Catherine Li, comandante de las Fuerzas de Paz de la onu, ha realizado treinta y siete saltos más rápidos que la luz en el transcurso de su vida y ha olvidado bastantes más cosas de las que la gente suele recordar. Pero ninguna ampliación de la memoria podría prepararla para enfrentarse a lo que se encuentra en el mundo de Compson, una colonia minera a la que un día llamó hogar: una científica especialista en física cuántica muerta que casualmente es su clon; un conjunto de datos que podría cambiar el equilibrio del poder interestelar y transformar la guerra fría en una guerra muy caliente; y un «accidente» minero que cada vez se parece más a un asesinato… .

Chris Moriarty

Estado de transmisión

Spin - 01

ePub r1.2

Pesas5802 20.10.2019

Título original: Spin State

Chris Moriarty, 2003

Traducción: Isabel Blanco González

Editor digital: Pesas5802

ePub base r2.1

Para Mitchel

Agradecimientos

Quiero darle las gracias en especial a Anne Lesley Groell por su brillante edición y su atento oído, siempre dispuesto a escuchar; a Charles H. Bennett, a John A. Smolin y a Mavis Donkor, del Grupo de Información Cuántica de los laboratorios Watson de IBM por el aluvión de ideas, el asesoramiento técnico y los chistes sobre teletransporte cuántico; a Ann Chamberlin y a M. Shayne Bell, por su amabilidad más allá de los límites del deber; a Scott Anderson, Julia Junkala, Jim McLaughlin, Susan Mayse, Tony Pustovrh y Kirsten Underwood por ser los mejores lectores que un escritor podría pedir; a Judith Tarr por su sensato consejo y su constante estímulo; a John Dorfman por prestarme apoyo desde el comienzo y, por supuesto, al fabuloso Jimmy Vines, que hizo todo esto posible.

Entonces nos topamos con un hombre leopardo que se rumoreaba que era un caníbal. No debió de pensar que teníamos muy buena pinta para comer, porque sonrió y se dejó fotografiar como un guía turístico veterano.

Después de eso, yo empecé a preguntarle a todo el mundo dónde podíamos encontrar a un caníbal auténtico. Quería verlos, conocerlos.

—Existen —me dijeron mis anfitriones.

—Sí, pero ¿dónde?

—Nadie lo sabe, pero no tienen nada de especial. Ni siquiera se los diferencia de la gente normal.

—¡Ah!, pero yo tengo que conocerlos, comer con ellos. Quiero comerme a una persona, aunque no sea más que un mordisco. ¡Solo para probar!

Louis Lachenal, Cuadernos de vértigo

Entrelazamiento

Ciertamente la mecánica cuántica se está imponiendo, pero algo me dice que no es la teoría que estamos buscando. Explica muchas cosas, pero en realidad no nos acerca en absoluto al secreto del ser primigenio.

Yo, por mi parte, estoy convencido de que Dios no juega a los dados.

Albert Einstein

Puede que Dios no juegue a los dados, pero desde luego la Diosa sí que sabe jugar a las cartas.

Hannah Sharifi

Prólogo

La despacharon de cualquier manera, medio congelada y con el cuerpo aún magullado por las mejoras de última hora.

Después solo recordó detalles de la misión. El roce de una mano. El estallido del disparo de un rifle. La rápida visión de un rostro brillante, como cuando un pez asciende a la superficie en aguas oscuras. Y de lo que se acordaba no podía hablar, o de lo contrario los psicotécnicos descubrirían que había estado pirateándose su propia memoria.

Pero eso fue después. Después del consejo de guerra. Después de que el salto se disipara y de que los tanques de rehabilitación se la robaran. Antes de eso, su memoria seguía fresca, intacta y sin editar. Seguía siendo suya.

Al fin y al cabo, ella había estado allí.

Li supo que Metz iba a ser algo gordo en cuanto conoció al oficial de enlace que le envió TechComm para dar instrucciones a su pelotón. Veinte minutos después de tocar la superficie del planeta, el capitán del Consejo de Seguridad de la ONU, C. Xavier Soza, sufrió un choque anafiláctico. Li firmó la orden para trasladarlo a la sala de emergencias de la base y le pidió al oráculo la lista de parientes más cercanos.

Las alergias iban de suyo junto con el uniforme, por supuesto. La terraformación era simplemente una forma benigna de guerra biológica: antes o después, cualquiera que tuviera que comer, respirar o desenvolverse por las bases administrativas, acababa en medio del fuego cruzado. Aun así, ningún posthumano normal era tan frágil. En esa ocasión, TechComm les había enviado a un humano criado en el Anillo genuinamente inadaptado. Y los jóvenes humanos inteligentes no se dejaban enviar medio congelados a la Periferia; no se arriesgaban a sufrir una decoherencia cuántica y un fallo respiratorio, a menos que fuera para hacer algo realmente importante: algo que los jefazos no confiarían ni a una IA, ni a un colono.

Soza se pasó treinta horas en los tanques, tratando de recuperarse, antes de poder darles las instrucciones. Parecía estar lúcido cuando finalmente se presentó ante el pelotón, pero seguía agotado y casi sin aliento, y sufría el peor ataque de urticaria que Li hubiese visto nunca.

—Comandante —dijo él—, lamento que hayas tenido que hacerte responsable de esta pequeña crisis; no era así precisamente como esperaba conocer a la heroína de Gilead.

Li retrocedió. ¿Acaso jamás iba a poder dar un paso sin que su reputación la precediera?

—No importa —dijo Li—, eso nos pasa a todos.

—A ti no.

Li examinó el atractivo rostro de Soza, inconfundiblemente humano. Buscaba en él el indicio de un insulto, pero no encontró ni rastro. De hecho, él bajó la vista tan rápidamente ante su atento escrutinio, que ella sospechó que a él se le habían escapado aquellas palabras sin pensar y sin imaginar cómo iban a sonar. Li desvió la vista entonces hacia el pelotón: estaban todos sentados sobre sillas de proporciones humanas, detrás de mesas diseñadas también para individuos humanos. Li sintió la habitual punzada de alivio, vergüenza y envidia. Después de todo, el hecho de que sus antepasados hubieran embarcado en una nave comercial y hubieran pagado el pasaje con sangre y tejidos, en lugar de dinero, era una pura casualidad: una mera coincidencia que había expuesto al conjunto de sus genes a algo más que a la simple posibilidad de mutar debido a la exposición a la radiación y a la lluvia radiactiva que se producía siempre en la terraformación; una mera coincidencia que hacía de ella una extraña incluso entre posthumanos.

—No —le respondió ella finalmente a Soza—. A mí no.

A pesar del supuesto desliz, Soza rebosaba tranquilidad y docta confianza en sí mismo cuando por fin se puso en pie para dar las instrucciones. El uniforme le sentaba como solo puede sentar un uniforme de verdadera lana, y hablaba un español fluido y correcto que hasta los dos nuevos hombres alistados podían entender sin necesidad de acceder al disco duro de memoria. Era la viva imagen del perfecto oficial de la ONU dedicado al mantenimiento de la paz.

—El objetivo está localizado bajo una planta de procesamiento de remolacha, disimulado por la temperatura de la planta —explicó él. Luego movió los labios, y un esquema de la corriente de espacio del objetivo se desdobló a tamaño real como una flor asimétrica que girara sobre sí misma—. Hay cinco laboratorios bajo tierra, y cada uno de ellos es una pequeña instalación para la virufacturación. El sistema está sellado. No hay puertos de entrada para la corriente de espines ni red de RV; ni siquiera hay acceso por marcación. El único modo de entrar es introducir al pirata en forma de espía humano.

Soza asintió en dirección a Kolodny, que enderezó la espalda, habitualmente encorvada, y sonrió con malicia. Kolodny tenía una cicatriz nueva a lo largo de una de las mejillas. Era reciente, pero no tanto como para que Li no debiera recordarla. Li examinó los archivos que tenía cargados en ese momento, pero no encontró nada. Entonces realizó una revisión paritaria. Nada. ¡Por Cristo!, pensó, sintiendo que se mareaba, ¿cuántos datos había perdido en esa ocasión?

Iba a tener que encontrar a alguien que le colocara un parche en los archivos de arranque; alguien capaz de guardar un secreto. Antes de que se olvidara de más datos de los que podía permitirse.

—El resto de vosotros ayudaréis al equipo de agentes a traspasar el muro ciego —estaba diciendo Soza—, y recogeréis muestras biológicas mientras la IA va de pesca. En esta misión nos interesa todo lo que podáis encontrar: códigos fuente, hardware, artefactos húmedos. Especialmente artefactos húmedos. En cuanto la IA tenga el código del objetivo en un cubo, borrará sus huellas y os retiraréis. Con un poco de suerte, sin ser detectados.

—¿Qué IA vamos a llevar? —preguntó Li.

Antes de que Soza pudiera contestar, Cohen entró en la sala.

Por supuesto Cohen no era su nombre real, pero llevaba tanto tiempo llamándose a sí mismo de ese modo, que poca gente recordaba siquiera su número Toffoli. Li no había visto nunca antes la interfaz que llevaba ese día, pero supo que era Cohen quien estaba conectado antes incluso de que terminara de cerrar la puerta. Llevaba un traje de seda del color de las hojas en otoño; de seda natural, no de ese género que se cultiva en tanques, y se movía con la tranquila y lenta gracia de un conductor de red multiplanetario en medio de artefactos húmedos de última generación. Y ahí estaba su irónica sonrisa, el mero esbozo de una risa tras esos ojos de largas pestañas, sugiriendo vaga pero insistentemente, que fuera de lo que fuera de lo que estuviera hablando contigo, no podía ser ni con mucho tan importante como cualquiera de los innumerables asuntos que él se traía entre manos.

Como siempre, se presentaba exactamente en el momento preciso y oportuno, pero dando a entender con su actitud que en realidad no tenía ni idea de qué hacía allí.

—¡Ah, hola! —saludó, al tiempo que pestañeaba, vagamente confuso—. ¡Ah, ya!; las instrucciones. ¿Me he perdido algo?

—Aún no —respondió Soza—. Me alegro de que hayas podido venir.

Soza le habló a Cohen en francés, y Li se quedó mirando el espacio que quedaba en medio de los dos y preguntándose cómo era que se conocían y hasta qué punto se conocían en realidad, en ese mundo privilegiado que los habitantes del Anillo llaman la vida normal.

Cohen la pilló mirándolos, sonrió y dio un pasito corto en dirección al hueco que quedaba entre los dos. Pero ella se dio la vuelta. Él se dirigió entonces a un asiento en la parte de atrás de la sala. Se inclinó hacia delante al sentarse y susurró algo a oídos de Kolodny que, a su vez, reprimió una carcajada.

—¿Interferimos en tu vida social, Cohen? —preguntó Li—. ¿Quieres que nos traslademos a otro sitio a dar las instrucciones?

—Lo siento —murmuró Kolodny.

Cohen se limitó a levantar una ceja. Justo mientras lo hacía, un escolar delgado de pelo moreno entró trotando en la parte frontal del cerebro de Li, jugando a regatear con una pelota de fútbol. El escolar ejecutó una elaborada pantomima a modo de disculpa e hizo rebotar la pelota con la punta del pie, calzado con una zapatilla de tacos. Después se guardó la pelota debajo del brazo y se marchó a grandes zancadas hacia un punto indefinido por detrás de la oreja derecha de Li. Los tacos le hicieron cosquillas: Li tuvo que resistirse al impulso de alzar la mano hasta la frente para rascarse.

Cállate, le dijo Li a Cohen.

Las transmisiones Bose-Einstein de la estación de Metz estaban aquel día estropeadas. Por delante de la visión periférica de Li pasó un rápido bombardeo de mensajes acerca del estado de las comunicaciones, informándole de que la estación de repetición estaba estableciendo el entrelazamiento, buscando un canal de espuma de espín, proyectando espines, estableciendo correspondencias entre espinbits y e-bits, iniciando la transformación Sharifi, corrigiendo desviaciones significativas de espines y enviando los duplicados de los flujos de datos a cualesquiera segmentos distantes de la red de Cohen que estuvieran en ese momento dirigiendo aquella instrucción al pelotón.

Antes del descubrimiento de Bose-Einstein en el mundo de Compson, antes de los primeros y primitivos bancos de entrelazamiento y estaciones repetidoras, antes de Hannah Sharifi y de la teoría de la Coherencia, un mensaje de Metz a la Tierra habría tardado casi tres días y habría transcurrido a lo largo de un estrecho y ruidoso canal no interactivo. En ese momento, sin embargo, las formaciones Bose-Einstein enviaban los datos entrelazados disparados a través de los efímeros agujeros de gusano de espuma de espín de la mecánica cuántica con la suficiente rapidez como para enlazar a todo el espacio de la ONU al completo, formando un universo vivo, envolvente y emergente de corriente de espines.

Excepto, por lo visto, ese día.

¿Es que no puedes conseguir un canal mejor?, preguntó Li.

Ya lo he conseguido, respondió Cohen antes de que ella hubiese terminado de pensar la frase. Y si yo te importara de verdad, te reirías de mis bromas. O al menos fingirías que te hacen gracia.

Atento, Cohen, porque mañana Kolodny se juega el pellejo, aunque ya sé que tú no, claro.

Soza había vuelto a desplegar una imagen virtual para explicar la logística de la incursión del día siguiente. Si todo salía tal y como estaba planeado, Cohen se conectaría a través de Kolodny para extraer el código del objetivo. El resto del pelotón de Li tendría solo dos tareas: introducir y sacar de allí a la IA, y recoger muestras biológicas mientras él burlaba la seguridad en línea. La misión sonaba un poco distinta de las otras dos docenas de ataques tecnológicos que había dirigido Li quien, impaciente, no podía dejar de pensar que Soza habría podido comunicarles esas instrucciones mucho más eficazmente de haber volcado los datos en el disco duro que compartía todo el pelotón. Li aguantó otros cinco minutos más y luego lo interrumpió para hacerle una pregunta obvia que, no obstante, aún seguía sin respuesta:

—Y, ¿qué es lo que estamos buscando?

—Pues… —comenzó Soza.

Soza vaciló, y Li vio un atisbo de su inseguridad en sus ojos. Esta recordó la primera misión bajo su mando, el pánico que había sentido al preguntarse si sería capaz de darle órdenes a un aguerrido grupo de veteranos de combate; si podría obligarlos a resistir. Pero por aquel entonces ella era diferente, por supuesto. Había estado liderando las Fuerzas por la Paz, en combate contra las tropas de tierra del sindicato, desde mucho antes de su primera misión oficial. ¡Demonios!, había sido, de hecho, la oficial al mando en el campo de batalla, durante tres años, antes de que su superior recomendara a un constructo genético híbrido, criado solo en una cuarta parte, como candidato para la escuela de oficiales.

—Nuestros informes… —continuó Soza, tras aclararse la garganta—. Nuestros informes indican que la instalación está fabricando productos de la Lista de Tecnología Controlada.

Alguien reprimió una carcajada. Dalloway, pensó Li.

—Eso no es gran cosa —dijo Li—. La última vez que vi la LTC, tenía ya varios miles de páginas. Si entramos solo con eso, vamos a tener que confiscar hasta los relojes de pulsera y los cortaúñas.

—También tenemos pruebas firmes de que la empresa matriz se inclina por el sindicato.

—¿Y eso es todo? —preguntó Li, incrédula.

—Eso es todo —respondió Soza.

Por supuesto, Soza estaba mintiendo. Li pudo verlo en sus ojos, que sostuvieron su mirada con una imperturbable y antinatural tranquilidad.

La mente de Li retrocedió entonces a su primer encuentro con Helen Nguyen. ¡Por Cristo!, ¿cuántos años habían transcurrido? Por aquel entonces Li era más joven que Soza, pero ya había sobrevivido a Gilead. En aquel discreto despacho, de pie ante la mujer que se rumoreaba era la mejor y más implacable espía de la ONU, Li había comprendido que con el apoyo de Nguyen también podría sobrevivir a la paz.

—Las personas que no saben mentir siempre piensan que basta con sostener la mirada del otro para engañarlo —le había murmurado entonces Nguyen con una desconcertante sonrisa en los labios—. Pero se equivocan, claro está. No hay ningún truco para mentir, excepto practicar. Así que, ¡a practicar! Es decir, si quieres trabajar para mí.

Li se puso en pie e inclinó el dedo pulgar en dirección a la puerta.

—¿Podemos hablar en privado, capitán?

Los miembros del pelotón contuvieron el aliento, musitaron y se revolvieron en sus asientos. Bien, se dijo Li, siempre era bueno para su moral que supieran que estaba dispuesta a luchar por ellos hasta el final, pero eso no significaba que fuera a interrogar al oficial de enlace de TechComm delante de ellos.

Li siguió a Soza hasta la puerta. Cohen, que estaba al fondo de la sala, se puso en pie y se estiró como por casualidad para, finalmente, escabullirse tras ellos sin preguntar siquiera si molestaba.

—Vamos —dijo Li en cuanto los tres estuvieron en el pasillo vacío—, ahora cuéntame la verdad.

—Esa es la verdad —respondió Soza, que seguía respaldando su mentira y depositando toda su confianza en el truco del contacto visual—. Es lo que nos ha contado Intel.

—No, no lo es. Ni siquiera Intel es tan estúpido. ¿Es este tu primer viaje a la Periferia, Soza?

El capitán no respondió.

—Bien. Bueno, pues permíteme que te cuente lo que ellos no te han contado al darte las instrucciones. La mitad de la gente de este planeta son constructos genéticos registrados. La otra mitad ni siquiera sabe qué demonios es, ni cumpliría los requisitos para obtener un pasaporte legal aunque tuviera dinero para pagar el análisis genético. El único humano de este sistema, aparte de ti, es el gobernador. Le mandan el oxígeno, la comida y el agua que necesita, y su vehículo oficial está equipado con un sistema integral de soporte vital aunque, de todos modos, para lo que hace, podría vivir en la Tierra. Yo podría meterte en un taxi y llevarte a ver sitios en los que jamás ha estado un humano; sitios en los que te mirarían como mirarías tú a un dinosaurio. Los sindicatos, por otro lado, son casi vecinos nuestros. Estamos a ocho meses de viaje sublumínico del sindicato Knowles y a quince del sindicato Motai. La mitad de los cargueros del sistema podrían llevarte al espacio de los sindicatos siempre y cuando estuvieras dispuesto a pagar, a mantener la boca cerrada y a olvidarte de las caras de los otros pasajeros.

Soza abrió la boca para hablar, pero Li alzó la mano con impaciencia.

—No estoy siendo desleal, solo soy realista. Durante las incursiones colocamos tropas antidisturbios aquí, en la superficie. Y no es precisamente una cuestión que la gente olvide así como así, sea cual sea su bando. En Secretaría lo saben; por eso ahora se andan con pies de plomo con las bases administrativas. Y por eso tampoco, ni en un millón de años, organizarían una incursión tecnológica solo porque una empresa local se muestra demasiado amistosa con los sindicatos. No, hay otra razón para esta misión. Y lo correcto es que tú juegues limpio conmigo.

—No puedo —dijo Soza, que acto seguido miró a Cohen en busca de ayuda.

La IA se limitó a encogerse de hombros.

Li esperó.

Soza soltó una risita incómoda.

—La general Nguyen me advirtió acerca de tu… eh… tu poder de persuasión, comandante. Oye, yo te admiro de verdad. Deberían haberte nombrado coronel la última vez: todos los que siguen vivos lo saben. Tenerte es un honor para… bueno, para todos los colonos. Pero tú sabes que ese tipo de información, políticamente delicada, no se puede revelar a la tropa.

—Pero a ti sí te la pueden revelar.

—Pues… claro.

—¿Y tú vas a venir con nosotros mañana?

Li había formulado la pregunta en un tono de voz cuidadosamente neutral. No quería humillarlo, pero desde luego tampoco iba a andarse con miramientos.

—No —respondió Soza que, al menos, tuvo la delicadeza de sonrojarse.

—Así que cuando empiecen los fuegos artificiales, no tendremos allí a nadie que pueda decirnos cuándo ha llegado el momento de soltar amarras y salir pitando. No estoy dispuesta a mandar a mi gente a una misión en esas condiciones.

La negativa le llegó al alma a Soza.

—No son tu gente, comandante. Son las Fuerzas de Paz de la ONU, y están bajo el mando de TechComm durante el tiempo que dure esta misión.

—TechComm no tendrá que ir a visitar a sus familias cuando los enviemos a casa en un ataúd —replicó Li.

Li dio un paso adelante. Se quedó cara a cara frente a Soza y lo miró directamente a los ojos, de modo que él pudiera ver como se apagaba la luz verde del piloto de encendido de la caja negra de detrás de su pupila izquierda.

—Escucha, me he desconectado. Estoy solo con la memoria RAM, que se borrará en cuanto salgamos del sistema —explicó ella.

Bueno, no era así exactamente, pero quizá Soza fuera demasiado joven como para conocer todas las formas de enredar en los archivos de las Fuerzas de Paz.

—Tú tampoco estás autorizada a conocer esa información —dijo entonces Soza, tenso.

En esa ocasión no la llamó comandante.

Bueno, dijo Cohen en línea, no se puede decir que haya sido un éxito rotundo.

Li no le hizo caso.

—¿Y cómo vamos a hacer el trabajo, si ninguno de los que vienen con nosotros sabe siquiera qué estamos buscando?

Era el tipo de tontería que quizá allá, en Alba, sonara a buena idea, pero que resultaba mortal en la Periferia.

Los ojos de Soza se desviaron entonces hacia Cohen por una fracción de segundo: algo en lo que Li no habría reparado de no haber estado esperándolo en parte.

—¡Ah, ya! —dijo ella—, ya comprendo.

Li se giró y miró a Cohen. Cohen se aclaró la garganta y miró a su vez a Soza.

—Creo que por esta vez te has salvado —le dijo Cohen a Soza.

Soza miró vacilante a Li.

—Vale, bien, adelante —dijo Li—. Sigue con la instrucción por donde la has dejado. Yo ya extraeré lo que me falte de la memoria de Kolodny.

—Yo solo obedezco órdenes —se disculpó Soza.

Li se encogió de hombros y sonrió.

—Lo sé.

Nada más entrar de nuevo Soza en la sala, Cohen cerró la puerta y apoyó en ella la espalda.

—¿Y bien? —preguntó Li en cuanto comprendió que él no iba a contarle nada.

—Y bien, ¿qué? —preguntó él a su vez, esbozando aquella sonrisa de niño pequeño en apuros que ella había visto en una docena de interfaces suyas diferentes.

Una vez más, el rostro de Cohen de ese día era el de un chico joven de piel tersa aunque, ¿se trataba realmente de un chico? Fuera como fuera su rostro era bello, y su cuerpo parecía haber traspasado muy recientemente el umbral de la madurez, de modo que llenaba a la perfección el exquisito traje. ¿De dónde sacaba Cohen a esos jóvenes? Y suponiendo que solo la mitad de ellos tuvieran la edad que aparentaban, ¿cómo se las ingeniaba con la ley que prohibía implantar conductores en un menor?

Bueno, al menos no es Roland, pensó ella. Roland era un error que no necesitaba recordar en ese momento.

—¿Pensabas contármelo siquiera? —preguntó ella.

—No puedo —contestó Cohen—. Desolé.

—¿No puedes, o no quieres?

—No puedo. En serio —dijo él, que parecía sentirse violento—. Soy una persona non grata en Alba desde el fiasco de Tel Aviv.

—Ya —dijo Li. Estaba convencida de que Cohen jamás volvería a trabajar para TechComm después de lo de Tel Aviv. Pero casualmente Cohen estaba en Metz, y Nguyen debía andar detrás de algo verdaderamente importante cuando requería de la mejor IA que pudiera encontrar y estaba dispuesta incluso a recurrir a él—. Y, por cierto, ¿qué ocurrió en Tel Aviv?

—Lo de siempre: buenas intenciones que al final acaban por agriarse.

—Querrás decir por ponerse rancias, por lo que yo he oído decir. Circula por ahí un rumor según el cual trataron de quitarte tu nacionalidad francesa.

Cohen la miró de reojo. Una enigmática sonrisa curvaba sus labios.

—¿En serio?

—Bueno, pues no me lo cuentes. De todos modos no es asunto mío. No es como el secretito de Soza.

—Querida: yo te lo contaría, te lo juro. Te lo contaría todo si estuviera seguro de que ninguna de mis confesiones iba a llegar a la encantadora general Nguyen. Pero, como ya te he dicho, no puedo. TechComm me ha obligado a entregarles todos mis puentes y mis salidas traseras antes de limpiarme para este trabajo, y luego me han metido a una de sus IA domesticadas dentro. Juega tan bien con mis conexiones, que ni siquiera encuentro mis caprichosos enlaces —dijo Cohen, torciendo sus juveniles labios femeninos—. ¡Es humillante!

—Entonces, ¿por qué has aceptado el trabajo? —preguntó Li—. Y no me digas que por el dinero, porque te conozco.

Cohen apartó la vista.

—¡Por Cristo! ¿Te van a pagar con tecnología? ¿Por una misión en la que hay que disparar? ¿Cómo puedes hacerle esto a Kolodny? ¿Cómo puedes hacérnoslo a todos nosotros?

Cohen rebuscó en el bolsillo del pantalón y sacó una delgada pitillera esmaltada.

—¿Un cigarrillo? —ofreció él.

—No —contestó Li furiosa, pero a continuación cambió de idea y lo aceptó.

Los cigarrillos elaborados en el Anillo eran demasiado buenos como para despreciarlos, aunque fuese por una cuestión de principios. Además Cohen solo fumaba tabaco de primera calidad.

Él alargó la mano y se lo encendió, sin tocarla, sin invadir su espacio personal, sin mirarla a los ojos siquiera, es decir, respetando todas las sofisticadas prohibiciones entre amigos que han sido amantes.

Fumaron en silencio. Li se preguntó en qué estaría pensando él, pero al alzar la vista vio que simplemente miraba para abajo y lanzaba anillos de humo por la boca.

—Escucha —dijo Cohen por fin, cuando ella estaba a punto de decirle que ya era hora de volver entrar en la sala—, lo necesitamos. De no ser así, no os haría esto ni a ti ni a Kolodny.

—¿Necesitarlo?, ¿quiénes?

—Nosotros. Yo.

Hablaba con la indiferencia hacia los límites individuales propia de las IA emergentes. Los pronombres personales no significaban nada para él: «yo» y «él» cambiaban cada vez que firmaba una participación en la red o un contrato de asociación; «nosotros» podía significar nadie o un centenar, aunque al menos no sonaba como si estuviese planeando subastar la tecnología al mejor postor. Y eso ya era algo.

Li arrojó el cigarrillo al suelo y lo aplastó con la punta de la bota. Nada más aterrizar la colilla, la aleación de virufactura del suelo movilizó sus estropajos y, en cuestión de segundos, no quedó ni rastro sobre la superficie gris mate.

—¡Odio estos suelos! —exclamó Cohen, observando con el ceño fruncido el lugar exacto en el que había caído el cigarrillo—. Estoy esperando a ver si fabrican uno que de verdad sea capaz de distinguir cuándo tiras algo a propósito y cuándo simplemente se te cae del bolsillo. He perdido algunas joyas realmente bonitas por su culpa, por no mencionar la dirección del chico más guapo con el que jamás he logrado acostarme.

—¡Qué gran víctima eres! —comentó Li con voz cansina.

—Sí, bueno, todos tenemos nuestros asuntillos —contestó él, mirándola expectante—. ¿Qué vas a hacer tú con esta misión?

—Llamar a Nguyen y pedirle mis órdenes por escrito —respondió Li con sarcasmo—. ¿Qué, si no?

Cohen la miró larga y severamente antes de decir:

—Siempre puedes confiar en mí.

Él la observó con una quietud absolutamente inhumana, como si fuera una marioneta a la que hubieran cortado los hilos electrónicos. Li había aprendido a distinguir esa quietud a lo largo de los años, había aprendido a rastrearla en el horizonte de su amistad, igual que un escalador sigue el rastro de la nube tormentosa que se cierne sobre la siguiente cumbre. Sin embargo no sabía qué significaba, igual que no sabía qué significaba el tiempo: solo sabía que era una señal. A veces, la única señal.

Catherine. Cohen le habló en línea con la sinuosa voz de tenor que ella, ingenuamente, seguía creyendo suya. Yo nunca te pondría en peligro. Por nada del mundo. Tú lo sabes. Me conoces.

Li se quedó mirándolo. Se quedó mirando los ojos que cambiaban con cada nueva interfaz a la que él se conectaba; se quedó mirando el misterio que se ocultaba tras esos ojos. Él era lo más parecido a un amigo que había tenido durante los últimos quince años, desde que se había alistado; los únicos años de los que guardaba la memoria en el banco de datos del Cuerpo. Y eso era tanto como decir que él era el único amigo que había tenido jamás. Conocía sus caras costumbres, sus astutos trucos y sus cambios de humor tanto como los preciosos cuerpos que se ponía encima con la misma facilidad con la que se ponía las camisas que le hacía el sastre. Sabía a qué países él llamaba su hogar y a qué Dios rezaba. Pero cada vez que trataba de tocarlo creyendo que era algo real, algo sólido, él se le escurría entre los dedos y la dejaba con las manos vacías.

No lo conocía. Dudaba que alguien pudiera nunca llegar a conocerlo.

¿Confiar en él? La sola idea era como bucear a ciegas en aguas oscuras.

—¿Lo ves? —preguntó Kolodny al tiempo que retiraba el seguro de la carabina con una precisión tan automática que Li tuvo una repentina visión de sus microtransmisores, enviando una corriente eléctrica por sus filamentos de acero cerámico.

Sabía solo por pura costumbre que Cohen estaba desconectado y que era Kolodny quien hacía la pregunta.

Avanzaban despacio. Las violentas tormentas de arena de Metz de los albores del amanecer ocultaban las huellas de la nave. Ante ellos, resplandecientes, se extendían los campos cuadriculados. Las llanuras desaparecían en un monótono horizonte que jamás había conocido glaciares ni cauces de ríos. La nave levantaba columnas de tierra negra superficial virufacturada a modo de estela, inundando la nariz de Li de ese exótico y penetrante olor que tienen las cosas putrefactas.

Li cruzó la zozobrante cubierta de vuelo de la nave y sacó la cabeza al viento para observar. Según el GPS, el objetivo estaba cerca; lo suficientemente cerca como para resultar visible en un planeta plano como aquel. Pero Metz estaba solo parcialmente terraformado: su atmósfera seguía hirviendo de Von Neummans activos y virúculas, de modo que a sus instrumentos ópticos les costaba penetrar la neblina de la radiación. Li entrecerró los ojos y cambió a visión de infrarrojos y a telemetría cuántica. No sirvió de nada.

—¡Eh, Kolodny! —la llamó alguien—. ¿Está la IA en línea?

Li no tuvo que girarse para saber que el que hablaba era uno de los nuevos reclutas: los novatos siempre se mostraban fascinados por las IA.

—Todavía no —respondió Kolodny—. Y no lo llames «la» a la cara si no quieres ofenderlo: son «él», igual que las naves son «la».

—¿Qué se siente cuando… cuando él está conectado?

—Es como correr dentro de una casa en llamas —dijo Kolodny. Li detectó la sonrisa en su voz a pesar del traqueteo y el estruendo de la nave—, solo que la casa ardiendo eres tú.

Li alzó la vista y miró a Kolodny, que seguía limpiando la vieja carabina que llevaba siempre encima. Debería haberle dicho algo al respecto, por supuesto. En esa misión solo se permitían armas no letales. Sin embargo Kolodny se había ganado el derecho a infringir unas cuantas reglas y, para ser sinceros, ella misma estaba infringiendo esa misma regla también.

Sacó de nuevo la cabeza por la ventana y vio el objetivo: un punto brillante y plateado, en medio de los oscuros campos. Aparecía y desaparecía con cada cabeceo de la nave. Creció hasta convertirse en dos edificios, y después en cinco. Una puerta. Una torre. Una doble barrera brillante de cortante alambre de espino, recién colocada, cerraba el conjunto y lo separaba de los alrededores. La alambrada rodeaba una estrecha franja de tierra del mismo ancho, más o menos, que las huellas de la patrulla de vigilancia, y encerraba en su interior un espacio como un campo de béisbol. Li incrementó el nivel de aumento de su óptica y vio huellas de patas en el polvo. Intel les había advertido de que habría patrullas de perros y, según parecía, por una vez tenían razón.

Más allá de la franja de tierra se alzaba un elegante cubo de aleación de virufactura: un módulo prefabricado del tamaño de una oficina, que se repetía idéntico por toda la estación orbital de repetición Bose-Einstein de Metz y que se lanzaba desde la órbita de cada planeta. Li supuso que había sido ese pequeño lujo lo que había llevado al descubrimiento del laboratorio: la factura del transporte debía haber llamado la atención en Alba. El cubo debía haber brillado como una perla allá arriba en la estación orbital, pero en la superficie del planeta resultaba tan gris como el cielo del color del hollín que se reflejaba en sus ventanas. Justo al sur del cubo, oculto entre dos largos barracones Quonset de techo bajo para guardar el equipo agrícola, yacía la destartalada mole de la planta de remolacha.

Li observó a su equipo, que la rodeaba. Shanna, Dalloway, Catrall y Kolodny eran veteranos, no tenía que preocuparse por ellos. Cohen era Cohen. Él haría su trabajo inmejorablemente, como siempre, fueran las que fueran las incomprensibles razones que una IA tuviera para hacerlo. Y no necesitaba preocuparse por el hecho de que pudiera resultar herido porque él jamás estaría físicamente presente excepto a través de Kolodny. Su gran preocupación eran los dos soldados rasos novatos, que acababan de incorporarse hacía dos días. Necesitaban tiempo, entrenamiento. Y bueno, no lo tendrían. O bien lo pillaban todo a la primera, o no pillarían nada.

—Dos minutos —gritó Li, alzando la voz por encima del viento.

Nadie respondió, todos estaban esperando a que Cohen se conectara.

Li revisó por última vez sus armas: el rifle de pulsos de boca larga, el alterador neural del Cuerpo, llamado la Víbora debido a sus distintivos ánodos salientes en forma de colmillo, y la Beretta, reconstruida por ella misma. Entonces dio una vuelta por la cubierta de vuelo, separó bien las piernas para contrarrestar los baches y la pendiente y revisó las armas, el equipo y los ojos de su gente.

Prestó especial atención a los nuevos reclutas, les habló, se esforzó por esbozar una sonrisa confiada, que ocultara el miedo que sentía ante esa misión. Al inclinarse sobre el rifle del más joven de ellos, se le salió el crucifijo por el escote de la camisa. Por un segundo la cruz se balanceó hacia delante y brevemente soltó un destello dorado.

—Es bonito —dijo el chico, que inmediatamente se ruborizó y añadió un «comandante», aunque tarde—. ¿De dónde lo has sacado?

Li volvió a metérselo por el escote de la camisa antes de contestar:

—Me lo dio mi padre.

Terminó con el resto del pelotón y se acercó a Kolodny. Se agazapó delante de ella. No para revisar nada, porque Kolodny era demasiado profesional como para eso, sino simplemente para despedirse antes de entrar en conexión.

—Bueno —comentó Kolodny—, esto va a ser interesante. Una orgía total, está claro.

Li se encogió de hombros.

—Eso parece.

—Es una lástima que yo no vaya a estar para verlo —continuó Kolodny con una amplia sonrisa, enseñando los dientes—. Tendrás que alcanzarme de camino a casa.

—Lo haré —dijo Li.

Li se inclinó hacia delante para revisar la carabina de Kolodny. Nunca estaba de más. Y Kolodny la conocía demasiado bien como para ofenderse. Al alargar la mano, el crucifijo volvió a balancearse hacia delante otra vez.

Kolodny lo atrapó. Antes de que Li pudiera reaccionar, agarró la cadena de la que colgaba y la enrolló alrededor del botón superior de la camisa de Li para que se quedara quieta.

—Ya está. Mejor así, ¿no?

Li se giró para observar aquellos ojos grises.

—Cohen.

Él sonrió.

—Siempre sabes reconocerme —dijo él—. ¿Cómo lo haces?

Li se puso en pie, atravesó de nuevo la cubierta de vuelo y se sentó frente a él. Segundos después, la voz ronca de contralto de Kolodny entonó unos cuantos versos de una canción de Charles Trenet.

Era la canción favorita de Cohen, o al menos lo había sido durante los tiempos en los que ellos dos habían comenzado a meterse en líos. Al preguntarle Li qué canción era esa, Cohen le había respondido que se tomara la molestia de buscarlo, pero lo único que había encontrado eran unos cuantos sitios web, no interactivos y muertos hacía mucho tiempo, y una críptica referencia a una Legión Extranjera Francesa, que la hizo preguntarse cuántos años tenía exactamente Cohen.

—¿Estamos listos? —preguntó Li.

Por toda respuesta se oyeron unos cuantos versos más de la canción, pero esa vez no entonados con la voz de Kolodny, sino en línea, en la fluida voz de tenor de Cohen:

Quand tu souris, tout comme toi je pleure en secret.

Un rêve, chérie, un amour timide et discret.

El oráculo le tradujo la letra, pero que la partiese un rayo si sabía qué tenían que ver los sueños secretos o el hecho de cantar por dinero con las misiones técnicas.

Entonces el enlace falló justo en ella, y Li se vio arrastrada mar adentro por una tremenda resaca hacia las redes neuronales interconectadas de la IA. Cohen mantuvo la conexión con ella, la definió con nitidez, y luego fue llevando hasta allí a todos los miembros del equipo, uno a uno, hasta que se oyeron siete voces altas y claras. Solo Kolodny se había perdido: sus reflejos y su programación de combate estaban a disposición de Cohen, pero ella misma no volvería a aparecer hasta que no terminara la misión, y su vida dependía de las decisiones que él tomara mientras se mantuviera conectado.

Un minuto le dijo Li al pelotón. Apagad el GPS.

Li apagó el GPS y notó que los demás hacían lo mismo. Entonces se produjo la larga, paralizante y confusa pausa antes de que Cohen retomara la conexión y comenzara a proporcionarles las correcciones de posición pertinentes a través del sistema inercial de Li. Para ella, ese era siempre el peor momento, un instante de profunda ansiedad subliminal ante la idea de perder la corriente de datos. La insoportable idea, impensable para alguien que había estado conectado durante toda su vida adulta, de que no sabía dónde estaba y de que solo Cohen se interponía entre ella y el hecho de estar perdida.

Por fin se reinició la conexión con Cohen, y Li sintió que las extremidades se le aflojaban de puro alivio. Entonces, sin previo aviso, la conexión volvió a apagarse intermitentemente hasta que por último se desvaneció. De pronto apareció Kolodny en el lugar en el que, segundos antes, Li solo había sentido la resaca que la arrastraba hacia el vasto glaciar de la red de la IA.

Uno de los nuevos reclutas gimió mientras los embargaba la oleada de vértigo propia del vacío de estar sin red. Li sintió que se le encogía el estómago. Cerró los ojos y esperó, sabía que revolverse y tratar de salir de la conexión solo serviría para estropear aún más las cosas.

Todo pasó.

Kolodny desapareció, y Cohen volvió a aparecer como si no hubiera pasado nada.

¿Algún problema? preguntó Li.

Si lo había, él no estaba dispuesto a admitirlo.

Descendieron hasta la esquina noroeste del recinto, serpenteando y ayudándose con cuerdas de rápel, entre el paso de una patrulla de perros y otra. Se deslizaban al abrigo de la sombra de la planta de remolacha. Li volvió la vista y vio el ciclo de pieles de bicho producidas por el programa de camuflaje: cielo tormentoso, marrón sucio, naranja oxidado.

La puerta del laboratorio estaba oculta en una pared lateral de la planta de procesamiento, justo donde Intel les había dicho que estaría. Li se quedó de pie, a un lado, mientras Catrall forzaba la cerradura. Luego ella y Dalloway programaron por triplicado el momento oportuno para bajar por una escalera de viruacero corrugado, fijaron bien el pie de la escalera e hicieron bajar después a los demás.

Según las instrucciones de Soza, la escalera debía dar a un largo pasillo por el que se accedía a una hilera de laboratorios exteriores. Li hizo un rápido e impreciso escáner de temperatura para asegurarse de que los laboratorios adyacentes estaban vacíos y, después, corrió por el pasillo a una velocidad cronometrada de ochenta y dos kilómetros por hora, tal y como estaba planeado. Mientras corría, sintió una punzada de advertencia en la rodilla izquierda. Ya pagaría más tarde aquel acelerón; los huesos y los ligamentos no podían mantener el paso del acero cerámico. Sin embargo, en ese instante, el tiempo era lo más importante.

Logró ponerse a cubierto y ordenó a un primer grupo del pelotón que la siguieran y se ocultaran a su lado. Escuchó, analizó y observó. Luego ordenó hacer lo mismo al segundo grupo, y por último les hizo a todos seguir adelante y girar en la esquina, corriendo uno detrás de otro de un modo impecable. El pelotón se reagrupó al final de un largo y ultramoderno compartimento de virufacturación. El laboratorio entero estaba construido con compuestos cerámicos. Paredes blancas, luces blancas, suelos y techos blancos; la única nota de color era un estilizado sol rojo, biológicamente peligroso, pintado en el suelo. El nombre de la corporación no estaba escrito debajo del dibujo, pero era lógico. No podía estar escrito en un laboratorio que, obviamente, era ilegal.

Había tanques de virufactura abiertos a lo largo de todo el compartimento, en medio de un desconcertante desorden de sistemas de conexión y biomonitores. La mitad de los tanques estaban vacíos; la otra mitad estaban medio llenos de límpida matriz viral de gran calidad.

¿? Li le lanzó una mirada inquisitiva a Cohen.

Aquí no hay nada, respondió él.

Cerraron la puerta del laboratorio y siguieron adelante.

Recorrieron los tres laboratorios siguientes, tal y como estaba previsto, pero no encontraron nada que llamara la atención de la IA. En el cuarto laboratorio, Li le cubrió las espaldas a Kolodny mientras Cohen hacía una primera incursión cautelosa y se conectaba al ordenador central. Cohen no tardó ni un segundo en confirmar los datos de Intel. El laboratorio cinco destacaba, en medio de la red del recinto, como un agujero negro por su total falta de salida de datos. Fuera cual fuera el trabajo ilícito que se realizara allí con artefactos húmedos, el laboratorio cinco era el epicentro de las operaciones.

Se llegaba a ese laboratorio número cinco tras torcer por un pasillo sin puertas ni ventanas; era el único pasillo sin salida de todo el complejo. Li llegó allí la primera. Se detuvo, hizo un escáner y le indicó a Catrall que se posicionara contra la pared opuesta para cubrirla. Él le hizo una señal con la cabeza, y entonces ella se exprimió los músculos y aceleró para torcer en la esquina y dirigirse directamente a la fulminante ráfaga de luz blanca.

Siguió adelante y traspasó la luz; fuera cual fuera el riesgo que corría, lo peor que podía hacer era no aprovechar el factor sorpresa y arriesgarse a que la pillaran parada en la zona más peligrosa. Después rodó hasta colocarse detrás de un montón de tubos de agua salina estéril y se detuvo para calcular los daños.

Ninguno.

Había atravesado corriendo un haz de irradiación automática, instalado en el umbral de la puerta, que servía para salvaguardar el contenido de los tanques de virufactura no sellados del laboratorio. Su piel de bichos se las había ingeniado para enmascarar su presencia y neutralizar la alarma contra intrusos de modo que no se activara al pasar, protegiendo así a las virúculas, armadas en distinta medida que llevaba en la piel, y el uniforme del ataque de la radiación. Todo iba bien. Excepto por un detalle. Intel debería haberlos informado durante la instrucción de la presencia de ese haz. Debería haber figurado en los planes, pero no se había mencionado. Li se preguntó qué más habría pasado Intel por alto, y si la siguiente sorpresa sería tan inofensiva como la primera.

Nada más comprender que no había activado ninguna alarma, le hizo un gesto con la mano al resto del equipo. Disponían de doce minutos y veintitrés segundos antes de que volviera la nave. No podían perder el tiempo con precauciones innecesarias. Una vez que el perímetro estuvo asegurado, dividió al pelotón por parejas y les ordenó examinar los tanques. Dejó su conexión con el espacio real en estado de conmutación, lista para activarse en cuanto a alguien le subiera el pulso por encima de lo normal en combate, y continuó adelante con la de Cohen mientras él se conectaba de nuevo al sistema del laboratorio.

Los mecanismos de seguridad del laboratorio iban mucho más allá de un muro sin puertas ni ventanas. No podrían deslizarse por debajo del radar. Cohen tendría que enfrentarse a las mejores armas de la empresa y superarlas. La red estaba rota por media docena de sitios diferentes. Tendría que colarse en cada uno de ellos por separado y al mismo tiempo eludir a los guardias cuasi inteligentes que jugaban a defenderlos. No había puerta trasera ni salida alguna por la que entrar o escapar sin enfrentarse a programas de seguridad hostiles. Y aunque Cohen lograra burlarlos, Kolodny seguiría físicamente enchufada al ordenador central del laboratorio y sería vulnerable a cualesquiera bichos húmedos o códigos bioactivos que quisiera lanzarle el sistema.

Mientras Li observaba, Cohen estiró un brillante hilo de plata de código y lo retorció hasta hacer con él una banda de Moebius suelta. Luego la colgó en la página principal de la empresa, sobre un espacio público dedicado a poner mensajes. Un caballo de Troya, pensó Li. Era el truco más viejo del mundo.

Antes de que acabara de formular el pensamiento, Cohen ya se estaba riendo. Un buen pirata debe conocer a los clásicos, Catherine.

¿Acaso hemos terminado el trabajo?

No, señora. De nuevo el escolar moreno flotó por su interior. Tenía un brazo metido hasta el codo en una lata de galletas de colores brillantes.

Li se quedó mirándolo. El niño estalló como una pompa de jabón.

Concéntrate en tu trabajo, ordenó ella.

El programa de seguridad capturó al troyano tal y como estaba planeado. En ocho segundos se activaron todas las alarmas de la red. En veintitrés segundos el software contra intrusos del sistema había acorralado al troyano y se lo llevaba al zoo de virus externo al sitio. Por un momento no ocurrió nada. Luego una zona de confusa actividad dentro del zoo de virus estalló y se hinchó hasta convertirse en una turbulenta nube con forma de hongo, una nube de códigos mutantes, que se reproducían a sí mismos al azar.

Li contuvo el aliento mientras trataba de seguir a un código que giraba tan rápido que ni siquiera la oficial militar, un artefacto húmedo, podía seguirlo. Apagó la interfaz de RV y se zambulló en los números: era como una nadadora en el revuelto océano de las redes emergentes que era Cohen.

La estrategia de Cohen estaba funcionando. O al menos Li creía que estaba funcionando. El programa de seguridad seguía la pista de cada nuevo virus, rompía el código y mandaba antídotos disparados a la base de usuarios de toda la ONU. Pero se trataba de un juego que la defensa tenía perdido de antemano. El virus mutaba constantemente, de modo que generaba códigos nuevos a mayor velocidad de la que el sistema era capaz de romper, provocando así una avalancha espontánea y creciente de mensajes. Y cada nueva copia del virus, dentro del par del antídoto contenía en su interior otro código activo que atacaba al sistema que lo recibía, el cual volvía a enviar disparada otra petición de ayuda de vuelta al zoo de virus.

En doce segundos el servidor de red externo al sitio había excedido su capacidad, se había bloqueado y se había caído. El objetivo había sido separado del rebaño, y Cohen estaba listo para comenzar a trabajar en serio.

Li activó el conmutador del espacio real. El pelotón seguía sacando muestras del contenido de los tanques. Los revisaban sistemáticamente de uno en uno, siguiendo el orden de las filas. Examinaban su contenido y tomaban nota. La misión no consistía en buscar algo concreto y destrozar, sino solo en recoger información.

Retirada en menos de 8 minutos, 10 segundos, les dijo ella. Daos prisa. Ella volvió a conectarse justo a tiempo para ver como Cohen pescaba una serie de códigos de salida de los archivos personales del ordenador del laboratorio y se introducía en la base de datos como si se tratara de un administrador del sistema. ¿Todo despejado?, preguntó ella.

No queda nada que hacer, salvo olfatear el hueso.

Bueno, pues olfatéalo deprisa. 7 minutos, 41 segundos para la retirada.

Y de vuelta al espacio real.

Iban retrasados. Li mandó a Shanna y a los dos nuevos reclutas al extremo contrario del laboratorio y les dijo que ella misma se ocuparía de los tanques que había en el centro de la fila. Se arriesgaban peligrosamente a perder la nave de vuelta, y no quería siquiera pensar en la posibilidad de que tuvieran que recogerlos con retraso, en medio de la tormenta de arena que rugía a ras de tierra. Ni quería tampoco descubrir, escarmentando en su propia cabeza, que Soza no había previsto una segunda retirada de reserva.

Unas cuantas filas más allá de donde estaba Li, Dalloway hizo una pausa y metió la mano en uno de los tanques abiertos. La sacó bruscamente y la sacudió con fuerza delante del rostro. La tenía manchada con el aceite de los virus y los contravirus mutantes, que luchaban entre sí y reflejaban los colores del arco iris. ¡Me estoy derritiendo! ¡Me estoy derritiendo!

Arrójalos, Dalloway.

Entonces uno de los novatos gritó.

Fue un grito ahogado, Shanna le tapó la boca con una mano antes siquiera de que pudiera terminar de soltarlo. Pero cuando Li vio lo que estaba viendo la pareja, no pudo culpar al pobre chico.

Había un cuerpo en el tanque. Todos los tanques de ese extremo del laboratorio tenían un cuerpo dentro. Eran mujeres. O, para decirlo con más precisión, se trataba de una única mujer: menudita, inconfundiblemente coreana; un espécimen raro en sí mismo en el siglo cuarto de la diáspora humana. Tenía la piel marrón oscuro a pesar de la palidez que le producían el agua y la luz del laboratorio.

No pueden tener una guardería dentro de una instalación no gubernamental, dijo Dalloway, dubitativo. ¿Es que no hay leyes al respecto?

No es una guardería, contestó Li. Son solo anfitriones para artefactos húmedos.

Pero aquel no era ninguno de los artefactos húmedos aprobados por ley que ella hubiera visto a lo largo de su vida.

Miró en el tanque que tenía delante. Tomó mentalmente nota del código de barras, grabado en la carne amarillenta; observó las extremidades atrofiadas; el brillo plateado del filamento de acero cerámico, serpenteando entre las células nerviosas al descubierto. A simple vista, que un artefacto húmedo creciera allí no llamaba la atención más que por el hecho de que cada soldado estuviera equipado con un trabajito de IA por cable, o por el de que un adolescente rico, civil, usara un aparato de RV para surfear por la corriente del espacio. Pero aquellos artefactos húmedos estaban creciendo en cuerpos humanos adultos, no en matriz viral. Y los pálidos rostros sumergidos eran demasiado idénticos, demasiado regulares, demasiado inhumanamente perfectos como para ser otra cosa que constructos genéticos.

Li se quedó mirando esos cuerpos. Se sentía como atrapada por un eco, por una brizna de memoria que se le escapaba igual que un caballo embrujado cada vez que intentaba ponerle las manos encima. ¿Acaso había visto antes esa línea genética?, ¿en Gilead? ¿Cultivaban artefactos húmedos para los soldados del sindicato? Y, ¿por qué? ¿Quién podía estar tan loco como para arriesgarse a hacerlo?

¿Puedes poner en marcha alguna de estas muestras?, le preguntó a Shanna.

Claro, pero ¿qué hacemos si es… si es lo que parece?

Li comprobó cuánto tiempo les quedaba. Siete minutos, doce segundos. Llamaremos a Soza. Cohen, vamos a necesitar una línea al cuartel general.

No, no la vas a necesitar.

Aquí tenemos un problema.

Es irrelevante. Toma las muestras y olvídalo.

Pero ¿has visto esto?

Sí, respondió Cohen, en esa ocasión, por el enlace privado. Pero no vas a hablar con Soza por la línea, por mucho que llames. Y como llegues tarde y pierdas la nave de vuelta, te aseguro que los constructos ilegales que crecen aquí van a ser la menor de tus preocupaciones.

Li terminó de comprender el sentido exacto de las palabras de Cohen al tiempo que Shanna hacía la primera lectura de ADN.

—Son constructos, está claro —dijo Shanna.

Catrall juró.

—¿Y esos bastardos nos han metido en una instalación del sindicato sin decírnoslo siquiera? ¿Qué clase de cabr…?

—¡Olvídalo! —le ordenó Li—. ¿De qué sindicato? —añadió en dirección a Shanna—. ¿A qué series pertenecen?

Shanna vaciló.

—No son… No creo que sean en absoluto conjuntos de genes del sindicato. Esto es tecnología obsoleta. Productos de empresas de antes de la Ruptura. Estas cosas son jodidos dinosaurios.

Y de pronto Li supo con nauseabunda certeza qué era lo que estaba viendo. Recordaba aquel rostro, pero no porque fuera el de un antiguo enemigo suyo, sino porque era el suyo mismo.

Esos constructos eran sus gemelos: aquel era su conjunto de genes analizado, empalmado y patentado para sobrevivir al infierno, creado por el hombre, de las minas Bose-Einstein del mundo de Compson. Y estaba allí a pesar del hecho de que hacía más de veinte años que era ilegal meter en un tanque a un constructo genético en cualquier lugar del espacio de la ONU.

Li se apartó de allí. Se sentía enferma y estaba mareada. Esperaba que el misterioso parecido fuera visible solo para sus ojos.

—¡Terminemos de una vez y vayámonos de aquí! —exclamó Li—. Y concentraos en la tarea. Tenemos que largarnos en esa nave, o nos va a caer encima una gorda. Siete minutos y contando.

Li abrió la ventana de la realidad virtual y se encontró con que Cohen seguía copiando archivos.

6 minutos, 51 segundos para la retirada, le envió Li a Cohen. ¿Desde cuándo sabes lo de la artillería?

Acabo de acordarme.

¿Y esperas que yo me lo crea?

Puedes creer lo que te dé la gana, pero cállate y déjame trabajar.

Li le concedió un minuto entero.

5 minutos, 51 segundos, le dijo ella una vez más. Tienes un minuto y veinte segundos.

Necesito más.

No tenemos más.

Li activó el conmutador del espacio real. El pelotón esperaba impaciente, la miraban nerviosos.

Comprueba el pasillo, le ordenó a Dalloway.

De nuevo en línea. Cohen estaba llevando a cabo veintitantas búsquedas paralelas en ese momento; trabajaba tan deprisa que ella solo podía ver de él un brillante haz de luz helada, cortando los números del ordenador del laboratorio.

¿Cómo vas?, inquirió ella una vez más.

No hubo respuesta.

¡Contesta, Cohen!

¡Lo tengo!, exclamó él.

El enlace vaciló.

—¡Mierda! —exclamó Kolodny, sacudiendo la cabeza y parpadeando.

Segundos después Kolodny se había ido, y el enlace se reestablecía antes de que Li tuviera tiempo siquiera de sentir una ola de vértigo.

¿Qué demonios ha sido eso, Cohen?

No puedo… hay algo jodido en la interfaz. Dame solo un minuto.

No tenemos ese minuto.

Pero un minuto más tarde él seguía conectado, y Li seguía esperando.

¿Es que acaso voy a tener que desconectarte yo?, preguntó Li, girándose para mirarlo.

Fue entonces cuando vio sangre en el rostro de Kolodny.

Apartó bruscamente a Kolodny del ordenador del laboratorio y tiró del cable que la conectaba por la cabeza, aún a sabiendas de que llegaba demasiado tarde. Li seguía ahí de pie, con el cable en la mano, cuando sonaron los primeros disparos por el pasillo.

Todos al suelo, gritó Dalloway por radio.

Li volvió a la realidad virtual y se hizo cargo de la conexión de Dalloway. Catrall yacía retorcido, hecho un ovillo, al pie de las escaleras. Ante su vista aparecieron súbitamente cuatro guardias: el último de ellos se detuvo para darle la vuelta al cuerpo de Catrall con la bota y quitarle el rifle.

—¡Nos vamos! —le dijo ella a Cohen.

Pero la única respuesta que obtuvo fue el ruido que hizo la carabina de Kolodny al caer al suelo.

Kolodny se estaba desangrando. Le salía el fluido por los orificios de la nariz dejando un rastro de agua rosada sobre las losetas blancas del suelo. Se movía dando sacudidas, los músculos de la espalda y de las piernas comenzaban a sufrir espasmos. Li había visto bichos húmedos funcionando antes: no le hacía falta que Cohen le dijera que, en pocos minutos, Kolodny sería completamente incapaz de andar. O que se estaba deslizando por una pendiente que solo podía terminar de un modo, a menos que la sacaran de allí en una línea plana.

¿Puede caminar?, preguntó Li.

Por ahora.

¿Y si cortas la conexión con ella?

La carcajada de Cohen hizo vibrar los números como una ola de fuego. Yo soy lo único que la mantiene en pie.

Li oyó disparos en el pasillo. Y esa vez no se trataba del aullido amortiguado de los rifles de pulsos, sino del estallido de balas de verdad, golpeando hormigón y acero cerámico. Dejó en estado de conmutación el canal de Dalloway y vio que él estaba inmovilizado en el extremo opuesto del pasillo. Shanna y los otros estaban demasiado lejos como para cubrirlo.

El laboratorio parecía en ese momento tres veces más largo de lo que le había parecido al entrar. Tras recorrer solo la mitad de la distancia, las constantes vitales de Kolodny comenzaron a subir y bajar. Mientras tanto, las alarmas se iban accionando a espaldas de Li como luces de emergencia.

—¡Espera! —jadeó Cohen, soltándose de ella para volver al ordenador del laboratorio.

Li siguió la dirección de la mirada de Cohen hasta la mano vacía de Kolodny, y entonces recordó el sonido metálico de la carabina al caer sin que nadie se diera cuenta ni se agachara a recogerla.

—¡Está demasiado lejos! —gritó Li, tendiéndole su propio rifle de pulsos.

—¡No! —exclamó Cohen—, ¡guárdatelo! De todos modos tienes que cubrirme, y la Víbora no sirve para eso. Ni siquiera deberías usarla.

—Nadie está usándola —contestó Li mientras se agachaba para sacarse la Beretta de la cartuchera del tobillo.

Li vio la mirada de asombro de Cohen, a pesar de que el rostro de Kolodny estaba desfigurado.

—Catherine, si matas a alguien con eso…

—Lo sé —contestó Li, que había comenzado de nuevo la marcha—. Será mejor que nos aseguremos de que no va a hacerme falta.

Solo faltaban quince metros, pero fueron los peores. Nadie los cubría, no tenían más que las pulidas baldosas blancas, porque no había ningún lugar tras el cual refugiarse, excepto los tubos de agua salina a un lado de la puerta. Pero para llegar hasta esos tubos primero tenían que atravesar todo el laboratorio.

Nada más comenzar a recorrerlo, dos guardias giraron en la esquina. Uno de ellos llevaba la carabina de Catrall en las manos, y trataba de anular la cerradura de ADN. El otro llevaba un arma de fuego elegante y cara que el oráculo de Li identificó como una Kalinin 308 con óptica Vologda.

Li se lanzó con la cabeza gacha y golpeó al primer guardia a la altura de las rodillas, antes de que él tuviera tiempo de reaccionar. Siguió empujándolo, avanzando con las dos piernas sin dejar de golpearlo, y sintió como una de las rodillas le cedía y se le partía.

Antes de que el otro guardia pudiera girar el largo cañón de la Kalinin para apuntarlo, Li alzó al hombre herido y lo apuntó con la Beretta en la sien.

Su compañero se quedó paralizado. La boca negra de la Kalinin zozobró.

Li sonrió con dureza y levantó a su rehén, manteniendo la Beretta presionada contra el cráneo. Entonces comenzó a caminar hacia los tubos de agua salina. Si salían vivos de allí, alguien iba a llevarse un buen disgusto por tener toda esa porquería almacenada allí.

Pero entonces aparecieron otros dos guardias en la puerta. Como la primera pareja, llevaban monos de trabajo sin nombre de la empresa y armas de última generación. Li los oyó gritarle al rehén que bajara la cabeza.

—No creo que ese sea un buen consejo —dijo Li.

Li apretó el brazo con el que tenía agarrado al rehén por el cuello, tanto para mantener su cabeza bien alta como para recordarle lo que un trabajito de cables especializado en el mantenimiento de la paz podía hacerle a la carne y al hueso.

Su sistema interior se estaba volviendo loco: distintas alarmas se encendían y apagaban sucesivamente, advirtiéndole de que era el blanco de uno u otro tirador, según el alcance de cada una de sus armas. Y si estaban dispuestos a matar a su rehén con tal de apresarla, entonces estaba perdida. Cualquier soldado al que hubiera entrenado Li habría apretado el gatillo en el mismo instante en el que ella había apresado al rehén, asumiendo el riesgo de matar a un amigo y aceptándolo como lo que era; algo inevitable. Sin embargo hasta ese momento aquellos guardias se habían portado como simples aficionados.

Si continuaba la buena racha, Kolodny y ella escaparían gracias a su falta de profesionalidad.

Li se ocultó detrás los tubos y arrojó al rehén contra la pared.

—Escucha —le dijo—: desde aquí no tengo muchas posibilidades de alcanzar a tus amigos, pero a ti, desde luego, te tengo a tiro, así que permíteme que te diga lo que vas a hacer.

Segundos después el guardia salía de detrás de los tubos y avanzaba lentamente hacia Cohen.

Para cuando los guardias que estaban fuera comprendieron lo que Li pretendía hacer, Cohen estaba ya atravesando el laboratorio detrás del rehén con la carabina de Kolodny apretada contra la cavidad torácica. El truco funcionó, al menos hasta atravesar la mitad del laboratorio. Entonces, por alguna extraña razón, Cohen se detuvo y aflojó la mano con la que agarraba al guardia por el cuello.

¡Cuidado!, gritó Li por el canal de Cohen.

Mientras vociferaba, Li sintió que Cohen hacía saltar el enlace como si se tratara de las hojas de un árbol ante una fuerte oleada de viento.

¿Qué demonios ocurre?, preguntó Shanna desde el pasillo.

Entonces la conexión se cayó del todo, y Cohen desapareció.

Kolodny se tambaleó y cayó al suelo, incapaz de sostenerse una vez que la IA se hubo desconectado. Se quedó de rodillas en medio del laboratorio, con la boca abierta, temblando, como un buceador que hubiera salido demasiado deprisa de lo más profundo de las aguas.

—¡Kolodny! —gritó Li.

Por un instante que debió durar menos que un latido, todo se paralizó. Nada más girarse para mirar a Kolodny, Li vio sus sanguinolentos globos oculares; una pequeña mancha en la manga izquierda del uniforme; la borrosa quemadura de la mano que Kolodny se había hecho con el cañón de un rifle de pulsos, practicando el tiro.

Entonces el rehén dio marcha atrás, los guardias de la puerta dispararon, Kolodny se puso en pie, se tambaleó y, por último, cayó boca abajo y se quedó inmóvil.

El resto de la incursión consistió en una serie inconexa de escenas.

Correr por el pasillo bajo las intermitentes luces de emergencia, con Kolodny a cuestas cargada sobre los hombros; subir por las escaleras a la increíble velocidad que permite el acero cerámico, pero que hace polvo los tendones; embestir con la cabeza contra un chico flaco, vestido de civil y armado con un rifle de pulsos barato. La centésima de segundo de un parpadeo, en la cual Li comprendió que las cosas se habían precipitado de tal modo y la espiral estaba ya tan fuera de control que lo único que podía hacer era sobrevivir.

Entonces entraron en acción los reflejos optimizados, y el artefacto húmedo y el filamento de acero cerámico comenzaron a dirigir y a mover el cuerpo de Li a una velocidad mayor de la que es capaz de alcanzar la carne humana. Y fue entonces cuando se produjo la mirada incrédula del chico, cuando la bala que le había disparado Li le destrozó el cuello antes incluso de que él pudiera siquiera pensar en tirar del gatillo.

La carrera final a través de la infinita extensión de hormigón pulido; el ligero golpe de dolor entre el codo y el hombro.

Y luego nada.

Su última visión fue un cielo plomizo y gris, viento, lluvia sobre el rostro. Kolodny yacía a su lado, ojos abiertos. El humo se enroscaba perezosamente por encima de ellas, y Li olió algo que reconoció con una desconcertante sensación de desapego como su propia carne, chamuscándose.

Dalloway apareció por encima de ella, se inclinó y la agarró por las axilas.

—¡Primero Kolodny! —gritó ella.

Pero él sacudió la cabeza.

Li se desmayó y recuperó de nuevo la consciencia, sintió la cubierta de vuelo blindada contra la espalda. Alguien jugaba con sus piernas: se las levantaba y le metía cosas debajo. Un médico técnico le puso algo en la mano izquierda y le dijo que lo apretara; se trataba de una bolsa de suero intravenoso.

Li trató por todos los medios de decirle que ella era diestra, pero de algún modo su mano derecha escapaba al perímetro de su visión y no parecía dispuesta a obedecer las órdenes que le enviaba su cerebro. Así que se quedó tumbada, sujetando la bolsa, perdiendo y recuperando alternativamente la consciencia mientras la nave volaba por un cielo tan frío y mortecino como los ojos de Kolodny.

Sistemas con un grado de libertad

Sección (2). El requisito de registro de la Sección (1) (a) (2) y otros requerimientos de registro adicional, restricciones de viaje y otras restricciones, como las que prescriben las regulaciones administrativas relevantes conforme a esta Resolución, se aplicarán a(a) todos los ciudadanos de los sistemas controlados por el sindicato, tal y como se definen en la Sección (2)(c) más abajo;(b) cualquier ciudadano de la Organización de las Naciones Unidas en cuyo conjunto genético conste más de un veinticinco por ciento (25%), tal y como se define en la Sección (2) (d) (II) más abajo, de material genético patentado incluido en la Lista de Tecnología Controlada, recogida en la Resolución 235625-09 de la Asamblea General y enmendada a partir de este momento.

Resolución 584872-32 de la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas.

Formación de Campo 51 Pegasi: 13/10/48

14.000pF.

27.000pF.

Enviando la capa de protección de datos a la interfaz.

La despertó su propia respiración. Estridente, aterrada: como los ruidos que hace un chico que está despertando de una pesadilla. Notaba tan cerca el recuerdo de Metz, que podía olerlo. Todo lo demás (nombre, rango, edad, historia) era oscuridad. Había perdido la parte de la memoria que recordaba esas cosas, y cada vez que trataba de rescatarlas, se le escapaban como si fueran mercurio.

Estado, inquirió al oráculo a través de una interfaz que se le antojó deformada, extraña.

No hubo respuesta.

Abrió los ojos, pero no vio nada. Escupió el protector de lengua, trató de hablar y comprendió que el zumbido que oía en los oídos era el castañeteo de sus propios dientes. Sintió que había una pared delante de ella y alargó los brazos, tensos y quebradizos como palos, para tocarla. Se le enredaron los dedos en los cables de alimentación, tropezó con los biomonitores pegajosos de gelatina adhesiva. Muñecas y codos golpearon dolorosamente un metal frío, aumentando con ello su creciente claustrofobia.

Ataúd.

Consiguió pronunciar la palabra, extrayéndola de una inesperada reserva de memoria RAM. Eso la situaba en un lugar, la anclaba a algo. Estaba en un ataúd, en un compartimento criogénico de transporte Bose-Einstein despertando después de un salto. Algo debía haber funcionado mal cuando la sacaban del hielo tan pronto. O bien se había producido un fallo en el sistema de embarque, o el fallo estaba en ella. Pero no era un fallo fatal porque de otro modo no habría estado allí tumbada, preocupándose por el hecho de no poder recordar su nombre mientras el oráculo seguía apagado.

¿Estado?, volvió ella a preguntar.

Abriendo archivos de sistema, le respondió por fin el oráculo.

Todos sus sistemas comenzaron a arrancar. Los datos del disco duro empezaron a fluir por su mente, reforzando la confusión de la memoria RAM, como resultado de la decoherencia. Carne y silicona, sistemas digital y orgánico se entrelazaron por sí solos. Carne y máquina se recombinaron en una réplica cuántica fiel a la comandante Catherine Li que se había criogenizado allá en Metz.

Li accedió a los programas de diagnóstico y recorrió los protocolos postsalto, comprobó los estados de entrelazamiento, se saltó los problemas de la transformación Sharifi, comparó la extensión de los ficheros antes y después del salto. Todo revisado.

Bien, porque no tenía tiempo para más problemas. Tenía que cuidar de su gente. Tenía que proponer a Dalloway para una mención de honor y enviarlo a una unidad nueva antes de que se desatara el infierno a causa del asunto de Metz. Y luego tenía que ir a ver a la familia de Kolodny. Si es que tenía familia, Li dudaba que fuera muy numerosa.

Entonces cayó en la cuenta del truco que le había tendido su mente.

Lo de Metz había terminado hacía por lo menos tres meses. Se había ocupado ya de todo: de la familia de Kolodny, del traslado de Dalloway y de las declaraciones preliminares para el consejo informativo. Lo había hecho todo frenéticamente y a la carrera, en tres días, a pesar de las heridas y del agotamiento mientras estaba enchufada a las láminas en los programas de supresión del dolor. Y luego la habían metido en los tanques de rehabilitación. A continuación había venido el paralizante frío, la transferencia al muelle del salto, las semanas de viaje sublumínico en un vehículo Bussard hasta la estación orbital de Metz y las colas para la transferencia.

¿Cuánto tiempo había transcurrido?, ¿doce semanas?, ¿trece?

Sintió el viejo miedo inundándole el pecho, se encontró de pronto hojeando directorios, comparándolos, luchando por darle algún sentido a los enrevesados fragmentos de datos soft.

Alto, se dijo a sí misma . Tú conoces las reglas. Aférrate a este salto, a este lugar. Deja que el último desaparezca. Deja que los archivos hard retomen la conexión. No permitas que el miedo te invada.

Pero el miedo la invadió de todas maneras. Siempre la invadía. El miedo era algo racional, razonable, comprobado doblemente a ciegas, verificable empíricamente. La esperaba siempre en la puerta de embarque y recorría con ella, a su lado, el trayecto íntegro de todo salto, de toda misión, de todo primer sudoroso sueño a primera hora de la mañana después del salto. Y le hacía la única pregunta a la que no podía responder: ¿qué había perdido en esa ocasión?

La decoherencia era tan lenta y sutil como la radiación. Un viajero sin cables podía hacer cinco o seis saltos en el transcurso de su vida sin perder más que unos pocos nombres y datos aislados. El verdadero daño era el que se iba acumulando, y lo producía la insignificante deriva de los estados del espín a lo largo del curso de muchas replicaciones: una lenta hemorragia de información, imposible de cortar sin sacrificar el paralelismo cuántico que hacía posible la replicación misma. Primero, hacía desaparecer la memoria a corto plazo. Luego la memoria a largo plazo. Luego los amigos, las lealtades y los matrimonios. Y si no parabas a tiempo, se lo llevaba todo.

La cibernética podía enmascarar el problema. El disco duro de memoria de un especialista de las Fuerzas por la Paz, cableado y en activo, contenía siempre una copia de seguridad de su transmisión de espines con cada despertar, estuviera o no de servicio, desde el momento de su alistamiento. Y si uno no le mentía al psicotécnico, los archivos guardaban de una manera razonablemente exacta los recuerdos de antes del alistamiento. Recogidos en una IA esclavizada y mantenida con drogas psicotrópicas, los archivos de datos podían proporcionar un sustituto válido para las memorias perdidas. Pero si uno saltaba demasiado lejos, todo lo que sabía, todo lo que uno era se borraba de la carne para pasar a la máquina tan inexorablemente como caía la arena dentro de un reloj. Y Li, con el oráculo por fin en línea y la memoria reintegrada al completo, recordaba que en el transcurso de catorce años, dos meses y seis días a partir del momento de su alistamiento había dado treinta y siete saltos Bose-Einstein.

Tanteó en busca de la palanca del ataúd y la encontró junto a su cadera derecha, donde estaba siempre. Abrió la tapa del ataúd. Se levantó con un suave susurro hidráulico. Se incorporó.

El esfuerzo le provocó calambres y la obligó a toser y a escupir una espesa mucosidad. No podía estar dentro del Anillo o en Alba, comprendió Li: el Anillo y el cuartel general del Cuerpo estaban a solo un salto de cualquier lugar de la Periferia, y jamás le habría producido tanto malestar en los pulmones como al atravesar múltiples saltos y varias escalas. Así que, ¿dónde estaba? ¿Y por qué la obligaban a ir a un desconocido planeta de la Periferia, en lugar de volver a Alba para la rehabilitación?

Sacó las piernas por encima del borde del ataúd y tanteó la fría rejilla de metal bajo sus pies. Al menos le había tocado la fila de abajo. Esas pequeñas clemencias eran siempre de agradecer. Miró a su alrededor en el compartimento criogénico. Filas de ataúdes se alzaban por encima de ella como una colmena brillantemente iluminada de cables de alimentación y biomonitores. La mayor parte de los pasajeros seguían helados. Las impasibles líneas luminosas verdes que indicaban el estado de las constantes vitales en las respectivas pantallas se encendían con regularidad. La rejilla de viruacero del suelo traqueteaba con la vibración distante de los vehículos Bussard sin rumbo. En algún lugar, fuera de la vista, una tropa de esqueletos estaría pasando revista tras el salto, abriendo sistemas previamente cerrados para la replicación, haciendo señas con las manos al remolque sublumínico que los trasladaría más allá de los inmensos brazos de estrella de mar de la formación de campo.

El uniforme de Li o, mejor dicho, su fiel réplica cuántica, estaba en el cajón para el equipo, bajo el ataúd, cuidadosamente doblado y guardado por una tal comandante Catherine Li, del Consejo de Seguridad de la Organización de las Naciones Unidas, que ya no existía. En el bolsillo derecho de los pantalones, justo donde lo guardaba ella siempre, encontró un paquete de pañuelos de papel. En el bolsillo correspondiente al brazo izquierdo de la camisa encontró un paquete abierto de cigarrillos. Esa otra Li sabía muy bien cuán débiles y torpes se le ponían los dedos después de cada salto.

Se apoyó en el ataúd y se sonó la nariz. Tenía el uniforme a su lado.

Registró un dolor a lo largo del hombro izquierdo al levantar las manos hacia la cara. Se tocó el punto álgido del dolor: atravesando ese punto del hombro tenía ocho centímetros de tejido cicatrizado a lo largo del tríceps. La ponía nerviosa tocarlo, y al torcer la cabeza para mirarse, la cicatriz de color blanco destacó contra el marrón de la piel.

Regalo de despedida de Metz. En ningún momento había visto al tirador, pero ese único disparo había hecho jirones el músculo, el tendón y el ligamento y había cortado los filamentos de acero cerámico que recorrían el brazo desde el hombro hasta la punta del dedo. El oráculo la había informado de que curar esa herida había supuesto cinco semanas de inmersión en los tanques, pero de lo único que se acordaba era del doloroso despertar, de las preguntas de los médicos y de los destellos de resplandor azul bajo el agua.

Se puso el uniforme sin demasiados problemas, pero cuando trató de calzarse las botas apenas fue capaz de sostenerlas con los dedos. Se las guardó bajo el brazo bueno y salió tambaleándose del compartimento, sacudiendo la mano como si se tratara de una borracha desahuciada. Las flechas verdes indicaban la salida. En un punto concreto del pasillo la guiaron hacia una taza de café y una cómoda silla en la que se sentaría unos instantes para fumarse su primer cigarrillo ritual después del salto.

Entró tambaleándose en el vestíbulo de pasajeros justo cuando el transporte que empalmaba con su correspondiente remolque comenzaba la lenta y sublumínica deriva hacia el perímetro de la formación de campo.

Li había saltado ya las suficientes veces como para conocer el protocolo. Despejarían los relucientes brazos de cristal de la formación de campo y, tras unos golpecitos sobre los vehículos Bussard, saltarían casi a la velocidad de la luz para recorrer la última parte del viaje. Una vez ocurriera eso estarían en el tiempo lento, en el limbo de las comunicaciones, que se producía cuando una nave viajaba a velocidades que convertían la relatividad en algo práctico, más que un simple problema teórico. Estarían fuera de la corriente, apartados de la corriente del espacio y del resto de la humanidad hasta que volvieran de nuevo al tiempo normal.

Li se dejó caer en una silla vacía, encendió un cigarrillo y miró a su alrededor, hacia sus compañeros de viaje. Dos miembros de las Fuerzas de Paz se acurrucaban en una esquina jugando silenciosamente a las cartas. El resto de los pasajeros eran técnicos, hombres de la empresa, profesionales de nivel medio. Personas por cuya experiencia merecía la pena dar el salto multiplanetario y pagar el precio del transporte cuántico, pero que no tenían la influencia suficiente en la empresa como para conseguir que les asignaran un puesto dentro del Anillo.

No había constructos, por supuesto. En teoría, los constructos parcialmente híbridos podían saltarse las restricciones para viajar fuera de su planeta y conseguir una autorización para ocupar puestos en la empresa e incluso en el servicio civil. Pero los análisis genéticos no eran baratos, y de hecho no se hacían a menudo.

El único civil del vestíbulo, obviamente posthumano, estaba sentado justo enfrente de Li, era una mujer alta y de piel oscura, con una cicatriz blanca en la frente. Del oeste de África, pensó Li. Algo en sus huesos, en la larga línea de su espalda, sugería que había padecido las mutaciones producidas por la radiación de la vieja generación de naves espaciales: las naves que habían salido al espacio abierto, tras el tiempo lento, después de siglos de viaje, solo para descubrir que la humanidad había estallado durante la primera ola de la era FTL, la era más rápida que la luz, sin acordarse en absoluto de ellos, y que los planetas a los que se dirigían habían sido desmantelados y arrojados a distintas órbitas para alimentar la voraz e inexorable fuerza de la consumidora cultura del Anillo. La mujer vestía un mono de trabajo naranja, de técnico, y llevaba el pelo echado hacia atrás, peinado con elegantes trenzas. Estaba metiendo números en una corriente del espacio desplegable de alta potencia. ¿Una ingeniera?, ¿una técnica en Bose-Einstein?

Li cambió de posición en la silla y se preguntó por qué aquella mujer no habría pagado para taparse la cicatriz de la frente. Era lo suficientemente mona como para que hubiera merecido la pena. Era guapa, de hecho.

Ella notó que Li se le quedaba mirando y sonrió con los ojos negros, en cuyos bordes se formaron arrugas. Li apartó la vista, pero no con la suficiente rapidez como para evitar ver la dureza de la mirada de una mujer de rasgos demasiado regulares y simétricos. No con la suficiente rapidez como para evitar la pregunta latente, que surgía siempre tras un primer encuentro con un extraño: ¿era aquella mujer un constructo?

Li podía haber alzado la vista de nuevo. Podía haberle preguntado dónde estaban, en qué sistema estaban a punto de aterrizar. Pero habría sonado estúpido; una versión aburrida de la fórmula más vieja del mundo para entablar conversación. Y siempre existía el terrible riesgo del rechazo: el miedo a que ella, Li, una posthumana cuyo conjunto de genes había superado siglos de radiación, pudiera parecer un monstruo.

Encendió otro cigarrillo y comprobó el correo. Una vez borrada la basura, le quedaron tres bloques de mensajes. Uno del hospital de campo de Metz, explicándole lo que habían podido arreglarle del brazo y lo que no, y recomendándole que fuera a hacerse una revisión en cuanto llegara al siguiente destino. Una nota del Consejo informativo, crípticamente redactada, informándole del retraso de la discusión de la decisión final a propósito del incidente de Metz, a la espera de la recogida de más datos. Y tres mensajes de Cohen.

No había vuelto a hablar con él desde la muerte de Kolodny. Habían recuperado su cuerpo, pero Dalloway tenía razón: no se podía hacer nada por ella. El bicho húmedo se había comido tal cantidad de sus sesos que cuando los médicos técnicos le enseñaron los escáneres a Li, hasta ella comprendió que Kolodny jamás volvería.

Kolodny había escrito el nombre de Li en la línea de puntos de los formularios de emergencia donde se preguntaba por el pariente más cercano. Sin decírselo a Li. La revelación la había dejado perpleja, en parte porque eso le había recordado que esa línea seguía en blanco en sus formularios. Pero Kolodny no era de las que dejaban las cosas al azar. Había dejado instrucciones precisas sobre qué hacer si su línea vital se tornaba plana.

Li había seguido esas instrucciones al pie de la letra.

Los técnicos habían estado allí al tirar del enchufe: le piratearon las preciosas y finas rodajas de condensado de nivel comunicativo, y se las sacaron del cráneo antes incluso de que el cuerpo se enfriara. Pero Li jamás hubiera debido ponerse hecha una furia. ¡Por Cristo, si ella misma había tenido que hacer ese tipo de recuperaciones, en medio de una misión, en unas cuantas horribles ocasiones! Y, no obstante, había sido igual que observar a los buitres comerse a Kolodny. Cuando todo terminó, Cohen y ella habían tenido la peor pelea de sus vidas.

Entonces Li se había metido en los tanques, medio grogui entre la conmoción y los medicamentos para suprimir el dolor, y le había dicho que no quería seguir hablando con él. Cohen había insistido. Y había tenido la impertinencia de soltarle un estúpido sermón técnico en lugar de darle razones; le ofreció excusas en lugar de explicaciones.

—¡Tú nos abandonaste! —había gritado Li al fin, casi fuera de control—. ¡Y por eso Kolodny está muerta!

—Kolodny también era amiga mía, Catherine.

—¡Tú no tienes amigos! —había soltado entonces Li con el estómago revuelto, enferma de culpabilidad ante la sospecha de que, de no haber permitido que las cosas llegaran al terreno personal, Kolodny aún seguiría viva—. ¡No tienes los suficientes cables para eso!

—¡No me restriegues el código por las narices! —había gritado él, aunque habría hecho mejor en callarse—. ¡Eso se llama intolerancia!

—Es la verdad. Es lo que eres. Tu conexión no sirve más que para tergiversar, manipular y machacar a la gente. ¡Y ya estoy harta!

Esa había sido la última vez que habían hablado. Uno de los dos, o posiblemente ambos según sospechaba Li, habían ido demasiado lejos. Imposible perdonarse mutuamente. Y, de todas formas, ella tampoco estaba segura de querer perdonarlo. O de que querer que él la perdonara.

Li se quedó mirando los mensajes de Cohen, indecisa. Y los borró. Sin abrirlos y sin contestar.

El icono de commsys de Li, es decir, el icono del sistema de comunicaciones, comenzó a encenderse nada más salir del tiempo lento. La llamada entró sin identificación de usuario por una transmisión independiente perteneciente al Consejo de Seguridad. Alguien tenía mucha prisa por hablar con ella: alguien lo suficientemente importante como para disponer de una línea privada en el servicio de comunicaciones del cuartel general de la ONU.

Li pinchó el icono y la evocación de un salón barroco del siglo veintidós, de techo alto, se desdobló en tres dimensiones a su alrededor. Sobre un suelo de madera de pino, ligeramente brillante tras el paso de varias generaciones de botas de oficiales, se alzaba una mesa de arce de elegantes patas arqueadas. Cada uno de los tablones de madera del suelo era del ancho de las dos manos de Li juntas, y estaban colocados formando el inconfundible dibujo de espigas que se utilizaba siempre en el edificio administrativo del Consejo de Seguridad de Alba. Tras la mesa, descansando las manos sobre las hojas y volutas talladas de los brazos del sillón, estaba sentada la general.

La general Nguyen era una mujer elegante y parca, de bastante más que mediana edad pero que se cuidaba. Resultaba difícil no quedársela mirando, incluso a través de la corriente de espines de la interfaz. Su nariz ligeramente encorvada, sus huesos de los pómulos de altura asimétrica o su caprichosa línea de la ceja izquierda eran como las inesperadas irregularidades de una cara perfecta; más que restarle hermosura, reforzaban su belleza frágil e indiscutiblemente humana.

Nguyen miró directamente a Li nada más aparecer en línea, los ojos de ambas se encontraron en la corriente del espacio. Era el típico truco de un político, aunque conocer el truco no te hacía inmune a él. Y cuando Nguyen lo ponía en práctica, uno sentía como si ella estuviera a escasos centímetros, y no a unos cuantos años luz.

—Comandante —dijo Nguyen con una voz serena, que sabía cómo hacerse escuchar—, me alegro de verte.

—General —contestó Li.

Alguien hablaba a la general Nguyen desde fuera del campo de proyección de la corriente del espacio.

—Bien, dile al delegado Orozco que estaré allí en cinco minutos —le dijo Nguyen al ayudante al que Li no veía. Entonces se volvió hacia Li—. Lo siento, comandante. Voy mal de tiempo, como siempre. La Asamblea está votando un gasto militar que aún hay que discutir. Supongo que ya te figuras que tengo un trabajito para ti —sonrió Nguyen.

Li se esforzó por esbozar una expresión educada y expectante en su rostro aún entumecido. Había hecho más de un trabajito para Nguyen. Los encargos de la general resultaban siempre arriesgados, exigían un nivel de lealtad personal que podía implicar traspasar, si no romper, unas cuantas leyes. Pero las recompensas eran generosas. Y Li recordaba los favores con tanta precisión como las deudas.

Sin embargo, las siguientes palabras de la general le resultaron tan inesperadas como desagradables.

—Tú eres del mundo de Compson, ¿verdad, comandante?

—Sí —respondió Li, moviéndose inquieta.

¡Madre de Dios! ¡A Compson no! ¡A cualquier sitio menos a Compson!

—¿Y no has vuelto a casa desde que te alistaste?

Li no respondió. En realidad no se trataba de una pregunta: Nguyen tenía autorización para echarle un vistazo a sus archivos psíquicos, y en cinco minutos podía saber tanto de su vida personal como ella misma. Más, si los rumores que corrían por los cuarteles acerca de la pérdida de la memoria eran ciertos.

—¿Por qué no? —siguió preguntando Nguyen.

Li iba a contestar, pero se quedó callada.

—No es el tipo de hogar al que uno quiera volver —dijo Li al fin.

—No es el tipo de hogar al que uno quiera volver —repitió Nguyen en tono de acertijo—. Y ahora dime lo que ibas a decir primero, antes de pensarlo mejor.

Li vaciló. Tenía los labios secos: necesitaba humedecérselos tanto como se necesita rascarse cuando pica mucho alguna parte del cuerpo.

—Iba a decir que cuando me marché, me juré que moriría antes que volver.

—Pues espero que no sigas sintiendo lo mismo. Desembarcarás en la estación orbital de AMC de Compson en algo más de cuatro horas.

Nguyen alargó la mano por encima de su mesa hasta una bandeja de plata sobre que había una jarra de agua con hielo y dos vasos de cristal. Sirvió agua en uno de ellos y se lo ofreció a Li, que se lo llevó a los labios y escuchó cómo tintineaban los cubitos de hielo contra el cristal.

El agua estaba buena, pero la línea de comunicación con Alba estaba tan llena de protocolos de seguridad, que solo podía procesar datos sensibles de alta carga informativa en ráfagas intermitentes. Li dio un trago, pero no sintió nada. Solo medio segundo después de haber tragado sintió una desconcertante, fría y dolorosa explosión de sabor en la cabeza. La sacudió. Dejó el vaso sobre la mesa.

—¿No era el lugar en el que esperabas despertarte? —inquirió Nguyen.

—Esperaba despertarme en Alba. Necesito ir a Alba. Estoy pendiente de un pequeño arreglo en un hospital de campo de…

—Alba no es un buen sitio para ti en este momento —la interrumpió Nguyen en voz baja.

Nguyen observó la expresión de confusión de Li y alzó una ceja inmaculadamente arreglada antes de preguntar:

—¿Es que no has visto el informe de la comisión de información?

—Aún no. Yo…

—Lo han mandado a las altas esferas.

—¿A las altas esferas?, ¿adónde?

—¿Es que tengo que deletreártelo, comandante? Pérdida de personal en circunstancias que sugieren una conducta errónea por parte del oficial al mando; uso de fuerza letal sobre un civil; uso de armas no autorizadas. ¿Dónde diablos te creías que estabas, sacando esa cosa?, ¿en Gilead?

—¿Han recomendado un consejo de guerra? —preguntó Li al tiempo que trataba de hacerse a la idea.

—No exactamente.

No exactamente. No exactamente significaba que los operativos encubiertos preferían que la misión de Metz se mantuviera en secreto, que pensaban peinar la zona y analizar cada hecho, cada opinión y cada jirón de testimonio antes de dejar el caso. Y que si eso dejaba a Li sin defensa, nadie iba a perder el sueño por ello.

—¿Cuándo tengo que testificar? —preguntó Li.

—Ya has testificado. Descargamos los datos de Metz y abrimos los archivos de tu backup para la oficina de la defensa. Puedes rectificar el testimonio que extrapolaron si quieres, pero dudo que te interese. Tu abogado hizo un buen trabajo.

—Bien —dijo Li.

Solo el hecho de pensar que alguien podía manejar sus archivos así la mareaba. Pero un backup era exactamente eso. Se instalaba en una memoria caché compatible con el oráculo de los archivos de los Cuerpos, y se revisaba y actualizaba o se retiraba de allí cuando los médicos técnicos lo necesitaban. Y sin duda no entraba caminando ella solita por su propio pie en la sala en la que se instruía el proceso marcial, ni profería por sí misma testimonio alguno que pudiera terminar con tu carrera.

—El Consejo aún no ha dictado su decisión —continuó Nguyen—, así que parecía prudente dejar que las cosas se enfriaran un poco. Y cuando se… cuando se produjo la crisis de Compson, el Consejo pensó que tú eras la persona indicada.

—¿Quieres decir que los convenciste de que yo era la persona indicada?

Nguyen sonrió al oír el comentario, pero su sonrisa no logró cambiar la expresión de sus ojos.

—¿Has tenido tiempo de ver alguna transmisión de espines desde que saliste del hielo?

Li sacudió la cabeza.

—Hace diez días una de las minas descubiertas en Anaconda se incendió. El director de la mina… no me acuerdo de cómo se llama, pero tendrás que hablar con él cuando llegues… Bien, pues el director logró controlar el incendio, pero en la explosión inicial perdimos a nuestro jefe de seguridad de la estación, y necesitamos que alguien se traslade rápidamente allí para supervisar la investigación y ayudar al personal de AMC a reiniciar la producción.

Nguyen hizo una pausa, y Li se esforzó por quedarse quieta y esperar a que continuara sin hacer la pregunta que, obviamente, las dos sabían que Li estaba deseando hacer: qué tenía que ver todo eso con ella, y por qué Nguyen la había embarcado en un viaje hacia un lugar a medio camino en dirección al territorio del sindicato para investigar un accidente minero del que hubiera debido ocuparse una Comisión de Seguridad de la Organización de las Naciones Unidas.

—Todo lo que te he contado hasta ahora es de dominio público —continuó Nguyen—. Pero lo que aún no es público es que Hannah Sharifi murió en ese incendio.

Li reprimió el estallido instantáneo de culpabilidad y miedo que la embargó nada más oír ese nombre. Nguyen no sabía; no podía saber lo que Sharifi significaba para ella. Ese era un secreto por cuya protección Li había hipotecado la mitad de su vida. Pero lo había protegido. Por supuesto que lo había hecho.

O casi seguro.

Hannah Sharifi era… o, mejor dicho, había sido la más prominente especialista en física teórica del espacio controlado por la Organización de las Naciones Unidas. Sus ecuaciones habían hecho posible el transporte Bose-Einstein, y se habían ido entretejiendo en el entramado social de la ONU hasta que apenas había quedado tecnología alguna que no hubiera sido trastocada por la teoría de la Coherencia. Pero la leyenda de Sharifi iba mucho más allá de su trabajo. Ella era además un constructo genético. El constructo más famoso del espacio de la Organización de las Naciones Unidas. La noticia de su muerte recorrería la corriente del espacio en el mismo instante en el que se hiciera pública. Y el más leve matiz de escándalo haría saltar la chispa de una nueva ronda de debates sobre los constructos genéticos y su papel en el ejército, su obligación de registrarse y todo lo relativo a ellos.

Li tomó otro sorbo de agua, más que nada para tener algo que hacer con las manos. El agua aún estaba fría, pero seguía produciéndole las sensaciones de un modo erróneo.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que se sepa públicamente lo de su muerte? —le preguntó Li a Nguyen.

—Otra semana más, como mucho. Sinceramente, hemos hecho todo lo que hemos podido para mantenerlo en secreto hasta este momento. Por eso precisamente te mando allí. Quiero que tomes las riendas de la situación como jefe de seguridad de la estación y que investigues la muerte de Sharifi, y te quiero allí cuanto antes, mientras las huellas estén aún recientes.

Li frunció el ceño. Durante los últimos ocho años, desde que se había promulgado la paz, en lugar de realizar las tareas propias de un soldado para las que había sido entrenada, Li se había dedicado a la persecución del mercado negro de la tecnología. ¿Y de pronto Nguyen le pedía que se pusiera a jugar a policías y ladrones?

—Otra vez pones esa cara —comentó Nguyen.

—¿Qué cara?

—La que pones siempre que piensas que si fueras humana, estarías sentada detrás de esta mesa en lugar de realizando un trabajo de rastreo.

—General…

—Pero yo me pregunto, Li, si de verdad serías feliz dedicándote a la política de despacho y a la presentación de presupuestos.

—No sabía que la meta de este trabajo fuera ser feliz —comentó a su vez Li.

—¡Ah!, así que salimos ahí fuera a cambiar el mundo, ¿no es eso? Creía que eso ya lo habíamos superado.

Li se encogió de hombros.

—Ya le darás un buen bocado a la vida, Li. No te preocupes. Pero aún no ha llegado tu momento. Por ahora, lo que haces ahí fuera tiene más importancia. La guerra aún no ha terminado. Tú lo sabes. No terminó ni cuando firmamos los Acuerdos de Gilead ni cuando firmamos el Tratado de Comercio. Y la nueva línea del frente de la guerra es la tecnología: hardware, artefactos húmedos, artefactos psíquicos y, por encima de todo, tecnología Bose-Einstein.

Nguyen tomó su vaso, observó el fondo como si fuera una adivina y supiera leer el futuro en las hojas de té, y volvió a dejarlo sobre la mesa sin beber ni un trago.

—Sharifi estaba trabajando en un proyecto conjunto con la empresa Anaconda Mining Corp., AMC. Aseguraba que estaba a punto de desarrollar un método para cultivar condensados Bose-Einstein de nivel de transporte —continuó Nguyen.

—Creía que eso era imposible.

—Todos lo creíamos. Pero Sharifi… bueno, ¿quién sabe qué pensaba Sharifi? Nos dijo que podía hacerlo, y con eso bastó. Después de todo, ella era Sharifi. Ya antes había hecho cosas imposibles. Así que nos asociamos con AMC. Ellos ponían la mina y los condensados, y nosotros proporcionábamos los fondos y… otras cosas. Hace diez días, Sharifi nos mandó un informe preliminar.

—¿Y qué decía ese informe?

—No lo sabemos —respondió Nguyen, echándose a reír por un segundo, pero no muy divertida—. No pudimos leerlo.

Li parpadeó confusa.

—Sharifi nos transmitió el archivo cifrado a través de las transmisiones Bose-Einstein de Compson, pero cuando lo desciframos solo encontramos… ruido… basura… no había nada más que un puñado aleatorio de espines. Hemos tratado de descifrarlo a través de todos los programas de descodificación que tenemos, pero no ha habido manera. O bien está irreversiblemente estropeado, o está enredado con alguna otra corriente de datos que Sharifi trató inútilmente de transmitirnos.

—Así que…

—Así que necesito el original —concluyó Nguyen.

—¿Y por qué no pedírselo a AMC, si sois copatrocinadores?

Nguyen alzó una ceja.

—¡Ah, ya! —exclamó Li—, no lo compartimos con ellos.

—No lo compartimos, y punto. Ni pensamos hacerlo.

—Está bien —dijo Li—, así que recupero el archivo y mantengo a todo el mundo bien alejado de él. Sencillo, pero ¿por qué yo?, ¿cómo es que merece la pena pagar el precio del billete?

Nguyen hizo una pausa y dirigió la vista por encima del hombro de Li. Estaba mirando por la ventana, comprendió Li cuando el reflejo distante y espectral de la estrella Barnard brilló en sus pupilas.

—Hay más cosas en juego, aparte de la corriente de espines perdida —contestó Nguyen—. De hecho, no tenemos ninguno de los resultados de los ensayos de Sharifi. Ella parece haberlo… limpiado todo antes de morir. Es como si hubiera borrado todo rastro de su trabajo en el sistema, como si planeara ocultárnoslo —continuó Nguyen, que esbozó una sonrisa helada—. Así que… no queda nada de Sharifi: ningún experimento, ninguna base de datos. Y por si eso fuera poco, el jefe de seguridad de la estación murió en el mismo incendio que ella. Alguien tiene que ir allí a hacerse cargo del asunto, Li. Alguien en quien yo pueda confiar y que, si las cosas se ponen feas, pueda desmentir las acusaciones de encubrimiento de la prensa. ¿Y quién mejor que la heroína de Gilead?

Li se movió incómoda en el asiento.

—No te pongas así —continuó Nguyen—. Gilead fue un momento crítico. La prensa tiene razón en eso, por mucho que metiera la pata en todo lo relacionado con la guerra. Gilead llevó al sindicato a la mesa de paz; los mantuvo alejados de Compson y de todo lo que llevamos treinta años protegiendo. Tú tuviste el coraje de meterte en medio y de hacer lo que había que hacer cuando las cosas se vinieron abajo. Y no hiciste nada de lo que un verdadero soldado pueda avergonzarse. Yo vi la corriente del tiempo real y lo sé, aunque tú no.

Li no tenía respuesta para eso. Todo lo que recordaba, todo lo que se suponía que debía recordar era la corriente de espines oficial. Su corriente de tiempo real estaba clasificada, guardada en una memoria caché confidencial, en las catacumbas de datos bajo el cuartel general de los Cuerpos, en Alba. Gilead ya no era suyo, excepto por las pesadillas que tenía inmediatamente después de cada salto y que desmentían la versión oficial, dejándola con la inquietante certeza de que todas las irregularidades que había tenido que cometer para salir de Compson comenzaban a alcanzarla por fin.

—La gente cree en ti —insistió Nguyen—. El público confía en ti. Mírate al espejo, ¡por el amor de Dios! Estás a… ¿a cuánto?, ¿a tres grados de parentesco de tener que registrarte obligatoriamente? Saliste del mismo laboratorio de cuyos tanques salió Sharifi. ¿Has visto alguna vez algún holograma de ella? ¡Pero si podrías ser su hermana! —continuó Nguyen, que acto seguido alzó una ceja inmaculadamente arreglada—. ¿Y no es eso lo que eres, técnicamente hablando?

—Más bien sería su nieta —contestó Li de mala gana.

Mejor para Li, si al decir su nombre la gente no la asociaba con un constructo.

—Bueno, pues ahí lo tienes. ¿Qué periodista en su sano juicio podría acusarte de intolerancia contra tu propia abuela?

Li se quedó mirando el suelo. El tacón de alguna bota o la pata de una silla había trazado hacía mucho tiempo un caminito que atravesaba unas pocas losetas. Li no podía dejar de maravillarse de que el rastro fuera tan nítido, tan real y tan tangible. Ella, en cambio, se veía atrapada en una ilusión; como la cubierta volada sobre la que descansaban sus pies.

Pero tenía que haber una salida, se dijo en silencio. No podía volver a Compson. Era una locura pensar que nadie la reconocería; una locura imaginar que no habría alguien, en algún lugar, que pudiera hacer la fatal conexión.

—No estoy segura de que aprecies lo que estoy haciendo por ti —seguía diciendo Nguyen—. Lo fastidiaste todo bien en Metz.

—Solo al confiar en Cohen.

—No seas ingenua. Cohen es intocable. Tel Aviv lo demostró. Tú, en cambio, eres el blanco perfecto —declaró Nguyen, que puso los codos sobre la mesa, entrelazó las manos, apoyó la cabeza sobre ellas y miró a Li desde arriba—. ¿Sabías que eres el genético parcial de mayor rango de los Cuerpos?

¿Qué se había creído?, se preguntó Li. Sin embargo mantuvo la boca cerrada. Morderse la lengua era una de las habilidades que mejor había aprendido durante los últimos quince años.

—¡Oh, sí!, claro que surgió el tema. Durante el consejo de guerra. Pero tú eres una persona importante, Li. No es que eso le guste a todo el mundo, claro. La mitad del Comité no desea otra cosa que echarte y borrarte del mapa. La otra mitad, en la que me incluyo, preferiría no perderte. Las cosas están cambiando, y tú formas parte de ese cambio. No lo tires todo por la borda, Li.

—Está bien —accedió Li—. Está bien.

—Bien —continuó Nguyen, que sin embargo seguía observando cautelosa y calculadoramente a Li—. Además hay otro problema. O quizá debería decir que tenemos otro problema en potencia. Tenemos razones para creer que alguien interceptó el mensaje de Sharifi.

Entonces Li comprendió… y contuvo el aliento al darse cuenta de lo que estaba en juego.

La Organización de las Naciones Unidas había derrotado a los sindicatos y había mantenido un difícil equilibrio durante toda una década de guerra fría solo por una razón: el transporte Bose-Einstein. Contaba con un transporte FTL, más rápido que la luz, fiable y a escala comercial. Pero los sindicatos no. En cuestión de minutos, con la transmisión Bose-Einstein, la ONU podía mandar tropas a cualquier sistema planetario. Los sindicatos no. La Organización de las Naciones Unidas se había pasado el último medio siglo construyendo y almacenando una vasta red interestelar de entrelazamientos que le permitiera emitir con seguridad datos cuánticos a través de los fugaces agujeros de gusano de la espuma de espín. Los sindicatos, por el contrario, se las arreglaban malamente con los suministros aleatorios de entrelazamientos pirateados de las naves de la ONU o vendidos de contrabando por los mineros en el mercado negro de Freetown.

Así que al final todo se reducía a Compson y a su único, y no renovable, depósito de condensados Bose-Einstein. Sin embargo, en cuanto alguien descubriera cómo cultivar condensados de nivel de transporte, sería esa nueva tecnología del cultivo de los condensados lo que determinaría el control del espacio. Y si los sindicatos se hacían con esa tecnología, entonces el balance del poder interestelar, el Tratado de Comercio y la frágil paz misma se derrumbarían.

Y por eso iba de camino al mundo de Compson, comprendió Li. No solo para prevenir una fuga, sino para arreglar otra que Nguyen temía ya se hubiera producido.

—¿Quién crees tú que interceptó el mensaje? —preguntó Li, bostezando—. ¿Los sindicatos?

—No lo sabemos. Esperamos que no, obviamente. Solo sabemos que había alguien escuchando durante la transmisión.

Li asintió. Los protocolos estándar del Consejo de Seguridad acerca del desciframiento cuántico de la corriente no podían impedir que una tercera persona interceptara una transmisión dada, pero la misma naturaleza de la información cuántica suponía que ninguna persona que estuviera escuchando podía interceptar el mensaje sin colapsar los frágiles estados del espín y, por lo tanto, delatarse.

—La verdadera cuestión es por qué una persona o personas desconocidas decidieron interceptar ese mensaje en particular —continuó Nguyen.

—Evidentemente, alguien les dijo que se iba a producir.

—Evidentemente, pero ¿quién? Eso es lo que quiero que averigües —dijo Nguyen que, acto seguido, dio unos golpecitos con la carpeta sobre la mesa y la dejó a un lado, indicando con ello que el asunto estaba decidido y que la conversación había terminado—. Oficialmente, te han enviado a Compson para sustituir al anterior jefe de seguridad de la estación. Del resto… solo debes hablar conmigo personalmente.

—¿Algo más?

—Solo que seas tan discreta y minuciosa como siempre.

Los ojos de Nguyen eran tan negros e impenetrables como una piedra.

—Y ten cuidado: ya hemos perdido a un oficial allí —añadió Nguyen.

—Sí —dijo Li—. Por cierto, quería preguntarte. ¿Quién era?

—Jan Voyt. No creo que lo conocieras.

—Voyt —repitió Li. Aquel nombre no le refrescaba la memoria RAM, y lo único que podía contarle el oráculo era lo que constaba en los archivos públicos—. No, no creo que lo conociera.

Después de que Nguyen cortara la comunicación, Li se cambió a un asiento junto a la ventanilla y observó como su estrella natal iba llenando la arañada pantalla.

Al principio no pudo ver el mundo de Compson: era la segunda noche y el planeta estaba oculto en la vasta y lúgubre sombra que proyectaba el planeta acompañante, que a su vez orbitaba entre él y 51 Pegasi. Entonces, el Compañero despejó el borde rodante de la estrella, y Li tuvo la primera visión clara de la estación de AMC justo en el momento en el que sus dos millones de metros cuadrados de paneles fotovoltaicos rotaban en dirección al sol del amanecer.

Seguía estando demasiado lejos como para ver las abolladuras que habían producido los impactos de los meteoros, los rastros helados de combustible o las filtraciones de agua residual sobre la superficie externa de la estación. Desde donde estaba Li, aquello parecía un valioso mecanismo de relojería. El brillante anillo de casco doble que mantenía la vida en el planeta giraba a su alrededor formando un ángulo oblicuo con él, lejos de la trayectoria de los vehículos de transporte de masas. Dentro del anillo principal estaban acoplados los complejos equipos de precisión del anillo, los estabilizadores de espines y los motores Stirling: un molino de viento cósmico, oculto tras la curvatura negra y plateada de las alas de libélula de los paneles solares. Y más abajo, envuelta en la lóbrega atmósfera de Compson generada por el procesador, yacía Anaconda.

Ninguna carretera unía la mina de Compson con las grandes ciudades. El único camino de superficie era una pista roja, llena de baches, que atravesaba un campo de salvia y arbustos, pasaba bajo la sombra de los anticuados procesadores de atmósfera y terminaba entre antros de ginebra y pisos de mineros en Shantytown.

Shantytown no era el nombre que figuraba en los mapas, por supuesto. Pero era el nombre que usaba la gente de allí. Como lo había usado Li.

Tenía dieciséis años y llevaba ya cuatro bajo tierra cuando entró con un fajo lastimosamente fino de billetes de la Organización de las Naciones Unidas en un desguace ilegal de pago solo al contado. Allí pagó a un experto en genética del mercado gris para que le pusiera el rostro y los cromosomas de una chica muerta. Aquellos billetes eran en realidad el único dinero al contado que jamás había tenido en las manos: eran el pago del seguro de vida de su padre. No recordaba gran cosa de aquel día, pero sí se acordaba de haber pensado en lo irónico que resultaba que le pagaran a uno con dinero cuando se moría y, en cambio, solo le dieran bonos de la empresa por hacer un trabajo que había acabado por matarlo.

En sí misma, la intervención genética había sido indolora. Consistía simplemente en una serie de inyecciones y análisis de sangre. Las cicatrices del rostro tardaron más tiempo en curarse, pero el resultado mereció la espera. Había entrado en el desguace como constructo genético patentado, con una franja roja atravesada sobre la cubierta del pasaporte. Al marcharse, su mitocondria llevaba aún el maldito número de serie de la empresa, pero el resto de su ADN proclamaba que tenía tres abuelos nacidos de forma natural; lo justo para hacer de ella un ciudadano. Dos días después entró en el puesto de reclutamiento de las Fuerzas de Paz, mintió acerca de su edad y del resto de datos personales y comenzó a hacerse las pruebas.

La comisión de reclutamiento no le hizo demasiadas preguntas, por aquel entonces estaban desesperados por encontrar cuerpos jóvenes y fuertes que arrojar al sindicato, y el mismo conjunto de genes que le había impedido hacer el servicio militar hacía de ella una persona más dura que la enredadera de kudzu. Además, ¿qué había que preguntar? Li no era sino otra hija más de un minero de las colonias de las afueras que, tras observar el largo túnel que significaba cuarenta años trabajando en la mina de carbón, decidía que un cheque mensual de la Organización de las Naciones Unidas y un billete solo de ida para salir del planeta bastaban para luchar en una guerra ajena.

Conseguir que le implantaran cables fue lo más difícil. Los psicotécnicos querían saberlo todo. Infancia. Familia. Primera vez con un chico. Primera vez con una chica. Li les había contado todo lo que había podido sin dejar que se le escapara la verdad. El resto simplemente había sido dejar pasar. Y en aquel momento no le había parecido una gran pérdida, había poca cosa que quisiera recordar de su juventud en Compson, por muy seguro que resultara el que esos datos constaran en los archivos de su disco duro y cualquier técnico pudiera revisarlos.

Sin embargo, en ese momento, quince años después, se acordaba solo de los pequeños detalles. Campanas de iglesia y multitudes a media noche. El solitario y agudo gemido del silbido de la mina de carbón. Una mujer de ojos pálidos. Un hombre delgado, cansado, de piel negra los días laborables y blanca como el mes de febrero cuando se limpiaba el polvo del carbón de la cara los domingos.

Los nombres se habían desvanecido. No pertenecían a Catherine Li, sino a esa otra mujer a la que Li había tratado de borrar durante toda su vida adulta: una mujer que se había ido desvaneciendo salto a salto desde el día en el que se había alistado.

Estación AMC: 13/10/48

Nadie fue a recibirla a la puerta de embarque. Li esperó brevemente, pero enseguida se internó en la corriente y le preguntó a la estación la dirección de la oficina.

La oficina de campo del Consejo de Seguridad estaba anexionada a la oficina de seguridad de la estación: era algo común en las jurisdicciones pobres de la Periferia. Y Seguridad estaba en el extremo contrario a la estación, en medio del destartalado laberinto de las galerías y pasarelas del sector metropolitano. La mayor parte de los compañeros de viaje de Li fueron separándose por el camino en las distintas direcciones radiales pertenecientes a la empresa, así que enseguida se quedó sola, caminando. Li se internó en la zona de las galerías más concurridas. Allí los tubos de aleación de magnesio daban paso a pasarelas rodantes, estas a sólidas cubiertas, y estas últimas, finalmente, a finas rejillas de viruacero.

Vio a gente mayor por todas partes; gente que, evidentemente, había salido del trabajo. No comprendía cómo alguien con un sueldo menor que el de capataz podía pagar los impuestos sobre el aire, pero lo comprendió al internarse en las secciones más pobres del anillo que mantenía la vida sobre el planeta: en su mayor parte, esas gentes eran mineros que se chutaban oxígeno directamente en los pulmones, llevaban tubos en la nariz y cargaban con tanques de oxígeno con ruedas. AMC debía de haber alcanzado algún tipo de oscuro acuerdo acerca del aire después de marcharse ella de Compson, dado que proporcionaban residencia orbital a los peores casos.

También vio a mujeres con el chador. Trató de recordar si había interpredicadores en Compson en su niñez. Costaba trabajo imaginarlos convirtiendo a su religión a los grandes bebedores católicos sin suerte junto a los que se había criado. Pero lo cierto era que la industria del fanatismo de todo tipo era un mercado creciente en toda la Periferia, y si uno podía ver a la Virgen María en un cristal de Bose-Einstein, probablemente tampoco era difícil vislumbrar al diablo en una interfaz implantada.

Li se abrió paso por el laberinto de escaparates deslucidos, por las franjas de anuncios de RV barata y los antros de comida rápida. Se metió por el hueco de una pared en el que se leía: «Fideos a cualquier hora». No parecía gran cosa, pero estaba abarrotado y olía mejor que en otros sitios.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó la mujer de la barra.

—¿Qué tienes?

—Huevos de verdad. Son caros, pero merecen la pena.

Li examinó el menú, escrito detrás de la barra. Fideos con verdura y gambas; fideos con verdura y cerdo; fideos de cualquier forma y con cualquier sabor concebible, basados en las proteínas de las algas. Alguien había escrito a mano una nota sobre los platos de fideos y de huevos fritos, elevando el precio a doce dólares de la ONU.

—¡Eh! —dijo la mujer—, si no te gustan, pide otra cosa. Pero pide algo ya: hay gente haciendo cola detrás de ti.

—Huevos, entonces —pidió Li.

Ambas se estrecharon la mano izquierda para hacer la transferencia bancaria.

—Marchando unos huevos —gritó el cocinero jefe mientras la camarera se acercaba a él por detrás de la barra.

—No he comido huevos de verdad hace años —comentó Li en dirección a él.

—Mi hermano tiene gallinas. Me manda huevos desde Shantytown en la lanzadera que viene de la mina. El año pasado nos envió un pollo entero. Pero no lo vendimos —sonrió el cocinero. Li vio entonces la larga línea azul de la marca de carbón que le cruzaba la mandíbula—. Nos lo comimos de una sola sentada.

Por el transmisor de espines sobre la vivipared estaban transmitiendo Nownet. Política. Nada más girarse, Li vio que el rostro de Cohen ocupaba toda la pantalla. Era tan grande y tan atractivo como en vivo. Estaba de pie, muy formal, en la escalinata de mármol del edificio de la Asamblea General, con su traje oscuro y su corbata de rayas. Un grupo de periodistas le lanzaba preguntas sobre la última resolución adoptada acerca del sufragio de las IA.

—No se trata de ningún derecho especial para los emergentes —estaba diciendo Cohen en respuesta a una pregunta que Li no había oído—. Se trata simplemente de la cuestión del respeto básico debido a todas las personas, ya funcionen sobre la base de un código o sobre la de los genes. La facción antisufragio lo quiere todo. Todos los cerdos son iguales, dicen nuestros oponentes, pero algunos cerdos son más iguales que otros. Ese es un paso atrás hacia la igualdad, no un avance hacia ella.

Estaba conectado a través de Roland, un chico de cabello y ojos dorados que podría haber pasado por chica de no haber sido por la sombra cobriza sobre su labio superior. Li había conocido al chico, en una ocasión en la que ella se había presentado en casa de Cohen en su día libre. Habían tomado juntos el té en una escena surrealista en la que él le había explicado, muy serio, entre bollitos de mantequilla y crema Devonshire, que se estaba sometiendo a las pruebas de la escuela de medicina con el dinero que le pagaba Cohen.

La mujer que se agarraba al brazo de Cohen, o más bien de Roland, sería más alta que él incluso sin los tacones de casi ocho centímetros. Li reconoció su rostro por los espines de moda, pero no habría sabido adivinar si sus rasgos, cuidadosamente maquillados, eran naturales o sintéticos.

—Entonces, lo que usted propone es el sufragio universal, el voto por habitante, ¿no? —preguntó la reportera, aferrándose a las últimas palabras de Cohen—. Eso suena a guiño a la abolición de las leyes contra los genéticos.

Cohen se echó a reír y alzó una mano como si quisiera defenderse de la pregunta.

—Esa no es mi causa —negó Cohen—. Yo jamás soñaría con la idea de arreglar una antigua riña entre primates.

—¿Y qué les diría a aquellos que afirman que sus conexiones con el Consorcio han tenido un impacto negativo en el movimiento por el sufragio de las IA? —preguntó otro reportero.

Cohen se giró hacia él despacio, como si no pudiera creer lo que estaban escuchando los oídos de Roland. Li se preguntó si el reportero habría captado la brevísima pausa que Cohen había hecho antes de sonreír; si notaba la ira que bullía bajo aquella quietud serena e inhumana.

—No hay ninguna conexión con el Consorcio —contestó Cohen fríamente—, y los esfuerzos de nuestros oponentes por retratar a la asociación legal Alef como el brazo político del Consorcio o por relacionarlo con alguna de las IA componentes son, simplemente, una calumnia.

—Aun así —insistió el reportero—, no puede usted negar que su… su estilo de vida ha nublado el asunto en esta ocasión.

—¿Mi estilo de vida? —repitió Cohen, esbozando su sonrisa más deslumbrante para las cámaras—. Mi vida no es más que la aburrida vida de un chico binario. O si no pregúntenselo a mis ex mujeres y ex maridos.

Li puso una mueca de exasperación, se internó en los mandos de la vivipantalla y cambió a la retransmisión de deportes.

—¡El que haya hecho eso que me invite ahora mismo a una cerveza! —gritó un borracho de una de las mesas de atrás.

Li no le hizo caso. Estaba ocupada observando jugar al último fenómeno de los Yankees, que lanzaba una estupenda pelota curva.

—Aquí tienes —dijo el cocinero mientras le tendía un plato de fideos por encima de la barra rayada.

Li alargó la mano en dirección a él, con la palma hacia arriba, enseñándole las líneas de color plateado mate de su muñeca, producto del trabajito de cables de los hilos de acero cerámico bajo la piel.

—Así que eres aficionada a los deportes, ¿eh? ¿Y qué te parece que los Yankees acudan a la Serie?

—Me parece bien —sonrió Li—. Van a perder, por supuesto. Pero a pesar de todo me gustan.

El cocinero se echó a reír. La marca de carbón destacaba como la luz de neón en su mandíbula.

—Vuelve a ver el primer partido, te invitaré a comer. Necesito a alguien que no sea fan de los Mets.

Li salió del restaurante de comida rápida con los fideos en la mano. Siguió caminando y masticando. Las calles y galerías se estaban llenando de gente. El turno del cementerio emergía por fin de la mina, y en su lugar partía un segundo turno hacia las lanzaderas que los llevarían a lo que algún día sería un planeta. Todos los bares estaban abiertos. La mayor parte de ellos funcionaban con retransmisores de espines, pero unos pocos tenían música en vivo incluso a esas horas de la mañana.

El vibrante lamento de un violín mal amplificado hizo detenerse en seco a Li ante las puertas de un bar. La voz de una chica se elevaba por encima del violín, y de pronto Li olió a desinfectante, a sábanas planchadas, al aire mohoso y cargado de Shantytown. Un hombre pálido y prematuramente viejo yacía en la cama de un hospital; la piel le quedaba dos tallas grande. En el extremo contrario de esa misma habitación, un médico alzaba un aparato de rayos X desenfocado.

Un extraño empujó a Li al pasar, echándola a un lado. En ese momento se dio cuenta de que estaba reprimiendo las lágrimas.

—¿Vas a comerte eso? —le preguntó alguien.

Alzó la vista y vio a un borracho viejo y flaco que miraba sus fideos con los ojos vidriosos.

—Mierda, tómalo —dijo ella.

Luego se marchó.

Li esperaba que Seguridad estuviera tranquila a esas horas de la noche. Valiente ingenua. La estación orbital AMC era una ciudad minera: incluso a las cuatro de la madrugada o, mejor dicho, especialmente a esas horas, estaba plagada de borrachos.

La deprimente luz amarilla de la oficina gubernamental se filtraba por las puertas de bisagra viruflexibles que daban a la calle. Las enormes letras mayúsculas de la puerta decían: «Seguridad de AMC es una división de la empresa de minas Anaconda, S. A.». Y, más abajo, en letras mucho más pequeñas, añadía: «Organización de las Naciones Unidas, 51PegB18 ».

La primera sala, nada más entrar, servía tanto de oficina principal como de prisión. Un mostrador que llegaba a la altura del pecho atravesaba toda la oficina por el centro y acorralaba a los de Seguridad dentro o excluía a la gente de fuera, según el punto de vista de cada cual. Alguien había arrojado descuidadamente sobre las paredes una capa de pintura de un rosa infantil que, supuestamente, debía servir para que los arrestos no acabaran en pelea. Y funcionaba, pensó Li, ella misma se había hecho amiga de su peor enemiga con tal de apartarse de ese color.

Colgado de una pared había un tablón de anuncios que debía sobrar en los Cuerpos con las directivas de la estación acumuladas durante los años, avisos de seguridad locales y carteles de «Se busca». El banco situado debajo crujía bajo el peso de la pesca de esa noche: yonquis, camellos y prostitutas sin licencia. Todo el lugar tenía un aire de tristeza y resignación. Hasta los criminales de los carteles de «Se busca» parecían demasiado cansados e insignificantes como para haber robado nunca nada de verdadero valor o haber matado a alguien importante.

En el momento de entrar Li en la sala, el sargento de guardia tenía un ojo sobre los clientes y el otro sobre el transmisor de espines de su mesa, en el que un deportista fracasado señalaba un plano de la ciudad de Nueva York antes del Embargo y explicaba qué era el metro.

—Sargento —dijo Li, acercándose al mostrador.

Él alzó la vista de mala gana, pero luego se puso en pie bruscamente al ver el metal de las etiquetas de los hombros de Li.

—¡Jesús, Bernadette! —exclamó el sargento, mirando más allá de donde estaba Li—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

Li parpadeó y se giró para mirar por encima del hombro. Una de las prostitutas sentadas en el banco, situada justo bajo el cartel en el que se prohibía fumar, tenía un cigarrillo encendido en la mano. Llevaba todo su delgado cuerpo recubierto de látex excepto la parte superior de los pechos, que lucía un retorcido pero elegante tatuaje. Estaba embarazada, y Li tuvo que luchar para no quedarse mirando aquel vientre tan insólitamente hinchado.

—¡Tíralo, Bernadette! —siguió exclamando el sargento de guardia.

La mujer aplastó la punta del cigarrillo sobre la suela de la bota y alzó la colilla retorcida y mutilada para esbozar mientras un gesto tosco. El tatuaje de su pecho trepó entonces hasta su frente e hizo una cosa fea.

—Lo siento, señora —dijo entonces el sargento, hablando de nuevo en dirección a Li—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Pues la verdad es que busco mi despacho.

Él leyó el nombre de Li en la etiqueta, se puso nervioso y después miró por encima de su hombro hacia una puerta de detrás del mostrador sobre la que no había ningún letrero.

—Eh… no esperaban que llegara su transporte hasta dentro de unas cuantas horas. Permítame que llame y les diga…

—No se moleste —dijo Li, que inmediatamente echó a caminar para cruzar hacia la zona de seguridad y rodear las mesas con acabado de falsa madera en dirección a la parte trasera de la sala.

Después llegó a un estrecho pasillo en el que el suelo y el techo eran de una fina rejilla de metal gris del tono de los barcos de guerra. La segunda puerta de la derecha era la del despacho del jefe de Seguridad, todavía podían verse los restos de pintura que alguien había estado rascando para borrar el nombre de Voyt. La cinta adhesiva tampoco había salido de una sola vez, aún resultaban visibles la «V» y partes de la «Y» y de la «T».

—El rey ha muerto —musitó Li para sí misma—. Larga vida al rey.

La puerta del despacho estaba abierta. Entró y… vio a dos hombres, inclinados sobre la mesa, hurgando en los cajones. El equipaje de Li estaba en el suelo, delante de la mesa, lo habían enviado directamente desde la nave de transporte. Li no podía estar segura, pero le pareció que habían estado hurgando en él también.

—Caballeros —dijo Li con toda tranquilidad.

Ambos le prestaron atención inmediatamente. Li leyó sus nombres en las etiquetas y el oráculo extrajo sus respectivos dosieres al instante. Teniente Brian Patrick McCuen y capitán Karl Kintz. Técnicamente, ambos hombres estaban bajo su mando, pero habían entrado a servir como parte de la milicia planetaria de Compson, y no como parte de las Fuerzas de Paz. Y Li sabía por experiencia lo que eso significaba: que podían ser cualquier cosa, desde polis locales perfectamente decentes hasta gamberros de uniforme. Y también significaba que ninguno de los dos le prestaría jamás por entero su dividida lealtad porque en el fondo siempre sabrían que ella se marcharía, y tarde o temprano tendrían que rendirle cuentas a su empresa.

Los dos eran hombres grandes. Li se encontró de pronto calculando su fuerza física de un modo inconsciente, calibrando alcance, peso, tono muscular y preguntándose si estarían conectados. Maldita manera de pensar acerca de los oficiales que estaban bajo el mando de uno, se dijo Li.

—Señora —la saludó McCuen. Era rubio y larguirucho, y su rostro era el de un niño lleno de pecas, cuyo uniforme acabara de ser planchado a esas intempestivas horas de la madrugada—. Estábamos limpiando la mesa de Voyt… eh… su mesa. No la esperábamos tan pronto.

—Es evidente —dijo Li.

McCuen jugó con el taco de microfichas que tenía en las manos. Parecía sentirse violento por la situación, y era demasiado joven para ocultarlo.

Kintz, en cambio, se quedó ahí parado, de pie, con una sonrisa socarrona, como si no le importara un bledo lo que ella pensara.

—Será mejor que le diga a Haas que ella está aquí —dijo Kintz, que inmediatamente pasó de largo por delante de Li y se marchó a la sala de clientes sin disculparse siquiera.

Li lo dejó marchar, no tenía sentido comenzar una pelea mientras no tuviera seguridad de que podía ganarla.

—Lamento todo esto, de verdad —se disculpó entonces McCuen—. Deberíamos haber limpiado el despacho y haber ido a recibirla a la sala de clientes, pero hemos estado corriendo de un lado para otro como locos desde lo del incendio, ese es el problema. Rescate, id de cuerpos, limpieza. Andamos mal de personal.

Ella miró el rostro del chico y vio sus ojos inequívocamente hinchados: era evidente que se había pasado no una, sino varias noches sin dormir durante los últimos ciclos de la estación.

—Bueno —comentó ella con benevolencia—, al menos habéis tenido tiempo para aseguraros de que mis maletas llegaban aquí.

Al oír eso el chico se puso a toser, y Li observó como dos manchas rojas se extendían por su cara.

—Eso fue por orden de Haas —dijo él después de mirar arriba y abajo a través de las rejillas del suelo y el techo para asegurarse de que no había nadie en las estancias adyacentes—. Yo no he tenido nada que ver.

—Haas. ¿Es el ejecutivo de la estación?

McCuen asintió.

—¿Es así como funciona la milicia aquí, Brian? ¿Sacas subrepticiamente un cheque de la empresa?

—¡No! Lea mi expediente. Yo solo quiero salir de aquí e ingresar en la Escuela de Guerra.

Bien. McCuen quería un billete para viajar como estudiante a Alba. Eso tenía mucho sentido en un planeta de la Periferia como Compson. El transporte Bose-Einstein alimentaba una economía interestelar en la cual los datos, los bienes económicos y unos pocos humanos bien conectados podían cruzar distancias interestelares casi instantáneamente. Pero los enlaces avanzados, los aparatos de RV y el tiempo de acceso a la corriente de espines eran todavía tan caros, que la mayor parte de los colonos se pasaban toda la vida presos en un planeta, atrapados por las mareas y la calma chicha de la economía interestelar. El Ejército era la mejor salida para los colonos ambiciosos, a veces, la única salida. Era la salida que había escogido ella.

Li mandó al oráculo de pesca a buscar datos en el expediente de McCuen. Volvió con una buena captura de ellos: desde los primeros cursos en la escuela primaria, hasta registros en una escuela gubernamental de Helena o una ristra de solicitudes en Alba, todas ellas denegadas.

—Debe desearlo mucho —dijo ella—. Ha mandado tres solicitudes.

McCuen comenzó a contestar:

—Eso no figura en mi expediente. ¿Cómo…?

—Voyt no le habría recomendado —lo interrumpió Li, retorciendo un poco el puñal que le había clavado en el pecho—. ¿Por qué no?

El rubor del chico se extendió aún más por el rostro. Li lo examinó y vio en él angustia, vergüenza y verdadera esperanza.

—No importa. Haga un buen trabajo mientras yo esté aquí, un trabajo honesto, y yo le mandaré a Alba.

McCuen sacudió la cabeza ofendido.

—¡No necesito que haga ningún trato conmigo para hacer bien mi trabajo!

—No pretendo hacer ningún trato —respondió Li—. La elección es suya. Si hace mal el trabajo, lo echaré. Si lo hace bien, me aseguraré de que la gente lo sepa. ¿Le supone eso algún problema?

—No, claro que no.

Él abrió la boca para continuar diciendo algo, pero antes de que pudiera pronunciar palabra y Li pudiera escucharlo, se oyeron pisadas rápidas y nerviosas sobre la rejilla metálica.

Las pisadas se detuvieron y Kintz asomó la cabeza por la puerta.

—Haas quiere verla a ella. Ahora.

La mesa de Haas flotaba sobre estrellas.

Había sido cortada de un solo condensado Bose-Einstein vivo de dos metros de largo. El condensado no llegaba a la categoría de comunicación y era más una curiosidad que otra cosa, pero aun así su precio era incalculable. La pulida superficie revelaba una estructura semejante a la del esquisto, con una base de la que se iban desgajando los trozos. Sus miles de facetas de diamante reflejaban las estrellas que había más allá del compuesto cerámico transparente del panel del suelo, de modo que la mesa parecía colgar sobre un espacio vacío en un mar de luz estelar.

Haas era un hombre grande, de aspecto confiado y asertivo, que resultaba agresivo por su fuerte cuello y fornidos hombros, y con un aura de violencia resueltamente reprimida. Daba la impresión de ser un hombre al que le gustaba perder los nervios, pero que había aprendido a racionarse ese placer tan particular con una disciplina de hierro. Y desde luego no tenía en absoluto la imagen del hombre al que Li esperaba encontrar dirigiendo la joya de la corona de la mina de AMC.

Contaba con todos los accesorios patentados imprescindibles. El traje se le ajustaba a la perfección sobre el enorme cuerpo, incluso a pesar del ambiente gravitatorio de la estación. El rostro de fuerte mandíbula, agresivo aunque acorde a las normas, debía haberle costado un buen fajo en terapia genética y cirugía cosmética. No obstante su cuerpo daba muestras de haber llevado una vida dura y cuando se levantó para saludarla, Li notó que tenía las manos duras y callosas, como las de las personas que han realizado un trabajo físico duro bajo una fuerte gravedad. Al estrecharle la mano, Haas se la trituró.

Li observó las manos de Haas mientras se las estrechaba y vio el reloj de aspecto funcional, sujeto a la fuerte muñeca. ¿Acaso Haas no estaba conectado?, ¿era alérgico al acero cerámico?, ¿tenía objeciones religiosas? De un modo u otro, se requería una ambición de acero y una ética laboral inquebrantable para ser directivo de una empresa y no conectarse directamente a la corriente del espacio.

Haas hizo un gesto hacia un sillón caro y anguloso. Li se sentó. La tela antirrasgable del pantalón de su uniforme se restregó contra la piel de vaca. Li se repitió una y otra vez que no era más que piel fabricada en un tanque y tan artificial como todo lo demás del despacho, incluyendo a Haas. Aun así, la mera idea de fabricar un sillón con un mamífero le resultaba decadente y aterradora.

—Tengo prisa —dijo Haas nada más sentarse Li—. Terminemos con esto cuanto antes.

—Bien —contestó Li—. Sin embargo, primero me gustaría aclarar algo. ¿Te importaría decirme por qué has mandado registrar mi equipaje?

Haas se encogió de hombros tan a gusto, sin sentirse violento en absoluto.

—Es el procedimiento estándar. Eres un genético parcial. Eso dicen tus papeles de traslado. No es nada personal, comandante. Son las reglas.

—¿Las reglas de la ONU, o las de la empresa?

—Mis reglas.

—Pero con Sharifi hiciste una excepción, supongo.

—No. Y cuando se quejó, le dije la misma jodida tontería que te estoy diciendo a ti.

Li no pudo evitar sonreír al oír esa respuesta.

—¿Alguna otra regla que deba tener en cuenta? —preguntó ella—, ¿o las vas improvisando conforme se te presenta la ocasión?

—Lástima lo de Voyt —dijo Haas, cambiando de tema con tanta brusquedad que Li se sintió vagamente desorientada—. Era un buen oficial de seguridad. Comprendía que algunos asuntos son de la ONU y otros de la empresa. Y que estamos todos aquí por una razón: para seguir produciendo cristal —continuó Haas, que balanceó la silla hacia atrás. Los muelles del mueble chirriaron bajo su peso—. Algunos de los oficiales de seguridad con los que he trabajado no comprendían eso. Y las cosas no les fueron bien.

—Pero al final a Voyt las cosas tampoco le fueron tan bien —observó Li.

—¿Y qué quieres? —preguntó Haas mientras ponía los pies encima de la brillante mesa—, ¿promesas?

La explicación de Haas del incendio fue breve y directa al grano. El problema había comenzado mientras Sharifi estaba bajo tierra, haciendo uno de esos experimentos de campo suyos, de los que no podía apartarse ni un segundo. Los monitores de la estación registraron un aumento de la potencia de la IA de campo que controlaba la formación orbital Bose-Einstein de AMC, y a ese aumento de potencia le había seguido casi inmediatamente una ola de fuego en la sima de Trinidad, recientemente abierta en Anaconda. Haas mandó a un equipo de rescate a apagar el fuego de la mina, sacó a todo el mundo de Trinidad y cerró los cuatro niveles más profundos, a la espera de realizar una inspección de seguridad. Entonces la IA de campo pareció arreglarse por sí sola después de la breve subida de potencia, así que nadie volvió a pensar en ella.

Haas y Voyt bajaron con el inspector de seguridad para visitar el punto en el que se había iniciado el fuego. No fueron capaces de dirimir la causa del incendio, pero recomendaron la suspensión de los experimentos de Sharifi hasta que realizaran una investigación más detallada. Pero el Comité de Tecnología Controlada rechazó esa recomendación. Reabrieron la sima en cuanto consiguieron conectar de nuevo las bombas y los ventiladores. Y los mineros, junto con el mismo equipo de investigación de Sharifi, volvieron al trabajo.

—No fue nada —le dijo Haas a Li—. He estado muchas veces bajo tierra desde que tenía diez años, y te lo aseguro: ni por un momento se me ocurrió que corríamos el riesgo de sufrir una segunda explosión. Me importa una mierda lo que digan los espines locales, yo jamás mandaría a un solo minero a una mina de carbón si pensara que está a punto de estallar. No es así como hago las cosas.

Pero Haas había mandado a los mineros a la mina de carbón. Y la mina había estallado treinta minutos después.

Había volado por los aires con tal fuerza que había derrumbado la entrada al pozo 3 con su estructura antiderrumbamiento correspondiente y el castillete, y había producido un fuego que aún seguía activo diez días después. Y la IA de campo orbital había vuelto a caerse exactamente igual que en la anterior explosión. Solo que esa vez no había vuelto a encenderse.

Tardaron tres días en apagar todos los fuegos y en evacuar al desesperadamente escaso número de supervivientes. Los daños, cuando finalmente tuvieron tiempo de evaluarlos, eran extensos: una mina en llamas por causa desconocida; un fallo en la transmisión Bose-Einstein por causa desconocida; doscientos siete adultos muertos, entre geólogos, técnicos y mineros; setenta y dos niños muertos, trabajando bajo tierra en una industria ampliamente extendida que optaba por ignorar las leyes contra el trabajo infantil de la ONU. Y, por supuesto, una famosa especialista en física muerta.

—Hay una cosa que todavía no me ha quedado clara —dijo Li cuando Haas hubo terminado—. ¿Qué provocó el primero de los dos fuegos? El que se produjo en… —Li revisó sus archivos en busca del nombre—. En Trinidad.

—Nada —respondió Haas, encogiéndose de hombros—. Esto es una mina de Bose-Einstein. Las olas de fuego forman parte del negocio. La mayor parte de las veces es imposible localizar dónde comienzan, y menos aún qué las causa.

Li lo observó dubitativa.

—¡Por Cristo! —exclamó Haas entre dientes—, creía que tú eras de aquí. Se suponía que sabías algo de esto.

Li se dio unos golpecitos en la sien, justo en el lugar en el que se veía la débil sombra de los cables a través de la piel.

—Si quieres que sepa algo en concreto, cuéntamelo.

—Bien. Los condensados de Bose-Einstein no arden, comandante. Pero el carbón sí. Y a veces los cristales prenden fuego al carbón. No sabemos por qué razón. Simplemente es una de las cosas que hay que tener en cuenta cuando abres una mina Bose-Einstein. Es un peligro y un inconveniente. Y a veces, como en este caso, es mortal —explicó Haas, soltando un bufido—. Pero me temo que esta vez alguien le echó una mano al cristal. Esta vez contaban con la jodida Sharifi.

—¿Qué quieres decir con eso de que contaban con Sharifi? ¿Crees que ella provocó el fuego? ¿Qué estaba haciendo que fuera tan diferente de lo que se hace en AMC todos los días?

—Para empezar, estaba cortando cristal.

—¿Y? AMC corta cristal todos los días, y no produce olas de fuego.

—Sí, pero ¿dónde cortamos nosotros, comandante? Esa es la pregunta a la que hay que responder. ¿Y dónde estaba cortando ella?

—No lo sé —dijo Li—. ¿Dónde estaba cortando ella?

—Escucha —dijo Haas—: un estrato de Bose-Einstein es como un árbol. Tienes que podarlo, cuidarlo, hay que saber manejarlo. Porque si cortas demasiado fuerte o por el sitio equivocado, tendrás problemas. Y cuando cortas demasiado fuerte en una mina de Bose-Einstein, el resultado es el fuego.

—Y eso porque…

Haas se encogió de hombros.

—TechComm tiene ejércitos de investigadores ahí fuera que vienen todos los años, obstruyen las pasarelas, nos hacen perder el tiempo y retrasan la producción. Pero cuando se trata de procurarnos una información útil, no sirven para nada. ¡Demonios, si hasta un minero de solo doce años sabe más del tema que ellos! Como, por ejemplo, que no debes tocar estratos vivos a menos que estés pensando en suicidarte. A las Beckies no les gusta que las toquen. Y cuando a Becky no le gusta un hombre, antes o después ese hombre va a tener mala suerte.

Li se quedó mirándolo. Becky era el nombre que daban a los condensados de Bose-Einstein en el argot de Shantytown. Era una palabra de los mineros en la que resonaban los mitos sobre las piedras cantoras, los glaciares embrujados y los agujeros gloriosos. Desde luego no era el tipo de palabra que podía oírse en un despacho orbital de un ejecutivo de AMC. O bien la cultura de la empresa había dado un brusco y siniestro giro en la última década, o bien el fuego había sido mucho más extraño de lo que Haas estaba dispuesto a admitir.

—Sé lo que estás pensando —dijo Haas—. ¡Pobre estúpido minero, que ve a las Beckies cantoras y a la bendita Virgen ahí abajo, en cada pozo! Pues voy a decirte una cosa. Hace mucho tiempo que dejé de ir a la iglesia, pero te lo aseguro: Sharifi se estaba buscando problemas ahí abajo.

—¿Le dijiste a Sharifi cuánto te preocupaba lo de las Beckies… eh… lo de los condensados?

—Lo intenté —dijo Haas con un gesto impaciente.

La faceta superior de la mesa les devolvió un reflejo distorsionado del movimiento, era como si se produjera un sutil efecto de marea en el interior del condensado. Cosa que era posible, por lo poco que sabía Li. Sharifi sí habría sabido la respuesta, por supuesto. Pero Sharifi había muerto y se había marchado bajo tierra. Y por lo que sabía Li, no había dejado nada más que preguntas sin resolver.

—Hablé con ella, por supuesto —continuó Haas—. Y, ¿sabes qué? La muy zorra se rio de mí. ¡Estaba loca! No me importa lo famosa que fuera. Vaya que sí, habló demasiado. Que si los datos empíricos esto, que si las estadísticas lo otro. Pero lo importante del asunto es que ella creía que las Beckies le hablaban. Y claro, exactamente igual que el resto de la gente a la que he conocido que piensa eso, acabó a temperatura ambiente. Ojalá esa estúpida zorra cavadora no se hubiera echado encima la mitad de mi mina, de paso.

Li se puso tensa. «Cavadora» era una palabra tan fea en inglés como lo era en la lengua franca mezclada con el inglés que pasaba por ser el lenguaje común en el mundo de Compson. Li se había llamado «cavadora» a sí misma en los tiempos en los que aún tenía todo el maldito aspecto del constructo que era.

Haas notó su reacción; se meneó en la silla, torció el gesto y esbozó una expresión que podría haber parecido de disculpa en cualquier otro hombre.

—No estaba hablando de ti, por supuesto.

—Por supuesto.

—Escucha —continuó Haas, con la cabeza metida entre los hombros, mientras se inclinaba hacia delante para dar énfasis a sus palabras—, me importa una mierda lo que fuera Sharifi. O lo que seas tú. O cualquiera, para el caso. Pero lo que sí me importa, y mucho, es que un burócrata habitante del Anillo me obligue a prestarle a mi mejor bruja y me cierre media mina para que ella pueda jugar allí a sus jueguecitos. Porque ahora que todo está paralizado, solo saben decirme que espere.

—Bueno, yo no te estoy diciendo que esperes —dijo Li—. Y cuanto antes baje, antes llegaré al fondo de esto y pondré de nuevo a tus hombres a trabajar.

Haas se reclinó sobre la silla y soltó una corta pero estridente risotada, semejante a un ladrido. La reacción parecía tan ensayada que Li se preguntó si la habría copiado de algún transmisor de espines interactivo.

—No estamos dirigiendo una operación turística —dijo él—. Sharifi estaba trabajando a menos de cien metros de una cara activa cortante. No vas a sacar nada en claro de allí.

—Sharifi sí sacó algo en claro.

—Sharifi era famosa. Tú no eres más que una pueblerina con un dedo rápido con el gatillo.

Li sonrió.

—Bonitas palabras, Haas. Pero voy a bajar. ¿Por qué me obligas a pasar por encima de ti?

—¡Joder, ve adonde quieras! ¿Has estado alguna vez en una mina Bose-Einstein? Puedes morir de cincuenta formas diferentes antes de que te dé tiempo a parpadear siquiera. No necesito más cuerpos esta semana, no pienso dejarte bajar.

Li se puso en pie, dio la vuelta a la mesa de Haas y recogió los auriculares de su aparato de RV.

—¿Quieres hablar con el cuartel general de los Cuerpos, o lo hago yo?

Él giró la silla y se la quedó mirando, tratando de pillarla en un farol.

—Bien —dijo él tras una larga pausa—. Yo voy a bajar con el equipo de inspección dentro de unas dos horas. Si estás lista…

—Estaré lista —dijo Li.

Dejó a un lado el cansancio, las ganas de tomar una ducha caliente y la feliz idea de dormir largo y tendido, sin pesadillas, después del salto.

—No esperes que me ocupe de ti. Ya puedes llevar tu jodido respirador cargado, porque yo no lo haré por ti.

—Sé cuidar de mí misma.

—Eso mismo dijo Voyt —rio Haas.

Li bajó la vista hacia las estrellas que giraban entre sus pies y decidió que había llegado el momento de cambiar el tema de conversación antes de que se arrepintiera y decidiera no bajar a la mina otra vez.

—¿Ha dicho TechComm cuándo volverá a funcionar tu formación de campo?

—Adivina. Están pensándoselo, que para ellos es como decir que les importa una mierda, que no son ellos los que pagan.

En eso Haas tenía razón, pensó Li. La ONU había visto venir las cosas mucho antes que los demás: había reconocido dónde yacía la conexión viva del poder desde el amanecer mismo de la era Bose-Einstein. Lo apostaba todo por la nueva tecnología. La subvencionaba, la patentaba, entraba a formar parte de sociedades cuidadosamente estructuradas con la media docena de empresas multiplanetarias capaces de explotarla.

Pero eso había sido antes, en los años oscuros de la Migración, cuando aún trataban de hacer girar a la Tierra y el Anillo no era más que un insignificante montón de kilómetros de plataformas espaciales ensambladas apresuradamente. Desde entonces la ONU había utilizado la tecnología Bose-Einstein para influir sobre el primer gobierno interestelar efectivo y estable de la humanidad. Cuando los disturbios genéticos prendieron por toda la Periferia, solo el control de las estaciones orbitales repetidoras por parte de la ONU fue capaz de contenerlos. Y cuando comenzaron las incursiones del sindicato, las tropas de la ONU utilizaron esas mismas estaciones para hacer frente a cada ofensiva, asaltar las guarderías y los laboratorios de crianza de la Periferia y mitigar las revueltas que surgían allí donde aterrizaban las tropas del sindicato.

Pero el precio de esa protección era un estrangulamiento del transporte interestelar por parte de la ONU. Y lo mejor que podía hacer cualquiera que entrara en conflicto con TechComm era prepararse para una espera larga, fría y solitaria.

Haas alargó un dedo gordinflón en dirección a la superficie del planeta.

—No podemos almacenar un stock de más de un mes de producción aquí arriba, pero en cuanto se cayó la IA de campo, TechComm nos cerró la transmisión principal al tráfico privado. La semana pasada me deshice de dos mil mineros. Otro mes más así, y habrá chicos muriéndose de hambre por todo Shantytown.

Probablemente ya estaban muriéndose de hambre, pensó Li. La línea entre la vida y la muerte era desesperadamente fina en una ciudad minera. A veces, bastaba con que se perdiera el salario de un solo mes para que una familia la cruzara.

—Te juro que prefiero hacer negocios con el sindicato —continuó Haas—. Al menos ellos arreglan sus aparatos cuando se les rompen. O los matan. Con eso me basta para soportar la bilateralidad.

Entonces Haas alzó la vista hacia los ojos de Li, y se puso pálido al recordar con quién estaba hablando.

Li simplemente se quedó observándolo. Así que Haas estaba a favor de la secesión. O, al menos, estaba dispuesto a considerar la idea. Li dudaba que se detuviera, siquiera provisionalmente, a alguien en Compson por lanzar discursos secesionistas en aquellos días, pero sin duda sus palabras podían poner a Haas en apuros con sus superiores de la empresa. Bien, pensó Li. Podía dejar que aquel hijo de puta se abochornara a sí mismo.

Sin embargo, Li no fue capaz de seguir adelante hasta el final.

No porque no quisiera ver a todos los Haas del mundo abochornándose a sí mismos, sino porque no era capaz de hacerlo con sus propias manos. Y menos por política.

—Olvídalo —dijo ella—. Tengo la suficiente experiencia como para saber que una cosa es hablar, y otra hacer. Y he venido aquí a investigar la muerte de Sharifi, no tus opiniones políticas.

A pesar de todo Li restregó la mano a lo largo del brazo del sillón al ponerse en pie, tapando de ese modo las terminaciones de acero en forma de cepillo, con una fina capa de células de piel muerta. Reprogramar los bichos de la piel expertos en la vigilancia no era exactamente legal, pero Li jamás había visto tampoco a nadie meterse en líos por ello. Y si lograba convertirlos realmente en una buena mierda, podría sacarles un gran partido. Con autorización o sin ella.

Al girarse para marcharse creyó oír un chirrido entre las sombras de detrás de la enorme mesa. Se detuvo, escuchó, y por un momento hubiera jurado que olía a perfume. Miró en dirección a Haas, pero él había vuelto al trabajo y no parecía haberse dado cuenta.

¿Había alguien observándolos?, ¿acaso una audiencia silenciosa había escuchado la conversación?

No, decidió Li. No había ninguna mujer en las paredes. Solo eran los pequeños ruidos propios de la estación. Solo la calefacción que se apagaba y se encendía, el aire silbando por los ventiladores.

Nada.

Estación de AMC: 13/10/48

Haas y su equipo estaban esperando en el estrecho compartimento de pasajeros de la lanzadera cuando Li embarcó. Se desnudó en el muelle y se puso un mono de minero prestado. La mayor parte de los pasajeros miraron hacia otro lado. Haas no.

El mono incluía un arnés de escalador de microfilamentos, un respirador y una lata de oxígeno y un pequeño equipo de primeros auxilios con una inyección de endorfina, parches de sintetipiel y un torniquete vírico de los antiguos. Li alzó el arnés y se lo colocó, pero no pudo evitar hacer una mueca al sentir que el movimiento le hacía daño en el brazo herido. El equipo completo pesaba menos que el que había llevado Li en infantería durante las Guerras del sindicato, pero solo el hecho de sentir las cinchas en los hombros le recordaba la enorme cantidad de cosas que podían salir fatalmente mal en los profundos pozos de las minas Bose-Einstein.

Haas asomó la cabeza en dirección a ella. Su aspecto resultaba mucho más imponente de pie que escudado detrás de la enorme mesa. Su mal humor parecía haberse desvanecido, y hasta se diría que era una persona amable mientras le presentaba a Li a varios geólogos e ingenieros del equipo de inspección. Hubo una sola persona a la que no le presentó, y fue precisamente a la mujer que tenía a su lado. Pero nada más mirarla, Li comprendió la razón.

Estaba ahí, con el surrealista color violeta de sus ojos, con la inhumana y casi repelente perfección de su rostro. Ningún genetista humano habría diseñado un rostro como ese. La naturaleza jamás le habría dado ese aspecto a un ser humano. Solo podía ser una cosa: un constructo genético de la series A o B de después de la Ruptura, fabricado por el sindicato.

Haas interceptó la mirada que Li le lanzó a la mujer y colocó inmediatamente una mano protectora sobre el hombro de ella.

—Y esta es nuestra bruja, por supuesto —añadió Haas de pronto.

La bruja se quedó tan quieta bajo la mano de Haas como un animal bien amaestrado, pero algo en la actitud de sus hombros revelaba que ese contacto no le resultaba del todo agradable. ¿O los constructos del sindicato no tenían esa forma de pensar? ¿Podían el agrado y el desagrado programarse en las guarderías?, ¿podían unirse los sentimientos con los conjuntos de genes perfectos, invariables y comprobados mil veces en pruebas de simulación? ¿O acaso los malos sentimientos estaban simplemente prohibidos, lo mismo que cualquier otro rasgo individual imposible de programar?

Li le dijo su nombre y alargó una mano hacia ella.

La bruja vaciló, pero luego alargó la mano a tientas, como un explorador que saluda a un nativo potencialmente peligroso. Li sintió su mano inquieta como un pájaro. Ella mantuvo la cabeza gacha, de modo que Li solo veía la pálida curva de la frente y el oscuro cabello cayendo por un lado, tan liso como el filo de una cuchilla.

Li la observó subrepticiamente mientras tomaban asiento y los pilotos hacían las últimas comprobaciones antes del vuelo. Se había pasado la mitad de su vida adulta luchando contra los sindicatos, pero pocas veces había estado tan cerca de un constructo de tan alta gama. El que tenía delante debía haber estado metido en el tanque de un laboratorio de crianza orbital, flotando por encima de alguno de los planetas del sindicato. Debía haber crecido en una guardería repleta de gemelas idénticas a ella, sin ver ningún otro rostro que no fuera el suyo, sin oír ninguna voz ni sentir el contacto de ninguna mano que no fueran las suyas. Y si había vivido lo suficiente como para acabar donde estaba, entonces es que había sobrevivido a las matanzas del primer y del octavo año, y al bombardeo constante de pruebas de normalización que excluía variaciones físicas y psicológicas con la intención de lograr la máquina perfecta, constante, disciplinada e incondicionalmente fiel que constituía el objetivo de los diseñadores del sindicato.

Li miró a su alrededor, al resto de pasajeros. Los que no estaban observando a la bruja se fijaban en ella, eran muy conscientes de su presencia, parecían orbitar a su alrededor como las limaduras del hierro bajo la influencia del imán. Se sentían atraídos por su bello rostro, por la gracia de su cuerpo, por la mujer que aparentaba ser. Pero Li había visto formarse las líneas de batalla a lo largo de la Gran División del continente sur de Gilead; había visto en cuerpo y sangre las declaraciones ideológicas del sindicato, su superioridad, su desdén por los valores humanos.

Quizá Nguyen tuviera razón, pensó Li. Quizá ella no entendiera de política. Quizá ella no fuera sino una figura estereotipada y algo penosa: la del viejo soldado, incapaz de soportar la paz. Pero ¿acaso era ella el único soldado que creía que la ONU estaba vendiendo a precio de saldo las victorias duramente ganadas para justificar un margen de beneficio multiplanetario?, ¿era ella el único constructo de la ONU que pensaba que los contratos de treinta años seguían siendo una forma de esclavitud aunque los nuevos amos fueran constructos, y no humanos? ¿Por qué estaba allí esa mujer?, ¿qué podía ofrecerles tan valioso que mereciera la pena correr el riesgo de su presencia?

—La mejor inversión que hemos hecho nunca —dijo Haas, como si quisiera responder a las preguntas que Li no había formulado—. Durante los primeros seis meses, después de elegir su contrato con el sindicato Motai, triplicamos la producción y redujimos las nóminas a la mitad. Es fantástico, ¿verdad?

—Sí —contestó Li—. Fantástico. Apuesto a que a la Unión le encantaría.

—¿Cómo? —preguntó Haas, mirándola como si estuviera pensando muy en serio en escupir—. Me temo que alguien ha estado contándote cuentos de hadas, comandante. No hay ninguna unión.

Haas alargó una mano por delante del rostro de Li para levantar la persiana de la ventanilla y comprobar cuánto faltaba para llegar al planeta. Estaban dentro de su atmósfera, así que salían ráfagas de fuego de las alas de la lanzadera. La extensión donde estaban situadas las minas de carbón se extendía ante su vista como un mapa. Li examinó la ancha planicie, nivelada por un océano que se había secado tres eras geológicas antes de que los humanos pusieran los pies sobre el mundo de Compson. Había castilletes y otros edificios de las minas asentados al borde del valle, siguiendo la silueta curva de la sima de carbón. Muy por encima, las agujas dentadas de esas torres reflejaban la luz roja del amanecer, asomándose sobre las montañas Negras, que formaban una larga y apretada cadena de riscos de distinta altura en dirección a la División Continental.

Le llevó unos instantes adivinar qué era lo que no encajaba en aquel panorama. Había una espesa neblina pegada a los hombros de las montañas, a unos cuatro mil metros de altitud. Y mucho más abajo, una capa verde brillante y bien oxigenada subía por el pie de las montañas. La última vez que Li había visto esos picos, se alzaban por encima de la línea de la atmósfera y estaban cubiertos del naranja apagado del liquen nativo. Aquel no era el planeta que ella había abandonado; la extensión de la invasión humana llevada a cabo en quince años resultaba escalofriante.

El mundo de Compson era la gran broma de la era interestelar: a pesar de toda la expectación, de toda la aprensión, de todos los planes ideados para el primer contacto y de los treinta y ocho planetas y veintisiete sistemas de estrellas visitados, los condensados de las minas de Compson eran el único signo de vida compleja que los humanos habían encontrado jamás en todo el universo. Pero para cuando llegaron a Compson, no quedaba más vida en el planeta que la tundra de algas que esparcía el viento.

Li bajó la vista para contemplar la huella humana que se extendía sobre el planeta y reflexionar sobre las múltiples vidas sepultadas allí, vidas de hombres cuyos huesos habían servido de cimiento para construir la sima de carbón. Los primeros humanos que habían clavado el pico y la pala en el planeta habían sido paleontólogos, no mineros. Existía una gran literatura de exploración de aquella época, y Li había leído esos libros con inquietud en su diminuto dormitorio en Shantytown.

Los científicos habían luchado contra la terraformación, por supuesto. Pero el primer descubrimiento de Bose-Einstein había acabado con todas sus posibilidades porque llegaron las minas y los laboratorios genéticos, y el día en que se levantó el primer procesador atmosférico el mundo de Compson se convirtió en un fantasma viviente. De pronto Li comenzó a pensar en las docenas de planetas terraformados y conscientemente equilibrados y controlados que había visto durante sus viajes, mientras estaba de servicio, y se preguntó si ella sería una de las últimas personas del universo que conocía un mundo salvaje.

Haas le estaba hablando, se dio cuenta de pronto. Li volvió al presente y se preguntó qué se habría perdido.

—La bruja común de Shantytown es un verdadero fraude —decía Haas—. Yo he conocido como mucho a tres que podían descubrir un cristal vivo. Y dos de esas bastardas no informaron del descubrimiento a AMC hasta no darle un pedazo a cada uno de los borrachos con los que habían estado bebiendo. ¡Jodidas contrabandistas! —exclamó Haas mientras se aseguraba el arnés con fuerza, preparándose para aterrizar—. ¡Democracia bajo tierra, y una mierda! ¡Eso es un robo!

Li soltó un gruñido a modo de evasiva.

—¡Eh! —gritó Haas en dirección al piloto—, ¿podemos ver alguna retransmisión en vivo aquí atrás?

El piloto recorrió los distintos canales y se decidió por lo que parecía un espín local de la capital planetaria, Helena. Un presentador vestido con un traje entrevistaba a un hombre joven con mono de minero.

—Bien —decía el presentador—, ¿qué le dirías tú a AMC cuando afirman que las exigencias de la Unión relacionadas con la seguridad son simplemente un pretexto para una subida de salarios?

La cámara volvió a enfocar al entrevistado, y entonces Li se dio cuenta de que lo había malinterpretado. Aquel hombre no era un minero, a pesar del mono de trabajo gastado y del equipo usado. Su corte de pelo era demasiado caro, y sus dientes y su piel parecían demasiado saludables como para ser los de un ciudadano de Shantytown. Aquel era el rostro de un habitante del Anillo. Era un rostro humano. Y por su aspecto, debería haber estado ganduleando por un café de la calle Mexico,*[1] bebiendo mate de coca,* y no ensuciando sus inadaptados pulmones por las bases administrativas.

—Le diría dos cosas —contestó el joven con un acento que parecía el producto de generaciones y generaciones de elegantes colegios privados—: la primera, que cualquiera que dude de la importancia de los temas de seguridad debería echarles un vistazo a las estadísticas. El índice de muertes de la mina Trinidad de AMC en los últimos seis meses es mayor que el de la mayoría de las unidades militares de los frentes de las Guerras del sindicato. Y, en segundo lugar, les recordaría a los telespectadores que aunque las ciudades mineras de la empresa de Compson puedan haber optado por quedar fuera del Estatuto de los Derechos Humanos, las empresas multiplanetarias así como la legislación planetaria siguen siendo objeto de crítica por parte de la opinión pública. Cada consumidor tiene la responsabilidad de votar con su chip de crédito si ve cómo una empresa olvida descaradamente los derechos humanos básicos…

—¡Quita esa mierda! —gritó Haas.

El transmisor se cerró con un deslucido clic y los pasajeros cayeron en un incómodo silencio. Li descansó la frente sobre la ventanilla y observó el fuego de San Telmo acariciando las alas de la lanzadera mientras se acercaban en caída libre hacia el devastado planeta.

El pozo 3 seguía ardiendo, así que el piloto rodeó las consumidas ruinas y posó la lanzadera en una plataforma de aterrizaje remota, abandonada en una tierra baldía surcada de grietas de oruga y sobre la que se veían las huellas de un propulsador.

La tripulación se colocó sus respiradores y sus cascos y bajó sin entusiasmo por la pasarela de la lanzadera. Junto a la plataforma de aterrizaje había pirámides de barriles de productos químicos vacíos que habían adquirido el oxidado tono marrón y el gracioso dibujo de encaje de las calcomanías de color verde y naranja de Freetown. Más allá, la tierra era de color amarillo y olía a ácido, y sobre ella yacían esparcidas las inmensas carcasas de las carretillas desechadas de las minas. Nadie se había presentado allí para recogerlas, así que taponaban la entrada de la mina como si se tratara de una araña borracha, estrangulando el paso hacia el complejo de la entrada y el edificio del pozo 4, del que no quedaba sino un desvencijado revoltijo de ruinas geodésicas hecho con perfiles de aluminio tras haber estallado por los aires.

Li no se había molestado aún en ponerse el respirador, solo se había colgado del cuello la pieza que va en la boca de modo que quedara sujeta y no la molestara. Haas y la bruja habían hecho lo mismo, notó Li. Pero mientras caminaban, ella lamentó la decisión: estaba a punto de levantarse una de las tormentas de polvo de Compson, el viento soplaba y te dejaba un sabor ácido en la boca a cada paso.

Junto a la puerta del despacho, a la entrada de la mina, colgaba una larga y pesada microficha. Haas dio unos golpes con el puño cerrado en la pared junto a ella, lo cual provocó la consecuente vibración. Li vio una abolladura que produjo el golpe en la parte inferior de la ficha.

—Echad un vistazo —dijo Haas.

Pero, intencionadamente, para mostrarse cabezota, Li leyó el cartel de cabo a rabo antes de poner la palma de la mano sobre la placa del escáner.

Reglas del pozo: Se exige que los empleados y visitantes acepten y cumplan estas normas como requisito previo a la entrada. La entrada constituye: (I) una liberación de la responsabilidad para la Corporación Minera Anaconda (AMC) y sus subsidiarias, afiliadas y asociadas; (II) una exención completa de todos los derechos y reparaciones amparados por la ley incluyendo, aunque no limitándose, a las regulaciones de la Comisión de Seguridad Minera de la ONU y a cualesquiera otras leyes jurisdiccionales de compensación al trabajador.

1. Todo el personal y los visitantes deben inscribirse al entrar y salir en la oficina central del pozo y en la oficina de incendios de la planta inferior al pozo.

2. El ascensor subirá y bajará cuando se lo reclame dentro de la media hora anterior a cada cambio de turno. No subirá ni bajará en ningún otro momento, excepto por orden directa del capataz de la mina.

3. El turno completo de trabajo diario es de diez horas. El trabajo semanal supone sesenta horas. La falta de asistencia a un turno o durante una semana implicará la reducción en la nómina y/o el despido.

4. AMC es un complejo minero no aprobado por la ONU, que opera bajo un régimen de obediencia voluntaria conforme a la regulación de la sección 1.5978-2(c) (1) (II) y siguientes de la CSM de la ONU. Las regulaciones de seguridad de la CSM de la ONU están expuestas en la oficina central y en la oficina de la planta inferior al pozo. La falta de cumplimiento de estas regulaciones implicará una reducción en la nómina y/o el despido.

5. Las zonas en las que hay presencia de monóxido de carbono o metano están marcadas en las puertas como puntos de control. Ninguna persona, a excepción del jefe de la mina o el jefe de incendios, puede atravesar un punto de control sin previa autorización. AMC no se responsabiliza de los mineros que corten o carguen material sin autorización más allá de los puntos de control.

6. Bajo ninguna circunstancia se permite el uso bajo tierra de ningún tipo de lámpara que no sea la lámpara de seguridad Davy. Todas las lámparas deben ser devueltas al jefe de incendios al final de cada turno para su inspección. El coste de la recarga de la lámpara será deducido del salario. El coste de la reparación o recambio de lámparas estropeadas será deducido del salario.

7. No se permiten perros bajo tierra sin el comprobante de haber sido vacunados de la rabia y la Bordetella.

8. Esta es una mina de trabajo. No se permite la prostitución ni la predicación.

Mientras Li leía, un turno salió a la superficie. Formaban una marea de cuerpos sudorosos y apestosos. Tenían las espaldas encorvadas por el extenuante trabajo de cortar paredes, pero los rostros brillaban grasientos con el polvo de la mina, aliviados por haber concluido otro día de trabajo a salvo. Haas parecía un gigante a su lado. Resultaba difícil imaginar que alguien pudiera estar tan limpio, que pudiera erguirse tanto y sonreír tan ampliamente.

—¡Daahl! —exclamó Haas, llamando a un hombre de ojos azules con aspecto de perro que Li imaginó sería el capataz del turno que salía—, ¿qué tal los cortes de hoy?

—Veinte cortes de menos en el pozo 5 Norte de Wilkes-Barre —contestó Daahl, echándole una mirada furtiva al ejecutivo de la estación para comprobar cuál era su estado de ánimo antes de darle más malas noticias—. Pero no ha sido culpa de los hombres. La ventilación sigue siendo escasa después de la inundación. Nos hemos pasado medio turno tratando de bombear aire más allá de los pozos de ventilación Sur 2.

Se produjo un rápido cambio de miradas entre Haas y uno de los geólogos.

—¿Cómo va el nivel del agua en Trinidad? —preguntó el geólogo.

—No está bajando tan rápido como debería —respondió Daahl—. Hemos despejado los pozos superiores, pero las cámaras que están por debajo de la pendiente y todo el nivel inferior siguen inundados. No obstante los despejaremos y recuperaremos el trabajo enseguida.

—Claro, Daahl —contestó Haas, encogiéndose de hombros con sencillez—. Tú siempre lo consigues, ¿verdad?

Haas asintió en dirección a los hombres silenciosos que lo observaban y dio un paso hacia el interior.

Li lo siguió.

Las medidas de seguridad eran rigurosas tanto a la entrada como a la salida. Un guardia elegía al azar a algunos de los mineros que salían para registrarlos. Los sacaba de la fila justo cuando llegaban. Les hacía un gesto en dirección a unos cubículos apartados, sin cortina, para que se desnudaran. Li se puso en fila detrás de Haas. Prestaba más atención a los mineros que salían que a las preguntas que les dirigían los guardias a los que entraban.

—¿Llevas algún equipo Bose-Einstein encima? —le preguntó uno de ellos a Li.

—Por supuesto —contestó Li, deteniéndose ante él.

Haas se dio la vuelta con aire irritado.

—¿En qué demonios estabas pensando? No puedes bajar cristales aquí. Sea lo que sea, tendrás que dejarlo arriba.

—No puede —dijo entonces la bruja—. Lo lleva en la cabeza.

La bruja no había abierto la boca en todo el trayecto de la lanzadera, pero de pronto se ponía a hablar como si pudiera ver a simple vista el aparato de comunicación instalado en la cabeza de Li. Tenía una voz grave, ronca, y hacía el tipo de giros lingüísticos formales que Li asociaba con los constructos de alta gama de los sindicatos. Li se quedó mirándola, preguntándose si su silencio anterior se debía a la timidez o simplemente era un medio de camuflaje.

—¡Ah!, bien —rio Haas—. Pero no digas esas cosas en público, comandante. Un trozo de condensado de una sola cara, de nivel de comunicación, se vende en el mercado negro por más de lo que la mayor parte de los mineros ganan al año. Y aquí hay mucha gente que fácilmente te cortaría la cabeza por ese dinero.

La bajada al pozo estaba en la parte trasera del castillete, más allá del amortiguado traqueteo que producía la caída del carbón a través de la estructura antiderrumbamiento del edificio, bajo el chirrido de los aparatos de los pozos de ventilación. El ascensor apestaba a gasóleo, a sudor y a moho; los bajó disparados por el hueco vertical casi en caída libre. Alguien se había llevado el cuaderno de inspección de la casilla embutida en la pared sobre el panel de mandos del ascensor y lo había sustituido por un holograma de alta resolución del póster central de una revista de espines. En él se veía a un mujer desnuda, con el pelo largo y un equipo de minero flamante.

Li observó el holo mientras caían en picado hacia el fondo del pozo. Se preguntó si en realidad alguien podía tener los pezones así. A veces los hombres tenían un gusto de lo más retorcido con las mujeres.

El fondo del pozo olía a zona de guerra. Quedaba humo de gasóleo en el aire, mezclado con el hedor del polvo del carbón y la grasa de los ejes. Los tímpanos palpitaban con los golpes sordos de las bombas y los ventiladores de Vulcano que, a pesar de trabajar a marchas forzadas, no conseguían que entrara aire fresco; solo la agria peste de la cordita y el penetrante olor de las mechas ascendía hasta los rostros de los trabajadores.

No había horizonte ni línea panorámica alguna en el polvo de carbón suspendido. Los mineros, que se sentían asfixiados, salían a trompicones de aquella neblina con las lámparas del casco como guías, balanceándose arriba y abajo por el suelo cubierto de pizarra y desapareciendo de la vista tan repentinamente como habían aparecido. E igual que el ruido del combate que llega a las líneas de abastecimiento, de las profundidades llegaba el estremecimiento y el ruido de los estallidos, el apresurado caer del carbón por el tobogán de las paredes.

En la insignia del jefe de bomberos se leía: «Nuestro trabajo es tu seguridad». Sin embargo sus ojos absortos sugerían que para él había asuntos más importantes en otra parte, y su tono de voz al recitar la lección acerca de la seguridad parecía el de un hombre que estuviera pasando a otro un rumor en el que personalmente no creía.

Uno a uno, el grupo fue pasando por delante de él, firmando en el libro de bitácora que se guardaba en el nivel inferior del pozo y ajustándose las lámparas Davy. Cuando Li llegó al primer puesto de la fila, el jefe de bomberos anotó el número de su lámpara en el cuaderno de bitácora embadurnado de carbón y lo empujó hacia ella sin alzar la vista siquiera. Li estaba a punto de poner la mano encima del lugar en el que hubiera debido estar la placa del escáner cuando se dio cuenta de que el cuaderno ni siquiera era una ficha inteligente. Así que se tomó el trabajo de firmar.

El nuevo turno de trabajo llegó precisamente cuando el grupo de Haas se equipaba. Los transportistas del carbón fueron los primeros, como siempre. Algunos estaban ya saltando del ascensor cuando Li salía de la oficina de incendios. Otros, los que habían bajado en el último ascensor, preparaban las carretillas para remontar sus propios pasos. Se movían absortos, con la agilidad de un niño que no pesa nada porque eso era exactamente lo que eran.

Cuando Li tenía su edad se los solía llamar los ponis de los pozos, aunque ningún poni había puesto la pezuña jamás en aquel planeta, ni en ninguno cercano, en dos siglos. Algunos de los ponis del nuevo turno que entraba llevaban perros de mina con ellos. Se trataba de chuchos de constitución fuerte, manchados del negro carbón y con la energía suficiente como para tirar de las carretillas llenas de carbón. Los demás tiraban ellos mismos de las cadenas que se enganchaban a las carretillas. Trabajaban en un mundo de hombres, niños y animales. Un mundo en el que hacía falta una familia al completo para poder ganarse la vida y en el que el sudor era más barato que el gasóleo.

—No te dejes engañar por ellos —dijo Haas, acercándose a Li—. Yo comencé a tirar de una carretilla cuando tenía su edad: el día en que cumplí diez años. Ellos tienen su oportunidad igual que la hemos tenido todos.

—Claro —contestó Li, a pesar de no saber si lo creía de verdad o no.

Un poni de mina del turno que se iba pasó por delante de ellos, arrastrando una carretilla con condensados vivos, cuidadosamente colocados para que el volumen quedara plano. Tenía una larga cadena de perlas negras, una interminable fila de cicatrices producidas por el carbón, producto de arañarse los huesos un día detrás de otro contra las vigas del techo; el polvo del carbón se le metía en las heridas. Pero Li apenas se dio cuenta; observaba los cristales.

Brillaban como estrellas distantes bajo la espesa capa de polvo del carbón. Parecían cristales, y así precisamente los llamaban los mineros, pero Li sabía que podían iluminar un escáner cuántico como no podía hacerlo una simple roca. Eran anomalías a nivel cuántico, algo de lo que jamás nadie había oído hablar, una sustancia imposible de imaginar que, según todas las leyes de la física, no podía existir ni por encima de los cero grados Kelvin ni en ninguna atmósfera ni en una mina ni de una forma material y que podía ser transportado o utilizado. Era un objeto imposible, pero era el milagro diario del que vivía el mundo de la ONU.

Y sin embargo eran notablemente frágiles: las explosiones los despedazaban; las herramientas fuertes los dañaban, e incluso el ardiente fuego de una mina podía destruirlos; sin embargo, imprevisiblemente, otro fuego podía quemar el carbón de su alrededor, pero dejar en pie todas las bóvedas de cristal de aquellas catedrales subterráneas. Lo único que podía hacer un minero con destreza era trabajar con las cuñas y los picos y poner en práctica el arte duramente aprendido de cortar y extraer un pedazo de cristal de entre el carbón sin destrozarlo.

—Sacarlos vivos de allí —decía el padre de Li.

Li alargó una mano y rozó con los dedos la lisa superficie de la faceta superior del condensado más cercano mientras la carretilla pasaba de largo. Su tacto era tan cálido como el de la piel. El minero lo había sacado vivo de algún lugar, en medio de aquella oscuridad.

El emplazamiento en el que trabajaba Sharifi estaba en la nueva mina abierta de Trinidad, en lo más profundo y rico de las dos arterias o túneles de carbón de Anaconda. Estaba a seis kilómetros del pozo 3 en línea recta, a ocho o más siguiendo la sinuosa ruta subterránea y los pasillos en descenso construidos por los mineros.

Recorrieron los primeros cuatro kilómetros agazapados en un vagón minero de color verde neón, traqueteando como judías secas en una olla al fuego, escupiendo agotamiento y humo de gasóleo. Comenzaron recorriendo las pasarelas principales de tres metros de largo cada una, resonando como un eco con el ruido de las ruedas de metal de las carretillas de carbón, sobre los agudos golpes de los martillos de los mineros. Sin embargo, enseguida comenzaron a pasar por huecos cada vez más estrechos y a entrar en cámaras cuyos techos inclinados habían sido cortados a unos seis metros por encima de sus cabezas, en simas de carbón casi verticales. Cuanto más se alejaban de la entrada del pozo, más escasa era la instalación eléctrica y más alejadas unas de otras estaban las luces. Hasta que por fin solo quedaron los vibrantes rayos de luz de los faros del vagón y, de vez en cuando, el inquietante reflejo de una lámpara Davy, brillando por encima de los relucientes ojos y rostros manchados de negro.

Abandonaron el vagón en el descansillo superior de una larga y fangosa escalera, protegida por una puerta cerrada que hacía las veces de punto de control. Sobre la puerta había un maltratado cartel en negro y naranja que decía: «Peligro de incendio: prohibido cualquier tipo de ignición».

El oficial de seguridad se sentó en el parachoques del vagón y comenzó a calzarse un par de botas de agua de camuflaje del desierto muy usadas.

—Trinidad es una veta húmeda —explicó el oficial—. Exactamente a lo largo de toda la falla corre un río subterráneo. Las bombas lo secan. La veta tarda un día o dos como mucho en llenarse de agua otra vez.

—Pero el agua ya casi se ha acabado —añadió Haas, sonriendo y produciendo un repentino reflejo blanco en medio de la oscuridad—. Espero que no te moleste el olor. Hay ratas. Y muchas otras cosas.

Los ingenieros que habían construido la escalera habían aprovechado un declive del terreno en Wilkes-Barre. El declive bajaba abruptamente hacia Trinidad, ahorrándoles excavar las capas intermedias de roca hacia el punto más estrecho. Las escaleras finalizaban veinte metros más abajo, entre dos paredes formadas por lecho de roca que goteaban y que daban paso a un pasillo bajo y relativamente plano, pasillo que a su vez descendía otros veinte metros y terminaba bruscamente en Trinidad.

Aquel era un filón de carbón de una clase muy diferente. Wilkes-Barre resultaba agradable, era ancho, no demasiado inclinado y con pasillos altos, lo suficientemente grande como para cortar a gusto. Trinidad, en cambio, era accidentado, estaba lleno de curvas y era tan estrecho que incluso Li tuvo que doblarse casi por la mitad para evitar la estructura de acero que apestaba a carbón.

—Hace calor, ¿eh? —comentó Haas nada más verla secarse el sudor—. La temperatura asciende un grado y medio por cada treinta centímetros que bajamos. Creo que son… eh… por cada treinta y uno o treinta y dos centímetros.

—De hecho son cada treinta y uno con cuarenta y cinco exactamente.

Haas bufó.

—Eso es justo lo que nos sopla de impuestos la Asamblea hoy en día.

Li había olvidado lo que era caminar bajo tierra. Durante los primeros diez metros se había golpeado la cabeza, raspado la espina dorsal y tropezado contra un montón de trozos de pizarra suelta. Entonces se había acordado vagamente de cómo caminaban los mineros, doblando la cintura y las rodillas, y alargando una mano hacia el techo para evitar los salientes bajos y no darse con ellos. La facilidad con la que su cuerpo se adaptó por sí solo la asustó.

La corriente subterránea había dejado charcos de agua en cada declive y bache de la veta. Era un agua del color del té que rezumaba de las paredes, tan empapada de sulfuro que hacía escocer la piel como si fuera ácido. Los cadáveres habían sido retirados, pero permanecía aún el dulce y enfermizo olor de la muerte, aumentado por el de las camadas de ratas ahogadas que yacían amontonadas por todas partes. Cada pequeño giro y cada saliente de la roca era un puerto en el que atracar un pedazo de vida antes de la explosión. Una tartera de comida. Un sombrero. Una lámpara Davy rota.

Mientras caminaban, el oficial de seguridad, sin aliento apenas, mantenía un monólogo que los informaba acerca de las medidas de seguridad especiales que AMC había puesto en marcha en Trinidad. Hablaba con un tono de voz nervioso y vibrante, bajo la atenta mirada de Haas, como si fuera un estudiante serio y aplicado. Li ni siquiera pudo adivinar si creía en algo de lo que decía. Lo escuchó mientras succionaba rítmicamente el aire de su respirador a través de la mascarilla, tratando de no pensar en el hecho de que en ese momento su vida dependía de las chirriantes y tensas vigas del techo y de la habilidad de seiscientos mineros mal pagados en mantener un margen razonable de seguridad al cortar la roca.

Aquel lugar de trabajo resultaba deprimente en sí mismo.

—Esto es —dijo Haas.

Y eso era: un tramo de túnel apuntalado y lleno de escombros, que terminaba en una cámara flanqueada por unos pilares que eran poco más que una pila de rocas.

—Bueno y, ¿qué pasó? —le preguntó Li al oficial de seguridad.

Fue Haas quien contestó:

—Con las olas de fuego nunca se sabe. Un tipo saca una tonelada y media de cristal de primera y vuelve a casa con su mujer y sus hijos sin parpadear siquiera; el siguiente apenas le da unos golpecitos a la veta, y toda la mina se le viene encima. Cada minero tiene su teoría, y no me obligues a empezar a hablar de los condenados predicadores de minas. Son todo conjeturas, en serio.

—Pero ¿estás seguro de que fue una ola de fuego, y no un simple incendio producido por el carbón?

—Tan seguro como se puede estar aquí de alguna cosa.

La cámara era ancha, quizá de unos doce metros, aunque era difícil calcularlo con los restos de los pilares de piedra y de las vigas de madera esparcidos por todas partes. Parecía como si alguien hubiera abierto un solo pulmón en la mina para permitirle al equipo de Sharifi trabajar más a sus anchas; o como si un depósito de cristal especialmente rico hubiera atraído a los mineros hasta el punto de robar el pilar central y convertir dos cámaras en una sola, a pesar del enorme riesgo que suponía eliminarlo.

El fuego había arrasado la capa superior de carbón de las paredes, desnudando los largos bordes de las vetas de condensados y dejándolos más lisos y más cristalinos que el carbón a su alrededor. Li tocó el saliente de un condensado. Rozó su superficie cristalina y pulida; sintió la calidez que irradiaba de él, como la de un cuerpo vivo; notó la débil y familiar atracción que sentía su mente.

Se giró hacia Haas y el oficial de seguridad.

—¿Algo más que deba ver? —preguntó Li mientras examinaba a Haas bajo rayos infrarrojos.

—Eso es todo —dijo él.

Li observó como su pulso destacaba cada palabra.

—¿Y tú? —volvió a preguntar ella, girándose hacia el oficial de seguridad.

La respuesta del oficial fue un único vistazo en dirección a las profundidades oscuras de la cámara.

Li se acercó al rincón hacia el que él había dirigido la vista, y vio lo que hubiera debido ver antes: una larga placa de aluminio abollada, pintada de naranja; un cartel de seguridad. Era el único punto de color de toda la cámara, el único objeto que no estaba teñido con el negro del humo del carbón. Evidentemente, lo habían puesto allí después del incendio.

—¿Quién ha puesto esto aquí? —preguntó ella, inclinándose para apartar la placa a un rincón.

—Nosotros —contestó Haas—. Lo hemos puesto para que nadie se caiga por ahí.

Li miró el lugar en el que había estado la placa. Y de pronto se encontró observando el agujero de un túnel.

Era de menos de un metro de ancho. Había un montón de cables eléctricos medio deshechos, sin marca alguna, saliendo por el borde y sueltos en la oscuridad. A unos seis metros del borde había agua, y era tan negra como solo el agua de una mina puede serlo.

—¿Algo más que quieras contarme a propósito de esto?

—No —dijo Haas—. Lo cavó Sharifi. Supongo. No se molestó en pedir permiso.

Haas parecía molesto por no haber podido pillar a Sharifi con las manos en la masa cuando aún estaba viva.

Li rascó por el suelo hasta encontrar un trozo de cable chamuscado lo suficientemente largo como para llegar hasta donde estaba el agua. Entonces lo sumergió, tiró de él y por último lo secó contra su piel desnuda, a lo largo de todo el brazo. Los robots de su piel se encendieron por unos segundos, se arremolinaron alrededor de las gotas y, por fin, se apagaron. Nada grave, aparentemente.

—Muy bien, entonces —dijo Li mientras comenzaba a desatarse las botas.

El oficial de seguridad se imaginó lo que pretendía hacer antes que Haas.

—Señorita, bajar por ahí no te va a gustar nada.

—Vamos a ver.

—¡De ninguna jodida manera! —exclamó Haas entonces.

Haas se acercó con brusquedad y tiró de ella hacia atrás con un solo brazo. Li lo agarró con la mano que le quedaba libre y le apretó el brazo con la suficiente fuerza como para recordarle que estaba conectada.

—Aprecio tu preocupación por mi seguridad —dijo ella—, pero no me pasará nada. ¿O es que hay alguna otra razón por la que no quieres que baje?

Haas se echó atrás de inmediato.

—Déjame tus gafas —le pidió Li al oficial de seguridad mientras se desvestía.

Li se quedó en pantalón corto y camiseta, y se ajustó el arnés con el respirador. El oficial le tendió las gafas de seguridad con una expresión aturdida. Ella les echó un escupitajo y lo restregó, se puso las gafas y se las apretó contra las cuencas de los ojos para que succionaran el aire.

—Bien —dijo ella con la pieza del respirador metida en la boca—. Estaré de vuelta en diez minutos, y la cuenta ya ha comenzado. A menos que ocurra algo o haga una tontería, en cuyo caso tenéis una hora y cuarenta minutos para traer a un equipo de rescate que me saque de ahí.

—Supones demasiadas cosas —dijo Haas.

—Si no vuelvo —continuó Li con su dulce sensatez—, entonces ese equipo tendrá que mandar a otra persona abajo. Y tú tendrás que esperar a que lleguen aquí para volver a abrir la mina, ¿no es así?

Haas se sentó en el suelo, musitando algo acerca de la gente que se creía más graciosa de lo que era en realidad. Pero sonreía, observó Li. Sabía encajar una broma, eso había que reconocérselo.

El agua estaba fría pero limpia, y nada más sumergirse y analizar la caverna, Li comprendió que aquel era el lugar exacto del experimento. Fuera lo que fuera lo que hubiera ocurrido arriba, más allá de la escalera, se trataba de algo secundario: no eran más que cámaras y antecámaras de preparación. Por aquella caverna había fluido un río subterráneo en alguna era geológica anterior, separando el carbón de la veta de condensados. Los cristales desnudos formaban un intrincado armazón que soportaba el techo de la caverna. Del suelo surgían pilares curvos como las costillas de alguno de los saurópodos extinguidos hacía mucho tiempo en el mundo de Compson. Pálidos zarcillos de condensado subían reptando como arañas por la cúpula del techo, formando bóvedas de abanico. Li no necesitó sentir aquellos estratos para saber que estaban vivos, vibraban en sus escáneres cuánticos como una aurora boreal. Fuera cual fuera la vida que se desarrollara en los estratos Bose-Einstein del planeta, estaba claro que aquel era uno de sus centros. A pesar de que aún seguía debatiéndose intensamente ese tema entre los médicos que estaban a favor y en contra de los xenotrasplantes de la ONU.

Sharifi había encontrado su agujero de gloria.

Algo rozó el brazo de Li, que se giró justo a tiempo de ver un guante de RV flotando a su lado, arrastrado por la corriente subterránea y con los cables colgando. Había más partes de un equipo; unas flotaban y otras yacían sobre el suelo de la caverna, formando una enmarañada madeja de líneas de alimentación y cables de entrada y salida. Li reconoció metrónomos sísmicos, contadores Geiger, monitores cuánticos. No podía llevarse todo aquello de una sola vez y menos aún sacarlo del agua, así que tendió mentalmente una plantilla cuadriculada sobre la zona y nadó a un lado y otro, grabándolo todo en su memoria lo mejor que pudo. Al menos así sabría si alguien movía algo entre ese momento y el de su siguiente inmersión, y de ese modo sabría qué le preocupaba y qué era lo que se había molestado en ir a buscar.

—Con esto me basta por ahora —dijo Li mientras se arrastraba escaleras arriba—. Tendrás que mantener esta sección cerrada hasta que termines de drenarla y yo pueda bajar a echar un vistazo más de cerca.

Los ojos de Haas brillaron, reflejando el rayo de luz de la lámpara.

—Tengo una orden para comenzar a trabajar en este nivel que solo está esperando la firma del inspector. Los electricistas llegan mañana, y comenzaremos a cortar en cuanto instalen la línea. Tu autoridad termina a ras de tierra, y acabas de terminar con toda mi capacidad de cooperación.

—¡Ah, pues es una lástima! —exclamó Li—. Porque entonces supongo que tendré que informar de las violaciones de seguridad de por ahí abajo —continuó Li, señalando los puntales y abrazaderas del corredor, que seguían en pie, pero no dejaban de crujir bajo el peso del techo—. Esos puntales están a tres metros uno de otro. Según la regulación de la CSM de la ONU, se requiere que estén a dos metros y medio. Y además hay cables eléctricos sin enterrar en los cruces Sur 2, Sur 8 y Sur 11. Me bajaré una lista completa de las violaciones del código para dártela en cuanto volvamos. Estoy convencida de que te pondrás manos a la obra para solucionarlas cuanto antes.

Era un farol, por supuesto: Haas sabía tan bien como ella que ningún equipo de inspección haría jamás otra cosa que darle unas cuantas palmaditas en el hombro al hombre de AMC por la violación de esas reglas. Pero Li era la única oficial de la ONU allí presente, y si ella enviaba una queja formal, todo el papeleo que Haas tendría que hacer para reabrir la mina pasaría primero por la mesa de Li o, mejor dicho, se quedaría encima de la mesa de Li hasta que alguien lograra convencerla de que firmase.

Haas podía pasar por encima de ella, por supuesto. Pero eso llevaba su tiempo. Y además suponía una admisión implícita de que realmente se estaban violando ciertas normas de seguridad. Li no creía que Haas estuviera dispuesto a arriesgarse y menos después de un baño de sangre tan desastroso y con tanta publicidad como había tenido. No mientras el cuerpo de Sharifi siguiera en el depósito de cadáveres de Shantytown, a pocas millas de allí.

—Bien —dijo Haas, encogiéndose de hombros—, husmea todo lo que quieras. Solo vas a descubrir que Sharifi era una estúpida.

Cuando llegaron de nuevo arriba, a la veta de Wilkes-Barre, el segundo turno estaba trabajando a pleno rendimiento. La mayor parte de los mineros lo hacían medio desnudos: sus cuerpos brillaban como el mármol en medio de aquel sofocante calor a dos kilómetros y pico bajo tierra. Trabajaban deprisa, tomando pocas precauciones. Cortar carbón no era perder el tiempo exactamente, pero poco le faltaba porque nadie los pagaba por hacerlo.

Pocos de los hombres, mujeres o niños que trabajaban bajo tierra llevaban respirador, pero los que sí lo llevaban lo usaban solo en los escasos momentos de descanso. El resto del tiempo las mascarillas y sus enredados cables de oxígeno colgaban sueltos de sus cuellos bañados en sudor. Hacía falta mucho espacio y libertad de movimientos para trabajar a aquella velocidad y, agazapados en túneles mal ventilados, de lo primero que se prescindía era del respirador.

Li comenzó a desengancharse el suyo sin pensar.

—¡No! —le dijo el oficial de seguridad—. Es mutágeno.

Li desvió la vista hacia los mineros. El oficial de seguridad captó su mirada interrogativa, se encogió de hombros y contestó.

—Ellos son genéticos.

Un recuerdo de la memoria RAM cruzó rápidamente por su mente, revolviéndole el estómago. Su padre, inclinado sobre el fregadero de la cocina, tosía y se quejaba de los precios de los filtros del almacén de suministros de la entrada del pozo. Su madre hervía agua y le tendía un trapo de cocina para que se lo pusiera por encima de la cabeza, hiciera vahos y tosiera más, extrayendo así otro poco más de carbón.

—¿Estás bien? —le preguntó el oficial de seguridad—. A veces, ni siquiera los filtros consiguen limpiar todo el polvo de carbón.

Ella asintió y metió la cabeza entre las rodillas.

Cuando alzó la vista de nuevo, el vagón sobre el que viajaban de vuelta se había detenido.

El raíl por el que rodaba estaba bloqueado con cajas de extrañas formas y latas amontonadas. Un grupo de trabajadores trajinaba justo delante de ellos: eran hombres y mujeres que se movían por aquel duro suelo con la confianza de quien tiene costumbre de hacerlo, pero estaban demasiado delgados e iban demasiado limpios como para ser mineros. Li los examinó más detenidamente y reconoció a unos cuantos de los geólogos con los que había bajado en la lanzadera.

Solo una persona de la parte visible de aquel grupo permanecía sentada. Se trataba de una figura delgada, silenciosa. Estaba hecha un ovillo sobre un saliente de la roca. Se mantenía junto a ellos, pero al margen de toda acción. Tenía los ojos cerrados y el aire solemne y encantador de una estatua.

La bruja.

Cuando todas las preparaciones hubieron concluido ella se puso en pie, se aproximó a la faceta recién cortada de la roca, cerró los ojos y puso las manos sobre la piedra. Li había visto brujear cristales antes, pero por lo general siempre se trataba de pobres depósitos de contrabando, y no de una veta de una empresa. Y las brujas de su infancia eran habitantes de Shantytown. Brujeaban por comida, por un porcentaje de los descubrimientos que hacían o por un poco de combustible para el invierno. Sus talentos eran producto de la simple chiripa genética, no una habilidad cuidadosamente elaborada.

La bruja caminó adelante y atrás a lo largo de aquella faceta, deteniéndose aquí y allá, con la cabeza gacha como si estuviera tratando de escuchar algo. Su pálida piel brillaba en contraste con el carbón no cortado. La luz de su lámpara Davy la alumbraba por completo como si se tratara de una aureola.

Los inspectores y geólogos permanecían tensos. Había inmensas cantidades de dinero en juego. Un simple abandono de un corte demasiado pronto suponía perder millones sin enterarse siquiera. Un corte demasiado osado y había que quedarse con cargamentos y cargamentos de cristal muerto, que valían menos que el cuarzo. Los mineros habían intentado todas las técnicas conocidas: imagen por radio, rayos X, muestras del corazón de la roca al azar. Pero brujear seguía siendo el único modo real de localizar el cristal vivo y útil. Y los márgenes de beneficios anuales de toda una empresa planetaria subían y bajaban según qué decisión tomara una bruja ante la faceta del corte.

La bruja se detuvo en un punto cualquiera a lo largo de la faceta y presionó ambas manos contra la veta de carbón. Las sacó de allí mojadas, manchadas con el rojo del agua con sulfuro.

—Ahí —dijo ella.

Los inspectores surgieron de detrás de ella como atraídos por la resaca. Llevaban sensores, circuitos de retroalimentación, limitadores de seguridad. Li observó fascinada cómo los cortadores perforaban la faceta de carbón. Cuando miró a Haas, sus ojos fijos y ansiosos le recordaron a las viejas canciones que cantaban los mineros después de unas cuantas rondas de güisqui, canciones sobre hombres cuya sangre corría mezclada con el carbón, hombres que ardían de deseo por la mina como estúpidos drogadictos.

Todo el mundo en el túnel guardó silencio mientras salía el primer cristal. Pálido, brillante, inconfundible. Uno de los geólogos contuvo el aliento, se inclinó sobre la faceta y puso la mano encima.

—¿Y bien? —preguntó Haas.

El geólogo apartó la mano, se la secó sobre la pechera del mono, se llevó la mano a la frente como si quisiera tomarse la temperatura y luego volvió a colocar la mano sobre el condensado. Por último sacudió la cabeza.

—Muerto —musitó alguien, de pie, casi fuera del foco de luz de la lámpara.

La bruja se había retirado al acercarse los inspectores, recogiéndose en sí misma de nuevo como un actor que abandona su papel. Apenas reaccionó cuando oyó que el cristal estaba muerto.

—Ven aquí —le ordenó Haas.

Ella se giró obedientemente, pero en lugar de quedarse mirando a Haas, sus ojos se desviaron hacia Li tan inexorablemente como la aguja de una brújula queda fija en el norte. Aquellos ojos de color violeta parecían más oscuros bajo tierra, y sus iris se habían convertido en una estrecha línea que rodeaba una inmensa pupila. Más allá de la pupila no había nada: era como si uno estuviera viendo directamente el pozo negro del cráneo de aquella mujer.

Agujeros en el universo, pensó Li. El escalofrío que recorrió su espalda no tuvo nada que ver con el frío.

Cuando salieron a la superficie la tormenta ya había comenzado. El castillete aullaba y silbaba ante el asalto del viento. Pedazos de material viruflexible y hojas dentadas de aluminio pasaban volando como si una mano invisible quisiera remover todo el contenido del valle.

Li sintió una enorme tensión en el aire nada más salir de la oficina del pozo. Cincuenta metros más allá se extendía una desordenada fila de hombres y mujeres a lo largo de un montón de desperdicios. Algunos sostenían carteles caseros. Otros pocos llevaban armas primitivas fabricadas por ellos mismos. Huelguistas. Manifestantes espontáneos, técnicamente hablando, porque en Anaconda no había ninguna unión sindical legal.

Li apretó los párpados para enjugarse las lágrimas que le arrancaba el viento y los miró con los ojos entrecerrados, tratando de evitar que se le metiera la arena que levantaba el aire. Leyó los carteles que sostenían en unos pocos segundos de calma:

«¡Juicio para los asesinos de niños de la empresa!».

«¿Cuántos más tienen que morir?».

«¡Sí al cierre de Trinidad antes de que vuelva a matar!».

Li se preguntó por qué no se acercaban más, ya que apenas se oían sus gritos. Entonces vio una fila de hombres con la camisa azul del uniforme frente al piquete. Guardias de la empresa. Con armas antidisturbios.

—¿Por qué no los han detenido? —preguntó alguien.

Haas echó a correr hacia los guardias. Se inclinó en la dirección del viento, puso una mano junto a su boca y le gritó algo al oído al jefe del pelotón. Este último dio un paso atrás y la línea de guardias avanzó para lanzar un disparo al aire.

Algunos de los huelguistas se echaron atrás. El resto aguantó.

Los guardias dispararon otra vez, pero en esa ocasión a los pies de los huelguistas.

Una mujer gritó como si le hubieran dado. Otra chilló:

—¡Hay niños aquí!

—¡Nadie tiene por qué resultar herido! —gritó a su vez uno de los guardias, con la voz temblorosa a causa de la adrenalina—. ¡No hagáis ninguna estupidez!

Y entonces, por alguna razón que Li no alcanzó a comprender, la tensión decayó.

Los huelguistas bajaron sus carteles. Los guardias echaron el seguro a sus rifles. La multitud se disolvió y volvió desordenadamente a lo largo del camino hacia Shantytown. Li sintió una ola de alivio. Nadie iba a morir. Al menos ese día.

Estación AMC: 13/10/48

Tres horas más tarde, con la piel y el pelo impregnados aún del olor de la mina, Li estaba de pie ante el precinto de seguridad colocado sobre la puerta del cuarto de Sharifi. La cinta leyó el implante de la palma de su mano, se disolvió y volvió a formarse después de pasar Li.

El cuarto de Sharifi era pequeño pero práctico, no muy distinto de la habitación de Li y a poca distancia de allí. Tampoco era mucho más ancho que el pasillo que había justo fuera. Cinco pasos bastaron para llegar desde la entrada hasta la puerta del diminuto baño del fondo. Un armario recorría toda la pared izquierda. La de la derecha estaba ocupada con una estrecha litera y una mesa plegable que subía y bajaba, abarrotada de cubos de datos y pilas desordenadas de microfichas.

En el armario había ropa práctica colgada, el resto de prendas seguían cuidadosamente dobladas y guardadas en una maleta italiana de piel que debía costar más de lo que Li ganaba en un mes. No había fotos de familia. No había objetos personales. Ni maquillaje. Excepto por un traje de chaqueta colgado del armario, resultaba difícil descifrar incluso el sexo del último ocupante de aquella habitación. Fuera Sharifi quien fuera, quedaban pocos rastros personales de ella allí.

Siguiendo un repentino impulso, Li se puso el traje de chaqueta y se miró con curiosidad al espejo. La chaqueta la presionaba por las sisas: ella tenía mucho más músculo que Sharifi. Le estaba un poco largo. Pero también era cierto que Sharifi era al menos dos centímetros más alta que ella; se había alimentado mejor, y además fumaba menos. Aparte de eso, le quedaba bien. Y el color le sentaba bien a la cara. Lo cual tampoco la sorprendía.

El olor sí que la sorprendía, en cambio. Le resultaba extraño. Quizá por el toque de perfume de otra mujer. Y sin embargo, aparte del perfume, el resto le resultaba inquietantemente familiar. Un recuerdo salió a la luz, dio la vuelta y volvió a sumergirse: un perro amenazando y gruñendo a un minero que pasaba. El cálido rubor del odio en el rostro de su amo al decir: «Así que puedes olerlo, ¿eh?».

Junto a la puerta del armario estaban el interruptor de la luz, los mandos de la vivipared y el mando que controlaba la intensidad de la luz que entraba desde el exterior. Li aclaró la cubierta del suelo y miró para abajo, hacia el planeta que se vislumbraba tras los dedos de sus pies. Entonces pensó en cómo la política de la ONU se había cruzado con su propia vida. ¿Cómo podían estar todos luchando aún en la misma batalla perdida que se desarrollaba en el mundo cerrado de un laboratorio de crianza, mientras las cicatrices de la artillería de más de cuarenta años de guerra se desvanecían sobre las laderas de las colinas de Shantytown?

Durante décadas el parque industrial multiplanetario, por fin en declive, había estado sacando al mercado un flujo continuo de constructos. Genéticos de nivel industrial, específicamente diseñados desde el punto de vista de la ingeniería para la dura piedra de la minería, la fusión del acero y la terraformación: para todos los trabajos duros y peligrosos que los humanos no querían o no podían hacer. Sharifi había estado en un tanque de uno de esos laboratorios. La misma Li había estado en un tanque en una de las últimas líneas de producción de antes de los Motines. Solo gracias a la más extraña y remota casualidad había sido posible que una de las dos saliera del planeta. Sharifi había sido adoptada por una familia rica de abolicionistas, habitantes del Anillo; Li había sido entregada al cuidado de una familia de mineros sin hijos, en uno de los últimos fracasados intentos por integrar a los constructos en la población.

Los Motines comenzaron ocho meses después del nacimiento de Li, más o menos, al mismo tiempo que Sharifi asistía a la universidad. Shantytown se convirtió en un campo de batalla, en un montón de túneles y de barricadas sin salida en los que una pandilla de constructos se resistían ante la ONU y la milicia planetaria… pero solo durante un tiempo, claro.

Un buen número de posthumanos se habían unido a los rebeldes. Estudiantes idealistas de la Universidad de Helena, allá por los tiempos en los que todavía existía; mineros a los que les daba igual con quién tuvieran que compartir el mundo de Compson, mientras no fuera con las empresas multiplanetarias; El verdadero IRA, aunque por las calles de Shantytown se rumoreaba que solo lo hacían por dinero. Cuando el revuelo se disipó, el mundo de Compson comenzó la vida bajo la ley marcial y los constructos rebeldes escaparon a un sistema remoto al que dieron el nuevo nombre de Gilead.

Durante el resto de la vida de Li, la lucha contra los sindicatos había dominado la política humana. Los constructos disidentes crearon las primeras líneas genéticas completamente sindicadas. Nació el sindicato Knowles y luego los sindicatos Motai y Bartov y otra media docena más, cuyos nombres enseguida se convirtieron en motivo de temor por todo el espacio de la ONU. Los sindicatos fueron anexionándose a una colonia rebelde tras otra hasta dominar todo el largo arco de la Periferia entre Metz y Gilead. Y tanto en la Asamblea como en las calles de cada uno de los planetas de la ONU fue ganando terreno el sentimiento antigenético. La palabra «constructo» tomó entonces un significado nuevo y siniestro, mientras las empresas que habían creado los constructos originales o bien cerraban, abandonándolos a su suerte, o se iban a la bancarrota en medio de la racha de escándalos que siguió a la Ruptura. Y cada vez que otra nueva ex colonia se pasaba a los sindicatos, la facción antigenética de la ONU ganaba otros pocos escaños en la Asamblea.

La Asamblea aprobó el Acta Zahn cuando Li tenía catorce años. Ese acta colocaba a todos los genéticos puros que vivían en el espacio de la ONU bajo la supervisión directa del Consejo de Seguridad; les prohibía todo tipo de servicio civil y militar, revocaba sus pasaportes y les imponía inscribirse obligatoriamente en un registro.

Pero los padres adoptivos de Li tardaron en hacer esa inscripción: esperaban que la destrucción masiva de archivos que se produjo durante los Motines diera paso al olvido. Y así fue. Para cuando el registro burocrático llegó hasta ellos, la madre de Li había firmado y sellado un certificado de defunción según el cual su única hija había muerto por falta de vitamina A. Y para entonces Li comenzaba a hacerse un nombre por mérito propio en las trincheras de Gilead.

Mientras tanto, los sindicatos… bueno, nadie sabía del todo a qué se dedicaban. Porque ningún sujeto de los sindicatos se presentó jamás en el espacio de la ONU. Ni ningún ciudadano de la ONU fue al espacio del sindicato. Ninguna noticia escapaba de las estaciones orbitales que rodeaban los remotos mundos del sindicato. Los sindicatos no tenían ni prensa, ni gobierno visible. A menos que uno contara los oscuros comités puntuales de líneas genéticas concretas.

Pero los sindicatos eran dueños de cosas, y las cosas de las que eran dueños eran sus constructos. Poseían sus mentes, sus cuerpos, su trabajo: todo. Cada constructo se entregaba a sí mismo por completo, íntimamente y, si era cierto lo que decía la propaganda, por su propia voluntad. Y no les bastaba con decir que no querían ser libres. Sencillamente, no creían en la libertad. Tal y como proclamaban sus politólogos incansablemente, habían evolucionado más allá de eso.

Li comenzó a comprender el asunto en las salas de interrogatorios de Gilead, cuando conoció por primera vez a un constructo de después de la Ruptura. Parecían pertenecer a otra especie, una que no tenía nada que ver con la humana. La primera vez, al entrar los diez primeros prisioneros idénticos la gente comenzó a hacer comentarios, a hacerse preguntas e incluso, quizá, a compadecerse de ellos. Luego entraron los cien siguientes, los mil siguientes, los tres mil siguientes, y la gente dejó de hacerse preguntas y comenzó a sentir temor y repulsión. Ninguna palabra servía ante tan fría, impersonal y masiva producción de perfección. La gente dejó de sentir compasión. Dejó de creer en la universalidad de la naturaleza humana. Dejó de creer en todo.

Después de un mes en Gilead, lo único que Li sabía con certeza sobre sus enemigos era que la odiaban. No. «Odio» no era la palabra adecuada. La despreciaban como despreciaban a cualquier constructo que siguiera trabajando para los humanos. La despreciaban como los lobos desprecian a los perros.

¿Y Sharifi?, ¿qué había de la mujer que había dejado tan poco de sí misma en aquella habitación, de la mujer que había derrumbado una mina sobre su propia cabeza, la que había prometido milagros y después había ocultado sus huellas como una ladrona?, ¿en qué creía Sharifi?

¿Era ella un perro, o un lobo?

Li suspiró, recogió una ficha de uno de los montones y la acarició con el dedo mientras leía un párrafo al azar:

Tal y como Park y otros han apuntado, los patrones de ondas paralelas documentados in situ en los estratos Bose-Einstein recuerdan estrechamente a los fenómenos cuánticos asociados con las ondas cerebrales humanas y a los fenómenos cuánticos, peor localizados, encontrados en las interacciones asociativas de las inteligencias artificiales emergentes de modelo postestructuralista.

Escrito en el margen de la ficha digital, de puño y letra de Sharifi, se añadía:

En relación con esto: redes dispersas/coloniales en orgánicos, véase Falter, Principia Cybernetica and the Physiology of the Great Barrier Reef, MIT Press, 2017.

Li pasó a la siguiente ficha.

Estaba llena de números y símbolos escritos a mano. Li sabía lo suficiente como para reconocer los espacios Hilbert, los paréntesis Poisson y las largas y sinuosas columnas de transformaciones Sharifi, pero eso era todo. Ni siquiera el oráculo pudo ayudarla a comprenderlo.

Era evidente que se trataba de la letra de Sharifi. Li observó las páginas pasar por la pantalla y recordó una broma que había hecho Cohen la primera vez que había visto su letra. Había dicho algo acerca de que los chicos que habían asistido a escuelas católicas escribían siempre como si la madre superiora siguiera aún de pie con la regla en la mano, observándoles. Y tenía razón, por supuesto. Aquella era la cuidada, regular e inconfundible letra de alguien que había sobrevivido a años de clases de caligrafía; alguien que había aprendido a escribir en la pobreza, sobre papel. Con la madre superiora observando de pie, junto a la mesa.

Li siempre había supuesto que a Sharifi la habían adoptado de pequeña y que, por lo tanto, había crecido dentro del Anillo como una humana en todo excepto en el nombre. Pero ¿y si no había sido así?, ¿y si había comenzado sus años escolares en el mundo de Compson, con las monjas? ¿Tenía alguna conexión íntima con el planeta que la gente hubiera pasado por alto, una lealtad profundamente enraizada en la infancia que hubiera podido apartarla de la tarea que se había propuesto hacer al llegar allí?

Li sacudió la cabeza. De pronto sentía una repentina necesidad de echarse a reír. ¿Cómo explicar que pudiera existir una persona como Sharifi? Ella y Li eran tan idénticas genéticamente como dos gemelas humanas: más idénticas aún, ya que en el laboratorio de crianza se corregían continuamente los errores que se producen al azar en una gestación normal. Las dos habían estado en un tanque del mismo laboratorio. Y a menos que la letra de Sharifi mintiera, las dos habían aprendido las letras y los números en los mismos maltratados libros de texto de segunda mano. Las dos habían comenzado cada año escolar borrando las respuestas escritas a lápiz por el alumno del año anterior y sometiéndose a la inevitable lección sobre el respeto a la propiedad de la Iglesia. Y sin embargo, ahí estaba Li, la chica de un minero que había sido aceptada por los pelos para estudiar física en OCS, examinando las ecuaciones que habían hecho de Sharifi la científica más importante de su generación.

Li la había visto en persona dos veces, pero ambas a distancia. Sharifi había asistido una temporada como profesora a Alba justo cuando Li daba su curso en OCS. Li, poco exitosa académicamente hablando, se había tomado la molestia de evitar con cuidado dar clases con ella, pero para entonces Sharifi era ya famosa, una persona que invariablemente llamaba la atención.

A Li también le llamaba la atención, cierto. Había estado observándola. Pero en secreto, sintiéndose culpable. Estaba convencida de que cualquier demostración abierta de interés por ella la traicionaría o, como mínimo, levantaría peligrosas sospechas. Así que aquel semestre había borrado más cosas de sus propios archivos que durante todo el tiempo que estuvo en el frente: cada vez que miraba a Sharifi, se delataba.

Ese semestre había sido antes del premio Nobel, pero décadas después del trabajo con el que Sharifi había ganado ese premio. Propusieron a Sharifi para una cátedra de física cuántica en Alba, pero al final no se la dieron por razones evidentes. Li recordaba que se habían producido ciertas protestas. Un profesor sénior humano incluso amenazó con renunciar, a menos que Sharifi obtuviera el puesto. Al final se echó atrás y Sharifi retiró su candidatura y se marchó a hacer un trabajo de investigación en el sector privado.

Pero había mucha distancia entre las universidades del Anillo y los parques de investigación y las rocas del fondo de las minas Bose-Einstein. ¿Qué había estado haciendo Sharifi en Anaconda?, ¿qué podía merecer tanto la pena, cuando ella sabía, como cualquier otra persona nacida en el mundo de Compson, lo que podía ocurrir?

Li recogió una agenda con las tapas de piel de la mesa y pasó las páginas. En la solapa de la cubierta frontal había un bolsillo con un montón de tarjetas de visita guardadas en desorden, y metido dentro de una abertura que servía para llevar un bloc de notas o una pluma había un trozo de cartón con las esquinas dobladas y tan usado que parecía haberse pasado un día o dos dentro del bolsillo de alguien. Li lo sacó, notó el extraño tacto del papel en los dedos y entonces se dio cuenta de que ya antes había visto algo muy parecido. Era un recibo, una de esas cosas que te entregan cuando alquilas una taquilla o mandas correo dentro del espacio real, en un carguero. El número impreso en la cara frontal debía ser el número de la taquilla, o quizá fuera el número del paquete. Li le dio la vuelta a la tarjeta buscando el nombre de la nave, pero solo encontró una estrella de ocho puntas enlazada sobre la letra «M».

Volvió a dejar el recibo dentro de la cubierta frontal y pasó las páginas del cuaderno de notas. Eran media docena de fichas, divididas por etiquetas: notas de laboratorio, notas en general, direcciones, citas. Tocó la página de citas, pero solo obtuvo un mensaje cortés e impersonal que le denegaba el acceso. Entonces tocó la plataforma de operaciones de la agenda, encontró el arcaico procedimiento y extrajo la contraseña de Sharifi sin problemas. Sonrió. Se sentía irracionalmente mejor que como se sentía en relación con toda la investigación: fuera ella brillante o no, al menos Sharifi había sido lo suficientemente humana como para cometer una de las indiscreciones más elementales y cómicas en relación con la seguridad. Quizá Li sí pudiera estar realmente a su altura.

Examinó las entradas diarias y encontró las típicas anotaciones acerca de citas, cosas que recordar, apuntes dispersos por las notas, nombres, coordenadas de la corriente del espacio. En una página había una lista de nombres, pero ninguno de ellos le resultó familiar. En otra había un largo párrafo, escrito con letra muy apretada, que parecía ser la transcripción de una conversación sobre datos de transferencia de protocolos con una persona cuyo nombre Sharifi había omitido quizá por descuido, quizá a propósito.

Li tocó la página del día en que Sharifi había muerto. Nada. Volvió atrás un día y vio la letra «B» escrita en el hueco de las siete de la tarde. Demasiado tarde para tratarse de una cita de trabajo. ¿Una cena, quizá?

Justo encima, Sharifi había garabateado un conjunto de coordenadas de espín del interior del Anillo, y a su lado el nombre de «Gilly» y dos palabras que sacaron a Li de sus casillas: «Seguro de vida».

Resultó que la vivipared estaba en el último sitio en el que un ser racional la habría puesto dentro de un cuarto: en la puerta del baño. ¿Acaso los diseñadores de la estación no habían oído jamás hablar de que se podía leer mientras estaba uno sentado en el retrete?, ¿o se trataba de un malévolo y mezquino plan para evitar que los empleados de la estación perdieran el tiempo?

Li encendió la pared, tocó el menú de la corriente del espacio y enfocó el resplandeciente pedazo de arco de la Zona Libre.*

Las coordenadas la llevaron al departamento de publicaciones científicas NowNet Science Publishing Division, S. A, en la planta 438 del edificio Pan-American, en la Avenida de las Américas.* Sin duda debía tener buenas vistas, se dijo Li. Aunque el alquiler mensual debía bastar para pagar la deuda nacional de la mitad de los planetas de la Periferia.

Li comparó el teléfono de la oficina de NowNet con el que tenía Sharifi en los archivos abiertos de la estación y en cuestión de segundos encontró lo que buscaba: una llamada telefónica realizada un día antes de la muerte de Sharifi a una tal Gillian Gould, editora científica sénior. Una larga llamada telefónica. Entonces leyó la dirección de Gould en voz alta y le dijo a la pared que la pusiera con ella. Li se quedó de pie, esperando, golpeando el pie contra el suelo con impaciencia mientras la terminal de la red de la estación, que estaba en el modo de ahorro de energía, trataba de conectar con el servidor del Anillo y los reiniciadores de RV.

Por fin el logo de NowNet brilló en la pantalla, seguido a medio latido por una vista en dos dimensiones de un atractivo joven, sentado ante una mesa artificialmente ordenada. Llevaba el consabido traje de negocios azul de los habitantes del Anillo y un collar de cuentas y huesos de estilo tribal que formaba una red bien rígida alrededor del cuello.

El collar debía ser falso, ningún simple asalariado podía permitirse el lujo de importar nada originario de la Tierra. Pero hasta las buenas imitaciones eran caras. Y aquella lo era. En resumidas cuentas: el joven era la viva imagen de un editor júnior, dedicado a escalar puestos.

—Despacho de Gillian Gould, ¿puedo preguntar quién la llama? —dijo el joven en un tono que delataba que Gillian Gould no hablaba por teléfono sin cita previa.

Entonces el joven dirigió la vista al monitor y estuvo a punto de saltar de su sillón ergonómico del susto.

—¡Doctora Sharifi! Lo siento. Si me concede un minuto, iré a sacarla de la reunión para que hable con usted.

Li parpadeó sorprendida, pero el joven se marchó antes de que ella pudiera decir nada. Abrió el panel de mandos de la pared y vio que Sharifi había activado el programa de presencia extrapolada, es decir, una interfaz de corriente del espacio que hacía aparecer en línea a una cabeza parlante con un aspecto adecuado para los negocios, de modo que uno podía trabajar en pantalón corto, mientras desayunaba o lo que fuera. Li vaciló, pero por fin desactivó el programa de presentación justo cuando Gould apareció en la pantalla.

Gould tenía la perfecta actitud y el tipo de rostro anglosajón descolorido que Li jamás había sido capaz de entender, pero tampoco nunca le había importado. Igual que su secretario, ella también llevaba el collar tribal. Pero a diferencia del collar de su secretario, el de Gould era original. Descansaba sobre el cuello medio oculto por una blusa de lino gris ahumado. Los huesos eran huesos de verdad, las cuentas eran cristales de botellas antiguas y los nudos debían de estar anudados a mano por alguna vieja mujer subsahariana sin camisa de la reserva SubSaharan Cultural Preserve; todo ello, lanzado a la órbita espacial a un precio que Li no podía ni imaginar. Nadie sabía cómo conseguir el aspecto de una persona rica mejor que una persona rica y liberal.

—¡Hannah! —exclamó Gould, sonriendo. Entonces vio a Li. La sonrisa desapareció tan deprisa, que pareció como si alguien apagara la luz—. ¿Qué es esto? —añadió Gould en tono de pregunta.

Sus ojos azules lanzaron una mirada tan fría que habría podido congelar el agua corriente.

Li limpió la placa del escáner de la parte inferior de la pantalla y dejó que su id la presentara.

—Solo quiero hacerte unas preguntas de rutina.

—Bien —dijo Gould—, pero estoy grabando esta conversación.

Li parpadeó y esbozó la expresión más aburrida que pudo.

—Te mandaré la grabación Fuhrman oficial sellada de inmediato, señora… ah… —Li hizo una pausa y fingió mirar el listín que tenía en las manos—. Gould. Después de todo, no se trata de ninguna investigación criminal.

—Por supuesto que no —contestó Gould, dando marcha atrás.

—¿Cuál es tu relación con Hannah Sharifi? —preguntó Li.

—Somos primas.

—Pero…

—Su madre adoptiva era la hermana de mi padre.

—Comprendo. ¿Cuándo hablaste con ella por última vez?

—No lo sé con exactitud.

Esa era la mentira número uno, pensó Li, arañándole la arteria carótida con los ojos justo por donde surgía de debajo de la intrincada red del collar tribal.

—Y, ¿aproximadamente?

—Probablemente en las últimas semanas. Hablamos a menudo.

Li pensó en preguntarle a Gould por el «seguro de vida» de Sharifi, pero finalmente decidió no hacerlo. La información era un arma poderosa, y en raras ocasiones merecía la pena mostrarle al sospechoso las cartas con las que uno contaba cuando todavía estaba uno poniéndolas en orden.

—¿Te mandó ella algo por correo de superficie por esas fechas? —preguntó Li, en cambio.

—Puede que sí.

—Comprendo —repitió Li, incapaz de evitar por completo el sarcasmo en su tono de voz.

Una arruga apareció entre las pálidas cejas de Gould antes de decir:

—No tengo nada que ocultar. Ella solía mandarme borradores de su trabajo.

—¿Cómo?, ¿es que tú también eres física?

—Soy su editora. Ella tenía dos libros en preparación conmigo.

—¿Tenía?

La arruga de la frente se hizo más profunda.

—Uno de ellos ha pasado ya a la fase final de producción.

—¿Solía ella mandarte los manuscritos de física por correo?

—Le disgustaba trabajar con galeradas electrónicas.

—Debía disgustarle mucho. El correo es lento. Y caro.

—Tenía mala vista.

—Mala vista —repitió Li—. ¿Un constructo?

Li le lanzó a Gould una mirada dura al tiempo que alzaba las cejas: una mirada que había aplastado a rebeldes amotinados en una trinchera y que había deshecho a hombres duros durante los interrogatorios.

Pero la mirada resbaló sobre Gould como si se tratara de agua. Lo cual demostraba que esas miradas funcionaban mejor cuando existía la posibilidad real de respaldarlas con algo un poco más sólido que simplemente un lenguaje vulgar.

—¿Hemos terminado? —preguntó Gould—. Estoy realmente ocupada, así que a menos que tengas alguna pregunta más que hacerme sobre los hábitos de lectura de mi prima…

Un minuto más tarde la conversación había terminado.

Era cierto lo que decía la gente, pensó Li mientras se apagaba la pantalla. Los habitantes del Anillo eran realmente de una especie diferente.

Bien, algo había sacado en claro de la llamada. Gould había mentido acerca de cuándo había hablado con Sharifi por última vez, y probablemente también acerca del paquete y de la mala vista de Sharifi. Pero lo más importante de todo era que no le había hecho la única pregunta que cualquier verdadero amigo o pariente habría hecho en primer lugar: ¿dónde estaba Sharifi?

Li miró la hora. Las ocho de la mañana, hora local. El mejor momento para pillar a un buen oficial de seguridad en su despacho.

—¿McCuen? —preguntó, apretando la tecla de conmutación del comunicador.

—Aquí —contestó la incorpórea voz en su oído tan deprisa que Li creyó que McCuen debía de estar junto a la terminal, esperando la llamada.

Li no inició un enlace de RV. De haber pensado en ello, habría podido ponerle un nombre al hecho de sentirse reacia a admitir ante McCuen que estaba en la habitación de Sharifi. Pero Li no se permitió pensar en ello.

—Gillian Gould —dijo Li. Después le transmitió la dirección por el espacio real y las coordenadas por la corriente del espacio—. Quiero que la vigilen. Las veinticuatro horas del día. Quiero saber con quién habla, adónde va, qué compra, qué lee. Todo.

—¿Qué ocurre?

—Es la prima de Sharifi.

—¿Vamos a poner a la prima de Sharifi bajo vigilancia?, ¿por qué?

Li vaciló sin saber muy bien qué hacer. Por un lado sabía que necesitaría ayuda y que McCuen era el mejor cualificado de toda la estación para prestársela, pero por el otro, temía que antes o después, Haas acabará por enterarse de todo lo que le dijera.

¿O no? ¿Y desde cuánto era ella tan suspicaz?

—Gould sabía que Sharifi está muerta —dijo al fin Li con prudencia, pensando que McCuen era un tipo inteligente y capaz y que podía probar a contarle algo para ver qué hacía—. Lo sabía antes de que yo la llamara.

Una misteriosa vibración flotó por la línea, recordándole a Li a los aullidos de las almas en pena. Tardó un momento en caer en la cuenta de que era McCuen, que silbaba.

—¡Mierda! —dijo él con un tono de voz que sonó muy joven, como si estuviera impresionado.

—Sí —dijo ella, con una sonrisa.

Realmente era una mierda.

Li se despidió, cortó la comunicación y volvió la vista hacia la mesa de Sharifi sin dejar de reflexionar. Se inclinó y comenzó a abrir los endebles cajones. En los dos de arriba no descubrió nada, pero cuando abrió el último encontró un fino estuche negro, escondido detrás de unos cubos de datos.

Unas suaves luces intermitentes decoraban su superficie superior, pero, aparte de eso, era un estuche negro mate corriente, sin etiquetas ni logos de ninguna empresa. Li había visto estuches como ese muchas veces. Solían envolver piezas experimentales y caras de artefactos húmedos.

Y aquel estuche no era una excepción. El interior estaba forrado con una espesa capa de gelatina viral, cálida y húmeda como el interior de una boca, que mantenía su preciado contenido estéril con un noventa y nueva coma siete por ciento de humedad y a cuatro grados por encima de la temperatura corporal. Y sobre la capa de gelatina, como un collar de perlas, había una trenza de un dedo de ancha de acero cerámico, forrada de silicona.

Era una interfaz húmeda/seca. Por un extremo terminaba en un enchufe de medida estándar, diseñado para encajar en un puerto externo de datos con base de silicona, y por el otro, que era el extremo que necesitaba ir guardado cuidadosamente en el estuche, estaba el artefacto húmedo: un tejido nervioso criado en tanque con la forma de una cuenca craneal de alta capacidad. El aparato tenía todo el aspecto de ser un artículo de lujo y de estar bien diseñado. Un aparato pirata.

Li le dio la vuelta a la interfaz. Buscaba la marca del fabricante o el número de serie. Notó una cierta aspereza por la parte interior de la cuenca seca. Apartó el cable y vio el dibujo de un estilizado sol, el mismo que había visto pintado en el suelo del laboratorio de Metz.

—Kolodny —dijo apenas sin aliento, mientras el pánico comenzaba a bullir dentro de ella.

Su sistema interior comenzó entonces a luchar contra esa sensación. Los programas cognitivos se pusieron en marcha para examinar el meollo de la información recopilada en su memoria, distinguir la amenaza inmediata de aquellas que recordaba y guardar las imágenes que le habían producido pánico en compartimentos estancos donde podrían reajustarse hormonalmente o, en último término, borrarse. De pronto todo su organismo comenzó a sentir el bombardeo de las endorfinas que trataban de combatir el veloz aumento de adrenalina. Una vez más, Li se preguntó hasta qué punto llegaría su locura cuando los psicotécnicos terminaran de una vez con ella.

Medio minuto más tarde su respiración había vuelto a ser normal. Dos minutos después el programa psíquico hizo pasar el rostro de Kolodny a toda prisa por su sistema interior.

Li lo esperaba, estaba preparada. Así que comenzó a clasificar con meticulosa cabezonería las pilas de fichas de Sharifi hasta que por fin el programa de diagnóstico terminó de investigar y el rostro de Kolodny desapareció de detrás de sus ojos. Su pulso y su respiración eran ya regulares.

¡Madre de Cristo!, exclamó Li desde el más oscuro rincón de su mente, aquel que ella siempre se las había ingeniado para ocultar a los psicotécnicos. ¿Acaso el pánico y los flashback eran simplemente efectos retardados normales del salto?, ¿o eran producto de un mal funcionamiento, consecuencia de los enlaces que ella misma se había instalado en su propio sistema para ocultar sus dichosos recuerdos de antes de alistarse? No lo sabía, pero tampoco había nadie a quien pudiera preguntárselo.

Excepto Cohen, quizá. Pero Metz había acabado con esa posibilidad.

Se inclinó hacia delante y puso la cabeza entre las rodillas para disipar la náusea del recuerdo. Fue entonces cuando lo vio: un rectángulo de un blanco amarillento, metido a presión contra la pared entre la cama y la mesa. Alargó la mano para recogerlo y lo levantó.

Era un libro.

Inhaló el polvo que lo cubría, sus olores, acarició el papel corroído. Se trataba de una encuadernación rústica barata, de esas que todavía se imprimían en las bases administrativas pobres. Y la que tenía en la mano era obra de la imprenta universitaria de Compson, que ya no existía. Li giró el libro y sonrió al ver el nombre del autor y el título: Xenotrasplante, de Zach Compson.

Era un clásico, por supuesto. Un libro que se había grabado con tanta fuerza en la imaginación de la gente que todavía se seguía llamando al mundo de Compson por el extravagante nombre del neozelandés, mientras que el anónimo equipo de salvamento a distancia que en realidad había descubierto el planeta había quedado relegado al olvido.

Dejó que el libro cayera sobre la mesa y se abriera al azar, y leyó un párrafo que Sharifi, o quizá un dueño anterior, había subrayado:

Había un hombre que tenía una piedra que cantaba, me dijeron. Fuera adonde fuera, me hablaban de esa piedra. De dónde venía. De lo que significaba. De cómo ese hombre la había encontrado.Me dijeron que había catedrales en lugares oscuros de la tierra. Habitaciones donde los huesos de cristal del mundo guardaban silencio como un río, donde las piedras se susurraban los secretos de la tierra entre ellas. Y aquellos que las oían se quedaban, escuchaban, dormían y morían allí. Pero unos pocos habían vuelto. Salieron de las montañas cantando. Con piedras en las manos. Esto es lo que me contaron, pero yo jamás lo vi.

—Agujeros gloriosos —musitó Li—. Está hablando de los agujeros gloriosos.

Li pasó las páginas. El libro tenía las esquinas dobladas de puro viejo, estaba hecho jirones. Alguien lo había leído una y otra vez, había señalado sus párrafos favoritos con asteriscos y los había subrayado.

¿Conocía Sharifi el agujero glorioso antes de llegar al mundo de Compson? ¿Había visto algo en las divagaciones de Zach Compson acerca de los huesos de cristal y de las piedras que cantan que no hubiera visto nadie más? ¿Era eso lo que la había llevado de vuelta al mundo de Compson?

Li dejó el libro sobre la mesa. Se puso en pie, metió el interfaz húmedo/seco de nuevo en su estuche y se lo guardó en el bolsillo de canguro del uniforme junto con el cuaderno de notas. Echó a andar hacia la puerta. Pero hacía el final se volvió, recogió el destrozado ejemplar de Sharifi de Xenotrasplante y se lo guardó también en el bolsillo.

Configuró el cierre de seguridad para que la avisara si entraba alguien, volvió a su habitación, se puso un pantalón corto limpio y una camiseta, y se dejó caer encima de la litera sin molestarse siquiera en taparse.

No debía llevar ni diez minutos durmiendo cuando se encendió el icono del visor del despacho de Haas y la despertó.

Li aumentó la intensidad al máximo desde su piel de bichos. Ahí estaba Haas, en mangas de camisa, de pie detrás de la luminosa mesa.

Hablaba con alguien, con una figura frágil, cuyo rostro estaba medio de espaldas a Li. Pero incluso en aquella penumbra Li reconoció la pálida piel y el pelo moreno, cayendo sobre los hombros tensos y delicados como las alas de un pájaro.

—Yo no se lo he dicho —murmuró la bruja—. Te lo juro. No se lo he dicho a nadie.

La tensión de su voz era inconfundible.

—Más te vale que sea así —respondió Haas.

Él alzó la mano, y la mujer retrocedió como si él estuviera a punto de pegarle. Incluso Li, tumbada en la cama a tres radios de distancia, se puso tensa al ver el golpe venir.

Haas se dio la vuelta y se encogió de hombros.

—¡Cristo! —exclamó él.

Haas salió del campo de visión de los visores, y Li oyó el clinc de un cubito de hielo contra el cristal de un vaso al servirse una bebida.

—¡Vaya día! Necesito relajarme —añadió Haas. Pausa. Y luego continuó, aún fuera del campo de visión de Li—: Ven aquí.

La bruja se giró, pero se movía tan despacio que Haas volvió a la mesa antes de que ella pudiera dar otro paso más hacia él.

—Quítate eso —dijo él.

Ella se desató la bata y la dejó caer al suelo.

—Túmbate.

Ella se tumbó boca arriba sobre la mesa, pasiva como un niño.

—No —dijo él—. Así no.

Él levantó un brazo por encima de ella, abrió un cajón y sacó el estuche de un artefacto húmedo. Inclinó la cabeza de la bruja a los lados, insertó la clavija en un enchufe apenas visible de su sien, se pegó la terminación dérmica del extremo contrario en la frente y por último, pasó el cable por el aparato de RV de sobremesa.

Lo que ocurrió a continuación fue algo de lo que Li había oído hablar, pero que jamás había visto: una conexión de bucle. Una perversión de la tecnología que usaba toda compañía del espacio de la ONU para entrenar con los espines. Las conexiones de bucle eran ilegales. Habían sido prohibidas después de que una chica se desangrara hasta la muerte en Freetown. Aun así, las salas psíquicas de todos los puertos del espacio estaban llenas de prostitutas dispuestas a quemarse las neuronas o a cortarse a sí mismas o, simplemente, de mujeres que se habían vuelto locas de tanto usarlas.

Li apagó la conexión, pero no pudo librarse de la imagen que le quemaba el interior de los párpados. Las manos de Haas sobre esa piel blanca. La bruja tumbada, atravesada sobre la mesa, con el pelo largo cayendo por encima del condensado brillante. Su cuerpo moviéndose y sus ojos tan vacíos como el negro más allá de cualquier ventanilla al espacio.

Li rodó por la cama y se entregó al sueño.

Pero tardó mucho tiempo en llegar.

Shantytown: 14/10/48

Debería haber vuelto directamente al helipuerto para tomar la siguiente lanzadera nada más marcharse del hospital. Pero no lo hizo. Sin permitirse tan solo un segundo para pensar en lo que estaba haciendo, al llegar al final de la calle Hospital Li giró a la izquierda en lugar de girar a la derecha. Allí echó a caminar a lo largo de las calles mal pavimentadas y azotadas por el viento en dirección a la sección más antigua de Shantytown.

La mayor parte de la ciudad había sido levantada durante el primer frenesí de la avalancha Bose-Einstein. Entonces había poco dinero, menos tiempo y nada de planificación, así que casi desde cualquier punto de vista la ciudad parecía una colección de unidades modulares habitacionales desparramadas que alguien había dejado caer al azar y luego había olvidado recoger. Solo cuando uno entraba en lo más profundo de la vieja ciudad comenzaba a comprender la estructura del lugar, a ver las biocápsulas selladas de la colonia original. Pocas de esas cápsulas eran aún capaces de mantener una atmósfera, pero la ciudad moderna había crecido alrededor de los rayos que irradiaban como injertos de piel incrustados quirúrgicamente al engranaje. El resultado era un hormiguero de calles estrechas y patios sin ventanas, a través de los cuales un nativo podía viajar kilómetros y kilómetros sin ver jamás el cielo ni llegar a la red orbital de vigilancia.

Los Motines habían estallado allí mismo pocos meses después de nacer Li, y la memoria colectiva de la gente de la ONU jamás se había recuperado del golpe. «Shantytown» seguía siendo una palabra en código para hablar de violencia, traición y terrorismo. Y seguía teniendo el más alto porcentaje de constructos de cualquier ciudad del espacio de la ONU. Caminando de nuevo por sus calles, Li recordó de pronto el curso que había estudiado en OCS ocho años atrás. Recordó la mezcla de sentimientos de vergüenza y resentimiento al reconocer el laboratorio de guerra urbano, diseñado como una réplica exacta de la corriente del espacio de los túneles y patios interconectados del viejo Shantytown; al reconocer los rostros de los objetivos como su propio rostro.

Li encontró la capilla, pero no admitió ni por un momento ante sí misma que había estado buscándola. Se quedó de pie delante de la puerta, puso la mano sobre el picaporte, la abrió. Al entrar en el patio diminuto, se santiguó.

Nuestra Señora de lo Profundo seguía justo donde Li la recordaba: clavada en el empinado promontorio que surgía al encontrarse el fondo del lago prehistórico sobre el que se había construido Shantytown con las montañas que llevaban a los laboratorios de crianza y las minas piratas. La puerta estaba abierta. Li echó una mirada al pasar y vio la nave semejante a una caverna en penumbra y, como la luz del día al final del túnel en una mina, el apagado brillo blanco de la Piedra María.

En el cementerio, notó cierta sordidez que no recordaba de su infancia. Los desconchones del encalado de la casa del párroco; la espuma aislante barata, embutida en las ventanas que no encajaban; los colores excesivamente chillones de las flores artificiales; el laminado moteado de las lápidas, descascarillándose bajo una lluvia química para la que jamás fue diseñado. A punto estuvieron todos esos detalles de distraerla de lo más impactante de todo el cementerio: lo jóvenes que eran los difuntos.

Caminó a lo largo de las filas de lápidas, observando las fechas de nacimiento y muerte. Treinta y cinco. Veinticuatro. Dieciocho. Y eso sin contar las tumbas de los bebés a medio criar junto a grupos de algas productoras de oxígeno de un verde grisáceo.

Li se tropezó por accidente con la tumba que precisamente andaba buscando. Y en cuanto la vio, supo que daba igual qué hubiera pensado o qué se hubiera dicho a sí misma. No estaba preparada para verla. En realidad no había creído sentirse preparada en ningún momento. No lo había creído más de lo que se creía que su padre llevara muerto todos esos años.

Pero ahí estaba. Gil Perkins. Y las fechas, debajo del nombre. Tenía treinta y siete años al morir. Lo cual significaba que aquel viejo padre desahuciado y negro como el carbón de su infancia era más joven entonces que ella en ese momento.

—¿Puedo ayudarte? —dijo una voz de hombre detrás de ella.

Li se dio la vuelta. Sentía un pesar en el pecho.

Un cura. Joven. De aspecto atlético. No era del lugar. La miraba con los ojos brillantes, demostrando interés. Tenía un rostro inteligente, sensato, el rostro de un hombre joven y brillante, convencido de que la gente es en esencia buena. Probablemente había salido del seminario hacía dos o tres años para saborear la pobreza allí por primera vez. Debía sentirse como si estuviera en la primera línea del frente, luchando del lado de los buenos. Li conocía a los tipos como él. Hacían mucho bien, pero solo estaban en el mundo de Compson de paso, no pertenecían a él. Los enviaban allí para pasar un año, dos o diez, pero antes o después siempre acababan por volver al puerto espacial de Helena para, desde allí, embarcarse y dar el salto a casa. Una decisión que Li no estaba en posición de objetar.

—Eh… estaba simplemente dando una vuelta —dijo ella—. Solo miraba.

—¿Hay alguien aquí a quién conozcas?

—¿Cómo? Eh… sí. Un poco.

—Quince años, y todavía hoy tiene visitas. Debe haber sido de ese tipo de hombres a los que todos recuerdan.

—No tenía nada de especial —contestó Li.

El sacerdote sonrió y contestó:

—Si tú lo dices.

Ella observó su rostro delgado, inteligente y sincero. No recordaba haberlo visto antes. No creía que él la conociera ni que hubiera oído hablar de ella. Era demasiado joven para ella, ¡por el amor de Cristo! Pero ¿por qué no aprovechar la oportunidad?

—Y… ¿quién viene a visitarlo? —preguntó ella como por casualidad.

—Una tal señora… ¡Bah!, no me acuerdo del nombre. Se marchó a otra parroquia antes de que viniera yo aquí. Rubia —dijo el cura con una sonrisa—. Irlandesa, como la hierba verde y los ponis irlandeses. Alta. Más o menos de mi altura —continuó el cura, que alzó entonces la mano derecha. En ese instante Li supo lo que iba a decir antes de que él abriera de nuevo la boca—. Le faltaba un trozo de dedo.

—Lo perdió en Londonderry —murmuró Li.

Las palabras que salieron de su boca fueron pronunciadas con un acento del cual Li había tratado de desembarazarse durante toda la última década. Li se sintió como si alguien las hubiera dicho por ella. Alguien cuyo rostro ella debería recordar.

—¿En serio? ¿Entonces era una provo? —preguntó el cura, sacudiendo la cabeza—. ¡Jodidos cabezotas! Creía que la ONU se había rendido de una vez y les había dejado quedarse allí.

—Sí, yo también lo creía.

Li volvió la vista hacia la lápida. Había comenzado a lloviznar, y las gotas de lluvia permanecían sobre la plancha piedra, esparciéndose por la superficie como manchas de tinta. Li sintió un escalofrío y se tiró del cuello de la ropa para abrigarse.

—Podría darte su nombre —dijo el párroco—. Por si quieres hablar con ella.

Li contuvo el aliento.

—No. No, no creo —contestó Li, tragando. El corazón le martilleaba en el pecho—. Dudo que ella se acuerde de mí. Y además, ¿qué sentido tiene remover viejos recuerdos? Antes o después, la gente tiene que seguir adelante con su vida.

McCuen fue a buscarla a la puerta de la lanzadera. Estaba pálido y parecía afectado.

—¡Cristo! —exclamó ella al ver su rostro—. ¿Qué ha ocurrido?

—Es Gould. Se ha marchado.

—¿Cuándo?

—Hace dos o tres horas.

Li pasó por delante de McCuen y echó a caminar hacia el cuartel general.

—Tres horas no es el fin del mundo, McCuen. No puede haber ido muy lejos.

—Puede que se haya marchado hace más…

Li se giró hacia él.

—¿Cuánto más? —preguntó Li, pronunciando las palabras lentamente y con mucha claridad.

—Lo siento —dijo McCuen lastimosamente—. Es que… anoche se marchó a la cama, y luego, por la mañana, aunque no salió a trabajar, gastó electricidad, agua, aire. Estaba dentro de la corriente. Monitorizamos todas sus llamadas. Nadie vio a ningún invitado entrar, y no se me ocurrió pensar que no era ella quien hacía esas llamadas. Pero no era ella. Simplemente, alguien utilizó su sistema para hacernos creer que ella estaba en casa.

Exactamente igual que Li había utilizado el sistema de la habitación de Sharifi para conectarse con el despacho de Gould. ¿Se trataba de una coincidencia?, ¿una broma? Y si no era así, entonces, ¿qué demonios pretendía Gould?

—¿Por qué no me llamaste inmediatamente, en cuanto supiste que la habías perdido, McCuen?

—Lo hice. Lo intenté. Pero tú… tú estabas fuera de la red.

Por supuesto. Se había marchado a la parte más vieja de Shantytown. Había paseado por el sendero de la memoria, dejando a un pobre chico inexperto al mando mientras la investigación se iba al garete. Y ya estaban pagando el error.

—Quizá tú puedas entrar en la corriente y buscarla, ¿no? —dijo McCuen—. Yo… yo soy demasiado lento. Quizá tú puedas arreglar esto. Por eso es por lo que he venido a buscarte.

—Sí —dijo Li—. Pero aquí no. En privado.

El oficial al mando en el cuartel general la esperaba: necesitaba decirle algo nada más llegar. Li pasó por delante de él sin hacerle caso, al tiempo que le hacía un gesto a McCuen con la mano para que pasara a su despacho.

—Bien —dijo Li mientras se sentaba tras una mesa que esperaba no tener que considerar nunca como suya, sino de Voyt. No pretendía quedarse allí tanto tiempo—. ¿De cuánto tiempo exactamente estamos hablando? ¿Cuándo fue la última vez que alguien la vio?

—Anoche, hora del Anillo, a las doce.

—¡Jesús! —exclamó Li.

Luego vio el rostro atemorizado de McCuen y se mordió la lengua. Era un error comprensible, incluso aunque fuese potencialmente desastroso. Podían saltarse las recriminaciones y pasar directamente a tratar de arreglarlo. Si es que aún se podía.

Li cerró los ojos por un breve instante mientras se deslizaba en la red, y luego los abrió a la doble y desorientadora visión de la superposición del pálido rostro de McCuen en la corriente del espacio.

—¿Has comprobado el acceso al crédito y todo eso? —preguntó ella.

—Sí. Nada.

Ella volvió a comprobarlo. Revisó informes bancarios, cargos de compras de comida, agua y aire, cargos por acceso a la corriente de espines: buscó las huellas que ningún habitante del Anillo podía evitar dejar a cada segundo de cada día de su vida consciente.

—No tiene sentido —dijo Li—. No puede ser que no haya nada. A menos que esté muerta.

—Que esté muerta, o que utilice dinero en metálico.

—Dentro del Anillo no se puede usar dinero en metálico, McCuen. Nadie lo acepta. Hasta los minoristas y los artistas de los desguaces ilegales quieren su bonito crédito, limpio y fresco.

—Quizá no esté dentro del Anillo —sugirió entonces McCuen con aspecto de estar desesperado por equivocarse.

—No se puede salir del Anillo sin crédito —soltó Li.

Luego contuvo el aliento al relacionar instintivamente, en las mismas tripas, dos cosas que, al instante, supo que estaban relacionadas aunque no sabía ni cómo, ni por qué.

—Comprueba los registros de embarque —le dijo a McCuen—. Consígueme el nombre de cada una de las naves que han salido de Freetown en las últimas doce horas.

Dos horas más tarde, Li se inclinaba sobre el monitor de McCuen para observar el desfile de pasajeros tomado por la titubeante cámara de seguridad a lo largo de la torre de embarque y lanzamiento de un carguero de Freetown.

—¿Estás segura? —preguntó McCuen cuando ella detuvo el paso de la cinta y señaló.

—Estoy segura.

No llevaba la blusa de seda y la cara joya hecha a mano. Gould vestía ropa barata y zapatos baratos, y cargaba con el poco equipaje que cabía en una bolsa de mano barata de virupiel. Se había cortado el pelo rubio o se lo había metido por dentro de un sombrero, Li no pudo adivinarlo. Mantenía la cabeza gacha y se movía deprisa para evitar que las cámaras tomaran una imagen nítida de ella. Pero ahí estaba la fina línea recta de su boca, las arrogantes curvas de los pómulos y de las aletas de la nariz y el aire de inquebrantable, de incuestionable superioridad que hacía a Li perversamente feliz por el hecho de que fuera esa mujer y no otra la que huía de ella.

Li apartó la idea de sí sintiéndose ella misma insignificante, y se dijo en silencio que, sencillamente, no estaba hecha para ser policía.

—Comprueba los horarios de transmisión —le ordenó a McCuen—. Mira a ver si podemos interceptar la nave antes de que salte.

Gould levantó la bolsa por la rampa de embarque y, en ese momento, algo en su cuello brilló. Li sonrió. Gould llevaba un bonito collar: un condensado Bose-Einstein de bajo nivel, engastado en plata y suspendido dentro de un colgante barato con forma de corazón de plastex translúcido. Pura bazofia. El tipo de baratija que ofrecían los vendedores ambulantes a los turistas junto con los Rolex y las gorras de béisbol de los Zone. El tipo de objeto con el que jamás pillarías a Gould en su vida, a no ser que estuviera muerta. Aquella mujer era un ejemplo de cara meticulosidad.

—No los encuentro en la cola para la transmisión —dijo McCuen con una voz abatida.

Li comprobó ella misma los horarios de los transportes y luego navegó por el servidor público para acceder a los planes de vuelo que todo carguero debía presentar: en esos planes debían constar las estaciones de transmisión por las que el carguero iba a pasar. Pero no había ningún plan de vuelo. El carguero no había presentado nada.

Entonces cayó en la cuenta.

—Es demasiado tarde —dijo Li—. No es ninguna nave lista para saltar. Gould se va a Freetown a la velocidad de la subluz. Y ya están en el tiempo lento. No podremos cogerla hasta que no salgan del tiempo lento y entren en órbita.

McCuen se dejó caer pesadamente sobre una de las destrozadas sillas del despacho de Li.

—¿Y por qué iba a hacer algo así? Y además, ¿por qué a Freetown?

—Por qué a Freetown es una pregunta de fácil respuesta. Allí se puede pagar al contado por el billete y no incluyen tu nombre en las declaraciones de embarque. Allí guardas información que no quieres confiar a los bancos de datos de la ONU en una memoria caché. Es el lugar al que acudes cuando quieres salvaguardar datos ilegales. Por qué el tiempo lento, eso es más difícil de adivinar. Pero llegará el…

Li revisó las órbitas de la Tierra y de Júpiter, y las comparó con el horario de salida del Medusa, y luego calculó el acercamiento de las lunas que giraban alrededor de Freetown y añadió:

—El nueve de noviembre. Dentro de veintiséis días.

—Quizá simplemente esté huyendo —dijo McCuen—. La gente no siempre piensa correctamente cuando tiene miedo. Quizá le haya entrado pánico y ese fuera el primer vuelo que salía o algo así.

Li reflexionó acerca del rostro blanco y frío de Gould, acerca de sus pálidos ojos, de su meticulosa y desdeñosa arruga en el entrecejo.

—No creo que Gillian Gould haya sentido pánico en toda su vida, Brian. Si se marcha a Freetown es por una buena razón. Y tenemos menos de un mes para descubrir qué razón es esa y planear nuestro contraataque.

McCuen dejó caer la cabeza entre las manos antes de preguntar:

—¿Cómo he podido perderla?, ¡cómo he podido!

—Hay errores peores, Brian. Y algunos de ellos los he cometido yo.

—Lo sé, pero… ¡Cristo, cómo la he jodido!

Li alargó un pie y le dio unos golpecitos a McCuen en la punta de la bota, al tiempo que decía:

—¡Anímate!, al menos tenemos una pista que seguir. Y no hay nada como una fecha tope y bien justa para presionarte para solucionar las cosas.

McCuen suspiró y se pasó la mano llena de pecas por la frente.

—¡Olvídalo! —insistió Li—. Comencemos por seguir la pista de Freetown. Quiero un informe sobre cada una de las transmisiones producidas desde esa estación a Freetown durante la semana anterior a la muerte de Sharifi. Después intentaremos adivinar qué estaba haciendo Sharifi aquí. Y no me refiero a la versión oficial. Quiero ver cada pedazo de transmisión de espín que produjo desde el momento en que propuso por primera vez llevar a cabo este experimento. Quiero saber todo lo que hizo desde el instante en que llegó a la estación de aquí. Con quién habló, con quién comió, con quién se acostó, con quién se peleó. Todos los detalles y todas las personas. Asuntos personales incluidos. Especialmente asuntos personales.

McCuen había tomado un taco de papel y escribía a toda prisa las instrucciones que Li le dictaba a la velocidad del rayo.

—Puede que esto ayude —dijo Li, sacándose el cuaderno de notas del bolsillo y arrojándolo sobre la mesa delante de él—. Lo sé —añadió en respuesta a la mirada que él le dirigió—. Debería haberlo registrado. Pero está escrito de su puño y letra, ¡por el amor de Dios! Probablemente esté embadurnado de ADN de arriba abajo. No hay ninguna duda acerca de quién lo escribió.

Li quería guardárselo hasta el momento de someterlo a una investigación con Nguyen, por supuesto.

—No —dijo McCuen—. No lo comprendes. Es por Haas. Lleva todo el día llamando. Quería retirar no sé qué cosa de los efectos personales de Sharifi. Algo que yo le dije que no teníamos, porque no estaba en el inventario de sus efectos personales.

—¡Mierda! —exclamó Li. Acto seguido giró la silla y se sentó a horcajadas en ella. Luego se cruzó de brazos, los apoyó sobre el respaldo e intentó conectarse a través de la red con el despacho de Haas, pero de inmediato se detuvo—. Llama a Haas —le dijo a McCuen—. Dile que lo hemos encontrado, pero que tenemos que informar de ello a TechComm y consultárselo antes de retirarlo de la investigación para dárselo. Dile que estamos haciendo todo lo posible para acelerar las cosas. Si eso supone para él algún problema, entonces mándamelo a mí.

—¿Cuánto tiempo tardará TechComm en autorizarnos a retirarlo de la investigación? —preguntó McCuen.

—Estas cosas son complicadas —sonrió Li—. Los canales oficiales siempre son lentos.

McCuen le devolvió la sonrisa, pero enseguida su gesto se desvaneció.

—Entonces, ¿cómo diablos sabía él que tú tenías ese cuaderno?

—Es gracioso —contestó Li—. Eso es exactamente lo que yo me estaba preguntando.

Se había pasado con creces la hora de cerrar, y las tiendas instaladas a lo largo de las galerías estaban a oscuras y en silencio cuando por fin Li abandonó el despacho de campo. Caminó de vuelta a su cuarto. Estaba demasiado cansada como para buscar un lugar en el que cenar y, al mismo tiempo, se sentía cobardemente agradecida por la baja gravedad rotacional de la estación. Al llegar a la puerta, sin embargo, vio que alguien había estado manipulando el campo de seguridad durante su ausencia.

Dio un paso atrás y examinó el suelo y el marco de la puerta. Empezaba a repetirse en silencio que no era más que una paranoica cuando vio un pedacito de microficha asomando por debajo de la puerta cerrada de su cuarto.

La sacó a la luz de un empujón con la punta de la bota y vio que no se trataba en absoluto de una microficha, sino de un grueso trozo de papel amarillo divido en dos mitades exactas por un solo pliegue horizontal.

Era una carta dirigida a la comandante Catherine Li, Habitación 4820, radio 12, Estación de Compson, escrita a mano con letra rápida y suelta. La recogió y la abrió.

Por una fracción de segundo el papel permaneció en blanco. Luego, sobre la mitad superior del papel apareció grabado todo un bloque de letras, con un monograma en el que ponía: «Avenida Bosch 130, Zona Ángel». A continuación, más abajo, tomaron forma otras letras escritas con la misma escritura suelta, que decían:

Queridísima C. Deja ya de ser tan cabezota y ven a tomar el té. Donde siempre, a la hora de siempre. Mañana.C.

Las palabras se dispersaron al tiempo que ella las leía, se rompieron en sílabas y letras, se levantaron del papel y se convirtieron en un grupo de pájaros brillantes que revolotearon y se abalanzaron por el pasillo vacío como golondrinas.

Estación AMC: 14/10/48

A la mañana siguiente, cuando encendió la vivipared de su habitación, la noticia de la muerte de Sharifi había saltado a la prensa.

Y, según parecía, Incluso a NowNet le había pillado por sorpresa. Se preparaban para el acontecimiento; buscaban a colegas de Sharifi, estudiantes, familiares distantes. Pero utilizaban conexiones de archivo, material viejo. Era como si Sharifi les hubiera roto el radar. ¿Una coincidencia?, ¿o una señal de que Sharifi tenía una razón para mantenerse callada durante los últimos años?

Hasta ese momento, la prensa se limitaba a insistir en el asunto del desafortunado e inevitable accidente, pero Li no pudo dejar de preguntarse hasta qué punto eso era cierto o simplemente reflejaba las astutas maquinaciones de los espines publicitarios de Nguyen.

En realidad no suponía ninguna diferencia para su trabajo. O no la había supuesto de momento. Ni la supondría, a menos que ella misma lo echara todo a perder y dejara que la prensa desenterrara alguna pieza del puzle antes de que Nguyen y ella tuvieran tiempo de sopesarla, calcular sus consecuencias y ocultarla. De momento seguía teniendo entre manos las mismas pistas que había tenido la noche anterior.

Una muerte. Un incendio. Un conjunto de datos perdido. Una pieza de artefacto húmedo cuya presencia en el cuarto de Sharifi quizá significara algo, o quizá no.

Li siguió revisando el caso desde su cuarto. Al menos allí disponía de cierta intimidad. No le gustaba la idea de aparecer tirada, muerta sobre la mesa o el sofá del despacho, después de una larga temporada en la corriente del espacio.

Pensó en permitirle a McCuen acompañarla. Al final decidió no hacerlo, no estaba del todo preparada para contarle lo del artefacto húmedo. De todos modos un investigador sin conectar siempre retrasaría su marcha al tener que tocar necesariamente el teclado, y además dejaría una huella clara, que los agentes de seguridad de una empresa podrían seguir. Además tenía pensado ir a sitios en los que la curiosidad podía ser peligrosa.

Los técnicos le habían mejorado la interfaz antes de lo de Metz, así que había hecho unas cuantas flexiones exploratorias antes de comenzar la investigación en serio. Nunca había visto la corriente del espacio hasta el momento de alistarse. Entonces había accedido al entrenamiento, al cableado y a la corriente del espacio. Durante la última década había aprendido a acceder a la corriente de espines de un modo que solo una diminuta fracción de la humanidad podía imaginar. En parte se debía al talento, a su habilidad para leer el código con la misma facilidad con la que la gente leía palabras y párrafos escritos. El resto se lo debía a la tela de araña de artefacto húmedo de nivel militar que se ensartaba por todas sus sinapsis y hacía que la mitad de sus pensamientos y de sí misma fuera de silicona.

Li aceptaba siempre cada mejora, cada implante, cada pieza húmeda experimental que le ofrecía el Cuerpo. Los técnicos la adoraban. Forzaban sus reflejos de constructo y su sistema inmune hasta el límite, siempre más allá de lo humano, para convertirla en un híbrido, en una máquina genética y electrónica sujeta a una cadera; a poca distancia del santo grial adicto al cable: una interfaz transparente.

Li terminó el cruce de comprobaciones y se deslizó en la corriente del espacio. Una ola rasgadora la embargó. Navegó sobre ríos y mareas planas de código: su propia mente no era más que una delgada corriente de datos, una onda probabilística en un océano viviente, pensante y con capacidad para sentir.

Pero aquella era la Corriente, y era más profunda y extraña que cualquier océano del espacio real.

Oscura y fructífera, había engendrado memes, fantasmas, religiones, filosofías e incluso, según afirmaban algunos, especies nuevas. Contenía todo el código existente, todo el código que había existido siempre, desde las primeras redes militares internas de la tierra del siglo XX que eran el primer sistema emergente, verdadero, que habían creado los humanos. Construida por las IA allá por los oscuros días de la Evacuación, había engendrado sus propias IA, generaciones de ellas, multitud de ellas. En su interior se desarrollaba una galaxia de simulaciones cuánticas que imitaba a cada sistema vivo que los humanos habían conseguido salvar de su planeta moribundo, también se desarrollaban innumerables sistemas improbables e incluso imposibles que no habían cobrado vida jamás en ningún planeta. Hasta Cohen, inmenso y anciano entre las IA, era una mera mota en la corriente de espines.

El trabajo de aquel día era simple: descubrir quién había fabricado la interfaz húmeda/seca de Sharifi y por qué. Quizá Li tuviera que piratear un poco para conseguir esa información, pero no tendría que desviarse fuera de la corriente de datos humanos, es decir, de los caminos trillados de las redes empresariales y gubernamentales. Con un poco de suerte, ni siquiera tendría que arriesgarse a viajar hasta Freetown.

Li abrió su interfaz, se centró en el intercambio de datos del Anillo y accedió a una copia de escasa seguridad del genoma de Sharifi que yacía abandonada en una base de datos abierta tras un procedimiento médico menor, realizado cuatro años antes. Lo contrastó con el ADN del cable y confirmó que la interfaz había sido fabricada para Sharifi. Entonces salió de la red.

Se cambió de RV a binaria y comenzó a recorrer los números, buceó por un mar de código puro, por detrás de la corriente del espacio. El cambio era como despegar en una nave espacial. Al dejarse llevar por los números, liberaba su mente de las percepciones espaciales, silenciaba la tiránica charlatanería de su oído interno. Más importante aún: liberaba todo el espacio de procesamiento dedicado a generar el sensorio simulado que era la única ventana a la corriente del espacio para la gran mayoría de los operadores humanos. Para Li, igual que para cualquier verdadero pirata, dejarse llevar por los números era como volver a casa.

En términos generales sabía lo que estaba buscando, a pesar de no saber dónde iba a encontrarlo. Necesitaba un golpe de suerte en el departamento de I+D de una gran empresa. Una empresa con la suficiente musculatura financiera como para producir tecnología de última generación, con un horizonte de mercado ilimitadamente largo, y además con la suficiente musculatura política como para arriesgarse a violar los códigos éticos de la bioinvestigación humana. Pero no podía entrar por la puerta principal. Necesitaba un archivo trampa. Algo de dominio público, relativamente mal guardado. Algo a lo que pudiera acceder sin atraer la atención. Algo que le permitiera traspasar las puertas de seguridad de la empresa.

Li atrapó una cadena de datos y se enganchó a ella. Se deslizó con ella a través de las diversas capas de bases de datos, como un buceador con sus aletas por las corrientes y mareas del turbulento océano. La cadena la llevó a la página de acceso público de la división de bioinvestigación de CanCorp, situada en el Anillo. CanCorp era una de las cuatro o cinco empresas multiplanetarias que Li creía podía haber producido la interfaz de Sharifi, y sin duda un rápido cruce de datos no públicos bastaría para comprobar que CanCorp era una de las empresas más generosas a la hora de patrocinar la investigación de Sharifi.

Li cambió a RV para seguir a la cadena: así parecería una simple turista en el caso de que la seguridad de CanCorp monitorizara la visita de su sitio público. Pero la desviaron cinco veces de su camino, para su desgracia. Primero con la empalagosa música del anuncio de un aperitivo saludable y carísimo que sabía a moho. Luego con la solemne charlatanería de la Iglesia Reformada de Cristo y de los Santos del Último Día, desarrollada por un inverosímil adolescente de piel clara, vestido con un traje azul barato y una etiqueta de plástico en el pecho. Después, al cargarla sobre un único pero terriblemente insistente banner, junto a un archivo de propaganda sobre el Instituto de Terapia del Gen Puerta del Cielo que anunciaba un servicio público creado en el Anillo a propósito de la epidemia de listeria monocytogenes en el sector NorAm del Anillo; y por último, la desviaron al lanzarla hacia la desorientadora inmersión total de una simulación apocalíptica a través de un grupo disidente de interpredicadores con experiencia en ordenadores.

Li se salió de la simulación del interpredicador con las piernas de gelatina, la cabeza a punto de estallar y una seria queja para aquel que hubiera decidido que esa era una buena religión, merecedora del derecho al acceso público de la corriente del tiempo. Pero cuando por fin logró volver a la página de CanCorp, tampoco sacó gran cosa en claro. Sin embargo sí había un enlace a una sección nueva, sobre la que se estaba trabajando, en la cual la división de investigación o, más probablemente, la división de empleados en relaciones públicas, colgaba biografías y descripciones simplificadas de la investigación que se estaba realizando en ese momento. Li inició una nueva búsqueda y sacó las coordenadas de la corriente del espacio de tres investigadores de CanCorp.

Vaciló. Hasta el momento solo había estado en páginas de acceso público escasamente monitorizadas, páginas en las que su presencia pasaba desapercibida mientras no hiciera nada que instigara a alguien a echarle un vistazo más de cerca a las anotaciones más importantes del marco temporal de ese instante. En ese momento, sin embargo, iba a entrar en un territorio más delicado. Un territorio en el cual cada descuido tenía un precio.

Pero por eso precisamente Nguyen la había enviado a ella, por supuesto. Nguyen la conocía. Nguyen le había asegurado que, con esa misión, se jugaba la carrera. Y luego la había dejado a su aire porque sabía que ella terminaría el trabajo; sabía que ella estaba dispuesta a arriesgarlo todo en una sola tirada, a cada paso.

Cinco minutos más tarde un oscuro ayudante de investigación de CanCorp le envió un mensaje al administrador de red. Y seis minutos después Li abría una ventana ciega en la cuenta del administrador y comenzaba a moverse por los archivos de correo internos de toda la división de I+D de CanCorp.

Li observó con cierta satisfacción profesional que había atravesado la seguridad de CanCorp. La empresa tenía buenos protocolos de eSec y no se mostraba tímida a la hora de dar un tirón de las orejas a los empleados que los violaban. Pero ningún investigador se tomaba jamás en serio la seguridad, y los investigadores de CanCorp no eran una excepción.

Tres de los diseñadores de la empresa seguían teniendo archivado su correo acerca del prototipo de un aparato similar al cable de Sharifi. El proyecto se había terminado hacía veintiocho meses. El único prototipo de interfaz que existía había sido enviado a un almacén fuera de la empresa, el cual, según el último inventario, simplemente… había desaparecido.

Li juró llena de frustración, salió a la superficie brevemente con una confusa imagen de su cuarto de la estación orbital y, por último, volvió a enchufarse.

Lo intentaría desde otro ángulo, se dijo a sí misma. Buscaría el componente orgánico.

Accedió de nuevo a los archivos médicos de Sharifi y recompuso su itinerario de los últimos meses por el interior del Anillo. Entonces cotejó esa información acerca de las idas y venidas de Sharifi con todas las clínicas con licencia para instalar ese tipo de artefacto húmedo interno y especializado. Una correspondencia: una clínica privada, cara y discreta, de la Zona Camilia.

La operación había sido pagada desde una cuenta sin número de Freetown. Y veinticuatro horas antes de que Sharifi ingresara, la clínica había recibido en depósito un cargamento garantizado de suministros médicos de un tal Carpe Diem, un oscuro servidor de red colonial del que no se tenía noticia que jamás hubiera enviado ningún cargamento a ninguna clínica de la Zona Camilia ni antes ni después.

Carpe Diem resultó ser una empresa genuina, aunque no muy rentable, que mantenía buena parte del mercado civil de acceso a la corriente del espacio en los metaorbitales Lalande 21185. Li echó un rápido vistazo a su perímetro de seguridad y se deslizó dentro de su base de datos de operaciones internas. Encontró exactamente lo que debía haber allí: nóminas, archivos de facturas, documentos internos de la empresa y un diálogo no oficial por correo electrónico razonablemente activo que justificaba la existencia, en ese momento, de los cuatrocientos setenta y nueve presuntos empleados internos y externos.

Pero entonces se coló en el departamento de contabilidad, y la historia cambió. Por Carpe Diem fluía el suficiente dinero como para iniciar una guerra diminuta, pero tecnológicamente sofisticada. Pagos, cuantiosos y numerosos, algunos de ellos a los mismos jugadores involucrados en la instalación de la tecnología de Sharifi. Y por cada transferencia que salía, los archivos mostraban otra transferencia que entraba.

Fuera quien fuera el que hacía las transferencias, se había ocupado de borrar sus huellas. Las transferencias que entraban jamás eran exactamente idénticas a las que salían, sino que las de entrada aparecían en las cuentas de Carpe Diem siempre con una ventaja de entre dos días y dos meses de antelación antes de que apareciera la transferencia de salida equivalente. Probar la conexión sería por lo tanto extremadamente difícil.

Pero Li no necesitaba ninguna prueba. Solo necesitaba una huella que seguir.

Rastreó el dinero a través de dos bancarrotas, cinco holdings anónimos y una cadena de cuentas bancarias numeradas y repartidas por ocho sistemas solares distintos.

En un determinado momento sintió una presencia: como si un gran pájaro colgara por encima de ella, elevándose sobre un fuerte viento que soplara en el sentido contrario al que navegaba ella, y las corrientes del espacio cibernético, clavadas a sus alas, se rompieran. Algo rozó a lo largo el borde de su mente. Una eternidad azul brillante de espacios abiertos cruzó ante sus ojos y se desvaneció antes de que pudiera estar segura siquiera de que lo había visto.

¿Cohen?, se preguntó. Pero inmediatamente retiró el pensamiento. Estaba funcionando en binario, en lo más profundo de los números, lo más dispersa por la red que podía permitirse un operador humano. Sabía por experiencia que el mero pensamiento podía atraer a Cohen, igual que el salmón atrae al tiburón expectante. Y no le hacía gracia que él apareciera. Ni siquiera se sentía mínimamente preparada para hablar con él.

El rastro del dinero se perdió en el centro de datos altamente protegido de una cuenta, en un paraíso fiscal del sector financiero de Freetown. Li configuró su puente eléctrico de seguridad y se cruzó a la red libre FreeNet sin pensárselo dos veces, antes de que pudiera cambiar de opinión.

FreeNet era una red más antigua y más salvaje que el resto de la corriente del espacio. Estaba fuera de la red de la ONU, y por tanto no estaba gobernada por los protocolos de seguridad de los sectores del mercado financiero. Era el hogar virtual de los timadores, los piratas, los anarquistas informáticos y las IA rojas del Consorcio.

El puente de Li le ofrecía cierta seguridad incluso allí: si sus constantes vitales cambiaban demasiado drásticamente, eso la conectaría a un programa de descompresión del firewall que la sacaría de la red con seguridad. Pero eso solo servía en el caso de un asesinato instantáneo. Porque un puente no detendría los bichos húmedos. Li se acordó de Kolodny y se echó a temblar.

Se pasó la mitad del día en FreeNet, cabalgando por la corriente hasta que le dolió la espalda y le ardieron los ojos. Pero solo encontró firewalls y callejones sin salida. Juró, la fatiga podía con ella. Allí no había ninguna respuesta. Solo cajas dentro de más cajas, preguntas dentro de más preguntas.

El sentido común y la necesidad de supervivencia le decían que se rindiera. Quizá el lema de los surferos de FreeNet fuera «la información misma busca libertad», pero en la práctica aquella red estaba creada para ocultar información, no para encontrarla. Y, al igual que en las calles del espacio real de Freetown, aquel era un lugar en el que uno podía morir solo por el hecho de hacer demasiadas preguntas. O por hacer un par de preguntas a determinadas personas.

Un pirata la pilló veinte segundos después de que se cruzara de vuelta a la red de la ONU.

La primera señal de peligro fue una sutil onda en los números. La corriente del espacio se heló, perdió la sincronización a su alrededor. Y justo al colocar cada cosa en su lugar, Li se encontró frente a frente con el rostro de una hispana de ojos azules. Catorce, quince años quizá. Mandíbula y mofletes anchos, de bebé rellenito. Rasgos pronunciados, nariz industrial con la típica terminación propia del Anillo. Genes típicos de mala leche.

Li suspiró virtualmente de alivio, relajada. Era una Riot Grrl, una pirata rica, pretenciosa, montando guardia en el aparato de RV de papá y mamá. El verdadero peligro nunca era tan bonito, ni siquiera en la corriente del espacio.

Li sonrió y cerró la ventana.

No ocurrió nada.

Fuera, envió Li. Pero no salió.

Otra vez tenía encima los engranajes de la corriente del espacio. Cuando iniciaron el repliegue de forma escalonada, los ojos de la Riot Grrl comenzaron a cambiar de color. De azules pasaron a marrones, de marrones a casi negros. Y el rostro alrededor de esos ojos también comenzó a cambiar. A cambiar, a derretirse, a reformarse hasta que Li quedó frente a una cara que conocía demasiado bien. Una cara a la que había visto por última vez hacía quince años, observándola desde el sucio espejo del desguace ilegal de Shantytown.

Li corrió, pero el pirata era demasiado rápido para ella. Una mano cayó como un látigo sobre ella antes de que pudiera escapar. La detuvo y la agarró de la yugular.

Li pataleó y mordió. Trató de cerrar la ventana de la RV, pero no pudo. Trató de salir de la RV y escapar hacia el código para ver al menos contra qué estaba luchando. Trató de cerrarlo todo, pero se encontró con que su conexión con el espacio real había sido inhabilitada.

La mano se retorció, derribó a Li y la hundió en el dolor y la oscuridad.

El dolor del cuello cedió, y de nuevo pudo volver a hacer algo parecido a respirar. Estaba agazapada en un lugar del que emanaba un olor acre, y estaba sujetando algo. La cabeza iba a estallarle. Sintió un penetrante pinchazo sordo en los pulmones que le recordó a… otro lugar.

No podía ver con claridad, y lo poco que podía ver no tenía sentido para ella: herramientas, cables, un ordenador de mesa en medio de las sombras. Se estaba moviendo, hacía algo con las manos, manipulaba un pedazo de maquinaria cuya función no podía siquiera imaginar. Se esforzó por alzar la vista con la intención de hacerse una idea de qué había a su alrededor. Imposible. Sus manos, sus ojos, todo su cuerpo parecía moverse a su antojo y por su propia voluntad.

Un pánico claustrofóbico se apoderó de ella. Estaba trabajando para otro, enchufada al cuerpo de otro, experimentando una memoria digitalizada que podía formar parte del pasado, del presente, o ser una pura simulación. No podía controlar esa memoria en la que estaba presa. Ni podía adivinar hasta qué punto había sido editada, ni siquiera sabía si era real. Lo único que podía hacer era aguantar y esperar que la dejara marchar cuando hubiera terminado con ella.

Un ruido. Un movimiento.

Ella/la otra se puso en pie, se giró, miró.

Una figura surgió de entre las sombras. Una mujer, pensó Li. Pero era difícil discernir. Su perspectiva estaba descoyuntada, distorsionada; era como ver a través de unos ojos que no tenían ni idea de qué estaban mirando.

El cuerpo en el que ella estaba metida habló, pero lo único que Li oyó fue un parloteo semejante a un aullido agudo, como el llanto sordo de un animal. Si había palabras, estaban en una lengua que no significaba nada para ella.

La figura oscura se movió hacia ella. Por un momento su visión se clarificó y Li consiguió ponerle un rostro a la sombra: un rostro pálido que quedaba tras la sombra de una oscura cascada de pelo.

La bruja.

Li alargó los brazos, sintió la tersa curva de la cintura de la bruja bajo su mano, atrajo aquel cuerpo cálido hacia sí.

Luz blanca. Espacio sin fin. Viento como un cuchillo.

Las montañas se elevaban por encima de ella, más altas de lo que podría ser nunca ninguna montaña, con el borde de hielo negro y glaciares blancos colgando. El cielo ardía muy alto y azul sobre ella: era de un color que solo había visto antes una vez, al saltar la aureola hacia el interior de las montañas ecuatoriales de Gilead.

La sombra de un halcón pasó sobre su cabeza, y Li oyó los latidos de su propio corazón, lentos y fuertes, repitiéndose como un eco por todo el vasto silencio mineral. Después estaba fuera, de vuelta en la red. A salvo.

¿Cohen?

Tanteó la red, estrechando su cuerpo todo lo que pudo y todo lo que se atrevió.

¿Cohen?

Pero él se había ido, si es que había estado ahí.

Shantytown: 14/10/48

El doctor Leviticus Sharpe la recibió a las puertas del hospital de Shantytown. Era delgado como un cable, de articulaciones nudosas, y fácilmente mediría dos metros. De pie, inclinado, con las piernas como las de las cigüeñas, resultaba difícil que no intimidara a una mujer menudita. Li no necesitaba su ayuda, pero le gustaba el gesto que esbozaba él.

—Bienvenida al mundo de Compson —dijo él, sonriendo—. Esperemos que no tengas que estar mucho tiempo aquí.

El despacho de Sharpe no daba a la ciudad, sino al pie de las montañas. Era otoño en Shantytown, y los matorrales de roble volaban al viento. Li vio el familiar rojo otoñal bañar los cañones, la onda verde plateada de la salvia de conejo en las tierras bajas.

—Bien —dijo Sharpe en cuanto se sentaron—, aquí estás.

—Lo dices como si hubieras estado esperándome.

—¿Acaso no debía esperarte? —preguntó a su vez Sharpe, parpadeando.

Li extendió las manos con las palmas en alto y alzó las cejas. Era uno de los gestos habituales de Cohen, así que Li sintió un repentino malestar consigo misma por dejar que él se le introdujera en la conversación.

—Eh… —comenzó Sharpe, moviéndose inquieto en la silla y con aspecto de sentirse repentinamente incómodo—. Entonces, comandante, quizá sea mejor que me cuentes por qué estás aquí.

Li se encogió de hombros y se sacó del bolsillo el cable húmedo/seco de Sharifi.

Sharpe le echó un vistazo, y Li captó el repentino brillo metálico de una persiana, que se contraía en el anillo de su pupila izquierda. Una válvula bioprotésica, algún tipo de mecanismo de diagnóstico.

—Lo siento —dijo él—. Verdaderamente, los artefactos húmedos no son mi especialidad. ¿Has pedido ayuda técnica a AMC? La oficina de la estación es razonablemente competente.

—La otra mitad de este sistema está en tu depósito de cadáveres.

—Lo dudo —dijo Sharpe, inclinándose para mirar el cable una vez más—. Cualquier empresa multiplanetaria que posea ese tipo de tecnología habría hecho un contrato de reventa antes incluso de que el cuerpo estuviera frío.

—Era de Hannah Sharifi.

—¡Ah! —exclamó él en voz baja—. Comprendo. Eso es diferente, por supuesto.

—¿No tomaste nota de sus componentes internos durante su autopsia? —preguntó Li, comprobándolo con su disco duro y verificando lo que creía que había visto—. Tú firmaste su certificado de defunción.

Él se puso en pie. Ya no sonreía, ya no se inclinaba. Y al comprobar el médico su cronómetro, Li vio el rayo verde de su led, su diodo emisor de luz.

—Firmo muchos certificados de defunción —dijo él, serio. El tono de voz amistoso y bromista había desaparecido—. Y ahora, si todo va bien, tengo pacientes a los que ver. Saluda a Haas.

Li se sintió como si estuviera atrapada en la niebla. Corrió por el pasillo detrás de Sharpe para poder seguir su paso, de largas zancadas. Él empujó una puerta oscilatoria doble, entró en una habitación diminuta, se inclinó sobre un profundo lavabo y comenzó a lavarse las manos.

Li se acercó y cerró el grifo.

—¿Te importaría contarme qué demonios está pasando aquí?

Sharpe alargó las manos con los dedos bien separados. Tenía un aspecto extrañamente vulnerable.

—Dudo que necesites que te cuente nada, comandante. Me parece que tú ya te lo has figurado todo.

—Bien —contestó Li—. Tú cúbrete las espaldas. Pero yo tengo un trabajo que hacer. Si no quieres ayudarme, hazte a un lado y déjame pasar.

Sharpe la apartó ligeramente a un lado y volvió a abrir el grifo. Sus manos temblaban, pero un solo vistazo a su rostro bastaba para comprender que se trataba de ira, no de miedo.

—Vete —le dijo él—. Estoy hasta el cuello de pacientes que me traen las idiotas como tú. Haas sabe que no tengo tiempo para hacer autopsias sin autorización y a escondidas de él. Y tampoco necesito otra de sus mezquinas pruebas de lealtad. Dios sabe que Voyt me hizo pasar por ese trance bastantes veces.

Y entonces, de pronto, todo cobró sentido. La suposición de Sharpe de que ella iría a verlo para hablar con él después del incendio de la mina, su confusión, sus sospechas, su ira acumulada, que él camuflaba con bromas y con una charla educada.

—Escucha —dijo Li—, no sé cómo eran las cosas con Voyt, ni sé a qué acuerdo había llegado él con Haas. Pero yo no formo parte de eso. He venido aquí por mi cuenta, no por orden de Haas. Y no he venido a decirte qué línea oficial debes seguir. Quiero que me digas la verdad. O al menos todo lo que sepas. Eso es todo.

—La verdad es un concepto complicado —dijo Sharpe. Li todavía podía oír la suspicacia en su voz—. ¿En qué habías pensado exactamente?

—Quiero ver el cuerpo de Sharifi.

—¿Bajo qué autoridad?

—La mía.

Li puso en estado de conmutación su sistema de comunicación, escribió y selló una orden, la envió a las coordenadas de la corriente del espacio de Sharpe y observó como sus ojos perdían el foco de visión momentáneamente mientras él la leía. Luego él parpadeó y la miró atónito.

—No creías que te lo iba a mandar por escrito, ¿verdad? —preguntó ella. De espaldas al lavabo, Li se apoyó sobre él con los brazos cruzados sobre el pecho y alzó la vista para mirarlo—. Me has archivado en el bando que no es, Sharpe.

—Verdaderamente —dijo él que, a continuación, rio y se pasó la mano, todavía húmeda, por los cabellos—. Te pido disculpas por… bueno, ser médico de la mina implica una cierta paranoia.

—Me lo imagino.

Él la guio por el laberinto de salas y pasillos del hospital en dirección a los módulos de la parte trasera del edificio. Al acercarse al depósito de cadáveres, Li comenzó a ver las pruebas del reciente incendio.

Pasaron por en medio de camas de hospital y cajas apiladas de suministros médicos. El espacio era siempre escaso en los hospitales coloniales de bajo presupuesto, pero aquel parecía a punto de hundirse. Había equipos de evacuación y de rescate amontonados por todos los rincones. Por las paredes había montañas de complicados equipos de diagnóstico y de suministros médicos. Era como si alguien hubiera despejado los cuartos que servían de almacén y hubiera arrojado su contenido en cualquier hueco que quedara libre. Mientras recorrían los pasillos, Li tuvo que esquivar a enfermeras que llevaban orinales y vendas usadas.

Finalmente Sharpe abrió una de las hojas de una puerta doble, señalizada con una pegatina naranja de riesgo biológico, y guio a Li a través de una cortina de irradiación de aire frío hasta llegar a una larga sala abarrotada de armarios de cajones de viruacero con un desconcertante aspecto de crioataúdes.

—Por desgracia está todo lleno —dijo Sharpe—. Estos días hay mucho tráfico comercial con los mineros muertos.

—Y, por supuesto, a todos hay que hacerles la autopsia —dijo Li—. De otro modo, ¿cómo demostrar que murieron ahí abajo por su propia culpa?

Sharpe miró a los lados en lugar de mirar a Li de frente y retorció sus finos labios en una sonrisa sarcástica.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando, comandante. Bueno, ya estamos —añadió, deteniéndose ante un cajón exactamente igual al resto, a juicio de Li.

Él abrió el cajón con un suave movimiento de su largo brazo, y Li se encontró frente a frente con Hannah Sharifi.

—¡Jesús! —musitó Li—. ¿Qué le ocurrió?

Parecía como si le hubieran pegado con un mazo. El lado derecho de la cabeza estaba hundido desde la mandíbula hasta la raíz del pelo como si se tratara de un huevo cascado. Y la mano derecha era un batiburrillo: uñas arrancadas, manchas de sangre subiendo como arañas en fila por toda la piel de la palma y el dedo, quemaduras negras en las yemas de los dedos.

—Fue así exactamente como la encontró el equipo de rescate —dijo Sharpe—. La causa de la muerte parece ser la asfixia, algo que no es en absoluto sorprendente en una mina —explicó. Sharpe alzó la mano izquierda de Sharifi, que hasta ese momento parecía intacta, para enseñarle las uñas azules—. Las heridas son poco corrientes, pero la encontraron al pie de las escaleras que van a Trinidad. Mucha gente se cae precisamente allí. Por esas escaleras siempre ha estado cayendo agua. Más o menos, desde el día en que la abrieron. Hay un manantial que no han podido ni localizar ni drenar ni nada —continuó él, encogiéndose de hombros—. Puede haberse golpeado la cabeza con los tablones de la estructura de la escalera, con las paredes del pozo, o con cualquier otra cosa.

—¿Y la mano?

—Sí, la mano. Bueno. Yo desde luego nunca había visto nada así.

Pero Li sí. En Gilead. En las salas de interrogatorios. Cuando se ocupaban de los dedos de la gente con las Víboras.

En Gilead las cosas se habían venido abajo. El precio por jugar según las reglas se había elevado tanto, que ya nadie estaba dispuesto a pagarlo. O al menos nadie que hubiera sobrevivido lo suficiente como para darle un buen bocado a la vida. Pero lo irónico del hecho de que las reglas se hubieran venido abajo era que, al final, siempre había alguien, en un grupo o en otro, a quien le gustaba más la vida sin reglas.

Li no había sido uno de ellos o, al menos, no se consideraba uno de ellos. Ella había permanecido la mayor parte del tiempo fuera de las salas de interrogatorios, tratando por todos los medios de olvidar lo que estaba ocurriendo al otro lado de todas esas puertas cuidadosamente cerradas, aunque no es que lo ignorara o que nadie allí supiera de dónde procedía la información sobre la cual basaban todas sus decisiones. Y cada vez que trataba de recordar lo que realmente había ocurrido en Gilead, Li se sentía como si estuviera tratando de meter a presión dos versiones distintas de la guerra en un hueco de su mente en el que solo cabía una.

Li sacudió la cabeza y apartó de sí todos aquellos recuerdos. Sharifi no era una prisionera del sindicato. Y ni por asomo estaban en Gilead.

—Probablemente se hizo daño al tratar de parar la caída —dijo Sharpe—. No es la primera vez que veo entrar a alguien con quemaduras. Allí abajo hay un montón de cables sueltos. Es fácil confundirse y agarrar uno, incluso aunque sepas qué estás haciendo.

Li bajó la vista hacia el cuerpo. Tras superar el primer susto, podía ver el rostro que se ocultaba tras aquellas heridas. Era el rostro de Sharifi, por supuesto. El rostro que recordaba de aquellos despreocupados días de antes de alistarse. El rostro que a veces aún aparecía en sus sueños. Era como bajar la vista hacia su propio cuerpo.

Sharifi tenía la mano sana sobre el estómago, con la palma hacia abajo. Una venda blanca en forma de media luna cubría la piel entre los dedos índice y pulgar. Li alargó la mano y la tocó. Por alguna razón eso era importante para ella: era la prueba material de que no era ella la que estaba tumbada sobre aquel metal helado, sino otra mujer. Alguien con su propia vida, su propia forma de pensar, su propia historia. Una extraña.

Li se dio cuenta de que Sharpe la observaba y retiró la mano tímidamente. Se aclaró la garganta.

—¿Vamos a poder sacar algo en claro de todo este revoltijo?

—Eso creo. El daño no es tan extenso como parece. Y el acero cerámico es mucho más duro que el tejido cerebral —contestó él con una sonrisa—. Aunque eso no hace falta que te lo diga, comandante.

Li soltó un bufido y se llevó la mano al hombro derecho. Había dormido encima de él en una mala posición, y esa mañana se había despertado con el inconfundible picor que producían las terminaciones de los filamentos gastados al cortar el músculo y el tendón. Lo mejor era pedirle a Sharpe que se lo mirara, pensó Li, acordándose de la circular técnica de campo. Pero no en ese momento. No con Sharifi ahí, en medio de los dos.

—Vamos a ver qué encontramos —dijo Sharpe.

Él manipuló los mandos del cajón de Sharifi y lo deslizó sobre un sistema de pistas que subían por el techo y conectaban la zona de almacenamiento con la sala de autopsias.

Lo que vieron cuando encendieron el escáner cerebral y la máquina comenzó a funcionar fue realmente asombroso. La parte posterior del cerebro de Sharifi, es decir; la memoria muscular, el olfato y las funciones autónomas, estaban en tan perfectas condiciones como las de cualquier civil criado en el planeta. Tenía los transmisores de RV que cabía esperar en una académica que, al fin y al cabo, vivía de su trabajo de investigación en la red. Pero, aparte de eso, Sharifi había muerto con la parte posterior del cerebro más o menos igual de intacta a como había nacido: el cerebro de alguien que jamás se había instalado aplicaciones de acceso a la corriente del espacio, y que no había hecho más que un puñado de saltos Bose-Einstein en toda su vida.

La parte frontal del cerebro de Sharifi, en cambio, era otra historia. Iluminó la pantalla como si se tratara de un paraíso de datos de Freetown. Fuera lo que fuera lo que hubiera allí, para unos ojos tan poco entrenados como los de Li aquello parecía una araña incandescente de mil patas, una araña que se había hecho un hueco en cada pliegue, en cada grieta de las destrozadas sienes de Sharifi.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Li.

Sharpe soltó un largo y lento silbido.

—No podría ni comenzar a explicártelo. Hemos sobrepasado, y con mucho, los límites de mi experiencia técnica. Pero sí puedo decirte una cosa, sin embargo: se lo pusieron todo de golpe. Y no hace mucho.

—Hace tres meses —dijo Li.

Él la miró con las cejas alzadas.

—Sí, eso suena correcto. Por lo general, una red de esta extensión se suele construir e instalar por partes. Múltiples generaciones de filamentos e incluso redes superfluas yacen la una encima de la otra. Cicatrices en los tejidos de distintos momentos. La mayoría de las veces, cuando la gente va tan cargada, lleva tanta tecnología muerta como viva. Pero este trabajo lo hicieron en una sola operación. En una clínica del Anillo, por supuesto. O en Alba —explicó él, mirando entonces a Li—. Para ser sinceros, a mí me parece más tecnología militar que otra cosa.

—Sí, pero no fue en Alba —dijo Li—. Eso sí puedo asegurártelo.

Li le echó un vistazo al escáner y lo comparó con los que le habían hecho a ella después de la última mejora. Quería comprobar qué segmentos del cerebro de Sharifi estaban más densamente poblados de cables. Por alguna razón, el sistema de Sharifi le parecía inútil.

—No lo comprendo —dijo Li al fin—. ¿A qué está conectado?, ¿para qué sirve?

—Comunicaciones —contestó Sharpe—. Todo comunicaciones. Mira. Aquí. Aquí. —Señaló Sharpe—. Aquí, donde están las zonas oscuras y el contraste. Si mirásemos el típico escáner de un sistema de implantes cibernéticos, como el tuyo por ejemplo, veríamos una distribución de filamentos mucho más regular. Ciertas concentraciones en las áreas de las habilidades motoras. Un nódulo por aquí, más o menos, para el oráculo, que se coloca siempre y que sirve de plataforma. También una alta concentración de filamentos para el habla, el oído y los centros visuales. En otras palabras: tus conexiones de espines, tus interfaces de RV y tus sistemas de comunicación. El implante de Sharifi es completamente diferente. Nada para el oráculo, nada de plataforma de operaciones, nada de transmisiones. Solo filamentos. Y está concentrado casi exclusivamente en los centros del habla, el oído y la vista.

—Así que se trata solo de una bonita red de acceso a la red, ¿no? —preguntó Li, decepcionada.

—No exactamente —contestó Sharpe, frunciendo los labios, apartándose del escáner y quitándose los guantes—. Si tuviera que apostar, yo diría que es algún tipo de conductor.

—¿Un conductor? —repitió Li, sacudiendo la cabeza y luchando contra la repentina imagen de Kolodny mientras caía al suelo, que surgía otra vez, descontroladamente, en su mente—. Eso es una locura. ¿Por qué iba a querer alguien como Sharifi que le implantaran los cables de un conductor? No tiene ningún sentido.

—Hay conductores y conductores. Y este no es el habitual. Es uno muy especial —contestó Sharpe al tiempo que fruncía el ceño—. ¿Puedo volver a ver ese cordón de interfaz otra vez?

Li se lo sacó del bolsillo y se lo tendió. Observó a Sharpe examinarlo, observó como sus prótesis oculares se contraían como las lentes de una cámara, como sus pupilas se convertían en eficaces máquinas.

—Creo que lo que estamos viendo es un sistema modular —especuló él—. La mayor parte de las redes internas son unitarias, pueden operar tanto fuera como dentro de la corriente. De otro modo, ¿para qué serviría que el sistema fuera interno?, ¿no es cierto? Así que el trabajo de cableado típico es en realidad un sistema operativo separado, basado en una IA no sensible, esclavizada y enchufada a una red cibernética más o menos extensa. Sirve de contacto con la corriente del espacio, pero no necesita conexión externa para realizar ninguna de sus funciones centrales. Este implante, por el contrario, es simplemente un componente de una unidad más grande. Está hecho para permitir que quien lo lleve establezca contacto con otro sistema externo más grande.

—¿Qué clase de sistema?

—Bueno —contestó Sharpe, a tientas—, una IA emergente, diría yo.

Li se quedó mirándolo. Se dio cuenta entonces de que tenía la boca abierta, y la cerró. Fuera quien fuera quien estuviera experimentado con la comunicación libre en los dos sentidos de una IA sensible y un sujeto humano, estaba violando tantas leyes que ni siquiera podía enumerarlas.

—Creía que esos experimentos se habían acabado hace años —dijo ella.

—La interfaz de un humano emergente es algo intocable políticamente, eso está claro. Pero a pesar de todo, se siguen oyendo cosas de vez en cuando. Alba tenía un programa antes de que el grupo de presión de los interpredicadores acabara con el boom. Y estoy seguro de que aún quedan grupos en Freetown que trabajan para conseguirlo.

—Así que estás diciendo que Sharifi llevaba encima tecnología del mercado negro.

—No necesariamente. Quizá la IA del otro lado de este cable no fuera una emergente —dijo Sharpe, encogiéndose de hombros—. Aun así, no es más que una conjetura. Sigo pensando que Sharifi se enchufaba a una emergente para cierta clase de operaciones compartidas.

—No hay muchas de esas por aquí, Sharpe.

—No, no hay muchas.

—¿Estás pensando en lo mismo que yo?

—¿En la IA de campo de la estación de repetición?

Li sintió que el frío de la sala de autopsias se le metía en los huesos. ¿Qué demonios había estado haciendo Sharifi? ¿Y quién podía haberla autorizado a jugar a ese tipo de juegos tan arriesgados con una IA de campo, cuando había vidas que dependían de cada operación de transporte cuántico?

—Me gustaría ver el cable psíquico al que iban a conectar este implante —afirmó ella.

—No estará ahí dentro. Apenas tendría memoria suficiente. Tendría que ser también externo.

—Y casualmente, la IA de campo está convenientemente apagada y fuera de línea, ¿verdad?

—Eso parece.

Ambos se quedaron mirando la pantalla en silencio por un momento.

—Bien —comentó Sharpe—, ¿qué quieres que haga con esto?

—Sácaselo —dijo Li.

La mayor parte de las veces en las que tenía que vérselas con la replicación cuánticamente corregida,Li estaba sedada y casi en estado de coma. En criotecnología, los transportes se hacían a una velocidad más rápida que la luz porque, de otro modo, resultaba una experiencia potencialmente letal a la que a duras penas se podía sobrevivir. Y, por lo general, Li después solo sentía un dolor articular difuso y la nariz taponada.

La extracción biotecnológica, en cambio, era diferente. Era algo controlable, observable, seguro y hasta casero. Un truco quirúrgico de salón. Aquella llevó un buen rato. Sharpe no tenía la suficiente información como para configurar previamente el equipo, y por eso tuvo que andar tocando por un lado y por el otro hasta encontrar la marca del implante cuántico. Pero después de una larga serie de delicados ajustes, estableció y verificó el entrelazamiento, recargó la corriente de espines primaria, reintegró los datos entrelazados y esperó a que la empresa pusiera en marcha los protocolos de corrección anidados. Cuando al fin la terminal le informó de que se había completado la transformación Sharifi, los dos se echaron a reír nerviosamente.

Cinco minutos más tarde, Li sostenía un pequeño paquete en la palma de la mano: un largo cable de filamento cerámico blanco, cuidadosamente enrollado, y unos cuantos microtransmisores conservados en gel. Todo ello irradiado y bien envuelto en tejido quirúrgico estéril.

—¡Es tan pequeño! —exclamó ella.

—Dos kilómetros —dijo Sharpe—. Es la longitud del filamento, medido de un cabo al otro, de una red estándar de cuerpo entero.

Li pesó el delgado rollo en su mano. ¿Por qué Sharifi había tenido que instalarse cables húmedos ilegales? Y, lo que era más problemático aún, ¿de dónde los había sacado?

—¿Necesitas guardarlo? —le preguntó a Sharpe.

—Preferiría.

—Bien —contestó ella, tendiéndoselo—. Pero asegúrate de que está aquí por si necesito volver a echarle un vistazo.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —le dijo Sharpe al tiempo que ella se acercaba a la puerta—. No oficialmente.

—Por supuesto —contestó Li mientras se daba la vuelta.

—¿La conocías?

—¿A quién?, ¿a Sharifi?

Sharpe asintió.

—En realidad no. La vi un par de veces. Eso es todo.

—Yo sí la conocí —dijo Sharpe, que tomó un escalpelo y comenzó a juguetear con él. Apretaba y aflojaba la tuerca que sujetaba la cuchilla al mango—. Ella me gustaba. Era… sincera.

Sharpe no parecía esperar ninguna respuesta, así que Li esperó mientras lo observaba jugar con la rosca.

—De todos modos —añadió él, poniéndose colorado—, lo importante no es eso. Lo importante es que me dieron… instrucciones. Me las dieron después de su muerte. ¿Siguen en pie esas instrucciones?

Li se quedó mirándolo, preguntándose sobre qué clase de terreno minado de la política había ido a aterrizar.

—¿Qué quieres decir?

Sharpe escrutó su rostro y frunció el ceño.

—¿Te ha explicado alguien cómo funciona el sistema del coronel en St. Johns?

Li tuvo que quedarse un minuto reflexionando antes de caer en la cuenta de que St. Johns era el nombre que figuraba en ese momento en el mapa sobre la ciudad de Shantytown. Entonces sacudió la cabeza.

—Cuando alguien muere dentro de los límites de la ciudad, yo tengo plena autoridad para dirigir las investigaciones que hagan falta con el objeto de descubrir la causa de la muerte y, posteriormente, para cerrarlas. Cuando alguien muere en la propiedad de AMC, el caso pasa directamente a la dirección de AMC. A menos que AMC me pida que haga la autopsia, yo solo guardo el cuerpo a la espera de lo que ellos dispongan o, en casos bastante raros, de que lo embarquen. Por supuesto, sigue haciendo falta un certificado de defunción, pero es Haas quien lo rellena. Yo simplemente doy mi aprobación, sin más.

—Continúa —dijo Li.

Sharpe seguía jugando con el escalpelo. Miraba a Li como si fuera a cortarse una rebanada de la yema del dedo cada vez que le daba la vuelta.

—En la práctica, lo cierto es que casi siempre AMC me ordena hacerles la autopsia a todos los que mueren en la mina. Pero esta vez no ha sido así. Esta vez me han enviado automáticamente un puñado de autorizaciones, todas firmadas por Haas. Excepto dos: la de Voyt y la de Sharifi. De ellos dos me han mandado los certificados de defunción ya cumplimentados. Yo solo los firmé y los mandé de vuelta.

—Y ahora quieres hacer las autopsias.

—¿No querrías hacerlas tú?

—¿Por qué?

—Bueno, si no quieres ofender a Haas…

—No es el hecho de ofender a Haas lo que me preocupa —dijo Li.

Una voz que salía de algún lugar cerca de la boca de su estómago le susurró un consejo eminentemente prudente sobre el hecho de mirar antes de dar el salto. Pero Li lo desechó.

—Bien —dijo ella—. Haz las autopsias. Pero no quiero que nadie vea los resultados hasta que los examine yo. Necesito saber hasta qué punto tendré que agachar la cabeza si no quiero que me la corten.

—Te lo agradezco —dijo Sharpe muy serio.

—No tiene importancia —contestó Li. Lo que añadió a continuación fue solo medio en broma—. Te estoy dando la cuerda para que me ahorques.

Variables ocultas

Llegados a este punto, el lector no debería sentirse aún del todo feliz por haber reconstruido esta casa de naipes. Aunque hemos introducido medidas correctoras, ¿y si ellos mismos son defectuosos, como deben serlo siempre en cualquier sistema real? […] el ordenador cuántico «realista» tiene un aspecto muy diferente de ese otro silencioso e idealizado. Este último es una bestia callada e indescifrable a la cual jamás debemos mirar hasta que no haya terminado sus cálculos, mientras que el primero es un trasto voluminoso al que nos quedamos «mirando» todo el tiempo, a través de nuestros mecanismos de detección de errores, y sin embargo lo hacemos de tal modo que dejamos libre a la máquina lógica e indefinida que acecha en su interior.

Michele Mosca, Richard Jozsa, Andrew Steane y Artur Ekert.

Zona libre. Arco 17: 15/10/48

Li marcó la calle México* justo a la salida del Zócalo.* Los edificios, altos como una aguja de kilómetro y medio, brillaban con la luz del sol refractada, señalando con su ojo hacia el campo atmosférico, cuidadosamente calibrado, y mucho más allá, más arriba aún, hacia los mares azules y los campos de hielo blanco de la Tierra.

Aquel era el corazón del Anillo, el punto cero del espacio de la ONU, los escasos metros más caros del estado real del universo. Su interfaz era lo mejor que se podía construir con dinero: una simulación cuántica interactiva y multiuso del espacio real, absolutamente imposible de distinguir del original por casi ninguna razón ni propósito que uno pueda imaginar. Lindaba originalmente con la zona central de la banca, pero en ese momento la interfaz ya se extendía a lo largo y ancho de todo el Anillo. Cualquiera con el suficiente crédito como para pagar unos honorarios que se subían por las nubes podía registrar allí una empresa, saborear un plato de tres estrellas, contratar los servicios de una prostituta, seguir una pista huidiza o incluso comprar cualquier cosa, desde un bolso de Prada hasta un cable psíquico en el mercado negro.

La multitud apareció ante ella súbitamente, como el oleaje, con el estilo y la adrenalina al límite propios de dieciocho mil millones de personas en la cresta de la ola, en pleno éxito, consumiendo en el centro absoluto de todo. Li miró a su alrededor; trataba de orientarse. Un agente de ventas de día se apoyaba sobre la escultura interactiva de la Comisión de Artes Públicas; examinaba la cinta perforada que salía de la máquina virtual y hacía gestos de puja y venta sobre un parqué que solo él podía ver. Turistas y concubinas de empresa se apresuraban de un lado para otro, aferrados a bolsas de compras de diseño, mientras hablaban por elegantes micrófonos de aparatos externos de RV.

Solo para divertirse un rato, Li se dejó caer dentro de los números: así podría ver quién era real y quién no. La mitad de la gente que la rodeaba desapareció en paquetes de códigos comprimidos. Fantasmas digitales. Simulacros. Li se sumergió ociosamente en algunos de esos códigos y paseó. Y, como siempre, se quedó asombrada de la cantidad de gente que utilizaba programas cosméticos. Su propia interfaz seguía casi tan desnuda como venía. Li solo la escaneaba, la empaquetaba y comprimía los datos escaneados de sí misma para transmitir un simulacro a la corriente del espacio. Le costaba imaginar que fuera posible preocuparse tanto por la apariencia como para molestarse en hacer algo más. Y si de verdad le importaba su aspecto, jamás lo admitiría. Pero, evidentemente, la gente de la zona lo vivía de un modo muy diferente.

Cruzó el Zócalo,* pasó por delante del monumento conmemorativo de la guerra y sorteó los sempiternos grupos de escolares, reunidos alrededor del Reloj Terrestre.

—Y aquí —explicaba un holograma docente mientras Li pasaba—, vemos una imagen del lapso de tiempo transcurrido desde la siembra hasta la extensión de los glaciares artificiales. Notad cómo el patrón del clima cambia en el curso de la grabación. En los primeros momentos, el desierto Subsahariano y los grandes desiertos de Norteamérica casi no tienen precipitaciones, mientras que al final las lluvias se trasladan al norte desde los campos de hielo del Amazonas y se dispersan en ríos. Eso produce un macrocambio climático que nosotros esperamos que romperá el ciclo de desertificación industrial y que finalmente nos permitirá volver a sembrar los genomas reconstruidos y almacenados en las bases de datos del Reloj Terrestre. Pensad en ello: en menos de doscientos años los humanos… bueno, no todos, por supuesto, pero sí unos cuantos aventureros con suerte, podrán volver a vivir en la Tierra —explicó la voz, que hizo una pausa para sonreír serenamente en dirección a los niños—. ¿Os han hablado vuestros profesores de la Tierra?

¿Para qué molestarse?, se preguntó Li. No era su planeta. Aquellos niños habían nacido en el espacio, igual que sus padres y sus abuelos. No habían acabado con la Tierra, ni habían sembrado sus glaciares, ni negociado la Evacuación o los Tratados de Embargo. La Tierra para ellos era simplemente otra luna. Una bonita luz en el cielo nocturno, un destino turístico exótico. Pero cuando Li miró a su alrededor, vio a los niños observando en estado de rapto como el reflectante hielo giraba a lo largo del ecuador. Excepto por unos pocos chicos de atrás que, por supuesto, imitaban a los cazadores aborígenes del holograma y apuntaban con sus arcos y flechas imaginarios a las escurridizas palomas al tiempo que, eufóricos, se planteaban el delito de la mutilación. Li, que también había sido una de esas chicas que se sientan atrás, no pudo evitar sonreír en su dirección.

Pero cuando el holograma docente comenzó el habitual discurso acerca de la nueva y valiente era de la paz y de la cooperación internacional, Li se marchó. Aún podía mirar para abajo, incluso desde donde ella estaba, y señalar todos los puntos calientes que seguían en ebullición en el planeta muerto. Irlanda. Israel. El fortín de hielo de las montañas Rocosas del Norte. Puede que el hielo se hubiera tragado sus límites, pero las antiguas guerras aún seguían en pie, por mucho que la ONU se hubiera gastado una fortuna tratando de aplacarlas. Y los viejos combatientes aún mantenían encendido el fuego del hogar para poder comenzar justo por donde lo habían dejado el día en que por fin la ONU consiguiera hacer habitable otra vez el planeta. La misma Li había visto a una generación de hombres y mujeres jóvenes e iracundos desaparecer del barrio irlandés de Shantytown para volver unos pocos años después, si es que volvían, con historias sobre las luchas callejeras de Dublín y del Ulster, sobre los pactos entre la ONU y los ingleses y sobre las neuroarmas inteligentes de la División de las Fuerzas de Embargo. Gracias a Dios, Li no había sido asignada a esa DFE cuando terminó la guerra; había ciertas cosas que ni siquiera ella podía soportar.

Se abrió camino entre los niños y el intenso tráfico de media tarde hasta llegar a uno de los muchos cafés al aire libre del Zócalo. Se sentó en una mesa de la parte de atrás. Una buena mesa, para su gusto, con una sólida pared detrás y una buena vista de quien se acercara.

Tres chicas buenas *giraron las cabezas desde sus espumosos mates de coca * para mirarla. Llevaban el pelo largo envuelto en hojas de pan de oro, retorcido en un elaborado moño en forma de hoja en lo alto de la cabeza, al estilo de la moda de la temporada. Con sus ojos negros mayas y sus rostros luminosamente pintados, parecían las quimeras de la casa de fieras de un ciberartista. Li les dedicó unos segundos y decidió que esa cosa alta del pelo era aún más estúpida que las modas de otros años. Las chicas buenas* cortaron la comunicación de Li, le echaron un despectivo vistazo al tejido de nailon de la ONU, fruncieron el ceño ante sus rasgos de constructo y se volvieron para seguir con su conversación. Aquella era la zona. Ni siquiera un constructo con el uniforme de las Fuerzas de Paz podía sorprender a aquella gente.

Li se bebió el café a la luz refractada del sol, alzó la vista hacia la panza azul y blanca de la Tierra y se preguntó qué diablos iba a decirle a Cohen.

Lo miraras como lo miraras, el asunto de Metz apestaba. Y en lugar de orgullo por haber salvado la misión del desastre completo, Li solo sentía una amarga ira hacia Soza, hacia los jefazos del Consejo de Seguridad y, sobre todo, hacia Cohen. Cuatro miembros de las Fuerzas de Paz habían muerto. Li había tenido que matar a un civil, cosa que todavía le producía sudores fríos después de tantos años a pesar de que el civil en cuestión fuera armado y la hubiera apuntado. Y todo porque había confiado en Cohen, y Cohen la había fallado.

El problema con los amigos era que uno jamás podía deshacerse de ellos. No había ninguna manera de retirar la amistad después de una traición o una decepción. La amistad siempre seguía ahí, junto con todo lo que iba ligado a ella. Simplemente se convertía en algo de lo que uno no se podía fiar, exactamente igual que una casa abandonada: uno seguía sabiendo dónde estaba cada habitación y qué escalón crujía al pisarlo, pero tenía que comprobar cada tabla de madera por si estaba podrida antes de confiarla el propio peso.

Cohen se había convertido en un amigo más o menos sin que ella se diera cuenta. Solo que en ese momento, después de lo de Metz, Li se había dado cuenta de lo importante que era que él no la decepcionara.

Pagó su cuenta en línea y asintió en dirección al camarero, cuya expresión vidriosa sugería que estaba comprobando cuánto le había dejado de propina. Cruzó el Zócalo y tomó un circulaciudad hacia la avenida Cinco de Mayo.

Se bajó en medio de una enorme, aplastante y boquiabierta multitud.

Turistas en su mayor parte, comprendió Li. Observaban a una mujer de dos metros de altura con tatuajes de cuerpo entero y dientes de gato.

Li no sabía el nombre de la modelo, pero la reconoció por los espines de moda. Una celebridad en las calles, lo último en el Anillo. Un destello hoy, del que mañana, tras la puesta de sol simulada, no quedaría nada.

La modelo se tendió sobre un sofá neodecó del color de la sangre. Dos metros de sinuosa carne haciendo de vampiresa en dirección a la cámara con tal concentración que parecía como si no fuera consciente de la multitud que la miraba desde detrás de las luces y los focos. Pero Li apenas la miró. Solo se fijó en un hombre de pie, cerca de ella. Más alto que la modelo, quedaba justo fuera del campo visual de la cámara. Ciento y pico kilos de músculo esculpido genéticamente, que vibraban bajo el caro traje. También vibraba el discreto y anguloso bulto de una Moen-Pfizer bajo el chaleco. Una línea de comunicación salía de su enchufe craneal y bajaba por el cuello. Las gafas eran un objeto puramente cosmético: un camuflaje para las ópticas implantadas que examinaban a la multitud según un modelo de vigilancia preprogramada.

Músculo alquilado. Del caro. Y también ex miembro de las Fuerzas de Paz, muy probablemente. Muchos de los soldados que habían fracasado en el frente terminaban por ofrecer sus habilidades y sus trabajos de cable al servicio de la seguridad privada.

Aquellos ojos escrutadores se fijaron en Li y detuvieron su recorrido, rompiendo de ese modo el programa preestablecido. Tras las lentes viruflexibles no polarizadas se revelaron unas pupilas planas, y dentro de ellas los implantes ópticos de aplicación militar que formaban un anillo del mismo color gris metálico que un arma.

Cohen vivía en la Zona Ángel: un vecindario inmaculadamente diseñado de inmensas casas urbanas con vistas a las calles más tranquilas que el dinero puede comprar. Allí las casas tenían nombres en lugar de números, y las calles ni siquiera aparecían en las bases de datos de acceso público. Li solía marcar la dirección a pie, por lo general, siempre tenía que retroceder un par de veces para encontrar el lugar exacto.

No había nadie en la calle a quien pudiera preguntar la dirección: la Zona Ángel era un enclave mecánico, un santuario a salvo de impuestos en el que las IA y unos cuantos transhumanos, comerciantes en activo, construían sus casas para fijar así su residencia dentro del Anillo. Las anchas y blancas aceras permanecían silenciosas entre los nítidos parterres de flores, pero la mitad de aquellas casas probablemente estuvieran vacías tras las persianas pintadas de colores luminosos.

Li había echado a caminar con el corazón acelerado cuando aparecieron un par de escolares a la vuelta de la esquina, seguidos por una niñera con aspecto de llevar prisa.

—Disculpe —dijo Li.

Pero la mujer se apresuró a seguir adelante con la vista fija en el suelo y el pulso latiéndole nerviosa y aceleradamente en la base del cuello.

Li alzó la mano para ver el débil dibujo de tracería que formaban los filamentos cerámicos bajo su piel. No era el trabajo de cables lo que había asustado a aquella mujer; era la propia Li. Hasta el uniforme parecía incapaz de disipar la idea de que un constructo no hacía más que provocar problemas en un vecindario como ese. Entonces trató de recordar su último destino en el interior del Anillo. ¿Tanto habían empeorado las cosas desde entonces?, ¿o acaso su piel simplemente se había hecho más fina?

Reconoció la casa de Cohen nada más girar en la esquina. Ocupaba una manzana completa. Cada una de sus piedras había sido megapropulsada a través del puerto espacial Charles de Gaulle justo antes del Embargo. La puerta principal de dos hojas era el doble de alta que ella, y nada más poner Li el pie en el último escalón se abrió sin hacer el menor ruido, dejando que saliera un fragante y atemperado aire fresco.

Li entró en un vestíbulo de grandes losetas de mármol, repleto de cuadros al óleo que hasta ella supo reconocer. Un guardia la detuvo, y ella alzó los brazos por encima de la cabeza para dejarse cachear.

La registró con total profesionalidad, de un modo absolutamente impersonal. Y encontró todo lo que llevaba encima, que no era de ninguna manera desdeñable: la Víbora del Cuerpo, la Beretta, una navaja mariposa de aleación cerámica que le había quitado a un soldado del sindicato durante la guerra y, finalmente, la caja azul que había decidido llevar consigo por si acaso volvía a encontrarse con el secuestrador.

El guardia le devolvió las armas y la navaja. Solo se veían en la corriente del espacio porque naturalmente estaban en el cuerpo inerte de Li, allá en la estación de AMC; los protocolos de salud y seguridad, y los propios mecanismos privados de seguridad de Cohen hacían de esas armas algo completamente inútil. Sin embargo, el guardia se quedó con la caja azul. Era el tipo de arma que un emergente jamás dejaba que se le acercara, siempre y cuando pudiera permitirse el lujo de contratar a un guardaespaldas competente.

Aparentemente, ninguna expresión en particular cruzó el rostro del guardia mientras la registraba, excepto cierto brillo de admiración en los ojos al ver la navaja mariposa. Al terminar, el guardia se relajó ligeramente, sonrió y dijo:

—¡Eh, comandante! ¡Me alegro de verte!

—Yo también me alegro de verte a ti, Momo —contestó Li, alargando la mano hacia él.

Ambos ejecutaron un intrincado y secreto entrelazamiento de manos, una costumbre de la infantería un tanto burlesca.

—¿Dónde está Jimmy?

—De vacaciones —contestó Momo, encogiéndose de hombros—. Es un inútil perezoso.

—Sí, bueno. Dile que he preguntado por él. ¿Ha vuelto Cohen?

—Sí. Ya conoces el camino.

Cohen la esperaba en su estudio: un salón bien iluminado con luz solar, decorado con retratos enmarcados de ancestros de otra persona y con puertas de cristal que se abrían a un jardín amurallado. El olor de las antigüedades impregnaba el aire con la fragancia de la vieja artesanía de la madera y el brillo de la cera de abeja de los muebles.

Toda la habitación vivía, respiraba. Soltaba un cierto polvo aromático: lana de las alfombras persas; barniz de los óleos antiguos; plumas de ganso y pelos de caballo de los muebles. El propio edificio se despojaba de partículas de madera, de escayola, de polvo de arenisca seca y fría. Dejaba una huella, igual que un ser vivo. Se te metía dentro, como Cohen con su tóxico encanto, hasta que no sabías dónde comenzaba él y dónde acababas tú.

Cohen estaba sentado en un sofá bajo, cerca de una de las puertas abiertas. Tenía un libro en la mano. Un libro encuadernado de tapa dura y letras doradas que se encaramaban por su resquebrajada espina dorsal. Aquel día estaba enchufado a través de Roland, y llevaba un traje de verano del color del heno recién segado, como el del cuadro Eclipse de Stubbs que colgaba justo detrás. El sol de la tarde iluminaba las motas de polvo que revoloteaban suspendidas en el aire, el color dorado de los ojos de Roland y, en general, bañaba toda la escena con un rico color terrestre.

—¡Catherine! —exclamó él. Se puso de pie de un salto, la besó en la mejilla, tomó su mano y la hizo sentarse a su lado en el sofá—. Otra vez en Compson, ¿no es así? ¿Cómo lo llevas?

Ella esbozó una expresión extraña. Él no le había soltado la mano, y era ya demasiado tarde como para retirarla sin que el gesto resultara antipático. Los dedos de Cohen le parecieron calientes, secos y limpios al contacto de la piel. O quizá ella tuviera la mano sudorosa.

—Confieso que me sorprendió que aceptaras esa misión.

—No tenía elección.

—Sí —contestó él, esbozando una sonrisa aún más amplia—. Helen tiene verdadero talento para ese tipo de cosas. Me imagino exactamente cómo te lo presentaría. La gracia con la que te arrojaría el salvavidas después de torpedear toda tu carrera.

Li entrecerró los ojos.

—¿Cómo sabes que Nguyen está metida en esto?

—Bueno, ya sabes lo curioso que soy. ¿Uvas? —le ofreció Cohen al tiempo que alcanzaba un cuenco profundo con unos cuantos racimos de polvorientas uvas verdes.

Li se soltó de la mano de él y arrancó una uva de uno de los racimos. Se la llevó a la boca y masticó con cautela.

Resultó que las uvas no sabían demasiado a uva. Tenían una piel dura y de sabor acre. Y se te metían entre los dientes, proyectando un desconcertante chorro de jugosa pulpa dentro de la cual había unas cositas duras con sabor a madera.

—Cuidado con las pepitas —dijo Cohen al ver que ella se atragantaba con una.

Cohen la miraba fijamente, esperando sin lugar a dudas a que ella hiciera algún tipo de comentario.

—Están… eh…mmm, ricas —dijo ella, al tiempo que asentía.

—Eres una pésima mentirosa.

—Tienes razón. Están horribles. Por no decir que son peligrosas. ¿Por qué iba nadie a querer comerse esta porquería?

Y así, sin más, volvieron al seguro territorio de las viejas costumbres. Metz quedó apartado y olvidado. Sencillamente, los dos seguirían adelante como si no hubiera ocurrido nada. Y eso era lo más parecido a una disculpa que jamás nadie lograría arrancarle a Cohen. O a Li, para el caso.

Charlaron durante toda una tarde en la que los largos paneles de luz solar refractada giraron por todo el estudio, destacando los azules pálidos y los amarillos de la alfombra de Uzbekistán. A las uvas siguió un té de verdad, bollitos de verdad, crème fraîche de verdad y una variedad de sándwiches blancos y verdes de berros. No había nada más extravagantemente lujoso que tomar el té con Cohen ni en la corriente del espacio, ni en el espacio real.

Una vez que terminaron de contarse todas las noticias personales dignas de mención durante el té y que acabaron con los cotilleos y la charla política, Cohen dejó la taza y la miró.

—¿Eres consciente de que el otro día estuviste a punto de matarte?

—¡Oh, vamos! —exclamó Li.

—Estuviste absoluta e inequívocamente en línea plana.

—¡Tonterías! —respondió ella.

De hecho, Li no tenía ni idea de que el asunto hubiera sido tan serio.

—¿Qué habría ocurrido si no hubiera estado yo allí? ¡No puedo estar siempre disponible, montando un caballo blanco para encargarme de tu rescate! ¿sabes?

—Creo que en tu caso más bien vendrías a rescatarme paseando con un cigarrillo en la mano. Y, de todos modos, jamás te he pedido que me rescataras.

—Bien —respondió Cohen con una voz que delató que se sentía ofendido—. Te conozco demasiado bien como para esperar que me des las gracias. Pero asegurémonos de que no vuelve a suceder, ¿de acuerdo?

—¿Y qué te hace pensar que no fue un simple ataque al azar?

—¿Te interesaría saber que la señal fue enviada a través de la IA de campo de Anaconda Mining Company?

Li se quedó mirándolo.

—Eso es imposible —soltó Li tras una breve pausa—. La IA de campo entró en línea plana cuando estalló la mina.

—Eso no es más que una historia que se ha inventado la Secretaría para el consumo público —respondió Cohen—. De hecho, él está vivito y coleando. O al menos eso parece, por lo que se puede adivinar sin entrar en contacto con él —explicó Cohen, que encendió un cigarrillo y se quedó mirándola a través de los aros de humo—. Sencillamente, no quiere hablar con nosotros.

Li lo miró con cierta suspicacia.

—Y eso, ¿cómo lo sabes?

—Porque resulta que para mí es una cuestión de interés personal. Y para algunos de mis colegas.

—En otras palabras, para el Alef.

—Mmm… La Secretaría parece tener la impresión de que, de alguna manera, nosotros hemos eh… liberado a la IA de campo de AMC.

—¿Y lo habéis hecho?

—¡Por supuesto que no! ¡En serio! —negó Cohen, girando los ojos en sus órbitas—. Creo que has estado bajándote demasiados interactivos baratos.

—Está bien —accedió Li—, así que vosotros no habéis tenido nada que ver. ¿Hasta qué punto te fías de las otras IA del Alef?

Cohen la miró con cierta condescendencia antes de contestar:

—Esa pregunta pone de manifiesto cierta obtusa estupidez, casi humana. No es una cuestión de confianza. Es una cuestión de protocolos de manejo compartido de la información. Además, ¿qué sentido tendría? Las IA de campo son zombis. ¿Has visto los bucles de feedback con los que las programan? ¡Si apenas sienten siquiera!

—Entonces, ¿quién lo hizo?

—¿Por qué precipitarse a sacar conclusiones? Quizá la IA de campo se controle a sí misma.

—¿Es que crees que se ha convertido en una IA roja?

—¡Oh, cómo detesto esa palabra! —exclamó Cohen, alzando la vista al techo—. Suena como si cualquier IA que tratara de tomar el control de su propio código fuera el equivalente a un elefante desmandado.

Pero Li siguió adelante.

—Creía que las IA de campo no podían… eh… transcribir su propio código.

—Claro, y es que se supone que no pueden —sonrió Cohen—. Pero también se suponía que yo no podía, según algunos a los que llaman expertos. Y dime, ¿a qué estúpida misión te ha mandado Nguyen a Compson?, ¿cuál es la tapadera?, ¿hasta qué punto te ha contado algo de la verdad?

—No creo que…

—Mi querida niña, eres tú la que está en mi casa, haciéndome preguntas —la interrumpió Cohen, echando la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos y lanzando un aro de humo al aire—. Si no puedes compartir esa información conmigo, no veo realmente por qué razón debería yo seguir jugando contigo.

Li se lo contó. Él se arrellanó sobre el alto respaldo del sofá y escuchó. El lento subir y bajar del estómago de Roland era el único signo de vida en él. Cuando ella terminó, él alzó la vista al techo mientras dejaba escapar unos cuantos aros de humo más antes de responder finalmente:

—Tres cosas: Una, Helen no te ha contado nada. Nada importante, quiero decir. Dos, esa investigación no es más que un mero detalle, una pequeña operación de limpieza. No es una investigación real. Tres, debe estar terriblemente preocupada por ocultar lo que sea que estuviera investigando Sharifi, o de otro modo no te habría elegido a ti para el trabajo.

—No me eligió a mí en absoluto —mintió Li—. Yo era la persona que estaba más cerca.

—Mmm… ¡Qué conveniente que estuvieras tan cerca!, ¿no te parece?

—Supongo.

Cohen bufó con delicadeza antes de añadir:

—No te hagas la tonta conmigo. Te conozco bien. Nguyen ha congelado tu consejo de guerra o como quiera que lo llame para enviarte a hacer un viajecito privado de pesca. Estás metida en un buen lío, y ella te conoce lo suficiente como para saber que estás dispuesta a hacer lo que haga falta para salir de él. Echa cuentas, Catherine. Puedes apostar tus nódulos Fromherz a que como te salgas del guion, en diez minutos la tienes encima recordándote amablemente que tu carrera está en sus manos.

Li se revolvió en el lujoso sofá, súbitamente incómoda.

—Esa es una forma muy suspicaz de ver las cosas.

—Razón por la cual sé que tú lo has pensado así —sonrió él—. Además, yo le tengo un gran respeto a Helen. Su crudeza es admirable, y siempre resulta edificante observar a una maestra manos a la obra. A propósito, no te aconsejo que le cuentes que has venido a verme. Está un poco áspera conmigo últimamente.

Li reprimió el impulso de poner de relieve que quizá Nguyen tuviera buenas razones para mostrarse áspera con él. En lugar de ello contestó:

—¿Qué puedes decirme de Hannah Sharifi?

Cohen sonrió.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Todo. ¿La conocías personalmente?

La sonrisa de Cohen se amplió.

—¡Cristo, Cohen!, ¿hay alguien con quien no te hayas acostado?

Él suspiró con ostentación.

—¡Bah, ahórrame tu moralina puritana de hija de minero! Al menos yo sigo hablando con todas mis ex. No como otra gente a la que podría mencionar.

—Yo sigo hablándote, ¿no? —preguntó Li, impasible.

Ambos se miraron. Se miraron el uno al otro de verdad, por primera vez desde que ella había llegado.

Cohen apartó la vista primero y se inclinó hacia delante para soltar la ceniza del cigarrillo.

—Pero no creo que eso haya sido gracias a ti.

Li se puso en pie y caminó de un lado a otro por la habitación.

De las paredes, revestidas con un viejo papel pintado, colgaban retratos de condesas y marqueses del siglo dieciocho, olvidados hacía ya mucho tiempo. El autómata Jaquet-Droz de encima de la mesa de juego podía escribir mensajes de más de cuarenta trazos en cualquier alfabeto, asentir con la cabeza, y mover arriba y abajo su masculino pecho relleno de memoria RAM y vestido con levita, en una imitación mecánica de la respiración real. Sobre las estanterías había fotografías de científicos que hacían payasadas delante de la cámara ante edificios recubiertos de hiedra, incluyendo una copia auténtica, de primera generación, de la famosa foto de Hyacinthe Cohen en alguna de sus históricas conferencias sobre IA de antes de la Evacuación. Junto a ella había fotos más modernas del Cohen que ella conocía o, mejor dicho, fotos de bellos rostros desconocidos para Li con la típica sonrisa furtiva de Cohen. En fiestas, jugando con perros, hablando con el primer ministro de Israel, sentado en una playa a las afueras de Tel Aviv. Esa debía ser reciente, comprendió Li: ahí estaba el rostro de Roland, observándola desde el interior del marco de la foto.

Y había novelas, por supuesto. Cohen y sus novelas. Stendhal, Balzac, las Brontë. A veces Li pensaba que él sabía más acerca de la gente de las novelas que de la gente real.

Li sacó un libro de la estantería. Crujió en su mano y exhaló una espesa pero agradable nube de olor a piel, a pegamento, a partículas de papel. Lo dejó caer abierto al azar:

—¿Crees tú, Jane, que estás de algún modo cerca de mí? en esa ocasión no pude arriesgarme a dar ningún tipo de respuesta. Mi corazón estaba pletórico. —Porque— dijo él—, a veces tengo una extraña sensación contigo, sobre todo cuando estás cerca de mí, como ahora: es como si en algún lugar de mi pecho, bajo las costillas de la izquierda, tuviera una cuerda atada fuerte e inextricablemente a otra idéntica, situada en el mismo lugar de tu diminuto cuerpo. Y si ese bullicioso canal, y trescientos kilómetros o así de tierra, vinieran a interponerse entre nosotros, me temo que ese hilo de comunicación se partiría; y entonces tengo el inquietante presentimiento de que yo me pondría a sangrar por dentro. En cuanto a ti, tú me olvidarías.

—¿Por qué guardas esta porquería? —le preguntó Li a Cohen sin levantar la vista del libro. Estaba de espaldas a él, pero su tono de voz no pudo ocultar la risa que le producía—. Es tóxico. Me he tragado dieciocho tipos distintos de moho solo al abrirlo.

—Me obsesionan las tecnologías problemáticas y obsoletas. ¿Por qué si no iba a perder tanto tiempo contigo?

Li se echó a reír y cerró el libro.

—Y hablando de tecnología obsoleta, tú sabías que Sharifi salió de uno de los laboratorios de crianza de XenoGen, ¿no?

—Pues claro. Igual que tú.

Li se movió inquieta, sin dirigirle la vista aún.

—Quieres decir igual que mi abuela.

—Por supuesto.

—¿Te habló alguna vez Sharifi de ello?

—Realmente no. Pero me hablo de Compson. Vivió allí hasta cumplir los ocho años. En algún orfanato de Helena. Con monjas.

—Suena divertido.

—Recuerdo que lo que más me impresionó fue la razón por la que acabó en el orfanato.

—¿Sí?

—Era ciega.

Li se giró para mirarlo.

—Nació ciega. Tenía algo en el nervio ocular. Algo fácil de corregir. Sus padres adoptivos se lo corrigieron. Pero el laboratorio de crianza hizo un análisis de los costes y beneficios y decidió eliminarla en lugar de pagar la operación.

—¡Dios misericordioso! —susurró Li.

—Dudo que la misericordia tuviera mucho que ver con eso. ¿Cómo es el dicho? «Ruégale a la Virgen». ¿No se dice así? Dios le echó un vistazo a Compson, y se volvió a la Tierra. De un modo u otro, según Hannah, el orfanato al que fue a parar estaba repleto de constructos que los laboratorios habían dejado en la calle por detalles menores. Eso le da un nuevo sentido, completamente distinto, a la exteriorización de los costes de producción. A Hannah le gustaba decir que «la tecnología más barata es la humana». Y tenía razón, en serio. El Anillo, la ONU, el comercio interestelar: todo funciona gracias a la sangre y el sudor de unos cuantos cientos de miles de mineros que malgastan la primera mitad de sus vidas bajo tierra y la segunda y última muriéndose de neumoconiosis —dijo Cohen, soltando una carcajada—. Muy victoriano, no cabe duda. O quizá solo sea humano.

Li sintió una repentina ira hacia Cohen por… ¿por qué, en realidad?, ¿por hablar de ello?, ¿por reírse?, ¿por conocer la situación y, a pesar de todo, seguir disfrutando de su lujosa vida? Pero Cohen tenía razón, exactamente igual que la había tenido Sharifi. ¿Y no había salido ella de Compson lo más rápidamente que había podido?, ¿no estaba Li tan decidida como ellos a pegarse una buena vida y a no pensar demasiado en el lugar de procedencia de los condensados que la hacían posible?

Li volvió a meter el libro en la estantería y siguió caminado a lo largo de la pared en dirección a la mesa de despacho de Cohen. Tomó una ficha abierta y miró la pantalla.

La era de los organismos sensibles unitarios ha terminado. Tanto los sindicatos como las naciones miembros de la ONU luchan por ponerse al nivel de esa realidad metaevolutiva. Nosotros, en el sindicato, hemos visto ese cambio evolutivo hacia una mentalidad colectiva, a saber: el sistema de guarderías, el contrato de treinta años, la construcción de una psicología colectiva humana característica, que incluya la aceptación cultural generalizada de la eutanasia para los individuos que se desvían de la norma genética.

—¿Es que no crees en el derecho a la intimidad? —preguntó Cohen de mal humor.

—Solo en el mío. Y de todos modos, ¿qué es esto?

—Una charla que voy a dar. Un borrador. Es decir, que no metas tus narices donde no te llaman.

Li se encogió de hombros y dejó la ficha.

—No parece que Sharifi tuviera muy buenos recuerdos de Compson. Así que, ¿por qué volvió? ¿Y qué hacía bajo tierra en las propiedades de Anaconda?

—No lo sé. Perdimos el contacto. Pero tengo una idea bastante precisa del tipo de persona que era. Y diga Helen lo que diga, Sharifi jamás habría vendido información. Era una verdadera luchadora —aseguró Cohen, sonriendo—. Un poco como tú.

Li no hizo caso.

—Yo simplemente me gano la vida.

—¿Es así como lo llaman? —soltó él—. He conocido a botones mejor pagados. Y, a propósito, ¿por qué no me cuentas lo que estabas haciendo exactamente cuando esa IA de campo se te lanzó encima?

—¿De verdad crees que se convirtió en roja? —preguntó Li a su vez.

—No. O mejor dicho, dejé de pensarlo cuando se puso a perseguirte. Los seres semisensibles simplemente no se interesan tanto por los humanos. Ni siquiera los enteramente sensibles se interesan tanto. No, alguien la envió. Alguien que sí está interesado en ti.

—¿Quién?

—Los Dragones —murmuró Cohen, trazando una elegante figura en el aire con la brasa del cigarrillo—. Bellezas Blancas.

El oráculo de Li se zambulló en la corriente del espacio para tratar de adivinar qué eran las Bellezas Blancas y qué relación tenían con los lagartos imaginarios. Pero lo único que consiguió fueron unas cuantas referencias oscuras a la creación de mapas del siglo dieciséis.

Cohen se echó a reír, y entonces Li se dio cuenta de que él la había visto hacer la pregunta en la corriente del espacio y, por supuesto, había visto el pobre resultado obtenido.

—En aquella época, cuando los dibujantes de mapas llegaban al borde de lo conocido en la Tierra —comenzó Cohen a explicar—, escribían: «Aquí hay dragones». O si eran un poco más prosaicos, simplemente dejaban el espacio en blanco. Y esos espacios en blanco eran blancos, por supuesto, ya que estaban dibujados en papel antiguo. Siberia. El Cuarto Vacío. África profunda. Los grandes exploradores llamaban a esos espacios en blanco «Bellezas Blancas». Quizá sea una tontería por mi parte, pero lo que quiero decir es que la corriente del espacio es algo más que la suma de las cosas que los humanos han metido allí. Hay Bellezas Blancas en la Corriente. Sistemas sensibles, vivos y tan desconocidos e inexplorados como esos espacios en blanco de los mapas antiguos. Los humanos no los ven. O si los ven, por lo general, no los reconocen como lo que son. Pero existen. Y puede que tú te hayas chocado con uno de ellos. Eso es todo.

Li sintió un escalofrío.

—No puedes creer eso sinceramente.

—La gente ha creído cosas más raras —respondió Cohen. Luego se encogió de hombros y sonrió—. No estoy afirmando nada. Me has preguntado qué creía yo, y eso es lo que creo. De momento, claro. Pero como toda mujer, me reservo el derecho a cambiar de opinión.

El argumento era demasiado viejo, pero Li no pudo resistirse a repetirlo:

—Tú no eres una mujer, Cohen.

—Querida mía, lo he sido durante más tiempo que tú.

—No. Tú has sido un turista. Es diferente —contestó Li que, inmediatamente, entró en sus archivos del disco duro y sacó el escáner del interfaz de Sharifi para hacer una copia para él—. Échale un vistazo a esto, y dime qué te dice tu intuición femenina.

—Vaya, bien —accedió Cohen, sentándose bruscamente—. Me estaba preguntando cuándo te decidirías a mencionarlo —añadió él al tiempo que esbozaba una sonrisa maliciosa con el labio superior—. Ha sido muy entretenido verte titubear, adelante y atrás, tratando de decidir hasta qué punto confiabas en mí.

—No es una cuestión de confianza —dijo entonces Li—. Es una cuestión de protocolos de manejo compartido de la información.

—¡Mono imitador impertinente!

Cohen hizo magia con el archivo y lo trasladó al espacio real, lo abrió, recorrió el cable en toda su longitud con el dedo y le dio la vuelta para ver el sol con puntas como rayos.

—Lo fabricaron para Sharifi —dijo Li—. Es algún tipo de interfaz seca/húmeda.

—Intrafaz.

—Creo que lo utilizaba como interfaz con la IA de campo de…

—¡Intrafaz! —la corrigió él, impaciente—. ¿Alguna vez escuchas lo que digo?

—Interfaz, intrafaz, ¿cuál es la diferencia?

—Piensa, Catherine. Una interfaz dirige el intercambio de datos y de programas operativos entre dos o más sistemas discretos. Una intrafaz, por el contrario, funde los dos en un único sistema integrado.

—Una distinción muy académica, Cohen.

—No cuando las dos unidades con cuyas redes estás trabajando son un humano y una IA emergente. Piensa en tu propio sistema interior. Varios sistemas independientes utilizan un oráculo como plataforma de funcionamiento, es decir, una IA simple, no sensible, que es poco más que un agente inteligente que se dedica a jugar. El oráculo conduce los datos y el código activo de ti a tu artefacto húmedo y viceversa, traduce las preguntas clásicas en funciones computacionales cuánticas, etiqueta y llega a las soluciones correctas —explicó Cohen mientras agitaba los delgados dedos de perfecta manicura—. A grandes rasgos, se parece bastante al conductor a través del cual yo recibo los datos sensibles y dirijo las órdenes hacia uno u otro cuerpo cableado. Una intrafaz, sin embargo, es una bestia completamente distinta. Funde a la IA y al humano en una sola conciencia.

—¿Y quién la controla?

—Esa pregunta no tiene sentido. Es como preguntar qué neurona de tu cerebro controla tu cuerpo. O preguntar cuál de mis redes asociadas me controla a mí. Todas lo hacen.

—Pero algunas están más en control que otras, ¿no?

—¡Ah, sí! Debí haber sido más preciso hace un instante. Cuando hablo de una sola conciencia, no me refiero a una conciencia como tú la entiendes, sino como la entiendo yo. Ya sé que está de moda describir la conciencia humana como un emergente, pero en realidad, en cuanto superas el nivel de la neurona individual, se trata simplemente de una metáfora. Un verdadero emergente es un animal muy diferente. La conciencia emergente nace de un procesamiento paralelo para el cual la mente humana simplemente no está preparada. El control, en un contexto así, es… complicado.

—¿Y hace falta un emergente para dirigir esa conciencia?

—Sí, y uno muy poderoso.

Li se le quedó mirando, pensativa.

—¿Cuántos emergentes hay que puedan hacerlo?

—No muchos —contestó Cohen, quitándose un hilo del puño de la chaqueta—. Emergentes de Alba, por supuesto, sobre todo si es para funcionar a través de una IA de campo como la de AMC. Dos o tres IA del Anillo, todas ellas bajo despreciables contratos de vida con DefenseNet o con otro contratista privado de defensa. Cualquiera de las IA que constituyen piedras angulares del Consorcio FreeNet podría hacerlo; y el hecho de que hubieras metido las narices en el Consorcio podría explicar muy bien, desde luego, tu pequeña aventura de Freetown.

—¿Y qué me dices del Alef? —preguntó Li.

—Mi querida niña, nadie que haya asistido a una reunión del Alef podría imaginarse tal cosa. La mitad de los miembros más antiguos sufren decoherencia a causa del deficiente backup de los comienzos del transporte FTL. De los que aún funcionan, a una tercera parte no les interesa en general nada más que el debate de asuntos de matemática teórica o de experimentación de estructuras identitarias alternativas. Y el resto, ni siquiera somos capaces de ponernos de acuerdo sobre si deberíamos o no ir a cenar y adónde, y menos aún organizar algo de ese calibre —contestó Cohen, súbitamente serio—. Además, si alguna vez nos pillaran tratando de hacer algo así, TechComm activaría nuestros bucles perceptivos de feedback —añadió con el inconfundible gesto del dedo de cortarle el cuello a Roland—. Y eso es todo, amigos.

—Pero en el Consorcio —dijo Li, ignorando el gesto para insistir en su sospecha—. Son supremacistas, ¿no?

Li jamás había sido capaz de comprender el extraño enredo de la política de las IA, pero al menos ese término sí lo conocía.

—Probablemente sería mejor describirlos como separatistas. Pero como ya te he dicho, la mayor parte de los emergentes simplemente no están tan interesados en los humanos.

—Pero en lo de Tel Aviv era el Consorcio el grupo implicado, ¿no? Fueron ellos los que mataron al agente del Consejo de Seguridad.

La mano de Roland se quedó paralizada de camino al cenicero, y una lluvia de ceniza cayó sobre los arabescos azules y dorados de la alfombra, sin que nadie se fijara en ella.

—¿Por qué me lo preguntas a mí? —preguntó Cohen bruscamente—. Yo ni siquiera estaba allí.

—Solo pretendía señalar que las IA miembros del Consorcio podrían usar esa intrafaz si tuvieran alguna razón para ello.

—Por supuesto que podrían.

Li tragó.

—Así que tú también podrías hacerlo, ¿no? De hecho, tú podrías usarla mucho mejor que ninguna otra IA. Porque tú eres más humano, ¿no es así? Tú procesas los datos con emociones, no con lógica. Tú eres, según aseguran todos los libros de texto acerca de los sistemas emergentes, la única IA del siglo veintiuno dirigida según bucles afectivos que no ha sufrido decoherencia ni se ha ido a… bueno, adonde quiera que vayan cuando ocurre eso. Prácticamente formas parte de una especie de la que solo hay uno.

Por un momento Li pensó que él no iba a contestar. El cigarrillo crepitó y soltó humo. Otra lluvia de ceniza cayó al suelo. Los pájaros cantaron más allá de las altas ventanas. Y mientras tanto Cohen permaneció sentado tan imperturbablemente, tan quieto, sin respirar siquiera, que se podría haber esculpido en piedra el bello rostro de Roland.

Cuando por fin Cohen habló, lo hizo en voz baja y con un tono tan frío como los copos de nieve.

—Sea lo que sea lo que pretendes decir, Catherine, ¿por qué no desembuchas de una vez y lo sueltas?

Li dirigió la vista hacia las verdes hojas que se mecían bajo inmensos campos de nieve, tan cegadoramente blancos y océanos de un azul tan brillante que uno casi podía imaginar que veía nubes y cielo; casi podía creer que estaba de pie sobre la tierra firme, y no extendido sobre un anillo giratorio de viruacero solidificado al vacío. Entonces se inclinó hacia delante y, finalmente, hizo la pregunta que tenía en la punta de la lengua desde el mismo momento de llegar a aquella casa:

—¿Era ese el objetivo tecnológico en Metz, Cohen?, ¿era esa la intrafaz que estabas buscando?

Cohen se estremeció, dejó el cigarrillo y se inclinó hacia delante para mirarla.

—¿Qué te hace pensarlo?

—El sol con puntas —contestó Li mientras señalaba la silueta que destacaba sobre una cubierta de cables negros—. Estaba en el suelo del laboratorio.

—Creo que se suponía que no debías recordar eso, Catherine.

Entonces fue ella la que encendió un cigarrillo.

—¿Es que estás sangrando por dentro?, ¿se lo has dicho a los psicotécnicos? —continuó Cohen, al tiempo que suspiraba—. No. Por supuesto que no. Pues tienes que hacerlo, Catherine. Estás jugando con fuego.

Li se mofó.

—No puedes creer en serio que nos borran la memoria por nuestro propio bien, para que seamos buenos soldados y no suframos a causa de las cosas horribles pero necesarias que nos obligan a hacer. ¿O sí?

—Tú me conoces demasiado bien para creerlo. Pero si tu memoria RAM se está rompiendo y esparciendo sobre tus archivos editados, entonces es que tienes un problema interno muy serio. Vas demasiado cargada de cables como para arriesgarte a tener un problema de mal funcionamiento en tu interior. Ve a ver a alguien, por el amor de Dios. Yo te lo pago si es ese el problema.

—¿Quién te ha pedido que me lo pagues? Contesta a mi pregunta, Cohen. ¿Fue por eso por lo que fuimos a Metz?

—No…

Li se puso en pie.

—No te creo. Y no me gusta que me mientan.

—Siéntate —dijo él. Algo cortante y áspero en su voz la hizo obedecer—. Sí, en Metz estábamos buscando esa intrafaz. Pero no estábamos buscando ese componente exactamente. Buscábamos los esquemas del artefacto húmedo y el código fuente del cable psíquico —confesó Cohen sin apartar la vista de ella, observando su reacción—. Escucha, no se trata de un aparato de RV ni de un grosero trabajo de cable de la ONU. Se trata de una red neural genuina, tanto por el lado humano como por el lado de la IA. Es una intrafaz que no se puede criar en matriz viral: no cuando el mecanismo mismo está aún en fase experimental. Se necesita un cuerpo.

Li se estremeció.

—Entonces los constructos que vimos en el laboratorio eran solo… ¿anfitriones?

—Exacto.

—¿Y qué me dices de eso? —siguió preguntando Li, haciendo un gesto hacia la mesa que había entre ellos.

—Olvídalo. No es nada. No es más que un accesorio. El tipo de objeto que te entregan con el equipo, que guardas al fondo de un cajón y del que enseguida te olvidas. No, lo que realmente necesitas es el componente de la IA de la intrafaz. Tiene que estar cargado en una IA de alguna parte, probablemente en una IA esclavizada a una red emergente. Encuéntralo, y sabrás exactamente a qué te estás enfrentando.

—Eso es precisamente lo que te estoy preguntando, Cohen. ¿Quién es? Nguyen te pagaba con tecnología. ¿Qué pensabas hacer con ella? ¿Para qué la quiere el Alef?

—Ellos no la quieren —dijo Cohen—. Soy yo quien la quiere.

—¿Por qué?

Cohen abrió la boca para hablar, pero de pronto la cerró y se giró para encender otro cigarrillo.

—Quédate fuera de la corriente —dijo él—. Echaré un vistazo por las bases de datos del Alef, charlaré con algunos viejos conocidos y veré qué puedo averiguar sin llamar mucho la atención. Tú vuelve a bajar a esa mina. Descubre qué estaba haciendo Sharifi exactamente. Averigua con quién hablaba. Y no me llames. No cabe duda de que Nguyen estará controlando tu correo, así que creo que es más seguro que no hablemos hasta que instale una fuente de entrelazamiento fuera de la corriente.

Cohen se puso en pie y miró su reloj de muñeca, un artilugio del grosor del papel, de color amarillento, rosa y dorado, con la cruz de los templarios estampada y en relieve. El tiempo se había terminado. Li tenía ya todas las respuestas que iba a poder sonsacarle ese día.

—Vamos, ven —dijo Cohen con una sonrisa, tomando su mano y obligándola a ponerse en pie—. Salgamos al jardín. Quizá veamos a los pájaros. ¿Te he contado ya que nuestra división de bioinvestigación ha construido una golondrina que se reproduce naturalmente? Y también tengo que enseñarte una lila nueva, una que hasta un alma tan terriblemente práctica como la tuya sabrá apreciar.

Cohen la agarró del brazo y juntos salieron por las altas puertas a la jungla personal de motas verdes y luz del sol.

Descubrimiento de Anaconda: 16/10/48

A la mañana siguiente, los mineros estaban volviendo a meter a las ratas en las minas cuando Li y McCuen llegaron a la entrada del pozo.

Las llevaban en trampas, jaulas abolladas y oxidadas y todo tipo de contenedores imaginables. Las transportaban en las lanzaderas de superficie desde Shantytown cuando iban a la mina a hacer su turno. Li y McCuen bajaron con seis trampas de presas en el ascensor, y cuando llegaron al fondo del pozo los ponis ya las estaban esperando para cargarlas en las carretillas de carbón y empujarlas hasta los rincones más alejados de la mina. A juzgar por el montón de jaulas vacías que se apilaban al fondo del pozo, Li supuso que el traslado llevaba ya un turno o dos a pleno rendimiento.

Ningún encargado se presentó para detenerlos. Jamás se habrían atrevido: algunas de las huelgas repentinas más salvajes de la historia de Compson habían estallado a causa del envenenamiento de las ratas de las minas. Los mineros adoraban a sus ratas. Las ratas eran sus amigas, creían en ellas. Las ratas olían el gas venenoso mucho antes de lo que podía olerlo un humano o posthumano, y estaban acostumbradas a los crujidos y reasentamientos del techo, a las silenciosas esperas que precedían a los grandes derrumbamientos. Cuando las ratas se marchaban de la mina, el desastre se cernía en el horizonte. Si las ratas se quedaban, entonces la mina era segura o, al menos, no resultaba en ese momento más arriesgada de lo habitual.

—¿Cómo pueden soportarlo? —musitó McCuen nada más echar a caminar por la galería principal.

Li siguió la dirección de su mirada hasta un minero que estaba sentado junto a un montón de desperdicios, partiendo trozos de su sándwich y arrojándoselos a un trío de ratas. La imagen resultaba inquietante: la piel negra, tiznada de carbón del minero; el pelo negro de las ratas y de sus ojos clavados en los mugrientos dedos que una y otra vez tomaban comida de una tartera reluciente.

—Son bastante limpias —dijo Li—. En realidad no pueden pegarte gran cosa, excepto la peste. Y hasta eso es más fácil que te lo pegue la gente hoy en día.

McCuen simplemente sacudió la cabeza y carraspeó.

—¿Has vuelto a pensar en Gould? —preguntó él.

Li se encogió de hombros.

—¿Por qué el tiempo lento? —continuó preguntando McCuen—. En eso es en lo que no he podido dejar de pensar.

Iban caminando por la galería principal. Seguía siendo lo suficientemente ancha como para ir el uno al lado del otro, pero el techo comenzaba a rebajarse, y eso obligaba a McCuen a agachar la cabeza y caminar encorvado como los mineros.

—Lo dices como si tuvieras una teoría —se atrevió a sugerir Li.

—Bueno, en realidad no, pero…

—Pero ¿qué?

—Es solo que se me ha ocurrido que quizá lo importante no fuera llegar allí… adonde quiera que estuviera yendo… me refiero a Gould… a Freetown, quiero decir. Sino que lo importante puede ser evitar que alguien la atrape antes de llegar allí.

Li se detuvo de pronto, sorprendida ante la idea.

—¿Estás diciendo que está utilizando ese vuelo como una especie de punto muerto?

—Bueno, yo no lo habría expresado así exactamente, pero… sí. Quiero decir que una vez que la nave cae en el tiempo lento, desaparece. No hay posibilidad de contactar por radio. No hay manera de detener la nave ni embarcar en ella. Ni tan siquiera hay forma de encontrarla. Por lo que a nosotros nos concierne, ni siquiera existe.

—Hasta el momento de llegar a Freetown.

—Exacto.

—Estás dando por supuesto que a ella no le importa que descubramos dónde está antes de llegar.

—Exacto.

—Y eso porque…

—¿Porque una vez que ella llegue a Freetown será ya demasiado tarde para detenerla? —sugirió McCuen.

Li se quedó de pie, mirando al suelo, observando el polvo de carbón que ensuciaba sus botas. Su mente estaba acelerada.

—Es solo una idea —dijo McCuen—. Aunque supongo que no tiene mucho sentido, vista así.

—No, al contrario —negó Li lentamente—. Tiene mucho sentido. Tiene todo el sentido del mundo.

Él dirigió la vista hacia Li cuyo rostro era como una mancha blanca en medio de la oscuridad.

—¿Qué sabemos? —preguntó él.

—Sigue las otras pistas de las que disponemos y espera a que en algún momento, durante las próximas tres semanas, descifremos este misterio.

McCuen sonrió.

—¿Con eso de las otras pistas te refieres a Louie?

—Sí, me refiero a Louie.

A seis kilómetros lineales desde la bajada al pozo, según cálculos de Li, giraron bruscamente en la galería y llegaron a una enorme sala de techo alto que había constituido un hogar temporal en la cara cortante Sur 8. El equipo de investigación debía haber pasado por allí y debía haber descartado la presencia de cualquier depósito de cristal que mereciera la pena, porque los mineros habían volado ya una enorme sección de carbón y en ese momento lo sacaban con una cuchilla rotatoria instalada en una carretilla. La enorme máquina arrojaba volutas de humo negro y grasiento de diésel, y hacía el suficiente ruido como para derrumbar ella solita el techo. No tenía sentido intentar hablar allí con nadie mientras los mineros siguieran cortando, así que Li y McCuen se refugiaron en un rincón algo protegido que encontraron y observaron.

Alguien debió verlos porque cuando el equipo paró para retirar la cuchilla y subir las carretillas, el capataz se quitó las gafas protectoras, se las dejó en la frente y se acercó a ellos.

—Louie —dijo McCuen con una sonrisa.

Louie era casi de la estatura de Haas, pero no cargaba con la cantidad de kilos que necesariamente produce el sedentario trabajo de despacho. Era todo puro músculo y nervio de minero: un hombre que parecía hecho para mover montañas. Se sacó un mugriento trapo del mono de trabajo y se limpió con él las manos. A Li le dio la impresión de que se pasaba el polvo de carbón y el aceite de diésel acumulados de unos enormes dedos a los otros.

Cuando terminó de redistribuirse la grasa, se sacó una lata de tabaco de un bolsillo oculto del mono y ofreció a su alrededor. Li y McCuen rechazaron el ofrecimiento. Louie sacó un puñado de tabaco y se lo metió en un carrillo.

—Y bien —dijo él, mirando a McCuen de arriba abajo—. ¿Massa te está tratando bien en la casa grande?

—Muy divertido —contestó McCuen, que acto seguido se giró hacia Li—. Louie y yo fuimos al instituto juntos.

Louie se echó a reír antes de puntualizar:

—Fuimos al instituto, eso es. Y ese es el único título que tiene uno de nosotros dos.

—A la comandante Li le gustaría hacerte unas preguntas.

—Pide y se te concederá —contestó Louie mientras extendía sus fuertes brazos manchados de carbón en un gesto expansivo—. Se te darán respuestas, quiero decir. Porque de las entradas para la World Series, yo no me deshago.

Uno de los cortadores de carbón se acercó a ellos sin dejar de mirarlos con curiosidad. Louie lo miró un instante, pero enseguida volvió la vista de nuevo hacia Li y McCuen.

—Y bien, ¿crees que los Mets van a arrasar?

Li soltó un bufido.

—Solo es un poco seca —la excusó McCuen.

El cortador pasó por delante y giró en un túnel lateral.

—Bien —dijo Louie—. Se va a mear. Eso le llevará unos veinte segundos, más o menos, y después se tirará otro minuto más deambulando de acá para allá, tratando de evitar volver al trabajo. Y eso significa que tenéis un minuto y medio, más o menos, antes de que vuelva a husmear, a ver de qué hablamos. Aquí abajo las paredes oyen.

Louie escuchó mientras Li le contaba lo qué estaba buscando, y luego se giró hacia McCuen. Instante después, McCuen aseguró:

—Puedes confiar en ella.

—Sí, pero ¿puedo confiar en ti?

—Tú sabes que sí.

Entonces Louie se quedó mirando fijamente a McCuen durante un rato, y después se giró hacia Li.

—Sharifi no tenía ningún equipo fijo —dijo Louie—. Por eso es por lo que no encuentras nada en ningún cuaderno de bitácora de ningún pozo. Sencillamente Haas le permitía llevarse a los mineros de las facetas en las que el trabajo era más lento. Ahora la mayor parte de ellos han vuelto a Trinidad, los pobres desgraciados.

—¿Crees que podrías proporcionarnos una lista completa?

Louie se encogió de hombros antes de contestar:

—Sería más fácil si les dijera que tú andas buscándolos. Además, no consta nada por escrito acerca de eso.

—Tú no trabajabas para Sharifi, ¿verdad? —continuó preguntando Li.

—¿Estás loca? Yo me negué a bajar allí. Y me sigo negando.

—Y entonces, ¿cómo conseguía ella que los otros bajaran?

—Fácil —respondió Louie que, acto seguido, se echó a reír mientras abría inmensamente los ojos dentro del círculo concéntrico blanco que le habían dejado las gafas protectoras—. Pagaba con escalas de la Unión. De hecho, puso un cartel al fondo del pozo para quien quisiera apuntarse, diciendo que pagaría con escalas. Ojalá hubiera visto la cara de Haas cuando lo leyó.

—¿Y cómo sabía ella con qué escalas de qué unión tenía que pagar? —preguntó Li, a pesar de conocer de antemano la respuesta.

Louie se encogió de hombros.

Li desvió la vista a un lado para asegurarse de que el minero que se había marchado a orinar seguía a demasiada distancia como para oírlos.

—Su proyecto, ¿era de la Unión?, ¿lo apoyaba oficialmente la Unión?

Louie captó la idea de Li al instante. La Unión apoyaba el paso de algunos de sus miembros hacia ciertas caras cortantes o vetas específicas dependiendo de su política, a menudo bastante oscura, o de metas económicas. La aprobación del proyecto de Sharifi por parte de la Unión habría significado que ella contara con trabajadores mejor cualificados y más altamente motivados. Trabajadores de la Unión. Y habría contado también con la supervisión de la Unión, a pesar del eterno juego del ratón y el gato en el que estaban enzarzadas la Unión y la dirección; juego que implicaba que nadie podía correr el riesgo de admitir públicamente que pertenecía a la Unión. ¿Habría sido Sharifi lo suficientemente astuta en el terreno político como para darse cuenta de eso? ¿O había sido la Unión la que se había acercado a ella por propia iniciativa?

—Yo no sé nada de eso —dijo Louie, mirando fijamente a Li.

En su mirada había un mensaje, pero, fuera el que fuera, Li no supo leerlo.

—Pero puede que hayas oído algo.

—Hay cosas que prefiero no oír.

—¿Quién es el representante del pozo? —preguntó Li.

Louie permaneció callado e inexpresivo, como una puerta cerrada.

—¡Oh, vamos! —exclamó McCuen, irritado—. Tú sabes muy bien quién es el representante del pozo. ¡Hace dos elecciones era tu hermano!

Louie se quedó mirando a McCuen, y Li captó en la expresión de su ancho rostro media vida de desconfianza y resentimiento.

—Yo lo único que sé es que tú te sacas un cheque mensual del bolsillo de Haas igual que el resto de los Pinkerton. Y si crees que voy a darme la vuelta solo porque nosotros…

—Bien —lo interrumpió Li al oír pisadas en dirección a ellos desde otro túnel—. Me basta con que dejes caer la información en mi oído en el momento oportuno, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —accedió Louie, que inmediatamente se inclinó para comprobar su lámpara—. Ya nos veremos, Brian.

—¡Muchas gracias por todo! —soltó McCuen en tono sarcástico.

Louie respondió con un tono de voz tan bajo, que Li apenas pudo oírle con el ruido de las palas del equipo de cortadores. Entonces se inclinó sobre él y le preguntó:

—¿Qué?

—He dicho que hables con el párroco. Pero no le digas que te he mandado yo.

El nombre del párroco era Cartwright, y tardaron casi medio turno en encontrarlo. Cartwright había garabateado su nombre en el cuaderno de bitácora de ese mismo turno al llegar a la mina por la mañana, pero no se había llevado ninguna lámpara Davy ni se veía su etiqueta numerada en ninguno de los tablones de los túneles.

—¡Son tan independientes! —exclamó McCuen—. Están tan condenadamente seguros de que la empresa va a boicotear sus huelgas que prefieren morir antes que revelar a los equipos de rescate dónde encontrarlos. Tendremos que ir a buscarlo. Si crees que merece la pena, claro —añadió, dubitativo.

—¿Tú lo conoces? —preguntó Li.

—Claro —contestó McCuen—. Todo el mundo lo conoce —añadió, haciendo un gesto circular con un dedo cerca de la sien, como diciendo que estaba loco.

El resto del turno transcurrió en una nube, en medio de paredes que chorreaban y luces de lámparas que funcionaban intermitentemente. No tardaron en atravesar las secciones de la mina que AMC se había ocupado de iluminar con cables; enseguida, se internaron por zonas oscuras, en las que solo se veía gracias a las lámparas de los mineros y a alguna que otra bombilla de emergencia a pilas. Entraron por tortuosos túneles y canales de drenaje, por desviaciones a las que solo llegaba un soplo de aire de los húmedos túneles adyacentes. Y cada vez que giraban en una esquina se paraban, escuchaban, y seguían los ecos de los picos de los mineros.

Vivieron la misma escena fantasmal diez, doce, quince veces. Captaron los golpes más débiles del martillo sobre la pared de roca; atisbaron la luz refractada de una lámpara, brillando sobre las paredes astilladas y toscamente labradas. Entonces comenzaron a salir hombres de la oscuridad: atravesaban los estrechos rayos de luz de las lámparas Davy con los ojos brillantes como el carbón, bajo una lluvia de agua.

—¿Y el párroco? —preguntaba Li—. ¿Y Cartwright?

Y cada pequeño grupo de hombres los mandaba a túneles todavía más pequeños y más profundos.

Conforme iba fallando la ventilación, el aire se iba recalentando. Li se puso enseguida a sudar, a luchar por inspirar el aire suficiente a través de la boquilla del respirador. McCuen se bajó el mono, se ató las mangas a la cintura y se quitó la camisa. Li hizo lo mismo, pero se dejó puesta la camiseta: seguía teniendo una cadena de perlas de sus días bajo tierra, y no quería suscitar preguntas molestas acerca de cuándo había estado trabajando en la mina una tal Catherine Li, o de quién había sido compañera.

Li se rindió enseguida. Dejó de comprobar los progresos que hacían sobre el mapa de AMC de su base de datos. Habían llegado a un punto que no aparecía en los mapas de la empresa, y además su visita estaba teniendo tan poca aceptación como esperaban. A última hora del día, un último grupo de mineros les señalaron una desviación empinada y estrecha que seguía la veta de Wilkes-Barre y que ascendía a lo largo del estrato partido, al filo de la montaña. Veinte metros más arriba, el túnel dio un giro brusco. Justo nada más dar la vuelta, encontraron una estrecha rendija entre dos estratos inclinados de lecho de roca: una rendija tan diminuta que por ella solo podía colarse una persona delgada. Aquel nuevo y oscuro túnel era demasiado exiguo como para acoger a un minero con todo el equipo de seguridad. Alguien había dibujado con tiza un símbolo en la entrada, una luna creciente con una cruz debajo.

—Es el símbolo de Cartwright —dijo McCuen—. Pero no hay ningún respirador. Debe ser que no lleva ninguno.

Así que Cartwright era un genético. Naturalmente que debía de serlo, comprendió Li. Un minero sin alterar en absoluto podía quitarse el respirador con el objeto de mantener el ritmo de trabajo frente a la faceta de la roca, pero solo un genético podía arriesgarse a adentrarse en los túneles más remotos sin un repuesto de aire limpio para respirar por si daba la casualidad de que se encontraba con una burbuja de gas.

—¿Cuántos de los contrabandistas de hoy en día son genéticos? —le preguntó Li a McCuen.

—La mayoría —respondió McCuen. La respuesta confirmaba algo que para Li era mitad suposición, mitad recuerdo de las estadísticas—. ¿Quién, si no, podría meterse aquí? Además, tienen una ventaja con respecto al resto de nosotros: no necesitan comprarle aire a la compañía.

Li se sentó. Quería mentalizarse para internarse por aquel afloramiento del lecho de roca. Comenzó a desatarse el respirador.

—Vamos a buscarlo —dijo ella.

McCuen vaciló y por fin sugirió:

—Quizá sea mejor esperar.

—¿A qué demonios quieres esperar?

Al ver que McCuen no respondía, ella alzó la vista hasta su rostro y vio en él algo que había visto en otros rostros jóvenes: miedo.

Entonces sonrió y trató de inspirarle confianza.

—Este nivel está limpio, Brian. Si no me crees, mira tu chapa Spohr. Estaremos ahí arriba… ¿cuánto?, ¿veinte minutos, como mucho? Nada de lo que puedas respirar en veinte minutos va a matarte. Te haces más daño fumando un paquete de cigarrillos.

—Tú nunca has visto a nadie morir de neumoconiosis —contestó McCuen, cuya voz sonó vacía al pronunciar la última palabra.

Li sacudió la cabeza y apartó de sí los recuerdos que esas palabras le traían.

—Nadie va a morir de nada —negó ella.

Segundos más tarde McCuen escupía la boquilla del respirador y Li oía el silencioso corte al apagar el aparato.

Se apretujaron por una rendija en la roca y comenzaron a avanzar. El túnel ascendía muy escarpado, siguiendo el cauce de una corriente subterránea. El agua estaba limpia y no tenía rastros de sulfuro, así que Li se lavó la cara y el cuello con ella. Cartwright debía haber encontrado algo muy valioso allí arriba, algo por lo que le merecía la pena el inmenso trabajo de subir por aquella gruta.

Enseguida comenzaron a escalar por lo que parecía una escalera, colgándose de una mano y luego de la otra y aferrándose a la deslizante roca mojada. Li empezó a respirar cada vez más deprisa, a dar bocanadas de aire cada vez más cortas conforme escalaban, ni ella misma sabía si era por el ejercicio o por la falta de aire fresco. Tras lo que se le antojó una eternidad, por fin el túnel se niveló y la corriente de agua comenzó a correr por una zanja profunda a su lado.

Li se giró en aquel estrecho espacio, apoyó la espalda contra una pared y puso las plantas de los pies contra la otra. McCuen hizo lo mismo, aunque el túnel le resultaba mucho más estrecho a él que a Li. Él estaba jadeando, respiraba profunda y rápidamente, como un perro sabueso, y la luz de la lámpara de su cabeza tenía un brillo azul fantasmal. Li se sorbió la nariz y olió una reveladora fragancia a huevos podridos: monóxido de carbono.

McCuen también lo había notado. Comprobó su chapa Spohr. Al alzar la vista, tenía los ojos inmensamente abiertos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Li.

Él asintió, pero tenía el rostro pálido, sudaba y sus ojos ardían enfebrecidos.

—Vuelve abajo —ordenó ella.

Él sacudió la cabeza.

—Hazlo. ¿Quieres matarte? Te veré en diez minutos.

Li lo observó bajar escalando hasta tierra firme. Entonces se preguntó si lo que estaba a punto de hacer era una buena idea.

El pasadizo recorría toda la cresta regular de la colina, así que el monóxido de carbono se almacenaría en la parte superior de la cámara. Y para cuando encontrara a Cartwright, el aire estaría lo suficientemente deteriorado como para matar a cualquier ser humano no optimizado. Su misma presencia allí la delataría como constructo con tanta seguridad como si lo llevara escrito en el mono. Pero si el cura estaba allí arriba, entonces es que él también lo era. Y ¿por qué iba a traicionarla otro constructo?

Li se quitó la chapa y la dejó en el suelo. Dejó la lámpara de la cabeza y el casco junto a la chapa, apagó el grabador interno y cambió su óptica a infrarrojos. No podía apagar su caja negra, pero aunque lograran abrirla sería ya algo secundario: para entonces tendría otros asuntos cruciales de qué preocuparse, aparte del hecho de que unos cuantos técnicos de los Cuerpos supieran que no era un genético parcial ni siquiera en una cuarta parte.

El olor a huevos podridos se hizo más fuerte. En pocos minutos estaba inhalando un cóctel letal de sulfuro y monóxido de carbono. Sus mecanismos interiores lanzaban una ola tras otra de desintoxicantes al torrente de su sistema sanguíneo para luchar contra el sofoco. Por fin comenzó a oír el golpeteo regular del martillo sobre la roca. Cartwright estaba ahí arriba. Solo. Sin ventilación ni oxígeno. Buscando condensados en una neblina mortal de monóxido de carbono. Li se estremeció, igual que una persona que despierta por fin de un mal sueño. Siguió escalando en dirección a la asfixiante oscuridad.

Se lo encontró repentinamente, pero lo cierto era que siempre ocurría así en aquel mundo de contrabandistas, pasadizos estrechos y haces luminosos que se encendían y apagaban intermitentemente. Cartwright estaba excavando en la sima, tallando un hueco en el que fueran cayendo el carbón y el cristal cortados. Y había socavado tan profundamente el vasto peso colgante de carbón que solo sus piernas quedaban ya fuera en la cámara abierta. Perfiles amarillos de viruacero con forma de «I» calzaban y sostenían la faceta de la roca que en ese momento colgaba ya como un voladizo, mientras él iba amontonando el carbón recién cortado a un lado, el cual se alzaba como una monstruosa topera negra. Una vez bien socavada la roca, retiró las calzas y dejó caer el carbón de la parte de arriba. Dejar caer la faceta de carbón sin utilizar explosivos era un trabajo lento, duro y peligroso, pero merecía la pena si la veta era lo suficientemente rica. Y aquella lo era: la faceta expuesta de la capa de Bose-Einstein lanzaba destellos blancos y ardientes con la óptica infrarroja de Li como si fueran diamantes medio enterrados.

Cartwright no la oyó llegar. El martilleo debía ocultar cualquier ruido que ella hiciera al acercarse. Li lo observó, conteniendo el aliento. Tras unos segundos él dejó de dar golpes con el martillo, y ella pudo oír el sonido de su dificultosa respiración. Cuando por fin él habló, Li pensó que solo hablaba para sí mismo.

—Hola, Caitlyn —dijo él—. O como quiera que te hagas llamar ahora.

Li se quedó helada. El corazón le latía acelerado.

Había estado pensando horrorizada en ese momento, temiéndolo. Pero no esperaba que se produjera de ese modo. ¿La había visto Cartwright?, ¿la había oído? ¿Cómo era posible que la hubiera reconocido?

Cartwright salió de debajo de la roca con todo el mono arrugado en las espinillas. Se había desnudado hasta la cintura. Las cicatrices del carbón de su espalda y hombros eran tan profundas, que parecían el contorno del mapa de las montañas cuyas raíces él se había pasado la vida desmantelando.

—¿Cuánto tiempo hace, Katie?, ¿dieciocho años?, ¿veinte?

—No sé de qué estás hablando.

Cartwright simplemente ladeó la cabeza con curiosidad. Parecía un perro escuchando el silbido de su amo.

—Aún tienes la misma voz de tu madre —dijo él—. Aunque dicen que la has olvidado. ¿Es verdad eso? Bueno, no importa. Deja que te mire bien.

Cartwright puso las manos sobre el rostro de Li. Al sentir el contacto de su piel contra la suya, Li se dio cuenta de qué era lo que la había estado poniendo nerviosa durante todo ese rato: no había luz. Cartwright había estado trabajando en la más completa oscuridad, sin lámpara alguna y sin gafas de infrarrojos. Era ciego.

Los dedos de Cartwright caminaron por encima de su nariz y de sus labios, entraron en las cuencas de sus ojos.

—Te has cambiado la cara —dijo él—. Pero eres la hija de Gil. Mirce dijo que habías muerto, pero yo sabía la verdad. A mí me lo habrían dicho. Ellos tenían sus secretos, por supuesto. Pero algo así me lo habrían dicho.

—¿Quién te lo habría dicho?

—Los santos, Katie. Sus santos. Y no me digas que has dejado de rezarle. Eso no debes hacerlo, Katie. Ella necesita tus oraciones. Vive de ellas. Y siempre responde.

Li bajó la vista y vio el frío fuego del crucifijo de plata, colgando del pecho lleno de cicatrices del párroco. Un grito estrangulado resonó contra la roca, y Li se dio cuenta de que había salido de su garganta.

Cartwright siguió hablando como si no lo hubiera oído.

—Has venido a preguntarme por el incendio, ¿verdad?

Li tragó, trató de orientarse.

—¿Qué lo causó, Cartwright?

—Sharifi.

—¿Cómo? ¿Qué buscaba Sharifi? ¿Qué era lo que quería que hicieras tú?

—Lo que quieren siempre las brujas: que le dé golpes al cristal.

—Pero Sharifi tenía a la bruja de la empresa —objetó Li.

—¡Ah!, pero ella no confiaba en la bruja de la empresa, claro que no. No, al principio no. Solo la trajo para el trabajo sucio.

—Te refieres al trabajo en la mina de Trinidad. Pero ¿qué estaba haciendo la bruja allí, si ya habían encontrado el condensado… el cristal?

—Seguía necesitando que alguien le cantara lo que cantaban las piedras. Necesitaba hablar con ellas. Y tenía que hacer todas sus malditas pruebas. Yo no habría hecho el trabajo para ella. Aunque, de todos modos, ella jamás habría querido a un cura —dijo él, torciendo el gesto—. No era una mujer creyente.

—No comprendo. ¿Qué es lo que tú no habrías hecho por ella?

—El trabajo de Haas —contestó Cartwright—. El trabajo del diablo.

—Pero ella cambió de opinión, ¿no es así? —preguntó Li. De pronto se apoderó de Li la estremecedora convicción de que Cartwright lo sabía, de que siempre lo había sabido y de que era el centro de todo—. O alguien la hizo cambiar de opinión. ¿Qué ocurrió antes del incendio? ¿Por qué Sharifi destruyó todos sus datos? ¿De qué tenía miedo?

—De los fuegos del Infierno —dijo Cartwright, santiguándose—. De los castigos de Ella.

Li oyó un ruido en la oscuridad, pero provenía de un lugar que estaba demasiado cerca de ella. Entonces se dio cuenta de que estaba temblando violentamente y de que lo que estaba oyendo era el suave tintineo del tirador de la cremallera que le colgaba de la garganta y el roce de la ropa contra la piel y la roca.

—Deberías ir a visitar a tu madre —dijo Cartwright—. No es bueno descuidar a una madre.

—Me has confundido con otra persona, Cartwright.

—No es eso lo que dice tu padre.

Un recuerdo brotó de sus tripas repentinamente, como si fuera un río subterráneo. Li lo detuvo, lo embotelló, cerró todas las puertas de su mente.

—Mi padre está muerto —dijo ella con voz ronca—. He bajado en busca de información, no de sermones.

—Has venido por la misma razón por la que venimos todos —dijo Cartwright—. Ella te llamó.

Li se aclaró la garganta y tosió polvo de carbón.

—El proyecto de Sharifi, ¿contaba con la aprobación de la Unión?

—Yo soy «su» hombre —dijo Cartwright—. No el hombre de la Unión.

—No sigas por ese camino —dijo Li, alzando la mano derecha para hacer el gesto del Cristo Triunfante, descolorido y descascarillado, que había reinado sobre las masas durante las noches de los sábados de su infancia medio olvidada—. Son una y la misma cosa. Eso sí que lo recuerdo.

—Entonces recuerdas lo suficiente como para contestar tú misma a tus preguntas. ¿Es que no has estado allí? Me dijeron que entraste a nadar.

—El agujero glorioso —susurró Li, recordando las paredes relucientes y las bóvedas fractales de la cámara secreta de Sharifi—. Es una capilla. Tú encontraste esa capilla para ella.

—Mi madre me llevó en brazos a la última capilla por un túnel de contrabandistas —dijo Cartwright—. AMC cavó esa cámara y se la vendió a alguien de fuera del planeta. Como hacen siempre —continuó él, sonriendo. Li tuvo la sensación de que sus ojos ciegos miraban a través de ella hacia una brillante luz que ella no podía ver—. Pero esta vez no podía funcionar. Esta vez estábamos preparados.

—¿Sabía Sharifi lo que había encontrado, Cartwright?

—Sabía todo lo que puede saber una persona no creyente.

—Querrás decir que sabía todo lo que tú decidiste contarle. Tú la utilizaste. La usaste para encontrarlo, para cavarlo, para evitar que la empresa cortara por allí. Y conseguiste que la mataran.

—Yo no hice nada, Katie. Sea lo que sea lo que encontrara Sharifi, era lo que ella iba buscando. Todos caminamos por «sus» caminos. Y ninguna elección puede cambiar eso. Todo lo que ocurre estaba ya previsto.

—¿Mereció la pena, Cartwright? ¿Cuánto tiempo tardará Haas en conseguir que un equipo que no sea de la Unión baje allí?, ¿una semana?, ¿dos? Porque ese será todo el tiempo del que dispondrás de tu precioso y glorioso hoyo. ¿Y cuánta gente ha muerto solo para eso?

—Nadie muere, Katie —dijo Cartwright, que estaba haciendo algo con los condensados que los rodeaban. Li sintió que la oprimían, que la apagaban, que la asfixiaban—. La ola es más que la suma de sus caminos.

—Lo recuerdo —dijo ella. Li estaba temblando, respiraba tensa y estaba enfadada—. Recuerdo lo que le hiciste a mi padre. Lo recuerdo.

—Él está aquí, Katie. ¿No quieres hablar con él? Lo único que tienes que hacer es creer en Ella. Ella perdió a su único Hijo. Conoce tu dolor, por mucho que tú lo hayas olvidado. Puede perdonarte.

Fuera lo que fuera lo que Cartwright dijo después, Li no lo escuchó. Salió corriendo, trepando por la pendiente abajo, rasgándose el uniforme y la piel de las palmas de las manos con las cortantes rocas.

Corrió ciega, su interior estaba absorto, estático, inútil. Tropezó con algo en la oscuridad, lo tanteó hasta que reconoció los ángulos de su lámpara Davy. Se había apagado. La encendió, tanteando con dedos temblorosos, se la sujetó a la cabeza y se quedó sencillamente mirando las paredes durante treinta segundos.

McCuen la esperaba en el túnel. Tenía mucho mejor aspecto que la última vez que lo había visto.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Li se acordó de sus manos y de sus ropas rasgadas y se preguntó qué aspecto tendría su rostro.

—Estoy bien. Me he caído, eso es todo.

Él la miró de una manera extraña.

—¿Has hablado con él? —siguió preguntando él.

—No conseguí llegar tan arriba. No había aire —dijo ella. Li se colocó el respirador y sujetó la boquilla entre los labios. Se alegraba de que la pieza camuflara su rostro y amortiguara su voz—. Salgamos de aquí de una vez.

Metaservidor Lalande 21185: 17/10/48

La mano de Sharifi estaba cálida; estrechó la de Li con firmeza y profesionalidad.

—Comandante —dijo Sharifi con una sonrisa—. Bienvenida.

—Me alegro de conocerte —contestó Li.

Li no podía dejar de preguntarse qué base de datos de qué empresa habría pirateado McCuen para encontrar aquella mina de oro.

Li miró a su alrededor con expresión impasible, pero con la boca abierta. Estaban de pie, en el decorado interactivo de un laboratorio de física que sería el sueño de todo diseñador: altos techos; clara luz solar como la del Anillo entrando por ventanas de dos pisos de alto; un equipo de laboratorio de último modelo, cuidadosamente colocado para producir un efecto agradable y a la vez dar la sensación al cliente de una actividad impecablemente organizada.

Li se giró hacia Sharifi, que seguía hablándole. Era una mujer carismática, con el aspecto de una científica seria. Aparentaba ser una persona pensativa, racional, femenina. Y resultaba muy evidente que era una genética. Una mujer joven y vigorosa, de algo más de cincuenta años. Más baja de lo habitual en la ONU. De pelo espeso y negro, y rostro cuadrado y plano. Rostro achinado, al estilo de la dinastía Han. No gordo, pero sí compacto y sólido.

Li conocía ese cuerpo. Conocía el peso de los largos huesos de los muslos; conocía la afilada cresta de la nariz; la suave curva del cráneo, desde el oído hasta la sien. Así que así es como debería haber sido yo, pensó con un escalofrío.

—Comencemos con un rápido vistazo —dijo Sharifi.

Mientras Sharifi hablaba, Li captó cómo la IA esclavizada del programa para la recaudación de fondos intentaba colarse en su sistema. Buscaba datos financieros, modelos de donación, cualquier cosa que pudiera ayudarla a reducir su palabrería de vendedor. Su propia IA trató de contraatacar, pero Li le dio permiso para abrir un conjunto de archivos personales que sirvieran de señuelo.

Junto a Sharifi se desplegó un holograma. Ella lo activó tocando la retícula con el dedo, lo cual produjo una estela de ondas tras ella. El holograma cobró vida, y Li se encontró mirando uno de los iconos de la época: un cartel simplificado para profanos, del proceso de teletransporte de la corriente Bose-Einstein.

Sharifi sonrió, enseñando unos dientes rectos y bien cuidados.

—El teletransporte cuántico o, más exactamente, la Replicación de la Corriente de Espines Corregida Cuánticamente, ha sido descrita como el peor sistema de transporte más rápido que la luz. Sin contar el resto, que son aún peores. Una forma más exacta de expresarlo sería decir que la RCECC unifica dos métodos de transporte fatalmente defectuosos con el propósito de aprovecharnos de sus ventajas y contrarrestar sus defectos.

»La espuma de espín de banda ancha, con su capacidad para retransmitir mensajes de espines en código binario, nos proporciona un transporte superlumínico robusto pero válido solo en el caótico contexto de los fugaces agujeros de gusano, donde la transferencia de datos es inexacta, poco fiable y, lo que es peor aún para los propósitos de una empresa o de un Gobierno, no es en absoluto privada.

»En resumen, retransmitir datos a través de la espuma cuántica es como meter un mensaje en una botella y arrojarla al océano. Hay muchas posibilidades de que ese mensaje llegue hasta alguien en algún lugar, y más cuantas más botellas arrojemos. Pero las posibilidades de que ese mensaje llegue a un destinatario concreto, de que el mensaje en sí resulte legible y de que lo vea precisamente el destinatario elegido en privado son escasas.

»El teletransporte Bose-Einstein, por el contrario, establece una transmisión fiable y segura de datos cifrados entre emisarios y receptores que comparten un par de condensados entrelazados. Uniendo el teletransporte Bose-Einstein y la retransmisión de espuma de espín cumplimos una condición sine qua non de la economía de la información interestelar: conseguimos una transmisión superlumínica privada, robusta, fiable y lo suficientemente segura como para confiarle nuestra carga más frágil y valiosa: el hombre.

Al esquema del teletransporte siguió un mapa del espacio de la ONU. Los puntos coloreados se extendían por un anillo en expansión alrededor del Sol, mostrando todos los mundos creados por el hombre; tanto los conocidos como los meramente sospechados.

El azul elegido para el mundo de la ONU resaltaba sus estados miembros y sus bases administrativas. Un tajo rojo a lo largo de un flanco del territorio de la ONU mostraba los ocho sistemas del sindicato. Las colonias independientes estaban coloreadas en verde. Más allá de la Periferia, los puntos blancos representaban a los alejados asentamientos con los cuales la ONU había perdido contacto durante los largos siglos que había tardado en morir la Tierra.

Mientras Li observaba el mapa, una rueda con radios y nudos de brillantes colores se desplegó y rodó por todo el mapa.

—Esto es una red de transmisión Bose-Einstein —continuó Sharifi—. Los nódulos más pequeños representan transmisores de datos. Los más grandes, de los que hay muchos menos, son transmisores de personal y de carga. Cada nódulo, más allá de toda especialización de la tecnología, es una simple formación de condensados de Bose-Einstein, entrelazados con los condensados correspondientes de todas las demás estaciones receptoras del sistema de transmisión Bose-Einstein de la ONU. En resumen: cada estación Bose-Einstein no es más que un transmisor de teletransporte cuántico, enlazado solo a los receptores que comparten con él comunicaciones o entrelazamiento a nivel de transporte. Mientras conservemos el entrelazamiento entre las estaciones de transmisión, enviando cristales entrelazados frescos de estación en estación a velocidades sublumínicas, la red seguirá funcionando y podremos seguir usando la RCECC para lograr una replicación superlumínica indiscriminadamente exacta.

»Pero hay un problema —continuó Sharifi, siguiendo el trazo de la rueda de la retícula e iluminando los rayos que irradiaba del centro como fuegos artificiales digitales—. El sistema solo funciona mientras conservemos nuestros bancos de entrelazamiento puro en las estaciones de transmisión. La corriente del espacio, la corriente de espines, toda la infraestructura económica y política interestelar dependen de la capacidad del mundo de Compson para seguir suministrándonos condensados Bose-Einstein vivos. Pero los condensados Bose-Einstein son un recurso no renovable. Un recurso no renovable que estamos agotando a marchas forzadas.

Sharifi se alejó del holograma para trazar un circuito caminando por el suelo de losetas del laboratorio. Como si fuera la respuesta al eco amortiguado de sus pisadas, el mapa dio paso a la imagen de una sonda a gran distancia de un planeta medio envuelto en la noche. Li pudo observar enseguida el matiz sanguinolento y oxidado de las masas de tierra, las espirales amorfas como nubes de flores de algas de las estepas del norte, la geometría primitiva de los vertederos de desperdicios, tan grandes que podían verse desde lo alto de la órbita. Era el mundo de Compson.

—Carbón. Petróleo. Uranio. Agua. No es la primera vez que la humanidad depende de un recurso no renovable. Y, como descubrieron nuestros antepasados en épocas remotas, solo hay dos formas de liberarse de esa dependencia. O aprendemos a manejarnos sin ese recurso no renovable, o aprendemos a fabricarlo.

Gradualmente, tan gradualmente que no parecía otra cosa que la salida del distante sol del mundo de Compson, un par de cristales Bose-Einstein tomaron forma en la pantalla, superponiéndose sobre la imagen más grande del planeta.

—Así que —continuó Sharifi, alejándose una vez más de la pantalla—, ¿cómo fabricamos cristales? Y, si podemos permitirnos soñar un poco, ¿cómo sería el espacio de la ONU con un suministro barato e ilimitado de condensados sintéticos?

El holograma se onduló, cambió a través del espectro de colores. De pronto Li estaba en medio de él. A su alrededor se formaron líneas de transmisión que se cruzaban por todo el espacio vacío, enlazando estaciones previamente aisladas y creando una espesa red, como una tela de araña, formada por estrellas brillantes que ocupaban todo el espacio de la ONU y más allá. La red vibraba, se hacía cada vez más sólida, se tejía a sí misma formando un único y brillante velo que deslumbraba sobre toda la extensión de los mundos humanos.

—Con una distribución equitativa de la tecnología del transporte —continuó Sharifi—. Sin guetos informativos. Sin áreas retrasadas tecnológicamente. Solo un único campo de entrelazamiento que una todo el espacio de la ONU y, finalmente, todo el espacio humano. Un metaenlace, si prefieres llamarlo así, que proporcione una replicación directa, económica, superlumínica y de una sola vez, desde cualquier punto del espacio de la ONU hasta cualquier otro punto.

El holograma volvió a cambiar para mostrar esa vez a unos mineros sospechosamente limpios, vistos al paso del tiempo real, trabajando en la faceta cortante de una mina de Bose-Einstein.

—Todo lo que necesitamos es la tecnología para poder cultivar condensados de Bose-Einstein y formarlos según nuestras especificaciones en el entorno de un laboratorio —añadió Sharifi.

Entonces Sharifi comenzó en serio con la charla de vendedora. La faceta cortante de la roca dio paso a imágenes de condensados con los que se ensayaba, a los que se cortaba, se terminaba y se formaba. Y finalmente, la imagen del producto acabado: limpio, cortado, con su pareja correspondiente y formado como condensado Bose-Einstein de nivel comunicación.

—Por supuesto, para cultivarlos, antes es necesario comprender el funcionamiento de los condensados —dijo Sharifi—. Y la clave para comprenderlos no reside en nuestro futuro, sino en nuestro pasado.

Entonces apareció una imagen resplandeciente de la Tierra en el holograma extendido. La imagen se hinchó al fijarse el zoom en un océano azul. Sharifi miró a Li, sonrió y entró dentro de la escena.

Las olas batían a su alrededor. Li caminó junto a Sharifi sobre una estrecha franja de arena iluminada por la luz de las estrellas entre dos océanos sin límites. Las estrellas brillaban sobre sus cabezas en un cielo azul límpido y luminoso que ningún ser humano sin protección había visto hacía más de dos siglos.

—Este es el arrecife de la Gran Barrera —dijo Sharifi—. Es, o era, el ser vivo unitario más grande de antes de la Migración de la Tierra.

Sharifi se metió entonces entre las olas y le hizo señas a Li para que la siguiera. Li vio que las dos llevaban trajes de baño y equipos de bucear. Bucearon, atravesaron suavemente las olas y llegaron a las tranquilas aguas de las profundidades. Li rozó a Sharifi al descender, un muslo desnudo contra otro, y se preguntó hasta qué punto ese programa estaba diseñado para entrar en intimidades. A unos doce metros por debajo de la superficie se tumbaron a descansar sobre las aguas brillantes y serenas. El arrecife de coral, como una ancha carretera a ambos lados de ellas, salió corriendo como si huyera.

Era de noche, el arrecife estaba activo. Peces en tecnicolor se deslizaban alrededor del coral y lo atravesaban. El propio coral agitaba un millón de brazos relucientes por debajo de ellas. Entonces se desplegó una historia a tiempo real mientras Sharifi guiaba a Li a lo largo del gran muro de arrecife. El coral crecía, cazaba, colonizaba nuevos territorios. Li vio que todo el arrecife al completo era un solo organismo, una sola mente primitiva.

En ese momento vio venir a los humanos, y con ellos las rutas marítimas, los barcos a motor, los derramamientos de petróleo, la contaminación química. El arrecife cayó enfermo, se fue reduciendo y murió mucho antes de que nadie descubriera sus secretos ni investigara los mecanismos interiores de su inmensa mente colonialista.

El agua soltó un destello y se trasformó. De pronto Li estaba flotando, pero no sobre el agua, sino sobre una oscuridad sin forma.

—El arrecife de la Gran Barrera se ha desvanecido —dijo Sharifi—. Lo que sea que hubiéramos podido aprender de él se ha perdido para siempre. Sin embargo, cuando la humanidad salió a la galaxia, descubrimos otro organismo colonialista. Uno creado a una escala mucho más grande. El estrato Bose-Einstein del mundo de Compson.

De pronto se filtró la luz en ese mundo, y Li vio una inmensa estructura cristalina como la de un panal, extendiéndose alrededor y por encima de ella.

—Este es el aspecto típico de un depósito de Bose-Einstein, una vez extraídos el carbón y las rocas que lo rodean —le dijo Sharifi a Li—. Los condensados sacan energía del carbón colindante. Nosotros no comprendemos cómo funcionan ni cómo construyen esos estratos que se comunican unos con otros. No obstante, cada depósito parece formar un único organismo colonialista. Cada lecho de Bose-Einstein es, en efecto, un arrecife de coral inmenso y aislado del resto, que crece en un océano de carbón y roca.

Los estratos se desvanecieron y reapareció de nuevo el laboratorio alrededor de las dos.

—Los estratos de Bose-Einstein son demasiado diferentes de la vida terrestre, basada en el carbono, como para que nosotros saquemos ninguna conclusión directa —dijo Sharifi—. Aun así, la analogía resulta fructífera. Los estratos muestran muchas de las características de una inteligencia primitiva colonialista. Los estímulos pasan de un segmento de un estrato a otros segmentos. Y algo más curioso aún: muchos experimentos demuestran que los condensados se pasan mensajes por replicación cuántica tanto dentro de un estrato como entre estrato y estrato, lo cual nos lleva a suponer que todos los estratos de Compson pueden haberse originado de un solo organismo y que la capacidad de los componentes de las camas de condensados para mantener un suministro de entrelazamiento con un mínimo de decoherencia es un rasgo evolutivo de supervivencia. Sea cual sea la explicación, es este organismo el que tenemos que comprender para cultivar condensados vivos.

»Hace ya un siglo que comenzó la era cuántica, pero a pesar de todos nuestros avances seguimos siendo muy primitivos en este tema. Usamos condensados, pero no tenemos un control sobre ellos, no los comprendemos. En términos cuánticos, somos solo un poco mejores que los habitantes prehistóricos de las cavernas, que alimentaban una llama de luz brillante a sabiendas de que carecían del poder para producirla. Te pido que nos ayudes a dar un paso hacia la nueva era. Una era en la cual aprendamos a controlar este extraordinario recurso, a comprenderlo, a dirigirlo, a utilizarlo para unir a nuestras especies como lo estaban antes de la Evacuación.

Sharifi se acercó para cerrar la venta. Comenzó a hablar de aplicaciones prácticas, de patentes, de propiedad de los datos. Aludió a los potenciales beneficios, sin citar ni una sola cifra. Se trataba de una ciencia sexi, entusiasta, brillante y cuidadosamente envuelta para el consumo de las empresas donantes.

—¿Alguna pregunta? —preguntó Sharifi al concluir.

—Sí —contestó Li con una voz deliberadamente monótona—. ¿Cómo diablos convenciste a la Secretaría para que pasase por alto las restricciones del Acta de Zahn y permitiera que un genético trabajara en este proyecto?

Sharifi parpadeó y se puso tensa. Daba la impresión de sentirse realmente insultada.

—Disculpa, pero no esperaba esa pregunta —dijo con frialdad. Parecía como si de verdad le costara trabajo mantener la buena educación—. Por supuesto, hemos conseguido todas las autorizaciones necesarias por parte de TechComm. Sin embargo, si lo que te preocupan son los temas de seguridad, puedo ponerte en contacto con los funcionarios pertinentes.

Sin duda el programa era bueno. Sharifi debía haber pagado bastante dinero para comprar una IA con el suficiente poder y personalidad como para vender la simulación. Debía haberse visto en la necesidad de conseguir una gran suma de dinero, y cuanto antes. Y lo había conseguido, o en primer lugar, jamás habría vuelto al mundo de Compson.

ServidorAnillo: 17/10/48

—¿Qué crees tú? —preguntó Li dos horas más tarde, mientras estaban sentados en una mesa de un café en la calle México.* Cohen se encogió de hombros, un gesto que Li sintió en los números antes incluso de verlo—. Yo creo que Sharifi necesitaba dinero. Con urgencia.

Para esa cita Cohen se había puesto un rostro que Li suponía él consideraba poco llamativo. Pero, por supuesto, la idea de Cohen de qué resultaba o no llamativo se pasaba unos cuantos espines de rosca, a juzgar por los estándares de la mayoría de la gente. La mitad de las solteras del café llevaban ya diez minutos lanzando miraditas furtivas hacia su mesa.

—¿Cuánto te crees de todo lo que dice? —siguió preguntando Li.

—Ni una palabra —contestó Cohen con una sonrisa.

—¿Crees que tenía otra alternativa, que tenía otro modo de sacar dinero?

—Olvídate del dinero. No creo que el problema fuera ese. Tienes que entender que Sharifi no era una física experimental. Era una física teórica, le interesaba la estructura. La metafísica, a falta de un mundo mejor. Jamás habría vuelto a Compson, jamás habría pedido dinero ni saltado por los bucles de nada por una cuestión puramente técnica. Ella jugaba a lo grande. Y fuera lo que fuera lo que buscase allí abajo, se trataba de algo infinitamente más importante que el hecho de que los viajes espaciales les resultaran baratos a los monos de clase media.

—Lo cual nos deja como al principio, sin una respuesta a la pregunta de qué era lo que andaba buscando exactamente.

—¿Quieres saber qué creo? —preguntó Cohen, cruzándose de piernas. Li apartó la vista al ver cómo se le subían los pantalones cortos y enseñaba otro impresionante pedazo de muslo—. Creo que tiene algo que ver con hacer un mapa de los patrones de interferencia.

—Y eso, ¿qué significa exactamente?

—¡Ah! —exclamó Cohen, inclinándose hacia delante y mostrando el entusiasmo que lo embargaba siempre que iba a ponerse a dar lecciones de matemáticas—. Los patrones de interferencia son el acertijo con el que comenzó toda la empresa de la física cuántica. Básicamente, estamos hablando del experimento doble-dividido.

—¡Ah! —exclamó a su vez Li mientras el oráculo le resumía la información recogida de un libro de texto que hacía años había olvidado—. Te refieres a esa cosa en donde pones al fotón para que atraviese una pantalla y resulta que interfiere consigo mismo, ¿no? Y entonces todos los físicos se ponen a discutir si el fotón es una onda o una partícula. O las dos cosas. O ninguna de las dos. Jamás comprendí qué relación tenía todo eso con Sharifi.

—Ahí es donde interviene la teoría de la Coherencia. ¿Qué sabes de eso?

Li se encogió de hombros antes de contestar:

—¿Te refieres a las ecuaciones de Everett-Sharifi, al teorema de los Mundos Coherentes y a todo eso?

—Exacto. Y tal y como cuenta Sharifi en su presentación, la respuesta está en nuestro pasado, en la Tierra. De hecho, hay que volver por completo al siglo veinte. A un americano llamado Hugh Everett, que estudió la teoría de las ondas de la mecánica cuántica y llegó a la loca conclusión de que no hay nada en absoluto de teórico en las funciones de las ondas de la mecánica cuántica: su alocada idea era que son de hecho manifestaciones de universos paralelos, de múltiples historias posibles. En resumen: que el formalismo matemático de la mecánica cuántica, y esta es la parte que Hannah adoraba, la forma matemática misma, nos da la clave para comprender la naturaleza del universo físico.

»Según Everett, cada uno de los puntos de la función de una onda de Schrödinger que utilizamos para calcular la posible localización de un electrón alrededor del núcleo o la posible orientación del espín de un fotón tiene una existencia física real. No solo en este mundo. En otro mundo. En uno de esos infinitos mundos que se desvían los unos de los otros cada vez que tiene lugar una medición termodinámicamente irreversible.

»Así que, como pone, por ejemplo, en los libros de texto, llegas a un cruce de caminos y tienes que decidir si giras a la izquierda o a la derecha. O eso parece. Pero en realidad tomas ambas bifurcaciones de la carretera. Solo que las tomas en diferentes mundos. O, dependiendo de tu terminología, las tomas en diferentes universos constitutivos del multiverso.

—Entonces, ¿de qué sirve? Quiero decir que todo ocurre hagas lo que hagas o elijas el camino que elijas. Es una locura.

—Bueno, sí, ese era el punto de vista mayoritario de las cosas. O al menos lo fue durante unos cuantos siglos. La interpretación de los universos paralelos era una de esas teorías que resultaban tan absurdas que o bien Everett estaba loco, o bien todo era cierto. Y, como a muchas de las teorías locas, le costó despegar. Los colegas de Everett no le hicieron ni caso. De hecho, él dejó la academia y finalmente murió de tanto fumar, olvidado y ridiculizado.

—¡Qué casualidad! —exclamó Li, cáustica.

—Exacto. Bueno, pues la idea de Everett se quedó en los libros, cogiendo polvo durante unos cuantos siglos, mientras los físicos empíricos hacían sus experimentos. Experimentos que, a lo largo de los años y sin que por otra parte los físicos dejaran de alejarse de ello, fueron demostrando gradualmente que esa teoría de los universos paralelos no era ninguna locura: cada vez resultaba más evidente que la teoría podía ser una pequeña pero importante parte de la verdad.

»Y ahí es donde entra Hannah Sharifi en la historia. Hannah estaba obsesionada con el trabajo de Everett. Básicamente, se pasó dos décadas tratando de demostrar que la interpretación de los universos paralelos de la mecánica cuántica era correcta y que, sencillamente, Everett no disponía de los datos experimentales ni de las herramientas computacionales necesarias para demostrarlo.

—Pero ella tampoco lo demostró, ¿no? —preguntó Li—. Ella falló. El fallo más famoso de la historia de la física, ¿no es eso? El error más grande desde que Colón tropezó con América y lo llamó India.

—Sí. Falló. Lo cual quiere decir que no consiguió demostrar que el multiverso fuera físicamente real en el sentido en el que ella creía que lo era, pero, y esto es lo importante, una teoría no necesita ser verificable experimentalmente para ser valiosa. Y lo que ella hizo con la teoría de la Coherencia fue, en ciertos sentidos, mucho más significativo que llegar a un resultado experimental exacto. Hannah nos dio un nuevo marco teórico desde el que pensar los acontecimientos a nivel cuántico. En resumen, demostró que aunque la interpretación de los mundos paralelos de la mecánica cuántica no describe el universo, a pesar de todo sigue siendo el mejor modo de pensar el universo. O, al menos, el mejor modo de pensar el universo de momento.

—¿Y qué tiene que ver la interferencia con eso? ¿Por qué crees que estaba buscando patrones de interferencia en Anaconda?

Cohen sacó un cigarrillo y lo encendió con una sonrisa en la boca.

—La interferencia es central. Es el truco del sombrero en el meollo mismo de la teoría de la Coherencia. Básicamente lo que Sharifi vio, y esto nos lleva al territorio de la teoría de la información cuántica, es que la interferencia es en realidad la otra cara de la coherencia. Si te tomas el concepto del multiverso realmente en serio, entonces el entrelazamiento, la decoherencia y la interferencia se convierten en cosas interdependientes. En otras palabras: son el mismo fenómeno ocurriendo en dimensiones diferentes del multiverso.

—Esto me está dando dolor de cabeza, Cohen.

—La mecánica cuántica siempre le produce dolor de cabeza a todo el mundo. Es así. Pero lo que quiero decir es que no hace falta que creas en la idea de Sharifi, ni siquiera es necesario que la visualices. Porque funciona, igual que muchas otras ideas decisivas de la mecánica cuántica. Las creas o no, las ecuaciones de Everett-Sharifi predicen con exactitud todo un abanico de comportamientos cuánticos que las teorías anteriores no podían explicar. Lo cual redunda en lo que te decía antes de que no es necesario que una teoría sea verdadera para que resulte útil.

»Y la teoría de la Coherencia además es bella, por supuesto —continuó Cohen, describiendo un delicado arco en el aire con el cigarrillo—. Los primeros ensayos de Sharifi acerca del asunto son, sin duda, ejemplo de los razonamientos más elegantes de la historia de la física moderna. Y ser bello es casi tan importante como ser útil —añadió Cohen con una sonrisa—. Más importante, habría dicho Sharifi.

—Así que crees que estaba buscando campos vivos en los lechos de Bose-Einstein porque había algo en la relación entre entrelazamiento, interferencia y decoherencia en esos campos que ella creía que… ¿qué?, ¿que demostrarían sus ideas?

—Quizá. O puede que simplemente esperara reelaborar algunos aspectos de la teoría de la Coherencia. Pero fuera lo que fuera lo que buscara, sin duda tenía que ser fundamentalmente algo teórico. Una dirección nueva. Una gran respuesta. Un nuevo problema. Algo que significara algo.

—Bueno, pues algo sí que encontró —dijo Li—. Eso lo sabemos. Pero luego borró los datos. Así que fuera lo que fuera lo que encontró, era algo que prefería que la gente no supiera.

Cohen sacudió la cabeza con decisión antes de responder:

—No. No creo que eso sea cierto. No creo que Sharifi destruyera los datos. Ningún científico comprometido con su trabajo lo haría.

—¿Ni aunque se diera cuenta de que los datos demostraban que la teoría de la Coherencia era falsa? ¿Ni siquiera aunque pensara que destruían todo el trabajo de su vida, haciendo de ella el hazmerreír de todos igual que había ocurrido con Everett?

—Ni siquiera en ese caso, Catherine. Sharifi creía en el conocimiento. En la verdad. Para ella lo importante era estar en lo cierto, no simplemente que la gente pensara que lo estaba.

—Puede ser —contestó Li—. O puede que tú no la conocieras tan bien como crees.

Por un momento Cohen guardó silencio, pero cuando por fin habló, dirigió la mirada más allá de la línea del horizonte del Anillo, hacia la vasta curva reluciente de la Tierra.

—Tú nunca has estado allí, ¿verdad?

—¿En la Tierra? No. Claro que no.

Nadie podía volver a la Tierra, a menos que cayera dentro de una de las exenciones religiosas. Pero los constructos no podían volver ni siquiera en ese caso, eran tecnología controlada, prohibida por el Embargo.

—Yo sí —dijo Cohen—. Nací allí.

—Lo sé —contestó Li con un escalofrío.

Li había visto vídeos antiguos no interactivos acerca de la programación de Cohen o, mejor dicho, acerca del desarrollo del programa cognitivo de bucle afectivo que finalmente acabó por convertirse en el fenómeno emergente que Cohen se llamaba a sí mismo. Los programadores habían descrito su trabajo con una franqueza que resultaba chocante para los tiempos modernos. Hablaban de la necesidad de ciertos comportamientos, de los impulsos de aumento del bienestar, de la manipulación emotiva. Pero cada vez que Li creía comenzar a comprender lo que ocurría al otro lado de la interfaz tras la que se ocultaba Cohen, esas palabras eran como una burla.

—¿Cómo era la Tierra? —preguntó Li al tiempo que trataba de olvidar el recuerdo del roce de los delgados dedos de Chiara contra su mano, el recuerdo de Roland de pie, solo, en medio de una habitación abarrotada, observándola.

—Bella —dijo Cohen, cuya voz tembló con algo que el oído humano solo podía interpretar como deseo—. Jamás volverá a haber nada tan bello en el universo.

—Está el mundo de Compson —dijo Li—. Es bello. A su manera. Lo que queda de él.

Cohen soltó una débil carcajada. Parecía como si un agradable recuerdo hubiera vuelto a su conciencia para perseguirlo.

—Eres la segunda persona que me dice eso.

—¿Sí?

—¿No adivinas quién fue la primera?

—¿Quién? —preguntó Li.

—Hannah Sharifi.

—¡Cristo! —soltó Li—. ¡Empiezo a desear no haber oído jamás hablar de esa mujer! Gould llegará a Freetown dentro de veintitrés días, y quién sabe qué pretende hacer allí. Tengo que llegar antes que ella. Tengo que averiguar qué hacía Sharifi en Compson, descubrir qué encontró. Qué nos ocultaba.

Y también tengo que averiguar hasta qué punto puedo confiar en ti, Cohen.

Pero eso ya sí que no podía preguntárselo a él.

No podía preguntárselo porque, en el recoveco más recóndito, más instintivo y más animal de su mente, Li sabía que esa era precisamente la única pregunta a la que Cohen no podía responder.

El cuarto de la estación le pareció aún más desolador y sórdido después del viaje al interior del Anillo.

Li se deslizó fuera de la corriente, encendió el que esperaba fuera el último cigarrillo de ese día y se puso a ver los espines de última hora, pero sin sonido; su mente rebosaba de vagos e inquietantes recuerdos a medias.

Sharpe le había enviado los borradores de las autopsias de Sharifi y Voyt. Li los examinó con la mente ausente, pensando en leerlos detenida y seriamente por la mañana. Sharpe declaraba que la causa de la muerte de Sharifi era la asfixia. Los daños de la cabeza y de la mano habían sido anteriores a la muerte, como sugería la sangre. Y también se había mordido la punta de la lengua antes de morir.

Se le encogió el estómago al leerlo, pero se dijo que todo eso podía haber ocurrido al caerse. No sería la primera vez que alguien, presa del pánico al intentar escapar de una mina en llamas, tropezaba y caía. Y por fuerte que hubiera sido el golpe de la mano o por extraño que pareciera que no hubiera muerto por el trauma, el hecho era que sin lugar a dudas Sharifi había muerto por asfixia.

La autopsia de Voyt resultaba más confusa. Su cuerpo había sido hallado junto al de Sharifi, como si hubieran intentado huir juntos, pero Sharpe atribuía su muerte al mismo misterioso ataque cerebral que había aquejado a tantos otros mineros de Trinidad.

Li cayó dormida mientras trataba de encajar las piezas del puzle. No dejaba de recordarse que tenía que apagar el cigarrillo antes de que se le cayera.

Se le ocurrió a las cuatro de la madrugada, mientras sorteaba barriles en su mente medio adormecida, medio aturdida, como si fuera una carretilla de carbón que tratara de huir.

—¡Idiota! —musitó.

Se sentó, encendió las luces y sacó la autopsia de Sharifi otra vez.

¿Cómo podía habérsele pasado? A Sharpe, desde luego, no se le había escapado. Lo había hecho todo excepto escribírselo en una pared. Li accedió a los informes del equipo de rescate y cruzó los datos con las tareas asignadas a cada turno el día del incendio. Aquel día había doce personas en Trinidad. La mayor parte de ellas pertenecían a un equipo de trabajo de ingenieros y electricistas que estaban tendiendo cables por una faceta recientemente abierta en la zona más profunda de las secciones del sur de una veta abierta también hacía muy poco. El equipo de trabajo estaba en un extremo del túnel sur principal, a casi doscientos metros de distancia de la escalera en la que estaba Sharifi.

Li entró en la base de datos del hospital de Shantytown y vio que dos de los electricistas que habían logrado escapar sanos y salvos eran medio genéticos. El resto no. Pero todos ellos habían logrado salir del fondo del pozo por sus propios medios. Los únicos que habían muerto en Trinidad eran Voyt y Sharifi.

Sharifi era una genética. Voyt, fueran cuales fueran sus genes, estaba conectado a cables exactamente igual que Li. Los dos hubieran debido poder soportar el gas tóxico y la falta de oxígeno mucho mejor que los no genéticos.

Así que, ¿por qué habían muerto cuando los otros habían sobrevivido?

Li examinó la autopsia de Sharifi. Y se maldijo a sí misma mientras volvía a leerla por haber pasado por alto algo que tenía justo delante de los ojos. Finalmente lo encontró, a mitad del informe, enterrado entre la riqueza de detalles. Sharpe lo había escrito justo en el lugar donde lo vería inmediatamente alguien que estuviera buscándolo.

Si es que quería verlo.

A un lado de la cabeza de Sharifi, justo debajo de la sien y entre otras heridas y laceraciones, Sharpe había anotado que tenía dos quemaduras rectangulares pequeñas, separadas unos dos centímetros la una de la otra.

Alguien le había puesto una Víbora en la cabeza, en contacto con la sien: probablemente Voyt. Y luego había apretado el gatillo. Li había visto a gente morir así. Por lo general, un disparo a bocajarro en la cabeza causaba parálisis respiratoria. Muerte por asfixia. Una muerte que deja una herida que solo el más avispado forense puede descubrir si examina el cuerpo de cerca.

Sharifi había sido asesinada.

Li se conectó a la red planetaria y marcó el número del hospital de Shantytown.

—¿Cómo es que ya lo has destapado? —preguntó Sharpe cuando Li consiguió contactar con él.

—¿Qué quieres decir? He leído las autopsias.

Sharpe parpadeó, obviamente confuso.

—¿No llamas por el cable húmedo?

—No. ¿Qué pasa con él?

—Se lo ha llevado Haas. O mejor dicho, mandó a su chica diseñada por el sindicato para los viernes a por él.

—¿Qué? Pero ¿cómo sabía él siquiera que existía?

Sharpe se balanceó hacia atrás en la silla y alzó las cejas antes de decir:

—Eso, comandante, es lo que esperaba que me dijeras tú.

Estación AMC: 19/10/48

Delimitar la escena del crimen resultó tan imposible como mantener a las cucarachas fuera de la estación espacial.

Las entradas principales a los pozos de Anaconda formaban solo la punta de un iceberg subterráneo: una catacumba de pozos, entradas secundarias y conductos de ventilación constantemente cambiantes. Los mapas de AMC se quedaban muy atrás con relación al estado de la excavación real, por mucho que los topógrafos quisieran ponerlos al día. Y desde luego no incluían los cientos de kilómetros de túneles de los contrabandistas, plagados de agujeros ocultos y de entradas de montaña.

Turno tras turno, el caótico hormiguero siempre en crecimiento se llenaba con las cinco lanzaderas diarias que se enviaban desde la estación, las numerosas llegadas no previstas de técnicos especializados y de equipos de inspección y una corriente constante y por completo descontrolada de destartalados vehículos de tierra que no paraban de ir y venir desde Shantytown. Nadie controlaba realmente el acceso a la mina ni sabía con exactitud quién había allí en un turno en concreto. Los cuadernos de bitácora de cada una de las entradas de las minas eran ficticios; igual que la regulación expuesta en la entrada con relación a la seguridad, el alquiler de lámparas Davy o de bombonas de oxígeno. El control de AMC de Anaconda era tan ilusorio como el control que ejerce el general de un ejército dedicado al pillaje y al saqueo, aunque esa ilusión sí tuviera consecuencias reales a nivel legal y financiero en Anaconda.

—Si no podemos pillarlos al entrar —había decidido finalmente Li—, entonces los pillaremos al salir.

La evacuación el día del incendio había tenido lugar en cinco turnos, y para llevarla a cabo se habían utilizado todas las lanzaderas disponibles de la estación y todos los vehículos que habían podido requisarse o pedirse prestados a las cuatro o cinco bases del mundo de Compson lo suficientemente próximas a Anaconda como para acceder a ellas en un simple vuelo. Las víctimas habían sido numerosas. Cuarenta minutos después de la primera alarma, los equipos de evacuación habían comenzado la clasificación de los heridos según su grado de urgencia. Los etiquetaban y tomaban nota de cada uno de los evacuados en los monitores portátiles, conectados a la red de la estación, para confeccionar una lista de muertos, heridos y desaparecidos.

McCuen cotejó los nombres de esa lista de víctimas, ordenadas según su grado de urgencia, con la lista de pasajeros desembarcados de las lanzaderas y los archivos de admisión del hospital de Shantytown, y con ello consiguió una lista bastante fiable de quién había en la mina cuando se declaró el incendio.

El número de personas que había en la mina sin una tarea verificable, asignada oficialmente, era sorprendentemente escaso. Jan Voyt, Hannah Sharifi y Karl Kintz estaban entre ellos. Nada de qué extrañarse.

Pero había un cuarto nombre que Li no supo reconocer.

—¿Quién es Bella? —preguntó Li—. ¿Y por qué no tenemos su nombre completo?

—Bella es la bruja. Y ese es su nombre completo, que se sepa —sonrió McCuen con malicia—. Si quieres, yo puedo ir a hablar con ella. No soy más que un esclavo al servicio del deber.

—Muy gracioso, Brian.

—Solo era una broma —dijo él, poniéndose serio de pronto—. Además, hay que estar loco para ir a pescar precisamente a esa poza, si lo que uno quiere es seguir viviendo y trabajando en esta estación.

Li le preguntó entonces a McCuen qué quería decir, pero luego decidió que no quería distraerse con conversaciones acerca de los hábitos sexuales de Haas.

—¿Y qué me dices de Kintz?

Kintz había resultado ser más o menos invisible desde la mañana de la llegada de Li a la estación. Pero a pesar de lo poco que lo había visto, Li había llegado a dos conclusiones acerca de él. Primero, que recibía un trato especial por parte de Voyt. Y segundo, que él esperaba seguir recibiéndolo a pesar de la desaparición de Voyt.

De haber seguido las cosas su curso normal, Li habría conseguido que Kintz rectificase, o bien se habría deshecho de él a la velocidad del rayo. Pero de haber seguido las cosas su curso normal, Li no se habría quedado en Compson el tiempo suficiente como para que le mereciera la pena bajarle los humos a Kintz.

—Bueno, ¿y qué hacía Kintz ahí abajo? —preguntó Li—. Y además, por otro lado, ¿qué clase de trato tenía con Voyt?

Por la expresión de su rostro al oír la pregunta, parecía como si McCuen se hubiera sentado en una cama de clavos.

—No te estoy pidiendo que me cuentes todos los chismes, McCuen. Pero necesito saber a qué me estoy enfrentando.

—Lo sé —contestó McCuen de mala gana—. Pero es mi empleo el que está en juego si la cago con quien no debo.

Li entrecerró los ojos y se quedó mirándolo.

—Así que no se trata solo de que Kintz estuviera estafando a Voyt. Kintz era la mano derecha de Haas en la oficina, ¿no es así? ¿O es que Voyt también estaba en el trato?

Un solo vistazo a McCuen bastó para saber que había dado en el clavo.

—Bueno, entonces, ¿qué hacían Voyt y Kintz para Haas, aparte de pasarle información? —siguió preguntando Li.

De nuevo McCuen vaciló.

Li balanceó la silla hacia atrás y encendió un cigarrillo.

—¡Cristo!, Brian. Si quieres, dímelo. Si no, no. Somos gente adulta. No voy a estar aquí perdiendo el tiempo, tratando de sonsacártelo.

—Yo no sé nada —dijo McCuen—. En serio. Solo repito lo que he oído. Pero… el quid de la cuestión es que Voyt sabía aprovechar una oportunidad. Los rumores sobre sobornos a costa de la seguridad de la mina son constantes. Y Dios sabe que las ocasiones no faltan. Pero Voyt… los rumores sobre él eran muy insistentes. Y por alguna razón, si conocías a Voyt, no te sorprendía.

—¿Y tú crees que Kintz puede haber sustituido a Voyt en esa tarea?

—Yo no he dicho eso, pero es posible.

Li dejó la lista de nombres y se puso en pie.

—Entonces vamos a hablar con él. Antes de que el pajarito de Haas tenga la oportunidad de susurrarle algo al oído.

Kintz resultó ser un hombre difícil de encontrar. Lo pillaron por fin en uno de los antros de estriptis del quinto nivel. Li reconoció a sus compañeros de borrachera: eran maderos, gorilas del local que rodeaban su mesa, impacientes por echarlos antes de que rompieran algo. Ninguno de ellos parecía lo suficientemente sobrio como para manejar un equipo pesado.

—Me gustaría hablar contigo —le dijo Li a Kintz.

Él la miró, pero no apartó la mano de la copa.

—Vuelvo al trabajo mañana a las ocho. ¿Te vale?

—¡Jesús, Kintz! —soltó McCuen—, ¡llevamos buscándote desde las tres de la tarde!

—¿Y cómo demonios se supone que iba yo a saberlo, Brian? —preguntó Kintz, pronunciando el nombre de McCuen como si se tratara de un chiste verde.

—Para empezar, podrías responder cuando se te avisa por el comunicador.

Kintz se balanceó en la silla hacia atrás y sonrió.

—Vaya, ¿tú no eres la mascota de la profe? —preguntó Kintz a su vez, arrastrando las sílabas—. Esconde bien el rabo entre las piernas, a ver si te deja que te sientes en su regazo.

—Ya vale —los interrumpió Li—. Si quisiera ser el árbitro de una pelea, me habría dedicado a dar clases en la escuela. Karl y yo vamos a ir a tomar un buen café.

Kintz no protestó en exceso. Li consiguió sacarlo del bar y llevarlo a la calle simplemente con una mano firme sobre el codo.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó él en cuanto se sentaron y les sirvieron dos tazas de humeante café—. No estoy de servicio, por si no te habías dado cuenta. Y no me gusta nada que me arrastren así, como si fuera un bebé.

Li sonrió y encendió un cigarrillo.

—No recuerdo haberte preguntado si te gustaba —contestó ella en un tono de voz amable—. De hecho, en realidad me importa una mierda. Por mí, te habría echado de la estación nada más llegar. Solo que soy un poquito vaga y si te echara, entonces me vería obligada a perder el tiempo tratando de averiguar quién es la nueva rata de Haas en la oficina.

—Lo que tú digas.

—¿Qué estabas haciendo en la mina el día del incendio?

—Trabajar —respondió él con naturalidad, a pesar de la repentina tensión que se apreciaba en la expresión de sus ojos.

—¿En qué?

—Estaba trabajando para la estúpida zorra de Sharifi.

—Pues es evidente que te fue bien. Debió de ser todo un placer estar allí.

—No pensarías eso si hubieras tenido que soportar su jodida actitud. Yo la conocía desde antes de que viniera aquí, pero ella desde luego no se acordaba de mí. Era mi jodida profesora de física del instituto.

Li parpadeó sorprendida, sin saber qué la desconcertaba más: si el hecho de que Sharifi hubiera podido ser su profesora, o la mera idea de que Kintz hubiera sido un estudiante alguna vez.

—¿Y era buena profesora? —decidió preguntar Li al fin.

—¡Joder, no! ¿Sabes cómo decidió la nota de la graduación? Nos puso un examen con un solo problema: un problema que tardabas al menos tres horas en resolver. Cuando me devolvió el mío, ponía solo una frase: «¡Vaya, has perdido la masa del universo! C menos». ¡Como si todo mi examen fuera una jodida broma para ella! ¡Has perdido la masa del universo! Quiero decir, ¿qué mierda significa eso exactamente?

—Creo que significa que ella tenía más sentido del humor que tú —dijo Li—. Bien. ¿Y qué quería tu profesora de física favorita que hicieras en la mina?

Kintz se encogió de hombros sombríamente.

—La mayor parte del tiempo solo quería que estuviera allí, de pie. Por seguridad, supongo. Jodida mierda si lo sé.

Li sacó un cigarrillo y observó a Kintz en silencio.

—¿Sabías que Sharifi fue asesinada? —preguntó ella al fin.

—Puede que haya oído algo de eso.

—¿Y sabías que eres la última persona que la vio con vida? Aparte de Voyt, claro. ¡Ah, pero alguien lo mató a él también!

—¿Y qué?

—Que si yo fuera tú, estaría muy preocupado pensando de qué modo puedo ayudar a la oficial en la investigación para evitarme problemas.

—¡Eh, un momento! Yo trabajo para ti, por si lo habías olvidado. ¿Por qué no buscas entre los sospechosos habituales?

—Porque, por desgracia, los sospechosos habituales no bajaron aquel día a la mina. Pero tú sí. Y quiero saber qué cosas te mandaba hacer allí, por lo general, Haas.

Kintz se quedó mirándola. Echó la silla hacia atrás, haciéndola balancearse sobre dos patas, y de pronto soltó una carcajada que le produjo dentera a Li.

—¡Tú no sabes una mierda! —dijo él—. Te han mandado aquí para joderte. Estás cayendo en picado, solo que estás tan ciega que ni siquiera te das cuenta.

Li alargó la mano izquierda tan deprisa como sus mecanismos internos se lo permitieron. Le dolió una barbaridad, pero los efectos especiales merecieron la pena. Cualquiera que hubiera estado observándolos habría dicho simplemente que a Kintz se le había derramado el café sobre el regazo. Segundos después de tirarle el café y antes de que Kintz pudiera darse cuenta de lo ocurrido, Li se puso en pie y dio la vuelta a la mesa.

—¡Dios! —exclamó Li, golpeándolo en la parte delantera de los pantalones con la servilleta—. Te has tirado el café encima. Espero que no estuviera muy caliente.

Kintz se puso en pie y se apartó de la mesa un paso o dos. Pero Li siguió dándole golpes con la servilleta. Él tardaba en reaccionar. Estaba de pie con la espalda contra la pared. Solo el cuerpo de Li se interponía entre él y el resto de las mesas. Li sonrió, lo agarró del cuello y lo levantó.

—¿Te he dicho ya que me estás cabreando de verdad? —preguntó ella.

El rostro de Kintz se contrajo, pero sus ojos no se apartaron de los de ella. Peor aún, el dolor pareció acabar con las últimas gotas de sangre de su cara y cuello, y Li pudo ver entonces la densa red de filamentos cerámicos tejidos a través de la carne y el músculo.

Casi lo soltó de la sorpresa.

Bueno, eso explicaba dónde había recibido las clases de Sharifi. Lo único que no encajaba era el hecho de que los Cuerpos hubieran enviado a semejante pedazo de mierda a Alba. Ni explicaba tampoco cómo un ex soldado de las Fuerzas de Paz podía haber acabado de chico de los recados de Haas. Quizá Kintz trabajaba para asuntos internos, lo cual era imposible, o bien la había cagado tanto que el Cuerpo no podía arriesgarse a hacer público otro licenciamiento sin honor.

Y esa era otra razón más para mantenerlo vigilado. Aunque Li no necesitaba ninguna más.

—Tú no eres mejor que yo —dijo entonces Kintz con voz desgarrada, entre el dolor y el odio—. Yo estaba en Gilead. Sé muy bien qué clase de jodida heroína eres. Te conozco.

Li lo soltó y se apartó como si él le hubiera pegado.

—Sí, estuve allí —continuó Kintz—. Y cuando vieron que no servía el borrado de memoria, me hicieron un lavado completo, por hacer exactamente lo mismo que tú, por menos de lo que hiciste tú. ¿Qué te parece eso, comandante? Solo que tú entonces no eras comandante, ¿verdad? Esa fue tu recompensa por hacerles el trabajo sucio —dijo Kintz, echándose a reír—. ¿O es que no te gusta hablar de ello?

Li se encogió de hombros. Le costaría un enorme esfuerzo de voluntad, pero se callaría.

—Escucha —dijo Li—, me importa una mierda lo que creas recordar o las mentiras que te cuentes a ti mismo para poder seguir viviendo. Podemos quedarnos aquí los dos, insultándonos el uno al otro, o puedes decirme algo que me ayude a marcharme. ¿Qué prefieres, Kintz? Y ya que hablamos de Gilead, ¿por qué no piensas en lo que le pasó a la gente que se interpuso en mi camino antes de decidir hacer de mí tu enemiga?

Kintz se quedó mirándola. Temblaba de ira. Li podía ver gotas de sudor sobre su labio superior.

—Habla con la bruja —dijo él al fin—. Era en ella en quien Sharifi confiaba. ¡Demonios, si quizá fuera ella quien mató a Sharifi! —exclamó, echándose a reír y tratando de controlarse—. Siempre se hace daño a los seres a los que uno ama, ¿no es eso lo que dice la canción?

—Ni idea —contestó Li—. Ya nos veremos.

—No te quepa ni la más jodida duda.

Li encontró a la bruja en el despacho de Haas, trabajando.

Haas estaba tirado detrás de la enorme mesa, contemplando la corriente del espacio. Despertó el tiempo preciso para decirle a Li por medio de gestos que tomara asiento y luego volvió a desaparecer.

Li se sentó y observó. Vio los cables salir de la piel de Haas a la altura de las sienes, atravesar la sencilla, hasta la decepción, caja del cable seco del transductor y alcanzar el cráneo de la bruja. La bruja era la interfaz de Haas, comprendió Li, los únicos torpes cables externos con los que él contaba para enchufarse a la corriente de espines. El transductor interceptaba los datos que salían del constructo, los transformaba según sus modelos neuronales, los empaquetaba y los transfería. Li se acordó de la conexión de bucle y se estremeció.

—Muy bien —dijo Haas en dirección a la silla vacía que había frente a él.

La bruja se puso en pie, tiró del enchufe de detrás de su oído y se colocó el pelo encima para taparse el agujero.

—¿Puedo ofrecerte algo? —preguntó Haas a Li—. ¿Un café? —continuó, mirando el reloj—. ¿Cerveza?

—Café —contestó Li.

—Café para dos —dijo Haas.

La bruja asintió y se dirigió a la puerta. Li se aclaró la garganta.

—Mejor que sea para tres. Es con Bella con quien tengo que hablar.

Haas miró a Li con dureza, pero no dijo nada. Bella se marchó y volvió con una bandeja tapada de la que sacó tres tazas de porcelana china, leche, azúcar y una cafetera entera de sucedáneo de café. Se inclinó sobre la mesa, sirvió una taza para Li, le ofreció leche y azúcar y después sirvió café, leche y azúcar en la taza de Haas.

Al agarrar la taza Li vio el arañazo, el sarpullido y la infección de estafilococos bajo la oreja izquierda de la bruja, alrededor de los agujeros de entrada y salida del enchufe de su cráneo. Algo en esa visión, quizá el enrojecimiento de aquella piel blanca y sedosa, le hizo a Li agudamente consciente de que aquella era una mujer, de que había una persona caliente y viva dentro de aquel vestido suelto. Se aclaró la garganta y apartó la vista, pero antes tuvo tiempo de ver una rápida sonrisa burlona cruzar el rostro de la otra mujer.

—Bien, comandante —dijo Haas—. ¿Qué es lo que quieres saber?

Li sacó los cigarrillos y elevó una ceja en dirección a Haas para preguntar:

—¿Te importa?

—Haz lo que te plazca.

—¿Quieres uno?

—Jamás he fumado ninguno.

—Mejor para ti —dijo Li, que encendió un cigarrillo y dio la primera y deliciosa calada después del café—. Vivirás más. Solo quiero preguntarle a Bella por el incendio. Simple rutina. Estoy hablando con todos los que estuvieron allí abajo cuando ocurrió.

—Comprendo.

—No tardaré más que unos minutos —añadió Li, esperando que Haas se marchara sin que ella tuviera que pedírselo.

—De acuerdo —dijo él tras una breve pausa—. Volveré dentro de veinte minutos.

Li creyó ver a Haas lanzarle una rápida y significativa mirada a la bruja antes de marcharse, pero quizá simplemente estuviera un poco paranoica.

La puerta silbó al cerrarla Haas, y Bella y Li se miraron la una a la otra sin hablar. Li tenía la curiosa sensación de que Bella se sentía como si se hubiera librado de una gran carga sobre sus hombros. Como si la presencia de Haas la silenciara. Recordó la tensa escena que había captado desde los bichos de la piel aquella primera noche nada más llegar, y se preguntó qué clase de lazo la ataba a Haas.

Bella respiró hondo y comenzó:

—Yo no soy… Quiero que sepas que…

Pero de pronto se calló como si se hubiera topado con un muro.

—¿No eres qué? —preguntó Li.

Pero Bella sacudió la cabeza.

Li se reclinó sobre el respaldo de la silla y se terminó de fumar el cigarrillo en silencio. Estaba nadando en aguas pantanosas, lo mejor era dejar que Bella hiciera el primer movimiento. Ella sabía mil veces mejor que Li lo que había ocurrido aquella noche en la mina. En realidad Li comenzaba a pensar que cualquier hombre, cualquier mujer y cualquier niño de la estación sabía más acerca de lo ocurrido el día del incendio que ella.

—Ciudadana… —dijo Bella.

—Eso aquí no es un título —contestó Li—. La gente aquí nace ciudadana.

—Los constructos no.

—No, los constructos no —admitió Li.

—Y Sharifi tampoco.

—Tampoco —repitió Li—. Sharifi tampoco.

Como siempre, Cohen tenía razón: algunos cerdos eran más iguales que otros.

Li examinó el rostro de Bella, medio en sombras, y de pronto se dio cuenta de que estaba buscando ecos del conjunto genético de XenoGen. ¿Acaso aquella suave curva de la frente era demasiado suave, demasiado redondeada para ser enteramente caucasiana? Y ese impactante contraste entre la piel blanca y los rasgos ligeramente al estilo Han, ¿era un simple accidente, o era un eco consciente y voluntario de una historia no tan distante? Li se preguntó qué opinión tendría Bella del aspecto de Sharifi… e incluso qué opinión tendría del suyo.

Una dentadura superior perfecta mordió un labio inferior también perfecto. Manos perfectas entrelazaron los dedos y los retorcieron, agarrándose nerviosamente como hacen los amantes.

—¿Quién la mató? —preguntó Bella en un susurro.

—¿Quién te ha dicho que Sharifi fue asesinada?

—¿Eso qué importa? —siguió preguntando Bella. Sus preciosos, antinaturales e impactantes ojos violeta se clavaron en los de Li—. Todo el mundo lo sabe.

—¿Y qué más sabe todo el mundo?

—Yo no… no hablo con mucha gente. Solo con Haas.

El tono de voz de Bella resultaba sorprendentemente bajo, tenía un ligero acento y se detenía de vez en cuando para buscar la palabra correcta. Al decir el nombre de Haas, su tono se hizo más bajo aún.

—No sé quién la mató —confesó Li—. Por eso estoy aquí. Para buscar respuestas.

Bella se inclinó hacia delante, y Li escuchó por un segundo cómo contenía el aliento.

—Y cuando encuentres esas respuestas, entonces, ¿qué?

Li se encogió de hombros.

—Que los malos serán castigados.

—¿Sean quienes sean?

—Sean quienes sean.

Después de eso no pareció que hubiera nada más que decir. Bella se quedó sentada como una piedra. Parecía dispuesta a quedarse allí sentada para siempre. Desde luego al menos hasta que volviera Haas.

—¿Tienes apellido? —preguntó Li al fin, tan solo por decir algo.

—No, solo Bella —respondió la bruja.

Decía su nombre como si se tratara de una mera etiqueta, como si no tuviera realmente nada que ver con la persona que era ella.

—Tienes un contrato con AMC, ¿verdad?

Los labios de Bella se tensaron.

—Con el sindicato Motai. AMC es la empresa contratante subordinada.

—Lo siento. No sé nada de… de cómo funciona todo eso. Supongo que acabo de decir una tontería —dijo Li, que alzó la vista hacia Bella y se la encontró mirándola—. ¿Qué?

Bella se llevó la mano a la base del cuello en un gesto que Li reconoció y del que tuvo un extraño déjà vu. Era la misma técnica manipulativa de bioretroalimentación que había visto utilizar a los soldados del sindicato.

—Nada —contestó Bella, dejando caer la mano sobre el regazo—. Es que acabas de recordarme a… alguien.

—¿A quién? —preguntó Li, aunque por supuesto ya sabía la respuesta.

Bella sonrió.

—¿Hasta qué punto conocías a Sharifi? —preguntó Li—. ¿Te habló alguna vez de su trabajo?

—No muy bien —contestó Bella, al tiempo que se rascaba nerviosamente la piel enrojecida de detrás de la oreja. Luego retiró la mano como si fuera una niña a la que hubieran pillado con las manos en la masa—. Lo siento. En realidad no sé nada.

—Estoy segura de que sabes más de lo que crees —le dijo Li—. Es solo cuestión de unir las piezas sueltas. Cuéntame lo que recuerdas del incendio. Quizá yo pueda hacer esas conexiones.

—No puedo contarte nada —dijo Bella—. No recuerdo nada.

—Pues empieza por el principio y cuéntame todo lo que recuerdas.

—Pero es que eso es todo. No recuerdo nada. Nada.

Y entonces se echó a llorar.

Lloró en silencio, las lágrimas resbalaban por sus mejillas como la lluvia por la superficie esculpida del rostro de una estatua. Li apoyó los codos sobre las rodillas y la observó, sintiéndose extraña e inútil al mismo tiempo. Jamás había visto a una mujer adulta llorar así. Era como si algo se hubiera desatado en su interior, como si hubiera perdido ese oscuro sentido de la vergüenza que hace que la gente se tape la cara cuando llora. Como si lo hubiera perdido o como si jamás lo hubiera tenido.

Li se aclaró la garganta antes de preguntar:

—¿Y qué me dices de antes de bajar? O del camino. Debiste tomar una lanzadera. Quizá hablaste con alguien, ¿no? Algo.

—No —negó Bella con rabia—. Ya te lo he dicho. No recuerdo nada.

Mientras hablaba, Bella se puso en pie tan bruscamente que tiró la taza de café de la mesa.

Li alargó el brazo sin pensar, cogió la taza justo a tiempo, la cuchara cayó al suelo, el plato aterrizó sobre la palma de su mano, la taza se tambaleó, pero finalmente cayó boca arriba. El café apenas se derramó. Li dejó la taza de nuevo sobre la mesa y se inclinó para recoger la cuchara.

Al alzar la vista, Bella la estaba mirando con la boca abierta.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó en un susurro.

Li alargó el brazo y le enseñó a Bella la red de filamentos que lo recorrían justo por debajo de la piel.

Bella lo observó como si jamás antes hubiera visto un trabajo de cables. Peor aún: su rostro expresaba la fascinada repugnancia de quien está contemplando a un monstruo en un circo.

—¿Qué… cómo te has metido eso dentro?

—Cirugía viral.

—Igual que Voyt —dijo Bella. Un escalofrío recorrió todo su delgado cuerpo al pronunciar el nombre del hombre muerto—. En los sindicatos, tú serías un monstruo.

—Entonces supongo que me alegro de que no estemos en el territorio de los sindicatos.

Bella alzó la mano para tocarse el enchufe craneal.

—Incluso esto es… una desviación.

—Bueno, para trabajar en el mundo de la ONU hace falta poder acceder a la corriente de espines. Es como se hacen aquí las cosas, la forma en que nos comunicamos.

—Comunicación —repitió Bella que, obviamente, jamás había pensado en aplicar semejante término a lo que ella hacía dentro de la corriente—. Yo crecí en una guardería junto con dos mil más como yo. Jamás me miré al espejo porque mi rostro estaba en todas partes a mi alrededor. Jamás pensé en quién era porque lo sabía cada vez que miraba a mi alrededor. Nunca pensé en estar sola porque sabía que nunca tendría que estarlo. Pero ahora estoy aquí. Y no entiendo nada ni a nadie. Observo a la gente hablarme, rodearme. Y resulta que soy yo la desviada. Y no hay modo de salir de esta situación.

—Siempre hay un modo de salir —dijo Li.

—Para mí no. Ni siquiera me sirve una sala de eutanasia. Yo creía que era… bueno, está bien. Antes de que viniera Hannah. Pero cuando conozco a alguien como ella, a alguien como tú… —Bella se enjugó las lágrimas del rostro, se apartó el pelo negro de la frente—. No puedo evitar desear ardientemente hablar contigo. No puedo evitar el deseo de sentir que por un minuto no estoy sola. Y entonces tú me enseñas… eso. Y no sé qué pensar.

—Sharifi fue criada por humanos —dijo Li—. Lo mismo que yo.

Eso era lo más cerca que había estado en quince años de admitir que no era humana.

—¿Y eso produce una diferencia tan grande?

—Supongo.

Bella se enjugó las lágrimas de los ojos y continuó:

—Recuerdo el día antes del incendio. Yo trabajaba con Ha… con Sharifi. Hablábamos de bajar al día siguiente, pero no habíamos decidido nada. No había nada definitivo. Y lo siguiente que recuerdo es que estaba saliendo de la mina después del incendio.

Bella deslizó de nuevo la mano hasta el cuello y Li pudo captar su pulso, latiendo bajo los dedos, como un pájaro atrapado por un cazador.

—Estaba oscuro. Yo… ellos se habían ido.

—¿Qué quieres decir con eso de que ellos se habían ido?, ¿es que había alguien contigo antes de eso?

—No… quizá —respondió Bella con aspecto de estar confusa—. No lo sé.

—¿Dónde estabas cuando despertaste?

—En el agujero glorioso. Pero tardé mucho tiempo en darme cuenta de eso. Se habían apagado las luces y no tenía lámpara. Yo… nadé de un lado para otro, buscando la escalera. Eso era lo que estaba haciendo cuando me encontré a Voyt.

—¿A Voyt? —preguntó Li, sorprendida. Voyt hubiera debido de estar en el nivel superior, al pie de las escaleras que daban a Wilkes-Barre—. ¿Estás segura de que era Voyt?

—Toqué su bigote —dijo Bella. Y, una vez más, Li notó en ella un estremecimiento de… ¿De qué?, ¿de miedo?, ¿de repugnancia?—. Sin embargo no encontré ninguna luz. Y… había otro cuerpo.

—Al pie de las escaleras —dijo Li.

Esa debía ser Sharifi, pensó Li.

—No. En las escaleras. Con Voyt. En el agujero glorioso —respondió Bella, que inmediatamente se tapó la boca con la mano—. Era Hannah, ¿verdad?

Li asintió. Tenía que ser Sharifi, allí abajo no había muerto nadie más. Pero suponiendo que Bella le estuviera diciendo la verdad, entonces alguien había tenido que mover ambos cuerpos, el de Voyt y el de Sharifi, y subirlos a un nivel superior para dejarlos al pie de la escalera principal de Trinidad de modo que el equipo de rescate los encontrara. Pero ¿por qué trasladarlos? Y, ¿quién habría podido hacer algo así?

—Pasé por encima de ella —confesó Bella con aspecto de sentirse enferma—. Ni siquiera me detuve.

—Para entonces ella llevaba mucho tiempo muerta —mintió Li—. Ya no podías hacer nada por ella.

Bella iba a comenzar a hablar otra vez, pero nada más abrir la boca se oyó la voz de Haas en el vestíbulo principal.

—Debería marcharme —dijo Li.

—¡No! ¡Espera!

Li se había puesto en pie para marcharse, pero inmediatamente se agachó ante aquella mujer sentada frente a ella y alzó la vista para contemplar sus ojos imposibles, para observar el óvalo perfecto del rostro y buscar en él una pista, una respuesta, algo.

—Se saldrán con la suya, ¿verdad? —preguntó Bella, hablando aún con susurros roncos—. Ellos la mataron. Y nadie va a castigarlos por ello.

Por fin Li estaba lo suficientemente cerca como para olerla; lo suficientemente cerca como para ver las amargas líneas alrededor de su adorable boca; la palidez arañada de la carne alrededor de sus pómulos. Bella parecía una luchadora que acabara de recibir un puñetazo y estuviera esperando a que la gravedad pudiera con ella. Y en la profundidad violeta de sus ojos, Li vio el mismo vacío negro que había visto en su rostro cortante.

Salvo que en esa ocasión sí le puso un nombre.

Era odio. Un odio que había sido mimado, alimentado y nutrido hasta hacerse lo suficientemente grande como para estallar a través de la piel y comerse los universos.

Shantytown: 19/10/48

El sol de Compson arrojaba una luz de un sucio color verde botella sobre Shantytown y, aunque con poco entusiasmo, jugaba con la desgarbada extensión de tejados construidos todos indistintamente con el mismo patrón. Los procesadores atmosféricos mal calibrados producían una suave llovizna de hollín que hacía que pareciera que todo Shantytown estaba sumergido en el agua, y que el barro que se agarraba a las botas de Li oliera débilmente a aguas residuales.

Li siguió a McCuen por la ciudad. Pasaron por delante de casas de empeño, salas de tatuajes y fachadas de establecimientos en los que se anunciaba el préstamo de depósitos bajo fianza y de dinero al contado a cambio de cheques salariales. Aquellos lugares estaban ya fuera de la red, los anuncios estaban hechos con luces de neón o halógena, no con conexión de espín. «El Pozo», leyó Li, «Casa de empeños Día de Paga», «Alivio para el minero» y «Chicas chicas chicas».

El primer turno de la mina había entrado manos a la obra, estaba claro por el silencio expectante de los bares y por la ausencia de hombres con cuerpos fornidos y capaces por las calles. Quizá precisamente por eso, al abandonar la franja de comercios y dirigirse hacia las calles traseras, Li y McCuen llamaron todavía más la atención. Un montón de pálidos y andrajosos niños dejaron de jugar al stickball y se les quedaron mirando. Una mujer de camino a casa desde las cápsulas de recogida de carbón donde se amontonaban los restos se giró para observarlos pasar. Al volver la vista atrás, Li vio que el cuerpo de aquella mujer estaba doblado en forma de ele bajo el peso de la carga.

McCuen decidía la ruta en cada intersección por las calles sin nombre con tanta seguridad como si llevara un mapa encima. Cada vez que giraban, se alejaban de la luz del día y se internaban más y más en la parte más pobre de Shantytown. Progresivamente, las unidades modulares comenzaron a ser sustituidas por casas construidas con viruacero y decadentes baldosas cerámicas, típicas de la era de los asentamientos en cápsulas habitables. De vez en cuando pasaban por delante de una cabina de aire que todavía funcionaba, cuyas luces intermitentes indicaban su estado operativo y de disponibilidad en ese instante como sistema de apoyo a la vida. A menudo, sin embargo, lo que quedaba de la colonia original eran meros cables muertos, la capa más profunda de la continua sedimentación de tecnología obsoleta, y materiales de construcción recogidos de la basura y reelaborados en casa.

Justo cuando Li comenzaba a preguntarse cuántos callejones ciegos y calles laterales y sin iluminar más tendrían que atravesar, McCuen se metió por una rendija entre las fachadas de dos tiendas, bajó tres pasos y se deslizó por un callejón tan estrecho que las húmedas paredes casi le rozaron la cabeza.

Había puertas a ambos lados del callejón, pero estaban todas cerradas. Las pocas ventanas que daban allí o bien quedaban muy arriba, o bien estaban cubiertas por una lámina de plástico. De las casas salía un repugnante olor a proteínas vegetales que, igual que el humo, empapaban la sólida capa superficial e impermeable de tierra. Y tras ese olor profundo y mohoso, Li captó ciertos otros olores que la llevaban veinte años atrás, hasta los recuerdos de su infancia: sudor, cañerías mal instaladas, botellas de cerveza vacías de la noche anterior, pobreza.

McCuen caminaba deprisa, sin perder de vista las sombras, como un hombre que no estuviera del todo convencido de que no iban a robarle allí mismo los implantes de cables de la palma de la mano. Caminaba rozando la pared de la derecha con la mano, contando las puertas por las que iban pasando como un minero cuenta los giros en un túnel. Al llegar a la puerta número ocho se detuvo y probó a abrirla, girando el picaporte.

La puerta se abrió, y McCuen entró sin detenerse siquiera un instante en el umbral. Li lo siguió.

Se apresuraron por un pasillo oscuro en dirección a la débil y difusa luz del día. El pasillo los llevó a un patio interior de suelo desnivelado y en pendiente. Un lado del patio estaba oscuro y en silencio, y en él había escaleras que conducían hacia los oscuros apartamentos superiores. El otro lado daba al taller de un soldador, de donde salían chispas además de los aullidos de una máquina. Subieron el único escalón que había para entrar en el taller justo cuando el soldador terminaba de serrar un panel de metal, se enderezaba y se quitaba las gafas de protección.

McCuen se acercó al hombre y se sacó una bisagra doblada de una puerta del bolsillo del pantalón.

—Mi madre me ha pedido que te traiga esto —dijo McCuen, cuya voz reverberó en el alto techo—. ¿Puedes arreglarlo?

—¿Para cuándo lo necesita?

—Me ha dicho que para el viernes.

En lugar de responder, el soldador dejó el soplete y se encaminó hacia la entrada del taller. Mientras McCuen y Li lo observaban, él colgó el cartel de «cerrado» y echó las pesadas, ruidosas y traqueteantes contraventanas del escaparate, dejándolos sumidos en la oscuridad.

—Sentaos —dijo el soldador al tiempo que encendía la única bombilla de todo el taller.

McCuen se sentó. Li permaneció de pie.

—Bien —continuó el soldador—. Así que es esta.

—Sí —confirmó McCuen.

—Muy bien: pues ha llegado la hora de la verdad —dijo el soldador.

Li extendió el brazo izquierdo. Tenía la manga remangada hasta el codo. El soldador le colocó un torniquete alrededor, se sacó una aguja del bolsillo del delantal y le sacó bastante más sangre de la que Li consideraba necesaria, incluso para el médico más incompetente.

—También quieren un diente —añadió entonces el soldador.

—¡Cristo! —musitó Li—. ¡Por el amor de Dios!

—Eso no me lo habías dicho —dijo McCuen.

—Bueno, pues te lo digo ahora. La sangre se puede falsificar. Pero los dientes no fallan —dijo el soldador, que entonces se giró hacia Li—. ¿Quieres hablar con ese hombre, o no?

Li se encogió de hombros y abrió la boca.

Se pasó la media hora siguiente sentada en el mostrador del taller, chupándose el sanguinolento agujero de la mandíbula inferior derecha, donde antes tenía el premolar. Mientras tanto, McCuen caminaba con impaciencia de un lado para otro. No le había dolido tanto como esperaba. De haber sido un poco peor, sus órganos internos habrían fabricado las endorfinas suficientes como para hacerla sentir más cómoda. Pero, tal y como había salido la cosa, la dejaron en paz para que se las apañara sola.

Finalmente el soldador volvió acompañado de un segundo hombre que les hizo un gesto para que lo siguieran de vuelta al patio, en dirección a las escaleras.

—¿Aquí? —preguntó Li.

Pero el hombre abrió una estrecha puerta, oculta bajo las escaleras, se agachó para entrar por otro pasillo y los guio hasta otro callejón aún más oscuro y más estrecho que por el que habían llegado. Después de girar cinco veces hacia la derecha y dos hacia la izquierda, y atravesar tres patios interiores, el hombre giró y entró en un callejón algo más ancho, cubierto con mugrientas placas verdes con vetas negras de la lluvia. Las placas lo cubrían todo más o menos al mismo nivel, pero las paredes se curvaban igual que la concha de un caracol. Parecían responder a una lógica estructural que Li era incapaz de comprender.

Tras recorrer varias docenas de metros por aquel callejón en forma de espiral, el guía se detuvo ante una puerta anodina. Llamó y entró.

Entraron en una estancia en la que olía a viejos periódicos y a col hervida. Restos de carbón se consumían bajo una parrilla, de la que salía un grasiento humo. Había una mujer sentada ante una mesa laminada descascarillada. Sostenía a un niño sobre su regazo y le leía un cuento en un suave murmullo. Tanto la mujer como el niño alzaron momentáneamente la vista al entrar ellos, pero enseguida volvieron a bajar la cabeza otra vez. No parecían muy interesados en ellos.

—¿Dónde está? —preguntó el guía.

La mujer señaló con la barbilla hacia una habitación interior. Al pasar al lado de la mesa, Li vio que el niño tenía un defecto en el labio superior y las piernas atrofiadas.

McCuen echó a caminar en dirección a la puerta que había señalado la mujer, pero el guía le bloqueó el paso. Entonces se quedó mirando a Li, se encogió de hombros y se sentó junto a la mesa. Entró sola y oyó la puerta silbar al batir y cerrase tras ella.

La habitación permanecía casi en completa penumbra. A través de la persiana entraba un único rayo, repleto de polvo suspendido. Al mirar a su alrededor, Li comprendió la extraña curvatura del callejón por el que habían pasado. La casa estaba construida sobre la pared exterior de una de esas antiguas cápsulas que suministraban aire. Las tres paredes más nuevas de aquella habitación eran de ladrillo fabricado con el barro oriundo del lugar, pero la pared del fondo, la única original, era de un compuesto cerámico curvo y reluciente. En el centro de esa vieja pared se abría un hueco, pero el cuadro de los mandos para manejar los paneles de las puertas que lo abrían y cerraban había sido destripado hacía mucho tiempo. Las puertas deslizantes estaban permanentemente atoradas y dejaban una abertura de dos tercios con respecto al hueco. Alguien había colocado sobre ese hueco una sábana a modo de cortina, que le impedía ver a Li la cúpula geodésica que debía haber detrás.

Ante el hueco de la pared de compuesto cerámico que Li había atravesado había una mesa coja, abarrotada de blocs y de cubos de datos. Tras la mesa estaba sentado un hombre enjuto y avejentado: Daahl, el capataz de uno de los turnos de la mina al que Li había conocido en su primera visita bajo tierra.

—Bien —dijo Daahl, alzando la vista directamente hacia Li—. Cada día eres más curiosa.

—Igual que tú —contestó Li, que enseguida se sentó en una banqueta frente a Daahl y comenzó a hojear los folios y las fichas de encima de la mesa. Entre ellas vio la regulación de los pozos, los encabezamientos de la regulación de la sección de la CSM de la ONU, las Actas de las Asambleas Generales, papeles del juzgado—. ¿Es que eres una especie de legislador de la mina, Daahl?

—Algo así, se podría decir. ¿Una cerveza?

—Gracias —contestó Li, sacando los cigarrillos—. ¿Puedo?

Daahl dio un grito en dirección a la primera estancia para pedir cerveza, y luego tomó el cigarrillo que ella le ofrecía. Al inclinarse Li sobre la mesa para encenderlo, él la agarró de la muñeca y le hizo girar la palma de la mano hacia arriba para ver las débiles líneas de los cables que se le transparentaban a través de la piel.

—Dicen que eres una heroína, Katie. No está mal para ser una minera. Pero dime, ¿mereció la pena?

—No lo recuerdo —contestó Li al tiempo que se encogía de hombros.

Fumaron en silencio. Alguien abrió la puerta, dejó tres cervezas sobre la mesa, se dio la vuelta y se sentó junto a Daahl. Al hacerlo, la lámpara que había sobre la mesa iluminó de lleno su rostro, y Li reconoció al joven representante sindical de las noticias del espín contra el que Haas se había acalorado tanto.

—¿Qué es esto? —preguntó Li—, ¿el interrogatorio de un comité sindical?

—Este es Leo Ramírez, el representante de IWW aquí, en la ciudad. Solo va a sentarse aquí, con nosotros, para ser testigo de la charla. Es decir, si no tienes inconveniente.

—Claro, ¿qué me importa a mí? Invita también a los trotskistas. Cuelga una foto de Antonio jodiendo a Gramsci.

Ramírez sonrió. Sus ojos negros brillaban y destacaban en su bello rostro.

—Creía que vosotros teníais prohibido saber quién era Gramsci.

—¿Nosotros? —musitó Li en voz baja, girando los ojos sobre sus órbitas.

Daahl simplemente sonrió y siguió fumando.

Una vez que se hubo fumado exactamente la mitad del cigarrillo que le había ofrecido Li, sacó un pañuelo del bolsillo de su camisa, metió dentro el cigarrillo apagado, a medio fumar, lo envolvió cuidadosamente en el pañuelo y volvió a guardársela en el bolsillo.

La operación requirió toda su atención durante un cuarto de minuto, y cuando por fin habló, su voz sonó tan tranquila y equilibrada como si hubieran estado hablando acerca del tiempo.

—¿Por qué le pediste a Haas que drenara el agujero glorioso?

Li se encogió de hombros.

—Creía que ocultaba pruebas del incendio. Quería ver el fondo antes de que él mandara a nadie ahí abajo.

—Eso es muy altruista por tu parte —comentó Ramírez.

—Ah, por supuesto. Soy una heroína de verdad.

—En serio, ¿por qué te ha mandado aquí la Secretaría en realidad? —preguntó Daahl.

Li dio un sorbo de cerveza para tratar de hacer tiempo, e hizo una mueca al sentir cómo el líquido rozaba el nervio al descubierto del hueco donde había tenido la muela.

—Para sustituir a Voyt y para ocuparme del asunto del incendio. Si tenían alguna otra razón, a mí no me la han contado. Aunque, de todos modos, creía que erais vosotros los que ibais a contarme algo a mí.

—Tranquila, todo llegará. Pero primero quiero unas cuantas respuestas.

—Puede que yo no tenga esas respuestas que quieres, Daahl.

—Por supuesto que las tienes: solo que no has pensando lo suficiente en ello como para caer en la cuenta. Bien. ¿Por qué te ha mandado aquí la ONU?

Li se encogió de hombros.

—Sharifi era famosa. Cuando se muere alguien tan famoso como ella, la gente quiere ver rodar cabezas. Yo soy el hacha.

Ramírez reprimió una carcajada. Daahl simplemente siguió observándola con sus penetrantes y pálidos ojos.

—Y si alguien, digamos por ejemplo un amigo nuestro, tuviera cierta información que pudiera ayudarte en tu trabajo, ¿qué estarías dispuesta a darnos tú a cambio?

—Si lo que quieres decir con eso es si estoy dispuesta a comprártela, la respuesta es no.

—No, comprar no —respondió Daahl, que atravesó la habitación en dirección a la única y diminuta ventana. La persiana arrojó bandas de luz verde sobre su rostro; lo cruzó e iluminó su fino cabello y su cabeza como si se tratara de un halo—. El dinero es algo demasiado simple en comparación con lo que nosotros queremos. Y tendríamos que estar seguros de que eres la persona adecuada con la que hacer este negocio. Tendríamos que tener ciertas… garantías.

Ramírez parecía haber dejado de prestar atención a la conversación. Cuando lo miró, Li vio que estaba inclinado hacia delante en su banqueta y que los observaba a los dos como si fuera una rata cegada por la lámpara de un minero. Quizá conociera la topografía allá abajo, en la mina, pero en aquella habitación era él quien estaba fuera de lugar, comprendió Li. Aquel era territorio de mineros, territorio de soldados. El territorio de los tratos de sangre.

—¿Por qué no me cuentas qué quieres, y acabamos antes? —le preguntó Li a Daahl—. Así sabré si puedo dártelo.

—Quiero dos cosas: la primera, que si lo que descubres explica la muerte de alguien más, aparte de la de Sharifi, nosotros también queremos saberlo.

—¿Quieres que te filtre información acerca de una investigación que está en curso? Podría perder mi puesto por eso.

—No, no queremos la información para nosotros —alegó Daahl—. Lo que queremos es que se haga pública.

—¿Quieres decir que quieres que se incluya en el informe final?

—Que se incluya en cualquier archivo que vaya a ser público. Luego ya veremos nosotros cómo usamos esa información. ¿No es eso, Leo?

Ramírez asintió y afirmó:

—En realidad nosotros solo queremos que pongas al día los informes sobre el accidente.

—¿Los informes de AMC sobre el accidente? No puedo creer que necesitéis recurrir a mí para una cosa así; que tengáis que recurrir a mí, bajo cuerda, para conseguir esa información —dijo Li.

Daahl alzó las cejas sorprendido y contestó:

—Entonces es evidente que has olvidado más cosas de las que dice el médico del desguace.

Li empujó hacia delante el vaso de cerveza sobre la mesa y comenzó a darle vueltas. Lo dejó en el ángulo preciso. Sobre la mesa quedó un cerco de condensación.

—Así que, básicamente, solo me estáis pidiendo que haga mi trabajo —concluyó Li—. Que lleve a cabo una investigación transparente y abierta acerca de la muerte de Sharifi y sobre los informes del accidente. Informes que, de todos modos, son públicos, ¿no es eso?

—Sí. Por lo que se refiere a las muertes.

—¡Ah! Hay más. ¿Qué más queréis?

Daahl se mordió el labio inferior y dirigió de nuevo la vista hacia la ventana antes de decir:

—Queremos el dataset de Sharifi.

Li se atragantó con la cerveza. Al soltar el vaso de golpe otra vez encima de la mesa, la derramó.

—Pero Sharifi estaba llevando a cabo investigaciones de I+D para Defensa, Daahl. Y a eso se le llama espionaje y sedición. Te pueden matar por saltarte la ley. Y lo siento mucho, pero conseguir que me maten no es uno de mis objetivos para este año.

—Hay cosas por las que merece la pena saltarse la ley, Katie.

—Quizá merezca la pena para ti.

—AMC no está matando solo a los mineros. En esa mina pasa algo. En todas las minas. Échale un vistazo a las estadísticas de producción. Mira el porcentaje de horas de trabajo por cada piedra de condensado vivo que se extrae. Cada vez se extraen menos condensados vivos de ahí abajo. Los contrabandistas llevan años diciéndolo. Y ahora lo dicen hasta los especialistas de la empresa. Y Sharifi también lo dijo, antes de morir. Me miró a la cara y me lo dijo bien claro. Anaconda se está muriendo. Todos los condensados del mundo de Compson se están muriendo.

—¡Oh, vamos, Daahl! El Consejo de Seguridad…

—El Consejo de Seguridad también lo sabe —la interrumpió Daahl, que le concedió unos segundos para que asimilara la noticia—. ¿Por qué crees que se están gastando tanto dinero en la investigación de I+D del cristal sintético? Y fíjate en el resto de las empresas multiplanetarias, que no hacen más que sacar cristal a toda prisa antes de que se acabe. Nosotros llevamos años diciéndolo, presionándoles para que hagan algo. Pero no podemos demostrar nada. Sharifi, en cambio, sí lo demostró. O por lo menos se lo demostró a sí misma, de un modo u otro. Y su dataset podría darnos el empuje que necesitamos para darle la vuelta a las cosas.

—Eso es una locura —contestó Li—. Los condensados no pueden morirse. Se rompen, eso sí. Pero ¿cómo va a romperse de una sola vez todo un planeta plagado de ellos?

—Yo no lo sé —respondió Daahl—, pero Sharifi sí que lo sabía.

Nadie habló durante un minuto.

—Pondré al día los informes del accidente —dijo entonces Li—. Es lo justo. Es mi trabajo. Pero en cuanto a lo otro…

—Por ahora nos conformamos con los informes del accidente —añadió Daahl—. En cuanto a lo otro, ve pensándolo.

—De acuerdo —accedió Li—. Pero luego, ¿qué?

Daahl alargó la mano hacia una de las pilas de fichas de la mesa y eligió una muy arañada.

—Léete esto.

En la ficha había dos docenas de documentos separados, así que le llevó unos diez minutos asegurarse de que lo había entendido todo. Mientras leía, Li se dio cuenta de que lo que tenía entre manos eran archivos de AMC: anotaciones de pesos por estaciones, pagos, récords de producción de la planta de procesamiento de la estación. La idea fue surgiendo lentamente.

—Alguien está falseando los libros —aseguró Li—. Alguien les está dando unas cifras a los mineros y enviando otras al cuartel general de AMC. Y mientras tanto, en algún momento, están escamoteando cristal de nivel de comunicación —añadió Li, alzando la vista hacia Daahl—. ¿Quién puede ser?

—Dímelo tú.

Li frunció el ceño y revisó los archivos una vez más.

—Podría ser cualquiera, o casi cualquiera —dijo ella al fin—. El jefe del pozo. Alguien de la estructura superior antiderrumbamiento. O de los que conducen a los mineros. O alguno de la planta de procesamiento de la estación o de los muelles de carga. Lo único que se necesita es que unas cuantas personas estén dispuestas a mirar para otro lado en el momento preciso. Eso, o unos cuantos amigos en los puntos clave.

—No; a ese tipo de amigos hay que pagarles —señaló Daahl.

—¿Quieres decir que sabes de quién se trata?

—Fíjate en los libros de bitácora de la planta de arriba de cada pozo.

Li los examinó. Había un nombre que aparecía una y otra vez. El de Daahl. Todos los cargamentos fraudulentos habían partido durante su turno como jefe del pozo. Y cada uno de esos cargamentos iba firmado por él.

—¿Por qué me enseñas esto a mí? —preguntó ella.

—Porque Sharifi murió por culpa de esto. La oí hablar con Voyt dos días antes del incendio. Se estaban peleando. Le dijo a Voyt que lo sabía todo, lo amenazó con contárselo a Haas y a los jefazos del servicio, pasando incluso por encima de la cabeza de Haas si era necesario. Nombró a unos cuantos peces gordos. Muy gordos.

—¿Nombró a la general Nguyen?

Daahl asintió.

—¿Y qué le contestó Voyt?

—Poca cosa. Creo que ella lo pilló por sorpresa. Pero Voyt no era de los que se ponen a discutir y a tratar de convencerte cuando pueden clavarte un puñal en la espalda para conseguir lo que quieren.

Li recogió la cerveza olvidada sobre la mesa y le dio un buen trago. Era cerveza verde y estaba caliente como la sangre, y además le recordaba a cosas sobre las que en ese momento no podía permitirse el lujo de pensar.

—¿Así que piensas que Sharifi lo amenazó con contárselo a Haas y que por eso Voyt la mató? Y que el incendio fue… ¿el qué?, ¿una tapadera del asunto? ¿Tienes alguna prueba de todo eso?

—Ese es tu trabajo —contestó Daahl, encogiéndose de hombros.

Li revisó una vez más las cifras antes de añadir:

—Voyt no pudo encargarse de todo esto él solo. ¿Quién le daba las órdenes a él?

—Alguien. Pero de eso se daba cuenta todo aquel que se acercaba a él. Ahora bien, de quién se trate… eso es problema tuyo.

—Y ese alguien, ¿cuánto le ordenó a Voyt que te pagara a ti?

—A mí nada. Voyt simplemente me dijo que firmara en los cuadernos de bitácora de la planta superior de cada mina y que mantuviera la boca bien cerrada —contestó Daahl con una sonrisa—. No me ofreció más que lo que podrían llamarse incentivos negativos. Además, yo lo habría hecho de todos modos. Tengo buenas razones para cubrir de mierda al personal de Seguridad.

—Me lo imagino —contestó Li.

Li se chupó con la lengua el agujero en el que había tenido la muela y pensó en la mierda con la que Daahl la había cubierto a ella.

—Pero tenía que echar mis cuentas, porque sabía perfectamente a quién le echarían la culpa si los pillaban —continuó Daahl, encogiéndose de hombros—. Al maldito jefe del pozo, está claro. Es la historia más vieja del mundo. Por eso quería recoger toda la información que pudiera; para pasarle la pelota a Voyt si hacía falta. Y para poder demostrarlo.

—Muy sensato —dijo Li—. Pero ¿por qué me cuentas todo esto a mí? Y no me vengas con eso de que lo haces por los mineros. Los oficiales de la Unión no pierden ni un minuto de sueño por los mineros muertos, igual que los políticos no se acuerdan jamás de los soldados caídos.

Daahl miró por la ventana. Sus ojos parecían tan pálidos como el hielo al débil rayo de luz del sol. Eran los ojos de un perro pastor de ovejas. Los ojos de un lobo.

—La muerte de Sharifi sobrevino en un momento muy inoportuno —comenzó diciendo Daahl, hablando muy lentamente a propósito, como si tuviera que confiar un mensaje muy complicado por un canal muy poco fiable—. Queremos asegurarnos de que no hay ningún representante de la ONU entrando y saliendo de la mina. Y si para eso tenemos que ayudarte a resolver la investigación para que puedas marcharte, te ayudaremos. También para ti, personalmente… sería mejor no quedarte por aquí mucho tiempo. No más de… ¿dos semanas? —terminó Daahl en tono de pregunta, dirigiéndose a Ramírez.

—Como mucho —contestó Ramírez.

Li contuvo el aliento y miró alternativamente a un hombre y al otro.

—¡Sois unos locos bastardos! —exclamó Li—. ¡Estáis planeando una revuelta! ¿Creéis que la Secretaría va a quedarse al margen y que os va a dejar cerrar su fuente más importante de Bose-Einstein? ¡Os van a crucificar!

—¿Y qué puede hacernos la ONU que sea peor que la cruda realidad a la que se enfrentan los mineros a diario? —preguntó entonces Ramírez—. Además, no es problema tuyo. A menos que ahora vayas a decirnos que pretendes hacerlo problema tuyo.

—¡Oh, no! ¡Es vuestra lucha! ¡Yo no estoy tan loca!

—Pues entonces te sugiero que termines con esta investigación rapidito y que salgas de Compson cuanto antes.

Li volvió a mirar alternativamente a un hombre y a otro, tomó un último trago de cerveza y apartó el vaso de sí, diciendo:

—¿Y adónde nos lleva todo esto?

—A hacer un trato —respondió Daahl—. Pero asegúrate de que lo cumples. No me gustaría ver que te ocurre nada desagradable.

Ramírez estiró las largas piernas y balanceó hacia atrás la banqueta, que se quedó crujiendo y haciendo equilibrios sobre los paneles desnudos del suelo.

—¿Sabes lo que es una esquela, comandante?

—No me amenaces, Leo. Yo sé mucho más de esquelas que tú. Y mis planes no incluyen que me peguen un tiro en medio de la calle como a un perro. No estoy dispuesta a que me mate ningún Molly Maguires, y menos aún un mocoso niño rico, jugando a hacer política en las minas de carbón.

Daahl soltó una carcajada repentina.

—No has cambiado ni un ápice, Katie. Debes de tener a los humanos aterrados.

Daahl se inclinó sobre la mesa y tomó una ficha. Ramírez se puso en pie y se marchó por el hueco tapado con la cortina, echándola de nuevo tras él. Li echó a caminar hacia la puerta, pero antes de que pudiera marcharse, Daahl rodeó la mesa y la retuvo, agarrándola del brazo.

—Katie —la llamó, hablando con una voz lo suficientemente baja como para que Ramírez no lo oyera—. Si necesitas cualquier cosa, pídemelo. No te prometo nada, pero… Brian sabrá dónde encontrarme. ¿Entendido?

Li asintió y salió a la estancia delantera.

McCuen seguía sentado a la mesa. Tenía al chico sobre su regazo, y retorcía un pedazo de cuerda de colores con los dedos. Pretendía enseñarle a hacer una escalera de Jacob. La mujer estaba inclinada sobre el fuego, removiendo el guiso de un puchero. No alzó la vista cuando se marcharon Li y McCuen.

Al poco de llegar al callejón, Li se detuvo en seco.

—Espera aquí.

Daahl abrió la puerta. Al ver a Li, dio un paso a un lado sin decir palabra y la dejó entrar. Pero la mujer y el niño se habían ido. Alguien se había llevado el carbón ardiente, de modo que la habitación estaba a oscuras y comenzaba ya a enfriarse. Daahl cerró la puerta y se apoyó en ella sin quitar la mano del picaporte.

—¿Sí? —preguntó Daahl.

—Mirce Perkins —dijo Li—. ¿Dónde está?

—¿Te parece inteligente? —preguntó entonces Daahl en voz baja.

—Tú dime dónde está.

—¿Por qué?

—Quiero verla.

—No, no quieres —negó Daahl con cierta nota desagradable en la voz que no se sabía se era desconfianza o ira—. Tú ya no perteneces a este lugar. Haces tu trabajo y te vas. Sea lo que sea lo que creas recordar, olvídalo. Es lo que ella quería. Lo que quería tu padre. Se lo debes a los dos.

Li no respondió. Segundos después Daahl abrió la puerta y Li pasó por delante de él hacia la acuosa luz del sol.

Media hora más tarde McCuen y ella estaban de vuelta en la lanzadera de la estación. Li le dio una versión cuidadosamente resumida de su conversación con Daahl: una versión que no incluía ni la amenaza de una revuelta en la mina ni las últimas palabras que le había dirigido Daahl a ella a solas.

—Bien —dijo McCuen una vez que Li acabó—, así que Voyt falseaba los libros. Sharifi lo descubrió, lo amenazó con decírselo a Haas y Voyt la mató. Todo queda claro.

—Demasiado claro. Para empezar, no hay nada que demuestre que Voyt, de hecho, la mató. Hay al menos quince personas implicadas en la estafa con las que Voyt debía de tener tratos, y todas esas personas tenían tantos motivos para matarla, como Voyt. En segundo lugar, ¿qué o quién mató a Voyt? Tercero, ¿qué hacía Bella allí abajo, y quién se llevó los cadáveres después de que ella los viera? Cuarto, ¿qué demonios fue lo que provocó el incendio?

—Aun así… —vaciló McCuen, que insistía testarudamente en culpar a Voyt y mantener el mismo punto de vista, como un perro sabueso siguiendo una pista reciente.

—Sí, aun así… —convino Li.

Estación AMC: 20/10/48

—¡Menudo agujero! —exclamó Cohen con una expresión de susto, nada más asomar la cabeza por el cuarto de Li.

El rostro que llevaba Cohen aquel día era el de una actriz italiana, de unos treinta y tantos años, que acababa de comenzar a interpretar papeles con diálogo en ese tipo de interactivos que producen los estudios independientes y elegantes, a los que Cohen estaba siempre tratando de arrastrar a Li. Era un rostro tan increíble, tan exóticamente bello, que Li no podía evitar tartamudear y tropezarse consigo misma cada vez que se encontraba en su presencia. Más aún con la actriz de pie, en su estrecho cuarto, brillando como un diamante en medio de un charco de barro.

Por supuesto, una parte de ese brillo provenía de ese rostro, y parte de Cohen. El resto era el fruto de la compresión precisa y necesaria para encajar los protocolos cifrados que Cohen había insistido en utilizar para aquella visita en la corriente del espacio real. Esa compresión le proporcionaba a Cohen un aspecto ligeramente más brillante y un relieve bastante más destacado que el resto de cosas que había en la habitación. Li no quería ni siquiera pensar en el crédito que debía estar gastándose en el banco de entrelazamientos del sector privado.

Cohen abrió el armario, dio un manotazo a los uniformes de reserva colgados y se sorbió la nariz con teatralidad.

—¿De verdad pretendes decirme que vives aquí?

—No —contestó Li mientras revisaba la pila de fichas que había sobre la mesa para buscar las cifras que le había proporcionado Daahl—. Solo es el último de los puntos calientes donde veraneo. Pretendo hacer de él un lugar seguro en el mundo libre.

Cohen dio una vuelta por la habitación y ladeó la exquisita cabeza de Chiara como si albergara la vana esperanza de encontrar el cuarto algo más presentable con solo mirarlo desde otro ángulo. Entonces se giró hacia ella muy serio, arrugando la frente como si estuviera a punto de desmayarse.

—En serio, Catherine, no creo que el Cuerpo te aprecie como te mereces.

—Me aprecia lo suficiente como para seguir mandándome mi cheque todos los meses. Y en el mundo real, aunque soy consciente de que tú no lo visitas muy a menudo, eso ya es bastante.

Li encontró la ficha de Daahl y se la tendió a Cohen. No pudo evitar ser perfectamente consciente del roce de los delgados dedos de Chiara.

—Fascinante —dijo él antes de que Li dejara caer la mano—. ¿Alguna brillante teoría acerca de quién está asaltando la caja de las galletas?

—¿Cómo demonios lo haces? —preguntó Li al tiempo que cruzaba los brazos sobre el pecho y sacudía la cabeza—. ¡Jamás me acostumbraré!

—Mmmm. Pura fuerza bruta computacional. Eso y el hecho de que soy ocho veces más inteligente de lo que cualquier persona así de encantadora tiene derecho a ser.

Li sonrió socarronamente.

Cohen le sacó la lengua, se quitó los zapatos y se dejó caer elegantemente sobre la litera de Li.

—Bien, ¿por dónde íbamos?

Li sacó la silla de su escritorio y le dio la vuelta para sentarse de cara al respaldo. Luego le hizo un resumen de su entrevista con Daahl y Ramírez. Le contó a Cohen toda la información que los tres habían intercambiado y le habló de la revuelta, pero no mencionó nada de la charla personal.

—¿Y ese tal Daahl te eligió a ti por arte de magia? —preguntó Cohen en cuanto ella hubo terminado—. ¿Es que pensó que tenías aspecto de ser una bella y amable persona? Perdona, pero te confieso que albergo sospechas con respecto a él.

Li se encogió de hombros, tratando de aparentar indiferencia.

—No lo sé. No hablamos de eso.

Cohen se había repantigado sobre la cama de Li mientras ella hablaba. Tenía que estar haciéndolo a posta, ¿no era así? De pronto se estiró, suspiró largamente e hizo un movimiento de cabeza que lanzó los lustrosos rizos de Chiara en cascada sobre la almohada de Li. Cohen abrió los ojos, escrutó el falso rostro inocente de Li, de ojos como platos, y dijo:

—Por supuesto que no. Pero bueno, ya hablaremos de ese asunto más tarde. ¿Has encontrado los informes del accidente que él quiere que actualices?

—Lo he intentado, pero en realidad no he tenido tiempo de buscarlos a fondo.

—Mi apellido es Tiempo —contestó Cohen con un gesto de altruista magnificencia que, a juicio de Li, Chiara no había esbozado jamás—. ¿Cuál es tu contraseña?

Li se la dio, y Cohen accedió a los archivos y extrajo los informes perdidos acerca del accidente en menos de un minuto.

—¿Dónde estaban? —preguntó ella.

Cohen alzó una ceja.

—En los archivos de Voyt. Es decir, hasta hace unos pocos días. Alguien los borró diez horas antes de que tú llegaras a la estación.

—¿Quién?

—¡Chsss! Estoy investigándolo. Ponte a hacer algo útil mientras tanto.

Li examinó los informes. Se detenía aquí y allá cada vez que un nombre o una palabra le llamaban la atención.

02/01/47.

Strokes, William. Edad 32. Carné de identidad número 103479920. Sujeto herido fatalmente al volver al pozo 4 Norte de Wilkes-Barre para comprobar un disparo perdido. Sin autopsia. Causa de la muerte: quemaduras.04/12/47. Pinzer, G. F. Edad 26. Carné de identidad número 457347423. Sujeto descubierto en la galería inferior del pozo 14 Sur de Wilkes-Barre, herido al caérsele encima el techo. El equipo de rescate fue incapaz de extraer el cuerpo a causa de la filtración de gas. Sujeto identificado por los efectos personales y los cuadernos de bitácora del fondo del pozo. Causa de la muerte: trauma.04/19/47. Mafouz, Christina. Edad 13. Carné de identidad número 764378534. La carretilla de carbón de dicho sujeto experimentó un fallo en los frenos en la galería oeste del pozo 17 este de Wilkes-Barre. El sujeto sufrió fracturas compuestas múltiples y dislocaciones asociadas a traumas en los tejidos blandos. Pierna izquierda amputada por debajo de la rodilla en el hospital de St. Johns.

Esas entradas no eran en absoluto una noticia para Li. Registraban muertes y mutilaciones debidas al fuego, a los explosivos, a las caídas del techo o al fallo del equipo. Los peligros rutinarios en el mundo de un minero.

Pero había otros informes repartidos entre los accidentes típicos:

17/20/47.

Carrig, Kevin. Edad 37. Carné de identidad número 355607534. Sujeto encontrado en estado inconsciente en el pozo 2 Sur de Trinidad. El encargado del pozo conjetura que el sujeto debió de perforar una bolsa de gas, pero el equipo de rescate no encontró gas en la zona y la autopsia no reveló síntomas de inhalación de ningún gas. Causa de la muerte: desconocida.20/2/48. Cho, Kristyn. Edad 34. Carné de identidad número 486739463. El sujeto se desmayó durante la misión de rescate del pozo 7 Sur de Trinidad. Los testigos dicen que se quejaba de dolor de cabeza y visión de luces brillantes, y describen convulsiones y pérdida de conciencia. La autopsia indicó un daño extenso pero no localizado en el lóbulo frontal. Causa de la muerte: ataque cerebral.

Los informes problemáticos habían comenzado cuatro meses antes. Muertes atribuidas a cortocircuitos eléctricos en lugares en los que los equipos de mantenimiento habían sido incapaces de encontrar cables sueltos o charcos de agua. Muertes atribuidas al gas en vetas en las que trabajaban otros mineros que, misteriosamente, se habían salvado. Mineros sanos que morían de un ataque al corazón, de un derrame o ataque cerebral. Y dos de esos mineros ni siquiera habían muerto: aún seguían en el hospital de Shantytown, en un estado de coma que ni los médicos eran capaces de explicar.

Nada más abrir Trinidad, se había producido una fuerte racha de ese tipo de accidentes inexplicables. Luego, las cosas se habían calmado. Después, tres meses atrás, se había vuelto a producir un significativo incremento de accidentes: catorce muertes inexplicables en una sola semana.

Pero Li no necesitó comparar las fechas ni revisar sus archivos para saber qué había ocurrido tres meses atrás.

Tres meses atrás Sharifi había llegado a Compson.

—¿Te imaginas desde dónde se borraron esos archivos? —preguntó Cohen, arqueando ligeramente una ceja mientras le enviaba los restos aún legibles de un archivo borrado a Li—. Del despacho del ejecutivo de la estación.

—Bien, así que Haas enterró los informes de los accidentes el día antes de llegar yo.

—Y era él el que estaba robando el cristal, o al menos eso es lo que sospechamos.

—Y ya sabemos que Haas no es precisamente enemigo de los sindicatos —añadió Li, sintiéndose ligeramente sedienta.

Los dos se miraron.

—Una y otra vez, todas las pistas nos llevan a Haas —dijo Li—, ¿no es así?

Pero en lugar de contestar, Cohen se desvaneció.

Li se puso en pie atónita. Volcó la silla. Había algo en el cuarto que andaba mal. Examinó su sistema interior y se dio cuenta de que no estaba limitada únicamente al modo de RV, sino que estaba de lleno en dos modos.

Trató de acceder al espacio real. Imposible. Al código. Tampoco.

Se había quedado atrapada, almacenada, conectada al espacio virtual muerto. Cerró los ojos y se restregó la cara mientras reflexionaba. Al abrirlos de nuevo, ya no estaba en su cuarto de la estación. Estaba de pie, en una habitación perfectamente cuadrada y completamente vacía. De paredes absolutamente blancas. Suelo y techo blancos. Las ventanas cuadradas, simuladas, se abrían a una nada eterna y blanca. Los latidos de su corazón retumbaban en el silencio como un timbal. Li trató de concentrarse en la arista en la que se cruzaban el suelo y la pared, trató de evitar el vértigo. Y esperó mientras contaba sus latidos.

Una puerta se abrió. Estaba de pie, mirando la pared blanca, y segundos después alguien entraba y se quedaba en la habitación con ella. Pero cuando trató de recapturar el instante de la entrada de esa persona en la habitación, la imagen se desvaneció. Desapareció igual que si se hubiera producido un empalme en su conexión óptica.

La persona recién llegada a la habitación era pequeña, morena, delgada. Le costó unos cuantos latidos del corazón enfocarla después del largo resplandor blanco. Pero cuando por fin lo hizo, vio las fuertes y desgarbadas piernas que salían de unos pantalones cortos. Un jersey rojo y negro de fútbol. Pelo oscuro. Piel aceitunada.

—¿Cohen?

—¡Chsss! —susurró él.

No llevaba nada en los pies, aparte de unos calcetines de rayas por cuya parte superior sobresalían unas abultadas rodilleras: llevaba las anticuadas zapatillas de fútbol de clavos atadas por los cordones y colgadas del huesudo hombro. Dio una vuelta por la habitación y se detuvo varias veces para observar ciertas secciones de la pared que, a juicio de Li, eran perfectamente anodinas. Se subió por una pared y se sentó con las piernas cruzadas a unos pocos centímetros del techo.

—Bueno, pues aquí estamos —dijo él.

—¿Cómo que aquí estamos? No sé quién diablos eres; yo solo sé que te pareces mucho a Cohen. Pero eso no demuestra nada.

Él sonrió.

—Las apariencias no siempre engañan, querida. Ni siquiera la mía.

—Demuéstramelo.

—¿Cómo?

—Cuéntame algo.

—¿Algo como qué? —siguió preguntando él, cuya voz y actitud eran exactamente las del niño de diez años que aparentaba ser.

—Cuéntame algo que no pueda saber nadie más que Cohen y yo.

Él se abrazó las piernas con ambas manos y descansó en ellas la barbilla mientras reflexionaba.

—Bien —dijo Cohen al fin—. Bueno, mides dos centímetros menos de lo que le dices siempre a la gente.

—Eso has podido sacarlo de mis archivos de transporte.

—Y por las mañanas eres una mala bestia.

Li soltó un bufido.

—¿Al contrario que el resto del tiempo?

—En eso sí que llevas razón —dijo él que, acto seguido, soltó una carcajada.

Cohen la miró con ojos de búho mientras se rascaba una herida reciente de la rodilla.

—Bueno, siempre queda tu secreto más profundo, tu secreto más oscuro y más feo.

Li se quedó helada. Trató de reír, pero no lo consiguió.

—¿Cuál de ellos?

—Que yo te quiero.

Entonces Li alzó la vista. Él la observaba como si ella fuera un paquete sospechoso que podía explotar en cualquier momento sin previo aviso.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Cohen tras un breve y tenso silencio—. No hace falta que pongas esa cara cada vez que lo menciono, como si estuvieras dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de escapar de mí.

—Tampoco exageres, Cohen.

—No es ninguna exageración, créeme —contestó él, lanzándole inmediatamente una mirada resentida con los ojos entreabiertos, que destacaban sus largas pestañas—. Además, es ridículo. Ni que fueras una virgen a punto de desmayarte, ¡por el amor de Dios!

—¿Así que ahora solo quieres acostarte conmigo? ¡Vaya, has rebajado tus expectativas! La última vez se suponía que iba a ser tu séptima esposa. ¿O era la octava? ¡Cristo, Cohen, te casas con la misma frecuencia con que la gente se compra una mascota!

—Supongo que te refieres a los humanos normales —contestó Cohen, que le lanzó entonces una larga y descarada mirada de la que era imposible defenderse—. En realidad a ti eso es lo único que te importa, ¿verdad? Aprobar. Conseguir la firma, el sello, la aprobación de la humanidad —continuó Cohen amargamente—. Cómo me gustaría meterme en tu cabeza para saber qué piensas cada vez que te miras al espejo por la mañana.

—Me estás malinterpretando, Cohen.

—¿En serio? Entonces, ¿de qué tienes tanto miedo?

—¡De nada! —soltó ella—. Es solo que no me interesa ser la siguiente parada de tu ruta turística por la psicología humana.

Él apartó la vista y musitó algo que Li no pudo oír bien del todo.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que eso ha sido un golpe excepcionalmente bajo incluso para ti.

De pronto la habitación le pareció excesivamente pequeña, excesivamente caliente. Li apartó la vista de Cohen y comenzó a examinar las paredes, buscando en ellas algún defecto.

—Escucha —dijo ella tras una pausa larga e incómoda—, no pretendía…

—Olvídalo. Me he comportado como un estúpido.

—Bueno, ¿qué otra cosa se puede esperar de un niño? —respondió Li cuando por fin comprendió que aquel silencio resultaba demasiado tenso y opresivo como para seguir soportándolo.

—¡Ah! —exclamó Cohen, que comenzó a desatarse los cordones de las zapatillas para ponérselas—. Creía que lo sabías. Este es Hyacinthe.

—Creía que tú eras Hyacinthe.

—Él es una de las cosas que soy. Es mi cimiento, mi programa de interfaz original. Y, por supuesto, es el hombre que me inventó.

Al oírlo, Li sintió un súbito deseo de echarse a reír.

—¿Cómo?, ¿te inventó un niño de diez años?

—Bueno, de hecho tenía catorce cuando hizo esto. Son simplemente unos cuantos metros de vídeo antiguo. Los usaba para crear la interfaz de la RV originaria. Supongo que se podría decir que es mi primera cara. Tengo tendencia a recaer de nuevo en ella cuando estoy al límite de mi capacidad de procesamiento. Como ahora mismo, por desgracia.

—¿Podemos salir? —preguntó Li mientras daba otra vuelta por el perímetro de la habitación.

—No. Y siéntate antes de que me enfade más. Aquí estás a salvo mientras yo esté contigo.

Pero justo mientras decía esas palabras, y como si alguien quisiera gastarles una broma pesada, Cohen volvió a desaparecer.

Li se encontró de nuevo en un lugar oscuro.

Esa vez supo que estaba bajo tierra, en la mina. Pero eso era todo lo que sabía. Caían gotas de agua de un techo que no podía ver sobre un charco que tampoco veía. Soplaba una corriente de aire húmedo y helado desde algún río subterráneo demasiado lejano como para oírlo siquiera.

Li cambió a infrarrojo. Mala idea. Estaba en la corriente: solo podía ver lo que la persona que controlaba la simulación quería que ella viera.

—Enciende una lámpara —susurró la voz de Cohen desde algún lugar cercano a su oído izquierdo.

Li alargó el brazo hasta donde sabía que estaba la lámpara. La cogió. La palpó. Sus dedos manosearon torpemente la mecha como si de pronto se sintieran extraños en una tarea tantas veces repetida. Mientras ajustaba la llama, rozó con la palma de la mano el ardiente depósito de aceite y oyó el chisporroteo de la piel al quemarse.

—¡Mierda! —exclamó Li, que enseguida se llevó la mano instintivamente a la boca y succionó el pedazo de piel en forma de media luna donde iba a salirle la ampolla.

—¡Chsss! —ordenó Cohen—. Eso no es nada. Dime lo que ves.

Li alzó la lámpara y vio un suelo desnivelado de roca cortada en todas las direcciones. Focos de luz se erguían en línea de un extremo al otro, brillantes como el marfil a la luz. El techo se arqueaba sobre sus cabezas: lo soportaban venas ondulantes que se abrían como abanicos desde un nódulo Bose-Einstein a otro, formando una complejísima tela de araña infinita y compulsivamente repetida.

—Es el agujero glorioso —le dijo Li a Cohen—. El agujero glorioso de Sharifi.

Pero era el agujero glorioso de Sharifi intacto, antes de quemarse e inundarse, repleto de equipos que zumbaban y traqueteaban suavemente. El agujero glorioso antes del incendio. En un rincón había un generador en funcionamiento. Cables ópticos serpenteaban por el suelo entre barullos de maquinaria de diagnóstico. Desde el suelo hasta el techo sobresalían dientes curvos de cristal.

Bocas de la tierra, pensó Li. ¿No era así como los había llamado el propio Compson?

—¿Es aquí donde te atrapó el secuestrador? —preguntó Cohen.

Li alzó la lámpara y trazó un círculo con ella lentamente. A su izquierda había una fuerte pendiente de subida que seguía el dibujo de la veta e imitaba la estancia excavada del nivel superior. A su derecha la escalera plegable de viruacero daba a la estancia y al pozo de más arriba y a las largas y deslizantes escaleras que salían de Trinidad.

—¿Es aquí? —volvió a preguntar Cohen con un susurro. Y entonces ella se dio cuenta, por primera vez, de que el susurro no provenía de detrás de ella, sino de su interior—. ¿Es tu memoria o la de otra persona?

—La de otra persona.

—Bien, entonces, ¿de quién es? Piénsalo.

Le costó mover la mano, la sentía reacia; era como si estuviera introduciendo órdenes en el teclado por un enlace incorrecto. Entreabrió los ojos. Eran sus manos, correcto. De uñas cortas. Dedos fuertes, morenos, puntas cuadradas. Pero aun así. Había algo que no acababa de encajar. Li giró la mano para verse la palma.

No había cables.

Se miró la mano de nuevo, esa vez más detenidamente. Las uñas eran ligeramente más largas de lo que ella las solía llevar, estaban mejor cuidadas. Contó viejas cicatrices que ella no tenía y cicatrices nuevas que tampoco hubieran debido de estar. Y una quemadura reciente, una delgada luna creciente de tejido cicatrizado entre el pulgar y el índice.

—Sharifi —dijo Li—. Es la memoria de Sharifi.

Entonces Sharifi se giró al oír el ruido de pisadas acercándose, y Li se sintió impotente, como una mera observadora, igual que un fantasma.

Era la misma secuencia que había visto en el último secuestro. Pero esa vez comprendía lo que estaba viendo. Las extrañas formas que se perseguían unas a otras por la caverna las producía la luz de la lámpara de Sharifi. El sonido metálico eran las gotas de agua cayendo. El estruendo de detonaciones de rifle eran producto de los golpes de los tacones de las botas sobre el lecho de roca.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Sharifi a Voyt, que bajaba por las escaleras.

Al llegar al pie de las escaleras, él se giró y sonrió maliciosamente antes de contestar:

—Echándole un ojo a la mercancía, eso es todo.

—Bien, pues apártate y no molestes.

—¿Dónde está nuestra invitada de honor? ¿Fuera, robando la plata?

—Estoy aquí —contestó Bella al tiempo que daba un paso adelante para quedar bajo la luz.

Li observó a través de los ojos de Sharifi cómo Bella se acercaba. Aquella no era la mujer sumisa que ella había conocido en la estación. Aquella Bella era consciente de la forma en que Voyt la miraba, y le devolvía esa misma mirada. Aquella Bella se movía con la arrogancia, la soltura y la gracia de una luchadora; sonreía con la fría sonrisa de alguien que sabe que puede burlarse de ti, humillarte. Fuera cual fuera el juego al que estuvieran jugando.

—¿Estás lista para la entrega? —preguntó Bella.

Sharifi la miró con dureza, frunciendo ligeramente el ceño.

—¿Y tú? —preguntó a su vez Sharifi.

Bella abrió la boca para responder, y entonces las vacilantes sombras del agujero glorioso dieron paso a un haz de luz blanca.

Li estaba de vuelta en su cuarto.

—¿Cohen?

—Aquí.

La vivipared se encendió intermitentemente para revelar la presencia de Cohen, conectado de nuevo a través de Chiara, sentado en el salón de su casa del Anillo a la luz del sol.

—¿Sabes qué acabamos de ver? —preguntó Li.

—Sé lo que tú crees que hemos visto.

—Todo está en la memoria de Sharifi. Todo lo que necesitamos saber. Tenemos que volver.

—No tenemos que hacer en absoluto nada de eso. Casi nos atrapan. Y tú sigues aún sin saber si lo que vimos es real o no.

—Me arriesgaré.

—No, no te arriesgarás. Y si decides hacer una estupidez, yo personalmente cerraré tu corriente.

Una oscura sospecha se aferró a lo más recóndito del cerebro de Li.

—¿Por qué estás tan asustado?, ¿qué es lo que no me estás contando?

—Te he contado todo lo que sé, Catherine.

Ella se echó a reír.

—¿Cómo puede alguien con doscientos años de práctica ser tan repugnantemente mentiroso?

Li esperaba que él al menos esbozara una sonrisa, pero Cohen simplemente se quedó mirando para abajo, de brazos cruzados, mientras balanceaba nerviosamente adelante y atrás el pie calzado con una sandalia. Por fin Cohen se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre las rodillas y entrelazó las manos con tanta fuerza que los nudillos de Chiara se pusieron blancos.

—Escucha: abandona esta investigación. Dile a Nguyen que estás enferma, que necesitas una buena revisión de mantenimiento. Lo cual es evidente, por otra parte; desde que llegaste a esa estación, ese largo brazo tuyo va de mal en peor.

Li se quedó mirándolo. Una cucaracha se acercó y comenzó a trepar por la vivipared. Li la vio con una claridad surrealista, vio cómo arqueaba cada pata hacia delante, cómo apoyaba todo el cuerpo sobre la reluciente matriz de la pantalla de vistas. Cuando la cucaracha comenzó a trepar por la pierna de Cohen, Li alargó el brazo y la apartó.

—No puedo dejarlo —dijo ella—. Un error más, y me echan.

—Se me ocurren destinos peores que un licenciamiento.

—Bueno, pues no puedo —insistió Li, que echó a caminar de un lado para otro por el estrecho cuarto—. Tú me metiste en este lío. Y no me refiero a ahora mismo. Me refiero a Metz. Sea lo que sea lo que sepas, quiero que me lo cuentes.

Cohen suspiró y Li se preguntó, aunque no por primera vez, cómo se las arreglaba él para imprimir su personalidad con tanta fuerza sobre sus conexiones. Resultaba imposible imaginarse el adorable rostro de Chiara con esa vieja expresión tan cansada; exactamente igual que resultaba imposible imaginar que Cohen no tiñera cada rostro al que se conectaba con ese irónico desprecio hacia sí mismo, nacido de miles de mentiras, medias mentiras y compromisos.

—No sé nada —dijo Cohen—. Pero sospecho, para empezar, de Helen. ¿De dónde más podría haber sacado Sharifi la intrafaz?

—Eso es una locura, Cohen. Y además, de todos modos, Nguyen jamás tuvo la intrafaz. El asalto de Metz fue un fracaso.

—¿Lo crees en serio? Examina las fechas, ¡por el amor de Dios! Conseguimos sacar de Metz el código fuente y el artefacto húmedo para la intrafaz, ¿y a las pocas semanas Sharifi lo lleva puesto en el mundo de Compson? Revisa esas fechas.

—Pero tú dijiste que ese artefacto húmedo no podía crecer sencillamente en matriz viral. Dijiste que tenía que crecer en un tanque, en un clon. Así que si Sharifi lo usó, debieron de cultivarlo para ella. Y si TechComm estaba en esto desde el principio, entonces… ¿por qué iba a robar Nguyen algo que ya era suyo?

—¿Y qué mejor modo de hacerse con un artefacto húmedo ilegal, sin dejar absolutamente ningún rastro sobre el papel, que robarlo en un asalto a TechComm?

Li giró los ojos en sus órbitas.

—¡Oh, vamos!

—Sharifi no era simplemente una víctima, Catherine. Estaba involucrada. Fue allí a hacer un trabajo muy concreto: un trabajo para el cual necesitaba la intrafaz. En caso contrario, ¿por qué iba a arriesgarse una persona como ella a hacerse semejantes implantes experimentales?

—Bien. Pero de ahí a decir que hay personas de la ONU implicadas…

—¡Por supuesto que las hay! Sharifi trabajaba para TechComm. Era TechComm quien controlaba su presupuesto de investigación. Y es TechComm quien controla el acceso a la mina y a los constructos genéticos antiguos, incluyendo a Sharifi. Y si TechComm controla algo, eso significa que es el Consejo de Seguridad quien lo controla. O sea: Helen. Fue Helen la que te envió al mundo de Compson antes de que se enfriara el cuerpo de Sharifi. ¿O debo decir antes incluso de que muriera?

Li contuvo el aliento.

—¡Vamos, Catherine! ¡No seas tan tonta! Calculo que el tiempo de tránsito de Metz al mundo de Compson es de casi tres semanas. Llegaste al planeta diez días después del incendio. Eso significa que Helen decidió enviarte allí al menos una semana antes de que Sharifi muriera.

—Lo sé —confirmó Li de mala gana—. ¿Crees que no había pensado en ello?

—Pero no has hecho nada al respecto, ¿a qué no? ¿Has pensado en la posibilidad de preguntarle a Helen la razón por la que realmente te mandó allí?

—Lo he pensado. Pero he decidido no hacerlo.

—¿Por qué diablos has decidido que no? —preguntó Cohen. Li no contestó así que, después de unos segundos, Cohen continuó—: Yo te lo diré. Porque no quieres saberlo. No quieres pensar en lo que Helen está haciendo, en lo que estás haciendo. En resumen: no quieres pensar, y punto.

—¿Has terminado, Cohen?

Cohen se puso en pie, maldijo y caminó trazando un círculo ante la pantalla de vistas.

—¡Dios mío! —exclamó nada más volverse de nuevo hacia Li—, ¡por eso es por lo que Helen te quiere tanto! Ella te da sus órdenes, y tú obedeces. Y punto. No haces preguntas, no piensas, no vacilas. ¡Eres su criatura perfecta, completamente suya!

—No. Solo soy un soldado. Un soldado leal. Algo que tú no comprenderías.

—No me hostigues. Me necesitas. ¿Es que no te acuerdas de nuestra escueta conversación, allá en la habitación blanca, hace un momento? Fuera quien fuera quien lo hiciera, está jugando con nosotros. Y juega con nosotros igual que un gato juega con un pájaro muerto. Van a por ti, Catherine.

Li se puso en pie frente a la pantalla, con la vista fija en el suelo. La cucaracha a la que había apartado seguía dando vueltas boca arriba, tratando de darse la vuelta. Li se acercó, colocó la punta de la bota encima y la aplastó.

—No es solo de Helen —continuó Cohen—. Hay un emergente implicado. Y no es cualquier emergente. Alguien está utilizando a la IA del campo de AMC. Alguien que consigue escabullirse cada vez que intento seguirle la pista, y te aseguro que se trata de alguien lo suficientemente fuerte como para atraparme y jugar conmigo. Te lo repito: van a por ti.

—Creía que habías dicho que las IA no estaban interesadas en la gente, Cohen.

—Bueno, quizá me equivocara. O puede que tú hayas hecho algo que les haya hecho interesarse por ti.

Li tragó. Tenía la boca seca, la sentía metálica.

—O incluso puede que me estén utilizando a mí para llegar hasta ti —sugirió Li—. ¿Le has hablado a alguien de nosotros?

—¿De nosotros? —repitió Cohen con una extraña expresión, como si estuviera a punto de echarse a reír—. Nosotros, como tú dices tan delicadamente, estuvimos juntos durante un total de treinta y seis horas. ¿En qué momento exactamente crees que me habría dado tiempo a contárselo a alguien?

—Entonces, ¿qué crees que andan buscando, Cohen? ¿Qué quieren de mí?

Cohen apartó la vista, y Li vio cómo su garganta se tensaba para tragar antes de decir:

—¿Cómo diablos voy a saberlo yo?

Estación AMC: 21/10/48

Juego número uno.

Li se abrió paso por el «Fideos a cualquier hora» durante la última parte del segundo inning. Hamdani estaba en la loma, con los calcetines oscuros subidos hasta las rodillas y la pierna derecha alzada, a punto de lanzar. El bateador designado de los Metz, un cubano enorme, acababa de hacer una carrera por el campo interior y se había colocado en la segunda base gracias a lo que según Li era un error. Los jugadores del campo exterior observaban de cerca el juego con aire de estar nerviosos.

Al ver entrar a Li, el cocinero se llevó la mano a la gorra en señal de bienvenida y asintió. Antes de que Hamdani retirara al siguiente bateador, Li estaba ya sentada en una tranquila mesa de la parte del fondo con una cerveza y un cuenco de fideos delante. Al comienzo del sexto inning, alguien se sentó a su lado en la mesa. Li supuso que sería el cocinero, que quería pasar el rato con una fan de los Yankees. Se giró, sonrió, y vio a un hombre que el oráculo le aseguró que no había visto jamás.

Li asintió, convencida de que aquel hombre solo pretendía ocupar la silla vacía, y desvió la vista de nuevo hacia el partido justo cuando Hamdani volvía trotando a la loma. Hasta el momento había logrado resistir al corazón de la ordenada plantilla de bateadores de los Metz al completo, manteniendo a los Yankees con su estrecha ventaja de dos a uno. Pero había hecho ya demasiados lanzamientos. Y su aspecto era precario. No dejaba de tocarse el codo malo entre un bateador y otro.

Era uno de los grandes, pero se estaba haciendo mayor y cada día era más propenso a las lesiones. Hacía tiempo que el lanzamiento rápido que lo había hecho famoso había comenzado a hacerse más lento. Sus lanzamientos curve y slider habían perdido agarre. Golpear una de sus bolas no era ya algo imposible. Y a juicio de Li, en ese partido estaba a diez lanzamientos de quedar extenuado.

Hamdani se hizo un ovillo y arrojó una bola rápida con su técnica de slider, que rozó el exterior del home plate.

—¡Fantástico! —exclamó Li entre dientes.

El lanzamiento había tenido algo de la magia de los viejos tiempos.

—¡Primera bola! —dijo el árbitro.

—¡Mierda!

—Comandante —la llamó el hombre del otro lado de la mesa—, no tenía ni idea de que esto te apasionara tanto.

Li desvió la atención del partido. El hombre sentado en su mesa sonreía en dirección a ella. Se trataba de la sonrisa perfectamente calibrada de un hombre que no era ni joven ni viejo, y cuyo rostro no le decía nada. Lo examinó con más detenimiento, tratando de identificarlo. Le recordaba a alguien, pero de una forma genérica: no a una persona en concreto, sino a todo un género. Un género de personas que le producían una sensación incómoda y negativa, y cierto sentimiento de culpabilidad.

Un escalofrío le recorrió la espalda al descubrir de qué se trataba. Era un hombre del sindicato. Le recordaba particularmente a un representante diplomático de… ¿de dónde?, ¿del sindicato Motai?, ¿o del sindicato Knowles? Fuera de uno o de otro, el mero hecho de que fuera de un sindicato debía significar que era de la serie A. Pero ¿qué diablos hacía un constructo de la serie A en el mundo de Compson? ¿Y qué otra cosa podía surgir de aquella conversación más que problemas?

—Creo que no te conozco —dijo ella.

Era mejor andarse con tiento.

—¡Ah!, pero yo a ti sí que te conozco —respondió el hombre de la serie A—. Sé mucho más de ti de lo que puedas imaginar.

—Entonces juegas con ventaja.

Él volvió a sonreír. Era la sonrisa de un diplomático. La sonrisa de un espía.

—Creo que hay unas cuantas áreas en las que yo tendría ventaja con respecto a una mujer de tu… ¿cuál es esa palabra que tanto os gusta a los humanos? Tu talento.

La multitud gritó, y Li giró de nuevo los ojos hacia la pantalla. El cubano había salido a jugar de nuevo.

—Gran juego —dijo Li, esperando que su compañero de charla captara la indirecta y la dejara en paz.

—Hmmm… No sabría decir. No soy aficionado al béisbol. De hecho, he venido aquí con la esperanza de poder hablar contigo.

No le cabía ninguna duda. Seguramente con la esperanza de involucrarla directamente en una investigación de asuntos internos a escala internacional.

—Muy bien —convino Li—. Entonces, ¿por qué no vienes a verme a mi despacho mañana por la mañana?

—Bueno —dijo el extraño—, es que no es un asunto oficial. Creo que es algo que podríamos discutir de manera mucho más provechosa en privado.

Li se giró y lo miró directamente a la cara. El piloto luminoso que indicaba que la visión periférica de Li estaba grabando se encendía intermitentemente.

—Esa no es una opción. Podemos hablar aquí mientras grabo o hablar mañana en mi despacho, también mientras grabo. Son las reglas.

—Las reglas —repitió el hombre meditabundo, alargando la última sílaba como si estuviera considerándolo, interrogándola—. Pero hay reglas, y reglas, ¿verdad? ¿No funcionaban así las cosas en Gilead?

El estómago de Li dio un vuelco: era como si de pronto se le hubiera abierto el paracaídas del que colgaba y hubiera dejado de descender en caída libre. Pero de pronto se olvidó del estómago, se olvidó del juego y se olvidó de Gilead porque comenzó a retumbarle la cabeza y a llorarle los ojos y todo en el restaurante empezó a girar a su alrededor.

—Andrej Korchow a tu servicio —dijo el hombre—. De un modo u otro, la conversación tendrá lugar en privado.

Li sacudió la cabeza, se sorbió la nariz, estornudó. Se sentía como si tuviera algo dentro de la nariz, pero sabía que no era más que una ilusión. En realidad Korchow solo había bloqueado su grabadora, y por eso las ruedas computacionales giraban como locas en su interior, tratando desesperadamente de rechazar lo que fuera que él le estuviera haciendo.

—¿Qué quieres? —preguntó ella.

Le sorprendió su propia frialdad al preguntar. Li conocía a otras personas a las que habían abordado. Era inevitable. Si no te pescaban los sindicatos, lo hacía la seguridad interna. O los agentes de la empresa. Esperaba sentirse indignada, tener miedo. Y sin embargo en ese momento no sentía nada, pero tenía la clara y calculadora convicción de que debía mantener la cabeza fría y elegir cuidadosamente el camino que iba a tomar en medio del campo minado que se extendía delante ella.

—No quiero nada, comandante. Solo presentarme. Tengo la sensación de que tú y yo podríamos tener… intereses en común.

—Lo dudo.

—¡Ah!, pero ¿cómo puedes saberlo, si no hablamos?

Li desvió la vista de nuevo a la pantalla para concederse un poco de tiempo. Hamdani se estaba poniendo tenso, y eso que apenas se le notaba con el grueso jersey de cuello alto. Se sopló en las manos, lo llamaron para que fuera a la loma, se marchó otra vez para allá hecho una furia y por fin se quedó quieto. Cuando por último lanzó, la bola se alejó de él a la deriva por encima del mismo centro del plate.

—¡Mierda! —musitó Li justo en el momento en el que resonaba el golpe del bate por todo el restaurante.

Li suspiró de alivio al ver que la bola caía dentro de la línea.

—Eres una mujer curiosa —dijo Korchow en voz baja—. Casi se podría decir que un enigma. Confieso que me inspiras un profundo interés.

Li permaneció en silencio.

—Francamente, cuando me enteré de que te habían enviado aquí, me quedé enteramente de piedra. Tu hoja de servicios demuestra que tienes… una habilidad impresionante para conseguir triunfar. Pensé que merecías algo mejor; que tenías derecho a esperar algo más.

—Yo no lo veo así —respondió Li—. Y aunque lo viera así, tengo mucho que perder. Y muchas cosas de las que estar agradecida.

—¿Agradecida? ¿Por qué? ¿Por tener la oportunidad de cuidar de la colonia y de recibir órdenes de inferiores? ¿O es que hay alguna otra explicación para el desagradable recibimiento de una heroína que vuelve a casa? —preguntó Korchow con una voz sutilmente más tensa, más dura y más fría—. Hay algunas personas… personas idealistas, crédulas, que creen que tu caída en desgracia demuestra que el Consejo de Seguridad se ha arrepentido de algunas de sus… actitudes más severas. Pero yo no soy una de ellas.

—Si tienes algo que decirme, Korchow, dilo ya.

—No tengo nada que decirte, comandante. Simplemente siento una gran curiosidad. Se podría decir que soy un estudioso de la naturaleza humana. ¿Crees que la palabra «humana» es la correcta en este caso? Por cierto, ¿alguna vez te ha dicho alguien cuánto te pareces a Hannah Sharifi? Es increíble la fuerza de los conjuntos de genes de XenoGen. Fue un trabajo grosero, por supuesto. Humano, después de todo. Pero algunos de los diseñadores de antes de la Ruptura eran verdaderos genios.

—Dudo que por aquí encuentres a muchos admiradores de su trabajo —contestó Li, que sacudió la cabeza otra vez ante sus dificultades para tratar de desbloquearse.

—No, por desgracia. A propósito, ¿es cierto que asesinaron a Sharifi?

—Eso aún no ha sido demostrado.

—Pero me han dicho que tienes sospechosos.

—Pues te han dicho mal, entonces.

—Seguro. Hoy en día es difícil encontrar información exacta. Un problema espinoso, sin duda. Y eso hace que la información fiable sea realmente valiosa.

Li iba a humedecerse los labios, pero inmediatamente se detuvo al darse cuenta de lo que parecería. Korchow trataba de evitar por todos los medios una negativa. Preguntaba por Sharifi. Pedía información. Inconfundiblemente ofrecía… algo. Pero lo hacía todo con tal sutileza, que Li no podía rechazar la oferta de un modo explícito sin que pareciera que había sido ella quien había sacado a relucir el tema.

¿Se trataba del aguijón de asuntos internos de la ONU?, ¿quién la abordaba era realmente un agente auténtico del sindicato?, ¿o era solo alguien del departamento de espionaje de una empresa multiplanetaria en busca de rumores acerca del trabajo de Sharifi? De un modo u otro, sin duda la conversación estaría siendo grabada. La cuestión seguía siendo a quién pertenecía aquel cable.

—No puedo dar información sobre una investigación en curso —afirmó Li.

—Yo jamás soñaría con entrometerme en una investigación del Comité de Tecnología Controlada —respondió Korchow—. Mis intereses podrían describirse más correctamente como… tangenciales a los tuyos.

En la pantalla, el cubano había salido de nuevo al campo. El juego estaba decidido: los Yankees iban a ganar por un tímido tanto. Había llegado la hora de Hamdani de perder.

—No comprendo por qué piensas que TechComm tiene algo que ver con mi viaje aquí —dijo Li.

—En serio, comandante. No se puede ser tan sincera como tú: eres incapaz de mentir cuando hace falta.

—¡Ja! —exclamó Li.

Por fin su programa de software defensivo había conseguido romper el bloqueo de Korchow. De nuevo volvía a grabarlo todo.

—Bueno —dijo entonces Korchow, poniéndose en pie—. Ha sido un placer hablar contigo —añadió mientras se metía la mano en el bolsillo del pecho y sacaba una estrecha tarjeta, que dejó sobre la mesa, delante de Li—. Esta es mi tarjeta. Tengo una tienda en la capital. De antigüedades. El mundo de Compson es un tesoro lleno de artefactos notables. Me sentiría muy honrado si recibiera una visita tuya, me gustaría enseñarte lo que el planeta puede ofrecerte.

—Dudo que tenga tiempo —contestó Li.

Li recogió la tarjeta de la mesa y trató de devolvérsela.

—¡No, no, quédatela! —exclamó él—. Tengo la firme convicción de que en la vida uno nunca debe cerrar una puerta hasta no estar completamente seguro de que no va a atravesarla.

Li lo observó escabullirse entre la multitud y desvanecerse. Entonces bajó la vista hacia la tarjeta que tenía en la mano. Estaba hecha de una fibra de textura mate que se parecía al papel, pero que no lo era. Y en lugar de letras impresas y fotos, tenía grabado un dibujo de tracería hecho con agujeros como de punzón. Se trataba de una tarjeta Hollerith.

Li había visto ese tipo de tarjetas antes, y sabía que contenían un mensaje implícito. Estaba escrito en un código decimal y en un formato que ninguna máquina había sido capaz de procesar en dos centurias. Su estética era tecnofetichista, de anticuario y ligeramente pretenciosa y despectiva. Y aquel que la entregaba siempre suponía que el destinatario sabría reconocer y procesar el viejo código sin un ordenador externo.

Después de repasar la conversación, Li se convenció de que Korchow pertenecía al sindicato Knowles. Knowles era el sindicato de los diplomáticos; el sindicato de los espías. La serie A de Knowles era muy inconformista en relación al tejido altamente regulado del resto de la sociedad: eran artistas de la información y de la manipulación, tan formidables como impredecibles.

Aparentemente, la dirección de la tienda de Korchow, taladrada en la tarjeta Hollerith, pertenecía a Helena. Sobre el punteado de agujeros la tarjeta tenía grabado un intrincado logo que a Li le recordó a los dibujos de las alfombras persas de Cohen. ¿Dónde había visto antes ese diseño?, ¿en un anuncio, quizá? Revisó por los archivos de su memoria en busca de un dibujo similar y encontró uno almacenado entre los últimos en su memoria activa. Es decir, era un archivo de los más recientes.

Lo abrió y vio la imagen digital de un diario encuadernado en piel con una docena de tarjetas de visita guardadas en la solapa de la cubierta delantera. Y allí, asomando por detrás unas cuantas esquinas de brillantes fichas, estaba la tarjeta Hollerith de Korchow.

Las tapas del diario eran de piel. Piel marrón tan suave y cara como la mantequilla. Era el diario de Sharifi.

En la pantalla, el cubano estaba obligando a Hamdani a llevar una larga cuenta: la de las bolas que iba sacando fuera, una detrás de otra, a pesar de que Hamdani le arrojaba todo lo que le pasaba por delante. Era solo cuestión de tiempo que acertara con una de esas bolas ya no tan rápidas.

—¡Base por bola, so tonto! —musitó Li—. No te rindas.

Pero Hamdani no iba a darle base por bola. Era incapaz de hacerlo, y de todas formas debía saber con cada célula de su avejentado cuerpo que estaba vencido. Se hizo un ovillo. Su aspecto entonces fue más tenso y más viejo de lo que Li hubiera creído nunca. La pelota abandonó su mano una décima de segundo demasiado pronto, y atravesó volando el cuadrado del plate en el centro de la zona de strike.

El cubano lo vio de inmediato, igual que Li. Siguió la bola con la vista. Extendió los brazos. Giró su ancha espalda hacia la cámara mientras seguía la dirección de la pelota. El bate crujió como el disparo de un rifle, y Li no necesitó oír el estruendo de la multitud para saber que todo había terminado.

El fin. El lanzamiento. Todo había terminado.

Li se puso en pie y se guardó la tarjeta de Korchow en el bolsillo con una extraña sensación de cosquilleo en la espalda: sentía como si unos ojos que ella no veía la estuvieran vigilando. Y echó a caminar lentamente y con prudencia, con el rostro inexpresivo, hacia su cuarto.

A la mañana siguiente, cuatrocientas setenta y seis horas después de que el equipo de rescate lo encontrara en el pozo 12 Sur de Trinidad, James Reynolds Dawes salió del estado de coma y comenzó a hablar.

Nada más enterarse, Li tomó una lanzadera en dirección al hospital de Shantytown para ir a verlo. Al llegar vio a Sharpe y a la mujer de Dawes de pie en el pasillo, delante de la puerta de la habitación, discutiendo con dos guardias de la mina de AMC.

—Tenemos órdenes —estaba diciendo uno de los guardias—. Se supone que nadie debe verlo, y con eso basta.

Li esbozó una rápida sonrisa y sacó su carné de identidad.

—Creo que podemos dejar pasar a su mujer, ¿no os parece?

—Eso no es lo que me han ordenado.

—¿Quién?, ¿Haas? Llámalo. Mientras tanto, este hospital es una institución pública. Puede que AMC dirija la mina y la ciudad, pero aquí estamos en territorio planetario de la milicia. Y eso significa que mientras no se presente nadie de la comisión militar, yo tengo la jurisdicción.

Sharpe y la mujer de Dawes le dieron las gracias a Li y entraron en la habitación.

Li le concedió a Dawes unos minutos para estar a solas con su mujer y después llamó a la puerta.

—¡Entre! —contestó la voz de un hombre joven desde el interior.

Li entró en la habitación y vio a Dawes tendido en una cama elevada entre cortinas baratas de viruflex.

—¿Cómo te encuentras?

—Bastante bien. Dadas las circunstancias.

—¿Dispuesto a contestar a unas cuantas preguntas?

Él se encogió de hombros.

—¿Me voy? —preguntó su mujer.

—No, a menos que tengas que estar en algún otro sitio.

—Bueno…

La pareja intercambió una mirada. Ella salió de la habitación, y Li oyó los golpes de los tacones, alejándose por el pasillo de losetas.

—Bien —dijo Li en cuanto ambos se quedaron solos—, apuesto a que te has llevado un susto al despertar.

Él sonrió.

—Sí, igual que el de la jodida Bella Durmiente.

—Bueno, espero que al menos te haya dado un beso por las molestias. Lo siento si os he interrumpido.

Él se echó a reír sin ganas, pero luego hizo esfuerzos por respirar y se puso pálido.

—Tengo tres costillas rotas —dijo él—. El médico dice que si hubiera estado durmiendo otra semana y media más, al despertarme ni me habría enterado.

—Bueno, ya sabes lo que se dice. A veces es el mal viento el que no derrumba la casa.

—¡Aujh!

—Lo siento —se disculpó Li por hacerlo reír—. Entonces, ¿te acuerdas de algo?

—¿Como qué? —preguntó él, confuso.

—Dímelo tú.

Él la miró dubitativo antes de contestar:

—Pero ¿tú no eres de AMC como el anterior?

—¿Qué anterior?

—El tipo que me han mandado hoy, antes. Estaba empeñado en que dijera que me golpeé la cabeza y que no recuerdo nada.

—¿Es cierto? Quiero decir que si es cierto que te golpeaste la cabeza.

—Según los médicos, no.

—¿Y te acuerdas de algo?

La sombra de la duda apareció de nuevo en su rostro.

—¿No quieres hablar de ello?

—¡No! No, no es eso. Sí quiero hablar de ello. Es solo que… no estoy del todo seguro de lo que ocurrió.

—¿Qué crees que ocurrió?

—No lo sé —repitió él una vez más, sacudiendo la cabeza sobre la almohada—. Si te lo dijera, probablemente te reirías de mí.

—Prueba a ver —dijo Li.

Dawes se lo contó.

Lo que describió sonó exactamente igual a lo que Li había visto en sus dos secuestros. Visiones extrañas, sombras de figuras vagas. Sonidos que no tenían sentido o estaban extrañamente distorsionados. Visiones fragmentadas a media luz que podían pertenecer al pasado, al futuro, o a ninguno de los dos.

—¿Viste a alguien conocido? —preguntó Li en cuanto Dawes se quedó callado.

—¡Oh, sí! Los vi a todos.

—¿Qué quieres decir con que los viste a todos? ¿A qué todos?, ¿a quiénes?

—A todos los muertos —contestó él al tiempo que alzaba la vista hacia ella con los ojos oscuros inmensamente abiertos y las pupilas dilatadas, como si estuviera en estado de shock—. A todos. A todos mis muertos. Tal y como dice el cura de la mina que se ven.

Li tragó.

—¿Crees que podría ser una alucinación? O… no sé, alguna otra cosa. Como un secuestro en la corriente de espines… —sugirió Li. Pero enseguida recordó que Dawes no llevaba cables, que de todos modos era demasiado pobre como para pagar el tiempo de la corriente y que, probablemente, jamás había ni siquiera conocido a nadie que tuviera un acceso directo a ella—. Me refiero a la sensación de que alguien estuviera tratando de comunicarse contigo. Alguien vivo, quiero decir.

Él se quedó pensándolo.

—No lo sé —dijo Dawes al fin—. Yo no soy de los que van a misa. Pero ellos sí. ¿Comprendes lo que quiero decir? Ellos eran… diferentes.

—¿Viste a…? —comenzó a preguntar Li, que se interrumpió para aclararse la garganta—. ¿Viste a la doctora Sharifi?

—No.

—¿La habrías reconocido de haberla visto?

—Claro. La había visto unas cuantas veces. Ella tenía ese aspecto… bueno, ese aspecto que tienen siempre.

Él se quedó tendido en la cama en silencio por un momento, mirando los sucios paneles modulares de espuma del techo del hospital. Transcurrió un largo rato sin que se escuchara ningún sonido rítmico que marcara el paso del tiempo, excepto los golpes de una mosca, atrapada en el filtro del polvo de la ventana de la habitación.

—La cosa es que sentí como si se apoderaran de mí, como si tuvieran una razón concreta para hacerlo. Para decirme algo; algo que ellos creían importante.

—¿Y qué crees que era? —preguntó Li, conteniendo el aliento.

Para sorpresa de Li, él sonrió antes de contestar:

—Bueno, esa es la pregunta del milenio. El hombre de AMC no dejaba de hacerme constantemente esa misma pregunta. Lo cual no es muy coherente, dado que al mismo tiempo estaba empeñado en convencerme de que me caí, me golpeé la cabeza y no vi nada. Pero hasta Cartwright me hizo esa pregunta.

El estómago de Li se encogió.

—¿Cartwright? ¿Cartwright ha estado aquí?

—Ese tío prácticamente estaba en la puerta de mi habitación cuando me desperté. Y estaba rajando conmigo antes incluso de que los médicos se enteraran de que me había despertado. Quería saber dónde ocurrió. En qué nivel. Al lado de qué depósitos. Supongo que tiene su teoría o algo así.

—Pero a ti no te la contó, ¿no?

—No, en realidad no. Pero me dio la sensación de que él creía que yo había tenido algún tipo de experiencia religiosa o algo así. Y de que él no la aprobaba. No la aprobaba en absoluto. No dejaba de decir que esas apariciones eran imposibles. Se comportaba como si acabara de pillar a su mujer acostándose con el fontanero.

—¿Qué crees que pasó realmente ahí abajo, Dawes?

—No lo sé. No sé qué pensar —contestó, y su rostro volvió a oscurecerse—. Cualquiera saldría disparado del susto solo de pensarlo. Sobre todo cuando sabes que una vez que se te acabe la baja, tienes que volver. He visto lo que les pasa a los mineros cuando se relacionan con el cura de la mina. Todavía usan esas palabras antiguas. Jesús, María, los santos. Sacrificio. Pero es como si de pronto se refirieran a otra cosa. A algo que no quieren que veas hasta que es demasiado tarde, cuando has llegado demasiado lejos y ya no puedes echarte atrás —explicó Dawes que, acto seguido, se pasó una mano por la cara e hizo una mueca de dolor por culpa de un pinchazo en las costillas—. Y hay otra cosa. Jamás hablan de Dios, siempre hablan solo de María. La Virgen esto, la Virgen lo otro. Los santos de la Virgen. Su Cielo. Pero los santos no son santos de la Virgen, sino de Dios. Los de verdad, quiero decir.

Dawes se apoyó en los codos y se incorporó ligeramente en la cama. Sus ojos parecían enfebrecidos, aterrados.

—¿Sabes lo que me ha dicho Cartwright hoy? —continuó Dawes—. Me ha dicho que Dios no nos conoce. Que Dios prefiere a los humanos. A los de la Tierra y a los humanos. Que solo María nos ama lo suficiente como para venir al mundo de Compson. ¿Por qué crees que me diría algo así? ¿Qué clase de sitio es este, que Dios no quiere venir? ¿Qué ocurre cuando uno se muere ahí abajo, en la mina?

—¡Eh! —exclamó uno de los guardias, que asomó primero la cabeza y por fin entró en la habitación, seguido de dos hombres de la milicia—. Tenemos a Haas en la línea y dice que la orden de aislamiento te incluye a ti también, comandante.

Al principio Li se quedó demasiado atónita como para reaccionar. Seguía envuelta en el misticismo de la extraña visión de Dawes.

—Déjame hablar con Haas —dijo Li al fin.

—Bien, pero habla con él en cualquier otro sitio, porque es mi culo el que está en juego si no sales de aquí cuanto antes.

Li alzó la vista hacia Dawes. Él se encogió de hombros y la miró con los ojos muy abiertos, como queriendo decir que él no entendía todo aquello. Entonces Li trató de ponerse en contacto con Haas rápidamente, pero le dieron el mensaje de que había salido del despacho. No le sorprendía. Haas permanecería fuera del despacho para evitar que Li hablara con Dawes.

Fuera, en el pasillo, un hombre joven vestido con un mono hablaba con la enfermera de servicio. Li pasó por delante de él y, de pronto, percibió un movimiento que le resultó familiar, se detuvo y giró la cabeza. Era el representante de IWW: Ramírez. Y por lo poco que pudo captar de la conversación, trataba de convencer a la enfermera para que le dejara pasar a ver a Dawes.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Li con más brusquedad de la que tenía prevista.

—Visitar a un amigo, eso es todo —contestó Ramírez con naturalidad.

—¡Qué amable!

Si Ramírez captó el sarcasmo en la voz de Li, no dio ninguna muestra de ello.

—¡Eh!, luego te veo, ¿de acuerdo? —le dijo Ramírez a la enfermera con una sonrisa, mientras la agarraba por un segundo del hombro.

Acto seguido, Ramírez colocó un mano sobre la espalda de Li y la guio por el pasillo hacia una puerta ciega sobre la que había un cartel que decía «Salida».

—La verdad es que me alegro de que casualmente estés aquí porque quería hablar contigo —continuó Ramírez en dirección a Li.

Atravesaron la puerta y salieron a la neblina verde y dorada de la soleada tarde otoñal. Se quedaron de pie sobre la rejilla que servía de salida de incendios, hacia la despejada vista de Shantytown, los procesadores atmosféricos y las abundantes y suaves llamaradas de fuego de la planta de energía. Un suave viento hacía vibrar el revestimiento barato que recubría los módulos del hospital y se arrastraba ociosamente por el helipuerto situado sobre el módulo de emergencias.

—¡Eh, amigo! —exclamó Li—. Se supone que deberías salir a demostrar tu solidaridad con tus compañeros de trabajo y prepararte para defender las barricadas cuando lleguen los tanques, ¿no es así? ¿O es que pensabas escabullirte y perderte el último acto? Creo que a eso precisamente es a lo que se dedican ahora los mejores.

—¡Eh, tranquila! Se me ocurrió que esta era una buena oportunidad para tomar contacto y… ver si podíamos ayudarnos el uno al otro, nada más.

Li frunció el ceño.

—¿Y eso se te ha ocurrido a ti, o a Daahl?

—A los dos.

—Bien, y ¿qué pensáis sacar los dos de todo esto?

—Bueno, de eso era precisamente de lo que esperaba poder hablar contigo. Solo será un minuto, en serio.

—No importa, te concedo cinco —contestó Li, que se inclinó sobre la verja y sacó un cigarrillo—. Bueno, más bien seis. Según cómo sea de desagradable la conversación y las ganas que me produzca de fumarme el cigarrillo a toda velocidad. ¿Quieres uno?

—No, gracias —contestó Ramírez—. Son malos para los pulmones.

Li le lanzó una dura mirada.

—Tú sabes que alguien como tú puede hacer mucho bien, comandante.

—¿Qué quieres decir con eso de alguien como yo? —preguntó ella.

—Me refiero a alguien que ha crecido aquí. Alguien que sabe lo que significa vivir aquí. Tú podrías abrirle los ojos a la gente que vive en el Anillo.

—¿Y qué lograría con eso?

—Todo. Lograrías que vieran que la propaganda de la empresa sobre las bases administrativas es mentira, que lo que ocurre en las minas de Bose-Einstein es mentira. Lograrías que la gente de los planetas del interior supiera lo que se está haciendo realmente con su dinero.

Li se echó a reír. No pudo evitarlo.

—Ya lo saben, Ramírez. Saben todo lo que les interesa saber. ¿O es que aún eres demasiado joven e idealista para darte cuenta?

Ramírez se puso colorado.

—Escucha —continuó Li—: no pretendo hacerte pasar un mal rato, pero he visto demasiados jóvenes idealistas hechos trizas en esta ciudad. Y todos creían lo mismo. Creían que si conseguían hablar por el medio adecuado, por el espín correcto, si conseguían publicar el libro correcto, todas las injusticias del sistema se terminarían por arte de magia, de una vez por todas. Pero no es así. El sistema es así porque la gente quiere que sea así. Porque funciona para la mayor parte de la gente durante la mayor parte del tiempo. O, al menos, funciona para la mayoría de la gente que tiene la suficiente influencia como para hacer algo al respecto.

—Esa es una respuesta bastante cínica.

—Solo es realista.

—Y también es una buena excusa para no hacer nada.

—No me des lecciones, Leo —contestó Li, que soltó la ceniza del cigarrillo y se quedó observando como se la llevaba la brisa—. No resulta atractivo. Además, eso ya lo hago yo en el despacho.

—Comprendo por qué dices eso. Has trabajado mucho para conseguir lo que tienes. No quieres arriesgarlo…

—Tú no comprendes nada —soltó Li.

—Pero…

—¡Pero nada! Durante toda mi vida he estado viendo a niños ricos igualitos que tú. Bajas aquí desde tu cuarto en la residencia de la Universidad, o en casa de mamá, o donde sea. Consigues cabrear a todo el mundo, que maten a unos cuantos mineros y entonces te compras un billete de vuelta a casa, a tu cómodo puesto de trabajo y a tu bonito despacho; un billete que te aleja de los verdaderos problemas. Pero mientras tanto los mineros que han muerto, representando el apasionado papel que tú les has dado, siguen muertos. Y sus padres, sus hijos, sus hermanos y sus hermanas siguen tirando de tanques de oxígeno hasta que cumplen los cincuenta.

—Lamento que pienses eso —dijo Ramírez al tiempo que sacudía la cabeza. Algo en su forma de moverla se le hizo extraño a Li—. ¿Sabías que han vuelto a bajar a Trinidad a trabajar? —preguntó Ramírez, cambiando bruscamente de tema.

—No —respondió Li, realmente sorprendida en esa ocasión.

—¿Y eso no cambia en nada tu opinión?

—No. ¿Era eso lo que pensabas decirme al arrastrarme aquí, o tenías algo más en mente?

—No, hay algo más —dijo él. Ramírez se apoyó sobre la verja contra incendios y se cruzó de brazos—. Escucha. El otro día se nos acercó una persona. No te diré quién. Pero el asunto es que hay grupos que quieren saber en qué estaba trabajando la doctora Sharifi antes del incendio. Y esos grupos estarían dispuestos a apoyar el… mmm…, la acción de la que hablamos el otro día. Tanto financieramente como en otros aspectos.

—Supongo que te refieres a Andrej Korchow —dijo Li—. Y no, no estoy interesada en hablar de eso con él. Y menos aún bajo la jurisdicción de TechCom.

—Ni siquiera aunque…

—Ni siquiera aunque.

Ramírez se encogió de hombros, hizo una mueca y finalmente se llevó una mano al cuello. Y de pronto Li comprendió qué era lo que le había resultado tan raro en su cinética. Se estaba tocando un enchufe craneal, recientemente instalado. Lo llevaba camuflado por un parche de piel autoadhesivo, pero la hinchazón y la irritación alrededor del nuevo implante, bajo el parche, resultaban inconfundibles.

—¿Equipo casero nuevo? —preguntó Li mientras lo señalaba con el cigarrillo.

—No sé de qué estás hablando.

—Esos enchufes de FreeNet parecen un buen negocio, pero los efectos secundarios son una mierda. ¿Has visto a alguien morir por un bicho húmedo?

—¿Qué quieres decir?

—Solo que si yo fuera tú, no la fastidiaría con tecnología ilegal —dijo Li, que inmediatamente aplastó el cigarrillo contra la verja contra incendios para lanzarlo después, formando un arco, hacia el vacío solar vecino—. Y pásale el consejo a Daahl. Dile que es un regalo de mi parte.

—No tendríamos que usar tecnología casera si el Consejo de Seguridad no mantuviera un monopolio sobre la corriente del espacio, ¿no crees?

—¡Eh!, a mí no me mires, yo solo trabajo para ellos.

—¡Ah, claro! —soltó Ramírez rápidamente y con dureza—. ¡Tú solo eres un buen soldadito! Solo cumples órdenes, sean las que sean. Pero claro, supongo que para eso fue para lo que te hizo XenoGen.

Li se lanzó sobre él sin pensar. Pero se detuvo a sí misma tan deprisa que Ramírez ni se dio cuenta de que había estado a punto de darle una paliza. Li sabía que podía haberle roto unos cuantos huesos de no haberse detenido.

Se echó atrás, asustada ante lo que había estado a punto de pasar.

—¡Eres un racista hijo de puta! —exclamó Li en un susurro—. ¡No vuelvas a decirme eso jamás! Tú no me conoces. No sabes nada de mí.

Según una antigua y gastada broma, hay solo tres razones para acudir a una cita en el espacio real: sexo, chantaje y pura y simple intimidación de ese estilo en el que el uno mira al otro al blanco de los ojos.

Li no tenía muchas esperanzas de intimidar a Haas, pero si él iba a boicotear su investigación, entonces al menos podía decírselo a la cara. Y ya que siempre era posible falsear o distorsionar los archivos, eso también podía confesárselo Haas a la cara, de modo que Li pudiera grabarlo, codificarlo y guardarlo en un archivo que pudiera servirle como prueba ante un tribunal, es decir, junto con sus archivos personales.

Sin embargo, tal y como salieron al final las cosas, Li podría haberse ahorrado el esfuerzo, porque para cuando llegó al despacho, Haas ya se había marchado.

—Si quieres puedes llamarlo a… —comenzó a decir su secretaria.

La expresión del rostro de la secretaria demostraba que sabía exactamente por qué estaba Li allí y por qué Haas no volvería al despacho hasta que ella se hubiera marchado.

—No importa —contestó Li.

Li había alcanzado ya la puerta cuando alguien, oculto entre las sombras, la llamó.

Bella estaba de pie ante la puerta del despacho de Haas. Descalza, con un vestido de tirantes que se le ajustaba a las estrechas curvas del estómago y de las caderas. Bella le hizo una seña. Li la siguió por una puerta oculta y un pasillo en penumbra hasta lo que no podía ser otra cosa que las habitaciones privadas de Haas.

Eran espaciosas para lo que era habitual en una estación espacial, y estaban amuebladas en el mismo estilo caro y agresivamente moderno del despacho. Bella no encendió las luces, simplemente permitió que la luz refractada del mundo de Compson se filtrara por las claraboyas del suelo, derramando unas desorientadoras sombras que recorrían la estancia de abajo arriba.

—¿Vives aquí? —preguntó Li, incapaz de reprimirse.

Bella alzó la vista hacia Li. Los rostros de ambas estaban tan cerca el uno del otro, que Li pudo leer las flotantes letras azules del logo del sindicato Motai, impresas formando una curva a lo largo de los bordes inferiores de ambos iris, perfectamente redondos.

—¿Te sorprende?

Li jamás antes había estado tan cerca de un constructo del sindicato, a excepción de los soldados de la serie D y de algún que otro oficial de campo alguna vez. Pero nunca de ninguna mujer. Y jamás de nadie como Bella.

Era más alta de lo que Li recordaba, y tenía un olor penetrante y salvaje que le recordó a los bosques de alta montaña. Li se preguntó vaga y fugazmente si ese olor sería el de un perfume o si sería la costosa opción elegida y lograda por el diseñador genético del sindicato Motai. Se aclaró la garganta.

—¿Y por qué iba a sorprenderme? No es asunto mío dónde vivas.

Bella se acercó a ella otro poco más. La luz de la estrella se movió por su rostro, dándole a sus esculturales ángulos una expresión de alivio. Li vio entonces que uno de sus frágiles pómulos estaba hinchado; tenía una herida que se iba curando. Tomó la barbilla de Bella en su mano y giró su rostro hacia la luz.

—¿Quién te ha hecho eso?

Bella se mordió el labio. Fue un gesto inconsciente. Atemorizado y sensual al mismo tiempo. Un gesto que provocó en Li deseos de protegerla.

De protegerla y de algo más.

Apartó la mano.

—Podrías presentar cargos —dijo Li, que comprendió lo fútil del comentario antes incluso de terminar de hacerlo.

Bella sonrió.

—No te gusta ver a la gente sufrir. Tienes un corazón blando. Igual que Hannah.

—¿Hasta qué punto la conocías? —preguntó Li.

—Lo suficiente como para saber que era una bella persona.

—En su agenda había una entrada de unos días antes de morir señalada solo con una inicial, la B. ¿Tenías una cita con ella esa semana?, ¿os visteis?, ¿de qué hablasteis?

Bella se apartó y caminó por la habitación. Un rayo de luz jugó con la falda de su vestido. Mientras caminaba, acarició suavemente con los dedos las sillas, las estanterías, el respaldo del sofá. Li se estremeció como si fuera a ella a quien estuviera acariciando en lugar de a aquel acero cerámico y a aquella piel muerta.

—Siéntate —dijo Bella.

Li se sentó.

Bella terminó sus vagabundeos de un lado para otro frente a una lustrosa caja negra: la terminal de la corriente del espacio de Haas. Bajó la vista hacia ella. Su pelo negro se derramó en cascada sobre los hombros como el agua que rezuma sin cesar por la faceta del carbón de la mina. Abrió el pestillo y levantó la tapa, mostrando una densa maraña de espintrónicos envueltos alrededor de unos brillantes trozos de condensados de Bose-Einstein de grado de comunicación.

Deslizó un pálido dedo en el nido de ratas de los cables y acarició los condensados a lo largo.

—Están fríos —dijo Bella—. Siempre están fríos una vez formados. Es curioso. En la mina, me hablan a mí y a nadie más. Solo a mí. Aquí arriba le hablan a todo el mundo… pero para mí solo son piedras muertas.

Li se quedó mirando las tripas de la terminal y esperó a que Bella terminara de decir lo que tuviera que decir.

—¿Tú puedes oírlos? —preguntó Bella—. Quiero decir en la mina. ¿Puedes oírlos?

—La verdad es que no —contestó Li—. Sencillamente me fríen por dentro, eso es todo.

—Para mí cantan. Es lo más grande que he hecho en mi vida: escucharlos. Es para lo que estoy hecha. En un sentido en el que ningún humano puede comprenderlo.

—¿Es eso lo que hacías para Sharifi?, ¿encontrar cristales?

En lugar de responder, Bella se inclinó sobre la caja y extrajo uno de los pedazos de brillante condensado. Brillaba a pesar de la débil luz. Bella lo sostuvo entre las dos y miró a su través. Li vio el brillo de sus ojos azul violeta, refractándose a través del cristal.

—¿Sabes cómo funcionan en realidad? —preguntó Bella.

Li se encogió de hombros antes de contestar:

—Aprendí lo justo para pasar los exámenes. Aparte de eso… bueno, ¿quién sabe cómo funcionan realmente?

Bella apartó la vista. Sus ojos quedaron ensombrecidos al caerle el pelo negro por delante de la cara.

—Hannah lo sabía. Ella lo sabía todo acerca de los cristales.

—Bella —le dijo Li en voz baja—, ¿qué estaba haciendo Sharifi en la mina el día que murió?

—Trabajar.

—No. Bajó a la mina para encontrarse con alguien. ¿Con quién?

Bella metió la mano en la maraña de trozos de condensados y cables para volver a meter el cristal.

—Si lo recordara —dijo Bella al fin—, ¿no crees que te lo diría?

Pero su rostro estaba en sombras, vuelto hacia otro lado en el momento de responder.

—Estoy tratando de detener a la persona que la mató, Bella. Necesito tu ayuda. Necesito toda la ayuda que pueda conseguir.

Bella miró por un momento a Li sin pronunciar palabra y luego atravesó la habitación, se arrodilló delante del sillón de Li, entre sus pies, y colocó las suaves y pálidas manos sobre los muslos de Li, al tiempo que decía con un susurro:

—Yo quiero ayudarte. Tienes que creerme. Haría cualquier cosa para ayudarte.

Las manos de Bella estaban calientes, a pesar incluso de la gruesa tela del uniforme de Li. Ella sabía que debía mantener las distancias, pero reclinarse sobre el respaldo del profundo sillón se asemejaba demasiado a una invitación.

Y eso no era lo que estaba buscando Bella. Bella buscaba ayuda. Buscaba a alguien que la defendiera, que fuera la amiga que Sharifi había sido para ella. No buscaba a alguien que, al igual que Haas y quién sabe cuántos más, la quisiera para aprovecharse de ella. El mero hecho de que Bella pareciera creer que debía ofrecerse ponía a Li enferma.

Li tomó las manos de Bella entre las suyas. Las apartó de sí. Se levantó del sillón y dio la vuelta alrededor de la mujer arrodillada. Bella no hizo ningún movimiento para detenerla.

—¿Has visto alguna vez a Andrej Korchow? —preguntó Li en cuanto se alejó lo suficiente como para pensar con cierta claridad.

Algo se cerró de golpe detrás de los ojos de Bella.

—¿A quién?

—A Korchow.

—No. ¿Por qué?

—Creo que pagaba a Sharifi por cierta información acerca de su proyecto.

—¡No! —exclamó Bella al tiempo que se ponía en pie bruscamente—. ¡Hannah no era así! ¡A ella no le importaba el dinero!

—Pues para no importarle el dinero, perdió mucho tiempo tratando de reunir fondos.

—Tuvo que hacerlo. Tuvo que meter fichas en las impresoras y cubos en los ordenadores. Así era como lo llamaba. Pero eso tampoco le importaba.

—Entonces, ¿qué era lo que le importaba?, ¿por qué hacía todo lo que hacía?

Bella se puso en pie y se alisó el vestido por la cintura con un gesto habitual en alguien criado en una estación orbital del sindicato de baja gravedad rotacional.

—Todo lo hacía por los cristales. Hablaba de ellos todo el tiempo. De lo que les hacía la gente, de que quería protegerlos.

—Protegerlos, ¿de qué?

Bella se encogió de hombros antes de contestar:

—De… esto.

Bella hizo un gesto que abarcaba la terminal de la corriente del espacio de Haas, el planeta bajo ellas dos y, en fin, todo el espacio de la ONU.

—Los mineros creen que los condensados se están muriendo, Bella. ¿Es eso cierto?

Bella se echó a reír con estridencia.

—Nos quedan veinte años para cavar. Treinta, quizá. Los geólogos jamás se ponen de acuerdo en la cifra exacta, pero ¿qué más da? De un modo u otro, los informes jamás llegan a la dirección. —Bella sonrió—. No es más que el sucio secretito de AMC.

—¿Descubrió Sharifi ese secreto?

—Es a lo que vino.

—¿Es eso lo que ocurrió en el agujero glorioso, Bella? ¿Trató Sharifi de impedirle a Haas que siguiera cavando? ¿Se pelearon por esa razón?

—Ya te lo he dicho —contestó Bella llena de frustración—. No lo sé. No lo recuerdo. Pero es ahí donde tienes que mirar. En la mina. En los cristales.

Estación AMC: 22/10/48

Li había visto sus propias especificaciones en una ocasión, durante una reunión técnica en la nave de transporte de tropas, más allá del lado oculto de la quinta luna de Palestra, la noche antes de su primer lanzamiento de combate.

A pesar de que no había ninguna razón para que las personas de esa sala supieran que Li no era el constructo híbrido en una cuarta parte que se había alistado en el Cuerpo legalmente y que parecía ser, la reunión había sido atroz. Y había cambiado su vida.

Li se sentó en la sala de reuniones y observó pasar ante ella los códigos por la pantalla, mientras escuchaba a los técnicos discutir acerca de ecuaciones de tensión y de fuerza, de perfiles de hueso y de núcleo, de sistemas de autodesarrollo inmunes y de diseño de flora intestinal y respiratoria. Y, por primera vez en su vida, comprendió lo que era, lo que eran los constructos: bestias de carga. La culminación de diez mil años de intervención humana en el mundo de la genética. El animal trabajador universal de la era interestelar.

La idea se le metió profundamente en la cabeza a pesar de todos los saltos y de todos los planetas nuevos por los que desfiló después de esa reunión técnica. Acechaba en lo más hondo de su mente cada vez que alzaba un peso pesado, cada vez que terminaba un duro día de trabajo, cada vez que se deslizaba en la corriente del espacio, cada vez que estrechaba a un amante entre sus brazos.

Li volvió a pensar en ello en ese momento, mientras se agachaba en la colchoneta de prácticas y observaba a McCuen, que se quitaba la camiseta empapada de sudor y desnudaba un torso plagado de pecas. Su buen régimen de ejercicios y su escaso maltrato al conjunto de sus genes resultaba evidente por su aspecto. Algo más duro, más fuerte y más fornido de lo normal, su cuerpo, sin embargo, seguía siendo el producto de dos padres y de la combinación aleatoria de cuarenta y seis cromosomas. Y en la calle era legal y estaba más allá del largo brazo de TechComm.

—Hace más calor aquí que en el infierno —aseguró McCuen mientras arrojaba la camiseta al borde de la colchoneta—. Y eso, dejando a un lado el hecho de que me estás obligando a contraer una deuda de oxígeno impresionante. ¿Seguro que no me estás engañando?

—Te lo juro por Dios. Tengo todo el sistema a baja potencia —juró Li. Se puso en pie, se quitó la camiseta y se secó la cara con ella—. ¿Ves esto? —preguntó Li, señalando el músculo tenso del estómago—. Trabajé como una bestia para conseguirlo. Recuérdalo la próxima vez que decidas quedarte durmiendo hasta tan tarde, en lugar de arrastrar tu lastimero culo al gimnasio.

Había un espejo instalado en la pared más lejana del gimnasio. Li estaba frente a él. Por un momento vio su reflejo. Y vio lo que veía siempre: un cuerpo fornido, musculoso, preconfigurado genéticamente con un seis por ciento de grasa y con el pecho tan plano que la presunción femenina resultaba algo casi tan teórico como el mantenimiento físico.

Mantener un trabajo de cables de grado militar costaba un esfuerzo ímprobo. Hacían falta horas de gimnasio solo para conservar la fuerza muscular y la densidad del hueso que te protegía de las fracturas, producto del estrés. Y aunque los genes de constructo de Li le permitían el lujo de escatimar unas cuantas horas de ese esfuerzo, ella no se las ahorraba. Era una cuestión de orgullo.

Volvió a mirarse al espejo. Cohen tenía razón, se dijo con cierto espíritu crítico: se había quedado un poco flaca. Demasiados saltos, demasiado poco tiempo en el gimnasio. Debía pedirle a Sharpe que le enviara un estuche de inyecciones de hormonas; mejor eso que pasarse de rosca y pillar algo.

—Así que no te interesan los tatuajes bonitos, ¿eh? —le preguntó McCuen al tiempo que señalaba las letras «CS ONU», tatuadas en azul celeste en el brazo izquierdo de Li.

Li se había hecho el tatuaje igual que el resto del pelotón durante la primera, loca y alcohólica semana después del primer combate de guerra real. Su memoria RAM había olvidado los nombres de sus compañeros iniciados, pero aún podía sentir el penetrante y frío pinchazo de la aguja; aún podía ver el rostro atento del artista, inclinado sobre la tarea.

—Menos mal que no lo tienes en el otro brazo —dijo McCuen—. La cicatriz te lo habría atravesado por completo.

Li se retorció para echar un vistazo a las letras azules. Que ella recordara, era la primera vez en años que se giraba para mirarse el tatuaje. Sonrió, perfectamente consciente de lo ridículo del cliché de hacerse semejante tatuaje.

—¡Dios me libre!

Había organizado un programa de entrenamiento físico para el personal de Seguridad. Más que nada era para divertirse, aunque el hecho de que contribuyera a levantarles la moral era un beneficio colateral. El objetivo central de las sesiones era tener una excusa oficial para reunir al menos a media docena de personas y pelear. Li no iba a darles una mierda de charla acerca de cómo la práctica de cuidadosos movimientos coreográficos frente a un soldado en línea cuyo sistema interior estuviera en baja forma podía abrirles nuevas oportunidades gloriosas. Simplemente fijó una hora, se presentó, y ahí quedó todo. Si el personal aparecía por allí, bien. Si no, bien también.

McCuen estaba deseando ir. Estaba ansioso, aparecía cada mañana e iba realizando todos y cada uno de los castigos que Li fue repartiendo. Estaba incluso exaltado, no pensaba en otra cosa, era su ambición única e idealista. Cada vez que trabajaba con él, Li podía sentir una antigua energía revivir, una penetrante excitación que no sentía desde mucho antes de Metz. Si conseguía un billete para sacarlo de Compson, se pilló a sí misma pensando en más de una ocasión, quizá el tiempo transcurrido en aquel planeta no fuera una completa pérdida de tiempo.

—¿De verdad no habías vuelto aquí desde que te alistaste? —le preguntó McCuen mientras trabajaban en los pasos necesarios para un puñetazo en concreto que Li estaba tratando de enseñarle—. ¿Por qué no?, ¿es que tienes malos recuerdos?

Li holgazaneó por un lateral de la colchoneta, dio un trago de agua y se secó la cara con las manos.

—No, la verdad es que no es por eso. Sencillamente, jamás tuve ninguna razón para volver.

—¿No tienes familia?

—No, que yo sepa —contestó Li después de unos segundos de vacilación.

Trabajaron ese movimiento en silencio unas pocas veces más, y enseguida McCuen se lo aprendió y sonrió de satisfacción al ver que Li por fin le permitía practicarlo con ella a toda velocidad. Pero en cuanto su hombro herido golpeó la colchoneta, Li comprobó que había sido un error.

—Bueno, supongo que las familias jamás ponen las cosas fáciles —continuó McCuen con la conversación por donde la habían dejado—. A mis padres tampoco les gusta que me aliste en los Cuerpos. Han estado leyendo cosas sobre los efectos secundarios de los artefactos húmedos, la amnesia del salto —añadió con una sonrisa, encogiéndose de hombros y tratando de hacerle creer que eran sus padres quienes se preocupaban, y no él, por algo que solo preocupaba en general a los mayores.

Li respondió a la pregunta implícita de todos modos.

—Si cooperas con los psicotécnicos y lo archivas todo cuidadosamente, no tienes por qué olvidarte de tantos datos. En caso contrario sí, claro, pierdes mucho. Pero incluso aunque algo vaya mal, las cosas ya no son como hace diez años. Los técnicos llevan años minimizando los saltos, cada vez mueven menos al personal. Incluso a las tropas. ¡Demonios, si hasta puedes pedir un destino fijo en un planeta y no saltar más que media docena de veces en toda tu carrera! Si se mantiene la paz, claro.

—Si se mantiene la paz… Ese es el truco, ¿verdad?

—¿Qué pretendes?, ¿promesas? —preguntó Li, a quien por un momento le resultó gracioso oír el eco de las palabras que había dicho Haas unas cuantas semanas antes.

El rubor coloreó las pecosas mejillas de McCuen.

—No, no me refería a eso. Es solo que… la guerra les ofreció a un montón de colonos una oportunidad para probarse a sí mismos. A personas como tú. Gente que no habría tenido esa oportunidad de asumir el mando en tiempos de paz. Pero ahora se acabó. Y en casa las cosas están aún peor. Tenemos a las empresas interplanetarias haciendo negocios con los sindicatos, comerciando con los pocos empleos que quedan en Compson para la gente de aquí. Hay minas en el hemisferio sur en las que trabajan constructos de la serie D, bajo tierra reemplazando a los mineros. Mi padre no deja de decirme que me quede en casa y me ocupe de la tienda, pero ¿qué futuro es ese? En cuanto las empresas interplanetarias caigan en la cuenta de que pueden contratar a los obreros de los sindicatos, será el fin de los independientes y de los contrabandistas. Y sin contrabandistas, no habrá más dinero de la ONU en este planeta. Pero sin los dólares de la ONU, nos quedaremos solo con los cheques de empresa, y eso significa que las tiendas de la empresa nos ahogarán al final a todos los demás. Si las cosas siguen así, aquí no quedarán más que empresas interplanetarias del Anillo y sindicatos, y eso será todo. No quedará nada para los tipos insignificantes, excepto un puesto en el gobierno. Si es que lo consigues, claro.

—¿De verdad tienen a la serie D trabajando en los depósitos Bose-Einstein? —preguntó Li.

No lo había oído decir, y no comprendía cómo TechComm había permitido una cosa así.

—Los tienen en todas partes —contestó McCuen—. Sin excepción. ¿Para qué contratar a un nativo, cuando puedes firmar un contrato por treinta años y conseguir a un trabajador programado para hacerlo todo gratis, y sustituirlo por un clon si se pone enfermo o comienza a causarte problemas?

¿Para qué, naturalmente?, se repitió Li en silencio.

—Bueno, ya basta —continuó McCuen—, lamento haberme quejado tanto. ¿Quieres venir a cenar esta noche conmigo y con algunos de los chicos del turno del otro día? Podemos jugar a algo o hacer cualquier otra cosa.

—No puedo —sonrió Li—. Tengo una cita.

McCuen le lanzó una mirada curiosa y se mordió el labio.

—¿Qué se supone que significa eso? No será… no será con Bella, ¿no?

—¿Cómo dices?

—Esta estación es muy pequeña. El mundo es un pañuelo. Los rumores vuelan.

—Bueno, pues en este caso te aseguro que los rumores son infundados. Sean los que sean.

—Bien —dijo McCuen, que parecía a punto de añadir algo más, pero, por un minuto, guardó silencio. Finalmente dijo—: No me gustaría que te hicieran daño.

Li estaba a punto de preguntarle quién creía que iba a hacerle daño cuando Kintz entró en el gimnasio con su pandilla habitual de colegas.

—Buenos días —le dijo Kintz a Brian—. Así que te gusta que te den clases particulares, ¿eh?

McCuen se puso colorado tal y como Kintz había pretendido, y Li se enfadó al verlo, pero se calló. McCuen jamás podría dirigir a una clase de adolescentes, y menos aún a una tropa de combate, si no aprendía a responder a semejantes comentarios estúpidos.

—Y tú, ¿es que sientes que te falta atención? —le preguntó Li a Kintz—. Porque yo puedo arreglarlo.

En cuestión de un minuto, tras sugerir a los demás sin ninguna sutileza que se dedicaran de lleno a las pesas, Li se enfrentó cara a cara con Kintz sobre la colchoneta más alejada de la puerta del gimnasio.

Kintz era rápido y exacto, y a pesar de poner sus sistemas interiores a la potencia mínima por razones de seguridad, se movía con los pies seguros y rápidos de un profesional. En circunstancias normales, enfrentarse a un oponente tan capaz como él habría sido para Li un placer sin adulterar. Pero Kintz tenía algo que le producía rechazo. Li no quería ni siquiera tocarlo.

Li estableció su propio ritmo y examinó a su oponente: buscaba cualquier cosa que pudiera utilizar contra él. Pero Kintz era bueno. Mucho mejor que cualquiera de los demás en la estación. Aunque no tan bueno como él se creía, y ese ligero matiz de orgullo de sí mismo le procuraría la oportunidad para entrar con un tanque.

Le hizo moverse por la colchoneta; todavía quería valorar el trabajo de Kintz con los pies, le permitió incluso sentir que podía asestarle unos pocos golpes. Era un sacrificio necesario dado el largo alcance de Kintz. Pero cada vez que le encajaba un golpe, Li lamentaba los kilos que había perdido desde lo de Metz. Kilos que habrían protegido sus costillas y que le habrían dado algo con lo que empujar cuando Kintz se le echaba encima.

A pesar de todo, Li comenzaba a ver cómo podía contraatacar. Kintz prefería pegar con la derecha, y su juego de pies era particularmente torpe cuando ella lo empujaba hacia atrás y hacia la izquierda. El truco, por supuesto, consistía en desempatar valiéndose de esa debilidad y pillándolo por sorpresa. Y para eso necesitaba mantenerse apartada, confundirlo, tenerlo constantemente en movimiento. Y, por supuesto, permitirle seguir con esos golpes engañosos.

Li lo arrastró hasta el centro de la colchoneta, bailando alrededor de él. Kintz dio por fin con el golpe de suerte. No consiguió darle en la rodilla, pero por un momento la hizo perder el equilibrio; durante los instantes justos para que él la atrapara.

Lucharon, trataron de agarrarse el uno al otro, de tirarse al suelo. Él la había atrapado en una posición incómoda, y ella sentía cómo Kintz la iba agarrando más y más, cada vez con más fuerza. Li plantó una pierna con fuerza en el suelo, soltó un grito, se inclinó sobre él, con el hombro bueno, y lo tiró.

El brillo de ira de los ojos de Kintz fue inconfundible, pero enseguida se recuperó y su actitud volvió a ser la de siempre.

—Bonito truco —dijo él—. Supongo que para llegar a la cima no te podías dormir en los laureles.

—No quieras saberlo —contestó Li, que se resistió al impulso de pisotearle los dedos.

McCuen y los otros se habían ido acercando poco a poco, atraídos por el fuerte golpe del cuerpo de Kintz al caer sobre la colchoneta.

—Si de verdad creéis que merece la pena ver esto, es que aún tenéis mucho que aprender —les dijo Li.

Lentamente se fueron alejando otra vez, algo violentos.

Kintz empujó a Li. Él también había estado haciendo sus valoraciones al comienzo de la pelea, y en ese instante iba a por el brazo malo de Li con el fiero instinto de un luchador callejero. No obstante, se estaba quedando sin aliento. Cada vez que succionaba aire, Li podía oír el débil silbido de sus conductos obstruidos. Y eso ya era algo, se dijo Li, mientras trataba de pillarlo por sorpresa y se arriesgaba a hacer un movimiento peligroso.

Cinco años antes le habría funcionado. Pero Li ya no era tan rápida como cuando era más joven. Kintz le golpeó en la cadera y la dejó tambaleándose, y durante esos segundos de vacilación Li estuvo en su poder. Entonces él se lanzó a por su brazo malo, y ella luchó por evitar que la agarrara. Cuando todo terminó, él la tenía inmovilizada por el cuello.

Entonces Kintz habló, pero su voz sonó distorsionada por el esfuerzo de agarrarla del cuello. Li ni siquiera interpretó aquellos sonidos como palabras y cuando por fin comprendió lo que decía, sintió una fuerte subida de adrenalina.

—Podría romperte el cuello ahora mismo —dijo él—. ¿Y a quién se le ocurriría pensar que ha sido otra cosa que un accidente? Podría decir que quisimos luchar sin ningún mecanismo de seguridad y que, sencillamente, tuviste mala suerte.

Li trató de deslizar las manos por debajo del brazo de Kintz para rebajar la presión sobre su cuello, pero él la sacudió con la suficiente fuerza como para quitarle la idea de la cabeza.

—Te crees muy especial, ¿verdad? —susurró él—. Crees que puedes venir aquí y meter las narices en los asuntos de todo el mundo, ¿no es eso? Y que todos vamos a darte nuestra aprobación. Sí, comandante. Lo que tú digas, comandante.

Li dobló las rodillas, tanteó el equilibrio de Kintz, se arriesgó y se las apañó para quitárselo de encima.

—La has cagado, Kintz. Tú y Haas. Porque tú eres su chico de los recados, ¿no es eso?

Kintz se limpió la boca, y al retirar la mano la tenía roja.

—No tienes ni la más jodida idea, ¿verdad? —contestó Kintz.

Kintz se puso de nuevo en pie, y una vez más los dos volvieron a luchar.

Li no comprendió cómo Kintz pudo atraparla por segunda vez, pero de pronto estaba en su poder. Él alargó la mano derecha y la sujetó por debajo de la barbilla. Le retorcía el brazo malo con la izquierda por detrás con tal fuerza que Li sentía los filamentos cerámicos clavándosele y cortándole el cartílago. Kintz la levantó hasta ponerla de puntillas, valiéndose de su propia estatura para evitar que ella hiciera palanca con el suelo. Li sintió las costillas de Kintz presionarle la espalda, olió su sudor y su loción de afeitar barata. Se concentró, trató de apoyar los pies como se indica en los libros de texto e intentó zafarse de él.

Kintz soltó una carcajada.

—¿Eso es lo mejor que sabes hacer, comandante?

Él era sólido como una roca. O, mejor dicho, sólido como el acero cerámico.

La adrenalina había recorrido su interior ya en varias ocasiones durante la pelea, pero Li había cortado ese suministro químico con la mayor brevedad. Esa vez, sin embargo, Li permitió que la invadiera. Se retorció y se tensó, forzó los tendones y ligamentos hasta quedar a solo un milímetro de romperse. Pero él no cedió un ápice. La tenía sólidamente agarrada, tanto que incluso con Li al límite de su capacidad, seguía siendo más fuerte que ella.

—El Cuerpo ya no os alimenta como solía hacerlo —comentó Kintz—. O quizá sea que tú vas por detrás de la media.

Kintz le retorció el brazo hasta que a Li se le doblaron las rodillas, se le nubló la visión y solo vio una neblina roja.

—Sé lo que eres —susurró él, soltándole el aliento cálido en la oreja—. Puedo comprar coñitos medio criados como el tuyo en cualquier puticlub de Helena. Esto no es Gilead. Aquí no hay ningún ejército para respaldarte. Y como no dejes ese trabajito tuyo de cavadora, voy a tener que enseñarte exactamente lo que eso significa.

El primer impulso que sintió Li fue el de luchar, llevada por la dosis masiva de adrenalina que había invadido todo su sistema. Pero luego recapacitó y casi se echó a reír ante una situación tan ridículamente infantil. ¿Qué diablos le importaba?, ¿qué sentido tenía hacerse un daño físico solo con el objeto de evitar que Kintz pudiera decir que la había vencido sobre la colchoneta? Li se esforzó por quedarse flácida en sus brazos, esperando.

Y finalmente funcionó.

—¡Puta estúpida! —musito Kintz entre dientes.

Kintz le soltó el brazo, pero al hacerlo deslizó un pie por delante de ella y casi la tiró. Li consiguió mantener el equilibrio, pero para cuando logró por fin darse la vuelta él ya se había cruzado de brazos y tenía su habitual sonrisa falsa en la cara.

Li se echó a reír, consciente de que le temblaban las manos de pura rabia.

—Ha sido divertido. Tenemos que repetirlo alguna vez.

—Claro —contestó él con una sonrisa—. Ya nos veremos.

Li se quedó de pie, de puntillas, en medio de la colchoneta. Observó a Kintz caminar hasta la puerta del gimnasio. Debía de tener aspecto de estar débil, que era como se sentía, porque McCuen se acercó y se quedó frente a ella con expresión de preocupación.

—¿Estás bien, comandante?

Li oyó su voz a través de la neblina de adrenalina. Era como si él le hablara desde muy lejos.

—Estoy bien —contestó Li al tiempo que se pasaba una sanguinolenta mano por el pelo—, pero ese hijo de puta tiene que cambiar de actitud.

El agujero glorioso.

Luz y silencio. Una riqueza de espacio como la de la ráfaga dentro de una concha. Pilares como costillas que saltan hacia la salvaje geometría de las bóvedas de abanico, elevando el techo de una catedral viviente.

Li lo había visto por última vez en la oscuridad y bajo el agua. Por fin lo estaba viendo como lo habían visto los mineros; como lo había visto Sharifi. Y Bella tenía razón: cantaba. Quizá Li no oyera la música que oía la bruja, pero sus órganos interiores se estaban volviendo locos, sobrecargados por una fuerte tormenta que rugía en la gloria de la reluciente tripa del agujero.

Habían tenido problemas para drenarlo. El equipo de limpieza había tardado mucho más de lo esperado en apuntalar los pasadizos de alrededor y meter las bombas dentro. Y durante algunos tensos días habían tenido que luchar para encontrar el río subterráneo, desbordado por sus orillas a causa del fuego y de la subsiguiente inundación que había ido llenando los niveles más bajos de Trinidad al tiempo que los iban vaciando.

El trabajo había sido aún más lento porque los mineros, a excepción de los del pozo Catholics, no querían trabajar en el agujero glorioso. Era un lugar envuelto en terribles supersticiones: tan terribles para muchos, como fascinante le había resultado a Sharifi.

Algo crujió y resbaló bajo el pie de Li, que se inclinó. La lámpara que llevaba en la cabeza alumbró el pétreo suelo plagado de sombras, y vio algo que parecían dos ojos rojos brillantes, mirándola. Tocó aquella cosa y oyó un suave clac, como el sonido de dos canicas besándose. Las recogió del suelo.

Eran de plástico. Plástico del barato: un producto del petróleo, producido en el planeta y del que siempre andaban atestados todos los supermercados de Compson. Dos canicas rojas, unidas por una goma elástica negra. Una goma del pelo con dos bolas para hacerle una coleta a una niña. La propia Li había llevado una de esas gomas en un olvidado pasado en el cual ella era la niña de la coleta. Meditativa, se enrolló la goma en la muñeca y deslizó la canica de plástico a través de la lazada. Oyó el clac al soltarla, sintió la goma apretarle la muñeca, la suave presión de las bolas de plástico contra la piel. Un preciso recuerdo surgió con fuerza de lo más profundo de su conciencia: una visión infantil de la noche y del miedo. Había ocurrido en algún otro agujero glorioso que Li había visitado, no en el que estaba en ese momento. Un agujero excavado hacía mucho tiempo y que AMC había vendido trozo a trozo a alguna empresa. La había llevado allí su madre. Su padre estaba también, muy cerca, pero no las acompañaba. Sucedía en otro depósito, porque Li recordaba las largas horas en las duras carreteras de montaña, con respiradores que se prestaban de mano en mano bajo la agitada lona del traqueteante remolque del camión. Estaba oscuro cuando partieron, más oscuro cuando llegaron a la mina y mucho más oscuro aun cuando entraron en la susurrante y ardiente mina. Li estaba aterrada por los ruidos que hacía la mina, por las toneladas de montaña que tenía encima, con sus movimientos y sus rugidos. Estoy dentro de la bestia, recordó Li que había pensado entonces. La bestia me ha tragado viva como a Jonás.

El recuerdo desapareció. Li sacudió la cabeza y miró a su alrededor. ¿Qué habían estado haciendo en aquel otro agujero glorioso? ¿Para qué habrían ido allí? Li siguió el hilo de la memoria para tratar de recuperar todo el filón o, al menos, de desgajar algún detalle concreto. Nada.

—¿Qué es eso? —preguntó McCuen, señalando la goma.

Li se sobresaltó. Se había olvidado de él. Entonces alargó la mano para que viera lo que era.

McCuen sonrió.

—No me parece que sea del estilo de Sharifi precisamente.

—¿Es posible que Cartwright o algún otro haya traído a alguna niña aquí?

McCuen pareció incómodo.

—Bueno, AMC trata siempre de evitarlo, pero ¿qué pueden hacer? No pueden tapar cada agujero y cada hueco de ventilación. Y aunque lo intentaran, hay muchos que ni siquiera conocen.

—¿Qué sabes tú de los agujeros gloriosos, McCuen?

McCuen la miró como si creyera que ella le estuviera haciendo una pregunta con trampa.

—No, en serio. He olvidado muchas cosas de las que sabía antes de… de alistarme.

McCuen respiró hondo y frunció el ceño.

—Son lo que los geólogos llaman cuerpos blancos: nódulos en las capas en las que se cruzan múltiples estratos. Los mejores cristales están siempre en los cuerpos blancos. Algunos de ellos son de nivel de transporte de cabo a rabo. Y cuando la compañía da con uno… bueno, se trata de mucho dinero. Es un boom.

—Pero se trata de algo más que de dinero, ¿verdad? ¿Por qué Cartwright se exalta tanto con ellos?

—Yo pertenezco a la fe de Pentecostés —declaró McCuen con cierto tono de desaprobación en la voz, tan sutil que Li ni siquiera se habría fijado de no habérselo esperado.

—Sí, y estamos hablando de los predicadores de los pozos —convino ella lentamente—. Y de la Unión.

—¿Es que hay alguna diferencia? —preguntó McCuen.

—¡Vamos, Brian! Esto es importante.

—Bueno… yo solo sé lo que se oye decir. Aunque no estoy muy seguro de que los católicos en general sepan mucho más. Y Roma tampoco lo aprueba.

—¿Y?

—Y nada. Los predicadores, los que creen en eso, buscan los cuerpos blancos. A eso es a lo que se dedica Cartwright aquí abajo. Aunque AMC no sabe que es predicador. Si lo supieran, lo despellejarían vivo.

—¿Y qué hacen cuando encuentran un agujero glorioso?

—Más que nada, bajar y quedarse con la boca abierta. Quiero decir que, ¿qué hace la gente cuando viene el papa?

—¿Y?

—Y nada —repitió McCuen, que de pronto cerró la boca y adoptó una expresión inmutable.

—Pues lo que acabo de ver cruzar por tu rostro no era nada precisamente. Dime qué es lo que has decidido no contarme.

—No es que haya decidido no contártelo, es que no me gusta repetir los rumores. Tampoco te he enumerado, uno por uno, a todos los tipos que lucharon junto a los provisionales, ¿verdad? Porque es evidente que no lucharon con ellos. Solo son habladurías.

—Pues de hecho muchos de ellos sí lucharon con los provisionales —lo contradijo Li.

—¡No!, ¿en serio? —exclamó McCuen, mirándola con una expresión inquisitiva—. ¿Quién, por ejemplo?

—Chuck Kinney, para empezar.

—¡Pero si es un constructo!

—¿Y qué? Y el que sirve en la barra del Molly. Es evidente. ¡Ah!, y esos dos hermanos, los pelirrojos. Esos que deben de tener unos cuatro o cinco años más que yo.

—¿Mutt y Jeff?

—¡Por Cristo!, ¿todavía los llaman así?

—Bueno, échales un vistazo. ¿Cómo querías que los llamaran?

Li se echó a reír.

—Bueno, y entonces, ¿cuál era ese rumor, supuestamente falso, acerca de lo que bajan a hacer aquí a la mina? —volvió a preguntar Li con la esperanza de que McCuen tuviera aún ganas de cotillear.

—Bueno, se trata de algo un poco más misterioso que lo del IRA. Es una historia más, como esos cuentos que les cuentan a los niños cuando quieren obligarlos a hacer algo —sonrió McCuen—. Estoy convencido de que a mí me lo contó mi tía o alguien así. Pero… ¿de verdad que nunca lo habías oído?

—No lo sé. Puede que lo haya olvidado —sonrió Li—. Ahora lo veremos.

—Bien. Bueno, pues la historia de los agujeros gloriosos es que los predicadores bajan allí a la gente y… les dan de comer.

Li se echó a reír antes de preguntar:

—¿Cómo?, ¿es que se trata de un ritual de canibalismo?

—Ya te dije que era ridículo.

Li abrió la boca, dispuesta a confirmar que efectivamente era ridículo, pero antes de que pudiera hacerlo las bóvedas giraron alrededor de sus oídos y se vio inmersa en otro recuerdo.

Su padre y su madre estaban allí. Pero eran más pequeños que en su último recuerdo; estaban extrañamente reducidos de tamaño. Le llevó un rato aclarar ese asunto. Y entonces se dio cuenta de que la que había cambiado era ella, no sus padres. Y de que lo que estaba recordando era un episodio más reciente.

Trató de ver los rostros de sus padres, pero no pudo. En un sentido abstracto sabía quiénes eran, pero sus rasgos le resultaban invisibles. Era como si cada uno de ellos llevara una máscara blanca en la que pusiera «madre» o «padre» pero no tuvieran cara.

Había dos hombres de pie, al lado de su padre, ocultos tras una sombra. Li reconoció a uno de ellos por la forma de los hombros y la cicatriz serpenteante de la garganta: era Cartwright. El otro, delgado y enjuto, ocultaba la cabeza entre los hombros, y Li no pudo reconocerlo. Miró a su madre y vio que lloraba en silencio, las lágrimas caían sin cesar por sus mejillas. Entonces dirigió la vista hacia su padre, y casi se desmayó de terror.

Su padre no tenía pecho. Lo único que Li podía ver era un agujero oscuro que se tragaba toda la luz de los cristales de alrededor y que amenazaba con succionarlo todo en su interior, incluyendo las extensas columnas de las bóvedas sobre sus cabezas. Su padre sonrió en dirección a ella. O quizá simplemente sonrió, en general. Lentamente, sin apartar los ojos de Li, alzó una mano, la metió en el agujero negro de su pecho y sacó un grueso fajo de papeles.

Li vio el fajo de papeles, vio el hueso de la mano con la cicatriz del carbón, sujetando el fajo. Vio Incluso la goma tiznada de negro alrededor del fajo. Lo vio todo, lo captó todo, lo asimiló todo con la exactitud surrealista con la que se ven las visiones en un sueño. Lo que no vio hasta que no comenzó a arder en su mano, hasta que no fue demasiado tarde, fue lo que era ese fajo de papel.

Dinero. Un dinero que ella se había gastado quince años antes.

Servidor de sección. Cuartel general del Consejo de Seguridad de la ONU: 22/10/48

Nguyen estaba sentada ante su mesa, frente a los altos ventanales. Un sol rojizo sacaba brillos a la chaqueta de su uniforme y destellos de fuego a las charreteras, y envolvía su recta silueta por detrás en una aureola roja y dorada.

—Y bien —dijo Nguyen—. El ejecutivo de la estación está escamoteando cristales. Crees tú. Pero, por lo que veo, no tienes pruebas. Aparte también está maltratando a su novia. Todo el mundo escamotea cristales en todas las operaciones Bose-Einstein, Li. La recompensa es demasiado importante como para resistirse a la tentación. Si de verdad es culpable, probablemente AMC ya lo sabe, y no creo que les haga ninguna gracia oírlo. ¿Cómo has dicho que se llama?

—Haas.

—… Oír hablar de Haas por nuestra parte.

Li no contestó inmediatamente. Nguyen continuó.

—¿Qué hay de Gould?

—Llegará a Freetown en veinte días.

—Pues para entonces tienes que tenerlo solucionado.

—Puede que no podamos solucionarlo sin ella.

—Imposible. No voy a aceptar esa respuesta. Puede que volvamos a perderla. O puede que ella consiga mandar un mensaje, Dios sabe cuál o a quién, antes de que interceptemos su nave. Veinte días. Ese es el tiempo del que dispones. Y lo estás desperdiciando con tu insignificante malversador y su novia criada en el sindicato.

—Pero el asesinato de Sharifi…

—Te desvías del objetivo central, Li. El asesinato de Sharifi, si es que realmente fue asesinada, es un tema colateral. El objetivo real es saber en qué estaba trabajando y a quién le filtró información acerca de su trabajo.

—Sí, pero esas dos cosas están relacionadas. Haas era…

—¿Tratas de decirme que Hannah Sharifi había abandonado su trabajo para perseguir a un insignificante ratero de segunda fila?

—No, pero…

—Entonces estamos de acuerdo. Quiero los datasets de Sharifi. Quiero saber a quién se los enseñó. Y sobre todo quiero saber qué tipo de control de daños es necesario ejercer para evitar que caigan en las manos equivocadas.

—¿Y cuáles son esas manos equivocadas?

—Cualquiera que no sean las nuestras —respondió Nguyen, que enseguida respiró hondo y se inclinó hacia delante—. Tengo buenas noticias para ti. He visto el borrador interno del tribunal que decidirá lo de Metz. Aún no es oficial, pero creo que te librarán.

—Estupendo —dijo Li, cuyos músculos de los muslos y hombros se tensaron aún más a la espera de la segunda noticia.

—Si deciden que sí, quiero hablar contigo de una nueva misión. En Alba.

—Estupendo.

—Eso, suponiendo que el tribunal decida absolverte, claro está. Tengo entendido que aún quedan algunos miembros en contra.

Incluyendo a la propia Nguyen, sin duda.

—¿Y qué haría falta para que cambiaran de opinión? —preguntó Li, siguiéndole el juego y detestándose por ello.

—Para empezar, una solución clara y rápida de este caso.

Primero la zanahoria, por supuesto. Y luego el palo.

—Y además —continuó Nguyen, que acto seguido hizo una pausa para añadir con delicadeza—: haría falta que te mantuvieras alejada de Cohen por un tiempo. Eres una buena oficial. Un buen soldado. Pero él es demasiado complicado para ti. A pesar de toda su encantadora excentricidad, Cohen es un chiflado peligroso. Hablar con él es como hablar al mismo tiempo con la junta directiva y con el accionista más exclusivo de la empresa interplanetaria más grande del espacio de la ONU. Cohen controla las rutas de las naves y los enlaces de la corriente del espacio de algo más de la tercera parte de la Periferia. Tiene un departamento de espionaje empresarial que es, sin exagerar, el doble de grande que nuestra división de asuntos internos…

Li se echó a reír.

—Creo que me ha ofrecido un puesto de trabajo en ese departamento.

—Es probable. Estoy convencida de que le serías de mucha utilidad. Que es precisamente a lo que quería llegar. Cuando se trata de Cohen, jamás un asunto es personal. No permitas que te engañe su interfaz orgánica y te haga creer que estás tratando con alguien que siente las cosas como nosotros. No puedes confiar en él. Solo puedes esperar que actúe según sus propios intereses. Es para lo que lo diseñaron, no para otra cosa. Para él, no existe nada más.

—¿Por qué me cuentas todo eso? —preguntó Li—. Creía que Cohen era nuestro mejor free lance, ¡y ahora resulta que es sospechoso!

—El hecho de que trabaje para nosotros no significa que confiemos en él. Algunas personas son demasiado poderosas como para desafiarlas. Cohen está en la lista del Consejo de Seguridad, ¡por el amor de Dios! No lo olvides. Puede que no tengamos pruebas suficientes para llevarlo ante un tribunal, pero él provocó deliberadamente la caída de la red planetaria en Kalispell el año pasado. Y eso es manipular una red con la intención de hacer daño a los humanos. Si lo hubiéramos pillado con las manos en la masa, lo habríamos desmantelado. Y lo de Tel Aviv…

—Lo de Tel Aviv fue un accidente.

—¿Un accidente?, ¿igual que lo de Metz?

Li sintió que se le revolvía el estómago.

—¿Qué quieres decir con eso de igual que lo de Metz?

—Catherine —comenzó a decir Nguyen con paciencia. Li sintió una extraña sensación de ruptura al oír que la llamaba por el mismo nombre que utilizaba siempre Cohen—, olvídate de Metz. Lo único que quiero es que recuerdes que él no es humano.

—Ni yo —señaló Li.

Nguyen hizo un gesto de impaciencia y continuó:

—Esa no es la cuestión. Lo que tú seas… es una cuestión meramente semántica. Unos cuantos cromosomas divergentes. Una abuela cuyo conjunto de genes estaba diseñado en un laboratorio, en lugar de aleatoriamente, por la naturaleza. Pero en todos los sentidos, en los sentidos que importan, eres humana. Cohen, en cambio, es algo enteramente distinto. No permitas que los sentimientos se entrometan y te hagan olvidarlo.

Nguyen suspiró, tomó una ficha de la mesa, la escaneó, la firmó y la pasó al otro lado de la mesa.

—Bueno, el tema está resuelto. Espero que no haya sido más desagradable de lo estrictamente necesario. Y creo que comprendes los motivos por los que he tenido que sacarlo a relucir. ¿Algo más?

Li abrió la boca para hablar, pero de pronto vaciló. Sopesó los riesgos de hablarle a Nguyen acerca de Korchow.

—Sí —dijo Li—. El otro día tuve una extraña conversación, y no estoy muy segura de cómo proceder.

Algo brilló detrás de los oscuros ojos de Nguyen al hablarle de Korchow, y Li tuvo la repentina e incómoda convicción de que en realidad era de ese encuentro de lo que Nguyen había estado esperando oírla hablar. Quizá incluso fuera la verdadera razón por la que Nguyen la había mandado a Compson. Pero era una locura, por supuesto. Ni siquiera Nguyen podía controlar todos los factores ni a todas las personas.

—¿Qué te hace pensar que Korchow estaba en contacto con Sharifi? —preguntó Nguyen.

Li descargó la imagen de la tarjeta de Korchow y se la mandó por la subcorriente compartida.

—Encontré esto en su agenda.

—Bien —dijo Nguyen mientras la observaba—, pero quizá solo le hubiera comprado antigüedades.

—Seguro.

—¿Hasta qué punto estás segura de que él era del sindicato?

—No lo estoy. Pero tenía todo el aspecto de serlo. Y si no lo era, hacía todo lo posible para parecerlo.

—Bien. Así que Sharifi estaba en conversaciones con un agente del sindicato… sobre su trabajo, he de suponer. Y ahora ese mismo agente quiere hablar contigo.

—¿Qué hago? —preguntó Li.

Nguyen apretó los labios y esbozó una sonrisa helada.

—Habla con él.

Helena: 22/10/48

La dirección de Korchow situaba la tienda justo en el centro del distrito comercial de Helena, a cinco minutos andando, dado que la calidad del aire lo permitía, desde el antiguo edificio administrativo colonial. Pero Li tenía que hacer una parada antes de ir a visitar a Korchow: tenía que ir a ver el orfanato para niñas de St. Joseph’s Home. Y, a diferencia de la tienda de Korchow, St. Joe no estaba en la parte más bonita de la ciudad.

La capital del mundo de Compson era de una época anterior a la Avalancha de Bose-Einstein. Las elegantes y ruinosas cúpulas del edificio capitolino y de la mansión del gobernador evocaban los viejos días de la autonomía, antes del boom del comercio de Bose-Einstein. Las columnas de mampostería de la zona comercial y los bloques de oficinas recordaban a los visitantes que Helena había sido una vez algo más que la ciudad de una empresa interplanetaria, igual que el mundo de Compson también había sido una vez algo más que una simple base administrativa. Aun así, no quedaba nada de pintoresco ni de anticuado en los barrios bajos por los cuales pasó el taxi de Li en el largo trayecto desde el puerto espacial. Eran barrios estándar, idénticos al resto de barrios que se podían encontrar en el espacio de la ONU: pura democracia de mercado en acción, legislada por la Asamblea General y regida financieramente por el Fondo Monetario Interplanetario.

Mirara adonde mirara, veía minas. La de Anaconda estaba a medio continente de distancia. La siguiente mina de Bose-Einstein más cercana estaba en el remoto hemisferio norte, pero incluso a esa distancia las minas imprimían su sello en la ciudad. Una lluvia ácida pintaba largas rayas de sulfuro amarillo en los tablones compuestos de las paredes de las casas. Sobre la atmósfera colgaba una neblina permanente de polvo negro de carbón, alimentada por los fuegos de las cocinas a base de restos de carbón. Ex mineros de rostros azulados en la última etapa de neumoconiosis caminaban arrastrando los pies por las aceras: acudían a la capital a vivir a costa de los cheques de la empresa.

El taxi pasó por delante de un descampado alargado, lleno de malas hierbas, a las afueras de la zona industrial. Había una portería inclinada en cada extremo. En su día habían sido blancas, pero en ese momento la pintura se descascarillaba y el material se oxidaba. Alguien, probablemente un grupo de vecinos voluntarios, se habían hecho cargo de la hierba, de otro modo a esas alturas habría desaparecido por completo con la lluvia ácida.

Había ocho jugadores desparramados en aquel campo. Unos pocos iban de uniforme, el resto iba con ropa de calle. Al pasar el taxi por delante, uno de los jugadores echó a correr hacia el extremo del campo del equipo contrario con las confiadas zancadas de un deportista nacido para ser delantero. El sol salió de detrás de las nubes justo cuando él daba la patada. Un rayo de luz atravesó el campo y tiñó de plata las piernas del delantero y el tenso arco del cuerpo del portero, que trataba de interceptar la pelota.

Li sintió un escalofrío y apartó la vista; desvió la mirada de nuevo hacia la oscuridad del interior del taxi.

St. Joe se extendía a la sombra de las construcciones más pobres de Helena. Solo tenía un edificio fijo: una parroquia con corrientes de aire y cuya vieja fachada de ladrillo hacía tiempo que necesitaba un buen repaso con mortero de cemento. El resto de las dependencias del orfanato estaban albergadas en unidades modulares de la era colonial; por lo general, poco más que barracones Quonset.

La hermana que salió a recibir a Li a la puerta llevaba vaqueros y una camisa, y tenía un aire tosco y serio que le hizo preguntarse si no habría sido militar.

—Así que tú eres la que pregunta por Hannah. ¿Y qué eres?, ¿un producto a medias de XenoGen?, ¿es por eso por lo que te interesa?

—Soy oficial sénior de la ONU, asignada temporalmente a la estación —contestó Li—. Me interesa por mi trabajo.

La hermana frunció el ceño sin dejar de mirar a Li ni por un momento.

—Será mejor que le digas al taxi que te espere porque no encontrarás ninguno más por aquí —dijo al fin, al tiempo que le hacía un gesto para que la siguiera por un largo y mal iluminado pasillo—. Lamento que no haya ningún comité de bienvenida, pero ahora todo el mundo está en clase. Tendrás que apañártelas con la directora.

—Gracias, hermana.

—Llámame Ted —sonrió la hermana—. De Teresa. Las clases terminan en dos minutos, así que cuanto antes optemos por la estrategia de la retirada a mi despacho, mejor.

Caminaron por el laberinto de los edificios de tejados de hojalata, por pasillos con suelo de linóleo, a lo largo de percheros repletos de abrigos de niños y mochilas escolares. Por las rendijas de debajo de las puertas de las clases salía un inconfundible olor a tiza y a rotulador Magic Marker, junto con el disciplinado estribillo a coro que se oye en todo colegio católico. Al pasar por delante de una de las clases, Li oyó una voz que solo podía pertenecer a una monja. Decía: «No eres tan lista como tú te crees». El comentario provocó la risa del resto de las niñas.

La campana sonó diez minutos antes de dar la hora en punto, y entonces una corriente de ruidosas, risueñas y bulliciosas niñas de colegio salió al pasillo. La hermana Ted sorteó la marea con la zancada decidida de quien espera que le abran paso. Y desde luego le abrieron paso: durante unos cuantos minutos, Li se dedicó a seguirla como si fuera su sombra a través de un implacable bombardeo de «buenos días, hermana Ted», «disculpe, hermana Ted», «hola, hermana Ted».

—Las tienes bien entrenadas —comentó Li.

La otra mujer se volvió hacia ella con un gesto duro.

—No les estaría prestando una gran ayuda si las dejara holgazanear, comandante. Puedes apostar a que jamás nadie se lo permitirá.

—¿Cuántas de tus estudiantes son genéticos?

—Adivina. Solo tienes que mirar a tu alrededor.

Li observó el mar de rostros. Muchos de ellos eran idénticos: había dos iguales e incluso tres.

—Dos terceras partes, diría yo.

—Y dirías bien.

—¿Hay empleos para ellas cuando salen de aquí?

—No, a menos que sean cinco veces mejores que cualquier humano que quiera ese mismo puesto de trabajo y lo suficientemente amables como para no asustar a la gente —contestó la monja, lanzándole otra mirada dura a Li—. Apuesto a que tú también aprendiste pronto a mantener la boca cerrada.

—Y ganarías la apuesta —sonrió Li—. Soy incapaz de entrar aquí sin estremecerme de miedo, pensando en que la hermana Vic va a levantarse de su tumba para pedirme la autorización para salir de clase.

El comentario le valió una carcajada.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó la hermana Ted en cuanto estuvieron instaladas en la relativa paz de su destartalado despacho.

—Para empezar, cuéntame qué vino a hacer aquí Sharifi hace dos semanas.

—Vino a hacer una donación. Tenemos muchos donantes que viven en el Anillo.

—¿Y todos vienen personalmente de visita?

—Hannah era una antigua alumna. Y era extremadamente generosa.

Li no pudo evitar mirar a su alrededor en el ruinoso despacho, y pensar en los edificios baratos en los que estaba albergado el orfanato.

—Ella donaba dinero para las cosas importantes —dijo entonces Ted—. Libros. Comida. Y garantizaba que todas las alumnas tuvieran pagada la matrícula en la mejor universidad que quisiera admitirlas. Todas las estudiantes. ¿Tienes idea de lo que eso significa para las chicas de aquí?

—Me lo imagino.

—Me parece que tú precisamente eres capaz de mucho más, no solo de imaginártelo.

—¿Hasta qué punto conocías a Sharifi? —preguntó entonces Li, que hizo caso omiso de la pregunta implícita en el comentario.

Ted sonrió.

—No demasiado bien. Era de mi edad, ¿sabes? Las monjas que le dieron clase desaparecieron ya hace mucho tiempo.

—Entonces, ¿por qué vino de visita?

—Para hablar conmigo.

—¿De qué?

—De una nueva donación que quería hacernos.

—Escucha —dijo Li—: estoy investigando la muerte de Sharifi, no tu colegio. ¿Te importaría ahorrarme la molestia de tener que sacarte la información con sacacorchos?

La hermana abrió los ojos ligeramente y contestó:

—En ese caso, ¿te importaría a ti decirme exactamente qué es lo que quieres saber, y ahorrarme la molestia de tener que adivinarlo?

—Quiero saber quién la mató.

—¡Ah!

La hermana Ted frunció los labios y silbó suavemente. Esa fue la única respuesta que Li obtuvo de ella. Aunque lo cierto es que Li tuvo entonces la sensación de que aquella mujer estaba acostumbrada a las malas noticias.

—Sharifi parecía la misma de siempre aunque, por supuesto, yo siempre la había visto dentro de la corriente —explicó la hermana mientras hacía un gesto en dirección a un viejo, voluminoso y destartalado aparato de RV, olvidado y lleno de polvo en una esquina del despacho—. Pero se mostró muy firme en relación al hecho de entregarme la donación en persona —añadió, moviéndose en la silla y haciendo crujir los muelles—. De haber sabido lo que iba a ocurrir, habría tratado de ayudarla. Me caía bien. Y no solo por sus donaciones al colegio. Era el tipo de persona que cae bien, no sé —añadió la monja con una sonrisa—. Bueno, quiero decir que era el tipo de persona que a mí me cae bien. Supongo que a la mayoría de la gente la ponía enferma.

—¿Y qué me dices de la donación?, ¿algo raro que destacar?

La hermana Ted se retorció sobre la silla para alcanzar un cajón archivador.

—Échale un vistazo —dijo Ted, al tiempo que le tendía un taco de papeles a Li—. El original, en digital, está en un archivo en el Anillo.

Li pasó las páginas del documento. Cuanto más leía, más deprisa le latía el corazón. Era un testamento. Un testamento en el que Sharifi se lo dejaba todo al St. Joseph’s School.

—¡Enhorabuena! —dijo Li—. Sois ricas.

—Lo sé. Y esperaba sentirme mejor, pero…

Li le devolvió el documento que la hermana Ted dejó sobre la mesa con aire ausente, como si estuviera pensando en otra cosa. O en otra persona.

Tuvo un problema a la hora de encontrar la calle en la que estaba la tienda de Korchow. El taxista no dejaba de dar vueltas y más vueltas en círculo, en pleno tráfico de mediodía, insistiendo en que conocía la calle y en que estaba a la vuelta de la esquina. O, como mucho, a la vuelta de la siguiente esquina. Finalmente Li tuvo que bajarse del taxi y seguir andando.

Se topó con la tienda de pronto, al girar hacia un callejón sin salida desde una estrecha calle empedrada. Tropezó con el escaparate iluminado, repleto de alfombras antiguas y muebles con incrustaciones. Tenía un cartel con letras doradas que decía «Antigüedades», y debajo, en rojo oscuro, estaba dibujado el mismo intrincado diseño en forma de rombo que en la tarjeta de Korchow.

Él estaba sentado ante una mesa pequeña hacia el fondo del local, en una silla laminada y grabada que debía ser un artefacto astronómicamente caro de la época generacional, o bien era una falsificación muy profesional. Sobre una mesa cercana yacían una gabardina de seda cuidadosamente doblada y una máscara de gas de diseño: parecía como si Korchow acabara de llegar o estuviera a punto de salir.

—¡Comandante! —la saludó él—. ¡Qué sorpresa! Espero que no te costara mucho trabajo encontrarme.

—Pues la verdad es que sí. Es un sitio un poco retirado para poner una tienda. Supongo que eso recortará los beneficios.

Korchow sonrió.

—Tengo cierta reputación entre los coleccionistas de buen gusto. ¿Puedo invitarte a algo?, ¿un té, quizá?

Korchow atravesó un dintel tapado con una cortina al fondo de la tienda, y Li lo oyó trajinar con la porcelana. Oyó el correr del agua. Korchow volvió con dos tazas tapadas, una tetera esmaltada y decorada y una caja negra que dejó cuidadosamente sobre la mesa entre los dos.

Sirvió el té, que resultó excelente. Después tomó la caja y se la tendió.

—He pensado que te gustaría ver esto —dijo él—. Pareció molestarte bastante la última vez que nos vimos.

Li giró el aparato, tanteó su peso, trató infructuosamente de examinarlo.

—Segundo botón de la izquierda —dijo Korchow.

Li lo apretó. La caja hizo sonar un discreto pip. Entonces se desplegó una pantalla bioluminiscente que comenzó a contar milésimas de segundo. Los programas de seguridad de Li encendieron una alerta amarilla en su retina, que se apagó en cuanto ella la desconectó en su interior.

Korchow se inclinó sobre la mesa y recogió la caja, diciendo:

—Algunas cosas es mejor mantenerlas en privado.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó entonces Li.

—Nada complicado. Solo hacer negocios. Negocios que pueden ser beneficiosos para los dos —contestó Korchow que, acto seguido, hizo una pausa para manosear los mandos del aparato que provocaba interferencias.

—Está funcionando muy bien —soltó Li—. Me está produciendo dolor de cabeza. Así que dime lo que quieres y terminemos ya.

—Represento a grupos que están… digamos… interesados en los acontecimientos ocurridos recientemente en la mina de Anaconda. Sobre todo en ciertos aspectos de la explosión que… investiga tu despacho.

—Quieres información acerca de Sharifi —concluyó Li.

—Entre otras cosas —sonrió Korchow—. Comprendo lo difícil que es para ti, comandante. Preferirías dar el gran salto al territorio enemigo antes que quedarte aquí sentada, tomando el té con un espía del sindicato. Lo comprendo mejor de lo que te imaginas. Pero no siempre nos llaman para servir de la manera en que nos gustaría. Es el precio de nuestra lealtad a un bien más alto —aseguró Korchow. Salía humo de su taza, que nublaba su inteligente rostro—. Nosotros ya nos conocíamos. ¿No lo recuerdas? ¿O es que te han quitado esos recuerdos?

—No sé de qué estás hablando.

—Yo estaba con la trigesimosegunda en Gilead. Luché en Cale’s Hill.

Li lo miró con la cara tensa. Ella había dirigido ese asalto.

—Tú no te acuerdas de mí, ya me lo imagino. A veces los soldados de los Cuerpos son… tan poco serios. Pero yo sí me acuerdo de ti. Me acuerdo perfectamente —repitió Korchow mientras se desabrochaba los dos primeros botones de la camisa y se apartaba el cuello para enseñarle a Li una cicatriz dentada e irregular—. Yo estaba sentado, al sol. Disfrutaba del primer rayo cálido de sol después de la fría noche. Estaba tomando una taza de té, naturalmente.

La imagen de un soldado delgado, de barba incipiente, atravesó rápidamente la mente de Li. Un chorro de té oscuro y de sangre más oscura aún recorría una bota cubierta de barro.

Li dirigió la vista hacia la herida. El tirador había apuntado demasiado alto y demasiado hacia la izquierda, y no le había dado en la columna vertebral por un pelo.

—Lo recuerdo —dijo ella al fin—. Había viento de costado. Mandé corregir la dirección.

Korchow se abrochó la camisa y continuó:

—¿Te acuerdas de lo que ocurrió después, o te lo borraron los técnicos?

Li observó a Korchow con el corazón latiendo acelerado.

—Yo aún estaba consciente cuando llegaste —continuó Korchow—. Recuerdo que llevabas una rasgada insignia de capitán de otro uniforme cosida a tu chaqueta con un hilo distinto. Me acuerdo de tu sonrisa. Una sonrisa encantadora, por cierto. Y me acuerdo de que hablaste con tus tenientes. Te preguntaron qué debían hacer con los heridos. ¿Recuerdas lo que les dijiste?

—Les dije que remataran a todos los que siguieran respirando.

—No creas que te culpo —aseguró Korchow—. Aunque le debo la vida al hecho de que algunos de tus soldados tenían más… escrúpulos que tú. Aun así, para mí aquel momento fue revelador. Una verdadera conversión. ¿Sabes lo que pensé cuando alcé la vista hacia ti?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —preguntó a su vez Li, moviéndose incómoda en la silla.

—Pensé: ella es uno de nosotros. Es como nosotros. No puede evitar ser compasiva. Vi tu rostro, ¿comprendes? Y pensé que te deshacías de nosotros por ser lo que eras. Por ser quién eras. Cuando ordenaste que nos mataran, yo comprendí por fin, por completo, lo que te habían robado.

Li observó la hipnótica intermitencia de la luz que indicaba el estado de encendido del aparato de interferencias. Exploró su memoria, se asomó a los archivos de Gilead, buscó rendijas, huecos por los que se desbordaran las emociones entre datos digitalizados y que pudieran desmentir la historia oficial. No deberían habernos mandado allí, pensó Li. Pero el hecho de que se le ocurriera pensarlo, el hecho de que lo hubiera pensado realmente la asustaba más que ninguna otra cosa que recordara haber hecho en Gilead.

—Nadie me ha robado nada —afirmó Li al fin—. Yo lo vendí. El porqué, el cuándo y el cómo no son asunto tuyo.

Korchow la observó por encima del borde de la taza. Cuando habló de nuevo, su voz sonó fría y distante. En lugar de mirarla, alzó la vista al cielo.

—He estado en cinco bases administrativas durante los últimos ocho años, y en todas ellas he visto el mismo juego, el mismo deporte, supongo que se podría decir. Un pobre deporte para el hombre, muy popular en las bases administrativas, aunque del todo desconocido en el interior. Los fans crían gallinas machos…

—Gallos —lo corrigió Li.

—Eso es, gallos. Los crían para que se maten unos a otros. Las peleas se celebran de noche, en secreto, porque es un deporte ilegal en la mayor parte de los mundos. Los espectadores llegan al lugar acordado, a la hora fijada, y hacen apuestas y beben todo tipo de licores fuertes. Los criadores sacan sus gallos de las jaulas, les atan cuchillas de afeitar a las patas y los empujan al cuadrilátero para que se picoteen y rajen hasta la muerte.

Korchow dejó la taza y se inclinó sobre la mesa para servirle a Li otro té.

—Es bueno este té, ¿verdad?

—Sí.

—Me lo trae un amigo de Nueva Ceilán. Allí aprecian el arte del té. Y el arte de saber hacer un trato. ¿Has estado alguna vez allí?

—No.

—Mmm —murmuró Korchow, reclinándose en la silla con la taza en la mano—. Entre torneo y torneo, el gallo vive en medio de un lujo asiático. Es como un príncipe, como una diva, como un sátrapa. No sabe nada de los infortunios ni de los pesares corrientes de los de su especie. Pero cada placer que saborea debe pagarlo con dolor. Estoy convencido de que tú sabes apreciar ese principio, comandante. Después de todo, hasta el más espectacular gallo de pelea no es, al fin y al cabo, más que una gallina —añadió Korchow, pasándose el dedo índice, tenso, por toda la garganta—. Me pregunto qué te dirían esos gallos acerca de su vida si pudieras meterte en su jaula con ellos. Puede que te dijeran que son ellos los que han elegido su destino; que son ellos los que han vendido su vida y su muerte, y que han obtenido un precio justo por ellos.

—No sabría decirte —dijo Li—. Yo no soy una gallina.

—No, no lo eres —sonrió Korchow—. Tengo el presentimiento de que ahora vas a decirme que vaya al grano y deje de hacerte perder el tiempo.

Li alzó una ceja.

—Represento a ciertos grupos de intereses —continuó Korchow tras unos segundos.

—Los sindicatos.

—Dejemos a un lado los nombres de momento. En cualquier caso, en el momento de la muerte de Hannah Sharifi, esos grupos estaban inmersos en… negociaciones. Esas negociaciones habían llegado a un punto en el cual las partes implicadas esperaban recibir cierta información específica por parte de la doctora Sharifi. Pero esa información jamás llegó a las manos pertinentes. Y esas partes creen que tú, como oficial al mando de la investigación de su muerte, estás en posición de entregárnosla.

—Quieres los datasets del trabajo de campo en vivo de Sharifi.

—Directa al grano. ¡Qué típico de ti!

—Ve olvidándote de ellos. Yo no los tengo.

Korchow se balanceó hacia atrás en la silla como si quisiera esquivar un golpe.

—Vaya, esa sí que es una afirmación interesante. Para empezar, porque hasta esta mañana habíamos supuesto que tú los tenías. Y en segundo lugar, y corrígeme si me equivoco, porque tu respuesta sugiere que si estuvieras en disposición de conseguir esa información, no te negarías en rotundo a compartirla.

Li se encogió de hombros.

—Creo —continuó entonces Korchow— que hemos llegado a la coyuntura en la cual se supone que yo debo informarte de que mis… clientes estarían dispuestos a recompensarte con generosidad por tu ayuda. En dinero o de otras formas que podrían, al final, significar mucho más para ti.

—¿Otra vez estamos hablando de las gallinas? —preguntó Li.

Korchow echó atrás la cabeza y soltó una carcajada.

—Comandante —dijo, riéndose aún—, estás sobradamente a la altura de tu fama. No, ya no estamos hablando de las gallinas. Ahora estamos hablando de una remuneración que te permitiría… ¿cómo lo diría?… decidir cuándo, dónde o para quién te atarías las cuchillas de afeitar.

—¿O?

—O la inclusión. En lo que tú llamarías un santuario político. En el sindicato de tu elección.

—¡Cristo, Korchow! He visto los sindicatos. He visto cómo vive la gente allí. ¿Para qué diablos iba yo a querer eso?

—Dejaré que tú misma respondas a eso, comandante.

Las campanillas de la puerta de la tienda tintinearon. Li se giró justo a tiempo para ver entrar a un nuevo cliente. Un hombre alto, vestido con un traje gris ministerial. Un diplomático o un banquero. Un lugareño no, desde luego.

—¡Señor Lind! —exclamó Korchow en dirección al recién llegado, con una sonrisa—. ¿Has vuelto para ver otra vez el Heyerdal? Enseguida estoy a tu disposición.

Korchow sacó una baratija de un estante sobre su mesa y comenzó a envolverlo en papel de arroz, impreso a mano.

—Sé que esto te gustará —le dijo a Li mientras ataba el paquete con una larga cinta verde—. Es una pieza realmente excepcional. Personalmente, es una de mis favoritas —sonrió Korchow—. Considéralo un símbolo de mis buenas intenciones hacia ti. Y de… otras cosas.

Li tomó el paquete sin saber qué era, se dejó arrastrar hasta el mostrador y pasó la palma de la mano por el escáner portátil que sostenía Korchow. Se preguntó cómo explicaba Korchow a sus clientes la ausencia de un implante de crédito en la mano. Probablemente fingía que tenía alergia u objeciones religiosas.

—¿Cómo me pongo en contacto contigo? —preguntó ella.

Korchow esbozó una sonrisa insulsa e inocente: la sonrisa propia de un dependiente.

—Yo te incluiré en mi lista de correo —dijo él.

Li sintió su mano en la espalda, la empujaba firme pero educadamente a la calle.

Nada más girar en la esquina Li se detuvo, volvió la vista atrás para asegurarse de que no la veían desde la tienda y desenvolvió el elaborado paquete de papel de arroz. Korchow le había vendido una figurita de la época generacional, moldeada en plástico. En su día debía haber sido de colores brillantes, pero estaba descolorida y raspada, y la piel de la figura estaba moteada. ¿O se trataba de escamas?

Era una mujer, o más bien la caricatura de una mujer. De pelo largo que caía en cascada por los hombros desnudos y los pechos solo insinuados. En lugar de piernas tenía una cola de plata con aletas y escamas. Una sirena. Mitad una cosa, mitad la otra. Así que jamás, en ningún mundo, se sentía como en casa.

Li notó las crestas de las letras en la base de la figura. La giró y leyó «Made in China» en letras mayúsculas e, inmediatamente debajo, «Disney®».

Envolvió cuidadosamente otra vez la figura, la metió de nuevo en la bolsa y abrió el resguardo de compra que Korchow había guardado en el paquete.

—¡Hijo de puta! —exclamó Li al leer la cantidad impresa.

Era cuatro veces su salario mensual. Pero se trataba de un crédito, no de un débito. Korchow le había hecho una transferencia a una cuenta que él mismo le había abierto en un banco de Freetown del que Li jamás había oído hablar. Según parecía, había decidido pagarle el trabajo por adelantado… y dejar que Li diera las explicaciones que quisiera si alguien encajaba las piezas del rompecabezas.

Zona Libre: 20 Mar 48

Incluso enchufado a través de una interfaz orgánica, un emergente tan vasto como Cohen dejaba una ancha estela en la corriente del espacio.

Li lo encontró en la Zona Libre, en una mesa de la parte de atrás de un lugar llamado Quinta Columna. Tuvo que enseñar su carné de identidad para que los gorilas la dejaran pasar y cuando por fin los convenció, al principio creyó que se había equivocado de sitio. Entonces alguien la llamó por su nombre, y ella dirigió la vista hacia allí y vio los brillantes rizos cobrizos de Roland sobre el terciopelo de un oxidado color sangre de un largo banco que se ondulaba a lo largo de una pared negra en las sombras.

—Necesito hablar contigo —dijo ella, deslizándose en el banco tapizado junto a él—. Ahora.

Él sonrió. Fue la sonrisa más franca, más sencilla y más en consonancia con su mirada que hubiera cruzado jamás el rostro de Cohen.

—Lo siento —se disculpó Roland—, pero solo soy el ayudante de alquiler.

—Entonces, ¿dónde está Cohen?

—Ha salido un momento. Mándale unas líneas y hazle saber que estás aquí.

—No, lo esperaré.

—De acuerdo —contestó Roland, encogiéndose de hombros—. No creo que tarde en figurárselo. Y tampoco va a tardar tanto. Enseguida estará la cena.

Li siguió la dirección de la mirada de Roland y vio los crujientes rollitos de pan, del color tostado de los huevos de gallina, con su cremosa, pálida y helada mantequilla encima, y la botella de vino de etiqueta francesa. Dos camareros rondaban impacientes, uno a cada lado, a la espera de una señal para servir el siguiente plato.

Roland le ofreció vino a Li, pero él no bebió nada. Charló con ella para pasar el rato, pero Li tuvo la impresión de que él la consideraba una persona mayor y no muy interesante. Por su parte, Li observó a Roland sintiéndose al mismo tiempo perpleja y ligeramente violenta. ¿Qué podía haber visto en él? No tenía nada de especial, aparte de aquellos ojos dorados. Un chico mono con un pelo mono. Apenas merecía la pena volver la vista para fijarse en él.

Li miró a su alrededor sin dejar de escuchar la charla de Roland, aunque a medias. El local no era exactamente un club nocturno, más bien se trataba de un restaurante de lujo, con música en vivo. Todo eran terciopelos y linos bien planchados, y clientes cuidadosamente vestidos. Todo lujo, destellos y gente guapa. Los clientes se reían demasiado a menudo y con cierta exageración, y hablaban en un tono de voz excesivo; era como si acudieran a ese local para ser vistos y estuvieran decididos a sacar todo el provecho posible a su dinero. Las mujeres llevaban vestidos elegantes, diseñados para ajustarse a las curvas bonitas y camuflar las feas. Unas cuantas personas llevaban el traje formal del salto: jefazos de los Cuerpos u oficiales de naves mercantiles importantes, incapaces de despojarse de la costumbre de llevar puesto encima el equipo. Sin duda el traje negro de faena del Consejo de Seguridad estaba fuera de lugar, así que no era de extrañar que la gente se quedara mirando a Li.

De repente se encendieron las luces del escenario. Alguien dio unos golpecitos en una copa para reclamar silencio, y el público se calló de mala gana. Una banda de música salió a escena, comenzó el ritual de afinar los instrumentos y se lanzó a tocar una primera canción que todo el mundo parecía conocer, a excepción de Li.

La cantante era una mujer. Era menudita y su aspecto le resultó vagamente familiar. Llevaba un flequillo negro rizado y unas gafas de pesada montura que en aquellos días, dado lo barato del género, solo podían deberse a la vanidad. Era buena, tan buena que Li escuchó varias canciones sin acordarse de mirar el reloj ni preguntarse qué diablos estaba haciendo Cohen.

Li sacó un cigarrillo. Roland se precipitó a encendérselo. Probablemente lo siguiente que haría sería ayudarla a cruzar la calle. Se fumó el cigarrillo lentamente, mientras se dejaba envolver por la áspera voz de la cantante, que hablaba de asuntos de amor fallido, de carreteras solitarias y de comienzos nuevos.

—Creía que esa eras tú —murmuró la voz de Cohen justo a su lado.

Al girarse, Roland se había ido. Su rostro franco se había convertido en un territorio repleto de sombras, ángulos y expresiones fugaces. Sus manos de largos dedos descansaban sobre la mesa con una quietud inhumana. Incluso sus ojos dorados parecían oscuros, peligrosos y más profundos que el océano.

—¡Cristo! —exclamó Li—. ¿Cómo has hecho eso?

—¿Hacer qué? —preguntó él con una sonrisa astuta—. ¡Ah!, ¿te refieres a mi magnetismo animal y a mi carisma natural? —siguió preguntando Cohen mientras su sonrisa furtiva se transformaba en un gesto abierto y franco—. No seas tan dura con Roland. Después de todo, solo tiene veintitrés años. Cuando yo tenía su edad, vivía en un laboratorio con una subvención del Gobierno y sin apenas luz, no podía ni unir dos frases, y me pasaba las veinticuatro horas del día jugando al ajedrez. Un juego al que, debo añadir, ahora ya no jugaría por nada del mundo… —Cohen hizo una pausa, sonrió mirando al techo y añadió—: Bueno… casi por nada del mundo.

Cohen desdobló la servilleta de Li y se la tendió, haciendo una floritura.

—Bien —dijo al tiempo que le llenaba la copa de vino—, ¿y a qué debo esta excepcional e inesperada felicidad? ¿Has venido solo para disfrutar del placer de mi compañía, o es que necesitas algo?

—Necesito consejo —dijo Li.

—Y lo tendrás. Después de cenar conmigo. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —contestó Li.

Sin embargo, cuando el camarero le tendió la carta, Li se dio cuenta de dos cosas. En primer lugar no ponía los precios. Y en segundo lugar, aunque estaba todo escrito en un español corriente, jamás había oído hablar de la mitad de los platos enumerados.

—Eh… —murmuró Li mientras trataba de acceder a sus archivos de memoria para ver si se enteraba de qué eran los pies de caballo y si el girolle era un pájaro o una seta.

—Las ostras son excelentes —sugirió Cohen.

—Bien —decidió ella al tiempo que cerraba la carta—. Ostras.

Cohen pidió por ella, se inclinó hacia delante y se cruzó de brazos.

—Bien, entonces —comenzó Cohen con completa calma, como si estuvieran hablando de las inauguraciones de las galerías de esa temporada—, ¿qué es eso tan urgente, que andas persiguiéndome e incluso interrumpes una buena cena solo para hablar? ¿Sería estúpido por mi parte no imaginarme que se relaciona con ese encuentro tête-à-tête que has mantenido con Korchow esta mañana?

Li se atragantó con el vino y tosió. Se tapó con la servilleta.

—Así que sigues espiándome, ¿eh? —preguntó Li cuando al fin pudo hablar.

—No seas presumida, cariño. Técnicamente hablando, es a Nguyen a quien espío, no a ti. Y, de todos modos, es así como estoy diseñado. Soy curioso. Nadie puede luchar contra su propio código, ¿no es así?

Li frunció el ceño al oírlo, pero no dijo nada.

—¡Vaya! —exclamó Cohen—, ya estás otra vez lanzándome miraditas amenazadoras, como diciendo que ya nos ocuparemos de ese asunto más tarde. Toma un poco más de vino. Y dime si te gusta.

Li dio otro sorbo de vino, seria, sin dejar de mirar a Cohen por encima del borde de la copa.

—¿Y bien? —preguntó él, inclinándose hacia delante.

—Está bien.

—¿Que está bien?, ¿eso es todo lo que se te ocurre? Para eso igual podría haberlo tirado por el desagüe.

—Pero es a mí a quien se lo has servido —señaló Li.

—Lo cual demuestra lo tonto que soy.

—¿Por qué estabas espiando…?

—Las ostras de la señora —anunció el camarero, al tiempo que se inclinaba sobre el hombro de Li y posaba un inmenso plato delante de ella.

Li bajó la vista hacia su plato mientras el camarero servía a Cohen. Doce ostras de inmenso tamaño, medio abiertas y relucientes, la esperaban bajo los focos.

—¿Están muertas? —preguntó Li.

—No sentirán nada —aseguró Cohen—. Pero trata de masticarlas en lugar de tragártelas directamente. Serás una persona mucho más feliz si te concentras en comértelas correctamente.

Las ostras estaban fantásticas, por supuesto. Todos los platos a los que le invitaba Cohen estaban siempre fantásticos. Sabían a sal, a yodo y a aguas profundas y claras. Sabían a mar, se figuró Li, aunque ella jamás había visto el mar. Li logró reprimir firmemente cualquier pensamiento acerca de cuánto iba a costarle el restaurante a Cohen y se comió dos platos de ostras. E incluso en la corriente del espacio se sintió repleta.

—Y bien —comentó Li en cuanto Cohen terminó el postre y los camareros le llevaron el café y un plato de pâte de fruits y elaborados petits fours—. ¿Puedo preguntarte ahora qué haces espiando a Nguyen?

—Puedes preguntarlo —contestó él con una sonrisa de seda.

—Es por lo de Metz, ¿verdad?

—Si lo sabes, ¿por qué acudes a mí?

Li lo miró a los ojos desde el otro lado de la mesa, y él le devolvió la mirada con insípida ecuanimidad.

—¿Qué pasa con la confianza del uno en el otro? —preguntó entonces Li.

—Yo confío en ti plenamente. Siempre lo he hecho. En este caso, sin embargo, el asunto no es si confío o no en ti, sino si confío en cualquiera que tenga acceso a los archivos de tu disco duro y pueda descargárselos.

—Lo cual nos lleva de vuelta a Nguyen. Y a Metz.

—El problema con Helen —continuó Cohen diciendo con sencillez, como si Li no hubiera dicho nada—, es que ella utiliza a la gente. Su trabajo consiste en utilizar a la gente. Es lo que ella es. Y tú misma te pones en un peligro mortal si te permites olvidarlo.

—Es gracioso porque ella me ha dicho exactamente lo mismo de ti.

—Helen —continuó Cohen con firmeza— no me comprende tan bien como ella cree. —Cohen se interrumpió y miró atónito a Li—. Pero tú no la creerás a ella, ¿verdad?

—No sé a quién creer.

Cohen bajó la vista al plato y esbozó una ligera sonrisa tensa: una sonrisa demasiado experta como para pertenecer al inocente rostro de Roland.

—Bueno, entonces… —comentó Cohen sin hablarle a nadie en particular.

—No me culpes —dijo Li—. Nguyen se ha ganado mi confianza. Tú te has ganado… todo lo contrario.

—Helen lleva a cabo un trabajo muy difícil —dijo Cohen después de una incómoda pausa—. Y lo hace muy bien. Pero en serio, solo es un técnico. La gente para ella no es más que una herramienta. Tú eres una de esas herramientas. Yo soy otra. Aunque desde luego soy una herramienta muy poderosa, y ella sabe que ese tipo de herramientas siempre se pueden volver en su contra y morderla si no las maneja con cuidado. Pero al final, siempre es lo mismo. Necesita hacer un trabajo. Abre la caja de herramientas y saca la mejor que tiene para cada tarea. Si se rompe, es una lástima, por supuesto. Pero siempre puede conseguir que la Secretaría le compre otra nueva.

—¿Y por qué trabajas para ella, si es eso lo que piensas?

Cohen sonrió.

—El dinero manda, cariño. Y ahora cuéntame lo de Korchow.

Li se lo contó a pesar de lo de Metz, a pesar de la advertencia de Helen y a pesar de la voz de su interior, que le decía que estaba arriesgándose a perder algo que no podía permitirse el lujo de perder. Se lo contó todo. Como hacía siempre.

—¿Te importa que fume? —preguntó Cohen cuando ella terminó.

Li asintió, y él se pasó los siguientes cuarenta segundos eligiendo, cortando y encendiendo un cigarrillo liado a mano con una concentración total.

—Bonito encendedor.

—¿Te gusta? Me lo encontré ayer al fondo de un cajón. Debía llevar allí… bueno, desde antes de nacer tú, probablemente —respondió Cohen, que volvió a abrirlo otra vez, parpadeó al ver la llama azul y se lo tendió a Li para que lo viera—. Fue un regalo de mi segundo marido. Tenía un excelente gusto para ser un matemático. A la mayor parte de ellos no deberían dejarles ni vestirse solos.

Li se imaginó de debía soltar una carcajada, así que eso hizo. Luego dejó el encendedor sobre la mesa, entre los dos.

—Y bien —dijo Cohen, jugando con el encendedor—, ¿te he contado alguna vez la aventura de la reina con el collar?

—¿La qué de la reina?

—«L’affaire du collier de la reine» —repitió Cohen, atónito—. ¿Es que los humanos no enseñan ya historia en esos colegios suyos?

—Creo que cuando explicaron esa lección me dormí.

Cohen se sorbió la nariz delicadamente. En una ocasión Li había visto una película antigua acerca de la aristocracia francesa en la Tierra. Todos los hombres llevaban chaquetas bordadas y usaban polvos de esnifar en lugar de cigarrillos. El gesto de Cohen le recordó a la forma elegante de esnifar de aquellos aristócratas tan bien educados, aunque muertos hacía mucho tiempo.

—Bien —dijo él—, pues te contaré la versión corta. Pero trata de no dormirte. Lugar: París. Época: la edad de la Revolución. Los jugadores son el rey, la reina y el cardenal Rohan. Según los rumores, el cardenal era además el amante de la reina…, pero estoy convencido de que eso no tuvo absolutamente nada que ver con la forma en que terminaron las cosas para ese pobre hombre.

»En cualquier caso, nuestra historia comienza con la llegada de un misterioso judío a París. Siempre se trata de un judío, ¿sabes? Podría hablar largo y tendido sobre el tema, pero creo que deberíamos posponer la discusión sobre las raíces europeas del antisemitismo para otro momento. De un modo u otro, mi correligionario llega con un magnífico tesoro en las manos: un collar de diamantes fantásticamente caro de origen escandalosamente incierto. Nada más verlo, la reina comprende que tiene que ser suyo. Comienzan las negociaciones. Por fin la reina y el judío se ponen de acuerdo en torno a un precio muy sustancioso. Dos tercios del producto nacional bruto de Francia, para ser precisos.

Li se atragantó con el vino.

—¿Por una pieza de joyería? ¡Eso es ridículo!

—Mmmm —asintió Cohen divertido—. Pero según creo recordar, tú te gastaste tus buenos seis meses de paga en una Beretta original reconstruida a mano, la Tacaña. ¿Cómo la llamabas?, ¿«cariño»?

—Bueno, pero eso es diferente —protestó Li—. Eso era para mi equipo profesional.

Cohen dio una calada del cigarrillo y sonrió.

—Está bien, pues piensa en los collares de diamantes como en parte del equipo profesional de una reina.

Li soltó un bufido.

—Continuemos. En cualquier caso, la reina le pidió al rey que le comprara el collar. Pero el rey debía de estar de acuerdo contigo acerca del valor de los collares de diamantes, porque le dijo que no.

—Y ahí acaba la historia. No es una gran historia, Cohen.

—No me tomes el pelo —dijo él con una sonrisa socarrona—. Como tú bien sabes, o sabrías si alguna vez hubieras dirigido tu considerable inteligencia a otra cosa que no fuera echar a perder la alta tecnología, las reinas en aquellos tiempos no estaban acostumbradas a aceptar un no por respuesta. Así que la reina decidió actuar a espaldas de su marido.

—¿Actuar a espaldas de su marido? —repitió Li—. ¿Y por qué no simplemente se lo compró con su propio crédito, si tanto lo quería?

Cohen parpadeó, desorientado por un momento.

—Bien, eh… bueno, hablaremos sobre los derechos de la mujer y el sexismo el mismo día en que tengamos esa conversación sobre el antisemitismo, ¿de acuerdo? —contestó Cohen, mirándola con suspicacia—. A menos que me estés tomando el pelo.

—Era una broma fácil —sonrió Li.

—Pues no ha tenido ninguna gracia —dijo Cohen con una sonrisa que negaba sus palabras, mientras las largas pestañas de Roland brillaban con coquetería burlona.

Aquella era una de esas noches en las que Cohen estaba allí de lleno, comprendió entonces Li. Conectado a tope. Y como siempre en esas ocasiones, Li se sintió como si estuviera sobre el ardiente corazón del sol, disfrutando de los rayos de la personalidad de la IA, incapaz de acordarse de las dudas y de las sombras.

—Bueno, termina la historia —dijo ella. Li sacó un cigarrillo y se inclinó para que Cohen se lo encendiera—. Y si esperas que siga despierta, más vale que alguien mate a alguien pronto. Ese tipo de finales baratos nunca fallan.

La sonrisa de Cohen se amplió.

—Esta noche estás en plena forma. Bueno, ¿por dónde iba? ¡Ah, sí! No está claro si se lo pidió la reina o si se lo ofreció el cardenal, pero el caso es que ambos acordaron que el cardenal le pagaría el collar y que luego ella se lo reembolsaría secretamente con los impuestos. El resto de la historia es breve y sórdida. Al final, antes de que la reina tuviera oportunidad siquiera de ponerse el tristemente famoso collar, se lo robaron.

—¿Quién?

—Quién, amor mío, eso nadie lo sabe. Ni nadie lo descubrió jamás. Pero la suerte estaba echada antes incluso de que el caso se presentara ante el juez y de que saltara el escándalo. Fue el fin para el cardenal. Lo perdió todo: fortuna, credibilidad y, lo peor de todo, el apoyo del rey. Y un collar que la reina jamás llevó y que nadie le pagó.

Li esperó a que Cohen siguiera contándole la historia, pero él calló.

—¿Y qué quieres decirme exactamente con todo eso? —preguntó entonces Li.

—Helen te ha pedido que le consigas algo. Probablemente los dataset de Sharifi. Y quizá algo más, quizá también algo que cree que puede caer en sus manos en el momento en el que tenga esos datos. Pero si te los ha pedido a ti es porque no puede pedírselos a la Asamblea General o, peor aún, porque ya se los ha pedido y no se los han dado. Así que ten cuidado con lo que pagas por su pieza de bisutería barata. Y asegúrate de que no es a ti a quien pescan cuando llegue la hora de pagar la factura.

Li sintió que su alegre y despreocupado estado de ánimo se desvanecía. Dejó caer la cabeza entre las manos y se restregó la cara con los dedos helados y entumecidos.

—¿Me estás diciendo que me mantenga apartada de algo que no puedo ver? —preguntó ella—. ¿Y cómo se supone que voy a hacer eso?

—No puedes —dijo Cohen con una voz particularmente amable, aunque quizá se tratara solo del timbre de la joven voz de Roland—. Simplemente no esperes hasta oír cómo rompen las olas contra las rocas para virar el barco, eso es todo. Y mientras tanto, averigua quiénes son los jugadores, qué quieren y hasta qué punto están dispuestos a llegar para conseguirlo.

—¿Ese es tu consejo? —preguntó Li, que todavía tenía la cabeza entre las manos—. ¡Hasta una galleta de la suerte habría sabido darme un consejo mejor!

—Siempre puedes dimitir —añadió Cohen en voz baja.

Li apartó las manos de la cara y lo miró.

—Te refieres a abandonar —dijo Li al tiempo que sentía el rubor subirle a las mejillas—. Yo no abandono.

Cohen posó una mano encima de una de las de ella y la dejó ahí, delicadamente.

—No estoy diciendo que debas hacerlo —dijo él—. Solo que podrías hacerlo, si las cosas se complican. Yo te ayudaría. No tienes más que pedirlo. Cualquier cosa.

Cualquier cosa. Se refería a dinero, por supuesto. Pero aceptarlo haría de ella otro de sus parásitos.

—De eso ya me he ocupado yo, si te refieres a eso —contestó Li molesta, mintiendo como una condenada—. Hay otros trabajos por ahí. En seguridad, milicia planetaria. Pero… gracias, de todos modos.

El asunto quedó zanjado de momento. Cohen mantenía la mano aún suavemente sobre la de ella, pero en realidad no se miraban el uno al otro.

—¿Vienes mucho aquí? —preguntó Li mientras sacaba la mano de debajo de la de él y examinaba el local a su alrededor.

—A veces.

—Este sitio es ridículo, ¿sabes? La gente que hay aquí es ridícula.

—Sí, lo sé.

—Y supongo que ahora vas a decirme que es por eso por lo que te gusta. O que… ¿cómo era eso? ¿Que carezco de un sentido existencial del absurdo?

Cohen sonrió antes de contestar:

—¿Crees que yo diría eso?

—Sencillamente, te encanta ver cómo la gente hace el idiota, ¿verdad?

Li había hablado en broma, pero de repente sintió una punzante necesidad de buscar pelea con él.

Cohen se inclinó hacia delante, respondiendo más al sentimiento oculto tras las palabras de Li que a las palabras mismas.

—Yo mismo hago el tonto diez veces por minuto. Quince veces por minuto cuando tú estás delante. Se le llama estar vivo, Catherine.

—Claro. Eres un chico corriente que vive una vida corriente. Solo que a una velocidad de procesamiento unos cuantos billones de veces más rápido.

—Bueno, algo así.

Li soltó un bufido.

—Y total, ¿solo para venir a sitios como este? Perdóname si no me siento impresionada.

Cohen se encogió de hombros y contestó:

—No puedo evitar desear estar rodeado de gente. Es la forma en que estoy escrito.

—Pues cámbiala. Cámbiate el código. Yo lo haría. Yo me desharía de Nguyen y de Sharifi y de toda esa mierda patética en un segundo si pudiera.

—Lo dices porque sabes que no puedes. Así que déjate de gaitas y escucha esta canción. Es buena.

La cantante seguía sobre el escenario. Terminaba su actuación con una canción de estilo country agridulce. Era una buena canción, de esas que podrían haber sido escritas ayer o hace trescientos años.

—¿La ha escrito ella? —preguntó Li al tiempo que asentía en dirección a la figura iluminada del escenario.

—Ya estaba escrita antes de nacer yo —respondió Cohen.

Li la escuchó con más atención y captó una palabra o dos sueltas.

—¿Qué es un Pontchartrain?

—El Pontchartrain era un lago del Misisipi cerca de Nueva Orleans.

—Quieres decir de antes de las inundaciones, claro.

—Mucho antes de eso. En realidad el río, todo el delta del Misisipi se transformó. Los Cuerpos de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos se pasaron un siglo entero dragándolo, canalizándolo y construyendo diques. Un desafío de la naturaleza a escala megalomaníaca. La gente escribía libros e imprimía artículos y tesis enteras sobre el tema. Pero al final el río se salió con la suya, por supuesto. Desbordó la orilla más o menos al mismo tiempo que los océanos comenzaban a levantarse. Cambió de sitio el delta a medio camino hacia el golfo de Texas. Ojalá pudiera hacerte sentir lo que era estar en Nueva Orleans, encallado en medio de un desierto creado por el hombre, mientras los fragmentos de hielo se derretían y observábamos las riadas en Nueva York y en París todas las noches en las noticias. Fue… inolvidable.

—No creo que la Tierra estuviera conectada jamás por la corriente del espacio. Por aquel entonces, ni siquiera tenían conductores, ¿no es verdad?

—No, solo un especie de versión primitiva de RV. Pero con eso bastaba. Yo tengo mis propios recuerdos. Y los de otras personas. Y con el tiempo, cada vez me es más difícil separarlos. Y puede que eso no sea tan malo —explicó Cohen con una sonrisa—. Probablemente soy la última persona que queda viva y que recuerda haber navegado por el Pontchartrain en un convertible.

—Con una bella rubia, sin duda —sonrió Li.

Cohen le devolvió la sonrisa, pero era la sonrisa agridulce de un hombre perdido en un antiguo recuerdo.

—Con la viuda de Hyacinthe. La primera mujer de la que me he enamorado.

Li esperó. Deseaba oír más, pero no se sentía cómoda preguntando.

—Lo sé —dijo él, respondiendo a una pregunta que a Li ni siquiera se le había ocurrido—. Me figuro que desde un punto de vista puritano, se podría decir que ella era mi madre.

—Bueno, eso es algo complejo que no te has inventado tú.

—Pero no fue así. Yo soy Hyacinthe. Soy el mismo en muchos sentidos que no tienen nada que ver con el hecho de ser un niño, o de ser un estudiante o de ser una invención. Además —añadió Cohen, haciendo una pausa para esbozar una sonrisa dulce y solemne—, el corazón es complicado. Ya esté hecho de carne, o de circuitos: no siempre ama como tú crees que debiera hacerlo. O a la gente que se supone que debería.

—No tienes por qué hacerme confesiones, Cohen.

—Bueno, es que tengo la extraña sensación de que tú me comprendes mejor que cualquiera de los demás. Y hasta el momento no me has puesto a rezar ningún rosario.

Súbitamente la asaltó el recuerdo de las rodillas desnudas sobre el suelo helado de una iglesia y la mano de un adulto, quizá la de su madre, moviendo los dedos de la hija por encima de unas cuentas de cristal. Los lentos, los oscuros avemarías. Los sonoros padrenuestros. La cruz balanceándose, golpeando el banco de la iglesia ante ella.

—Y creo que yo te comprendo a ti —estaba diciendo Cohen cuando la conciencia de Li despertó al fin—. Lo cual es un verdadero logro, dado que lo poco que me has contado acerca de ti cabría al fondo de una caja de cerillas. Al principio creí que era que no confiabas en mí, pero luego decidí que simplemente eres muy reservada. ¿Es por la forma en que estás ensamblada o te enseñó alguien a apartar a la gente de ti?

Li se encogió de hombros, incómoda.

—Me figuro que es por el olvido gradual que produce el salto y por todo lo demás. No recuerdo demasiadas cosas —contestó Li, que inmediatamente hizo una pausa—. Y lo que recuerdo, por lo general, me hace desear haberlo olvidado también. ¿Qué sentido tiene sacar a relucir viejas miserias?

Li alzó la vista en medio del silencio que siguió a continuación y se encontró con que Cohen la estaba observando.

—Una pestaña —dijo él.

—¿Qué?

—Tienes una pestaña.

—¿Dónde?

Li se restregó un ojo para buscarla.

—En el otro ojo. Aquí. Espera.

Cohen se deslizó hacia ella por el banco curvo e inclinó la cabeza de Li hacia atrás con una mano. La posó sobre los cojines de terciopelo mientras, con la otra, peinaba sus pestañas a lo largo, a la caza de la pestaña perdida. Ella olió a Extravielle, sintió el cálido y dulce aliento de Roland en la mejilla, vio la suave piel de su nuca y el pulso latiendo debajo.

—Aquí —dijo Cohen, alzando la pestaña sobre la punta del dedo.

Ella abrió la boca para darle las gracias, pero las palabras murieron en su garganta. La mano que había estado posada sobre su barbilla rozó su mejilla y trazó débilmente la línea del manojo de filamentos que iban por el músculo desde la mandíbula hasta el hueco entre las clavículas.

—Parece que has perdido peso incluso en la corriente del espacio —dijo él—. No debes de estar durmiendo lo suficiente.

Cohen captó la mirada de uno de sus ojos y la sostuvo. La mano que tenía que sobre la nuca de Li estaba cálida como la luz del sol del Anillo, y a Li le recordó que hacía mucho tiempo que nadie la tocaba, a excepción de los médicos técnicos. Una oscura ola de deseo la embargó. Deseo y temeraria soledad, y sed de creer en la persona y en los sentimientos que a veces parecen tan reales.

Uy, uy, pensó Li.

Apartó la vista y se aclaró la garganta.

Cohen se echó atrás y alzó el dedo índice con la pestaña aún sobre él.

—Pide un deseo.

—No creo en los deseos. Pídelo tú.

Cohen cerró los ojos y sopló la pestaña en medio del aire lleno de humo.

—¡Qué rápido! —exclamó Li con una sonrisa. O al menos trató de esbozarla—. Supongo que sabes muy bien lo que quieres.

Pero Cohen ya no la miraba. Se había quitado el reloj y trataba de escucharlo con la cara vuelta hacia el lado contrario. Giró la manivela de oro, se llevó de nuevo el reloj a la oreja, giró la manivela otra vez y sacudió el reloj.

—No sé qué le pasa —dijo Cohen—. Lleva semanas retrasándose. Maldita porquería.

—Cohen —dijo una mujer por encima de sus cabezas.

Un par de piernas delgadas y morenas se habían detenido junto a su mesa. Li alzó la vista y vio una sonrisa divertida, unas gafas de montura gruesa y, detrás, su propio rostro.

Pero no era su rostro. Era el rostro de la adolescente sin nombre que Li recordaba que veía cuando ella se miraba al espejo en Shantytown, hacía ya quince años. Un rostro de XenoGen sobre un cuerpo delgado y joven de mujer que habría tenido exactamente la misma estatura de Li de no haber llevado tacones de casi ocho centímetros de alto. El vestido rojo, que le sentaba como un guante, resultaba mucho más revelador fuera del escenario donde había estado cantando.

La cantante le lanzó a Li una breve pero calculadora mirada y luego se sentó y colocó un posesivo brazo alrededor del hombro de Cohen.

—Creía que esta noche iba a tenerte solo para mí —dijo ella con una voz que no dejó lugar a dudas en la mente de Li sobre lo que hacía Cohen allí, cenando extrañamente solo.

Cohen retrocedió casi imperceptiblemente.

—Lo siento —se disculpó en dirección a Li.

—En absoluto —dijo entonces Li que, inmediatamente, se puso en pie y se estiró el uniforme con los dedos entumecidos—. De todos modos ya me iba.

—Te llamaré más tarde.

—No hace falta.

—Bueno, entonces mañana.

—Como quieras.

—No —oyó Li que decía Cohen en respuesta a una pregunta susurrada—. Solo negocios.

Modelos de interferencias

No experimentamos el tiempo fluyendo o pasando. Lo que experimentamos son las diferencias entre las percepciones y los recuerdos presentes con respecto a las percepciones pasadas. Interpretamos correctamente esas diferencias como evidencias de que el universo cambia con el tiempo. También las interpretamos, aunque incorrectamente, como evidencias de que nuestra conciencia o nuestro presente o algo se mueve a través del tiempo… Existimos en múltiples versiones, en múltiples universos llamados «momentos»… Resulta tentador suponer que el momento del que somos conscientes es el único real o, al menos, que es un poco más real que los otros. Pero eso es solo solipsismo. Todos los momentos son físicamente reales. Todos los universos son físicamente reales. Lo demás no es.

David Deutsch.

Estación AMC: 20/10/48

Li decidió no ir, pero luego cambió de opinión por lo menos otras ocho veces.

Se dijo a sí misma que se estaba haciendo demasiado mayor para seguir a sus hormonas adonde quiera que la llevaran, y que su excusa para aceptar la invitación, es decir, preguntar por Sharifi, era sencillamente patética. Si de verdad quería desfogarse un poco, lo mejor que podía hacer era elegir a cualquier extraño en un bar. Siempre era mejor que perseguir a una mujer de la cual era mejor mantenerse alejado, como sabría cualquier persona sensata en su posición.

Al final llegó dos minutos antes de la hora y se quedó delante de la puerta, vacilando y preguntándose si debía llamar o sencillamente irse a dar un paseo hasta que fuese la hora. Pero justo cuando se estaba repitiendo que aún no era demasiado tarde para marcharse, Bella abrió la puerta.

Iba vestida de blanco, llevaba un largo vestido de seda que soltaba destellos a la altura de los tobillos en la estación de escasa gravedad. De algún modo Li supo con certeza que se lo había comprado Haas.

—¿Estás segura de que él no está en la estación? —preguntó Li que, de inmediato, se maldijo por haber hecho esa pregunta.

Bella simplemente sonrió con serenidad, tomó las flores que Li llevaba y la hizo pasar por una estrecha puerta hasta la cocina.

—Está en Helena —dijo Bella por fin mientras llenaba un jarrón de agua para las flores—. En una reunión de directores de AMC. No vendrá hasta pasado mañana, así que…

Bella se echó el pelo negro hacia atrás y se inclinó para cortar el tallo de las flores, dejando desnuda la larga y pálida línea de su cuello.

Li contuvo el aliento.

—Así que eres una mujer libre —comentó.

De nuevo tuvo que morderse la lengua. Aquella noche parecía incapaz de hacer nada correctamente.

—Libre —repitió Bella sin el menor rastro de sonrisa en su rostro—. Jamás he comprendido qué quieren decir los humanos cuando emplean esa palabra.

La cena estuvo bien, aunque Li no tenía mucho apetito. Se sentía como si estuviera inmersa en una obra de teatro, en un escenario previamente establecido y con un guion ya escrito. Comían los platos elaborados para Haas con la porcelana de Haas. Y al otro lado de la mesa estaba la… ¿la qué de Haas, exactamente?, ¿la amante?, ¿la empleada?, ¿la sirvienta contratada? Una cosa era segura: aquello no iba a tener un final feliz.

Bella habló durante la mayor parte del tiempo. Parecía desesperada por hablar, aterrada ante los tensos silencios que se producían entre las dos. Habló de su infancia, de sus días de colegio antes del contrato. Li no esperaba que hablara de nada de eso. Más bien Li esperaba que fuera uno de esos míticos constructos de los que se oye hablar en las clases de OCS y durante las instrucciones antes de las misiones. Uno de esos constructos programados y disciplinados para ser brillantes, con un objetivo claro en la vida y sin un solo rasgo de individualidad desde el instante mismo en que se cortan los cordones umbilicales del tanque. Pero, en lugar de ello, Li oyó a una joven solitaria abandonada a unos cuantos cientos de años luz del planeta que era su hogar.

Bella describió las mismas cosas que Li había visto durante las Guerras del sindicato. Tanques de gestación, guarderías, laboratorios de estudio. Pero ella los describía como su casa; hablaba de ellos con palabras que a Li le hacían preguntarse si Bella habría visto lo que en realidad había en Gilead, o si solamente había visto lo que quería ver.

—La noche que vine aquí fue la primera noche que estuve sola en mi vida —dijo Bella—: No pude cerrar los ojos. Oía voces, ruidos. Creí que me volvería loca.

—¿Y luego fue más sencillo?

—No.

—Entonces, ¿por qué te quedaste?

—Era mi obligación.

Li parpadeó. Se sintió como si estuviera de vuelta en las salas de interrogatorios de Gilead, con los soldados de la serie D a los que había oído pronunciar exactamente las mismas palabras. «Mi obligación», decían siempre, como si les hubieran estampado esa frase en los labios. «Mi obligación era servir». «Mi obligación era matar». «Mi obligación era morir». Li sintió una repentina e involuntaria afinidad con Bella: tuvo la turbia intuición de que, con guerra o sin ella, los soldados del sindicato a los que había estado matando durante casi una década estaban más cerca de ella que los ciudadanos del Anillo a los que era su obligación defender.

—¿Y cómo es que acabaste con Haas? —preguntó entonces Li, agarrándose al primer tema de conversación que se le ocurrió.

—¿Con…? ¡Ah…! —Bella bajó la vista—. Bueno, sencillamente ocurrió.

—Lo dices como si fuera una copa que has derramado sin querer.

—Está en mi contrato.

—¿Y tu contrato requiere…?

Li se sentía incapaz de pronunciar en voz alta cualquiera de las posibles formas en que podía terminar la frase.

—El contrato no requiere nada. Pero… él me dijo que no se sentiría complacido si yo no accedía. Y si él no se sentía complacido, entonces daría por terminado el contrato y pediría un reemplazo. Y yo… yo jamás podría vivir con eso. No podría ser uno de esos. Los rechazados.

—Tener una aventura con el jefe está un poco más allá del deber, Bella.

—No es una aventura —negó Bella con brusquedad. Cuando Li alzó la vista, vio que Bella estaba ruborizada, furiosa. Su voz a continuación fue solo un susurro—. Yo no soy… no soy una anormal.

Una anormal. Li reflexionó sobre la palabra y sobre el tono particularmente peyorativo que adquiría proviniendo de un constructo del sindicato. Se preguntó de dónde procedía la vergüenza de Bella. ¿Del hecho de que Haas fuera un extranjero, o de que fuera un macho con el que no tenía previsto tener relaciones? ¿O quizá de los tres factores juntos?

—No necesitas justificarte ante mí —le dijo Li a Bella—. Estás muy lejos de casa. No serías la primera persona en la historia que se adapta a las circunstancias con tal de sobrevivir.

—No —negó Bella—. Tú no lo comprendes. No puedes comprenderlo, viniendo de… de donde vienes. Ser enviada aquí es un privilegio. Todos los que fuimos elegidos conocíamos los riesgos y las dificultades. Incluso los de la serie D. Nos dijeron que esto sería lo más importante que podríamos hacer jamás para nuestro hogar, en el sindicato. Y después de algo así, no puedes fallar. Por muy malo que sea esto.

—¿Y hasta qué punto es malo? —preguntó entonces Li.

El tenedor de Bella yacía olvidado al borde del plato. Lo recogió, trató de comer un bocado sin demasiadas ganas y por fin abandonó.

—Al principio no era tan malo como esperaba. De vez en cuando. Solo cuando quiere, Haas puede llegar a ser… realmente encantador. Pero luego conocí a Cory.

Bella se quedó callada durante el espacio de unas cuantas respiraciones, con la vista fija en el plato. Li no dijo nada, reacia a romper el hilo del recuerdo que parecía tener presa a aquella mujer.

—Era un superviviente —continuó Bella—. Cory Dean. Es un nombre irlandés, ¿verdad?

Li asintió.

—Eso pensé. Era amable. No se me quedaba mirando todo el rato. Y me hablaba. Me contaba chistes mientras trabajaba, historias. Pero entonces a Haas se le metió en la cabeza que era mi amante. Jamás me dijo nada, pero lo pensaba. Era ridículo, por supuesto —aseguró Bella, arrugando la nariz con un gesto de desagrado—. Yo no lo deseaba. No en ese sentido, al menos. Pero llevaba demasiado poco tiempo conviviendo con los humanos para darme cuenta de lo que parecía.

»De repente Cory desapareció durante días. Registraron toda la estación, la mina, Shantytown. Voyt lo encontró —continuó Bella, que al decir ese último nombre retorció el gesto como si le hiciera daño—. Alguien le había dado una paliza. Le habían robado el chip del crédito y luego, sencillamente, lo habían dejado tirado por ahí. Se ahogó en su propia sangre. Yo ni siquiera me imaginaba quién podía haber sido.

Bella se revolvió inquieta en la silla. Pero cuando volvió a hablar, su voz sonó dura e inflexible como el viruacero.

—El guardia de Shantytown lo retuvo durante días antes de avisar a la estación: creyeron que se trataba simplemente de un minero borracho. Dijeron que debía de haberse metido en una pelea, pero yo sé que Cory jamás habría hecho algo así. De todos modos lograron encontrar testigos, buscaron a gente dispuesta a decir que lo habían visto pelear. Aunque en Shantytown no hace falta tener mucho dinero para conseguir que la gente diga lo que tú quieras.

»A mí me lo contó Haas. Recuerdo perfectamente su aspecto cuando me lo dijo. Parecía como si estuviese orgulloso de ello. Como si me estuviese desafiando a contestar. Al día siguiente trajo todas mis cosas aquí, y desde entonces todo ha sido… tal y como tú lo has visto.

Bella había dejado incluso de fingir que comía. Li la observaba retorcer la servilleta, tenía los nudillos blancos. Li pensaba en Haas, en el cuarto blanco e impersonal de Sharifi y en la inicial sin explicar que Sharifi había escrito en su agenda la misma semana en que había muerto.

Quizá hubiera llegado el momento de arriesgarse a disparar en la oscuridad.

—¿Le contaste esta historia a Sharifi cuando vino a cenar?

—¿Cómo?

—Cuando vino a cenar contigo. La noche en que murió. ¿Estaba Haas aquí? ¿O aquella noche estaba también casualmente fuera de la estación?

Bella se quedó mirando a Li con la boca abierta y la cara pálida.

—No —susurró—. Por favor, no.

—Erais amantes, ¿verdad?

—Yo nunca he dicho…

—No hace falta. Lo llevas escrito en la cara. Se te nota cada vez que hablas de ella.

Bella se restregó la boca con la servilleta. La piel de su rostro estaba tan blanca como el lino recién planchado.

—No puedes decírselo a nadie —dijo Bella—. Haas… No sé qué haría.

En un rápido gesto automático, Bella se llevó la mano hacia lo que quedaba de la cicatriz de la mejilla, pero enseguida la bajó de nuevo al regazo.

—¿Es que él no lo sabe aún? ¿Es eso lo que tratas de decirme?

—No —negó Bella, que se puso en pie tan deprisa, que empujó la mesa y dejó los vasos tambaleándose—. No. No es posible.

Entonces Bella se dirigió hacia una ventanilla lateral e inclinó la cabeza contra el cristal. Li la siguió.

Era la segunda noche, y el Compañero arrojaba una luz débil en la habitación y recalcaba los ángulos del rostro de Bella en un tono rojo oscuro que resultaba casi negro.

—¿Qué puedo hacer? —susurró Bella.

—¿No puedes sencillamente irte a casa y decirles que no puedes terminar esta tarea?

Bella sacudió violentamente la cabeza.

—Bueno, entonces…

—Olvídalo. Tú no puedes ayudarme. Nadie puede ayudarme.

Bella se dio la vuelta. Estaba muy cerca de Li en ese instante, con la luz detrás de ella y el rostro perdido en las sombras. Li tocó su mejilla, y el calor ardiente de su pálida piel la alarmó.

Bella se reclinó sobre ella, suspiró, y Li se estremeció ante el suave revoloteo de su aliento en la piel. Los labios de Bella jugaron a lo largo del cuello, alrededor del ángulo de su barbilla, con el lóbulo de su oreja, y Li giró la cabeza para recibir el beso que tanto deseaba.

Pero con el último aliento, antes de que sus labios se rozaran, Li miró los ojos ampliamente abiertos de Bella y vio algo que la detuvo en seco. No fue miedo. No fue desgana. Fue… otra cosa. Algo deliberado y calculado que no supo interpretar. Como deliberado era llevar el logo azul y negro del sindicato Motai, dibujado en el perímetro exterior del iris color violeta.

Li dio un paso atrás y dejó caer los brazos a los lados. El ardiente deseo que la había poseído instantes antes se había desvanecido. Había sido sustituido por un escalofrío sudoroso como el de después de la fiebre.

—¿Quién mató a Sharifi, Bella?

Bella se giró bruscamente de nuevo, hacia la ventanilla, y a Li le pareció que la mano que posaba sobre el alféizar estaba temblando.

—No lo sé —dijo ella al fin—. Ya te lo he dicho, no lo recuerdo.

—Pero sí recuerdas algo —dijo Li—. O lo sospechas. ¿Por qué, sino, ibas a contarme lo de Cory? ¿Por qué otra razón ibas a contarme que los dos cuerpos estaban en el agujero glorioso, si no los encontraron allí? Porque no los encontraron allí, y tú lo sabes, ¿verdad? Tú debías saber que no los encontraron allí. Estás dándome una pista. Lo que no alcanzo a comprender es si quieres llevarme hasta Haas o apartarme de él.

—¡Yo no quiero llevarte a ninguna parte! No lo recuerdo. ¡Ya te lo he dicho!

—Y yo no te creo. Los amantes hablan. Sharifi debió contarte cosas. Debió contarte que había encontrado algo. Algo nuevo de tecnología. Una información nueva —conjeturó Li, que hizo una pausa antes de continuar—. Algo que Korchow quería que tú le sonsacaras.

—No fue así —afirmó Bella con cabezonería.

—Entonces, ¿cómo fue?

Bella se movió impaciente.

—¿Es esa la única razón por la que has venido?, ¿para hacerme preguntas?

—¿Y qué esperabas? —preguntó a su vez Li.

Li esperó, pero Bella no se dio la dio la vuelta, y solo el ligero temblor de sus hombros le reveló que estaba llorando otra vez.

—Hannah no fue a ver a Korchow por los cristales —confesó Bella por fin—. Y no había nada de ilegal en lo que hacía. Fue a comprar mi contrato con su propio dinero.

Li se quedó muda por un momento, incapaz de articular una palabra.

—Ella jamás podría haber comprado tu contrato, Bella. Nunca habría podido pagarlo.

—¡Era rica! —insistió Bella con la certeza ciega de quien no conoce el significado ni el sentido de la palabra dinero.

—No tan rica.

—Te equivocas. Iba a comprarlo. Me lo había prometido.

—Entonces, ¿qué es lo que salió mal, Bella?, ¿qué ocurrió?, ¿por qué no acabó todo en un final feliz?

—Porque ella cambió —dijo Bella tras un largo silencio—. Encontró algo que la hizo más feliz aún que yo.

A mitad del camino hacia su cuarto Li se dio cuenta de que no tenía ganas de dormir, así que torció en una esquina para tomar la siguiente lanzadera de superficie.

A esas alturas los guardias de las minas ya la conocían, de modo que la registraron de una forma superficial casi como pidiéndole perdón. Veinte minutos más tarde, justo cuando salía el turno del cementerio, ella bajaba por la escalera hasta el agujero glorioso.

Los cristales cantaban a viva voz, sobrecargándola en su interior y echando a perder sus sistemas de escáneres. Para cuando puso un pie en el último peldaño de la escalera, sus sistemas de infrarrojos y de escáner de quantums se habían apagado por completo. Podía encender una lámpara, pero no quiso. Tenía algo de terrible aquella diminuta luz en medio de esa antigua negritud sin aire. Se sentó en la oscuridad con la espalda contra la escalera y reconstruyó el retorcido curso de la investigación.

No veía líneas rectas, ni causas y efectos claros; solo rincones oscuros y callejones sin salida. ¿Acaso había logrado algo estando allí, hasta ese momento?, ¿o estaba simplemente estancada, reviviendo y proyectando sus propios fantasmas sobre Sharifi; volcando la estéril segunda vuelta de los patéticos recuerdos de una chica muerta?

Pregúntate a ti misma quiénes son los jugadores y qué quieren, le había dicho Cohen. Bien, ¿qué era lo que querían?

Daahl y Ramírez querían lo que quería siempre la Unión. Arrebatarle el control de las minas a los contratistas de defensa de la ONU para construir su propio paraíso para los mineros: un paraíso en el que Li no quería tomar parte, y que probablemente no sería ni mejor ni peor que cualquier otro pedacito de cielo en la tierra, erróneamente entendido. El objetivo de Cartwright era tangencial al de la Unión, como diría Korchow. Pero él permanecería del lado de la Unión aunque solo fuera porque la Unión, con toda probabilidad, protegería sus preciosos cristales. Si Daahl y Cartwright tenían que obligar a Li a bajar a la mina para conseguir lo que querían, lo harían. En caso contrario, se mantendrían alejados de ella aunque no fuera más que por lealtad a una familia a la que ella apenas recordaba.

Haas quería que la mina siguiera funcionando. Y trataría de apartar a Li del agujero glorioso en cuanto creyera que podía salirse con la suya. ¿Por qué?, ¿para evitar atraer la atención de los mineros hacia ese agujero? No, los mineros ya sabían, gracias a Cartwright y a las lenguas inquietas, que Sharifi había pagado con escalas de la Unión a quien quisiera cavar allí para ella. Entonces, ¿se trataba simplemente de una campaña interplanetaria salvaje para prevenir las huelgas y proteger los beneficios? ¿O acaso trataba Haas de ocultar sus desfalcos y de vengarse por la traición de Bella?

Nguyen quería los dataset de Sharifi. Y quería asegurarse de que nadie más se hacía con ellos. Era un hecho que Nguyen sabía cosas que no le había contado, pero ese era el precio que había que pagar por trabajar con ella, por confiar en ella. Aunque, ¿qué cosas sabía exactamente? ¿Sabía acaso qué había encontrado Sharifi en la mina?, ¿sabía a quién le había hablado de ello? ¿Y qué sabía de Korchow? ¿Acaso era una paranoica por pensar que estaba siguiendo una huella que Nguyen ya había previsto, e incluso que Nguyen misma le había preparado?

¿Y qué había de Korchow? Porque él quería exactamente la misma información que Nguyen. Y estaba lo suficientemente desesperado como para acercarse a Li, a pesar del riesgo que eso suponía. Le había sugerido, o revelado más bien, que de hecho Sharifi había traicionado a la ONU y le había contado algunos de sus secretos.

Bella era el comodín, por supuesto. ¿Conocía Bella la existencia de Korchow? ¿Trabajaba para él? ¿Qué había realmente entre Haas y ella? ¿Qué le había hecho en realidad Voyt, para que Bella lo odiara tanto? ¿Y qué era exactamente esa calculada frialdad que Li había atisbado en sus ojos? ¿Era dolor por la muerte de Sharifi o era algo más profundo, más antiguo, más oscuro?

Algo se movió en la oscuridad.

Li abrió repentinamente los ojos. Nada.

Entonces oyó el débil pero inconfundible sonido que hace alguien al respirar. Deslizó una mano por dentro del mono y sacó la Beretta de la cartuchera. Soltó el seguro y comenzó a tirar del gatillo con una agonizante lentitud, con el objeto de amortiguar el sordo clic del pestillo al abrirse.

—No vas a dispararme, Katie —dijo una voz familiar.

Una cerilla se encendió. Li olió el sulfuro, vio una monstruosa sombra asomarse a través de la alta bóveda, por encima de ella. La sombra se inclinó, se movió. Un clavo oxidado emitió un chirrido, y de pronto brilló una lámpara Davy.

—Hola —dijo Cartwright, que estaba ya sentado en el suelo brillante con las piernas cruzadas—. Así que tú también los oyes, ¿eh?

—¿Oír a quién? —preguntó Li sin aliento.

—A los santos, Katie. A sus hijos —sonrió él—. Regocíjate porque sabemos la hora y el día de su Venida. Es el comienzo.

—Guárdate tus sermones para tus ovejas, Cartwright. Eso no tiene nada que ver conmigo.

Algo atrajo la mirada de Li hacia las negras sombras de detrás del párroco. Un movimiento, tan débil que casi lo intuyó más que verlo. Pero cuando surgió la voz de la oscuridad Li apenas se sorprendió, y entonces se dio cuenta de que sabía que Daahl estaba ahí.

—Si no tiene nada que ver contigo, entonces, ¿por qué has bajado aquí? —preguntó él.

—Solo he venido a hacer mi trabajo.

—Mucha gente se pregunta qué trabajo es ese. Y mucha gente se pregunta también de qué lado estás.

Li no contestó.

Cartwright comenzó a rascarse la piel seca de la muñeca, pero algo en su movimiento, quizá el sonido de las uñas sobre la carne o la piel seca, soltando escamas a la luz de lámpara, la puso enferma. Está loco, pensó Li. Siempre estuvo loco.

—Y bien, Katie —continuó Daahl—, ¿es que no tienes respuesta?

Li se restregó la cara con una mano sudorosa.

—Voy a enseñarte una cosa —dijo Daahl—. Puede que me arrepienta, pero te la voy a enseñar. De hecho, mucha gente me ha dicho que me arrepentiré. Pero yo creo que tienes derecho a verlo. Creo que tienes derecho a saber lo que hay sobre la mesa.

Li vio el sello del Consejo de Seguridad de la ONU sobre una carta antes incluso de que él se la tendiera.

—Eso es una circular interna clasificada —dijo Li—. ¿De dónde demonios la has sacado?

—Tú léela.

Tuvo que leer la carta varias veces para comprender el sentido de lo que se decía, y ni siquiera entonces estuvo del todo convencida de lo que aquellas palabras vagas, prudentes y burocráticas querían decir con exactitud. Sin embargo, otras personas sí parecían muy seguras. Otros lectores la habían leído antes que ella y habían tomado nota de las críticas líneas con mano dura y confiada.

En conclusión, la presencia de estratos Bose-Einstein en el mundo de Compson es una amenaza para la seguridad tanto interna como externa. Es vital, tanto en relación con las actividades de espionaje industrial del sindicato como por razones de estabilidad política (en relación con el IWW y otros agitadores externos) transferir la producción de condensados de grado de transporte y comunicación fuera del planeta, a un laboratorio controlado. Esta meta representa una razón apremiante, en sí misma y por otras razones, para apoyar la investigación de la doctora Sharifi.

—Comprendes lo que significa, ¿verdad? —preguntó Daahl—. Dice que la sola presencia de cristal vivo en el planeta es un riesgo para la seguridad; que en cuanto puedan elaborarlo fuera, destruirán los depósitos que quedan bajo tierra.

—Esta circular no dice nada de eso, Daahl.

—¿No? Entonces, ¿qué quiere decir que «la presencia de estratos vivos es un riesgo para la seguridad»?

—Nada en absoluto. Algunos burócratas producen una sobreabundancia de verborrea pomposa para las reuniones entre departamentos. Y de todos modos, no tienes ninguna garantía de que esta carta sea auténtica.

—Mi fuente era demasiado fiable como para que no lo sea.

—Pues será mejor que me digas qué fuente es esa, si quieres que yo me lo tome en serio y que me forme mi propio criterio.

—Tú sabes qué fuente es, Katie. Piénsalo.

Li se quedó mirando la ficha tiznada de hollín mientras su mente daba vueltas y más vueltas a las distintas posibilidades. Seguridad de la estación. Personal de la mina. El propio TechComm. Pero, casi por definición, ninguna persona autorizada a ver ese tipo de documento sería oriunda de un lugar como el mundo de Compson, y menos aún le importaría lo suficiente el planeta como para arriesgar su empleo y su libertad por él.

—¿Quién? —preguntó Li al tiempo que alzaba la vista hacia Cartwright y Daahl. Ambos la observaban—. ¿Quién ha sido?

Daahl sonrió y recogió la ficha. Se la quitó de las manos con tanta suavidad que Li apenas se dio cuenta de que la estaba soltando. La dobló y se la guardó en el bolsillo de la camisa.

—Hannah. Hannah Sharifi.

Estación AMC: 23/10/48

Li se despertó al oír el estruendo de la gente, que corría por el pasillo y daba fuertes golpes en las paredes de aleación, con el objeto de poner en marcha el eco, tal y como indica el manual universal del viajero espacial acerca de los sistemas de alarma.

Li salió rodando de la cama justo cuando la estación encendía la vivipared de su cuarto y comenzaba a hablarle. Su primer pensamiento fue que había habido algún reventón, pero luego oyó la voz automatizada, que no dejaba de llamar a todo el personal médico y de rescate para que acudiera a los muelles de las lanzaderas. Fueran quienes fueran los que tuvieran un problema, estaban en el planeta de más abajo.

Li alargó la mano hacia la única silla que había en su cuarto y comenzó a ponerse el uniforme que había arrojado allí mismo escasas horas antes. Estaba atándose las botas cuando la estación le envió una llamada desde el planeta.

Sharpe.

—Tienes cierta práctica médica, ¿verdad? —le preguntó él con brusquedad.

Estaba en su despacho del hospital y, según parecía, la crisis lo había sacado de la cama a él también. Una lúgubre melodía subía y bajaba de tono en su lado de la línea, igual que una radiobaliza de navegación con su distorsión Doppler cuando la nave va más allá de la velocidad de la luz.

—Lo habitual —dijo Li—. Reanimación cardiopulmonar. Respuesta al trauma. Mi oráculo puede cargarse un libro de práctica sobre medicina de combate. ¿Qué ha ocurrido?

—Anaconda ha vuelto a estallar otra vez.

De pronto Li reconoció los aullidos que provenían de la línea de Sharpe como lo que eran: silbidos del pozo.

—¿Cómo de grave ha sido esta vez?

—El pozo 3 ha desaparecido. Y el 4 está ardiendo. El capataz de la oficina de superficie me ha dicho que él tiene anotados a cuatrocientos veinte mineros en los cuadernos de bitácora, y que todos siguen abajo menos setenta. El médico más cercano, aparte de mí, es el de Helena, a tres horas de aquí. Algo más, si no se despeja el tiempo. Si sabes quitarle la ropa pegada a un miembro quemado y encontrar una vena, te necesito.

Li se puso en pie, se dio cuenta de que aún le faltaba por atarse una bota y se volvió a sentar.

—¿Cuándo sale la próxima lanzadera con un sitio libre?

—Puerta 18. Y date prisa. Te están esperando.

Mientras la lanzadera se precipitaba sobre el planeta, el copiloto rebuscaba por los canales de superficie para recabar noticias sobre el incendio. Ninguna de las personas a las que pudieron localizar disponía de tiempo para hablar con ellos, pero poco a poco fueron uniendo las piezas sueltas siguiendo el hilo desde la incomunicación y el infortunio hasta el desastre.

El primer paso había sido el desmoronamiento de la máquina izadora del pozo 4. Con sus diez metros cuadrados de superficie, en los que cabía la mitad de todo el turno principal. La máquina izadora auxiliar era el único modo de entrar y salir del pozo 4 para los mineros que trabajaban en sus más de doscientas facetas cortantes. Pero con la máquina fuera de servicio, el pozo 4 había vuelto al ascensor de doble tambor; un ascensor pesado, construido para cargar estiércol, mineral y roca de desperdicio, no mineros. La dirección, ansiosa por seguir cortando, había dejado de subir desperdicios en el doble tambor para meter a ocho hombres en aquel cubo de evacuación de emergencia.

Ese había sido el primer eslabón de la cadena: cuatrocientos mineros bajo tierra, con un ascensor que solo subía a ocho hombres por viaje en lugar de a los cuarenta y ocho que subía siempre la máquina izadora.

Entonces el capataz del primer turno tomó una decisión que, sin ir más lejos una semana antes, habría sido la decisión correcta. Consultó los mapas de las corrientes aéreas y desvió la evacuación del pozo 4 a través de la salida principal del pozo 5, a tres kilómetros novecientos metros al sureste del castillete del pozo 4. Lo que él no sabía ni, por supuesto, podía saber, era que los mapas que estaba consultando tenían un retraso de cuatro días porque el sistema de datos de AMC sufría un problema de mal funcionamiento. A lo cual había que añadir, además, que dos días antes un equipo de trabajo había cerrado el cruce 642 en dirección al pozo 5 en un intento por arreglar los problemas de ventilación que habían contribuido a avivar el fuego del último incendio.

Haas sabía lo del cierre, por supuesto. Y sabía que los mapas estaban desfasados. De haber estado allí, habría sido capaz de encajar las diversas piezas y de darle la vuelta al asunto. Pero en ese momento Haas estaba en una Comisión de Seguridad Minera como oyente en Helena. Y con Haas fuera de la estación, allí no quedaba nadie en posición de ver lo que se les venía encima.

Y ese había sido el segundo eslabón de la cadena: un turno entero, enviado al pozo con unas instrucciones de evacuación que terminaban frente a dos persianas de acero de ventilación cerradas, a cien metros bajo tierra.

Mientras tanto, el doble tambor del pozo 4 seguía usándose para subir a los mineros, pero todo el carbón, toda la roca de desperdicio y todos los condensados que esos mineros habían ido arrancándole a la tierra tenía que almacenarse en alguna parte. Así que los mineros comenzaron a dirigir sus carretillas a través del cruce 531 hacia el doble tambor del pozo 3, aún operativo. El carbón y las carretillas comenzaron a apilarse en el pasillo central del pozo 3, justo debajo de la toma principal de aire, cuyo ventilador Vulcan bombeaba cuatrocientos dos metros cúbicos de aire por minuto a través de todo el sistema de ventilación de los pozos 3 y 4.

Ese jaleo de tráfico bajo tierra fue el tercer eslabón de la cadena. Eso, y un hecho físico simple: el carbón es una roca que arde.

A las tres de la madrugada una ola de fuego peinó intermitentemente el nivel 4100 de Trinidad, a casi seis kilómetros del castillete del pozo 3 en línea recta. El equipo de incendios bajó y exploró, pero no pudo encontrar el punto en el que se había originado el fuego y, aunque cerraron las particiones cercanas, seguía entrando aire por alguna parte. Llamaron al puesto de ventilación del pozo 3 para informar del fuego. El operario comprobó los mapas, vio que el fuego estaba en el circuito principal de ventilación del pozo 3, anotó la hora y echó el pestillo de seguridad del ventilador, de modo que cerró toda la ventilación forzada de aire para los pozos 3 y 4.

De haberse tratado de cualquier otro día, ese cierre habría sido la respuesta correcta. Le habría concedido al equipo de incendios el tiempo adicional necesario para encontrar la fuente del fuego, y habría evitado que los enormes ventiladores bombearan el sofocante humo al resto de la mina hasta que tuvieran los cristales bajo control.

Pero ese día no era como cualquier otro día. Ese día había un atasco del tamaño de un tren de mercancías, repleto de carbón y de carretillas de desperdicios, alineado a lo largo de los tres mil cien metros de pasillo principal, justo debajo de la toma de aire.

Mientras los ventiladores funcionaran, el aire fresco seguiría entrando con la suficiente fluidez por el pasillo principal como para levantar el polvo de carbón, altamente inflamable, y lanzarlo volando desde las carretillas hacia la salida del pozo 4 antes de que pudiera estancarse y explotar. Sin embargo, al apagar los ventiladores el polvo comenzó a espesarse en el pasillo cerrado y a aumentar hasta una temperatura de ignición. Solo faltaba ya la chispa. La chispa, y un poco de aire fresco para alimentar la llama que esa chispa iniciaría.

A las tres y cuarenta y dos de la madrugada, según el reloj del puesto de ventilación del pozo 3, el equipo contra incendios llamó para informar de que el fuego de Trinidad estaba apagado.

A las tres y cuarenta y siete el capataz de la planta superior de la mina ordenó que se pusieran en marcha los ventiladores.

A las tres y cuarenta y nueve Anaconda cruzó la línea que toda mina cruza antes o después. La línea tras la cual solo los muertos saben lo que realmente ha ocurrido.

Porque lo único que sabían los vivos era que a las cuatro menos diez de la madrugada los azotó una gigantesca onda desde el yacimiento de carbón; una onda que rompió ventanas y que tiró a la gente que caminaba por las calles de Shantytown. La gente salió de los bares y de las casas, medio dormidos aún, y vio un enorme destello de luz en el yacimiento, seguido de un terrible fragor de humo negro que solo podía significar una cosa: que la mina estaba ardiendo.

Entonces los equipos de rescate comenzaron a sacar los mapas y a unir las piezas del rompecabezas para enfrentarse a una situación crítica. Más de seiscientos mineros habían bajado a los pozos 3 y 4 al comienzo del primer turno. Setenta y tantos mineros, muchos de ellos gravemente heridos, se apiñaban en el muelle de carga 3400 del pozo 4 a la espera de que los alcanzara el humo, que no dejaba de expandirse. Cientos de mineros más se desparramaban a lo largo de kilómetros y kilómetros de pasillos y túneles sin ventilación, que sin duda se llenarían rápidamente de humo. Y el único modo de entrar o salir de la mina era la jaula de emergencia, penosamente lenta, del pozo 4.

Se trataba de un simple problema de matemáticas. La capacidad de la jaula, de ocho personas por cada subida o bajada, significaba que en cada viaje podían bajar ocho personas del equipo de rescate para mandar arriba a ocho mineros heridos en su lugar. Y nadie podía hacer nada para alterar eso, igual que nadie podía parar el fuego que desgarraba cada pasillo y cada galería.

Pero a pesar de estar viendo el desastre de frente, Li no podía evitar preguntarse por la ola de fuego de Trinidad, aparentemente olvidada, que lo había comenzado todo.

Aterrizaron en el helipuerto del pozo 9, a más de seis kilómetros del incendio. A pesar de la distancia, realizaron el descenso final atravesando una cortina de humo, y el contacto con tierra, cuando por fin se produjo, fue tan repentino como bajarse torpemente de una escalera.

Li vio a Sharpe al socaire del castillete, rodeado de media docena de camiones con equipo médico aún sin descargar. Agarró la correa del kit médico que él le tendía y lo siguió.

Contó a casi ochenta mineros heridos, tendidos en camillas, alineados al azar alrededor de los camiones. Uno de los internos de Sharpe se movía ya por entre las filas de heridos, e iba poniéndoles etiquetas. Verde para las víctimas con heridas leves, cuyo tratamiento podía esperar hasta que hubiera pasado el grueso de la aglomeración. Rojo para los casos urgentes. Blanco para los casos desesperados. De hecho, había muchos casos blancos tendidos ahí fuera, y eso a pesar de que los equipos de rescate no lograrían probablemente acceder al área inmediata a la explosión hasta unas cuantas horas más tarde, o quizá incluso días.

—Al menos parece que los están sacando con rapidez —observó Li.

Sharpe le lanzó una mirada seria y tensa.

—De momento solo han subido dos ascensores cargados. El resto son heridos producidos en superficie.

—¡Oh, Dios!

—¿Es que no has estado escuchando al párroco del pozo, comandante? Estamos fuera de la jurisdicción de Dios.

Después de eso Li perdió la noción del tiempo. Al principio los casos de heridos producidos en el interior de la mina fueron subiendo muy lentamente. Luego los equipos de rescate comenzaron a bajar haciendo rappel por el pozo 4 y a subir a los heridos a pulso. En cuestión de minutos, la unidad que etiquetaba a los heridos se vio sobrecargada de trabajo. El oráculo de Li se descargó un libro de práctica médica, y entonces ella se internó en el largo, oscuro y automático túnel de doblar, cortar, inyectar y vendar.

En determinado momento comenzaron a escasear las camillas. Los equipos de rescate se pusieron entonces a registrar las filas de personas, a revisar las etiquetas blancas, a tomar el pulso a los heridos y, por fin, a arrebatarles las camillas a los muertos.

—¡Eh! —gritó Li cuando un joven minero arrojó a una víctima quemada de etiqueta blanca de la camilla que tenía a su lado.

—¡No hay tiempo! —exclamó el del equipo de rescate. Parecía joven, y parecía estar furioso. En el suelo, entre ambos, la víctima quemada se despertó brevemente, llamó a alguien por su nombre y murió—. ¡Cristo Todopoderoso! Creía que estaba muerto —añadió el joven, que se dio la vuelta y vomitó.

Li lo observó por un momento. Después se limpió la cara con la manga y reanudó el trabajo.

—¡Eh! —la llamó alguien por detrás.

Li no estaba muy segura de cuánto tiempo había transcurrido. Sintió el peso de una mano sobre el hombro, se giró y vio a Ramírez, aunque apenas podía reconocerlo con la máscara cubierta de polvo de carbón, sangre y combustible diésel.

—Serías de mucha utilidad abajo —dijo él.

Li buscó a Sharpe a su alrededor y lo vio hablando con los médicos de Helena, recién llegados.

—¿Hasta qué punto andáis mal de personal?

—De lo que andamos mal es de equipo. De respiradores principalmente. No podemos recargar los que tenemos a la velocidad con la que los necesitan los equipos de rescate —explicó Ramírez, que entonces vaciló un momento y luego siguió hablando muy deprisa—. Y la mina estalló durante el turno del cementerio.

Por un momento Li no comprendió adónde quería ir a parar Ramírez. Pero luego sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal. El turno del cementerio era el turno de los contrabandistas. Era el turno nocturno, un turno durante el cual el tiempo en la estación y el tiempo en el planeta eran similares. El único turno que comenzaba y terminaba al abrigo de la oscuridad, y el mejor momento para los independientes para sacar sus cortes de contrabando de la mina a través de todos los pasillos y perforaciones desconocidos y sin mantenimiento que jamás aparecían en los mapas de la empresa.

A aquellas horas de la noche había docenas, quizá cientos de independientes bajo tierra que ni habían firmado en los cuadernos de bitácora ni habían dejado sus etiquetas en la oficina inferior del pozo. Y puede que el capataz del turno supiera más o menos dónde estaban, pero admitirlo era como admitir que había estado aceptando sobornos en dinero o en condensados para guardar silencio. Y, de todos modos, con sobornos o sin ellos, la mayoría de los capataces de todos los turnos estaban muertos.

Pero a lo que se refería en realidad Ramírez, y que era lo peor de todo, era a que la mayoría de los constructos que trabajaban en la mina eran independientes. De haber estallado en llamas el pozo durante cualquier otro turno, habría habido una multitud de genéticos dispuestos a formar parte de los equipos de rescate: mineros expertos que podían aguantar a pesar del aire envenenado, sin respirador, durante el tiempo suficiente, al menos, como para rescatar a unos cuantos supervivientes. Pero el problema era que eran esos mineros expertos los que estaban atrapados bajo tierra, esperando el rescate, mientras que los que estaban arriba eran los hombres que necesitaban el respirador. Pero los respiradores probablemente no llegarían a tiempo.

Li desvió la vista hacia los médicos de Helena, que se desplegaban por toda el área de etiquetado de víctimas, se inclinaban sobre las camillas e iban distribuyendo cajas con equipos para quemados y vendajes.

—Quedan aún doscientos setenta y tantos mineros desaparecidos —añadió Ramírez, dejando que el número vibrara en el aire lleno de humo entre ellos—. Y quizá otros cien independientes en los túneles traseros.

—Está bien —contestó Li—. Dame un minuto.

Media hora más tarde, Li sentía el golpe de la jaula al dar contra el fondo del pozo. Abrió la cancela y dio un paso hacia el infierno.

El rescate consistía en un ejercicio de control dentro del caos. Los miembros de los equipos de rescate entraban y salían del puesto central, donde se reunían todos, a menudo simplemente para informar de que no habían encontrado más supervivientes, pero sí habían perdido a otro miembro del equipo por inhalación de humo, caídas, golpes y heridas contra las rocas. Los perros husmeaban a pesar de lo irrespirable del humo del carbón y de los cables eléctricos ardiendo; ladraban excitados cuando, excepcionalmente, encontraban a alguien vivo, y gemían con ansiedad cuando descubrían el cuerpo de un hombre que no reaccionaba sentándose y hablándoles.

Li se pasó el resto de la noche trabajando codo con codo con Ramírez. Para su sorpresa, él le siguió el ritmo. En realidad trabajó más duro que Li. Y, desconectado como estaba, solo el nervio y la determinación pura pudieron sostenerlo en pie.

Durante el transcurso de la noche, Li se fue dando cuenta de que los hombres que había al pie del pozo vertical siempre se aseguraban de que Ramírez encontrara a mano una camilla o un tanque lleno cuando volvía con el suyo vacío. Lo trataban de una forma especial, pero lo hacían por una buena razón: Ramírez encontraba a gente. Encontraba a supervivientes y los sacaba a una velocidad que solo podía significar una cosa. Que él asumía riesgos que los demás no estaban dispuestos a asumir.

Era un héroe. O al menos lo era abajo, en la mina. Hacía mucho tiempo que Li había dejado de sorprenderse por lo que hacía la gente cuando las vidas de los demás estaban en juego. Había visto a duros y expertos veteranos derrumbarse bajo el fuego, pero también había visto a más de un niño rico y blando revelarse como un héroe… o como un asesino. Alguna gente parecía estar hecha para los momentos críticos. Y Ramírez, hasta ese momento, parecía uno de ellos.

La propia Li no era más que una superviviente, no era una heroína. Cualquier ilusión que ella misma se hubiera hecho en ese sentido se había agostado en Gilead. Pero allí abajo, en la mina, no necesitaba ser una heroína. Allí abajo solo necesitaba seguir respirando. Y eso fue exactamente lo que hizo, seguir respirando mientras la noche palidecía hasta la llegada del amanecer en lo alto del pozo, a tres kilómetros por encima de ellos.

Ramírez y Li siguieron trabajando juntos mientras el resto de equipos de rescate eran progresivamente reemplazados por otros equipos diferentes incluso hasta tres veces. Hacia el amanecer se encontraron con McCuen y continuaron buscando supervivientes con él. Siguieron la dirección que señalaban los dedos y las gargantas roncas, escucharon los ladridos de los perros, ayudaron a cavar en donde se habían desmoronado las rocas y apuntalaron paredes peligrosamente sueltas. Y cargaron con cuerpos, tanto vivos como muertos, hasta encontrar a alguien a quien dárselos para que los subieran a la superficie.

Mientras tanto, los sistemas internos de Li monitorizaban el aire contaminado, le advertían de los peligros, de los que ella hacía caso omiso, y le enviaban ejércitos de virúculas suicidas para combatir la contaminación que obstruía sus pulmones e inundaba todo su cuerpo. Tras las primeras horas de exposición, los componentes que no eran de acero cerámico de su interior comenzaron a recalentarse y el oráculo cambió todo sistema no esencial al modo de ahorro energético. A las cuatro horas Li comenzó a toser flemas plagadas de pedacitos de carbón negro y virúculas muertas. A las catorce horas tuvo que subir a la superficie, sentarse y engancharse a un alimentador de oxígeno durante casi una hora para recuperar el aliento y darle a sus sistemas la posibilidad de volver a encenderse. Entonces volvió a bajar, forzándose a sí misma a no pensar en el daño que se estaba haciendo y comenzó de nuevo todo el proceso.

En todos los rescates o limpiezas de campos de batalla en los que Li había trabajado, siempre llegaba un momento en el que el número de retornos comenzaba a descender. Podía ocurrir tras unas pocas horas de búsqueda o después de días, pero antes o después siempre se producía. Entonces, en lugar de reinar la ansiedad por salvar a los supervivientes, los equipos de rescate se veían impelidos a seguir con la seria obligación de recuperar cuerpos, y uno comenzaba a preguntarse por qué razón arriesgaba la vida. Llegados a ese punto, Li siempre lo lamentaba por los perros. Y aquel rescate no iba a ser una excepción. La sinceridad de las reacciones de los animales resultaba demoledora: la vacilación, la nota de lloriqueo dudoso que se colaba en sus ladridos, el preocupado lamer de manos y rostros que iba más allá del restablecimiento de relaciones. Incluso al final, después de que todos los humanos de los equipos de rescate se rindieran, los perros eran incapaces de dejar de tener esperanza.

Li creyó que habían llegado a ese punto de decrecimiento de retornos en algún lugar del nivel 3700 de Anaconda mientras descendían por un pasillo destrozado con un localizador de pulso que no había advertido la presencia de ninguna persona viva en catorce horas. Hasta Ramírez había comenzado a hablar de deshacerse del localizador.

Y entonces, por fin, consiguieron la respuesta que casi habían dejado de creer que obtendrían: la señal de una baliza de localización en una sección relativamente intacta de un corredor, bastante alejada de las galerías principales de circulación y, esperaban, limpia de lo peor del humo. Pero al llegar solo encontraron el corredor vacío, extendiéndose en la oscuridad.

—¿Qué demonios…? —preguntó Li, cuyo localizador seguía pitando ante algo que evidentemente no estaba allí.

McCuen arrancó un trozo del aislante que cubría la pared y sacó la baliza de un nicho.

—Contrabandistas —dijo con la voz amortiguada por la pieza del respirador que llevaba metida en la boca—. Si siguen vivos, habrán estado trabajando a poca distancia de aquí, así que deberíamos oírlos gritar.

Los tres se miraron los unos a los otros, respirando apenas. Y entonces los tres comenzaron a gritar.

Cuando por fin llegó la respuesta, Li pensó que se trataba del eco. Se esforzó por gritar una vez más al máximo, y volvió a escuchar. Eran gritos, pero sonaban demasiado débiles como para provenir de algún lugar cercano. Y desde luego eran demasiado débiles como para que lo oyeran oídos que no hubieran sido optimizados.

—¡Chss!

Ramírez y McCuen dejaron de gritar y se quedaron mirándola.

—¿Qué? —susurró McCuen.

Ella volvió a oírlo. Eran dos voces, amortiguadas por la roca y el carbón caído, pero voces de todos modos. Y por encima de los gritos se oía otro segundo sonido. Un zumbido, un sonido vibrante que venía de mucho más cerca.

Siguieron la pista del sonido a lo largo del corredor y, después, por un accidentado túnel lateral que terminaba bruscamente con un derrumbamiento del techo. Al llegar allí gritaron, y entonces hasta McCuen y Ramírez creyeron oírlo.

Nada más oírlo se volvieron locos. McCuen volvió corriendo a la galería principal para buscar ayuda y hacer correr la noticia de que era probable que hubieran encontrado supervivientes. Li y Ramírez comenzaron una furiosa carrera en busca de toda la madera y las piedras que encontraran por allí para apuntalar el techo y abrirse paso a través de la pila de escombros.

—Bien —comentó Ramírez en cuanto despejaron un pequeño hueco en el enorme montón de piedras. Ramírez se soltó el kit de primeros auxilios y después comenzó a desatarse el voluminoso equipo de seguridad—. Voy a ir a echar un vistazo.

Li sacudió la cabeza.

—De ningún modo. Iré yo.

—Olvídalo —negó él a su vez con cabezonería.

—No tienes por qué demostrar nada, Leo —dijo Li, poniendo una mano sobre su hombro.

Él se detuvo y le lanzó una mirada mitad incrédula, mitad enfadada. Luego cogió un cabo de la cuerda y se la sujetó al cinturón.

—No estoy tratando de demostrar nada —contestó él sin mirarla—. Solo quiero sacar a esa gente de ahí sana y salva.

Li sintió que se acaloraba y se ponía colorada.

—Si eso es lo que quieres, entonces déjame ir a mí. Soy más pequeña y más fuerte. Y puedo pasarme sin el respirador si es necesario. Estén donde estén, yo tengo más posibilidades de sacarlos. Es la pura verdad.

Li le quitó la cuerda de las manos. Tuvo que tirar un poco para que la soltara. Al soltársela del cinturón a Ramírez para sujetársela al suyo, Li mantuvo los ojos fijos sobre los de él.

—Ve dándome cuerda, y si se me derrumba el techo encima me sacas tirando de ella —dijo Li—. ¿De acuerdo?

Como si fuera en respuesta a sus palabras, el techo retumbó y crujió; era el sonido que producía toda una pesada montaña de roca y carbón, agitándose por encima de ellos y buscando un nuevo equilibrio después de que se le quemaran las costillas en los túneles más profundos.

—Tranquila —dijo Ramírez serio—, estaré aquí.

El túnel tras la pared de rocas caídas estaba oscuro, pero no demasiado lleno de humo. Li se figuró que el techo había cedido tan deprisa que el aire envenenado con el humo no habría tenido tiempo de entrar en abundancia en esa sección.

Reptó por un pasadizo con un aire cerrado y caliente, sus infrarrojos solo podían ofrecerle un vago borrador del camino que tenía delante. El túnel estaba relativamente limpio una vez traspasada la muralla de rocas caídas; la cuestión era simplemente trepar por encima de los cascotes que se habían derrumbado de las paredes y del techo al llegar el fuego.

Por supuesto, los postes tirados y las piedras caídas que le obstruían el paso eran algo más que un inconveniente. Eran lo que había estado sujetando el techo antes del incendio. Pero una vez derribados, era solo cuestión de tiempo que la montaña se tragara el túnel otra vez.

El truco, desde luego, consistía en salir de allí antes de que eso ocurriera.

Había bajado unos diez metros por ese pasadizo cuando oyó crujir el techo de nuevo. Un sonido como el del papel al rasgarse vibró como una onda en medio de la oscuridad, en dirección a ella. A unos pocos metros de distancia, las rocas golpearon el suelo. Li se agazapó bajo el cobijo parcial de un madero caído y esperó.

—¿Estás bien? —oyó gritar a Ramírez cuando todo amainó, excepto el incansable polvo.

—Sí, estoy bien —gritó Li lo más fuerte que se atrevió.

Li se ajustó con fuerza el casco en la cabeza, esperó unos segundos para asegurarse de que todo había pasado, y entonces hizo el ademán de levantarse.

Pero justo cuando se inclinaba hacia delante, el ruido volvió a empezar. Esa vez no era un sonido áspero como de rasgar ni era parecido a ningún ruido que hubiera oído antes. Li volvió a agazaparse en su refugio, a esperar que cayeran más pedazos de techo. El ruido cesó y luego volvió a empezar, repitiéndose a intervalos regulares. No era en absoluto el techo el que se movía, comprendió. Más bien sonaba como si fuera un interruptor al girar.

Siguió la pista hasta la pared más alejada del túnel, hasta detrás de un pedazo de aislante retorcido que un día había sido atornillado a presión al techo. No se atrevió a moverlo, ni siquiera sus músculos y tendones reforzados con acero cerámico podrían sujetar aquella inmensa placa de metal si se soltaban los pocos tornillos que la sujetaban. Metió las manos por detrás, tratando de encontrar la fuente de la que procedía el ruido. Y por fin sus dedos tocaron algo que Li no se podía esperar: un teléfono.

Estaba inclinado por el peso de la placa caída y el auricular estaba medio roto. Tuvo que recorrer todo el túnel y volver a la pared de escombros para buscar por allí una barra de metal con la que hacer palanca y sacar el auricular. Cuando por fin consiguió llevárselo al oído había dejado de sonar, y solo se oía el áspero sonido estático de la línea dañada.

—¡Cristo! —susurró Li.

Se retorció un poco más para meter el brazo por dentro de la placa de revestimiento aislante y sintió que algo la tiraba del hombro. Finalmente consiguió tocar el teléfono con la mano y tirar de él mientras sujetaba el auricular con la otra. Pasaron tres terribles minutos, según sus sistemas internos, antes de que el teléfono volviera a sonar.

—¿Hola? —contestó Li, que apartó la mano del aparato del teléfono y apretó el auricular contra el oído—. ¿Hola?

—Hola —contestó una voz incorpórea por encima del crepitar y de los gemidos de la línea.

—¿Dónde estás? —preguntó Li.

—¿Dónde demonios crees tú que estoy? —preguntó a su vez la voz.

Li tembló.

—¿Quién eres?

—¡Vamos, Katie!

—¿Cartwright? —se aventuró Li a preguntar—. ¿Eres Cartwright?

Pero la línea se había cortado.

—Vamos a subirte arriba ya —dijo Ramírez nada más contarle Li lo de Cartwright.

Incluso a la tenue luz de la lámpara, Li podía ver que la miraba como si estuviera loca.

—No, te lo aseguro. He hablado con él. Está en el agujero glorioso.

—Eso es una tontería. Estamos muy lejos de allí.

—No, estamos cerca —contestó Li al tiempo que sacudía la cabeza con cabezonería—. Tengo desplegados los planos de los cables de este pozo. Los estoy viendo. La línea telefónica que tendieron para Sharifi recorre esta galería y se mete por una perforación que conecta con Trinidad justo al sur del agujero glorioso. Así es como oímos esas voces, a través de las perforaciones que hizo el equipo de cableado desde este nivel.

—Dejémoslo en que llegaste al fondo del pozo, y que otro equipo que esté más cerca se ocupe del asunto —dijo Ramírez.

Y entonces fue cuando Li cayó en la cuenta.

No se trataba de que Ramírez no la creyera. Ramírez creía que Cartwright estaba allí abajo, por supuesto; ni siquiera le sorprendía la noticia. Simplemente no quería que Li se enterara.

—¡Locos bastardos! —exclamó Li—. ¿Qué demonios habéis hecho?

—Vamos, tenemos que subir.

—¿Cómo se siente uno al matar a varios cientos de personas, Leo?

—Es AMC quien los está matando, no Cartwright.

Li se giró y echó a caminar hacia la pendiente que bajaba a Trinidad.

—¿Adónde vas? —preguntó Ramírez.

—A encontrar a ese hijo de puta y a arrancarle la verdad.

—¡No, espera! —gritó Ramírez, que salió corriendo tras ella y, con las prisas por alcanzarla, tropezó—. ¡No es lo que tú crees! Yo te lo contaré. Te contaré todo lo que quieras. ¡Pero, por favor!, por favor deja que Daahl se ocupe de esto. Es él quien tiene que manejarlo. Y si se lo dices a alguien, solo conseguirás que muera más gente. ¡Solo conseguirás que la gente haya muerto por nada, para beneficio de la condenada AMC!

Más tarde Li deseó haber insistido más. Deseó haberse dirigido directamente al agujero glorioso, dijera Ramírez lo que dijera o por razonables que sonaran sus palabras. Pero más tarde fue ya demasiado tarde porque cuando subieron a buscar a Daahl se encontraron con algo que no esperaban.

—Esto no tiene buena pinta —comentó Ramírez dando un paso fuera de la oficina de la planta superior del pozo.

Li siguió la dirección de su mirada hacia la zona en la que Sharpe y los otros médicos habían estado etiquetando a las víctimas. Los heridos habían sido evacuados mientras Li estaba bajo tierra, y los médicos se habían marchado con ellos. No quedaba más que un descampado repleto de desperdicios médicos como gasas, jeringuillas y vendas usadas, revoloteando al viento.

Li dirigió la vista hacia el helipuerto y vio a un grupo de empleados de la empresa, apiñados nerviosamente alrededor de la única lanzadera de la estación que aún quedaba en la mina. El resto era un mar de mineros con mono y andrajosos ciudadanos de Shantytown.

Daahl recibió la noticia de Ramírez sin fingir siquiera sorpresa. Mandó a Ramírez unirse a otro grupo de rescate aunque, a juicio de Li, no parecía creer que Cartwright estuviera en apuros o necesitara ayuda.

—Sube a la lanzadera —le dijo en cambio a Li—. Aquí ya no puedes hacer nada, y esto a ti no te concierne.

Pero Li no cedió.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

—Como te acabo de decir, esto no te concierne.

—¡Tonterías! ¡Cartwright la está liando con los cristales vivos, y tú estás aquí, de pie, charlando encima de una mina que ya ha estallado una vez!

—Cartwright sabe lo que hace, Katie. Él no necesita tu ayuda.

—No estaba pensando en mi ayuda precisamente, Daahl. No sé a qué juego estáis jugando vosotros dos, pero…

Daahl alzó la vista por encima de los hombros de Li, clavó los ojos en los de otra persona y, por una décima de segundo, se quedó helado. Pero inmediatamente se relajó otra vez, como si estuviera haciendo un esfuerzo consciente por mostrarse natural. Li se giró para ver a quién miraba y se encontró con un par de ojos azules, de acero cerámico, en un severo rostro de mujer. Se trataba de una técnica en emergencias médicas.

La mujer asintió en dirección a Daahl, miró a Li de arriba abajo y luego, simplemente, se quedó de pie, con las manos metidas en los bolsillos del mono, mirando sucesivamente a uno y a otro de un modo penetrante.

Li, vacilante, miró primero a Daahl y luego a la mujer. ¿Acaso debía conocerla? Sacudió la cabeza y se giró de nuevo hacia Daahl.

—Adelante, di lo que tengas que decir —continuó Daahl sin presentarle a la mujer—. Aquí no hay secretos.

—¿Que no es asunto mío? ¡La gente se está muriendo ahí abajo!

—La gente se está muriendo ahí abajo todos los días desde que tú te marchaste —la corrigió Daahl con la dureza de la roca del aljez que se forma en Shantytown en el mes de agosto—. Pero yo no te he visto preocuparte por eso hasta ahora mismo.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Que no puedes luchar en los dos ejércitos, Katie.

—Pero…

—No te estoy echando la culpa de nada. Demonios, estoy orgulloso de ti, de lo que has conseguido. Pero dentro de unos pocos días las tropas de la ONU se dejarán caer por aquí. Y nos apuntarán a nosotros. Así que no me pidas que confíe en ti solo porque tú eras esa niñita pequeña que yo conocí. Esa niñita ha muerto. La mataste el día en que te alistaste.

El comentario la detuvo en seco. Li desvió la vista hacia la mujer sin nombre y captó la mirada de sus ojos azules, que la observaban. La desvió después hacia Daahl y vio los mismos ojos pálidos, la misma mirada desconfiada. Daahl me desprecia, se dijo Li. Las palabras flotaron por la superficie de su mente sin que pudiera reprimirlas. Me desprecia, y tiene derecho a despreciarme. ¿Desde cuándo eres una hipócrita?

Li apartó la idea con brusquedad.

—Lo dices como si se tratara de una guerra —dijo Li.

—Es una guerra. Y tú escogiste bando hace quince años.

Li miró por la ventana hacia el helipuerto y vio a un grupo de guardias, apelotonados alrededor del perímetro.

No. No era un grupo apelotonado. Formaban una línea. Y tras esa línea estaban los técnicos de la empresa, con sus monos de color blanco y naranja, y luego los de azul, que eran los jefes de pozo. Al otro lado de la línea de guardias, más cerca de Li y de la mina, se arremolinaba una turbia marea de mineros y de gente de Shantytown.

Estaban de pie, con las cabezas gachas y los hombros caídos, sin mirar de frente a los hombres de la empresa. Un suave zumbido salía de sus bocas, un sonido tan sutil y amenazador como el que sale de un avispero que se despierta por culpa de un equipo de fútbol desconsiderado.

Li conocía ese rumor. Era el sonido de las masas, preparándose para atacar y hacer daño a alguien. La huelga había comenzado.

—¡Vete! —gritó Daahl.

Mientras se marchaba, Li sintió dos pares de ojos pálidos clavados a la espalda; era como si pudieran traspasarle la piel y el acero cerámico y ver a la persona cobarde en la que, de algún modo se había convertido.

Debió quedarse dormida en la lanzadera, porque no recordaba en absoluto el viaje de vuelta a la estación.

Finalmente atracaron en el puerto y Li se tambaleó de camino hasta su cuarto. Hizo caso omiso de los pasillos abarrotados, las puertas abiertas y el personal de rescate, que llegaba desde todas las estaciones mineras del sistema. Apenas podía ver correctamente, sentía como si le hubieran sacado los ojos y despellejado la garganta.

Apretó la palma de la mano contra el cierre de la puerta, y por un momento se balanceó en el pasillo, antes de entrar en su cuarto, mientras el lector leía su implante. Ya había entrado cuando sintió la leve punzada de alarma que le indicaba que algo estaba fuera de lugar.

Antes de que pudiera reaccionar, antes de que pudiera pensar en qué era lo que le había provocado ese presentimiento, una mano firme le tapó la boca.

—Deja en paz a la bruja —le susurró el hombre al oído— y no vuelvas a hacer preguntas de las cuales no quieres saber la respuesta.

Li hizo un escáner rápido para saber si su atacante la apuntaba con un arma, pero no llevaba ninguna. Esa era la buena noticia. La mala noticia era que aquel tipo tenía el tipo de escudo penetrante que solo puede llevar una modificación de cable.

Él la hizo girar y le golpeó la cabeza contra la pared con fuerza, hasta hacer que le lloraran los ojos.

—En la estación también pueden ocurrir accidentes —añadió él en susurros—. No solo bajo tierra.

De pronto se había ido, se quedó lo justo para que el penetrante olfato de Li captara el olor de la loción de afeitar barata de Kintz.

Estación AMC: 25/10/48

Unas horas después de las dos de la mañana, hora de la estación, llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Li algo confusa.

Trataba de recordar si se había puesto algo de ropa antes de irse a la cama; quería saber si estaba presentable.

El susurro que obtuvo como respuesta fue suficiente para levantarla de un salto de la cama y obligarla a correr a abrir la puerta.

Nada más abrir, Bella casi se derrumbó en sus brazos. Li la ayudó a llegar hasta la cama. Bella se aferró a ella como si se estuviera ahogando. Li le retiró el pelo de la cara y descubrió una nueva herida sobre la antigua marca de marfil de la última.

Su primer pensamiento fue que se la había hecho Haas. Pero luego lo pensó mejor. ¿Acaso Bella había tomado alguna vez una decisión arriesgada? ¿Acaso había hecho algo más que soltar indirectas e insinuaciones? Haas había estado fuera durante días: primero en Helena y luego ocupándose de las operaciones de rescate en superficie. ¿Significaba aquel nuevo golpe que Haas había vuelto? Y en realidad, ¿qué sabía ella, en el fondo, acerca de Bella?

—Haas no sabe que estoy aquí —dijo Bella, temblando—. Él… está durmiendo.

—Vamos a acudir a Seguridad, Bella. Puedes presentar una demanda.

—No —susurró Bella—. Antes o después tú te marcharás, y entonces no quedará aquí nadie para protegerme.

Li se quedó mirándola. Sabía que lo que decía era cierto y odiaba que fuera cierto. Se odiaba a sí misma por no ser capaz de cambiarlo.

Entonces fue Bella la que se quedó mirando a Li. Y se soltó de sus brazos.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó Bella, al tiempo que recogía el ejemplar de Sharifi de Xenotrasplante del suelo, donde lo había tirado Li la noche anterior, al quedarse dormida—. Era de Hannah.

—Lo cogí de su habitación.

Bella la miró, y por un momento aquella mirada calculadora suya atravesó de nuevo su rostro.

—Léemelo —dijo Bella—. Como hacía Hannah.

Li vaciló.

—¡Por favor! Solo quiero oír tu voz.

Li pasó las páginas del libro y se preguntó qué pasajes le habría leído Hannah y qué habría comentado acerca de esos pasajes. Recordaba las costumbres secretas que ella misma había desarrollado durante la infancia, cuando se dedicaba a leer: rompía los lomos de los libros prestados para que la siguiente persona que lo leyera no pudiera adivinar cuáles eran sus pasajes favoritos, y de esa manera no pudiera seguir la pista de sus reacciones ante la ruta de la lectura y mirarla por encima del hombro. ¿Acaso había sido Sharifi como ella, una furtiva, íntima y culpable guardadora de secretos? Li lo dudaba. La Sharifi a la que recordaba haber estado observando, de la que Bella, Sharpe y Cohen hablaban, no parecía mostrar ningún interés por ocultarse.

Sostuvo el libro y dejó que cayera abierto por cualquier página. Sin duda vería la letra de Sharifi en los nítidos apuntes de los márgenes. Leyó las palabras que Sharifi había subrayado:

Escribo estas palabras sentado en nuestro campamento. Detrás de mí se elevan los ocho mil del macizo de Johannesburgo, aún hoy en día sin escalar. A mi izquierda yacen las salinas de ese antiguo océano por cuyas orillas me pasé dos años paseando. A mi derecha las tierras altas de las que Cartwright y Dashir dibujaron los mapas. Todo intacto, extraño, perfecto y tal y como era el primer día en que lo vimos. Pero de vuelta al campamento he pasado por delante de una planta de terraformación. He pasado por llanuras de algas, por los surcos de los campos de los campesinos. Y ahora tengo una espiga de trigo sobre la hoja en la que estoy escribiendo. La he cogido por el camino. La vida en una hoja de hierba. Vida para otro planeta. Para este, la muerte; lenta, raíz fatal que sigue al mapa de nuestras mejores intenciones. Somos dibujantes de mapas. Monjes y devotos. Llegamos al planeta como los santos llegan al desierto. Llegamos para cambiar. Pero no cambia nada, sino que todo lo que el hombre toca se transforma.

En el margen, Sharifi había garabateado las siguientes palabras que Li no le leyó a Bella:

Pero a pesar de todo tú les diste los mapas, ¿verdad?

Li alzó los ojos de la página y vio que Bella la estaba observando. Cerró el libro y abrió la boca para hablar. Pero Bella puso un dedo en sus labios.

—¡Uuff! —murmuró Bella, que enseguida se inclinó sobre Li y agachó la cabeza de modo que su pelo rozó los labios de Li y le hizo cosquillas en la nariz.

—¿Cómo puedo ayudarte, Bella? Dime. ¿Qué puedo hacer?

—Solo abrázame.

Li lo hizo. El pulso le latía acelerado con la fragancia y el contacto de Bella; sentía que se le formaba un nudo de vergüenza en el estómago al no poder evitar desearla.

Permanecieron sentadas de ese modo durante mucho tiempo, Li comenzó a pensar que Bella se había quedado dormida. Pero justo entonces Bella habló:

—¿Cuánta fuerza tienes?

Li frunció el ceño. La pregunta la había pillado desprevenida.

—No lo sé. Soy fuerte.

—¿Más fuerte que un hombre? —siguió preguntando Bella, al tiempo que deslizaba una cálida mano por debajo de la camiseta de Li para palpar sus flancos y su estómago.

—Bastante más fuerte —contestó Li.

La mano detuvo la exploración. Bella alzó la vista hacia ella atentamente.

—¿Has matado a alguien alguna vez?

Li dio un brinco. De pronto, de entre todas las personas en las que se le podía ocurrir pensar, pensó en Korchow. En parte esperaba una broma o una acusación.

—Por supuesto que sí —susurró Li.

—¿Cómo es?

—No es agradable.

—¿Te has sentido culpable alguna vez?

—Algunas veces —contestó Li. Súbitamente, Li vio el brillante amanecer de Gilead, los picos de las montañas nevadas, alzándose en la décima de segundo anterior a que su paracaídas auxiliar se abriera—. Con algunos de ellos.

—Pero entonces saltas a otra estrella nueva, a otro planeta nuevo, y te olvidas de todo. Es como un regalo. Puedes dejar atrás cualquier lugar para siempre. Olvidarte de la persona en la que te convertiste allí. Alguna gente daría cualquier cosa por conseguirlo.

—No funciona así —protestó Li.

Pero Bella ya no la estaba escuchando.

—Bésame.

Li tragó.

—¿Es que no quieres?

—Escucha… —comenzó a decir Li.

Pero fuera lo que fuera lo que estuviera a punto de decir, Li se interrumpió para tomar aliento al sentir que los dedos de Bella rodeaban su pezón.

—Me miras como si lo desearas —susurró Bella en su oído con un murmullo que era en sí mismo toda una caricia.

—Mirar no es besar —dijo Li con la última parte racional de su cerebro.

Pero eran solo palabras, y Bella lo sabía tan bien como Li.

En lugar de responder, Bella se dejó caer de rodillas delante de Li y besó su estómago, su cintura, el punto de una de sus caderas.

El libro cayó al suelo y permaneció allí sin que ninguna de las dos hiciera caso. Puedo parar en cualquier momento, se dijo Li mientras atraía a Bella hacia sí. Si quiero, puedo pararlo en el momento en el que lo desee.

Entonces presionó los labios contra el pálido rostro de Bella, enterró las manos en el oscuro torrente de pelo y encontró sus labios que estaban buscando los de ella.

Después Bella lloró y le habló de Sharifi.

Li se preguntó qué otra cosa había esperado de ella al verla aparecer en el dintel de la puerta, o qué se había imaginado que había visto Bella en ella, aparte del eco de otra mujer. Pero ni las preguntas o las respuestas, demasiado obvias, le hicieron sentirse mejor.

—Hannah también era un constructo —dijo Bella—. Pero no era un constructo en parte, como tú. Era todo constructo.

Li asintió y se preguntó si Bella sabría lo suficiente acerca de la política de la ONU como para sentir el peso de la diferencia entre una cosa y la otra; si comprendería qué significaba la obligación de registrarse y qué conllevaba la banda roja diagonal que atravesaba la cubierta del pasaporte de Sharifi.

—Ella fue la primera persona que me habló, la primera persona que comprendió qué significaba estar aquí, sola. No tener a nadie. Ella había pasado por todo eso para llegar donde estaba. Había renunciado a sus hermanas, a sus amigos, a su mundo. A todo. No puedes imaginarte lo difícil que es eso.

Li no dijo nada. Simplemente siguió tumbada, acariciando el pelo de Bella y tratando de superar la vergüenza. Y entonces, mientras escuchaba a Bella hablar de los recuerdos de Sharifi, se dio cuenta de que se había estado engañando a sí misma. Todo lo que Bella recordaba eran los pequeños detalles cotidianos de los que se acuerdan siempre los amantes. Pero nada de eso importaba ya. Ni a Nguyen ni a Korchow. Ni tampoco a Li. La única persona para la que Sharifi seguía viva era Bella; quizá incluso ella fuera la única persona para la que Sharifi había estado viva alguna vez. Y entonces, en aquel momento tan infinitamente extraño, Li pensó en Cohen, aunque eso la hizo sentirse aún peor.

—Lo más duro de todo es no saber —continuó Bella con una voz que aún amenazaba con las lágrimas—. Si yo supiera qué le ocurrió, por qué, si fue por política, o por dinero o por lo que fuera.

—¿Por qué importa tanto el porque?

—Porque… —dijo Bella, destrozada de pronto, entre llanto y llanto—, porque no quiero que muriera por tratar de ayudarme.

Después de eso ya no hablaron más. Bella lloró hasta quedarse dormida. Li la despertó bien entrada la noche, la sujetó por los hombros y la escuchó en sueños llamar a gritos por su nombre a la mujer muerta.

Estación AMC: 25/10/48

—Hola, Catherine.

De pronto Li se despertó y se encontró a Bella sentada en la única silla de la habitación, en el extremo opuesto del cuarto. Estaba completamente vestida, cruzaba las piernas y sostenía uno de los cigarrillos de Li, cuyo humo subía girando con parsimonia alrededor de su cabeza.

—Perdona la familiaridad, comandante, pero siento como si nos conociéramos demasiado bien como para andarnos con tratamientos especiales. No te importa que te llame Catherine, ¿verdad? ¿O prefieres que te llame Caitlyn?

La voz no tenía nada del tono nervioso de Bella, y la mano que sujetaba el cigarrillo se movía con cierta brusquedad, como si alguien la moviera con hilos, como a una marioneta. Bella estaba enchufada para una conexión, y alguien estaba preparado para el vuelo. Un ladrón de cuerpos.

Li no hubiera debido ponerse tan nerviosa como se puso. Por supuesto que Bella llevaba cables. Probablemente más sutiles, aunque también en mayor cantidad que Li. Aun así, aquella no era la escena de desayuno en la cama del día después que Li había imaginado. Se sentó en la cama y buscó a tientas el uniforme, perdido por alguna parte entre el barullo de ropa a los pies de la cama. Fuera quien fuera o lo que fuera lo que se hubiera apoderado de Bella, Li quería estar vestida antes de ponerse a hablar con él.

—Bonito tatuaje —añadió el secuestrador mientras Li se metía la camisa por la cabeza.

—¡Jódete!

Pero la voz de Bella siguió hablándole.

—Deberías tener más cuidado. Podrías pillarte cualquier cosa en los salones de tatuajes.

—¿Es una amenaza?

—Pero la verdad es que a ti no te preocupa mucho pillarte nada, ¿verdad?

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Solo que siempre es un placer ver a un constructo de XenoGen. Siento cierto cariño familiar hacia ti. El conjunto de genes de Bella, por ejemplo —dijo el intruso, haciendo un gesto con la mano de Bella hacia su cuerpo mismo—, es en un cuarenta por ciento de antes de la Ruptura. Ella jamás habría sido posible sin ti. Es una lástima que la ONU careciera de la visión suficiente como para llevar ese trabajo hasta sus últimas consecuencias lógicas.

Li se quedó mirando el rostro de Bella, buscando alguna pista bajo sus rasgos que confirmaran su repentina sospecha.

—¿Korchow?

Él esbozó una fría sonrisa que no tenía ninguna relación con la personalidad de Bella.

—Chica lista.

—Deja a Bella fuera de esto, Korchow. Ella no tiene nada que ver con todo esto.

—Ella tiene mucho que ver con todo esto. Las elecciones que tú hagas aquí afectarán al patrimonio de todo constructo en el espacio de la ONU y más allá de él. Si haces honor a lo que eres, cosa que yo espero ardientemente, todo cambiará. Si te apartas y lo ignoras, no cambiará nada.

—Deja de hablar con acertijos, Korchow. ¿Qué quieres?

—¿Es que no lo sabes? —preguntó Bella, abriendo inmensamente los ojos—. ¿Ni siquiera lo sospechas?

—No puedo darte los dataset de Sharifi —contestó Li con los dientes apretados—. Ni siquiera los tengo. Por lo que yo sé, los rompió y los lanzó a volar en órbita.

—No se trata de los dataset, comandante. Es algo más que eso —dijo Bella, cuyos labios se apretaron en una sonrisa tensa—. Así que es cierto que Nguyen no te ha contado nada, ¿verdad? ¿Es de ti de quién duda?, ¿o de la IA? Me lo pregunto. Bueno. Lo que quiero es sencillo. Quiero que vuelvas a repetir el experimento de Sharifi. O mejor, quiero que lo hagas para mí.

Li se quedó mirándolo.

—No es tan complicado. Solo se necesitan tres cosas —continuó Korchow, que sacó los largos dedos de Bella para llevar la cuenta mientras las enumeraba—. La primera, un agujero glorioso. La segunda, la intrafaz. Y la tercera, un equipo humano y una IA para poner en marcha la intrafaz.

Korchow alzó la vista hacia Li como si esperara una respuesta, pero ella no tenía nada que decir. Así que él continuó:

—Sharifi tardó años y tuvo que hacer un montón de maniobras legales muy cuestionables para poder reunir esas tres cosas. Sin embargo, una serie de coincidencias fortuitas me han colocado en una posición en la que, digamos, yo ahora puedo subirme a sus hombros para continuar su labor. La verdad es que ya tengo la mitad de la intrafaz: fuiste muy amable al ordenar extraer el cable húmedo para mí.

Li contuvo el aliento.

—Sin duda sospechabas de nuestra preciosa amiguita aquí presente —continuó Korchow—. ¡Bella ha sido muy útil en muchos sentidos! Un verdadero honor para su sindicato. En cualquier caso, tengo el artefacto húmedo. Y también tengo el agujero glorioso que encontró Sharifi… al menos, hasta que ese idiota de Haas empiece a sobornar a todo el mundo con él. Y… —añadió Korchow con una sonrisa triunfante—. Te tengo a ti.

—Así que yo simplemente estoy en el lugar equivocado en el momento equivocado, ¿no es eso?

—Al contrario. Tú misma te darías cuenta, es decir, te habrías dado cuenta si no estuvieras tan confusa acerca de lo que eres después de tantos años mintiendo a los humanos. El hardware que tenemos fue creado para Sharifi. Rediseñarlo para otra persona habría llevado meses, posiblemente incluso años. Pero no hace falta que rediseñemos nada, ¿verdad? Porque seguimos teniendo a Sharifi —dijo Korchow, haciendo un gesto hacia Li—. La tengo sentada justo enfrente de mí.

—Yo no soy Sharifi —negó Li.

—Lo eres para la intrafaz. Y ninguna cirugía cosmética ni ningún empalme de camuflaje, ni nada de lo que pueda hacerte un pirata informático de un desguace puede cambiar eso.

Li se revolvió por dentro.

—¡No sé de qué me estás hablando!

—Bueno, ya volveremos a hablar del asunto más tarde —dijo Korchow, contestando con una evasiva—. Mientras tanto, robarás el programa operativo de la intrafaz: es un software que ya has robado una vez, de hecho, bajo las órdenes de Nguyen. ¿Te sorprende? ¿Qué creías que habías ido a hacer a Metz? Luego haremos en vivo una repetición final del experimento de campo de Sharifi. Para resolver unas cuantas cuestiones que quedan pendientes de solucionar, nada más.

Los dedos de Bella sacaron un cigarrillo del paquete que Li se había dejado sobre la mesa y lo encendieron. Para los sentidos altamente sensibles a causa de la adrenalina de Li, el crujir del tabaco sonó tan fuerte como un arma de fuego.

—Por supuesto, tendrás que soportar un procedimiento quirúrgico menor —añadió Korchow—. Pero no nos preocupemos ahora por los detalles.

—No lo haré —se negó Li.

—¡Ah, claro que sí! Y deja que te diga una cosa más, comandante —continuó Korchow, inclinándose hacia delante con total seguridad—. Sigo teniendo plena confianza en ti. Estoy convencido de que nos ayudarás, y lo harás por tu propia voluntad. Porque es lo que la historia exige de ti. Y aunque puede que ahora estés ofendida conmigo, algún día me darás las gracias por ayudarte a ver las cosas como son. De eso estoy muy, pero que muy seguro.

—¡Estás jodidamente loco!

Korchow sonrió.

—No. Solo soy un idealista. ¿Has leído algo acerca de la filosofía política sindicalista? ¿Alienación?, ¿El declive y la caída de las especies?

—He visto la película. Y no malgastes tu precioso tiempo, pasándome archivos sobre el deber del gen, las deficiencias en el rango y la elección de cada cual de su papel. No voy a participar.

—¡Lástima! Aunque, debo confesarlo, tu respuesta no me resulta del todo inesperada.

Korchow alzó la mano de Bella. Un pálido ideograma apareció sobre la curva de la palma de su mano. El ideograma rotó, se desdobló y se transformó en un papel amarillento y repleto de números, con las esquinas dobladas debido al uso.

—¿Qué es eso? —preguntó Li.

Hasta ella pudo oír el temblor de su propia voz.

—Creo que ya lo sabes —le dijo Korchow mientras se lo tendía.

Podía palparlo con las manos como si fuera real, tan real, que por un momento Li imaginó que bastaría con romperlo, quemarlo o deshacerse de él de algún modo. Pero Li sabía que la tormentosa pesadilla de ese papel en sus manos con el olor a rancio que desprendía, era solo una ilusión. El original estaba en algún lugar, muy lejos. Allá en Compson, en manos de Korchow. O quizá incluso en Gilead.

—No sé qué te crees que es —dijo Li aunque, por supuesto, ella sabía muy bien lo que era.

—Léelo —le sugirió entonces Korchow.

En letras mayúsculas, en el borde superior de la hoja, decía: «Tecnologías de reproducción, S. A., J. M. Joss, M. D. G. P., B. S., especialista en tecnologías de reproducción artificial y remedios de ingeniería genética». Debajo había una serie de números: a la izquierda, códigos médicos, a la derecha, precios. Los precios venían tanto en moneda de la ONU como en bonos de AMC.

Li no tuvo que comprobar con el oráculo qué significaban los códigos: lo sabía de antemano. Y aunque no lo hubiera sabido, en la hoja figuraba su propia firma o, más bien, la de Caitlyn Perkins. Estaba garabateada en la parte de abajo, apretada entre las frases hechas que figuraban siempre en todo contrato médico.

—¿De dónde has sacado esto? —susurró Li.

—¿De dónde crees tú, comandante?

—Yo vi cómo Joss quemaba la factura. La quemó en el fregadero. No me habría marchado de allí sin ver cómo lo hacía.

—Aparentemente —dijo Korchow—. Pero no la quemó del todo. En el espacio humano, la gente no es de fiar.

Li se sentó con la cabeza gacha, sin apartar la vista del papel. Cuando Korchow alargó la mano para quitárselo, ella no hizo ningún esfuerzo por detenerlo.

—Bien —dijo él, doblando el trozo de papel y llevándoselo del espacio real—. Todos cometemos errores. El asunto ahora es dejar atrás las lamentaciones y seguir adelante.

—¿Qué quieres?

—Quiero que esta pequeña aventura termine satisfactoriamente para todos. Pero, de momento, me conformo con que hagas tu elección. Si decides ayudarme, entonces tendrás que ir a Shantytown dentro de doce horas, contando a partir de ahora, y encontrarte con un hombre que te dará los datos que necesitas para la primera fase de la operación. Y te llevarás a la IA contigo. O, al menos, llevarás una garantía de que está dispuesto a participar.

Li tardó unos minutos en darse cuenta de que estaba hablando de Cohen.

—Él no tiene ningún contrato con nosotros —argumentó Li—. Trabaja por su cuenta como free lance. Yo no puedo obligarlo a hacer nada.

—Pues yo creo que de hecho tú puedes obligarlo a hacer muchas cosas.

—Pues crees mal.

—¿En serio?, ¿y por qué no se lo preguntas a él?

—¡Ah, claro! —contestó Li en tono burlón—. ¿Y qué quieres que haga?, ¿que dibuje un pentagrama y diga su nombre tres veces?

Korchow sonrió.

—Es una idea muy graciosa, pero supongo que bastará con una simple y sincera llamada de socorro. Inténtalo.

Li lo miró fijamente. Acto seguido probó lo que Korchow le sugería. Y ahí estaba Cohen, tan real como el cheque del gobierno.

Cohen llevaba un traje de verano del color de las granadas. Estuviera donde estuviera antes de llamarlo, sin duda se estaba vistiendo. Se inclinó para mirarse al espejo que ya no tenía delante, y trató de hacerse el nudo de la corbata de seda de color marrón alrededor del cuello.

—¡Caramba! —exclamó Cohen. Inclinó la cabeza con aparente confusión y se giró lentamente hasta ver a Li—. ¡Qué sorpresa tan agradable! —añadió, parpadeando y sonriendo.

Entonces vio que Li estaba desnuda, que la cama estaba deshecha y que Bella estaba sentada en una silla enfrente. Y su sonrisa se desvaneció.

—¡Korchow! —lo nombró Cohen con una voz aterradoramente amable—. No puedo decir que sea un placer, así que no diré nada.

—Creía que ya habíamos hablado de esto, Cohen —dijo Li—. Creía que ibas a dejar de espiarme.

Cohen le dio la espalda antes de responder.

—¡Qué palabra tan fea! ¡Por supuesto que yo jamás te espiaría! Si te asigno un agente autónomo o dos para echarte un ojo, es solo para evitar que cierta gente desagradable pueda causarte problemas —respondió Cohen desviando la vista en dirección a Korchow.

Bella se aclaró la garganta significativamente, y Cohen volvió a lanzarle otra miradita.

—Bueno, Korchow, casi no te reconozco con ese enchufe barato. Deberías exigirle al sindicato que te pague mejor. Porque sigues trabajando para ellos, ¿no? ¿O acaso ahora tu supuesto idealismo se ha afinado tanto que también cobras de la ONU?

—Cohen, ya puedes marcharte —dijo Li.

Cohen le dirigió una lastimosa e inocente mirada.

—Te he dicho que te marches.

—¿Estás segura de que es una buena idea? —preguntó él sin dejar de mirar a Korchow.

—Sí, lo estoy. Yo puedo arreglar esto sola. Y no te quedes escuchando.

Cohen le lanzó una mirada a Korchow con el ceño fruncido.

—No deberías hacer ningún trato con él, Catherine. Él es… bueno, no es una buena persona.

—Vete a casa, Cohen.

—Me voy —dijo este.

Y por fin se fue, dejando un sutil olor a tabaco liado a mano y a Extravielle tras él.

—Bien —dijo Korchow—, creo que nos entendemos el uno al otro.

—¿Y si no aparezco esta noche?

Korchow simplemente movió los dedos de Bella por toda respuesta: la andrajosa factura amarillenta reapareció en su mano, como si hubiera estado revoloteando al viento y de pronto se viera presa de una heladora brisa.

—Eso sería muy lamentable.

Li miró el papel en sus manos y se echó a temblar. Si esa factura terminaba alguna vez ante el Servicio, la comprobarían. Se verían obligados a hacerlo. Y cuando la comprobaran, todo habría terminado.

Quince años antes, Li se había sentido bastante confiada. El especialista en genética del desguace no era ninguna eminencia, pero era el mejor que el modesto seguro de vida de su padre podía pagar y su trabajo, si no inspirado, sí había sido al menos competente. En ese momento, sin embargo, conocía los límites de ese especialista. Los conocía en sus propias tripas y con desgarradora certeza. Li había visto los trabajos genéticos de los mejores laboratorios del Anillo y los de los técnicos del Cuerpo en Alba. Su caso había escapado al control porque nadie tenía ninguna prueba condenatoria contra ella que justificara que se le hiciera un análisis. Pero un pedazo de papel viejo de hacía quince años podía cambiar esa circunstancia. Y cuando eso ocurriera, todo el aplastante peso de la burocracia del Consejo de Seguridad recaería sobre ella como una mina sobrecargada desplomándose sobre un túnel. Lo de menos sería perder el grado de oficial. Tendría suerte si escapaba a una sentencia de prisión. O bien estaría irreparablemente en deuda con los carísimos abogados de Cohen, una de dos.

Así que, ¿qué podía hacer? Tenía otras alternativas, otras posibilidades. Ya no se trataba de todo o nada. En ese momento tenía otras opciones. Pero ¿de verdad podía contar con ellas? ¿Qué más alternativas se le presentaban en realidad? Adoraba su trabajo. Vivía para él. No se imaginaba ninguna otra clase de vida. Li pensó en la seguridad privada, en los guardaespaldas bien pagados de Cohen. Se acordó del músculo de alta tecnología de la calle México.*

De ningún modo. Eso no era para ella.

Se sentó sobre la cama desordenada y miró la factura, a su alcance si alargaba el brazo, en manos de la mujer con la que acababa de hacer el amor. Y entonces supo que haría cualquier cosa, que mataría a cualquiera con tal de conseguirla.

Topología sin censurar

Todos los mundos están ahí: incluso aquellos en los que todo va mal y las leyes estadísticas se vienen abajo. La situación no es diferente de aquella en la que nos enfrentamos a la estadística mecánica ordinaria. Si las condiciones iniciales fueran correctas, el universo tal-y-como-lo-vemos podría ser un lugar en el cual el calor fluiría a veces de los cuerpos fríos a los calientes. Quizá podríamos argumentar que en esas bifurcaciones en las que el universo tiene por costumbre comportarse erróneamente, de ese modo la vida falla a la hora de desarrollarse y que, por eso, no hay autómatas inteligentes que puedan asombrarse de ello.

Bryce DeWitt.

Shantytown: 25/10/48

Li llegó pronto al lugar de encuentro con la intención de examinarlo detenidamente: era razonable, ya que había sido Korchow quien lo había elegido.

Lo encontró en las sórdidas afueras de lo que se llamaba eufemísticamente el barrio comercial y de entretenimiento. Sin embargo aquella parte de la ciudad tenía buen aspecto de noche. Resultaba menos estridente y fuera de lugar cuando uno no podía ver las montañas de maleza y las salinas, o las inhóspitas paredes sin terraformar del macizo de Johannesburgo, asomándose en el horizonte.

No estaba lloviendo en Shantytown, pero tampoco se podía decir que no lloviese. El agua que caía de lo alto de los tejados y de los dinteles de las puertas podía ser fruto de la lluvia o agua cargada de algas procedente de la condensación. Tenía un olor penetrante a fermentación, y a Li se le metía por el cuello de la camisa como si fueran dedos fisgones.

Esa noche estaba sola. No había sido fácil evitar que McCuen la acompañara, pero era necesario. Él ataba cabos con demasiada facilidad para su gusto, y los santos saben lo que habría hecho si hubiera llegado a la conclusión de que Li estaba trabajando para el sindicato. Además, si tenía que interpretar el papel que Nguyen quería que interpretara y también tenía que complacer a Korchow para que le devolviera la factura, la maniobra que se vería obligada a hacer sería complicada.

Li comprobó el reloj. Faltaba casi una hora para la cita. Sin duda el hombre de Korchow también se presentaría antes de tiempo. Pero la intención de Li era llegar la primera.

Se suponía que el bar se llamaba Drift, pero en el escaparate solo había un letrero intermitente, halógeno y moteado, en el que Li habría leído «$lots» de no habérsele apagado la ele. Aun así, aquel era el local que Korchow le había descrito: fachada estrecha, cubierta por un andamio; la entrada al bar embutida entre un local para mirones y una terminal de pago de ComSat; las bebidas amontonadas por las desvencijadas escaleras hasta la segunda planta del edificio, a punto de derrumbarse. Li pasó por delante, cruzó la calle media manzana más abajo, rodeando un mugriento charco, y se deslizó bajo la improvisada arcada que daba sombra a las fachadas de las tiendas.

Un panel suelto crujió bajo sus pies. Gotas de condensación caían de las vigas mohosas, formando charcos en el camino. Li se guareció bajo un dintel oscuro, sacó un cigarrillo y lo encendió, tapando el extremo candente con la mano, ligeramente curva.

El hombre de Korchow llegó cuando faltaban veinte minutos para la hora. No había posibilidad alguna de confundirlo. Las personas criadas en los laboratorios del sindicato crecían según una norma genética idealizada, anterior a la Migración. A juicio de Li, era muy dudoso que alguien con un aspecto tan parecido al de los humanos hubiera cruzado el umbral del Drift desde la época de los Motines.

Li maldijo a Korchow por mandarle a un aficionado y encima viejo. Pero de pronto el rostro frío y calculador del profesional de Korchow cruzó por su imaginación: fuera lo que fuera aquel agente del sindicato, sin duda no era un aficionado. No, Korchow quería hasta tal punto los datos de Sharifi que estaba dispuesto a delatar a un agente de la serie A y a echar a perder su tapadera. Y le importaba un pito si pillaban a Li. Quizá incluso quisiera que la pillaran… en cuanto él le hubiera sonsacado los datos que quería, por supuesto. Li arrojó el cigarrillo al suelo y escuchó el siseo que produjo al apagarse en el agua mientras salía de entre las sombras.

Por dentro, el Drift no era tanto un salón como una ristra de pasillos conectados de cualquier manera. Li entró por el cuello de botella inicial y bajó un escalón sin señalizar hasta lo que los clientes habituales debían llamar el salón principal.

El hombre de Korchow estaba sentado en el centro de la barra, inclinado sobre una cerveza, con aire pensativo. Al entrar Li alzó la vista, y sus miradas se encontraron en el espejo, tras la barra. Le habían hecho algo en la cara: le habían roto la larga y recta nariz, y le habían desdibujado de algún modo las líneas de la mandíbula y de los pómulos. Por lo demás, no habían conseguido disfrazar la perfección antinatural de sus rasgos. Podría haber pasado perfectamente por el hermano de Bella.

Li pasó por delante de él y tomó asiento al fondo de la barra, en la parte más sucia y en penumbra, detrás de los paneles de luz baratos. El barman le preguntó qué quería sin esbozar la más mínima sonrisa y enseguida le llevó una cerveza de levadura insípida. Li se la bebió mientras examinaba el estrecho salón. Dejó el vaso de nuevo sobre la barra del bar, aún pegajosa con las manchas en forma de anillo de las cervezas del día anterior. Iba por la mitad de la segunda cerveza cuando el hombre de Korchow se puso en pie y pasó por delante de ella para dirigirse hacia otro salón más al fondo.

—¿Dónde está el servicio? —preguntó Li un minuto y medio más tarde.

El barman simplemente hizo un gesto hacia la parte de atrás y musitó algo que bien pudo ser un «izquierda».

Había mesas en el salón de atrás, pero la mayor parte de ellas estaban vacías. Li se abrió paso por en medio y empujó una estrecha puerta que daba a un pasillo escasamente iluminado, con acceso a los servicios y a la salida de incendios. Una cámara de seguridad emitía una luz intermitente en un ángulo de una de las paredes con el techo, pero, tal y como Korchow le había prometido, el estante sobre el que se sostenía estaba fijo en la esquina, y el espacio que quedaba debajo de él caía fuera del campo de visión de la cámara.

El hombre de Korchow salió del baño con el abrigo colgado del brazo. Se estrujó entre ella y el estante y musitó una disculpa. Li le cedió el paso. Al pasar rozando el estante, deslizó la mano por encima y recogió el cubo de datos que él había dejado allí.

Entró en el baño y lo examinó. No había cámaras, aunque siempre era posible que hubiera una cinta que se activara con la voz, oculta en algún lugar de la pared. Incluso la cámara exterior quizá no fuera más que una cámara insensible, monitorizada desde una empresa de seguridad. Aun así, ¿para qué arriesgarse? Entró en el cubículo cerrado del retrete y se sentó. Podía palpar el cubo, quemándole el bolsillo. Lo giró, encontró a tientas el mecanismo de descarga, y lo abrió.

No ocurrió nada.

Sabía lo que se suponía que debía estar ocurriendo; lo que esperaba ella que ocurriera: por algún lugar del laberinto de sus sistemas interiores, a través de sus archivos duros, debía filtrarse un programa cifrado cuya misión era buscar los puntos débiles ocultos de sus programas de seguridad interna. Si funcionaba, entonces Korchow habría abierto un protocolo seguro en sus archivos de datos; un protocolo a través del cual él podría acceder a archivos de datos de Li que jamás se mostrarían en sus directorios y a los que, por tanto, nunca tendrían acceso ni Nguyen, ni ninguno de los psicotécnicos de los Cuerpos que tenían autorización para entrar en su disco duro. Si funcionaba, ella misma no vería nada. Ni siquiera su grabadora vería nada. Pero si no funcionaba, la acusarían de alta traición en la revisión de la siguiente cita obligatoria de mantenimiento.

Y luego estaba la tercera posibilidad: una tan desastrosa, que ni siquiera soportaba la idea de pensar en ella. La posibilidad de que el programa de Korchow chocara con alguno de los puentes que ella misma se había instalado en su sistema.

Por favor, permite que Korchow haya hecho bien esto, le rezó Li al santo que se ocupaba de los estafadores y los traidores. Y, por favor, permíteme que tenga suerte.

Cuando la ventana de datos se abrió por fin en su visión periférica, Li resopló y se dio cuenta de que llevaba un rato conteniendo el aliento. Maximizó la ventana, pasó la pantalla hacia abajo sin dejar de observar la familiar parrilla de líneas de su agenda, y esperó a que apareciera la ventana cifrada de Korchow.

Se abrió dentro de la agenda: se trataba solo de media pantalla que surgía invariablemente en su retina, pero que no dejaba huella de su presencia en ninguna parte de sus sistemas internos. Li podía leerlo, trabajar sobre ello y almacenarlo, pero en sus archivos no aparecía nada, aparte de la agenda. Y cuando terminara de trabajar con él, el programa de Korchow borraría toda huella de su sistema. Esperaba Li.

Se inclinó hacia delante, cerró los ojos y se apretó los párpados con las manos para obtener la imagen más clara que pudiera de los datos que iban pasando por la pantalla ante ella. Se trataba de cuatro archivos. El primero contenía esquemas detallados y datos de navegación de una estación orbital masiva que Li no tuvo problemas en reconocer como de Alba; la instalación de alta seguridad de los Cuerpos, en órbita alrededor de la estrella Barnard.

El segundo archivo contenía una descripción exhaustiva de los protocolos de seguridad, rutas y programas de las patrullas policiales y protocolos del personal del laboratorio. El tercero tenía información sobre medidas de seguridad electrónicas. El cuarto archivo contenía especificaciones acerca de la interfaz y de los requerimientos para lo que Li suponía que sería el software de la intrafaz de Sharifi.

Mientras examinaba los datos, Li sintió una insoportable sensación de vértigo. Era evidente que se trataba de tecnología descarada y enteramente ilegal. Y solo podía haber sido diseñada para usarla sobre una IA emergente y un sujeto posthumano, lo cual contravenía más leyes sobre artefactos húmedos de las que Li podía enumerar. Y, sin embargo, docenas de diminutas etiquetas y caprichosos detalles le revelaban que ese software solo podía haber sido desarrollado en Alba; que solo podían haberlo diseñado los mismos programadores del Consejo de Seguridad de la ONU que habían creado su propio software. Quizá Nguyen hubiera tenido que robar el artefacto húmedo, pero el resto de la intrafaz: el hardware, el cable psíquico, el código fuente que permitía que la intrafaz corriera sobre el emergente; todo eso había estado antes en Alba, esperando a que Sharifi o cualquier otro constructo de XenoGen fuera a recogerlo para usarlo.

Li cerró los archivos, comprobó que se hubieran descargado correctamente, se sacó el cubo de datos del bolsillo y lo arrojó por el retrete.

Al volver de nuevo al salón principal, tres chicas relativamente monas se apiñaban en mitad de la barra. No le quitaban el ojo de encima al hombre de Korchow; parecían cuervos marcando su pedacito de carroña como su territorio. Li se acercó y tomó asiento al lado de él antes de que las chicas iniciaran el asalto.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Li.

Sintió tres pares de miradas resentidas clavadas a la espalda como tres sacacorchos de viruacero desenvainados.

El hombre de Korchow giró sus tristes ojos de terciopelo marrón hacia ella y le respondió con una tal seriedad que parecía como si el destino de los mundos se hubiera puesto en marcha en ese instante al hacer Li la pregunta.

—Arkady —dijo él—. Encantado de conocerte.

Tenía el mismo modo de hablar, curiosamente formal, que Bella, y daba el mismo aspecto de ser una persona convencida de que la vida era un asunto serio, aunque precario, y nada en absoluto de lo que reírse.

—Te invito a tomar algo —propuso Li.

Hablaron de las típicas cosas sin importancia. Bebieron cerveza caliente e insípida juntos. Arkady dio cautelosos sorbitos con el ceño fruncido, lo cual le hizo pensar a Li que no era un gran bebedor.

—¿Y bien? —dijo él al fin.

Li miró a su alrededor y contestó:

—Haces muchas preguntas.

—¿En serio?

—Quizá demasiadas.

Él hizo una pausa y volvió a rozar la cerveza con los labios.

—Pero quizá tú tengas un amigo que nos pueda ayudar, ¿no? —dijo él.

Un amigo. Se refería a Cohen.

—Quizá.

—¿Se lo has preguntado?

—Aún no.

El bello rostro de Arkady se quedó helado por un instante, y Li vio en él lo que debía haber sospechado; lo que Cohen mismo había tratado de decirle. Que a quien querían no era a ella. O, al menos, no solo la querían a ella. Que necesitaban a Cohen. Li y su sórdido secretito no eran más que el cebo para atraer a Cohen.

—Apreciaríamos enormemente su ayuda, por supuesto —estaba diciendo Arkady—, pero además la tarea conlleva sus propias recompensas.

—Eso no… —comenzó Li a decir.

Pero entonces se detuvo en seco.

La tarea conllevaba sus propias recompensas. ¿Y qué le había dicho Korchow? Tendrás que soportar un procedimiento quirúrgico menor.

Iban a darle a Cohen la intrafaz activa, con ella, con Li enchufada en el otro extremo.

Li se echó a temblar.

—Le pasaré el mensaje —contestó al fin Li, pensando solo en los problemas que surgían en ese momento—. ¿Cómo puedo darte la respuesta?

—No hace falta. Basta con que estés pasado mañana en el muelle de la lanzadera de Helena.

—¿Y?

—Y no necesitas saber nada más.

—Bien —contestó Li al tiempo que se ponía en pie.

Pero Arkady puso una mano sobre su brazo para detenerla.

—Aún no me has dicho qué quieres tú.

—Quiero que me devuelvas mi vida —soltó Li, que estaba demasiado enfadada como para mantener un tono de voz discreto.

—Quizá quieras lo mismo que íbamos a darle a la persona que te precedía, ¿no?

Li se giró hacia él lentamente.

—¿Te refieres a Voyt?

Pero incluso mientras lo preguntaba, Li sabía que se refería a Sharifi. Korchow iba a pagar a Sharifi, no la estaba sometiendo a soborno. Y Sharifi le había vendido la información que él quería: la misma información que quería todo el mundo. Ella había prometido darle los dataset perdidos.

—¿Y qué era lo que quería Sharifi? —preguntó Li como por casualidad.

—Qué no. A quién.

Li sintió que se le revolvía el estómago, que la invadía una sensación de mareo y de náusea. Por supuesto que Sharifi no tenía tanto dinero como para comprar el contrato de Bella. Pero había hecho un trueque: había cambiado algo que era mucho más importante para los sindicatos que un ejemplar de un constructo de la serie B. Sharifi había comerciado con tecnología Bose-Einstein; había violado todas las autorizaciones de seguridad que ella misma había ido pasando durante el curso de su larga y productiva carrera; había violado el Acta de Espionaje y Sedición y había traicionado a la ONU y a todos los que dependían de ella para su supervivencia.

Y todo lo había hecho por Bella.

Había tres hombres discutiendo en la calle en el momento en el que Li volvió a salir a la arcada provisional. Se peleaban por algo relacionado con un perro, según le pareció a Li. Dos de ellos tenían pinta de ser hermanos. El tercero era un hombre menudo, de aspecto cansado, que parecía herido y enfermo a la luz del laberinto de luces halógenas.

Una chica delgada entró en el perímetro de visión de Li. Se balanceaba adelante y atrás para evitar las gotas que caían del andamio. Vendía cigarrillos de contrabando. Cigarrillos baratos. Sin filtro. De esos que solo pueden comprarse en los lugares en los que a la gente apenas repara en si el precio de los bichos de los pulmones está por las nubes. Li se echó a un lado y se metió la mano en el bolsillo para buscar el delgado fajo de billetes que debía llevar encima.

Al volver a girarse, una multitud rodeaba a los tres hombres.

Los dos hermanos seguían gritando, pero uno de ellos cogía por las axilas al otro y lo arrastraba hacia las sombras, en dirección a la arcada opuesta. Un transeúnte se arrodilló y recogió un bate de béisbol de un charco.

El tercer hombre estaba de pie, solo, borracho y con la cara llena de sangre que se mezclaba con las gotas de lluvia.

Estación AMC: 25/10/48

Li estaba de muy mal humor al volver a la estación.

—¿Algo más que quieras contarme? —le preguntó a Bella cuando por fin logró dar con ella.

Estaban en las habitaciones privadas de Haas. Bella apoyada contra el lustroso sofá, en actitud de retroceder ante Li.

—Sharifi iba a llevarme con ella —susurró Bella con los ojos brillantes, repletos de lágrimas, semejantes a relucientes condensados—. Iba a llevarme al Anillo. Ya tenía los billetes.

—¿Y nunca le preguntaste cómo arregló las cosas con el sindicato Motai?

—Ya te lo he dicho, iba a comprar mi contrato.

—Ni siquiera Sharifi tenía ese dinero. Llegó a un trato con Korchow. Y tú eras la moneda de cambio. ¿Esperabas que Sharifi se enamorara de ti, o fue simplemente una sorpresa caída del cielo?

—¡No, no fue así! —susurró Bella que, de pronto, se puso a llorar intensamente.

—¿No fue así? —repitió Li—. ¿Hay algo de verdad en lo que me has contado, o se lo ha inventado todo Korchow?

—Yo jamás te he mentido —lloriqueó Bella justo al mismo tiempo que el icono de comm se encendía en la visión periférica de Li.

—¡Cristo! —musitó Li que, inmediatamente, cerró el icono.

—Ella quería hacerlo —insistió Bella—. No solo por mí. Era una cuestión de principios.

—No son los motivos de Sharifi lo que me preocupa.

El icono de comm volvió a encenderse, en esa ocasión con más urgencia. El que llamaba había inhabilitado el filtro de llamadas de Li y no parecía dispuesto a ceder hasta que ella respondiese.

Li hizo un gesto de desagrado y Bella retrocedió. Había miedo en sus ojos llenos de lágrimas. De haber estado de mejor humor, Li se habría horrorizado de sí misma: en ese instante, sin embargo, solo sintió cierta siniestra satisfacción.

Li dio otro paso hacia Bella con la intención consciente de intimidarla, que Dios se apiadara de aquella mujer, y añadió:

—¿Qué es lo que quería comprar Korchow? Y no se te ocurra contestarme que no lo sabes.

—No lo… —Bella tragó—. Información.

—Información acerca del trabajo de Sharifi.

Bella asintió.

—Y tú eras la moneda. La moneda y el pago.

—¡No! No era así. Ellos simplemente hablaron.

—¿Sí? Pues esas charlas le costaron la vida a tu amiguita.

—¡Yo la quería!

—¿Igual que me quieres a mí? —preguntó Li molesta—. ¡Qué coincidencia!

—¡A ti no te quiero! —negó Bella con una voz tensa de pronto por la ira—. Yo nunca te he dicho que te quiera. ¿Crees que basta con tener el mismo conjunto de genes?, ¿que me voy a enamorar locamente solo porque te pareces a ella? ¡Tú no eres más que una copia barata! ¡No comprenderías a Hannah ni aunque te pasaras el resto de tu vida fisgoneando en la de ella!

Bella salió de la habitación antes de que Li pudiera responder. Y de haber podido cerrar la puerta de un portazo, sin duda lo habría hecho.

El icono de comm volvió a encenderse, y Li abrió por fin la línea con un sentimiento creciente de ira.

—¿Qué? —contestó Li de mala manera.

Era Nguyen.

—¿Te he pillado en un mal momento? —preguntó la general mientras el soleado despacho iba tomando forma alrededor de Li.

Li respiró hondo.

—En absoluto.

—Bueno, entonces, ¿cómo están las cosas?

Li tragó. Flotaba a la deriva por las aguas del naufragio; cualquier paso en falso en ese momento bastaría para sobrepasar el punto más allá del cual ya no podría pretender con cierta credibilidad que lo compartía todo con Nguyen. Debo seguir diciendo la verdad mientras sea posible, se dijo a sí misma, recordando el consejo de la propia Nguyen. La verdadera mentira es la mejor mentira. Y la más difícil de pillar.

Le había contado a Nguyen la visita matutina de Korchow justo hasta el momento en el que él le había enseñado la factura del desguace. Así que le describió el encuentro con Arkady, los archivos que él le había pasado, su reacción al saber que Cohen aún no estaba comprometido en el asunto y la nueva cita en Helena, a solo día y medio de esa conversación telefónica.

—¿Y de qué podría servirle a él la intrafaz sin Sharifi? —preguntó Nguyen.

Era la primera pregunta que salía de su boca nada más terminar de hablar Li, pero Li la había estado esperando y había planeado la respuesta. Así que le soltó la historia que Korchow se había inventado. Le trasladó la misma fingida confianza de Korchow en la nanotecnología, la terapia genética y la experiencia del sindicato en la hibridación de conjuntos de genes de constructos. El sindicato sería capaz de crear un constructo parcial allí donde la ONU necesitaba un constructo completo.

Nguyen pareció creérselo.

—Habrá que ser prudentes. Korchow ha jugado a un doble juego antes. Buena nos la hizo en Maris, y fue precisamente del mismo modo. O si no era él, era uno de sus hermanos de guardería. A veces es difícil distinguir incluso a los de la serie A. De cualquier manera, seguro que dispone de un piso franco en alguna parte. Tratará de reducir tus opciones, de aislarte, de empujarte a una situación en la que te veas en la necesidad de confiar en él para todo.

—Pues no sé cómo vamos a evitarlo.

—Yo lo que no veo es por qué tendríamos que evitarlo. Iremos ocupándonos de cada asunto según vaya surgiendo. Y tendrás que confiar en tu propio juicio.

—Como hago siempre, ¿no?

Nguyen sonrió antes de contestar:

—Cuento con ello.

—Y hablando de confiar en mi propio juicio, no me vendría mal un poco más de información.

Nguyen alzó las cejas.

—El código que quiere Korchow. La intrafaz. Está diseñada en Alba.

—¿Cómo?, ¿es que has visto una etiqueta o algo así? —preguntó Nguyen, cuya voz sonó educadamente incrédula.

—No soy idiota. Sé reconocer un trabajo de los Cuerpos cuando lo veo. Y este es de los Cuerpos. Y de los mejores.

—¿Cuál es tu pregunta exactamente? —siguió inquiriendo Nguyen con voz tan fría y dura como el viruacero.

Li vaciló.

—La línea es segura.

—Supongo que mi pregunta es cuánto exactamente de todo esto debo negar. Si le dimos la intrafaz a Sharifi. Si Metz era un contratista de fuera de la red…

—¿Quién ha dicho nada de Metz?

Li se quedó helada. Su mente echó a volar, buscando el modo de retractarse, de atrincherarse, de evitar que Nguyen descubriera lo que recordaba de la incursión y por qué.

—Bueno —tartamudeó Li—, Cohen me dijo que…

—¡Cohen! —exclamó Nguyen, interrumpiéndola para soltar a continuación una risita amarga. Nguyen metió un dedo en el agua y luego recorrió todo el borde del vaso, obligando al cristal a cantar—. Eso nos lleva a nuestro siguiente tema de conversación —añadió por fin—. Supongo que Korchow está convencido de que no puede hacer el trabajo sin Cohen, ¿no?

—Eso parece.

—O alguien ha puesto especial cuidado para que parezca eso. Si sale todo tal y como está planeado, Cohen acabará exactamente donde quería desde el principio: con la intrafaz en su poder. Se lo habremos ofrecido en bandeja solo para atrapar a Korchow. Desde mi punto de vista, parece como si Cohen y sus amigos del Alef se salieran siempre con la suya pase lo que pase. Y las dos conocemos demasiado bien a Cohen como para pensar que es una coincidencia.

—Yo no puedo creer que… —comenzó a decir Li, tensa.

—¿No puedes creerlo? —la interrumpió Nguyen—. ¿O no quieres?

Una sombra cruzó instantáneamente la ventana del despacho de Nguyen; una sombra que barrió los planos y los huecos de su serio rostro.

Li se estremeció.

—De todos modos el Alef no quiere la intrafaz para nada —argumentó Li—. Es Cohen el que la quiere. Por razones personales.

—Cohen no tiene razones personales. Para tener razones personales, primero hay que ser una persona. ¿Te has molestado alguna vez en tu vida en tratar de averiguar algo del Alef?, ¿sabes qué defienden?

—Nunca me he involucrado en política.

—Esa respuesta no es muy sincera. Tu relación con Cohen es un asunto de política.

Li se ruborizó.

—Tienes derecho a revisar mis archivos personales, pero no tienes derecho a decirme con qué puedo o no llenarlos.

—Lo tengo desde el momento en que tu vida personal nubla tu juicio.

—Ese no es el caso —negó Li.

De todos modos, Li sintió una punzada de alivio al pensar que Nguyen no podía descargarse su última cena con Cohen. Aún.

—¿Seguro que no lo es? —insistió Nguyen—. Entonces, ¿por qué no estás haciéndome las preguntas que deberías, las que el resto del mundo se está haciendo?

Nguyen sacó una ficha de su mesa, pasó el dedo por el índice para extraer un fichero y se lo tendió a Li, diciendo:

—Léelo.

La era de los organismos sensibles unitarios ha terminado. Esto no es una vana especulación; es la realidad. Una realidad al nivel de la cual tanto los sindicatos como las naciones miembros de la ONU tratan de ponerse al día.

Li alzó la vista hacia Nguyen.

—¿Qué es esto?

—Lo escribió Cohen. Es un discurso que dio en una reunión del Alef la semana pasada. Varios miembros muy conocidos del Consorcio se la descargaron.

—¡Ah! —exclamó Li, que siguió leyendo las mismas palabras que había visto en el soleado salón de la casa de Cohen:

Los sindicatos encarnan un vector de la evolución: la mentalidad de la colmena del sistema de la guardería; la construcción de una psicología colectiva posthumana que incluye la aceptación cultural de la eutanasia para los individuos que se desvían de la norma genética. La ONU, por el contrario, se ha lanzado a lo que podría describirse como una serie de acciones de la retaguardia. En sector tecnológico, hemos esclavizado a las IA (¡qué reveladora resulta la jerga de los programadores!), enchufando y dedicando al trabajo a todo tipo de vida artificial; obligando a operar a los posthumanos y humanos conectados desde la plataforma de una IA y un cable húmedo. En esencia, una plétora de intentos por absorber la inteligencia no humana dentro de sistemas operativos controlados por el hombre. Y en la esfera política, la Asamblea General amablemente elige cualquier tema suelto que los técnicos fallen a la hora de explicar para cerrarle la puerta a la ingeniería de la evolución posthumana, abofeteando a las IA con las patentes de los códigos fuente, con la legislación preceptiva del bucle de feedback, con los protocolos de cifrado y, por supuesto, con nuestra adoradísima tasa de muerte a los treinta años. La ingeniería humana es la causa del estado obsoleto del hombre, que lo reconoce de hecho, si no de derecho. Ha llegado nuestra hora de reconocerlo; nuestra hora de replantearnos la política de la ONU; de replantearnos también, quizá, la estructura misma de la ONU, y de dar un paso más allá hacia un futuro posthumano más amplio y brillante.

Li le devolvió la ficha a Nguyen, que se la quitó con una floritura de la huesuda y delgada mano.

—¿Por qué me enseñas esto?

—Porque quiero que sepas de qué es capaz Cohen.

—Eso solo son palabras —contestó Li incómoda—. Ya sabes cómo es Cohen.

—A eso voy precisamente. Te está utilizando, Li. Del mismo modo que está utilizando al Consejo de Seguridad. Del mismo modo que utilizó a Kolodny.

El estómago de Li se contrajo: se le formó un nudo de hielo.

—¿Qué quieres decir con eso de que utilizó a Kolodny? —susurró Li.

—¿Crees que lo que ocurrió en Metz fue un accidente? Utilizó a Kolodny para conseguir lo que quería, y luego la dejó morir. Os habría dejado morir a todos. ¿Acaso no comprendes por qué el tribunal de revisión fue tan blando contigo? Porque sabíamos desde el principio que la culpa había sido de Cohen, pero él era la única persona a la que no podíamos culpar públicamente.

—Pero Cohen me dijo que todo se debió a un mal funcionamiento —contestó Li, que estaba demasiado atónita como para comprender lo que decía Nguyen sobre su consejo de guerra o para escuchar una palabra más acerca de la terrible acusación.

—Bueno, pues mintió. Cohen encontró la intrafaz. Y entonces se puso a buscar las especificaciones del cable húmedo. Pero esas especificaciones no son asunto suyo. Ni nosotros podíamos permitirnos el lujo de dejárselas ver. Al ponerse a buscarlas, puso en peligro la seguridad de la misión. Tuvimos que desconectarlo para detenerlo.

Li se llevó una mano a la frente y sintió que comenzaba a aumentarle la temperatura bajo la piel.

—¿Estás segura? —preguntó Li.

—Estoy segura —contestó Nguyen—. Yo misma corté la conexión.

Zona Ángel. Sección Arco 12: 25/10/48

—¡Demonios! —exclamó Cohen—, esta mierda de cosa está atascada.

Trataba de abrir una larga lata de color negro mate, tapada por ambos extremos con discos plateados de metal grabado. Pero con los rectos dientes de una estrella de cine como Chiara, le estaba costando hacer palanca.

—No te rompas esos preciosos dientes —advirtió Li.

Cohen se echó a reír.

—Haría crecer unos nuevitos —dijo Cohen—. No sería la primera vez que tendría que poner un poco de orden a causa de los daños colaterales.

Se sentaron en el salón de alto techo, bajo la lámpara de araña que arrojaba reflejos en forma de onda sobre los paneles instalados a mano de las puertas del jardín. Chiara estaba tan bella como siempre, sentada en el sofá como si fuera un exótico pájaro; sin embargo Li pensó que su adorable rostro tenía cierto aire de cansancio, y sus ojos de color avellana estaban ligeramente hinchados con bolsas alrededor. Estuvo a punto de preguntarle a Cohen si se encontraba bien, pero entonces se acordó de que no era realmente a Cohen a quien estaba mirando. Fuera quien fuera la chica que se sintiera cansada, triste o enferma, ella no tenía nada que ver con el enigma que estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a ella.

Cohen abrió por fin la lata, soltó un grito de satisfacción y sacó un largo y brillante rollo de ficha arquitectónica, que desenrolló sobre la mesita del salón que había entre los dos. Al ver que una de las esquinas de la hoja se negaba a quedarse lisa y plana, tomó prestada la cerveza de Li para ponerle un peso encima.

Li entrecerró los ojos, dubitativa, para observar aquella superficie en blanco.

—¿Se supone que vamos a leer estos planos?, ¿es que ahora, de pronto, tienes algo en contra de la RV?

—No, pero he estado examinando los escenarios de RV desde que me mandaste los archivos de Korchow, y no he conseguido resolver esta tontería.

Li había estado haciendo lo mismo, con idéntico resultado. Pero decírselo a Cohen no habría servido de gran ayuda.

Cohen le dio unos golpecitos a la ficha, que se puso a zumbar suavemente y por fin se encendió. Arrojaba un frío brillo azul sobre el lateral de la copa de vino de Cohen y sobre el flanco curvo de la botella de cerveza de Li. Una red de líneas como las de una tela de araña se extendió por la hoja para unirse en una curva grande y profunda como el arco de un puente de veinte kilómetros de largo de suspensión. Cohen dio golpecitos sobre otro de los mandos, y entonces se construyeron los fantasmales paralelogramos de las formaciones solares por encima y alrededor del arco.

—Ahí está. Alba. Un lugar que tú deberías reconocer aún más deprisa que yo.

—Supongo —confirmó Li, dubitativa.

Cohen bufó.

—¡Hablas como un verdadero miembro de la generación virtual! Les costó dos milenios a los humanos inventar el modo de dibujarlo y leerlo, y lo están olvidando en cuestión de centurias. Bueno, que sea lo que tenga que ser —continuó Cohen, dando golpecitos sobre la hoja con énfasis—. Estos son los planos sobre los que trabajaba el contratista. Están mucho más detallados que los que me diste de Korchow. Y, lo que es más importante, los he sacado de los archivos del contratista sin tener que entrar en las bases de datos del Consejo de Seguridad de la ONU, así que no van a pararme por interesarme por material clasificado.

—¡Ah!, bien —contestó Li, al tiempo que la imagen plana comenzaba a cobrar sentido para ella—. Ahí está la comisaría. Y los laboratorios principales —sonrió Li—. He pasado demasiado tiempo en esos tanques como para no reconocerlos.

—Y que lo digas —convino Cohen—. Pero no vamos a colarnos en los laboratorios principales. Nuestro objetivo está ahí abajo: el departamento de I+D de biotec.

—Creo que no he estado nunca en ese nivel —comentó Li.

—No, seguro que no. Es de lo más confidencial. Se dedican únicamente a trabajo controlado de alta tecnología. Hasta los investigadores viven en habitaciones separadas. En realidad esa zona está en cuarentena: mira cómo las mamparas dividen el espacio de la estación en los niveles del laboratorio.

Cohen dio un golpecito en una sección de la ficha. La zona se agrandó, mostrando un hormiguero de corredores sin salida que llevaban a espacios sin ventanas y a puestos de control de seguridad, destacados en color rojo.

—Tendrás que atravesar dos puestos de control de seguridad: este y este.

Li señaló un bulto verde en la parte exterior de la estación, al mismo nivel.

—¿Qué es esto?

—Cría de algas. Parte del ciclo de la creación de oxígeno. Pero mira esto —Cohen señaló otra vez el interior de la estación—. Vamos a ver, ¿qué tareas nos esperan? Primero, hay que conseguir colarte en la estación y en esa ala del laboratorio. Segundo, accedes a la base de datos central del laboratorio y abres manualmente una línea de comunicación con la nave. Tercero, yo reviso los archivos de la IA del laboratorio, sorteo cualquier interferencia que se le ocurra arrojarnos y averiguo en qué ordenador están los archivos de la intrafaz. Cuarto, tú te haces con esos archivos. Quinto, y esto es lo mejor, salimos sin ser detectados. O, siendo un poco menos optimistas y un poco más realistas, salimos de allí al menos sin que nos identifiquen positivamente.

Li asintió. Estaba ligeramente perpleja ante el hecho de oír aquellos complejos planes de labios de Chiara, sobre todo porque siempre había sospechado que la chica era un poco tonta.

Tomó la cerveza y la esquina de la ficha se levantó. Li buscó algo a su alrededor para poner encima, y enseguida encontró un ruinoso ejemplar de la primera edición de Doctor Faustus.

—¿Crees que podemos hacerlo? —preguntó Li.

—De un modo u otro, me temo que tú no vas a sentirte muy entusiasta al respecto —contestó Cohen al tiempo que golpeaba la escala sobre la zona del plano que incluía el radio del laboratorio—. No tengo ni idea de dónde está físicamente la intrafaz; solo sé que está en ese laboratorio. Pero, por desgracia, todos los archivos del laboratorio: personal, inventarios; todo, está en compartimentos sellados.

—Como en Metz.

—Peor que en Metz —la corrigió Cohen, que alzó la vista hacia ella—. Alba está equipada con una IA semisensible armada.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Li, que fue a asentársele finalmente en el estómago. Detestaba tener que trabajar con una semisensible. Aunque quizá no fuera un miedo razonable o, al menos, de eso había tratado de convencerse a sí misma en muchas ocasiones. A veces se preguntaba si se trataba simplemente de un prejuicio ciego; la única vez que se lo había mencionado a Cohen, él se había ofendido tanto que le había costado semanas apaciguar sus ánimos. Pero aun así.

Las grandes semisensibles tenían algo que las asemejaba a un tiburón: eran un poder computacional bruto, libre de la programación hard o de los escrúpulos y las manías excesivamente humanas de los emergentes totalmente sensibles. Trabajar con un semisensible era como bucear en la oscuridad sin fondo de las aguas. Imposible creer que la amenaza sin palabras que acechaba tras los números pudiera convertirse en Cohen. Aterrador pensar que Cohen consistiera solo en unas pocas operaciones más, en unos pocos algoritmos más allá que ellas, y que nadie supiera realmente dónde estaba la línea que separaba a la una de la otra.

—Pero entonces, ¿cómo entramos? —preguntó Li.

Cohen alzó una ceja.

—Supones demasiadas cosas. Yo aún no he aceptado ayudarte.

—¿Qué quieres que haga, que te lo pida por favor?

—¡Eres increíble! ¿Por qué contigo cuanto más grande es el favor que pides, más antipática te pones?

—Piensan pagarte —dijo Li—. Se trata de un trabajo, no de un favor.

Cohen encendió un cigarrillo, pero no le ofreció otro a Li. Dejó el paquete y el encendedor sobre la mesa, alineados cuidadosamente con el rollo de papel dorado.

—Creo que dejaremos pasar ese comentario, ¿te parece? —dijo al fin Cohen—. A menos que de verdad quieras pelearte conmigo.

Li guardó silencio.

—Bien. La IA del laboratorio mantiene inhabilitadas las comunicaciones con el exterior. No se puede llamar desde fuera. Tampoco se puede acceder sin cables. Lo único que se puede hacer es llamar a una serie de números aprobados de antemano, y eso solo con un enchufe de contacto directo —explicó Cohen con una sonrisa, mientras soltaba la ceniza del cigarrillo con una genuflexión—. Lo cual significa, querida mía, que tendrás que dejarte rajar.

Li se tocó la sien, en donde podía sentir el disco plano del transmisor remoto del sistema de comunicación bajo la piel. Jamás se había puesto un enchufe de contacto directo de cable a cable. Nunca había tenido necesidad. Ese tipo de enchufes estaban reservados para los técnicos como Kolodny; para la gente que hacía el verdadero trabajo sucio de colarse en los sistemas que constituían el objetivo, y que corrían riesgos de los que ella estaba protegida más que de sobra por los puentes automáticos de su interfaz remota.

—¿Y esa idea se te ha ocurrido a ti solito? —le preguntó Li a Cohen—. ¿O te ha ayudado Korchow?

—Si yo fuera tú, no perdería el tiempo discutiendo acerca de eso —dijo Cohen, que le lanzó una oscura mirada por encima del borde de la copa—. El enchufe no es nada comparado con lo que van a tener que hacerte para conseguir que funcione la intrafaz.

Li se mordió el labio y se revolvió incómoda mientras sus pensamientos vagaban desde la semisensible, pasando por el enchufe de contacto, hasta los varios metros de prototipo de hardware que Sharifi había estado llevando metidos en la cabeza al morir. ¿Cómo podía ser que se hubiera planeado esa misión sin discutir primero con ella si iba a permitirle a Korchow meterle la intrafaz?

¿Acaso había tomado ella esa decisión? ¿O la había coaccionado Cohen para que la tomara como el maestro de ajedrez empuja delicadamente a su peón por el tablero hacia el enemigo? ¿Tenía razón Nguyen acerca de él? E incluso aunque Nguyen no tuviera razón, incluso aunque las intenciones de Cohen fueran buenas, ¿qué quería realmente Cohen de ella?

—¿Ha probado de hecho alguien esa intrafaz? —preguntó Li, poniendo sobre la mesa una pregunta sencilla, emocionalmente neutral.

—Creo que hay por ahí un mono que lleva una.

—¿Sí? —Li rio nerviosamente—. ¿Y qué tal le va?

—Se volvió loco.

—¡Cohen!

—Pero hay indicios que demuestran que ya estaba loco antes. Y además, es un mono.

Cohen señaló la red de pasillos y cortafuegos alrededor de la entrada posterior del laboratorio.

—Bien, esta es mi primera idea brillante. Hacemos un puente alrededor de esta puerta que te permita atravesar el sistema de seguridad.

—Lo cual significa que tú tienes que estar antes en la estación para juguetear con la IA principal. Y eso, a su vez, significa que hace falta una segunda persona para que tú te puedas conectar. Lo cual significa, en resumen, que tendremos el doble de posibilidades de que nos pillen.

Cuanto más trabajaban en ello, menos opciones verdaderamente realistas se les presentaban. Entrar en Alba era como construir un castillo de naipes: cada pieza del castillo que caía al suelo dejaba al descubierto otra pieza; otro problema que, a su vez, daba lugar a un colapso.

Lo repasaron todo otra vez, dilucidando los escollos hasta dar con un plan que a los dos les pareció realista. Al menos en cuanto a lo que se refería a atravesar los puestos de seguridad y recoger los datos.

Pero seguían teniendo el problema de cómo conseguir que Li entrara en Alba sin ser detectada.

—Espera —dijo finalmente Li, agarrándose por un instante a lo que podía parecer una opción viable—. Vuelve a esa primera sección que miramos. La de hidroponía.

Cohen dio golpecitos de vuelta por una docena de pantallas hasta alcanzar la que querían.

—¿Qué hay de esas torretas? —preguntó Li al tiempo que señalaba una fila de torres de unos diez metros de alto que sobresalían del grueso recubrimiento exterior de la estación, del que resaltaba el cableado, las lentes sensibles y el equipo de comunicaciones—. Parecen respiraderos.

—Claro —dijo Cohen. La mirada que cruzó el delicado rostro de Chiara le hizo pensar a Li que Cohen sabía exactamente adónde quería ella ir a parar—. Conductos de descontaminación para la cría de algas. ¿Y qué?

—Que la última vez que estuve en Alba, estaba abarrotado.

—Siempre está abarrotado.

—Bueno, ¿y cuál es la producción diaria de CO₂?

Cohen hizo una pequeña pausa para buscar el dato.

—Seis mil metros cúbicos. Y, anticipándome a tu siguiente pregunta, se despachan alrededor de unos mil ochocientos metros cúbicos de oxígeno comprimido a diario.

—¿Y adónde va ese exceso de CO₂ que sobra?

—Sale por esas torretas de ventilación, como es evidente.

—Pues si el CO₂ puede salir, entonces yo puedo entrar.

—No, sin alguien dentro que te abra los conductos de ventilación.

—Korchow dijo que tenía a un hombre dentro.

—Imposible —se negó Cohen mientras revisaba de nuevo los planos—. El CO₂ que sale lo utilizan para hacer girar las turbinas que proporcionan energía a toda esta sección de la formación solar. Y aunque pudieras atravesar la zona de las turbinas, todavía tendrías que bajar a gatas por un pozo al vacío vertical de veinte metros. Además, el diámetro de ese pozo es demasiado pequeño para ir con el traje y el equipo —explicó Cohen, golpeando el estrecho dibujo en el que se veía la dimensión del conducto—. No podrías pasar.

—Podría, si me dejara el equipo fuera y bajara por el conducto solo con el traje presurizado.

—Demasiado arriesgado. Estás hablando de bajar escalando por un conducto de ventilación en funcionamiento, que está al vacío, sin aire y sin calor, solo con un traje presurizado. Si algo sale mal, aunque sea el más mínimo retraso, estás muerta.

Li sonrió antes de contestar:

—¡Y te quedarías sin nadie para ir a cenar ostras!

La mirada que le dirigió entones Cohen no podría haber quedado más clara ni haber estado más desnuda aunque él se hubiera quitado la piel. Li vio miedo, culpa e ira atravesar su rostro. Y apartó la vista para no ver nada más: hubiera lo que hubiera, no podía soportarlo. O, al menos, no podía soportarlo en ese momento. Li retiró la cerveza. La botella dejó un anillo mojado sobre la mesa, pero por una vez a Cohen no parecieron importarle sus malas costumbres y no la castigó por maltratar sus muebles.

—¿Y si te digo que yo no estoy dispuesto a hacerlo? —inquirió Cohen.

—Pues seguiremos adelante con otra IA —contestó ella, que enseguida trató de apartar de sí la idea de que quizá eso no fuera cierto.

—Estarías loca si te atrevieras a intentarlo sin mí.

—Bueno, es cierto que sin ti sería mucho más difícil —admitió Li.

Pero eso era todo lo que estaba dispuesta a conceder.

—¿Has pensado en lo que pasará si te pillan?

Li dirigió la vista hacia la oscura noche más allá de la alta ventana. Si la pillaban, la acusarían de alta traición. Y desde el estallido de las Guerras del sindicato la alta traición era un crimen que se pagaba ante un pelotón de fusilamiento. Eso, suponiendo que los Cuerpos permitieran que la heroína de Gilead saltara a la opinión pública acusada con un cargo de alta traición. En realidad un disparo rápido en la sien y una historia tapadera sobre un «lamentable accidente durante el entrenamiento» era siempre mucho más probable. La propia Li optaría por esa opción si tuviera que enfrentarse a semejante traición.

—Al menos podrías decirme por qué razón lo haces —añadió Cohen.

—¿Y a ti qué te importa? Tú quieres la intrafaz. Te lo estoy poniendo fácil.

—No me muero por ella. Y dudo que tú me estés ayudando a conseguirla por pura bondad de tu corazón. ¿En qué lío te ha metido Nguyen?

—Nguyen no tiene nada que ver con esto.

—¡En serio, Catherine!

Quizá alguien que no conociera a Cohen tan bien como Li habría captado solo la sonrisa perpleja de su rostro, pero Li podía oír además el tono enfadado de su voz.

—Si vas a mentir, al menos demuéstrame un poco de respeto y procura mentir acerca de cosas que yo no pueda comprobar.

Li le dio una patada a la pata de la mesa y se alegró al ver que le había hecho una muesca.

—Tú no estás en posición de acusarme de mentir. Ni de ninguna otra cosa.

—Creo que ha llegado el momento de hablar de Metz —dijo entonces Cohen lentamente.

Un oscura llama brilló tras los ojos de Chiara, y sus palabras sonaron con cierta calidad como de ensayo, lo cual le hizo preguntarse a Li cuánto tiempo llevaba Cohen tratando de reunir coraje para mantener aquella conversación.

—Yo ya he dicho todo lo que tenía que decir sobre ese tema —dijo Li.

Las largas pestañas de Chiara se entrecerraron.

—Lo has archivado, ¿no es eso?

No era una pregunta. Y aunque lo fuera, Li no tenía intención de responder. Tras unos instantes, Cohen se encogió de hombros y lo intentó con otra línea distinta de ataque.

—Muy bien. Entonces, vamos a ver. Es demasiado peligroso, y tú no eres una traidora. Así que, ¿por qué?

—El porque no es asunto tuyo. Quiero que me hagas un trabajo, y te pago por él. Te pago con algo que sé que tú quieres. Así que vamos a ceñirnos a eso. De ese modo, al menos, yo sabré qué buscas. Y sabré cuándo puedo esperar que te marches y me abandones a mi suerte.

—Creía que ya habíamos terminado de hablar de Metz —dijo entonces Cohen—. Todo el mundo puede cometer un error, Catherine.

—No todo el mundo mataría a Kolodny por un maldito pedazo de circuito.

Cohen se quedó tan quieto, que parecía como si se hubiera convertido en un muñeco de cera. Se quedó mirando a Li con la boca ligeramente abierta durante un tiempo. El único movimiento de todo el salón era el jugueteo de la brisa, procedente del jardín, con los rizos de Chiara. Parecía como si alguien le hubiera sacado todo el relleno; como si fuera una bonita muñeca, abandonada en un jardín por un niño que hubiera crecido y fuera ya demasiado mayor para seguir jugando con juguetes.

—No eres tú la que dice eso —afirmó Cohen al fin—. ¿Qué más cosas te ha susurrado Helen al oído sobre mí?

—Nada que sea asunto tuyo.

Cohen resopló ligeramente de un modo tal que, en otras circunstancias, Li podría haber creído que se trataba de risa. Luego se quedó mirando al vacío, por encima de la cabeza de Li, como si estuviera tratando de acceder a alguna información difícil de localizar.

—¡Ah! ¡eso es! —exclamó Cohen cuando al fin pudo localizarla—. ¡Qué pedazo de mierda es esa tía en cuanto escarbas un poco detrás de tanta buena educación y de tanto uniforme recién planchado! —Entonces se inclinó hacia delante sobre la mesa, y clavó una dura mirada sobre Li—. Ya no me sorprende que te creas las cosas que te dice de mí, pero el enlace se rompió por un mal funcionamiento interno. O eso es lo que yo creía. Ahora ya no estoy tan seguro.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que estoy sumando dos y dos y por fin estoy llegando a la conclusión de que son cuatro en lugar de tres.

Cohen hizo una pausa, y Li comenzó a preguntarse si él iba a decir algo más.

—¿Cuándo comenzasteis a planear la incursión de Metz? —preguntó Cohen al fin—. Hace como unos cuatro meses, ¿no?

Li asintió.

—Bueno, por aquel entonces yo tomé a mi cargo a un nuevo asociado. Un nuevo emergente sensible del grupo de Toffoli. Su principal recomendación era que había hecho un trabajo por encargo para Nguyen.

Li se revolvió impaciente; no sabía adónde pretendía llegar Cohen contándole eso.

—De un modo u otro —continuó Cohen—, tenía una salvajada de bucle de feedback. Mucho peor que el programa obligatorio, y además corría sobre fuerza bruta; era imposible trabajar con él. Yo estaba negociando con Toffoli cómo incluirlo en mi programa global de obediencia, pero ellos no hacían más que darme largas por razones que me parecían… bueno… poco razonables. Y los problemas de Metz, estoy casi seguro, provenían de ese bucle de feedback.

—No comprendo qué tiene que ver todo eso, Cohen.

—¿No? Nguyen tiene las riendas de todo el departamento de I+D de TechComm. Se ha metido la división de investigación de Toffoli en el bolsillo. Y la IA de Toffoli ha sido su espía durante todo el tiempo. Así fue como consiguió apagarme en Metz.

Li se quedó mirándolo.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

—Ya lo he hecho —respondió Cohen—. Se ha marchado.

—Pero y si él se lo cuenta a alguien…

Cohen la miró con los inocentes ojos de Chiara.

—Te he dicho que se ha ido. Y lo digo en serio.

Li apartó la vista. Cohen comenzó a hablar, pero enseguida se interrumpió. Por un momento los dos se quedaron sentados mirando al suelo, a los libros, a los cuadros de las paredes. A cualquier cosa que no fuera el uno al otro.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Te he dicho que Nguyen planeó cortar mi enlace con Metz antes incluso de embarcar y partir para la misión, ¿y no tienes nada que decir? ¿En qué estás pensando?

—En que no sé a quién creer, si a ti o a Nguyen.

—Se cree a aquel en quien se confía —declaró Cohen.

—¿Y por qué diablos debería confiar en ti?

Cohen se encogió de hombros antes de contestar:

—El deber no tiene nada que ver. O confías, o no confías. Y tienes mucho que aprender de la vida si crees que la gente tiene que ganarse tu confianza.

—Esta vez no me vas a convencer, Cohen.

Él sacudió la cabeza y continuó hablando como si Li no hubiera dicho nada.

—No se confía en la gente porque sea una apuesta segura o porque el riesgo sea muy pequeño. Se confía porque el riesgo de perderlos es peor aún que el riesgo de que te hagan daño. Tardé varios siglos en aprender eso, Catherine, pero al final aprendí. Y será mejor que tú seas más rápida que yo. Tal y como están las cosas, no creo que tengas un siglo que desperdiciar.

Li se puso en pie sin darle una respuesta, atravesó el salón y salió al jardín. Era de noche en la Zona Ángel. Una húmeda brisa jugueteaba sobre su rostro, llevándole la fragancia de la tierra y de las hojas mojadas. Las ranas y unos pocos pájaros nocturnos cantaban sobre las ramas verdes: allí estaban todos esos pequeños seres vivos que Cohen amaba tanto. Un pájaro trinaba desde algún oculto refugio en la pared, por encima de ella. El oráculo lo identificó como un chotacabras. Era bello, pensó Li. E inmediatamente se preguntó si habría pensado igualmente que era bello de no haber sabido su nombre.

Cohen salió y se quedó de pie a su lado, tan cerca que Li pudo oler la fresca fragancia de la piel de Chiara.

—No puedo imaginarme vivir en el Anillo —comentó Li—. ¿Cómo puede nadie vivir en un lugar en el cual cada vez que alzas la vista al cielo, ves el más grave error que has cometido?

—Algunos dirían que es bueno obligarse a sí mismo a revisar los propios errores.

—No cuando es demasiado tarde para repararlos.

—No es demasiado tarde. Están tratando de repararlos.

Li le lanzó a Cohen una mirada exasperada.

—Ese es el cuento que les cuentan a los niños, pero ahí abajo siguen matándose los unos a los otros. ¡Cristo, si hasta mi madre fue a Irlanda a luchar! ¡Y eso que tenía deficiencia crónica de vitamina A por vivir bajo tierra! ¿Por qué demonios tiene que ir la gente a luchar para conservar una tierra en la que ni siquiera podría sobrevivir?

—No lo sé.

—Bueno, pues yo sí. Porque les gusta luchar. Les gusta demasiado luchar como para pensar en ceder. Incluso cuando ya no queda nada por lo que luchar.

Li se adentró otro poco más en la oscuridad con la vista fija en el planeta cubierto de nieve que colgaba por encima de ellos.

—No quiero verte implicado en esto —dijo Li—. No merece la pena. Ni siquiera sé por qué lo hago yo.

—Yo sí —afirmó Cohen—. Lo sé todo.

Li hizo ademán de girarse hacia él, pero Cohen puso la mano suavemente sobre su hombro y la detuvo.

—Sé lo del trabajo de genes. Hace años que lo sé, Catherine. O Caitlyn. O como te llames. Desenterré ese hueso hace mucho, mucho antes de que Korchow diera con él.

Li se quedó de pie entre las sombras del jardín, reflexionando acerca de todas las preguntas que él había evitado cuidadosamente, acerca de todas las veces en las que él podía haberlo mencionado y no lo había hecho.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —susurró ella.

—¿Debería? No iba a decírselo a nadie, y para mí desde luego no tenía ninguna importancia, así que, ¿qué importaba si yo lo sabía o no?

—No —negó Li, que de pronto se sintió traicionada y engañada—. Te conozco. Estabas esperando a ver si yo te lo contaba. Te guardabas ese as en la manga por si te hacía falta. ¿Hasta qué punto confía Li en mí? ¿Hasta dónde va a confiar en mí esta vez? ¡Para ti todo son pruebas!

—Eso es una paranoia.

—¿En serio?

—¿Y qué si tuvieras razón?, desde luego no conseguí ninguna respuesta que me hiciera feliz. ¡Siempre lo mismo! ¡Li frente al mundo entero y, ay, de aquel que se atreva a tocarte porque le cortarás la mano y se la escupirás a la cara!

—Tú sabes que eso no es así.

—¿No? Y entonces, ¿cómo es?

Li se encogió de hombros. De pronto se sentía cansada.

—Dime —insistió Cohen.

—¿Qué es lo que tengo que decirte, si tú lo sabes todo?

—Puedes elegir, Catherine. ¿Qué es lo peor que puede ocurrirte?, ¿que pierdas tu grado de oficial? ¿De verdad estás dispuesta a malgastar tu vida por una pésima paga y una pensión peor aún?

Li se echó a reír antes de contestar:

—He arriesgado mi vida a diario por esa pésima pensión durante los últimos quince años. ¿Qué tiene de especial esta vez?

—Que esta vez se trata de alta traición, Catherine. Escúchame: el otro día, cuando te ofrecí un empleo, hablaba en serio.

—Yo no soy un parásito, Cohen. Unirme a tu colección de inútiles no me resulta en absoluto atractivo.

—Contigo no sería así.

—No me cuentes historias de miedo —contestó Li, que se quedó mirándolo hasta que Cohen por fin bajó la vista.

—¿Has pensado en lo de Metz? —preguntó Cohen—. Tú misma lo dijiste. Fuera quien fuera quien le instaló los cables a Sharifi, debió de planearlo durante años: tuvo que hacerse con el conjunto de genes, empalmarlos y meterlos en tanques. ¿Cuántas posibilidades hay de que Sharifi y la oficial que investiga su muerte hayan estado en el mismo tanque del mismo laboratorio y de que tengan una secuencia genética idéntica? ¿Y cuántas posibilidades exactamente hay de que los dos acabemos así, tú haciendo el papel de Sharifi y yo el de la IA de campo?

—No —negó Li con un susurro.

—¿Por qué no? Si Korchow descubrió tu secreto, ¿por qué no iba a descubrirlo también Nguyen?

—Ella no lo sabe. Nadie lo sabe.

—¿Hasta qué punto estás segura de eso?

—Apostaría mi vida.

—Y eso es exactamente lo que vas a hacer, ¿verdad?

La luna se había puesto mientras hablaban, y soplaba una fría brisa. Li observó las negras sombras bajo los árboles y se estremeció.

—Deja que te ayude —dijo Cohen en tono de súplica.

—No.

—¿Así, sin más? No, ¿y ya está?

—No, y ya está.

Cohen se giró hacia ella para escrutar su rostro. Incluso a la tenue luz del jardín, él parecía cansado y derrotado. Parecía un jugador que hubiera puesto sobre la mesa la única cosa que no podía permitirse el lujo de perder y que, sin embargo, observara como la casa se lo llevaba todo en esa mano.

—Si es por dinero…

—No es por dinero. Se trata de mi vida. De lo que me he ganado. De lo que quieren quitarme. Por nada. Por lo que dice un trozo de papel acerca de mí.

—¿Y vas a desperdiciar tu vida por eso?

Li vio la sombra de un temblor en los labios de Cohen al hablar; vio un brillo sospechoso en sus ojos almendrados. Pero no, se dijo a sí misma, descartando su propia respuesta reflexiva. Eran los labios de Chiara; los ojos de Chiara. Fuera lo que fuera lo que hubiera creído ver en esos ojos, se trataba de un mero juego fisiológico de manos. Un truco de salón generado por un código que dirigía una superestructura y conectado a lo último en biointerfaz. No significaba nada. Para el caso, igual podía uno preguntar qué significaba la lluvia.

Li volvió bajo la brillante luz del salón y comenzó a ponerse el abrigo.

—Lo que me ofreces… lo aprecio mucho, en serio. Pero no lo quiero. Hazme saber si vas a hacer el trabajo, ¿de acuerdo?

Li tenía la mano sobre el pomo de la puerta antes de que él respondiera.

—Tú sabes que sí —afirmó Cohen, aún de pie en el jardín, exactamente donde ella lo había dejado. Lo único que Li vio cuando se giró hacia él fue la suave curva de su cadera a la luz refractada de la luna—. Sabías que lo haría antes incluso de preguntarlo.

Por un instante Li vaciló ante el dintel de la puerta. Podía volver a entrar en ese salón, se dijo. Y entonces sintió como si su corazón revoloteara en el pecho, igual que un pájaro que se hubiera descubierto a sí mismo ante la mirilla de un arma. Una palabra, un leve contacto. Un único gesto por su parte podía cambiarlo todo.

Sí, pero, y luego ¿qué?

Antes de que pudiera decidir si quedarse o marcharse, Cohen volvió a hablar. La voz que surgió de las sombras era tranquila, mesurada, impersonal: era la voz de silicona de un amante electrónico.

—Cierra la puerta cuando salgas.

Li abrió la boca para decir algo, pero entones sintió que se le formaba un nudo en la garganta y se le atragantaron las palabras. Retrocedió hasta el vestíbulo y cerró la puerta tras de sí.

Lanzadera de Anaconda-Helena: 26/10/48

Li llegó al muelle con una hora de antelación, pero diez minutos antes de la supuesta hora de salida aún estaba esperando a que Seguridad de la estación registrara a la multitud de pasajeros que se apelotonaban junto a ella.

El caos ante la puerta reflejaba el caos de la superficie del planeta. La Unión había convertido la mina en una locura. La habían cerrado a cal y canto antes incluso de que salieran de ella los últimos equipos de rescate. En menos de un día, los huelguistas habían establecido un perímetro armado y ya se habían presentado las primeras unidades de la milicia para reforzar el cuadro de agentes de AMC. En ese instante, en las imágenes del satélite que ocupaban todos los espines locales, las llanuras repletas de residuos de los yacimientos mineros de AMC se habían convertido en el terreno de nadie al que los dos ejércitos trataban de hincarle el diente.

En la estación, el departamento de Seguridad de AMC no asumía riesgos. Todos los vuelos a Shantytown y a los yacimientos mineros se habían cancelado. Y hasta que AMC no aflojara un poco su embargo de facto, el único modo de entrar o salir de Shantytown era la penosa y peligrosa carretera que atravesaba las montañas de Helena, apta solo para todoterrenos; una carretera que sería completamente intransitable en cuanto comenzaran las tormentas de polvo del invierno.

AMC no podía obligar legalmente a nadie a permanecer en la estación en contra de su voluntad: el acceso al planeta era un derecho civil heredado de la era de la Migración, de los días en que las empresas solicitaban trabajadores para las estaciones orbitales. Aun así, con derechos o sin ellos, AMC controlaba las calles, el aire y las lanzaderas que comunicaban la estación con la superficie. Y Li había visto a varios guardias obligar a darse la vuelta a ocho pasajeros que pretendían ir a Helena en los últimos quince minutos.

Dudaba que nadie fuera a quejarse a su despacho por eso. Y aunque alguien lo hiciera, Li estaba absolutamente convencida de que ninguno de sus superiores haría nada al respecto. Daahl estaba en lo cierto. Aquello era la guerra: una guerra en la cual la ONU se pondría de parte de aquel que se hiciera antes con la línea de producción de Bose-Einstein. Y a menos que la Unión se sacara un as de la manga, AMC parecía el candidato con más posibilidades de salir vencedor.

Veinte minutos después de la hora señalada para la partida, Li entró por fin en la lanzadera. En realidad, en ningún momento había estado en peligro de perderla, comprendió. Un río de pasajeros abarrotó los pasillos, abrumando a la tripulación. Discutían por los asientos, que al parecer habían sido asignados por partida doble, y ocupaban hasta el último centímetro de espacio libre con sus maletas. Li comprobó su número de asiento, pronunció una oración en silencio para dar las gracias al llegar por fin a la fila correspondiente y ver que no estaba ocupado, y se sentó a esperar.

—¡Eh, jefa! —la llamó una voz que le resultó familiar justo cuando por fin caía rendida en un sueñecillo ligeramente nervioso.

Li alzó la vista y vio a McCuen, mirándola sonriente.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Li.

—Tengo amigos en Helena. Es mi día libre, ¿es que no te acuerdas?

—¡Ah! —exclamó Li, recordando de pronto—, sí.

—¿Y tú?

—Solo voy a pasar el día allí —contestó Li.

O eso esperaba.

—¿Quieres venir con nosotros? —preguntó él mientras doblaba su largo cuerpo para sentarse al lado de Li—. Podemos enseñarte la ciudad.

—Tengo una cita —contestó Li con una evasiva, esperando poder deshacerse de McCuen antes de encontrarse con Korchow.

McCuen era un inconveniente que ni esperaba, ni necesitaba.

—¡Ah, por cierto! —exclamó McCuen—, ya sé de qué es ese recibo que había en la agenda de Sharifi.

Sharifi y la investigación habían estado tan lejos de la mente de Li durante las últimas treinta y seis horas que le llevó un rato recordar de qué estaba hablando McCuen.

—¡Ah!, ¿sí? ¿De qué?

—¿Te acuerdas de que todos los que la ayudaban en la investigación casualmente se marcharon a una inspección? Bueno, pues se marcharon todos menos uno. Ese uno embarcó al día siguiente de la muerte de Sharifi. En el Medusa, en dirección a Freetown. Y parece que también facturó un paquete.

—Deja que adivine cuándo llega el Medusa a Freetown…

McCuen asintió y contestó:

—Dentro de trece días, dieciséis horas y catorce minutos, contados a partir de ahora. O, para responder a tu verdadera pregunta, unos veinte minutos después de que supuestamente entre en órbita la nave de Gould.

Li frunció el ceño, pensativa.

—¿Te acuerdas de lo que escribió Sharifi en esa hoja, junto a la dirección de Gould, McCuen? «Seguro de vida». Al verlo yo creí que se trataba de una medida de protección, de algo que le serviría para salvar la vida. Pero ¿y si no se trataba en absoluto de eso?, ¿y si se trataba en realidad de una póliza, de un seguro de vida, de algo que entraría de hecho en vigor en el momento de su muerte?

—Bueno, y fue entonces cuando de hecho entró en vigor, ¿no? Quiero decir que el estudiante embarcó exactamente al día siguiente de la muerte de Sharifi. Y por mucho que sospechara, Gould de hecho no partió para Freetown hasta no tener la sólida confirmación de la muerte de Sharifi con tu llamada.

Si McCuen tenía razón, entonces Nguyen tenía trece días para pescar a Korchow utilizando a Li como cebo. Y Li tenía trece días para recuperar el recibo del desguace que tenía Korchow. Eso suponiendo que Korchow siguiera necesitándola y cumpliera su promesa. Porque una vez que Gould y su misterioso paquete llegaran a Freetown, ya no se aceptarían más apuestas.

Li alzó la vista hacia McCuen, que la miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—El registro de llamadas —dijo él vacilante y con aires de preocupación—. ¿Te acuerdas de que me pediste que revisara todas las llamadas realizadas a Freetown?

¿Cómo demonios había podido olvidarse de una cosa así?

—Bueno, pues la noche antes de la muerte de Sharifi alguien llamó a la delegación de Freetown de la empresa principal del Consorcio —continuó McCuen—. Desde la terminal privada de Haas. Con la contraseña de Haas.

Un escalofrío se le extendió desde la boca del estómago al oír que Nguyen había estado en lo cierto desde el principio; que el Alef y el Consorcio eran quienes estaban detrás de la traición de Sharifi, y no los sindicatos.

Los ojos de McCuen se desviaron entonces hacia el pasillo. Li siguió la dirección de su mirada y vio a Bella de pie, unas cuantas filas más adelante, esperando para poder sentarse. Bella la miró e inmediatamente apartó la vista. Sus labios eran una fina y furiosa línea pálida. Pasó sin decir una palabra y encontró un asiento cuatro o cinco filas detrás de ellos.

—¡Bueno…! —exclamó McCuen, cuya mirada en dirección a Li estaba llena de preguntas a las que ella no quería responder.

Li tecleó en el ordenador de vuelo y sacó la inevitable página de seguridad en la que se declinaba toda responsabilidad.

—Si se siente usted incapaz de sentarse en la fila del extremo —le leyó alegremente Li a McCuen—, por favor, pídale a la tripulación que le cambie de asiento.

—Tengo que ir a hacer pis —dijo Li nada más pasar por la puerta de embarque.

La excusa no valía nada, pero el servicio de señoras era el único lugar al que se le había ocurrido que McCuen no la seguiría.

—¿Seguro que no quieres venir a ver la ciudad con nosotros? —insistió él, vacilante.

—No, tengo que hacer unas cuantas cosas. Quizá vaya a hablar otra vez con esa monja, ya veremos. Ve tú.

Limpiaban los servicios en el momento de entrar Li. Dos chicas delgadas y bajitas lo fregaban lánguidamente con dos fregonas tan mugrientas, que Li supuso que el intercambio de desinfectante por bacterias debía haberse invertido hacía tiempo. Li rodeó el suelo mojado, y entonces le llamó la atención el brillo de la gema que colgaba del cuello de la más mayor de ellas.

Era un colgante. Un estúpido colgante hortera, de esos que venden en cualquier sitio. Pero lo que colgaba de la cadena no era un diamante sintético, sino un brillante condensado. Li había visto algo muy parecido antes. En algún lugar que hubiera debido de recordar si su pirateada e incoherente memoria llena de puentes no le jugara malas pasadas.

—¡Qué bonito! —exclamó Li, señalando el colgante—, ¿de dónde lo has sacado?

La chica se echó a reír sofocadamente y se llevó una mano al cuello, ligeramente violenta, a modo de defensa.

—De mi novio, ¿qué te parece? —respondió sin parar de reír.

—¿De qué está hecho?

—De cristal. De cristal enlazado —siguió la chica respondiendo y riendo—. Enlazado con él.

—¡Ah, claro! —volvió a exclamar Li—. Muy bonito.

Era el tipo de comentario que requería el momento, se dijo Li. Al fin y al cabo, alguien debía de haber creído que esas insignificantes cosas eran bonitas porque últimamente no hacía más que verlas por todas partes.

De repente, el oráculo encontró por fin el archivo correcto, y Li recordó a quién más le había visto llevar uno colgado en los últimos tiempos.

Gillian Gould.

Li se giró y se quedó mirando el colgante. La chica vaciló y retrocedió ante la intensidad de la mirada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Li con aspecto de estar asustada.

—Sí —contestó Li—. Sí, estoy bien. Lo siento.

Entró en uno de los retretes y se agachó, procurando no tocar nada que no fuera estrictamente necesario. Al abrir la puerta se topó con Bella.

—¡Cristo! —exclamó Li con el corazón latiendo acelerado—. Me has asustado. ¿Por qué demonios no has dicho nada?

Bella no respondió. Las chicas que limpiaban se habían marchado, aunque el olor a productos de limpieza persistía.

—¿Qué estás haciendo aquí, Bella?

El constructo se giró sin responder a la pregunta y se dirigió hacia la puerta.

—Sígueme —dijo con un leve murmullo—. Pero no demasiado de cerca. Nos están vigilando.

Li la siguió por el eje principal del puerto espacial, que atravesaba la zona de equipajes, hasta el exterior y desde allí, pasando por la línea de taxis, hasta el oscuro aparcamiento subterráneo que olía a cemento. Debió de ir bajando la guardia paulatinamente y sin darse cuenta porque, aunque sabía que estaba perdiendo poco a poco la conexión con el satélite, no vio que caía en una trampa hasta que no fue demasiado tarde.

—¿Qué tal estás? —preguntó una voz por encima de su cabeza.

Al mismo tiempo Li oyó el suave clic que produce el seguro de un arma cuando alguien lo echa hacia atrás.

Li estaba cruzando una rampa, y no había nada a su alrededor que pudiera servirle para cubrirse. Pero aunque lo hubiera habido, era ya demasiado tarde como para aprovechar la oportunidad. Alzó la vista y vio a Louie, el amigo de McCuen, sentado un nivel por encima de ella, con los pies colgando, balanceando las piernas perezosamente, y apuntando para abajo con el chato cañón de una Sten reconstruida.

—¡Lástima lo de esos Yankees! —exclamó Louie.

—Aún no ha terminado. ¿Sabe McCuen lo que estás haciendo aquí abajo?

Louie sonrió.

—Digamos que Brian no me conoce tan bien como él cree.

Un brillo en sus ojos atrajo la mirada de Li hacia las sombras bajo la rampa, y de pronto se encontró frente al negro cañón de un Colt de las Fuerzas por la Paz. Lo tenía tan cerca que podía incluso calcular cuánto tiempo hacía que no lo habían limpiado correctamente.

—Tranquila —aconsejó Ramírez, empuñando el Colt—. Tranquilas las dos.

Li dirigió la vista hacia Bella y la vio de pie, a medio camino entre el pasillo central del garaje, con aspecto de sentirse moralmente aplastada.

—Deja que Bella se marche, Ramírez. Ella no tiene nada que ver con esto.

—Lo siento, pero esa no es una opción —contestó Ramírez con un gesto en dirección a Bella—. Adelante, ve con Li. ¡Ahora!

Bella se apresuró al lado de Li y se quedó de pie, temblando, mientras Ramírez las cacheaba a ambas con sucia minuciosidad.

—Será mejor que me devuelvas eso —le advirtió Li nada más quitarle Ramírez la Beretta.

No era más que una bravuconería, y los dos lo sabían. Li conocía demasiado bien a Ramírez, después de la experiencia de la mina, como para saber que Ramírez ni vacilaría, ni perdería los nervios. Y aunque lo hiciera, Louie estaba en la rampa de más arriba, apuntándole con la Sten.

—Lamento tener que ser yo quien te lo diga —continuó Li en dirección a Ramírez—, pero tu expediente académico va a quedar muy feo cuando le añadas una condena por secuestro.

—Ya me dieron el título hace dos años —contestó Ramírez—. Y para meterme en la cárcel primero tienen que pillarme, ¿no te parece? Date la vuelta y pon las manos en la espalda.

Li obedeció a pesar de saber que no era una buena idea. Sin embargo, no se le ocurría ninguna alternativa mejor. Ramírez se sacó un par de esposas de viruacero del bolsillo y se las colocó en las muñecas. Se las sujetó a la espalda. Mientras lo hacía, Li sintió un suave picor en la nuca y se dio cuenta de que Ramírez le había puesto un parche.

—Perdóname —le oyó decir a Ramírez a pesar del creciente estupor producido por el sedante, diseñado especialmente para burlar sus sistemas internos—, pero mejor ir sobre seguro que lamentarlo después. ¿Ves esa furgoneta de allí? La blanca. Tiene la puerta trasera abierta. Móntate y cierra la puerta.

Li se dirigió hacia la furgoneta lo más lentamente que pudo, tratando de captar la atención de Bella. Quería preguntarle quiénes las seguían, dónde estaban esas personas y si acudirían en su ayuda en el caso de que consiguieran quedarse allí fuera por más tiempo.

Pero no acudió nadie en su ayuda. Porque nadie tenía planeado acudir en su ayuda. Y mientras entraba en la furgoneta, Li alzó la vista hacia el techo del garaje y comprendió por qué: la furgoneta estaba aparcada ligeramente torcida en el hueco del aparcamiento, con la parte trasera sobresaliendo por el pasillo central, justo donde las cámaras de seguridad del garaje podían captar un espín de primera calidad del secuestro.

—Sonríe para las cámaras —dijo Louie.

Lo último de lo que Li se acordaba antes de desmayarse era de la enorme sonrisa irlandesa de Louie.

Las horas siguientes fueron como una neblina de narcóticos. Correr a toda velocidad por la plataforma de aterrizaje inundada de agua de lluvia, medio arrastrándose, medio apoyándose sobre Ramírez; la breve lucha con Louie, durante la cual Li se negó infantilmente a dejarse escanear el implante de la palma de la mano. El sacó un cuchillo y la amenazó con sacárselo si no colaboraba. El horrible y estremecedor vuelo.

Aún seguían volando cuando Li se despertó. Alguien le había puesto una mascarilla de oxígeno. Abrió los ojos y contempló a vista de pájaro las moles de granito del macizo de Johannesburgo, el vasto océano rojo de las estepas de algas. Li se quedó mirándolo todo, sintiendo como si se estuviera cayendo por un abismo. Después abrió y cerró los ojos, giró la cabeza y consiguió darle un sentido a lo que la rodeaba.

Estaba sobre la cubierta de un antiguo helicóptero Sikorsky, equipado con un rociador de pesticidas para el uso en la agricultura: una antigüedad construida en la Tierra, que debía de tener rota la caja de cambios y que sin duda debía de haber salido del planeta en alguna nave de carga sin ventilación de una generación olvidada hacía mucho tiempo. Como la mayoría de la tecnología de Compson de antes del asentamiento en el planeta, el Sikorsky había sido amañado para funcionar con combustible fósil. Y, a juzgar por los rugidos y la vibración que se oía por debajo, Li se figuró que desde entonces había estado funcionando a base de semillas para la autoridad en terraformación.

Habían embutido a Li entre los asientos del piloto y el copiloto, y en ese momento miraba a través de la lisa burbuja de plexiglás del parabrisas. Al alzar la vista vio a Louie, al mando de los controles como piloto, y en el otro lado a Ramírez, que examinaba un manual de navegación de bolsillo con el ceño fruncido.

—¿Dónde estamos? —preguntó Li con voz áspera.

Ramírez bajó la vista hacia ella sin cambiar de expresión.

—Se suponía que ese parche iba a durar más.

Louie le lanzó un vistazo y se encogió de hombros.

—Es dura la jodida, ¿verdad?

—Pues no tengo más, así que ya ves. No tenía que despertarse hasta después de llegar.

—¿Y qué? De todos modos reconocerá el lugar en sueños —contestó Louie, que soltó una risita algo menos amable que en otras ocasiones, a juicio de Li—. Todos lo reconocen.

Ramírez miró por encima de la cabeza de Li en dirección a Louie con un gesto de mal humor, y Li se preguntó quién daba las órdenes en aquel secuestro.

Veinte minutos después aterrizaron sobre una polvorienta y dura extensión de tierra que a Li se le antojó inverosímilmente plana, hasta que comprendió que se trataba de una vieja pista para lanzaderas.

—Aquí estamos —comentó Ramírez, en vano—. Ahora vamos a bajarnos y a dirigirnos hacia los edificios, ¿de acuerdo? Tú simplemente coopera y verás como todo sale bien.

Por fin Li podía caminar por sus propios medios, pero mientras se tambaleaba y trataba de enfocar su nebulosa visión, oyó las finas suelas de los zapatos de Bella, taconeando suavemente al caminar a su lado. Conocía aquel lugar, aunque en ese instante era incapaz de recordar el nombre. Había estado antes allí. Y no una vez, sino muchas. Sabía que el sendero para jeeps lleno de baches que había más allá de la franja de aterrizaje la llevaría a Shantytown si seguía caminando durante horas siempre al pie de las colinas, y si tenía la fuerza suficiente como para soportar el aire enrarecido y sin procesar que había allí. Sabía que el cañón oculto detrás de esas estribaciones albergaba una pared con una fuerte pendiente y un cauce que su padre y ella habían utilizado en una ocasión para practicar el tiro.

Pero no terminó de comprender exactamente dónde estaban hasta que no alzó la vista hacia el hangar eternamente vacío que asomaba por encima del edificio del laboratorio; entonces leyó unas palabras que le produjeron una reacción atávica de inevitable lucha en cada una de las células de su cuerpo:

DIVISIÓN DE INVESTIGACIÓN DE TECNOLOGÍAS MINERAS DE XENOGEN

División de investigación de XenoGen: 26/10/48

El extenso complejo del laboratorio había permanecido vacío durante décadas, y las ratas, las cucarachas y las enredaderas de kudzu lo habían invadido todo. Ramírez y Louie las condujeron por los pasillos de la parte de atrás. Li y Bella se tambalearon sobre los equipos abandonados y los suministros de oficina, se agacharon bajo los cables pelados que colgaban, pasaron por encima de piezas de cerámica trituradas y de material aislante roto.

El aire olía a rancio debido a los excrementos de las ratas y al moho. Pero más allá de esos olores; más allá de los persistentes hedores humanos y de las pestes que estos siempre llevaban consigo, Li aún podía captar el penetrante olor del desierto que invariablemente le traía recuerdos de su infancia. Era un olor que solo podía percibirse en la parte alta del pie de las colinas, bajo la oscura pared que formaban las montañas. El olor del planeta. El mundo de Compson estaba volviendo a conquistar los laboratorios de crianza. Del mismo modo que volvería a conquistar todo el planeta si alguna vez se rompía la larga línea del comercio de la ONU y se clausuraban los procesadores atmosféricos y las operaciones de siembra.

Giraron en una esquina exactamente igual que todas las demás, pero Ramírez se detuvo bruscamente y Li se tropezó con él.

—¡Entra ahí! —ordenó Ramírez al tiempo que la empujaba a una pequeña habitación sin ventana.

Al oír el ruido de la puerta al cerrarse, Li se dio cuenta de que la estaba encerrado en una de las antiguas celdas del laboratorio. Era como una caja. Una caja con paredes insonorizadas, una puerta forrada de metal y sin ventanas, sin muebles ni agua. Una caja construida para una sola persona. Oyó el eco de pisadas detrás de la puerta y el ruido de otra puerta al cerrarse. Luego silencio.

Un hilo de memoria flotó por su mente: el fantasmal recuerdo de un grupo de niños que habían entrado en unos laboratorios y habían encerrado a uno de sus amigos en una de esas celdas para gastarle una broma, después los habían llamado para que volvieran a Shantytown. El giro de la historia no podía ser más infantil e inverosímil: al volver a la mañana siguiente, habían sido incapaces de encontrar la celda en la que habían encerrado a su amigo. Habían recorrido de arriba abajo el pasillo sin ventanas, y habían probado a abrir todas las cerraduras oxidadas y los miles de negros pestillos que habían encontrado. Y al final habían encontrado al chico, pero muerto. Asesinado, según la lógica interna de la historia, por un constructo asesino y fantasmal, sediento de sangre.

Li se echó a temblar. ¿Cuántos constructos que se desviaban de la norma psíquica habían esperado en aquella misma celda durante infinitas frías noches e infinitos días sin luz?, ¿y cuántos de ellos habían muerto allí mismo?, ¿cuántas, de entre todas las personas que caminaban en libertad por las calles de Shantytown, eran hijos de esos muertos, o hijos de esos guardias y técnicos de laboratorio, o hijos de los camellos que traficaban con los documentos que habían contribuido a asesinarlos? Porque los niños lo recordaban todo aun cuando los adultos no recordaran nada; ellos contaban esas historias de fantasmas, sentados precisamente sobre los esqueletos que sus padres no habían podido enterrar con la suficiente profundidad.

La puerta crujió y se abrió sobre sus bisagras oxidadas. Un hilo de luz entró en la celda, intolerable después de la larga oscuridad. Ramírez apareció en el umbral, tan radiante y terrible como Gabriel.

Li trató de incorporarse y sentarse con la espalda contra la pared. La cabeza le daba vueltas. Sus sistemas internos le aconsejaron que se tendiera boca arriba. Hizo caso omiso.

Él se llevó un dedo a los labios. ¡Chsss!

Li se puso en pie temblando, atónita y avergonzada por el hecho de que unas cuantas horas a oscuras pudieran desarmarla así. Hubiera debido de estar reflexionando acerca de adónde pretendía llevarla Ramírez o cómo hacerse con el control de la situación, pero lo cierto era que solo podía pensar en salir de aquel agujero agobiante y fantasmal. En eso, y en no caerse.

«Sígueme», le indicó Ramírez.

Ella lo siguió.

Otro hombre caminaba junto a Ramírez: un hombre cuyo nombre Li no conocía, y a quien no había visto antes. No era Louie. Tras unos cuantos giros, Ramírez desapareció y el secuestrador sin nombre y Li continuaron andando sin él. Alguien más se les unió al llegar a un pasillo oscuro, pero cuando Li trató de volver la vista atrás, el hombre simplemente soltó un rugido y la empujó hacia delante.

Entraban cada vez más al fondo en el complejo de los laboratorios sin ventanas, bajo el frontal del acantilado. Habían recorrido casi un kilómetro cuando el secuestrador abrió una puerta que no tenía ninguna marca y Li sintió que una bocanada de aire frío subterráneo le abofeteaba la cara. El secuestrador se echó a un lado y le hizo una señal para que pasara. Al atravesar el dintel, Li oyó el suave clic de una bala entrando en la recámara.

Entonces ya está, le dijo una débil voz desde la boca del estómago. En su imaginación vio una pared desnuda, oyó un único disparo.

—Abajo —ordenó el secuestrador al tiempo que la empujaba por un tramo de escaleras en plena oscuridad.

Treinta estrechos escalones de hormigón reforzado con acero. Un giro. Un pasillo. Luego cuarenta escalones más, en esa ocasión ásperos y desnivelados al contacto con la planta del pie. Después un largo y retorcido pasillo, mojado y lleno de baches, pero que inconfundiblemente, a pesar de todo, continuaba bajando.

La persona que seguía a Li tropezó y gritó. Bella.

Mientras descendían, las paredes y el suelo comenzaron a rezumar agua. La roca a su alrededor empezó a estar viva: se resquebrajaba y gemía como una casa construida sobre arenas movedizas. De algún modo, increíblemente, estaban en la mina. Li trató de recordar la localización de los laboratorios de crianza. No había pozos, conductos ni pasadizos desde la mina que llegaran ni a un kilómetro del complejo. De eso estaba segura. Pero a pesar de todo estaban en una galería de la mina. Sencillamente ese pasadizo no aparecía en los mapas de la empresa. Y de haber podido fiarse de sus sistemas internos, alguien estaba almacenando condensados vivos allí.

Llegaron a una intersección. El secuestrador alzó la linterna y el rayo de luz arrojó reflejos acuosos sobre los charcos y destacó las puntas de los depósitos de los cristales cortados. Pero tuvo que mirar insistentemente a su alrededor para encontrar lo que andaba buscando: débiles marcas, arañadas en la roca, al nivel de los ojos. Antes de que él las alumbrara, sin embargo, Li vio una luna creciente, una pirámide y una bestia de ocho patas.

—Por aquí —dijo el secuestrador, empujándolas hacia la izquierda.

Li se había acostumbrado de tal modo a la oscuridad, que cuando salieron a la superficie y sintió el primer rayo de luz del día, le resultó doloroso. Subieron ruidosamente por un tramo de escaleras construidas con chapa de rejilla. Recorrieron un largo pasillo, repleto de cables sin aislar, hasta llegar a una puerta alta de acero, con un pestillo, que se abría desde el interior.

Bella se apoyó sobre la pared. Estaba jadeando y temblando. El secuestrador abrió su mochila y les tendió a ambas una ropa enrollada, diciendo:

—Poneos esto.

Li desenrolló la ropa y vio que era un chador de interpredicador. Se envolvió la larga pieza de tela verde alrededor de la cabeza y del rostro, y ayudó a Bella a hacer lo mismo. Después, salieron a la perezosa luz del sol de última hora de la tarde en Shantytown.

Durante la media hora siguiente, corrieron y caminaron a toda prisa por una desconcertante serie de callejones, patios y callejuelas en espiral hasta lo más profundo del corazón del antiguo barrio de Shantytown. Y justo cuando por fin Li había aceptado que estaba perdida más allá de toda posible orientación, giraron en una esquina y atravesaron una puerta sin identificación alguna que daba a un pasillo oscuro de techo bajo.

Aquel pasillo olía a moho y a verdura hervida, y estaba oscuro. Li oyó a Bella entrar detrás de ella. El secuestrador le señaló una cabina de aire cerrada al final del pasillo. Li puso la mano sobre el panel de mandos. La puerta iridiscente se abrió. Atravesó el umbral, parpadeó a causa del aire polvoriento y soleado propulsado hacia el interior de la cúpula, y justo entonces vio a la persona que debiera haber esperado ver.

Daahl.

Instantes después de que sus ojos se ajustaran al brillante aire nebuloso bajo la cúpula, Li se dio cuenta de que Cartwright estaba de pie ante el umbral de otra cabina medio abierta: una cabina que solo podía llevar a la diminuta habitación en la que Daahl y Ramírez habían hablado con ella hacía menos de una semana. Cartwright se revolvió inquieto al verla entrar; estiraba la cabeza como un perro que estuviera escuchando pisadas distantes. Li jamás lo había visto fuera de la mina, según cayó en la cuenta entonces. Pero arriba, en el mundo y a plena luz del día, llevaba un bastón de ciego, y sus ojos eran como una vaga y lechosa luna ciega.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó Li mientras Bella atravesaba el umbral y entraba bajo la cúpula detrás de ella.

Daahl se inclinó sobre la terminal de comunicaciones de la mesa.

—¿Arkady? —preguntó cuando por fin obtuvo conexión—. Dile que estamos listos.

Por un momento no ocurrió nada. Sencillamente Daahl y Cartwright se sentaron en la mesa a esperar. Li tardó un rato en darse cuenta de que era a Bella a quien observaban, no a ella.

Bella se estremeció ligeramente al entrar la conexión en línea, y de pronto desapareció.

—¡Excelente! —exclamó Korchow, irguiéndose—. Excelente. Y el secuestro, ¿está grabado en una cinta?, ¿lo hicisteis de tal modo que pareciera convincente?

—La nota de rescate está ahora mismo de camino a la estación de AMC. Deberíamos de tener una respuesta en cuestión de unas pocas horas —contestó Daahl con una sonrisa—. Aunque, por supuesto, las negociaciones podrían alargarse.

—Bien —contestó Korchow—. Entonces creo que nuestro negocio juntos ha terminado.

—No del todo —declaró Daahl.

Una figura alta apareció en la cabina detrás de ellos, con el rostro ensombrecido por los rayos de luz que se colaban a través de las rendijas de los paneles geodésicos. Ramírez.

No obstante su aspecto resultaba más imponente, más elegante y más refinado que de costumbre. Él jamás se había movido con esa gracia y esa delicadeza. Sus ojos nunca habían brillado con el frío fuego con el que ardían por detrás de las pupilas en ese momento.

Ramírez se inclinó, tocó una mancha de sangre seca sobre los labios de Li, y dijo:

—Catherine, ¿te encuentras bien? De haber sospechado que las cosas iban a ponerse tan excitantes, les habría obligado a buscar otro modo de traerte aquí.

—Cohen —susurró Li.

No sabía por dónde comenzar a preguntarle qué estaba ocurriendo.

Al ser Ramírez mucho más alto que Li, ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Eso le molestó. Estaba acostumbrada a mirar a Cohen a la altura de los ojos, a dominarlo físicamente. Una dominación que, según comprendía en ese instante, le importaba. Por mucho que para él no significara absolutamente nada.

—Él no tenía que verse involucrado —dijo Korchow en dirección a Daahl y a Cartwright.

Daahl se encogió de hombros y contestó:

—Fue el Alef el que se acercó a nosotros.

—¡El Alef! —soltó Korchow, escupiendo la palabra casi como si fuera un insulto.

—Los caminos de Dios son infinitos —sentenció Cartwright.

—¡Oh, por el amor de Dios! —soltó Korchow una vez más—. ¿Qué te han prometido esas IA?

—Una red planetaria —contestó Daahl—. Bajo el control de la Unión.

—Entonces te están mintiendo porque eso no pueden dártelo.

—Ya se lo hemos dado —lo interrumpió Cohen—. O las primeras urdimbres, en todo caso. ¿Cómo te crees que me he conectado para llegar aquí?

—Yo te he traído para hacer un trabajo —le dijo Korchow a Cohen—. Y no era ese.

Cohen hizo un movimiento impaciente, un elegante y rápido giro de una mano tan característico de él que a Li le arrebató el aliento.

—Haré tu trabajito, Korchow. Pero no a través de tu red. He tardado tres siglos en asegurarme de que nadie tiene ese tipo de poder sobre mí. Y no voy a ofrecértelo ahora a ti en bandeja.

—Entonces, ¿por qué acudes a ellos? —preguntó Korchow, ladeando la cabeza de Bella en dirección a Daahl y a Cartwright para continuar comentando—: Y no me digas que es por un interés generoso en la causa. ¿O es que son tu grupo terrorista favorito de esta semana?

Cohen flexionó las enormes manos de Ramírez hasta que Li oyó los crujidos de sus nudillos.

—Ellos tenían lo que yo quería —declaró Cohen—. Un emergente in situ con capacidad Bose-Einstein.

Korchow dio un brinco.

—¡Sí! —sonrió Cohen—. La IA de campo.

—Pero ¿cómo…?

—No lo sé, pero Cartwright dice que él puede hablar con quién sea o con lo que sea que esté utilizando la IA de campo. Dice que puede controlarla.

—¿Y tú te confías a él para una cosa así?

—Prefiero confiar en él antes que confiarme a ti.

—¿Por qué? —preguntó Korchow mientras se giraba hacia Daahl—. Esto, ¿por qué?, ¿por qué él?

Daahl se encogió de hombros y acto seguido respondió:

—No es tan difícil, Korchow. No nos gusta la idea de huir de la ONU para caer directamente en brazos de los sindicatos. Queremos dirigir el mundo de Compson para los nativos; para los mineros. Y para eso necesitamos una red planetaria que podamos controlar. Necesitamos tener acceso a la corriente del espacio, a Freetown y a FreeNet, sin hacer uso de las estaciones repetidoras de la ONU y sin estar a merced del Consejo de Seguridad y de las empresas multiplanetarias. Y necesitamos una estación de Bose-Einstein intacta, en nuestra red. Eso es lo que nos proporciona el Alef.

—¡Vamos, Korchow! —exclamó Cohen—. ¡Vamos a lograr una gran hazaña entre los dos! Vamos a dar un buen golpe en favor de la libertad y la autodeterminación planetaria. Al fin y al cabo también vosotros, los del sindicato, tenéis que escribir algo positivo en el gran libro de la Historia una vez en cada generación.

—Entonces, ¿no hay trato? —preguntó Korchow, blanco de ira.

—Nada de eso; en absoluto —respondió Cohen con una brillante sonrisa—. Solo que el precio ha subido.

Formación de campo de la estrella Barnard: 28/10/48

Saltaron a Alba en el Starling del sindicato Knowles: una nave bien diseñada, con alas de golondrina, cuya cabina había sido desmantelada hasta dejarla en el chasis de compuestos cerámicos para así poder acondicionarla como un complicado nido de ratas, con indicadores de absorción fractal, monitores x/r y un surtido de cajas negras cuyas funciones Li solo podía conjeturar.

Eran tres: Arkady, Cohen y Li. O, más bien, solo parte de Cohen. Arkady pilotaba la nave, aunque Li jamás averiguó si era el mismo Arkady con el que había estado charlando en Shantytown, o se trataba de otro número de la misma serie. Tampoco descubrió nunca cómo consiguió llevarlos hasta allí a los dos. Se figuró que los había transportado a la estación Bose-Einstein de Alba a la hora de más tráfico en un vuelo de carga legal. De un modo u otro, tampoco los sindicatos iban a contarle a Li cómo entrar en el sistema por su particular puerta trasera: Arkady la dejó inconsciente antes de despegar del mundo de Compson, y así la mantuvo hasta que el Starling los dejó del lado de sotavento de Alba, treinta y ocho horas después.

Li se despertó con un dolor de cabeza insistente, que tenía menos que ver con los sedantes que con su creciente aprensión por lo que faltaba aún por hacer. Así que escuchó sin prestar demasiada atención la ardiente discusión que mantenían Arkady y Cohen otra vez, precisamente, sobre lo que faltaba por hacer. Le picaba atrozmente el nuevo enchufe de cable, cosa que le recordaba con insistencia a los molestos últimos días en el piso franco de la Unión. Li se recordaba a sí misma que no debía rascarse, pero aun así se rascaba, maldecía a Korchow y le daba vueltas y más vueltas al tema de las infecciones de estafilococos.

Korchow y Cohen habían atestado el piso franco igual que una plaga de langostas, enchufándose al azar a través de Bella, de Arkady o de Ramírez, hasta llegar a un punto en el que ya ni siquiera Li sabía con quién estaba hablando. Aunque en realidad no le había importado mucho: durante los últimos tiempos, resultaba incluso más difícil hablar con Cohen que con Korchow. ¿Estaba Cohen simplemente enfadado, o acaso esa nueva distancia que interponía entre los dos era algo más que ira: el oscuro síntoma de un cambio en la marea de la corriente de las redes asociadas de las IA?

Habían desconectado a Cohen de la línea para el viaje: habían volcado sus sistemas dentro del Starling, de modo que no hubiera comunicaciones interestelares que pudieran delatarlos mientras vagaban por el lado oscuro de la estación. Por supuesto, ninguna empresa de navegación podía ni remotamente acomodar a una red de inteligencias y subsistemas esclavizados tan vasta como la de Cohen. Li dudaba que existiera una red autónoma tan grande en ningún otro lugar del espacio de la ONU, aparte de unos pocos sitios militares y empresariales, celosamente defendidos. Así que Cohen había abandonado sus sistemas, fuera donde fuera donde los hubiera dejado, y se había descargado solo lo que creía que iba a necesitar.

Le había jurado que no sería una repetición de Metz; que cuando apagaran el motor del Starling para la misión y le dieran el control del ordenador de la nave, él estaría allí, disponible y dispuesto a sacarla sana y salva de la estación. Pero una vez en escena, lo único de lo que Li estaba segura era de que Cohen, su Cohen, no estaba allí. La había abandonado en un espacio hostil, sin nadie que le cubriera las espaldas más que un agente del sindicato y un extraño, incapaz de recordar ninguna de las promesas que Cohen, su supuesto amigo Cohen, le había hecho.

—Volvamos a repetirlo una vez más —dijo la voz incorpórea del ordenador que Li seguía siendo incapaz de identificar como la de Cohen.

Li y Arkady estaban instalados en la estrecha mesa de la tripulación, y los tres repasaron todo el intrincado plan coreográfico otra vez.

El verdadero problema era introducir a Li en la estación, y aunque habían tardado días en resolver los detalles, la única solución posible a la vista seguía siendo la que Li había señalado al observar los planos: el sistema de ventilación.

Como la mayoría de las tecnologías diseñadas para el espacio, el ciclo O/CO₂ era excesivamente eficiente. Estaba construido sobre la base de la experiencia de otros sistemas existentes, y reciclaba toda pieza de material y todo tipo de energía disponible, dando satisfacción con una única solución a muchos problemas y propósitos distintos. Propulsaba aire respirable por la larga sección curva de las zonas habitadas de la estación, aislaba la cámara de aire presurizado interior de la estación, succionaba el exceso de CO₂ y lo expulsaba al espacio exterior y producía energía para los motores que movían las largas alas de libélula de las formaciones solares. Aire, calor y energía que mantenía la vida, y todo en un solo sistema. Y el combustible que ponía en marcha ese sistema estaba siempre ahí, disponible y gratis como el espacio mismo.

La diferencia de presión entre el vacío exterior y la atmósfera repleta del aire respirable del interior tiraba del aire fresco y oxigenado a través de toda la estación hasta las remotas cámaras de almacenamiento de aire frío, cuyos sistemas robóticos de recuperación no usaban oxígeno ni creaban ninguna carga de CO₂. Una vez que el aire cargado de CO₂ alcanzaba su destino final dentro de la cámara de aire de mantenimiento de la vida, fluía a través de las rejillas de ventilación hasta el cuasi vacío de la cámara exterior de la estación; era como una segunda piel que procuraba un aislamiento y un escudo contra la radiación y que protegía las cámaras y las zonas de mantenimiento de la vida interiores del vacío extremo más allá de las ventanillas al exterior.

El retorno del aire tenía tres funciones en la cámara exterior. La primera, instalaba un vacío parcial, compartimentado, alrededor de la cámara de mantenimiento de la vida que restringía la salida de aire al exterior; una medida de seguridad tan universal en las estaciones diseñadas por la ONU, que las explosivas salidas de la era colonial habrían quedado por completo olvidadas de no ser por las tristes corrientes de restos que orbitaban por la periferia de tantos planetas. En segundo lugar, la salida de aire rancio por las torretas movía las enormes turbinas que, a su vez, procuraban la energía a las formaciones solares. Y tercero, las torretas de ventilación servían como última línea de defensa contra la plaga parasitaria que azotaba siempre a cualquier sistema cerrado, estación orbital o colonización similar de la bioesfera: el moho.

El moho crecía en el aire reciclado y altamente condensado de las estaciones orbitales. Una plaga descontrolada podía hacer inhabitable una estación en cuestión de meses. Toda estación con cierta historia recordaba una o dos epidemias, y algunas eran tan resistentes, que el único remedio consistía en la evacuación, el vaciado de la atmósfera y la reconstitución del ciclo de O/CO₂ con flora fresca. Las torretas de ventilación de Alba habían sido construidas con esa intención. Cada torreta contenía un respiradero interior y otro exterior. Los respiraderos exteriores se abrían al espacio vacío de fuera de la estación. Los interiores se abrían a los invernaderos de algas que producían el oxígeno. De tener que enfrentarse a una plaga de moho incurable, los ingenieros de la estación siempre podían abrir tanto los respiraderos interiores como los exteriores y expulsar las algas, el aire, la condensación y el moho al espacio exterior, todo de una vez.

De lo que Li se había percatado con su visión militar era de que, en el fondo, el sistema de ventilación de emergencia era un compartimento de aire estanco. El respiradero interior separaba toda la zona de mantenimiento de la vida del cuasivacío del compartimento exterior, y el respiradero exterior separaba este último del vacío extremo exterior. Durante el transcurso de las operaciones normales, los respiraderos exteriores solo se abrían en los momentos correspondientes de los ciclos en los que se procuraba energía a las turbinas. Los respiraderos interiores no se abrían jamás, excepto en el caso de emergencia grave. Sin embargo, si conseguían abrir uno de esos respiraderos interiores muy brevemente, mientras el respiradero exterior se mantenía cerrado, en los monitores de la estación aparecería solo una ligera ruptura de la presión, apenas perceptible: no fluirían más que unos pocos metros cúbicos de aire por la torreta sin sellar. Y si Li conseguía deslizarse por los brazos de la turbina y por el conducto de ventilación, al final del ciclo lo único que tendría que hacer sería abrir el respiradero y forzar la cámara interior de la estación.

Eso, si es que era lo suficientemente menuda como para caber por el respiradero. Y lo suficientemente rápida como para bajar escalando toda la torreta en los pocos minutos entre expulsión y expulsión de un ciclo. Y lo suficientemente fuerte como para empujar la rejilla del respiradero interior teniendo en contra toda una G de gravedad rotacional, para luego izarse a sí misma por ella.

Pero Li era todas esas cosas.

Era una forma arriesgada de entrar. Si funcionaba, no obstante, no solo habría entrado en la estación sin ser detectada, sino que habría traspasado además los controles de seguridad que separaban los laboratorios, altamente protegidos, de las zonas de libre acceso.

El hombre de Korchow le abriría el cierre de la rejilla interior. Esa era la parte del plan que menos le gustaba a Li. Introducía un factor de riesgo humano altamente peligroso. Hacía que su vida dependiera de alguien a quien jamás había visto y en quien no tenía ninguna razón para confiar. Peor aún, ella habría recorrido el conducto y estaría lista para saltar inmediatamente al interior antes de que él abriera el cierre de la rejilla. Pero para llegar hasta allí, primero tenía que trepar veinte metros en contra de una G rotacional, subiendo por un tobogán tan justo que incluso sus estrechos hombros cabrían por los pelos. Si la rejilla fallaba y no se abría, si algo salía mal, si el hombre de dentro le fallaba, no tendría salida excepto por las turbinas giratorias.

Al ver los planos, Li se había echado a reír y le había dicho a Cohen que era una suerte que hubiera empezado a fumar de joven. Pero a esas alturas ya no se reía.

—Volvamos a repasar el plan —dijo Cohen nada más terminar de revisarlo.

Li puso los ojos en blanco. Lo habían repasado ya cuatro veces, es decir, tres veces más de las que ella hubiera deseado.

—Cohen, no malgastes mi jodido tiempo, ¿de acuerdo?

Al oír el comentario, Arkady se giró hacia ella sorprendido. Cohen no disponía de cuerpo en el Starling, pero su desaprobación quedó patente a través del tablero de mandos del ordenador. Tan alto y claro como un día nublado.

—¡Necesito comer! —se quejó Li en medio de la cabina, repentinamente silenciosa.

Li se dirigió a la galería, pero los estantes estaban vacíos a excepción de un saco de algas de colores, que imitaban a las gachas, y un paquete de verduras reconstituidas y prensadas. Las gachas sabían a moho, y aunque el aspecto de las verduras era aún peor, al menos resultaban comestibles. Li luchó contra el impulso de saltarse la cena; se dijo a sí misma que la esperaba una larga y fría noche por delante. Agitó las bolsas para que se iniciara el proceso interno de calentamiento de los elementos, arrojó el tibio contenido en una bolsa de succión y volvió a la cubierta delantera.

—Tenemos que repasar otra vez tu horario exacto de la misión —dijo Cohen al verla entrar en la cabina principal.

—Luego —contestó Li—. Ahora tengo que poner mi equipo a punto. Solo he venido a decirte que me voy a la cubierta de carga.

—Eso puede esperar.

—No, no puede esperar —sostuvo Li. Era imposible quedarse mirando a alguien que no tenía cuerpo, pero Li le lanzó la mirada de mal humor mejor esbozada que pudo al panel de mandos—. Tú conoces tu trabajo, y yo el mío. Me corre más prisa poner mis armas y mi equipo en orden que repasar otra vez ese horario. Lo haremos después. Si es que tengo tiempo.

—Saca tiempo —ordenó Cohen.

De no haber estado en gravedad cero, Li le habría dado una patada a algo.

El humor de Li mejoró por un breve espacio de tiempo al hacer el inventario de las armas. Korchow le había procurado todo lo que ella le había pedido. Había satisfecho hasta sus más extravagantes demandas sin la más leve protesta.

En dos cajas elegantes y largas había dos rifles de pulso tácticos Kalashnikov de precisión, de alcance medio y de perforación no estructurada, y cada una de ellas tenía su hueco exacto correspondiente para la mirilla óptica y para el sistema del silenciador recargable. En otra caja aún más contundente, cerrada con una doble capa de material sellado al vacío, había un traje presurizado que sellaba uno mismo al ponérselo y que Li tendría que llevar puesto para escalar por el conducto de ventilación de CO₂. El exterior interactivo de camuflaje del traje ocultaría su rostro si las cosas se ponían feas y alguien la veía. El resto del equipo estaba en una enorme caja: mosquetones, ganchos de escalada, una cuerda para escalar por fuera de la estación, un reventador de números casero, un equipo para forzar la cerradura del laboratorio y una llave maestra pirateada que, según Korchow, lograría sacarla del laboratorio de alta seguridad y llevarla al sector de libre acceso del compartimento interior estanco, donde Arkady la recogería en cuanto se hubiera hecho con el objetivo.

Le llevó una hora y cuarenta minutos desempaquetarlo y ponerlo todo en orden. La mejor hora y cuarenta minutos de las últimas semanas. Si el tema de los suministros de municiones era siempre así cuando uno se convertía en un mercenario, se dijo Li, entonces sería fácil acostumbrarse a ese tipo de vida.

Una vez que enrolló la cuerda, ordenó el equipo de escalar y desmontó, engrasó y volvió a montar los rifles de pulso, Li se puso en pie y lo observó todo con ojo crítico. Luego se dirigió a su camarote y recogió el pequeño paquete que había escondido cuidadosamente por precaución.

Volvió a la cubierta de carga, desenvolvió la Beretta, la limpió y la cargó. No pudo evitar gritar de satisfacción al oír el familiar chasquido que producía la munición al entrar en el mecanismo de disparo. Sopesó el arma en la mano y dirigió la vista hacia la cubierta delantera. Pensó en el bulto que produciría en el mono, en las probabilidades que tenía de que Arkady lo notara y se la quitara. Pensó en la locura que sería enzarzarse en una pelea con munición real en el Starling desmantelado.

Li suspiró y se guardó la Beretta en el bolsillo de pistolera del traje presurizado. El bolsillo había sido diseñado para armas de fuego estándar más grandes: una Viper o quizá una pistola de pulso de nariz chata. La Beretta se deslizaba dentro fácilmente, y apenas abultaba en el traje una vez se lo cerró.

—Por si acaso —susurró Li para sí misma mientras se dirigía a la cubierta delantera.

—Tengo que revisar la munición —le repitió Li a Arkady al llegar a la cubierta delantera.

Por mucho que lo intentó, Li no pudo evitar que se le desviara la vista hacia la pistola de pulso, completamente cargada, que llevaba Arkady en la cintura.

—Ya la revisaste antes, en tierra.

—Pero tengo que volver a revisarla. El hecho de que la viera en el muelle de carga no significa que en realidad la hayamos subido a bordo de la nave.

Arkady frunció el ceño antes de responder.

—Puedes echar un vistazo rápido, pero nada más.

—Con eso no me vale.

—Tendrá que valerte. Cohen lo comprobó todo manualmente cuando lo cargamos. Pregúntale a él.

En ese preciso momento Cohen era la última persona a la que tenía ganas de preguntarle nada.

—Está todo —confirmó Cohen sin que nadie le preguntara—. No hay ninguna razón para volver a revisarlo.

—¡Vaya!, gracias por la ayuda —contestó Li, lanzándole una mirada molesta al tablero del ordenador.

—Bueno, ve a mirar al compartimento de aire estanco.

Li volvió a lanzarle otra miradita al tablero de instrumentos y luego giró a la izquierda sin mirar siquiera a Arkady.

Se dirigió al compartimento estanco y miró por la ventanilla de viruflex.

Vio el sol. El sol blanco e insoportablemente brillante, visto a través de un espacio sin atmósfera. Agachó la cabeza y la apartó de la ventanilla, y parpadeó varias veces tratando de evitar las lágrimas ardientes que se le agolpaban en los ojos.

—¡Por las lágrimas de Cristo!

—Fue idea de Korchow —dijo Arkady en un tono como de disculpa.

Li volvió a mirar por la ventanilla, y entonces por fin comprendió lo que veía. El compartimento estanco estaba abierto al vacío; estaba completamente despresurizado. Tenía el vacío extremo allí mismo, a una distancia de una ventanilla equipada con tres láminas de viruflex. Y todo el armamento para la misión estaba pegado con cinta adhesiva a la pared del compartimento estanco: los dos rifles de pulso con sus cargadores, con sus luces intermitentes verdes, mirándola como dos ojos; la Viper completamente cargada para la lucha cuerpo a cuerpo y hasta la navaja mariposa, fabricada en el espacio de los sindicatos, y que Arkady le había quitado sin hacer un solo comentario antes de dejarla embarcar en el Starling, allá en el mundo de Compson. Aunque, de todos modos, ¿qué esperaban que hiciera ella con la navaja?, ¿cortarle el pescuezo a Arkady y robarle la maldita nave?

—El cierre exterior se cerrará y el compartimento de aire estanco se presurizará dos minutos y cuatro segundos antes del instante fijado para tu desembarco de la nave —declaró Arkady—. Tendrás cuatro segundos para entrar en el compartimento estanco y dos minutos para inspeccionar la munición, cargar y guardarte tus armas. Después te quedarás al descubierto. Y para la vuelta se aplicará el mismo protocolo: dejarás toda la munición que te haya sobrado sin disparar en el compartimento exterior, cerrarás y tirarás la llave. La puerta exterior no se cerrará y la cámara exterior no se presurizará hasta que yo confirme visualmente que te has desarmado por completo.

Li se quedó mirándolo, pero él simplemente se encogió de hombros, empujó la pared con la facilidad propia del eterno viajero del espacio y se dirigió a la cubierta delantera.

Estaba completamente inmerso en una conversación con Cohen cuando Li se unió a ellos.

—¿Podemos volver a repasarlo otra vez, comandante? —preguntó él—. ¡Por favor!

Su tono de voz sonó a disculpa, como si estuviera pidiéndole un favor en lugar de dándole una orden a un agente enemigo al que Korchow le estuviera haciendo chantaje.

—Tú eres el jefe —contestó Li.

Deseaba darle un bofetón, pero en lugar de eso Li estrujó la botella de agua que había estado llevando de un lado para otro por los pasillos de la zona restringida y la usó para empujarse y colgarse por el aire. Se estabilizó a sí misma estirando los brazos.

—Cero-dos-veinte-cero-cuatro, salto —recitó Li—. Cero-dos-veintitrés-cero-ocho, llego a la estación, giro hacia las torretas.

—¿En qué dirección están? —preguntó Cohen.

—Al este —contestó Li en el argot de los viajeros del espacio para indicar la dirección subjetiva que los interna en el espín de una estación rotacional hacia el amanecer de ese planeta.

—La respuesta no es lo suficientemente buena. Puede que no veas el amanecer del planeta desde el lugar al que llegues de la estación.

—Bueno, pero siempre puedes sentirlo, aunque no lo veas.

—El oído interno puede jugarte una mala pasada.

—Bueno —contestó Li, encogiéndose de hombros—. A las 02.49 llego al respiradero —continuó Li, que por fin estaba metida de lleno en la memorización. Seguía el mapa de la estación con sus sistemas internos y daba cuenta de las rutas programadas de los guardias mientras pensaba en su propia aproximación al objetivo—. El ciclo del respiradero comienza a las 02.50. A las 02.51 las turbinas se apagan y yo me cuelo por el cierre exterior. A las 03.00 el ciclo comienza otra vez. Eso me concede un minuto para ocultar el traje y el equipo y nueve minutos para escalar.

—¿Será suficiente? —preguntó Arkady con nerviosismo.

—Es suficiente —aseguró Cohen.

Su tono de voz, si es que podía decirse que el ordenador de una nave tenía un tono de voz, sugería que si el tiempo no era suficiente, era porque una pequeña pieza del entramado, llamada Li, había funcionado incorrectamente.

Li cerró los ojos; en parte para visualizar el trazado del sistema de ventilación, en parte para apartarse de un lugar y de un momento que no le inspiraban ninguna confianza.

—Tengo que llegar a la cámara de entrada dentro del invernadero de hidroponía hacia las 02.59.30 como muy tarde. A las 03.00.00 comienzan los dos minutos del siguiente ciclo, así que…

—El hombre de Korchow te abrirá la trampilla interna exactamente a las 02.59.30. La habrá amañado para que se quede abierta hasta que comience el ciclo. De ese modo tendrás treinta segundos, lo cual debería ser suficiente.

—Si es que de verdad la abre…

—La abrirá —aseguró Arkady con una mirada oscura y seria—. Te lo prometo.

—Gracias —contestó Li, sintiendo de inmediato que se le hacía un nudo en la garganta, cosa que la hizo avergonzarse de sí misma.

¿Cómo había permitido que las cosas llegaran tan lejos? Luchar sola contra toda la G de la estación; trepar por el conducto de una turbina y esperar en un agujero sellado, como una rata, a que un traidor se escurriera sigilosamente por la estación para abrirle, de modo que ella pudiera salir a la luz para hacer su trabajo, también de alta traición. Li pensó en echarse atrás. Pero ya era demasiado tarde. Estaba en la nave de Korchow, con el piloto de Korchow al mando de los controles, vigilando la munición. Y, fuera como fuera, esa misma noche entraría en el compartimento de aire estanco.

De haber podido contar con Cohen…, pero contar con él realmente; quizá entonces no fuera demasiado tarde. Pero habría sido una locura. Mejor arriesgarse y seguir adelante con lo que sabía que podía hacer, si es que todos esos pequeños detalles salían bien. Mejor calmarse, dejar de preocuparse por lo que no se podía evitar y prepararse para dar un paseo a la luz de las estrellas.

—¿Y bien? —dijo el extraño en el que se había convertido Cohen—. ¿Qué se te ha olvidado?

Li suspiró y, tras utilizar el suelo para hacer palanca y empujar, se tumbó sobre la parte superior curva de la mampara del Starling.

—Nada. Me acordaré de todo a la perfección antes de que se abra la maldita rejilla interna. No soy una idiota.

—Fuiste tú la que se empeñó en hacerlo todo solo con la memoria RAM —insistió el extraño que no se parecía en absoluto a Cohen—. Dejarás de estar en línea durante veintisiete minutos: cualquier lapso de tiempo más largo sin memoria daría lugar a una fatal falta de sincronización.

Li se dio la vuelta bruscamente, de modo que se quedó con la cabeza para abajo y los pies para arriba. Miró a Arkady, cuyos ojos quedaban al nivel de los de ella pero del revés, y alzó las cejas.

—Creo que ella se da perfecta cuenta de eso —comentó Arkady, ligeramente violento.

—Escuchad: he hecho esto muchas veces —dijo Li—. Así que mantened las bocas cerradas y tranquilos, chicos.

Li tocó una mancha de la pared de enfrente: era la huella desvanecida de la mano del tripulante de alguna otra misión anterior. Cerró los ojos y, ayudándose de la mampara, a la que dio una patada, saltó hacia atrás con las piernas y los brazos estirados. Mientras flotaba, comprobó el estado de sus sistemas inerciales y de sus sistemas de reparación, recalibró las redes de nódulos Fromherz y de los filamentos de acero cerámico, que recorrían como una tela de araña su espina dorsal para extenderse desde allí a cada músculo, cada tendón y a la punta de cada dedo.

Era un buen truco y al mismo tiempo un buen método de diagnóstico. Uno de sus favoritos. Sobre todo en gravedad cero. Y era el tipo de extravagancia estúpida que Cohen siempre le pedía en broma que hiciera.

Aunque sí, era cierto: aquella noche no se lo había pedido, pensó Li mientras golpeaba con el pie izquierdo cerca del panel, errando el tiro del objetivo por 0,28 centímetros y, de pronto, se daba cuenta de cuánto miedo tenía.

Alba: 28/10/4

02.18.00.

El sello exterior se deslizó al otro lado del compartimento de aire estanco justo al terminar Li de ponerse el voluminoso traje con sistema de soporte vital y comprobar las baterías de aire y de calor. Arkady extrajo su pistola de pulsos, le quitó el seguro y se la tendió al nivel del pecho. Encogió sus estrechos hombros con cierta tristeza y dijo:

—Lo siento.

Li no contestó. De todos modos él no la habría oído a través del casco sellado por delante de la cara con doble pletina. Cuando se levantó el sello interior Li volvió la vista atrás, comprobó una vez más el estado de las luces y dio un paso adelante.

02.20.04.

Salió flotando del compartimento de aire estanco hacia el espacio exterior, girando muy despacio, con el empuje imperfectamente calculado que suponía un soplo de aire. Recalculó a toda prisa la trayectoria y dejó en espera el equipo de propulsión Zero-K hasta volver a entrar en rumbo, asegurándose primero de llegar a un punto de la exoestructura de Alba razonablemente cercano al objetivo y, por fin, se relajó mientras observaba cómo pasaban los metros y transcurrían los segundos en su sistema interior.

Li volvió la vista hacia el Starling. Resultaba ya invisible: la absorción fractal por láminas era lo suficientemente efectiva como para burlar la visión de Li incluso a esa distancia. Dejó en espera su sistema de infrarrojos por si acaso y revisó el espacio en busca de una señal de calor, pero solo vio una mancha borrosa y débil de calidez que bien podía ser una pluma de calor procedente de la estación o una ola termal de los servicios de lanzaderas de cercanías. Esperaba que el escudo de la nave fuera lo suficientemente ingenioso como para engañarla no solo a ella, sino también a los técnicos de las Fuerzas de Paz que monitorizaban la zona de vuelo fuertemente restringida de Alba.

02.23.07.

Pero ni todo su entrenamiento ni toda su experiencia de combate pudieron impedir la inevitable desorientación mientras se acercaba a la estación. El exterior metálico de la estación giraba y giraba cada vez más deprisa. Cuando llegó a cinco metros de distancia de ella, era como el paso de un tren de mercancías.

Cohen la había dejado de camino hacia un punto de la estación que era un bosque de receptores de radio y ansibles; decía que la densidad de antenas camuflaría su aproximación y que, solo por eso, merecía la pena el posible riesgo de quedarse allí bloqueada. Li simplemente debía elegir con mucho cuidado la trayectoria y dejar en espera el ZK para evitar enredarse en los postes o con los cables.

Maldito sea Cohen, pensó Li. Porque no hacía falta ninguna firma térmica para que un observador experto adivinara dónde había un equipo de propulsión. Y sería desastroso que la pillaran ahí fuera, incluso a pesar del traje con sistema de soporte vital.

En el último instante, antes del impacto con la estación, Li giró el ZK para dar marcha atrás y quedarse planeando, de ese modo podía seguir el giro de la estación. Respiró hondo, preparó los ganchos de escalar y saltó.

Con el impacto se le echó la cabeza hacia atrás y le lloraron los ojos. El universo se quedó patas arriba y el cielo cayó sobre su cabeza. El tren de mercancías que había estado pasando por delante de su rostro era en ese instante un caballo loco, empeñado en lanzarla al espacio abierto. La fuerza rotacional que hasta ese momento había sido algo puramente teórico, mientras Li se descolgaba por el espacio vacío y observaba la estación pasar, se convirtió entonces en una fuerza gravitacional sólida y fuerte, que empujaba su cuerpo hacia atrás, hacia fuera y hacia los lados.

Li se aferró a la estación y esperó a que su cerebro aceptara el incorregible conflicto entre su vista y su oído interno. Después entrecerró los ojos y, desafiando la fuerza de sus músculos y ligamentos, se esforzó por hacer caso omiso de las pistas visuales que constituían un engaño y captar la gravedad. Unos cuantos latidos más tarde podía fijar la dirección del efecto Coriolis y era capaz de orientarse a sí misma en relación al este de la estación para comenzar a escalar.

Tenía el hombro derecho destrozado por completo, no había escalado ni diez metros y ya estaba tratando de dejarlo descansar y hacer recaer el peso en el izquierdo. Korchow había contratado médicos y había tratado de ponerle parches. Otro apaño provisional más sobre el último que le habían practicado. Pero, al final, tendrían que quitárselo para ponerle cables nuevos. Sin embargo ese no era el momento indicado. En ese momento tenía un trabajo que hacer.

Vio las torretas de ventilación mucho antes de llegar. Se trataba de torres redondas de dieciséis metros de alto que sobresalían del perfil de la estación como el sombrero de una seta. Tenía que dirigirse a la cuarta torreta, así que las contó cuidadosamente, a sabiendas de que un error podía significar una horrible muerte.

02.49.07.

Llegó con siete segundos de retraso.

¿Acaso había viajado demasiado despacio?, ¿es que algo andaba mal en sus sistemas internos? ¿O eran los planes de Cohen los que fallaban? Se agazapó bajo la torreta, revisó sus sistemas y maldijo.

Según sus cálculos, la torreta estaba a unos veinte metros largos más lejos del punto de aterrizaje de lo que se suponía según los planes. Y se mirara como se mirara, aquel error de cálculo le provocaría problemas.

Pero aunque Li fuera algo retrasada según los planes, Alba seguía su marcha. Exactamente a las 2.50 Li notó un golpe seco bajo los pies y se estremeció. Alzó la vista y vio una nube congelada brillante, que salía despedida por el agujero de ventilación. Humedad condensada y polvo del primer ciclo de ventilación de la nueva mañana, helándose al salir al vacío extremo. La estación se preparaba para la sobrecarga habitual de CO₂ prevista para un día de trabajo.

Li se acurrucó a sotavento de la torreta hasta que se dispersara la nube de hielo. Entonces pegó la pletina que cubría su rostro sobre el casco de viruacero de la torre y escuchó la vibración de los ventiladores, que se hizo cada vez más lenta hasta pararse por completo. Imaginó que los cierres interiores se cerraban veinte metros más abajo, bloqueando de ese modo el flujo del aire presurizado que movía las turbinas. Trató de no pensar en lo que ocurriría si ambos conjuntos de cierres se abrían al mismo tiempo, mientras ella estaba aún en el interior de la torreta. Bueno, de todos modos todo ocurriría muy deprisa. Era un consuelo. Se agarró a la barandilla de seguridad que rodeaba la torreta por la parte inferior e insertó el código que abría el cierre del traje en la pletina de la muñeca.

Imposible abrir el cierre, le contestó el traje a sus sistemas internos. No hay suficiente presión atmosférica fuera.

Pasa a funcionamiento manual, ordenó Li.

No hay atmósfera fuera, contestó el traje en un tono de voz diseñado deliberadamente para contrarrestar la euforia producida por la falta de oxígeno. ¿Seguro que desea quitarse el equipo de soporte vital?

Abre el cierre, ordenó de nuevo Li mientras introducía el código de emergencia. Segundos después Li oía el silbido del aire al salir.

Li se quitó el casco. El traje presurizado se activó al rozar el vacío extremo, y de inmediato dejó caer el visor reflectante sobre su rostro. Li sintió el primer mordisco del ardiente frío que se filtraría por la fina membrana del traje y la mataría en cuestión de minutos si no conseguía entrar en la estación. Se quitó el resto del traje con sistema de soporte vital, lo enrolló, hizo con él una bola bien apretada y lo metió bien estrujado dentro del casco, que ya estaba helado. Arrojó el casco al espacio y lo lanzó lejos, con una terrible ráfaga de aire que freiría sus circuitos, haciendo imposible distinguirlo del resto de cables muertos y abandonados que orbitaban como basura alrededor de Marte.

No había vuelta atrás. El traje presurizado la mantendría con vida durante quince minutos en aquel vacío extremo. Veinte minutos como mucho. Los genes de anfibio introducidos por medio de la ingeniería genética en sus cromosomas para soportar mejor el transporte en estado frío le supondrían otro poco más de tiempo. Pero bastaría con una hora ahí fuera, solo con el traje presurizado, para que diera igual si había logrado su objetivo o si los de seguridad de Alba la habían pillado.

Empujó suavemente las aspas como cuchillas de las turbinas para asegurarse de que no quedaba presión alguna. Se preguntó cómo Korchow había logrado introducir a un hombre de su propia red dentro. O bien una gran suma de dinero estaba cambiando de manos, o bien Li no era la única persona que tenía un sucio secretito que ocultar. Respiró hondo, consciente de que era una de las últimas bocanadas de aire que quedaban en el traje. Apartó todo pensamiento de su mente, excepto lo que tenía que hacer durante los siguientes diez minutos. Y entonces se coló, serpenteando por el dentado semicírculo entre aspa y aspa, y entró por el tobogán.

02.51.43.

Escaló con las piernas tensas, los pulmones ardiendo. Trató de hacerlo en el menor tiempo posible, pero escalaba en contra de toda la fuerza de gravedad rotacional de la estación, y su energía y sus reflejos mejorados apenas le servían de ayuda en un lugar tan estrecho.

Al final fueron las prisas las que consiguieron introducirla a tiempo. Se equivocó al tomar una bifurcación, desorientada como estaba por la estrechez de los túneles, y fue a dar a una de las rejillas de ventilación lateral que se alineaban frente a la cámara interna. Terminó pegada contra la polvorienta rejilla de ventilación, desorientada como un salmón exhausto. Estaba tan cerca… Podía oler el moho, sentir en la cara el suave aire que crecía en los invernaderos de algas. Pero era un engaño, un callejón sin salida, la única forma de salir de allí era subir otra vez por el túnel en dirección a las dentadas turbinas.

Llegó a la intersección cuando quedaban solo catorce segundos. Sudaba a mares. Sus sistemas internos comenzaban a entrar en la zona roja, a mandarle advertencias con las luces intermitentes en el perímetro de la visión. Lástima. O fallaban, o funcionaban correctamente: Si fallaban, ella no estaría allí para lamentarlo. Se arrastró penosamente hacia delante, con las luces de advertencia encendiéndose cada vez con más estridencia y el corazón estallándole en el pecho a un ritmo tan urgente como las luces.

02.52.38.

De pronto llegó al final del túnel, quedaban menos de doce segundos; dio con el cierre interno, colocado en ángulo entre el túnel y la estación, casi sin darse cuenta. Pero no se abría.

Al principio pensó que estaba cerrado, que el hombre de dentro la había traicionado. Pero luego vio el problema: las bisagras estaban obstruidas por una capa de polvo grasiento, pelos y materia orgánica procedente de los invernaderos hidropónicos, y por todas las cosas que volaban a la deriva, dejándose arrastrar por las corrientes de aire que recorrían toda la estación y terminaban formando pequeños remolinos en las zonas estancas de los conductos de salida traseros.

De pronto lo veía, y era una estupidez tal que era como para darse de cabezazos. Pero lo cierto era que siempre era una estupidez lo que lo mataba a uno. Una estupidez evidente e insignificante. Hacía años que nadie había abierto aquella trampilla. Décadas, quizá. Posiblemente no se había abierto desde la última epidemia de moho. Y como en realidad no era una cuestión de vida o muerte, siempre se olvidaban de ella a la hora de incluirla en la rutina de mantenimiento. Era un mecanismo fácil de romper sin que lo pillaran a uno; un mecanismo que siempre estaba al final de la lista de reparaciones o repuestos necesarios, y que jamás llegaba a repararse.

El hombre de Korchow había hecho exactamente lo que se le había pedido: Li había oído el penetrante ruido del pestillo al abrirse, podía oír aún el zumbido de los ejes hidráulicos. Pero una cosa era darle al interruptor que abría la trampilla con el nombre y número del respiradero indicados, y otra muy distinta abrirla en el espacio real. Y Li estaba bloqueada en el espacio real.

Metió los dedos por las ranuras que alcanzaba de la trampilla y escarbó frenéticamente la escoria acumulada. El aire le raspaba la garganta. Sus uñas raspaban el metal. Cohen le había advertido de la necesidad de guardar silencio; le había dicho que habría gente en los invernaderos junto a los respiraderos, pero eso había dejado de tener importancia para ella. Todo el universo se estrechaba para Li en un solo pensamiento ardiente: salir de allí viva.

Por fin sintió que cedía ligeramente. Se retorció en el estrecho conducto, estiró todo el cuerpo y utilizó para agarrarse los pies, las manos, todo. Entonces dio una tremenda patada al cierre haciendo fuerza con el hombro. No cedió. Sintió un dolor abrasador en el hombro y un ardiente frío, como el de una cuchilla, que le cortaba el tríceps a lo largo. Retrocedió por el túnel y golpeó de nuevo el cierre. Cedió ligeramente. Pero no lo suficiente. No fue en absoluto bastante.

Veinte metros por debajo de ella oyó un clic y, después, el zumbido de los circuitos que se encendían para dar energía a las turbinas. Li trató de adelantar el hombro izquierdo y de proteger el malo. Pero no tenía ni el espacio ni el tiempo suficiente como para darse la vuelta. Volvió a lanzarse contra el cierre empujando con el hombro. Una ráfaga de frío le recorrió el brazo desde el hombro hasta la muñeca, la mano se le quedó entumecida…, pero la rejilla se abrió. Se coló por ella justo en el instante en el que se abría la rejilla exterior, y se quedó colgando de la pared sobre una bandeja de algas.

Toda una atmósfera de aire presurizado rozó entonces el cierre interno, colocado en inglete, que se cerró de golpe tras ella como una trampa para cazar osos. Li penetró al aire brillante y húmedo de la cúpula hidropónica.

02.53.19.

Trepó por el espacio protegido entre las columnas que sostenían la cúpula y los estantes repletos de bandejas de algas que rezumaban agua. Se agazapó allí, jadeando y esperando a que sus sistemas internos se relajaran un poco, a que su mente se orientara.

Evaluar la situación y adaptarse a ella, se dijo. Aceptar la situación, y actuar en consecuencia. Iba retrasada con respecto a los planes. De algún modo habían partido de información incorrecta. Información incorrecta que aún podía echar a perder la misión. Tenía el brazo entumecido, débil, casi inútil. Pero había conseguido entrar. Había conseguido llevar a cabo la parte más peligrosa del plan, y la única forma de salir de allí en ese momento consistía en llevarlo a cabo hasta el final.

Examinó la enorme extensión bajo la cúpula ante ella, iluminada por la luz del sol. Vacío. Dio un paso adelante… y se escurrió con algo deslizante y húmedo, recuperó el equilibrio, bajó la vista y vio la sangre que goteaba de su mano derecha, que comenzaba a formar un charco sobre la cubierta del suelo.

Las virúculas de combate descompondrían la sangre; de ese modo se destruiría cualquier evidencia genética y quedaría simplemente el plasma estéril de tipo universal que los médicos de campo usaban para las inyecciones intravenosas. Pero, mientras tanto, quedaba sangre en el suelo. Mucha sangre. Gotas de un rojo rosado sobre la chapa plateada de la cubierta del suelo, un rastro brillante, fácil de seguir para los guardias, que los llevaría directamente hacia ella.

Se bajó la cremallera del traje presurizado y rasgó la camiseta termal que llevaba debajo. Hizo una mueca al oír el ruido de la tela al rasgarse. Fue fácil romperla a pesar de ser lo suficientemente elástica como para hacer con ella un torniquete. Li se la ató al brazo y volvió a subirse la cremallera del traje presurizado. No se olvidó de activar otra vez el visor reflectante, no tenía ganas de que la pillaran por el vídeo. Una vez cortado el flujo de sangre, revisó los daños causados al traje. El sistema se estaba reparando a sí mismo, o al menos lo estaba intentando. Pero tenía un desgarrón tan grande que Li dudaba que las inteligentes fibras pudieran sellarse sólidamente otra vez. Y si el traje no le servía para el espacio, ¿cómo diablos iba a volver al Starling?

Sacudió la cabeza y trató de olvidarse de todo, excepto del problema más inmediato: Introducirse en el ordenador del laboratorio, y no desangrarse por el suelo mientras tanto. Se ocuparía de la presurización del traje y del resto de los problemas cuando llegara el momento.

Alba: 28/10/48

03.12.09.

Llegar hasta el ordenador fue fácil. Li esperaba tener problemas con el lector de ADN al comienzo del último pasillo, pero, para su sorpresa, el lector la dejó pasar casi al instante. Entonces se echó a temblar de pura aprensión. ¿Acaso Nguyen sabía más de lo que le había contado?, ¿le había tendido una trampa por sus propias e inescrutables razones? ¿O era otra la persona que estaba colaborando?

Continuó andando por el pasillo, alerta ante las posibles patrullas. Analizaba el laberinto de conductos y cables que se alineaban a lo largo del techo en busca de la más mínima vibración de las cámaras de seguridad. Nada. ¿Sería posible realmente que un laboratorio de alta seguridad estuviera tan escasamente protegido? ¿O se trataba simplemente de que estaban en Alba, y en los Cuerpos sabían que ningún ladrón que consiguiera romper el cerco fortificado de la órbita podría salir vivo jamás de allí? Li contó las puertas hasta llegar a aquella tras la cual estaba el ordenador central de la red radial del laboratorio. Aquella, se dijo. Se sacó el kit de herramientas para forzar la cerradura del bolsillo de canguro del traje y lo desenvolvió en el suelo.

Consiguió abrirlo, pero tardó bastante. Li estaba acostumbrada a que ese trabajo lo hiciera Catrall. Pero Catrall estaba muerto. Y aunque no lo estuviera, él jamás la habría ayudado en esa misión. No la habría ayudado porque suponía traicionar a Alba y vendérsela a la misma gente que había matado a tantos de sus camaradas en Gilead.

03.19.40.

Pisadas. Li se quedó helada. ¿Se acercaban, o se alejaban? Se acercaban. Enrolló de nuevo las herramientas, se agazapó en una esquina y trepó hasta las sombras del techo.

Pasaron dos mujeres, charlando. Guardias, no científicas. Oía cómo arrastraban las suelas de las botas y cómo juraban con la jerga malsonante de los soldados de reemplazo que constituía la lengua nativa de la ONU.

—¿Has visto los espines hoy? —le preguntaba la una a la otra—. La Asamblea ha votado que se movilice a los agentes para ir a Compson a abrir las minas.

—¡Menudo agujero de mierda! Bueno, ¡mientras no tengamos que hacerlo nosotras!

—¿El qué?, ¿abrir las minas o ir a Compson?

—Me da igual una cosa que otra. Yo no me alisté para ir a sacar carbón a una mina. Ni para ir a matar mineros. Ese planeta está jodido desde los Motines. Para mí que lo mejor sería perderlos de vista y arrojarlos al vacío extremo.

—Y eso haríamos, si consiguiéramos formar correctamente esos cristales sintéticos en el laboratorio ocho.

—Sí, claro, y si mis deseos fueran órdenes…

—¡… otro gallo cantaría!

Las dos guardias se echaron a reír. Sus voces se fueron apagando al alejarse por el pasillo.

Li contuvo el aliento y contó hasta veinte, y después se dejó caer de nuevo al suelo. Al acercarse a la puerta del laboratorio vio algo que casi le paró el corazón: su herramienta cuántica, sobresaliendo del panel de control como un padrastro.

Por un instante el pánico le hizo creer que la patrulla la había visto; que iban a volver a por ella; que toda esa perezosa charla y ese teatro no habían sido sino un subterfugio. Pero luego se controló. No se trataba de ninguna trampa. Tenía la suerte de su parte: las dos mujeres habían pasado por delante de la herramienta sin verla, ocupadas en su charla. Y el hecho de que el lugar fuera un fortín impenetrable e imposible de asaltar era precisamente la razón por la que nadie esperaba encontrarse con un intruso al girar en una esquina.

Una vez dentro del laboratorio, Li vio el objetivo inmediatamente: un Park 35-Zed, el ordenador central más grande jamás creado por ningún constructor militar. Li lo rodeó con cierta aprensión, buscando el puerto de entrada. Lo encontró a un lado, en un pequeño hueco equipado con una mesita desplegable y una banqueta con ruedas. Desactivó el traje presurizado y se quitó la capucha para destaparse el enchufe de la sien. Se sentó en la banqueta y mantuvo los pies firmemente plantados en el suelo, sin perder el centro de gravedad corporal, de modo que pudiera ponerse en pie rápidamente si hacía falta. Entonces se sacó el cable del bolsillo.

Pensó en las veces en que le había ordenado a Kolodny que se enchufara a un sistema hostil. Y se dijo a sí misma que en esa ocasión no había que enchufarse a ninguno. Simplemente estaba accediendo al programa de comunicaciones externas y llamando a Cohen, que la esperaba en el Starling. El sistema no iba a mostrarse hostil, porque si todo salía bien jamás sabría siquiera que ella había estado allí. Pero repetirse todo eso no sirvió de nada. Li abrió el menú principal y comenzó a revisar las distintas configuraciones tan rápidamente como pudo sin llamar la atención de ningún operador de sistema, ya fuera una IA o un humano, al mismo tiempo que trataba de asegurarse también de que no ponía en marcha ningún cable trampa invisible. El Zed era mucho más poderoso que los pequeños ordenadores que estaba acostumbrada a manejar, y la línea directa le producía una sensación de velocidad en la conexión vertiginosa muy confusa.

Era como bucear dentro de la corriente de los espines, pero por una corriente sin RV, una corriente de puros números. Los números entraban directamente en el cerebro de Li, y el oráculo los procesaba a velocidades fuera del alcance de cualquier operador de teclado. Sin embargo Li seguía teniendo que procesarlos. E incluso aunque distorsionados por las configuraciones de su propia interfaz, esos números le producían una sensación desconocida que le recordaba a la vasta y extraña mente de la semisensible que se ocultaba detrás. Imposible confundir esa sensación con la de navegar por la corriente de los espines, sobre todo cuando uno sabía captar el tacto del código por el que estaba navegando. A su manera, la corriente del espacio estaba viva aunque solo fuera en el sentido en el que están vivos un planeta o un sistema de estrellas. Pero aquello era diferente. Allí Li sentía con cada cálculo y con cada operación que estaba dentro de algo. O de alguien. Se encontraba a sí misma agazapándose y escondiéndose mentalmente, ansiosa por no encontrarse frente a frente con la presencia que se ocultaba tras los programas que operaban la Zed. Li se acordó de Sharifi, atrapada en el pozo, atada mente con mente a la IA de campo de la estación orbital de Compson, y se echó a temblar. Era una imagen surgida directamente de las profundidades más subterráneas de sus pesadillas.

La IA del laboratorio permaneció tranquilizadoramente pasiva mientras Li accedía a una pantalla detrás de otra y cerraba paulatinamente cada puerta que iba dejando atrás, tal y como Cohen le había enseñado a hacer en las últimas sesiones de repaso de los planes. Sin embargo su actitud cambió cuando intentó comunicarse con el exterior. En el momento en el que trató de abrir una línea con el exterior, Li notó un cambio: un empuje en el sistema. Le recordó a la barrera de aire que te hace estallar los oídos cuando alguien rompe un cierre presurizado dentro de un barco. Y fuera lo que fuera lo que estuviera ejerciendo esa presión, se trataba de algo más que la suma de los archivos y plataformas operativas de los ordenadores del laboratorio. Era consciente de la presencia de Li. Sabía que ella estaba allí. Sabía que ella había marcado un número del exterior. Y estaba reflexionando acerca de ese hecho. A ocho billones de operaciones procesadas paralelamente por picosegundo.

Li se dio prisa, a pesar de que carecía ya de importancia qué velocidad pudiera alcanzar. La llamada alcanzó el exterior. La línea dedicada al Starling se encendió como una estrella distante en la oscuridad.

Primer timbre.

No hubo respuesta.

—¡Vamos, Cohen! ¡Contesta!

Segundo timbre. Li sintió que la IA se ponía en pie, que era una gran bestia, que flexionaba sus músculos computacionales y que reunía todo su inmenso volumen para quitarse de encima la irritante mota de polvo que era ella.

—¡No me hagas esto, Cohen!

Tercer timbre. Zed estaba ya encima de ella.

Zed giró sobre sus propias operaciones de seguridad tan deprisa que todo el espacio de datos se convirtió en una nube borrosa, incomprensible y vertiginosa. Li comenzó a hundirse, no dejaba de girar. Sabía que debía desenchufarse, pero era incapaz de navegar por el sistema, de orientarse e incluso de controlar su propio cuerpo. Zed sobrecargó los sistemas de Li, y entonces el código se retorció y convulsionó. Todos sus sistemas internos se quedaron paralizados, se agitaron, se salieron de su curso. La corriente de datos se corrompió. La mente de Li, incapaz de procesar tanta saturación, la traicionó. Y entonces comenzó a alucinar. Los números cobraron vida. Empezaron a vibrar en una fría y profunda vigilia. Una mente se agitaba en el interior de esos números: oscura, ciega, vigilante. Una mente que no utilizaba palabras, forjada en la presión de cientos de atmósferas. Una mente que daba vueltas, buscándola a ella. Acechándola. Y Li sabía a ciencia cierta que en cuanto la encontrara, moriría.

Lejos de allí un cuerpo se convulsionó, una banqueta rodó por el suelo y unas ruedecillas chirriaron. El teléfono volvió a sonar, pero la corriente de datos externa era tan lenta y estaba tan poco comprimida frente a los vertiginosos cálculos en paralelo de Zed que cuando el timbre llegó al cerebro de Li le sonó como un gemido muy grave, producto del efecto Doppler. Incluso las interferencias de la línea parecieron estirarse hasta que cada chasquido y cada zumbido se convirtió en un aullido distorsionado. La oscuridad dentro de la oscuridad se recogió en sí misma y se deslizó en el interior de Li.

Clic.

En realidad, más que verlo, Li notó la llegada de Cohen. Un río de luz barrió los números, haciendo retroceder la oscuridad. Irradiaba una luz blanca pura y engañosamente plácida como la extensión de un glaciar del Himalaya. Estaba aplastando a Zed, atajando por en medio del semisensible implacablemente, como un glaciar que avanza lentamente por la montaña. Y si Li se había preguntado alguna vez qué se sentía cuando uno era el pedazo de carne por el que se pegan dos tiburones, en aquel momento lo comprendió. No se sentía… nada. Solo sentía su propio pulso, golpeándole la sien. Y tras esa precipitación, un torbellino de silencio. Estaba perdida, flotando, observando desde una tremenda altura cómo dos gigantes luchaban y despedazaban el universo.

El ordenador del laboratorio se retorció de dolor una y otra vez. Giraba desesperadamente alrededor de sus programas, en busca de algo que pudiera hacer frente al incansable ataque de Cohen. Entonces se fijó en ella, y el gélido dedo del miedo rozó toda la espina dorsal de Li.

¡Cohen!, gritó Li. Y junto con ese traicionero pensamiento, la oscuridad se le echó encima.

03.42.12.

Lo siguiente que vio fue a Cohen. No a la luz implacable y terrible, sino a su yo de siempre en línea. Recorría los números realizando la tarea que realizaba él siempre, la tarea que hacía cualquier pirata informático. ¿Has vuelto con nosotros?, preguntó él en cuanto Li reunió la energía suficiente como para tratar de hacer una operación prudente.

¿Qué ha ocurrido?

No te preocupes ahora por eso. Ya te lo explicaré.

Li esperó, aún se sentía débil. El hecho de observar a Cohen marcar a través del ordenador del laboratorio tenía algo de reconfortante; ver cómo los códigos de seguridad se desenredaban ellos solos, simplemente al contacto con Cohen; ver cómo los números se alisaban y pasaban sin dificultad, como hacían siempre con él. Pero algo se le escapaba. ¿Cómo es que no estás cantando?, preguntó Li.

¿Cómo?

Cuando entras en un sistema, siempre cantas. A menos que algo vaya mal. ¿Es que algo va mal?

Una carcajada digital giró alrededor de ella, iluminando intermitentemente los números como una ola de fuego. Solo porque tú no me oigas, eso no significa que no esté cantando.

No intentes engañarme.

Espera un momento. Cohen analizó un archivo prometedor, pero juró al salir con las manos vacías. Estoy ocupado con la IA del laboratorio.

¿Es que no va a volver?, preguntó Li atemorizada.

No, negó Cohen. Él no va a volver. Aunque imperceptible, el énfasis puesto en el pronombre «él» resultaba inconfundible. Se trataba de un reproche.

Y entonces, ¿qué va a pasar?

A pesar de hablar por una línea remota, Li notó lo incómodo que se sentía Cohen por la voz. ¿Has visto alguna vez alguna película de carreras de caballos sin obstáculos?

Claro. Son preciosas.

¿Sabes lo que es un caballo rompecorazones?, preguntó Cohen, que continuó hablando sin esperar a que ella respondiera. Un caballo rompecorazones es un caballo tan rápido que no solo gana a sus competidores, sino que además los revienta. Se bate con ellos con una pasión tal que los otros jamás vuelven a correr para ganar. Y suelen morir por esa razón.

Te lo estás inventando. Probablemente jamás hayas visto a un caballo de verdad.

No, en serio. Los caballos de carreras corrían para ganar; es para lo que eran. Eran los últimos organismos del planeta con un único propósito. No podían alimentarse por sí mismos, ni podían caminar sin unas calzas especiales que les hacían los humanos. Pero podían correr. Y corrían hasta morir, corrían hasta romperse los huesos. Hay películas de caballos haciendo precisamente eso: reventando en las pistas de carreras como naves que ardieran a su reentrada en la atmósfera.

Eso es una locura, Cohen.

No es una locura. Simplemente es humano. Eran máquinas creadas por los hombres para correr. Exactamente igual que yo soy una máquina pensante. Igual que tú eres una máquina trabajadora, y todos los planetas del espacio de la ONU son máquinas para fabricar comida y aire. Y cuando los humanos construyen una máquina, todo aquello que no es el objetivo principal para el que la construyen tiende a quedar olvidado por el camino.

Cohen hizo una pausa. Estaba distraído rebuscando por un directorio sin salida. Bueno, pues las IA son como los caballos de carreras. Están hechas para jugar a distintos juegos. El juego del ajedrez, los juegos de probabilidades, los juegos de guerra. Están hechas para desear únicamente ganar, y eso es todo lo que son.

¿Por qué me cuentas todo esto?

Porque acabas de ver una carrera de rompecorazones.

¿Con la IA del laboratorio? La mente de Li era incapaz de conformarse con esa visión de Cohen que incluía a Zed. ¿Quieres decir que la IA está… que él está… muerto?

No. Cohen hojeó un directorio nuevo tan deprisa que Li no pudo siquiera identificarlo. Lo soltó y continuó con el siguiente. Él aún está aquí. ¿Es que no lo notas?

Li exploró la red con cautela. Notaba algo, una presencia oscura y vagamente sensible. Pero era algo confuso, caótico, mínimo. Como si Zed se hubiera agazapado en algún rincón oscuro de la red para lamerse las heridas. Y entonces, ahora, ¿qué?

Si él fuera dueño de su propio código, firmaría un contrato con una IA más grande para tratar de abrirse camino como sistema asociado y conseguir un poco de igualdad en el trabajo. O podría conseguir ayuda psiquiátrica, reprogramación. Pero él no es dueño de su propio código. El dueño es Alba. Así que lo que ocurrirá será que mañana vendrán los técnicos y descubrirán, en primer lugar, que una IA del exterior la ha descerrajado, y en segundo lugar, que su mejor semisensible acaba de convertirse en la calculadora más increíblemente cara del mundo. Tratarán de recuperarlo aunque solo sea por lo que les costó, pero cuando vean que no pueden, pondrán en marcha su bucle de feedback terminal, la sacarán de su lugar como IA central e instalarán a una nueva.

Li notó que algo salía de entre los números. Algo que en parte era una emoción indescifrable de la IA, en parte un sentimiento que no necesitaba que nadie le explicara: culpabilidad.

¡Cristo, Cohen! No es culpa tuya. ¿Qué otra cosa podías hacer?

Nada. Pero eso tampoco arregla lo que he hecho, ¿verdad?

¿Y crees que era necesario contármelo?

Otro largo silencio, tras el cual Cohen contestó: No.

03.51.02.

Malas noticias.

¿Qué?

He encontrado los datos. Pero no puedo acceder a ellos desde aquí. Tendrás que entrar en otro laboratorio y enchufarte a otra terminal remota. Accederías a ellos antes que yo.

Li comprobó la hora y tragó.

Tras un tenso silencio, Cohen añadió: ¿Qué quieres hacer?

Li tenía los nervios de punta. ¿Qué quieres decir con eso de qué quiero hacer? Tenemos que ir a buscarlos.

¿Estás segura?

Por supuesto que estoy segura.

04.01.00.

Li asomó la cabeza por una esquina, vio el pasillo vacío y echó a caminar hacia delante. ¿Cohen?, lo llamó Li.

¿?

Lo que dijiste de la IA del laboratorio. ¿Cómo pudiste sobrevivir tanto tiempo?, ¿cómo pudiste sobrevivir cuando te había vencido?

Una ola de emoción flotó por la línea, pero esa vez fue algo puramente característico de la IA; fue una de esas ondas en los números que desmentía la ilusión acerca de lo inhumano que era Cohen, pero que le recordaban a Li lo estúpido que era imaginar que comprendía algo de lo que ocurría al otro lado de la interfaz. No sobreviví, contestó él cuando los números se alisaron. Jamás me han vencido.

Entonces ella pasó a través de otra red de seguridad y lo perdió.

04.03.41.

Estaba en lo más profundo de la sección de los laboratorios. La seguridad allí era tan sólida que los administradores de la estación ni siquiera intentaban imponerles a los investigadores los protocolos de seguridad habituales. Había pizarras blancas alineadas en las paredes, con rotuladores y borradores colgados de los estantes inferiores. Li pasó por delante de una pizarra repleta de ecuaciones cuánticas y de otra, a medio borrar, en la que solo quedaban dos nítidos y concisos cálculos de los eficaces viajes Bussard. Era con esas ecuaciones con las que Li se había tenido que pelear en las clases de matemáticas de OCS. Al girar en una esquina estuvo a punto de tropezar con una taza de café que alguien había dejado en el suelo. Oyó pisadas y trepó hasta las tuberías del techo justo a tiempo para observar a un hombre delgado y calvo, vestido con un pijama arrugado, que pasaba arrastrando los pies. Sonrió y deseó que Cohen pudiera verlo también.

Alba era tan grande y su curvatura era tan suave que era muy fácil desorientarse. Sobre todo después de salir de una estación como la de AMC de Compson, mucho más pequeña y donde la fuerte curvatura del anillo de soporte vital, al elevarse constantemente delante mismo de tus pies, te recordaba dónde estabas. Los pasillos de la sección del laboratorio iban dividiéndose desde la espina dorsal de un enorme arco central que llegaba a medir hasta trescientos o cuatrocientos metros por cada lado. Los elegantes despachos y las salas de conferencias debían de estar a los lados, en las estancias relativamente escasas con ventanas. Los almacenes, los laboratorios de seguridad y los ordenadores que debían permanecer sellados estarían en la zona en la que estaba Li: en el estrecho y blanco mundo de los pasillos interiores.

>04.06.27.

Lo había conseguido. Allí estaban el cruce de pasillos y la quinta puerta, adonde la había mandado Cohen. Examinó el interior a través de la puerta cerrada. Estaba vacío. Forzó la puerta utilizando el código que Cohen había extraído del sistema. Entró y atravesó el laboratorio medio vacío hasta una terminal de ordenador de mesa, oculta tras un anticuado ansible cuántico de múltiples canales. Se quitó la capucha del traje y se enchufó. En esa ocasión no había ningún guardia en la entrada ni tampoco ninguna presencia oscura acechaba tras el sistema. Abrió el menú de comunicaciones, temblorosa de alivio. Marcó el número.

Y escuchó el inconfundible clic metálico que produce el seguro de un alterador neural al levantarse.

—¡Date la vuelta! —dijo una voz áspera—. Despacio. Es decir, si quieres seguir viva dentro de diez segundos.

Li se quedó paralizada, levantó las manos con prudencia y se giró. El guardia estaba a cinco metros de distancia, distancia suficiente como para que resultara imposible darle una patada. Todo en él resultaba frío, duro, profesional. Nada más verlo, Li perdió toda esperanza. Él le hizo un gesto hacia el rifle, diciendo:

—¡Descárgalo!

Li le sacó el cargador.

—¡Y ahora tíralo!

Li arrojó el cargador al suelo ante ella. El guardia movió los dientes del alterador hacia su pecho.

—¡Dale una patada hacia aquí!

Li obedeció.

—Y ahora el rifle.

Li lo arrojó por el suelo detrás el cargador. Su última esperanza de escapar de allí se alejaba por un suelo de chapa tratado contra el traqueteo.

—¿Has entrado sola?

Justo cuando Li abría la boca para responder, sonó el timbre del ordenador.

Los dos se sobresaltaron. La boca del alterador volvió a sacudirse en dirección a ella.

—¡Apártate de la terminal! —ordenó el guardia al oír el segundo timbrazo.

Li respiró hondo, flexionó las rodillas y comenzó a dar volteretas.

Esperaba llegar rodando hasta la formación de condensados que había detrás de la terminal; estaba convencida de que el guardia no le dispararía por miedo a destruir los preciosos cristales que había dentro. Pero se equivocaba.

Mientras rodaba, oyó el pip-crac del disparo del alterador y sintió que la carga le daba. Aquel disparo, sin embargo, no tenía nada que ver con el vibrante entumecimiento que producía un alterador de mano. Con aquel sentía como si alguien hubiera cogido un escalpelo y se hubiera puesto a escarbar en su espalda hasta sacarle un pedazo de carne del tamaño de una mano, dejando todos los nervios vivos y al descubierto.

Li se tambaleó a los lados y se agazapó tras la incierta protección que constituía el ansible. Luchaba por introducir aire en sus pulmones aún convulsos. Su boca se llenó de un sabor agrio y cobrizo, se había mordido la lengua al recibir el disparo.

—¡Maldita sea! —oyó Li musitar al guardia.

El eco de las pisadas del guardia resonó por todo el laboratorio. Se detuvo junto al ordenador. Li oyó el silbido que produjeron sus pulmones al inspirar aire mientras observaba la pantalla. Entonces se dio cuenta de que ya no sonaban más timbres. Cohen había entrado.

Si conseguía distraer al guardia aunque solo fuera por unos instantes, evitar que centrara su atención en lo que sucedía en el ordenador, entonces quizá Cohen pudiera extraer los datos. Y después puede que él la sacara de allí. Si es que decidía quedarse para intentarlo.

Li se puso en pie y sacó la Beretta, todo ello con un ágil movimiento. Aquello era una locura; disparar con esa arma era una locura. Pero estaba en un nivel tan profundo de la estación que realmente no había ningún peligro de romper el cierre hasta el vacío extremo exterior. Y, de todos modos, era la única arma que le quedaba para disparar.

El guardia vio primero que Li le estaba apuntando, y por último vio con qué le estaba apuntando. Al instante se le fue toda la sangre de la cabeza y se quedó pálido como si ya hubiera recibido el disparo.

—Tengo a tres hombres a cuarenta segundos de aquí —dijo él—. Jamás saldrás viva. No lo hagas peor de lo que es.

Li desvió la vista hacia su pálido rostro y después hacia su uniforme, tan familiar para ella. Y estuvo a punto de perder los nervios como jamás lo había hecho. Era incapaz de dispararle, se dijo. No podía disparar por tan poca cosa.

Pero resultó que sí era capaz de hacerlo.

El guardia cayó rodando, pero se levantó de inmediato con la mano en alto, apuntándole a Li a la cabeza, a una distancia a la cual acertar era fácil. Li le apuntó con la precisión exacta de un artefacto de acero cerámico cableado y disparó un solo tiro. Él soltó un chorro de sangre y cayó al suelo antes incluso de que la conciencia de Li comprendiera que le había disparado.

Atravesar el laboratorio hasta donde yacía el guardia fue lo más duro que Li recordaría haber tenido que hacer jamás. Habían sido sus reflejos de artefacto cableado los que habían disparado, pero nada más soltar él el alterador, el enemigo que había tratado de matarla se había transformado en lo que realmente era: un simple soldado de reemplazo de la ONU, que manchaba de sangre el mismo uniforme azul pálido que había llevado ella durante toda su vida. Uno de los suyos. Un compañero. Mientras se tambaleaba hacia él, con los codos aún en posición para disparar, Li supo que él le había visto la cara. Iba a tener que elegir entre matarlo a sangre fría o dejarse identificar.

Pero la suerte y un disparo limpio la salvaron: estaba muerto cuando Li se inclinó sobre él. Li lo observó. Le salía sangre caliente por la boca. La imagen de Nguyen pasó por su mente. Sentada detrás de su elegante mesa, vestida de seda, hablaba acerca de la necesidad de restringir el acceso a los datos como medida de seguridad y de cómo Li estaría sola si algo salía mal en la incursión de Alba. Li escupió. No era solo su sangre la que le sabía amarga.

04.09.50.

Cruzó de nuevo el laboratorio y volvió a enchufarse.

¿Qué está pasando?, preguntó Cohen. Has puesto en marcha las alarmas por todo el sistema.

Me ha pescado un guardia.

¿Estás bien?

Li notó que aún estaba helada. Sí.

¿Y él?

No.

Pausa infinitesimal. Bueno, vamos a sacarte de allí.

¿Tenemos el software?

Sí, así que ahora, ¡en marcha!

¿En qué dirección? Una cuadrícula se encendió en sus sistemas internos. Luces rojas intermitentes convergían desde tres puntos distintos hacia el laboratorio en el que estaba. La única salida del círculo, que se estaba cerrando mientras ella la observaba, era el largo pasillo que conducía de vuelta hacia las cúpulas hidropónicas.

No sé si conseguiré llegar.

Tienes que llegar.

Li se desenchufó y salió corriendo.

04.11.01.

Se topó con dos guardias en la primera intersección de pasillos, pero pasó por delante rápidamente antes de que pudieran fijarse en ella. La capucha del traje presurizado le ocultaba la cara, y no tenía planeado matar a nadie más. No por tan poca cosa. En ese momento ya solo luchaba contrarreloj por su debilitado cuerpo.

Llegó a la primera cúpula hidropónica a una velocidad casi dolorosa. Había atravesado la puerta abierta de contención y estaba a medio camino en el invernadero cuando se dio cuenta de que ya lo había conseguido.

El invernadero estaba separado de la curvatura principal de la estación, era un globo de viruflex autónomo, transparente e inundado de luz, de gravedad cero. Los pies de Li se movieron ruidosamente por la estrecha pasarela entre estantes de algas estancadas, rebosantes de agua. Más arriba, por encima de su cabeza, había brillantes paneles de calefacción que irradiaban luz a la altura de la barriga de la estación. Por debajo de ella, claramente visible a través de los agujeros de la rejilla metálica de la pasarela, se curvaba el virucristal de un dedo de ancho, y más allá de eso estaba la única, brillante y cegadora luz del sol.

Volvió la vista atrás y vio a los guardias persiguiéndola. En ese momento atravesaban la puerta de contención. Bien. Seguiría hasta la siguiente cúpula. Y en adelante tendría que ser más rápida. Li echó a correr a toda velocidad por la deslizante rejilla, pero resbaló en un charco. Dio un brinco, forzó los tendones y los ligamentos hasta el límite de la ruptura. Otro pasillo apuntalado con pesadas columnas de viruacero. Y al final, igual que las luces de un tren acercándose, más luz del sol.

Corrió hacia la segunda cúpula, giró la cara en dirección a sus perseguidores y les apuntó con la Beretta. Ellos se detuvieron y se ocultaron como pudieron detrás de las columnas de contención del pasillo que sujetaban las cúpulas.

—¿Qué diablos estás haciendo? —gritó uno de ellos.

Li apuntó el arma hacia él y gritó:

—Si yo fuera tú, me quedaría ahí quieta.

Él la miró, y Li supo que se estaba preguntando si ella dispararía o no; si sería capaz de convencerla para que soltara el arma. Li lo vio parpadear y desviar la vista hacia su hombro, vio cómo observaba la gota de sangre que ella tenía en la manga, la desgarradura a medio reparar del traje presurizado. Lo vio considerar lo que podía significar ser expulsada al vacío extremo con un traje presurizado en malas condiciones. Supo que pensaba en los ataques suicidas. Y ese pensamiento, y el único latido de indecisión que conllevó, le concedieron a Li el tiempo que necesitaba. Se puso en pie sobre la barandilla y se dejó caer hacia atrás como un buceador que se tira por la borda.

Había planeado colgarse de la pasarela y detenerse el tiempo suficiente para evitar los primeros disparos críticos antes de comenzar a caer. Pero había olvidado el estado de su hombro. Su mano llegó una fracción de segundo más tarde de lo debido. Li sintió que la barandilla se le escurría entre los débiles dedos, que cada vez estaba más lejos y no podía agarrarla.

Era el momento de abrir el paracaídas de emergencia, pensó mientras se acordaba de la estúpida broma que circulaba por la escuela de salto sobre el paracaídas que no funcionaba. Li trató de alcanzar la Beretta que tenía entre los pies. Logró esquivar dos tiros. Al golpear las balas la cúpula, las placas de contención se cerraron de golpe por ambos extremos de la pasarela, y los dos guardias se quedaron fuera. Una fractura en forma de tela de araña comenzó a rajar la cúpula, que sin embargo se sostuvo. Entonces la curvatura de frío y duro viruflex se precipitó hacia arriba, sobre ella, y llegó el momento de pensar en cómo conseguir que no le rompiera las piernas.

El aterrizaje fue duro, pero por suerte paró con las rodillas juntas. Incluso consiguió retener la Beretta mientras caía y rodaba hecha un ovillo. Al golpear la cúpula sintió como una vibración recorría todo el viruflex como si se tratara de un terremoto. Contuvo el aliento, se retorció y se encogió sobre el estómago. Durante una fracción de segundo yació tumbada boca arriba, parpadeando ante la reluciente infinitud de estrellas reflejadas sobre el viruflex hecho añicos. Entonces la cúpula salió volando, y la lanzó al espacio junto con una tormenta de cristales brillantes y cegadores.

No podía orientarse en medio del caos giratorio de algas, metal y astillas de viruflex, así que dejó que su cuerpo vagara. Había jugado todas sus cartas. Quizá aquella fuera su última mano. Y había llegado el momento de que Cohen la sacara del abismo. Si es que podía. Si es que quería arriesgarse a hacerlo.

Arreglando el desgarro, le dijo el oráculo. Reestableciendo la presión exterior en setenta segundos como máximo.

Li contó hasta setenta, pero no apareció ninguna nave para rescatarla. Según sus escáneres, ella y el campo de escombros eran los únicos objetos que se movían por ese lado de la vasta estación.

Abrió los ojos. La brillante tormenta seguía dando vueltas alrededor de ella, pero se había dispersado lo suficiente como para que pudiera ver el espacio más allá. Las estrellas giraban cruzando el horizonte distante. La estación se levantaba y se ponía en su visor como si orbitara a su alrededor. Li observó sus vaporosas y delicadas alas pasar ante la perfecta y cegadora luz del vacío, y pensó en la vida que había vivido.

Entonces una puerta se abrió; una puerta cegadoramente blanca en un campo de estrellas negro, y una línea de plata salió ondulándose como la mano de Dios para cogerla.

Colapso de la función onda

Imagina un juego de cartas. La mano, vamos a llamarla Vida, baraja sus cartas, que son bastantes más de las cincuenta y dos habituales. Saca una carta, baraja otra vez, saca otra.

Con cada extracción nosotros vemos una y solo una carta, y es con esa única carta de entre un número infinito de ellas, aún en la baraja, con la que construimos todas nuestras teorías y todas nuestras nociones del universo.

Pero ¿qué es lo que ve la mano? Si la teoría de la Coherencia es cierta, la mano ve todas las cartas. De hecho, hace algo más que verlas. Las reparte. Todas las cartas. Cada vez que saca una.

¿Podemos extraer un sentido de un universo en el que cualquier cosa es posible, y todo lo que es posible, de hecho, ocurre? Por supuesto que podemos. Lo hacemos todos los días.

La conciencia, la memoria y la causalidad son los ladrillos de esa arquitectura del significado: la arquitectura del universo-como-lo-vemos.

La verdadera pregunta es: ¿podemos extraer una teoría que trascienda el universo-como-lo-vemos y nos cuente algo acerca del universo-como-es-en-sí? ¿Podemos mirar en la baraja?

Cinta 934.12. Física 2004. Lección 1 (H. Sharifi):

Introducción a la gravedad cuántica.

Shantytown: 3/11/48

Se despertó en un tanque de agua oscura, acunada por lágrimas saladas y calientes.

Imaginó que estaba respirando, aunque sabía que estaba enganchada a un cordón umbilical y que sus pulmones estaban inundados por una solución salina superoxigenada. Creyó que podía sentir como los bichos inteligentes pululaban por sus órganos y membranas, aunque sabía que no podía sentir nada de eso.

Por primera vez desde lo de Metz su brazo se había apiadado de ella y se había callado, pero un nuevo dolor lo había sustituido. Irradiaba de la parte trasera de su cerebro para lamerle los ojos y las sienes con ardor.

La intrafaz.

Recordaba vagamente que Cohen le había explicado el proceso y los riesgos que conllevaba para ella, pero no le había prestado demasiada atención. Se trataba de una mejora en el equipamiento. Mantenimiento de rutina. Uno confiaba en que los mecánicos no dañarían una valiosa pieza de tecnología. Esperaba que le durara puesta más que el dolor que le provocaba porque si se ponía a pensar más, la fobia por los artefactos húmedos podía acabar con la carrera de cualquiera.

Li entró y salió del estado de conciencia unas cuantas veces más antes de surgir definitivamente y por completo. En una ocasión las luces se encendieron. Una persona vestida con una bata se asomó y habló con otra que quedaba fuera de su campo de visión. Li trató de preguntar dónde estaba, pero tenía los pulmones repletos de solución salina. Era inútil. Después llegaron los pinchazos, las salpicaduras, el frío mordisco del aire en la piel. Y más tarde la sensación de rodar bajo luces brillantes, la calidez de las sábanas y, por fin, el compasivo silencio.

—Catherine —la llamó Bella al tiempo que tomaba su mano, que no dejaba de chorrear, entre las de ella—. ¿Has vuelto con nosotros?

Solo que no era Bella quién estaba detrás de aquellos ojos violetas. Bella jamás la había mirado de ese modo. Era Cohen. ¿Dónde estaban? ¿Qué había ocurrido en Alba? ¿Se acordaba siquiera?

—Shantytown —dijo Cohen, contestando a la pregunta que Li no había hecho—. En el piso franco de Daahl. Arkady y yo conseguimos recogerte cuando saliste disparada de allí. Fue… eh… muy típico tuyo. Muy poco sutil. Impresionante.

—¿Cuánto tiempo… cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Cinco días —dijo él. Cohen puso una mano sobre su frente y le retiró el pelo—. Has estado soñando. ¿No te acuerdas?

Li sacudió la cabeza. El cráneo le zumbaba, le bullía, ahogaba las palabras de Cohen.

—Has soñado con un hombre moreno y flaco. Tenía una cicatriz azul en la cara —dijo Cohen mientras recorría la suave mejilla de Bella con un dedo.

—Mi padre —dijo Li.

—¿Mataste a tu padre?

—¿Qué? —preguntó Li con el corazón martilleándole de pronto dentro del pecho—. ¿Te has vuelto loco?

—Lo he visto —dijo Cohen, parpadeando.

—Pero… ha sido un sueño. Una pesadilla. No ocurrió realmente.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque… lo sé, sencillamente lo sé. ¡Jesús! —exclamó Li, cerrando los ojos y sintiendo como todo daba vueltas a su alrededor y era incapaz de pararlo.

—Tú le quieres —dijo Cohen después de un minuto o dos.

—Ni siquiera recuerdo cómo era.

—Aun así.

Li sacudió la cabeza otra vez. El ruido siguió tamborileando en sus oídos. Era como las gotas de lluvia cayendo sin cesar. Como estar en una habitación repleta de gente que hablara en una lengua extranjera.

—Bien —continuó lentamente Cohen, como si estuviera reflexionando sobre una ecuación muy compleja—, ¿cómo distingues entre lo que es un sueño y lo que no lo es?

—¿Es que tú no sueñas? Creía que todos los sensibles soñaban.

—¡Así no! —exclamó Cohen, que parecía horrorizado—. Si lo pienso, incluso cuando estoy dormido, todo ocurre igual. Exactamente tal y como lo recuerdo. Pero tu cerebro simplemente… te ha mentido.

—Cohen —lo llamó Li mientras el martilleo de su cabeza escalaba a un tono más alto, más urgente—, ¿cómo has visto ese sueño?

Los ojos de color violeta lanzaron un destello.

—Te daré tres pistas.

Li abrió la boca para responder, pero de pronto estalló el ruido en su cráneo, ahogando todo pensamiento que no fuera el puro dolor. Se agarró la cabeza y se agazapó en posición fetal sobre la estrecha cama. Veía puntos rojos nadando delante de los ojos; la hemorragia nublaba su vista. El zumbido se convirtió en un fuerte aullido. Su visión fue estrechándose hasta transformarse en un punto de luz, que después se puso negro y desapareció.

—¡Chsss! —dijo él, inclinándose sobre ella.

Lentamente el aullido fue desvaneciéndose hasta quedar solo un suave gemido. Su visión se aclaró.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Li, jadeando.

—Tráfico.

Li oyó a Cohen ponerse en pie y atravesar la habitación. Oyó el ruido del agua corriendo, sintió el contacto frío del agua al humedecer él una toalla y ponérsela sobre la frente.

¿Tráfico?

—Tráfico de comunicaciones; mío. Me estás oyendo a mí.

—No —murmuró Li—. Algo va mal, Cohen.

—No hay nada que vaya mal. Korchow ha estado haciéndome test toda la mañana. Ha accedido a tus sistemas internos, te ha hecho revisiones, ha iniciado subrutinas, ha descargado datos. Por cierto, tu sistema de comunicaciones es un dinosaurio. Un desastre. Pero yo te he hecho una revisión Schor en el espacio de trabajo del oráculo. Una revisión como debe hacerse, cosa que esos idiotas de Alba jamás hacen. Eso debería servir de cierta ayuda.

Li abrió los ojos y se encontró a Cohen mirándola, sonriente.

—¿Te sientes mejor ahora?

Tuvo que pensar en la respuesta por un momento.

—Sí.

—Umm.

—¿Qué significa eso?, ¿que me estoy adaptando?

—No. Es que he desconectado la intrafaz.

Se miraron el uno al otro.

—¡Ah! —dijo Li.

Cohen se puso en pie sin dejar de darle golpecitos en la mano.

—Tranquila, apenas llevas nada de tiempo consciente. Ya nos ocuparemos de esto mañana.

Pero no se ocuparon del asunto al día siguiente. Ni al otro. Korchow había montado un laboratorio y un servicio médico en el piso franco, y durante los tres días siguientes el universo de Li se redujo a dos habitaciones estériles con equipos de monitorización, su propia litera revuelta y el vacío de la cúpula en la que resonaba el eco y cuya sala servía como salón de estar común para todos en la casa.

La primera vez que llevaron la intrafaz y la conectaron en línea Li terminó acurrucada en el suelo, con las manos sobre los oídos, gritando para que alguien la apagara. Cohen cerró el enlace tan deprisa, que luego tardó media hora en volver a orientarse.

—¡Voy a volverme loca! —exclamó Li en cuanto pudo recuperarse lo suficiente como para hablar—. ¡Es como si hubiera cien personas peleándose en mi cabeza!

—Cuarenta y siete —la corrigió Cohen.

—¿Qué es lo que ha ido mal? —le preguntó Korchow a Cohen sin mirar siquiera a Li, pasando por delante de ella como si se tratara de un simple pedazo de tecnología.

—Nada —respondió Cohen, que no dejaba de tamborilear con los dedos sobre la consola que tenía delante—. Es solo un problema de software orgánico.

Cohen estaba enchufado a través de Ramírez, y Li volvió a notar otra vez el frío fuego que despedían sus oscuros ojos y el exceso de decisión y de seguridad de sus movimientos en comparación con los de Leo. Pensó que le gustaría tenerlos a los dos de su lado en una batalla, pero de pronto sintió una aguda punzada de dolor recordando a Kolodny.

—Sharifi no tuvo estos problemas —dijo Korchow.

Tras sus palabras se escondía una amenaza.

Cohen se encogió de hombros.

—Ella jamás habría podido tenerlos, ¿no te parece? Al fin y al cabo, ella se conectó a una simple IA de campo. Y no estaba enchufada más que para las comunicaciones. Catherine es una bestia completamente distinta. Has tratado de meter a presión programas nuevos en un sistema militar, y parece que has perdido la apuesta. Pero tú ya sabías que eso iba a pasar antes de comenzar, ¿no?

—Bueno, ¿y qué vamos a hacer al respecto? —preguntó Li.

Cohen atravesó la habitación más rápidamente de lo que Li hubiera creído que podría moverse jamás Ramírez. Se inclinó sobre ella y puso una fría mano sobre su frente.

—Tú no tienes que hacer nada. Solo dejar que te baje el pulso y meterte en la cama. Yo pensaré en cómo salimos de esta.

Pero la siguiente sesión fue aún peor. Después de tres horas, Li cayó bloqueada sobre una silla. Se apretaba las ardientes cuencas de los ojos con las muñecas.

—¡No puedo! ¡No puedo volver a hacerlo!

—Sí puedes —dijo Korchow, quien todavía demostraba paciencia—. ¿Por qué no ha funcionado el compresor de pulso? —añadió mirando a Cohen por encima de la cabeza de Li.

—Si lo supiera, podría arreglarlo.

—¿Es que necesita otro procesador de señales?

Li no necesitaba mirar a Cohen para saber que estaba encogiéndose de hombros con desdén.

—Bueno, y entonces, ¿qué?

Cohen sacudió la cabeza antes de contestar:

—Tengo que pensarlo.

—Vamos a comprobar las configuraciones y a volver a intentarlo.

Li quería decir que no. Decir que si volvían a intentarlo, vomitaría; que había vomitado ya todo lo que había comido en los últimos dos días, y que no podía soportarlo más. Pero se sentía demasiado enferma y demasiado cansada como para hablar.

Fue a Cohen a quien finalmente se le ocurrió la idea del palacio de la memoria. Estaba conectado a través de Arkady cuando se lo explicó a Li; estaba tan nervioso que los oscuros ojos del constructo brillaban como el carbón que acabara de empezar a arder.

—Es un problema orgánico —explicó Cohen—. Estamos tratando de integrar redes de procesamiento paralelo a la escala de una IA con un sistema orgánico que estaba ya obsoleto la primera vez que una persona tomó lápiz y papel para ponerse a trabajar. Así que… si no puedes luchar contra él, únete a él. Vamos a intentar uno de los trucos más viejos del mundo: el truco de Matteo Ricci. Te construiremos un palacio de la memoria —dijo Arkady, torciendo los labios en una sonrisa irónica—. O mejor, te daré las llaves del mío.

Le llevó veinticuatro horas reunir y organizar las llaves. Y durante ese tiempo, Li durmió en un intento desesperado por recuperar toda la energía posible para la ofensiva final. A última hora de la mañana del tercer día, después de despertarse, Li se tumbó en el colchón que Arkady había arrastrado hasta el laboratorio para ella, cerró los ojos y se enchufó. De pronto se encontró a solas en una habitación blanca anodina, sin nada especial.

—Puede que tengas que buscar un poco la puerta —le dijo Cohen junto a su hombro—. Ese tema aún no lo he resuelto.

Tuvo la sensación de que él era más pequeño, más delgado que de costumbre. Y cuando miró a su alrededor ahí estaba Hyacinthe, por supuesto. De pie, en calcetines, con las zapatillas colgadas del hombro, una pizca más bajito que ella.

—La puerta —repitió él con insistencia.

Li se giró y vio una puerta de caoba brillante e intrincadamente tallada. En realidad era más una ventana que una puerta. Tenía un alféizar al nivel de la rodilla, e incluso Li tenía que agachar la cabeza para no darse con el dintel.

—Adelante —le dijo Cohen.

Al otro lado había una luz tan brillante, que le llevó unos instantes acomodar la vista. Se quedó de pie en un patio de cinco esquinas. Estaba rodeada de relucientes arcadas con mosaicos. Más allá de las paredes, Li atisbó el cortante perfil de las montañas de un país seco.

Oyó el sonido del agua corriendo y sintió el frío de las gotas en la cara antes de ver ninguna fuente. El agua salía de una piedra plana que era como un manantial, y descendía a lo largo de una escalera hasta el extremo contrario del enorme patio. Li siguió el curso del agua hasta un pórtico en sombras cuyos mosaicos brillaban como ojos relucientes ante los ocasionales rayos de sol. El curso de agua terminaba en un estrecho estanque de superficie reflectante que se vaciaba misteriosamente quién sabía dónde. Li saltó el estrecho estanque y recorrió el pórtico. Sus tacones golpeaban el pavimento. Llegó a una puerta y la abrió.

Un tumulto de olores y colores la envolvió. Estaba de pie en un enorme salón de techo alto, pavimentado con un mosaico de teselas de mármol que trazaba dibujos en espiral. Tenía pintados floreros de los que salían flores de brillantes colores, exuberantes leones, y sonrientes y vigorosos dragones. Alineadas por las paredes había vitrinas con puertas de cristal en las que se guardaban libros, fósiles, fotografías y barajas de cartas. Li comenzó a recorrer el salón a lo largo, pero entonces algo se movió en la periferia de su visión. Se giró sobresaltada, y enseguida se dio cuenta de que uno de los dragones pintados estaba dando golpecitos en el suelo de mosaico con la pata cubierta de escamas, al tiempo que le guiñaba un ojo. Li sacudió la cabeza y bufó. Hyacinthe se echó a reír.

Un lado del salón daba a una terraza alta. Al asomarse, Li vio la muralla de piedra del castillo de un cruzado, asentado sobre la ladera de una montaña que se alzaba muy alta sobre un ancho y verde valle, azotado por el viento. Li se acercó a la balaustrada y se inclinó sobre el vacío. La piedra estaba muy caliente al contacto de la mano, era como si hubiera estado al sol toda la tarde. Pero cuando alzó la vista al cielo, le pareció que era por la mañana; habría jurado que se trataba de la fresca mañana de un día de otoño.

El calor estaba en la piedra, comprendió entonces Li, era parte de la vida que rebosaba del lugar. ¿Acaso todo eso era Cohen?, ¿el castillo, la montaña, todo aquel mundo, estuviera donde estuviera y fuera y lo que fuera? Li se inclinó otro poco más hacia delante, miró con los ojos entreabiertos hacia la pendiente de vértigo del contrafuerte y de la montaña, y trató de adivinar dónde terminaba el código activo y dónde comenzaba el telón de fondo. Instintivamente, se salió de la RV y entró en los números.

Giró la cabeza. El mundo se retorció y onduló a su alrededor. Los números se le acercaban con demasiada rapidez como para sentirlos como algo más que un dolor cegador y paralizante que le producía mareos. Aquel era un sistema que jamás había sido diseñado para la interfaz humana; un sistema jamás diseñado en absoluto, excepto en sus primeros y más distantes comienzos. Y no estaba tan vivo como un humano, como decía la eterna consigna de los defensores de los derechos civiles de las IA; estaba mucho más vivo. Más vivo, más complejo, más cambiante y más contradictorio. Simplemente era más. Cohen debía haberse vuelto loco si creía que ella podía existir e incluso funcionar en aquel vórtice.

Li se tambaleó y se apoyó pesadamente sobre la balaustrada. Él puso una mano bajo su codo, la ayudó a guardar el equilibrio. En el mismo instante, el cerebro de Li volvió a la interfaz de la RV. Era como si alguien hubiera apagado un interruptor.

—No nos adelantemos a nosotros mismos —aconsejó Cohen al tiempo que la alejaba del precipicio.

Li se quedó mirándolo por un momento, sintiéndose como una niña que hubiera metido la mano en el fuego y a quien un adulto le hubiera ayudado a sacarla milagrosamente indemne. El adulto que todo lo ve.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió y lo siguió de vuelta adentro.

La pared del fondo del salón estaba quebrada por lo que parecían una infinitud de puertas que disminuían. Cohen seguía a su lado, con una mano sobre su cadera y los labios a unos centímetros de su oído.

—Cierra los ojos —dijo él.

Ella los cerró.

—¿Qué oyes?

—El agua.

—Bien. Es la fuente. ¿La ves?

Li giró la cabeza y volvió la vista por encima del hombro hacia las sombras brillantes del pórtico.

—Sí.

—Si te pierdes, sigue el sonido del agua y ese ruido te traerá aquí. Bien. ¿Cuántas puertas ves?

—No puedo… —Li echó un vistazo al salón y vio que la ilusión de infinitud era sencillamente eso: una ilusión—. ¿Cuarenta y… cuarenta y ocho?

—Bien. Cada puerta es una red separada con su propio palacio de la memoria. Cada habitación de cada palacio es un directorio. Cada objeto que hay en cada habitación es un archivo de datos. ¿Entendido?

Li asintió.

—Cuando quieres acceder a una red, buscas la puerta que le corresponde. Cuando lo que quieres es un directorio, buscas una habitación. Cuando quieres un archivo de datos, simplemente abres un cajón, una caja, un armario, lo que sea que haya guardado dentro de la habitación. Exactamente igual que en la interfaz gráfica estándar del usuario que se utiliza en los archivos de los Cuerpos, aunque yo me vanaglorio de que mi instinto para la estética me pone un peldaño o dos por encima de los diseñadores de los Cuerpos. Pero cada vez que abras una de esas puertas, no olvides que estás tratando con una IA por completo sensible. Algunas de esas puertas son…, digamos, menos accesibles que las redes a las que tú estás acostumbrada. Si te pones nerviosa por alguna razón, siempre puedes marcharte. Siempre. Cierras la puerta que acabas de abrir, vuelves aquí y otra vez estás sola.

—Excepto por ti.

Cohen se echó a reír.

—Estás en las entrañas de la bestia, querida mía. Yo siempre estoy aquí. Soy aquí.

Li miró a su alrededor.

—¿Qué puerta debo abrir?

—La que tú quieras —contestó él, mirándola. El cuerpo del pequeño Hyacinthe era tan insignificante que, de hecho, tenía que alzar la vista para mirar a Li a los ojos. Una discreta y secreta sonrisa cruzó su rostro al sugerir—: Prueba la última puerta.

Li recorrió el salón. Al pasar, acariciaba con la mano el frío mármol de las paredes y la madera tallada de las puertas. Cada puerta tenía una etiqueta: nombres de redes, números Toffoli, perfiles de directorios. La última puerta, embebida en el rincón más alejado del salón como si alguien hubiera decidido colocarla allí en el último momento, tenía solo una palabra escrita en el cartel de encima: «Hyacinthe». Li puso la mano en el picaporte, pero la puerta se abrió con solo tocarla, como si hubiera estado esperándola.

Una enorme y luminosa estancia brillaba con el tono amarillo de la mantequilla a la luz del sol de la mañana. En cada una de las paredes había filas y más filas de cajones de madera, y cada cajón tenía su pomo de latón reluciente. En ninguno de esos cajones, sin embargo, cabía más que un cubo de datos, y ninguno tenía etiquetas ni esquemas, pero al tocarlos Li surgían breves imágenes de su contenido.

—¿Qué es este sitio? —susurró Li.

—Soy yo —dijo Cohen mientras ponía derecha una alfombra oriental con el dedo gordo del pie—. Bueno, en cualquier caso esa es la respuesta más corta. La respuesta más larga sería decir que me pareció que este sería un buen lugar para empezar porque Hyacinthe es el corazón de la red con la que tú estás más familiarizada.

—¿Utilizas realmente este lugar?

—Por supuesto. Voy y vengo de la RV a los números igual que haces tú cuando estás en la corriente. No uso mucho la RV cuando tengo prisa o hay mucho tráfico, pero cuando tengo tiempo y espacio de procesamiento…

Li sabía cómo funcionaba ese tipo de constructo de RV. Los cajones contenían datos almacenados, configurados sobre un programa al que tenía acceso un ordenador no sensible. Tras las paredes, donde ella no podía verlos sin tropezar con el código, estaban los huesos del sistema: los programas operativos semisensibles y la red sensible a la que pertenecían esos recuerdos y esos archivos de datos. Li observó las dimensiones de la estancia y vio que era una de tantas, y que todas ellas se abrían a un claustro ajardinado. Y todas las paredes, todas las arcadas, todas las piedras del pavimento guardaban un recuerdo.

—¡Cristo! —susurró Li—, ¡es enorme!

—De hecho es infinito —le gritó Cohen desde el jardín, donde estaba apuntalando una dalia que había tirado el viento—. Es una base de datos doblada.

Li se quedó mirándolo todo sin aliento. ¿Cómo podía nadie tener tantos recuerdos? ¡Qué gran peso y qué carga, tener un pasado tan abultado! Recorrió el primer salón, hojeó a tientas las habitaciones, acarició la madera con la mano sin atreverse a abrir ninguna puerta. Los recuerdos estaban agrupados a grandes rasgos por categorías. Al echar un vistazo general y recorrer todo el lugar, Li comenzó a ver enlaces ocultos, a hacer conexiones significativas. En la arcada que daba al jardín, toda una larga pared estaba dedicada a un mosaico de libros, películas y cuadros, cada uno de ellos comprimidos en un diminuto punto de color cargado de emoción. Otra habitación parecía contener solo un recuerdo tras otro de la Tierra, la mayor parte de ellos de los últimos años de antes de la Evacuación. Y después estaba la habitación blanca y silenciosa, completamente vacía. Cuanto más penetraba en aquel complejo, más se daba cuenta de que la mayor parte de los recuerdos de las habitaciones eran de otras personas. Los recuerdos de Cohen se concentraban en la silenciosa y soleada arcada orientada al sur del jardín. Y hasta por el jardín mismo deambulaba gente: allí estaba toda la gente que Cohen había conocido durante su larga, larguísima vida.

—Ven a ver esto —le dijo Cohen.

Li se acercó.

—Todos estos son Hyacinthe —dijo Cohen, quien señaló una estrecha fila de cajones nada más atravesar una puerta—. La persona, no la red. Debería resultarte muy fácil entrar. Vamos, échale un vistazo.

Li abrió el cajón que él le señalaba. Estaba vacío.

—Pero ¿qué…?

Él sonrió.

—¿Cuál es el sentido más cercano al recuerdo?

Li parpadeó antes de responder.

—El olfato.

—¿Y bien?

Li se inclinó sobre el cajón y lo olió. Olía a cedro y a la cera para muebles pasada de moda que impregnaba cada pieza de madera de la casa del espacio real de Cohen. Por un momento Li vio la ridícula imagen de una de sus sirvientas francesas, con su impecable uniforme, agachada sobre las inmaculadas rodillas, restregando el suelo y el rodapié del etéreo palacio de la memoria. Entonces captó un olor más sutil por debajo de los otros: el olor del mismo recuerdo.

Por arte de magia la habitación desapareció. De pronto estaba de pie en una pendiente empinada y pedregosa, y su rostro estaba cálido por el dorado sol de antes de la Migración de la Tierra. Un glaciar serpenteaba a sus pies como si se tratara de un río. A su lado asomaba una pared casi vertical de roca y hielo, cuya misma sombra era como una pequeña muerte. Li se giró y estiró el cuello para mirar hacia la impresionante columna de granito que se alzaba sobre ella. Se trataba de la Punta Walker de los Grandes Jorasses, le dijo el oráculo. La ruta más espectacular para subir a la cara norte de la más bella montaña del planeta. Y dado el estado casi sin aliento del glaciar a sus pies, el recuerdo no debía de ser de mucho más allá de comienzos del siglo veintiuno. Al sur, al otro lado del gran coloso, estaba Italia. Al oeste el Mont Blanc relucía bajo un cielo tan azul, que hasta el alpinista más prudente podía sentirse confiado.

—¿No se te ha ocurrido ayudarme? —preguntó alguien detrás de ella.

Li se giró y vio a una mujer agazapada en la pendiente, por debajo de ella, con una cuerda de escalada de colores brillantes enrollada alrededor de la cintura. Le tendió la cuerda expertamente, con un breve movimiento. Tensó y flexionó los fuertes músculos de escaladora bajo la piel morena. Lucinda, pensó Li. Se llamaba Lucinda.

Lucinda alzó la vista para mirarla. Sus ojos, que de alguna manera Li supo que eran azules, se ocultaban tras las gafas de espejo. Li vio los suyos reflejados en las lentes: era la mirada oscura de un sabueso, de un hombre que solo podía ser el mismo Hyacinthe Cohen.

—Te quiero —oyó Li decir a Hyacinthe con una voz que era parecidísima a la de Cohen.

Y se echó a temblar, porque conocía ese amor. Sintió el calor de ese amor, recordó haberlo vivido. Recordó no solo ese momento, sino todo. La vida entera de un hombre que había muerto hacía dos siglos.

Lucinda simplemente asintió en dirección a ella con la calidez de alguien que comparte una broma, y dijo:

—Lo sé.

—Interesante —dijo Cohen al tiempo que el palacio de la memoria tomaba forma a su alrededor otra vez—. Jamás habría esperado que vieras a Cinda.

—¿Es que tú no ves siempre lo mismo?

—Con el correr del tiempo, me siento cada vez más y más inclinado a sacrificar la recuperación de los recuerdos en favor de… otros valores. Y es sorprendente lo que sale a la luz. Es como si lo que yo llevara conmigo estableciera el rumbo. La mayor parte de las IA, incluyendo a algunas de mis asociadas, lo encuentran ridículo e ineficaz. Pero claro —continuó Cohen, sonriendo con cierta complacencia—, yo no soy como la mayoría de las IA.

Li miró a su alrededor. ¿Hasta dónde llegaba todo aquello? ¿Y qué o quiénes acechaban en todos esos otros palacios de la memoria?

—¿Qué te preocupa?

Li vaciló.

—Parece tan… humano.

—Bueno, es que Hyacinthe es humano en muchos sentidos.

—Hablas de él como si no fueras tú.

—Él es solo una parte de mí, la primera. Pero no lo es todo.

—Pero él controla… a las otras, ¿no?

Cohen hizo una sutil mueca antes de contestar:

—La palabra «controlar» es demasiado fuerte. Yo más bien diría mediar. Ya sé que tú crees que yo me paso la vida mirándome el ombligo, pero, a decir verdad, lo cierto es que jamás he pensado demasiado en ello. ¿Se te ha ocurrido a ti pensar en la forma en que caminas cuando sales a la calle?, ¿o en cómo funciona tu estómago?

—Bueno, es solo que no me encaja con…

—¿Con lo que casi te hace caerte antes por el porche delantero? —Cohen terminó la frase por ella. Li creyó que este estaba esperando a que sonriera, pero fue incapaz de esbozar una sonrisa—. ¿Es que necesitas reconciliar ambas cosas?

Li no tenía respuesta para esa pregunta.

—Si te sirve de consuelo, la mayoría de los sensibles que comparten mi red tienen la misma reacción. No consiguen tener una perspectiva del sistema sin mi mediación. Pero eso no significa que yo los controle. Ellos tienen sus propias ideas y opiniones. Pero aquí solo son invitados. Y como esta es mi casa, siguen mis reglas. En su mayor parte.

Li lo observó con cierta inseguridad. Dudaba entre todas las preguntas que se abrían paso en su mente, y no conseguía encontrar la que quería hacerle en ese preciso momento. Curioseó por las filas de cajones, y abrió unos cuantos de ellos. Cohen estaba siempre justo detrás de ella, haciendo observaciones y comentarios. Lentamente, sin querer admitir siquiera ante sí misma adónde iba, Li se dirigió hacia el jardín.

Era un curioso jardín, salvaje y denso, con el olor de la tierra y de las rosas. La zona más cercana al palacio estaba muy bien cuidada, y tenía plantados unos macizos cuidadosamente recortados de plantas y flores al estilo francés con un aire casi formal en comparación con la jungla del espacio real de Cohen. Pero en el extremo más alejado, el terreno e incluso partes del palacio mismo habían sido conquistados por la fuerza invasora de los matorrales de rosas silvestres.

Li le echó un vistazo al espinoso enredo que se inclinaba sobre las cabeceras de los macizos de dalias perfectamente recortados. Parecía como si una presencia salvaje y no del todo amistosa hubiera establecido una posición ofensiva en esa esquina del jardín, y estuviera esperando el momento oportuno para sacar sus espinas y comérselo todo.

—Deberías arrancar eso —dijo Li—. Va a tragárselo todo.

—Lo sé —contestó Cohen con una sonrisa irónica—. En realidad son malas hierbas. Y tienen las espinas más crueles que puedas imaginar. Pero la cosa es que me gustan.

—Bueno, es tu jardín —contestó Li, encogiéndose de hombros.

—Así es —dijo Cohen.

Cohen caminó hasta el extremo más salvaje del jardín y se sentó sobre un banco bajo medio engullido por un húmedo y musgoso rosal particularmente depredador.

Li rodeó todo el jardín, y al pasar fue rozando con el dedo las cajas y los armarios que se alineaban alrededor del claustro. Encontró recuerdos de media docena de personas a las que conocía: Nguyen, Kolodny, unas pocas IA a las que había conocido en distintas misiones de los Cuerpos. Incluso de Sharifi. Pero no había ningún recuerdo de la persona a la que andaba buscando.

—¿No la encuentras? —preguntó Cohen.

Li alzó la vista hacia él y vio que Cohen se estaba riendo de ella.

—¿Quién ha dicho que esté buscando algo?

—Toma una rosa —dijo él.

Cohen arrancó una rosa de húmedos pétalos de la enredadera que tenía detrás y se la tendió. Pero al ir a quitársela de las manos, Li se pinchó los dedos con el tallo.

—¡Cristo!

Se miró el dedo y vio que le salía sangre por media docena de sitios distintos.

—Es que es una rosa de verdad —dijo Cohen, que se inclinó y se la tendió una vez más, sujetándola con sumo cuidado—. Las rosas de verdad tienen espinas. Por eso huelen tan bien.

Li se la acercó a la nariz y la olió. Y se dio cuenta entonces de que aquella rosa era en sí misma un recuerdo. Un recuerdo de ella.

Ahí estaba ella seis años atrás. Más joven, más delgada, pero ella al fin y al cabo. No era la Li que ella conocía, sin embargo; era la Li que Cohen recordaba. La joven oficial a la que él había estrechado la mano durante aquella primera y tensa misión juntos. Un oscuro torbellino de mujer: dura, impulsiva, completamente inflexible. No era el tipo de persona que le gustara especialmente a Li. Ni tampoco era el tipo de persona que pudiera gustarle mucho a Cohen, comprendió de pronto Li con gran sobresalto.

—¿De verdad resultaba tan desagradable? —preguntó Li.

—Solo un tanto espinosa.

—¡Muy divertido!

—No es lo que pretendía. Si mal no recuerdo, me pinchaste bastante en mi ego —sonrió Cohen—. Recuerdo que me soltaste cierto discurso acerca de que no tenía la suficiente paciencia como para trabajar con una aficionada.

—¡No me lo recuerdes!

—Querida mía, te aseguro que mereció la pena solo por el placer de ver a una joven de veinticinco años, que ni siquiera había terminado el bachiller, mirándome por encima del hombro.

—Bueno, pero tampoco sería la primera vez.

—¡Ah!, pero la mayor parte de las veces es por pura y simple intolerancia. Tú en cambio me despreciabas personalmente, y yo eso lo respetaba.

Algo en la sonrisa de Cohen la hizo bajar los ojos y mirar hacia otro lado. Li rozó con el dedo el sedoso pétalo blanco de la flor y después inclinó la cabeza y se llevó el capullo a la nariz otra vez.

Otro recuerdo. De nuevo ella, reclinándose sobre la puerta de su cuarto de oficial en Alba, con una sonrisa socarrona en el rostro. Era la noche de la primera y única vez que habían estado juntos. Recordaba estar allí de pie. Recordaba haber mirado a Roland a los ojos, tratando de mostrarse fría y distante mientras se preguntaba qué diablos había visto Cohen en ella, medio convencida aún de que todo era una elaborada broma a su costa.

Pero en ese momento lo veía todo a través de los ojos de Cohen. Sentía como a él le temblaban las rodillas y cómo se le aceleraba la respiración. Y sentía algo más tras la interfaz orgánica: algo más limpio, más profundo, más sincero. Como si todo su complejo mecanismo infinito se hubiera alineado; como si los pestillos estuvieran echados, los seguros cerrados y vueltos hacia ella, hacia su forma de mirarlo a él, de desearlo, de hacerlo real. Todo vuelto hacia la vertiginosa y emocionante idea, calculada con absoluta y precisa seguridad, de que una vez que ella lo tocara nada volvería a ser igual.

¡Cristo!, pensó Li. ¿Qué le he hecho?, ¿por qué no me ha dicho nunca cómo se sentía?

Pero desde el principio ella había sabido cómo se sentía, ¿no era así? ¿Por qué otra razón, si no, se había mostrado tan insoportable e imperdonablemente cruel con él?

Li volvió al presente y miró a Cohen, sentado en el banco con la vista alzada hacia ella, conteniendo el aliento igual que un niño convencido de que podía hacer realidad sus sueños con solo desearlos con fuerza. Era la misma mirada de aquella noche, que Li recordaba, pero una desagradable parte de sí misma deseaba borrársela de un bofetón igual que entonces, que Dios la perdonara.

Cohen parpadeó atónito, y Li sintió que se le agarrotaba el estómago de vergüenza al darse cuenta de que él había captado la malicia de su pensamiento.

—Eres una persona muy confusa —dijo él.

—¿Y te ha costado seis años y una fortuna en cables húmedos averiguarlo?

—No. Solo me ha costado cinco minutos —sonrió él—. Simplemente no me pareció educado mencionarlo antes.

Algo le hizo cosquillas en lo más remoto de la mente: era como el suave roce de las puntas de unos dedos. Li se dio cuenta entonces de que llevaba un rato sintiendo esos dedos. Durante todo el tiempo, mientras exploraba el jardín rebosante de sol del palacio de la memoria de Hyacinthe, había estado sintiendo las pisadas de un ladrón. Era como las sigilosas patitas de un gato, merodeando por los oscuros parajes de su subconsciente, saboreando sus recuerdos, sopesando sus respuestas, evaluando sus sentimientos. Aunque más bien se trata de un ladronzuelo de pantalón corto y calcetines, se dijo Li.

—No me gusta que te cueles en mi cabeza —le dijo Li a Cohen—. No estoy dispuesta a que me espíes.

—¿Espiar? ¿Y qué crees que estás haciendo tú aquí?

—Eso es diferente. Yo tengo que estar aquí. No es nada personal.

—¿No? —Cohen se mordió el labio y alzó la vista hacia ella a través de las oscuras pestañas de Hyacinthe—. Todo esto es tan personal como parece, Catherine. Y no funciona en un solo sentido. El enlace no va a funcionar mientras no lo aceptes.

—Entonces supongo que no va a funcionar en absoluto —dijo ella.

Li se dio la vuelta con la intención de marcharse, pero se enganchó con una de las largas enredaderas de rosas que sobresalían del matorral, formando un espeso arco.

—¡Maldita sea! —musitó Li mientras trataba de soltarse.

Solo consiguió rasgarse la fina tela de la manga de la camisa con las afiladas espinas de las rosas.

Fue entonces cuando olió a Gilead.

¿Qué había dicho Cohen acerca de encontrar en el palacio de la memoria precisamente aquello que uno mismo llevaba consigo? Aquel, sin duda, era un recuerdo que ella había llevado allí consigo. Una copia de sus propios archivos de datos del Consejo de Seguridad de la ONU.

Era Gilead: tan nítido y real como si todo estuviera ocurriendo otra vez. Allí estaba el lodo, el sofocante, constante, paralizante y desmoralizador miedo. Allí estaban los rostros de los amigos muertos por los que ya no recordaba haber llorado. Y allí estaban los cuerpos de los soldados y de los que no eran soldados, Dios la perdonara, a los que hasta ese mismo instante no recordaba haber matado.

Porque aquel no era el espín almacenado y editado de sus archivos de datos. Era el Gilead de sus miedos, de sus pesadillas y de sus sobresaltos. Era el Gilead real: el Gilead del tiempo real, original, que ella había guardado en su memoria durante todos aquellos años. De algún modo, Cohen había abierto un archivo al que ni ella misma tenía acceso: un archivo que debía haber permanecido inactivo entre las cuatro paredes acorazadas del cuartel general del Consejo de Seguridad de la ONU, donde se guardaban los archivos. Un archivo que era distinto del de la memoria oficial. Distinto, en aspectos en los que Li no quería ni pensar.

Al ver el joven rostro ensangrentado de Korchow mirándola, al oírse a sí misma repetir las palabras que él le había recordado en la destartalada trastienda de la tienda de antigüedades, Li se derrumbó y echó a correr.

Shantytown: 5/11/48

—¿Se te había ocurrido pensar que puede que esto no funcione? —le preguntó Cohen a Korchow momentos después.

Li se derrumbó en una silla, empapada en el sudor propio de una pesadilla. Se negaba incluso a mirar a Cohen a la cara.

—Inténtalo otra vez.

—¡Por Dios, mírala, Korchow! No puede más.

—¡Una vez más!

—Como sigas presionándola, vas a acabar con ella.

—Es fuerte.

—Eres tonto de verdad.

Korchow no respondió. Tras unos instantes, Li oyó el ruido de ropa al rozar algo y el de una silla arrastrándose por el suelo. Cohen se había puesto de pie.

—Me voy a dar una vuelta —dijo Cohen que, acto seguido, se marchó.

—¿Por qué crees tú que te protege? —le preguntó entonces Korchow a Li.

—Se siente culpable —contestó Li sin alzar la vista—. O simplemente le apetece. ¿Cómo diablos voy a saberlo?

—¿Crees que una máquina puede sentirse culpable? —siguió preguntando Korchow—. Porque yo habría jurado que no.

Li no respondió.

—Comienzo a preguntarme si me estáis ocultando algo —murmuró Korchow—. Y cuando me pregunto qué razones podríais tener para ocultarme algo, resulta que me encuentro con miles de ellas.

—Yo no te estoy ocultando nada, y tú lo sabes de sobra.

—Entonces, ¿cómo es que eres incapaz de realizar una tarea relativamente sencilla?

—No lo sé —susurró Li, sujetándose aún la cabeza con las manos—. Quizá sea una tarea imposible de realizar.

—No para Sharifi.

—Pero yo no soy Sharifi.

Korchow tocó unas cuantas pantallas de la consola que tenía delante. Justo cuando Li creía que la conversación que mantenían se había terminado, él volvió a hablar:

—Esta mañana he hablado con Cartwright. La ONU ha enviado tropas para luchar contra la huelga. Se nos acaba el tiempo.

Li alzó la vista hacia él con desgana.

—Estoy convencido de que comprendes perfectamente que podría significar el fracaso para la mayor parte de nosotros.

—Yo ya no comprendo nada —dijo Li, poniéndose en pie.

Lo último que vio al salir de la habitación fue la escrutadora mirada de Korchow, con el ceño fruncido.

Salió a la puerta de la calle, la abrió y echó un vistazo a la avenida. Llovía otra vez, pero en esa ocasión con tanta fuerza, que las piezas sueltas de los tejados de las casas de al lado traqueteaban.

Korchow no había vuelto a encerrarla desde lo de Alba, pero tenían una especie de acuerdo tácito según el cual nadie arriesgaría inútilmente la misión. Y de todos modos, ¿adónde podía ir? Porque sin duda no había un solo lugar por el que mereciera la pena envalentonarse y sufrir la picadura de la lluvia química. Li cerró la puerta, volvió por el pasillo y entró en el salón común de la cúpula geodésica.

Estar de pie bajo la cúpula era casi como estar en el exterior: era el único lugar del piso franco en el que no se sentía apretujada y sin intimidad. Pero aquel día le hacía sentirse como si estuviera en un acuario. La lluvia golpeaba los paneles empañados por la condensación. La luz nocturna que se filtraba por el viruflex mojado adquiría una calidad suave y aterciopelada bajo el agua. Li se restregó los ojos, se estiró, suspiró.

—Entra el amor de mi vida por la izquierda del escenario —dijo una voz desde algún lugar por encima de su cabeza.

Li alzó la vista y vio las largas piernas de Ramírez, colgando de la pasarela que rodeaba el perímetro de la cúpula por la parte superior.

—Ven a sentarte conmigo —añadió Cohen.

Li se dio cuenta entonces de que había una escalera atornillada a los paneles laterales de la cúpula. Los peldaños comenzaban a ascender en vertical, pero luego se curvaban a lo largo del lateral de la cúpula hasta que finalmente se invertían por completo a unos doce metros por encima de la cabeza de Cohen. Se suponía que la escalera debía completarse con un equipo de escalada, pero fuera el que fuera el equipo en concreto que viniera con ella, hacía mucho tiempo que había sido arrancado de allí para ser de utilidad en algún otro lugar de Shantytown. Cómo había logrado Cohen subir era algo en lo que Li prefería no pensar. Probablemente él no tuviera más que una comprensión meramente teórica de lo que podía ocurrirle a una persona que cayera desde esa altura.

—No sé si voy a poder subir —comentó Li.

—Por supuesto que puedes. Un poco de ejercicio te hará ver la vida de una forma más positiva.

Li soltó un bufido.

—Hablas igual que Korchow.

—Dios no lo permita.

Pero Cohen tenía razón, por supuesto. Aquella escueta escalada la hizo sentirse mejor. Ejercitar las piernas y subir hasta la pasarela donde estaba Cohen la hizo sentirse como una chiquilla que hubiera subido a la casita en un árbol.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarán en encontrarnos si nos quedamos aquí sentados? —preguntó Li.

—Estoy dispuesto a quedarme aquí para averiguarlo si tú me acompañas —contestó Cohen mientras sacaba un paquete de cigarrillos importado, envuelto en celofán—. ¿Quieres uno?

—Creía que Leo no fumaba.

—Y no fuma. Pero eso no significa que no pueda quedarme aquí sentado a tu lado, mirando cómo fumas tú.

—¿Y qué quieres, que te eche el humo a la cara?

—No me tomes el pelo.

Li lanzó un anillo de humo en su dirección, y acto seguido dijo:

—Gracias por no decirle a Korchow nada de…

—¡Ah!, bueno, pensé que no te gustaría que se lo dijera.

—Él cree que le ocultamos algo.

Cohen respiró hondo y la miró.

—¿Te lo ha dicho él?

—Justo después de marcharte tú.

Cohen abrió la boca para hablar. Pero luego la cerró herméticamente y Li vio su rostro quedarse inexpresivo y callarse un pensamiento que no estaba dispuesto a compartir con ella.

—¿De verdad creías que la intrafaz iba a funcionar así, sin más? —continuó Li mientras se preguntaba qué había estado a punto de decir Cohen—. ¿Qué esperabas que ocurriera de hecho?

—Creí que sería como asociarse con cualquier otra IA. Se intercambian los protocolos, se abren los archivos, y cada cual se las apaña más o menos con el ajuste de sus propios programas —explicó Cohen, encogiéndose de hombros—. A decir verdad, en realidad no había pensado demasiado en ello.

Li alzó la vista, pero solo vio el bello perfil de Ramírez y el reluciente mechón de cabello que caía sobre su frente.

—No es propio de ti no pensar ni planear las cosas con antelación —dijo Li.

—¡Ah, sí que lo es! Te sorprendería lo estúpido que puedo ser en los momentos cruciales —respondió Cohen, que se inclinó hacia delante sobre la barandilla, apoyó la cabeza sobre los brazos y la miró—. Cuando realizas ocho mil millones de operaciones por picosegundo, es alucinante lo rápido que un solo error de juicio puede convertirse en una enorme bola de nieve. Y no digamos ya una verdadera estupidez.

Li fumó en silencio durante un rato. Las cenizas del cigarrillo descendían en espiral hacia el distante suelo como escamas de nieve coloreadas de carbón.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Li.

—¿En qué sentido?

—¡Vamos, Cohen! Ahora mismo no tengo energía para tus jueguecitos.

—No es un juego. Contigo jamás se trata de un juego.

Li se giró hacia él y vio que aún seguía observándola, que los ojos de Ramírez estaban fijos e inmóviles en ella. ¿Por qué jamás se había dado cuenta de lo extraordinariamente blanco que era el blanco de sus ojos, de lo definida y bella que era la línea que dividía las partes oscura y clara donde se encontraban el blanco y el iris del ojo?

La cúpula permaneció en silencio, solo interrumpido por el rumor del aire que se filtraba por el anticuado sistema de soporte vital y el débil crepitar del tabaco ardiendo del cigarrillo.

Li balanceó los pies en el vacío y golpeó la pierna de Ramírez.

—Lo siento —se disculpó ella.

—No importa —dijo Cohen.

Ella apartó las piernas de él ligeramente.

—Estaba pensando en Alba —contestó Cohen después de un rato—. Te desmayaste antes de que lográramos meterte en la nave. Bueno, antes de que yo pudiera meterte dentro. Estaba tan aterrado ante la idea de que fuera demasiado tarde, que le arrebaté el control a Arkady y lo hice todo yo solo. ¡Pobre chico! No se lo tomó a mal. Aun así, por un momento las cosas se pusieron muy tensas. Realmente tensas. Creí que era el fin.

Cohen encendió un cigarrillo, se lo llevó a los labios, y acto seguido hizo una mueca de frustración y lo dejó sobre la barandilla.

—Es el tipo de experiencia que te hace arrepentirte —continuó Cohen—. Te hace preguntarte si no habrás estado perdiendo el tiempo.

—Pero no puedes permitirte pensar de ese modo —dijo Li—. Te volverías loco.

—¡Ah!, hace años que dejé de preocuparme por eso, te lo aseguro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Li. Le sorprendía lo que Cohen acababa de decir acerca de Alba; era realmente extraño—. ¿Qué quieres decir con eso de que pensaste que era el fin? Tú no puedes… tú tienes copias de seguridad, ¿no?

—En teoría.

—Pero yo pensé que…

—Por supuesto que tengo copias de seguridad. Pero, de momento, solo cuatro sensibles totales han permitido que sus sistemas críticos se cayeran. Y a ninguno de ellos le sirvió de nada la copia de seguridad.

—¿Por qué no me habías dicho nada de eso antes? —volvió a preguntar Li avergonzada, tratando de justificarse—. ¿Cómo es posible que yo no supiera nada de eso? Jamás había oído decir que una IA pudiera morir.

—No es que mueran exactamente. Es solo que… no vuelven a ser ellas mismas nunca más. Allí no vuelve a haber allí. Si es que eso tiene sentido.

—Jamás te habría pedido ayuda de haberlo sabido.

—Entonces me alegro de que no lo supieras, ¿no te parece?

—Pues no te alegres tanto, Cohen.

Cohen se retorció de impaciencia.

—No malgastes mi tiempo revolcándote en la culpa por el hecho de que esté haciendo lo que quiero hacer. Es indigno de ti.

Cohen había dejado el paquete de cigarrillos sobre la barandilla en medio de los dos, así que Li lo cogió y sacó un segundo cigarrillo, lo encendió y dio una calada, temblorosa.

—¿Y la mina? —siguió preguntando Li a pesar de saber la respuesta—. ¿Qué ocurrirá cuando tengamos que meterte en el agujero glorioso?

—Lo mismo. Me bajaré los sistemas críticos y todo lo demás lo almacenaremos fuera de la red. Es precisamente lo que está preparando Ramírez.

—¡Dulce María! —exclamó Li—. Ya sé lo que le has dicho a Korchow, pero no irás en serio a bajarlo todo a un sistema casero fabricado en Freetown, ¿verdad?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer.

—¿Y por qué demonios, si se puede saber?, ¿por qué vas a confiar en ellos?, ¿cómo sabes que no…?

Li no pudo terminar la frase.

—No lo sé —la interrumpió Cohen sin apartar los ojos del rostro de Li—. Pero soy el único que puede darles lo que están buscando. Y mientras eso siga siendo así, no parece irracional confiar en ellos. Además —continuó Cohen, esbozando una sonrisa—, me gustan sus planes. Son ambiciosos e idealistas.

—¡Están locos!

—Eso no es tan evidente —afirmó Cohen con voz serena, como si no estuvieran hablando de las mismas personas que iban a tener en sus manos la vida de Cohen en el plazo de unos cuantos días—. Alguien o algo ha tomado el control de la IA de campo, ese es un hecho indiscutible. Y Cartwright me ha convencido de que él tiene al menos una significativa influencia sobre ese alguien o algo, sea quien sea o lo que sea. Si no todo el control.

—¿Y si es el Consorcio el que controla a la IA de campo, Cohen? Ellos no van a concederte nada, eso me lo dijiste tú.

—No son ellos —negó Cohen, perplejo y con aire soñador—. Lo sentí cuando Cartwright me estaba enseñando lo que había hecho. Es… no sé lo que es. Pero quiero saberlo —afirmó al tiempo que parecía despertar de la ensoñación que había estado poseyéndolo—. Además, la gente de Leo está haciendo un buen trabajo. Están creando una red que va a durar. Y que va a servir también para trabajar en la mina, además. Jamás había visto tanto recubrimiento en un solo sistema.

—La cuestión no es cuánto recubrimiento estén utilizando, la cuestión es…

—No, es cierto, esa no es la cuestión. La verdadera cuestión es lo que estaba tratando de decirte antes de que tuvieras esa pequeña crisis de conciencia. Cuando tú estabas ahí fuera y yo creía que no llegaríamos a tiempo para rescatarte, me di cuenta de que quizá en unos cuantos días yo despertaría y no recordaría nada de lo sucedido, excepto que habíamos partido juntos para una misión en Alba y… y que tú jamás habías vuelto. ¿Y quieres que te diga una cosa, Catherine? Aunque Dios sabe que a estas alturas debería saber de sobra que no es buena idea contártelo: me hizo desear no despertar.

Li no respondió.

—No puedo seguir diciéndotelo más veces —continuó Cohen—. No podría aunque quisiera. Pero tampoco puedo quedarme de pie en la puerta, esperando a que te decidas. No puedo esperarte para siempre. Ya sé que no es esto lo que quieres oír, pero es así. Me estás rompiendo el corazón. O como quieras llamarlo —dijo Cohen, que apartó la vista. Al volver a hablar, parecía casi avergonzado—. Y creo que estás desperdiciando algo que no deberías desperdiciar.

Li sintió que tenía la cara helada, las manos y los pies entumecidos. Era como si no le quedara ni una gota de sangre en todo el cuerpo. La lluvia caía con más fuerza en ese instante y formaba charcos en los bordes de los paneles geodésicos para caer después por la curva de la cúpula como si fueran lágrimas. Li las observó resbalar. Trataba de pensar en alguna excusa que darle; una respuesta que extraer del vacío de su interior.

—No quiero ver cómo te haces daño a ti mismo —dijo Li al fin.

—Yo podría decir lo mismo.

Li reclinó la cabeza sobre las manos y miró para abajo, entre los pies. Calculó la distancia de caída al suelo. Se sentía como si estuviera rota: como si su cerebro y sus sentimientos fueran un paso por detrás de la realidad.

—Me estás pidiendo algo que no tengo.

—Eso no puedo creerlo ni por un momento.

Li se giró hacia él y lo miró.

—¿Es que crees que te he estado engañando durante todo este tiempo?

—Si lo creyera, ahora no estaría aquí. No. Creo que me quieres. De hecho, estoy seguro de que me quieres.

—Tienes una opinión muy elevada de ti mismo, ¿no crees?

—No. Simplemente te conozco.

Li soltó un bufido.

—Porque te pasas la vida espiándome.

Ramírez torció los labios para esbozar una sonrisa irónica y humilde muy propia de Cohen.

—Tú sabes perfectamente que no lo haría si de verdad te molestara. Y si no me quisieras al menos un poco, desde luego que te molestaría. Q. E. D.

—¿Q. E? ¿qué?

—Es latín, inculta.

—Ya —contestó Li mientras se llevaba el cigarrillo a la boca—. Pero por mucho que los romanos escribieran en latín incluso sobre las tapas de las alcantarillas, no por eso la mierda olía mejor.

—Estarías dispuesta a saltar de un precipicio con tal de no dejarme ganar ni un solo argumento, ¿verdad? —señaló Cohen.

Pero Cohen se estaba riendo. Los dos se estaban riendo, y Li podía sentir el mismo deseo en él que ella sentía en su interior: la urgente necesidad de salir de aquel campo minado y volver al terreno seguro de su larga amistad, en la que nadie hacía preguntas; aquel terreno por el que los dos habían aprendido a navegar con tanta destreza. Por un segundo Li creyó que eso era exactamente lo que estaban haciendo. Pero entonces Cohen habló:

—Me preguntaste por qué quería la intrafaz. Por dos razones. La primera, porque lo quiere el Alef…

—¡Tú me dijiste que ellos no lo querían!

Cohen parpadeó.

—Existen ciertos problemas inocentes a los que se llama malentendidos, ¿sabes? En cualquier caso, el Alef quiere la intrafaz. Por una razón que debería habérsete ocurrido hace mucho tiempo, si no hubieras estado sospechando de mis motivos. Y puedes apostar a que a Helen sí se le ha ocurrido.

Li lo miró con aire inquisitivo.

—Los bucles de feedback. Al enlazar a una IA y un humano por la cadera, se activa un bucle de retroalimentación que puede matar al humano. La intrafaz anula el bucle de retroalimentación reglamentario. No estábamos seguros de ello hasta que no le pusimos las manos encima al cable húmedo. Pero es cierto —afirmó Cohen. Una oscura chispa de fuego se reflejó tras los ojos de Ramírez—. Ahora mismo ni siquiera la Asamblea General puede apagarme.

—¡Dios mío! —susurró Li—. ¡Liberar a las IA! ¡Pero si ni siquiera el Alef se ha atrevido a pedir algo así en público! No me extraña que Nguyen se empeñara en mantener la misión de la intrafaz fuera de la red.

Cohen la miró dubitativo por un momento, calibrándola.

—Nosotros queremos colgar el esquema de la intrafaz en FreeNet —dijo al fin Cohen.

Li se quedó mirándolo, sorprendida. ¿O se trataba de miedo? Lo cierto era que se agarraba el cuello.

—¿Tienes idea del caos que eso puede provocar? —dijo Li cuando al fin pudo articular palabra.

—Caos —repitió Cohen, emotivo—. ¡Dios mío! ¿Caos el hecho de que una democracia invierta su dinero donde se pasa la vida diciendo que lo invierte? ¿Caos el permitir que un pequeño grupo de gente que, en general, se comporta mejor que el resto, viva su vida sin tener que preocuparse por que un humano loco tire del cable y los desenchufe en cualquier momento? Si eso provoca el caos, desde luego ya no es asunto nuestro. Y aunque lo provocara… sería la primera vez en todo un siglo que no tengo una pistola apuntándome a la sien —dijo Cohen, que se inclinó hacia delante y continuó—: Se trata de la libertad, Catherine. ¿Puedes imaginarte no compartir algo así? ¿Qué harías tú en mi lugar?

Ella jamás estaría en su lugar, pensó Li. Porque jamás se llegaba a ese lugar siguiendo órdenes sin hacer preguntas. Pero ¿cómo era posible haber llegado a un punto en el que incluso Cohen tenía más agallas que ella?

—¿Cuál es la segunda razón? —preguntó Li.

Al principio Li pensó que Cohen no iba a responder. Luego sintió un roce; como si él hubiera alargado la mano y la hubiera acariciado con los dedos. Excepto que no era piel lo que él había acariciado. Era su mente. A ella.

—Tú sabes cuál es —susurró él.

El susurro resonó en la mente de Li como un eco, como si formara parte de su propio pensamiento, como si fueran sus palabras.

Li se estremeció.

—¿Qué quieres de mí, Cohen?

—Todo. Todo absolutamente.

—Cohen…

—Tú sabes que esa es la verdadera razón por la que no funciona la intrafaz, ¿verdad? No es ni por tu genética, ni por tus sistemas internos, ni por nada que Korchow tenga que arreglar. Es porque tú no quieres que funcione.

—¡Eso es ridículo!

—¿Te parece? ¿Qué ha pasado esta tarde? Has salido disparada como un caballo asustado. ¿Vas a contarme por qué?

—Tú sabes por qué —susurró Li.

—Por supuesto que lo sé. Sé cosas que tú ni siquiera recuerdas. Cosas que tienes miedo de recordar. ¿Cuándo vas a darte cuenta de que soy la única persona de la que no necesitas esconderte?

Pero a esa pregunta Li ni siquiera sabía cuándo iba a poder responder.

—Escucha —continuó Cohen, cansado—. No te culpo. Ni creo que te queden muchos reproches que hacerme una vez que hayas analizado mi comportamiento al microscopio. Tengo una estupenda habilidad para generar razones objetivas para hacer exactamente lo que quiero hacer, y esta vez me he superado a mí mismo. Pretendía ayudarte. Pretendía ayudar al Alef. Pretendía ayudar a todo el mundo excepto a mí mismo. Resultaba todo perfectamente lógico, y mi comportamiento era escrupulosamente desinteresado. Pero ¿adónde ha ido a parar toda esa generosidad? A que Korchow te haga chantaje para que me dejes colarme en tu alma y sonsacarte tus más profundos secretos.

Li abrió la boca para decir algo, pero Cohen siguió hablando sin parar y la hizo callar.

—¿Que si yo te estaba manipulando? Puede. Y sí, estaba ansioso por arrinconarte contra la pared. O al menos le seguía el juego a Korchow mientras lo hacía él. Pero cuando me acusas de jugar contigo… bueno, tú sabes que no es así. Tú tienes todas las llaves de todas las puertas. Y no necesitas la intrafaz para abrirlas. Podrías haberlo hecho hace años, si hubieras querido. Era todo tuyo. Todo absolutamente. Y aún lo es.

Li apartó la vista y la dirigió hacia el cielo gris, hacia el último rubor del sol que se hundía por detrás del horizonte sin nubes. Alargó la mano sin mirarlo y Cohen la agarró. Ella la apretó con fuerza hasta sentir los nudillos crujir.

Cohen rio.

—Di algo. O tendré que empezar a suplicar, y entonces será muy violento para los dos.

Li se giró hacia él y lo miró.

—¡Oh, Dios, Catherine, no llores! Ni siquiera puedo soportar la idea de que estés llorando.

Pero era demasiado tarde para eso.

—¿Sabes cómo pagué esto? —preguntó Li, haciendo un gesto hacia su rostro—. ¿Sabes cómo pagué el trabajo genético?

Cohen sacudió la cabeza.

—Con el dinero del seguro de vida de mi padre.

—¡Ah! ¡El sueño!

—Sí, el sueño. Él bajó a la mina con Cartwright y se mató. Lo prepararon todo para que pareciera que había muerto de neumoconiosis, de modo que el seguro me pagara y yo pudiera pagar a mi vez en el desguace. ¿Sabías eso?, ¿te habías olido ese secretito?

—No —negó Cohen en voz baja y callada.

—Así que, ya ves, el sueño no era una mentira del todo. Yo lo maté. Tan cierto como si le hubiera apuntado con una pistola en la sien.

—Pero de todos modos él se estaba muriendo. He visto su expediente médico.

—Bueno, pero aún no estaba muerto. Podía haber vivido unos cuantos años. Se suicidó para dejarme ese dinero. Y yo lo cogí y jamás volví la vista atrás. ¿Y sabes qué es lo peor de todo? Que ni siquiera bajé allí abajo con él. Mi madre sí. Pero yo no. Todo lo demás de mi jodida infancia lo he olvidado. Pero una cosa así jamás se olvida.

—Eras pequeña. Los niños no siempre son fuertes. ¿Quién diablos puede serlo siempre?

—Esa no es la cuestión.

—Y entonces, ¿cuál es la cuestión?

—Que ya ni siquiera me importa; que no me siento culpable; que ni siquiera estoy triste. No siento nada. No recuerdo lo suficiente de mi vida como para sentir algo. Me alejé de mi casa, de mi familia e incluso de la memoria que hace de ti una persona real. Pero no tengo nada con qué sustituirlas: no tengo más que los quince años durante los cuales he estado mintiendo y ocultándome.

—Me tienes a mí.

Li cerró los ojos.

—No puedo darte lo que quieres, Cohen. Lo perdí hace años.

—Yo no me enamoré de la niña a la que tienes tanto miedo de recordar —dijo Cohen después de un largo silencio—. Me enamoré de ti.

—Esa persona no existe —dijo Li al tiempo que apartaba la mano.

Se había hecho de noche. No había luz ni movimiento alguno en el amplio espacio que se abría bajo la cúpula. Una luz brilló sobre sus cabezas, recorriendo el cielo como una estrella fugaz. Li tardó un rato en darse cuenta de que esa luz estaba a su lado, de que Cohen había sacado el encendedor y de que jugaba con él con la mente ausente, en otra parte, mientras pasaba los dedos de Ramírez de un lado a otro por encima de la llama.

—Le diré que ya basta —dijo Cohen—. Le diré a Korchow que no puedes seguir adelante. Ya se me ocurrirá el modo de que me crea.

Li soltó una risita amarga.

—¿Te crees que es como jugar al bridge? Como se te ocurra hacerlo, me matará.

—No. No. Ya me ocuparé yo de eso.

—Hay cosas que ni siquiera tú puedes arreglar, Cohen.

—Y entonces, ¿qué? —preguntó él.

La pregunta de Cohen quedó amortiguada por la fiereza de la ráfaga de lluvia sobre la cúpula.

—Seguiremos adelante —dijo Li—. Haremos que la intrafaz funcione y seguiremos el plan. Y cuando llegue el momento, el verdadero momento crítico, haremos lo que haga falta para salir de allí vivos. ¿Podemos hacerlo?

—¿Puedes tú?

—Yo desde luego puedo intentarlo.

—Muy bien, entonces.

Una gota de lluvia se deslizó a través del panel sellado y cayó junto a Li como si se tratara de un brusco disparo. Ella se inclinó hacia delante, arrojó el cigarrillo al agua y lo aplastó contra la sucia lluvia teñida de hollín.

—Catherine —la llamó Cohen al tiempo que rozaba su hombro como para que volviera la atención hacia él.

Li se giró hacia él. Cohen estaba cerca, muy cerca, y estaba tan inmóvil, que costaba creer que el corazón de Ramírez siguiera latiendo.

Él rozó la mejilla de ella, y Li sintió sus dedos deslizarse por encima del rastro seco de las lágrimas. Entonces él curvó la mano alrededor de la nuca de Li, y ella apoyó la cabeza sobre el hombro de él.

Li se relajó en sus brazos; dejó que su cuerpo se amoldara al de él y que su respiración se hiciera muy lenta, hasta acompasarse con la de él. Entonces se vio invadida por una reconfortante calidez. Estaba cansada de ocultarse, comprendió. Cansada de luchar. Simplemente cansada.

Poco a poco, tan poco a poco que al principio Li ni siquiera se dio cuenta, aquella reconfortante calidez dio paso a otro tipo de calor. Li comenzó a ser consciente del particular olor de Cohen, de la fragancia de Ramírez. Comenzó a sentir, a través de la conexión, la forma en que ella olía para él. La sensación de los dedos de Cohen sobre su nuca adquirió un nuevo matiz y otra premura. Una imagen tomó forma en su mente: ella, alzando la cabeza, abriendo los labios, ofreciéndole su boca a él. ¿Era producto de su mente, o de la de él? ¿Era un deseo de ella, o de él? ¿Acaso importaba?

—Cohen —lo llamó ella, pero su voz sonó tan vaga y amortiguada en sus oídos, que le pareció como si fuera un extraño el que hubiera hablado.

Cohen alzó su rostro hacia ella, enjugó una última lágrima, recorrió suavemente con un dedo la curva de su labio superior. Cohen la miró. Era una mirada delicada, indefensa, inquisitiva. Una mirada que exigía una respuesta.

La puerta se abrió en el compartimento estanco de aire y alguien entró con prisas en el salón de la cúpula. Cohen se apartó. Li miró para abajo con el pulso martilleándole en los oídos y vio a Bella, que los miraba a los dos.

—Korchow quiere veros —dijo Bella. Li observó sus ojos, que se movían alternativamente del uno al otro—. Quiere volver a intentarlo.

Shantytown: 7/11/48

Li sabía adónde iba cuando salió del piso franco aquella noche, aunque no quisiera admitirlo ni siquiera ante sí misma.

Le producía verdadera vergüenza ver lo poco que había cambiado su vida. Seguía escondiéndose, seguía mintiéndose a sí misma, seguía jugando a los mismos juegos a los que había jugado en aquellas calles de niña, a los diez años, cuando tenía las rodillas llenas de heridas y costras.

No te cruces con un gato negro. No pases por debajo de una escalera. Pisa la grieta, y tu madre acabará con la espalda agrietada. Arroja sal a tu espalda, y no sonará la sirena de la mina. Y, por supuesto, la regla principal, la que no había que romper jamás. No admitas lo que quieres ni siquiera ante ti misma, o jamás lo conseguirás.

No podía creer que hubiera encontrado la casa. Le ponía nerviosa pensar que sus pies hubieran podido llevarla hasta allí como si aquella calle, aquella esquina, aquel tortuoso callejón en particular estuviera grabado en su cuerpo con algo más persistente que la misma memoria. El camino le resultó tan familiar en la oscuridad, tan habitual, que no estaba segura de que hubiera dado con él a plena luz del día. ¿Por qué le parecía que ella solo había recorrido esa calle después de oscurecer? ¿Cuántas veces había pasado medio corriendo por delante de esas puertas, con los ojos fijos en el suelo por miedo a alzar la vista y ver algo terrible que le parara el corazón antes de llegar a la luz del hogar y a la mesa puesta para la cena? ¿Y cuántas de esas veces lo había hecho siendo ya demasiado mayor como para asustarse de la oscuridad y trabajando en la mina? O, al menos, siendo ya demasiado adulta como para admitirlo ante sí misma.

El callejón se torció una última vez hasta desembocar en un estrecho patio que servía de lavandería. Si se detenía y miraba a su alrededor, era posible que perdiera el hilo del recuerdo que estaba siguiendo. Pero no lo hizo. Mantuvo la cabeza gacha, atravesó el patio y giró por el tercer umbral como si fuera la infalible paloma mensajera que vuelve a casa. Había un interruptor de la luz, pero estaba mucho más bajo de lo que ella recordaba. Lo apretó. No se encendió ninguna luz.

Subió las escaleras en la oscuridad, escuchando los familiares crujidos bajo sus pies, y se detuvo en la tercera planta, justo debajo del empinado tejado inclinado. Un último tramo de escaleras, la mitad de largo que el resto, le llevó a una puerta sobre la que había un cartel en el que ponía «Salida». El panel de viruflex arrojaba cierta luz sobre el descansillo; la suficiente como para que Li viera la caja de botellas de leche y cerveza vacías que había siempre ante la puerta del apartamento. Y allí, inclinada sobre la pared contraria, estaba la bicicleta que juraría que había montado siempre.

¿Dónde estás?, preguntó Cohen, asomándose repentinamente a su cabeza, sobresaltándola.

Li hizo una mueca. No quería que él supiera nada de lo que estaba haciendo. No es asunto tuyo, le dijo Li.

Korchow te está buscando.

Estoy ocupada.

¿Haciendo qué?

Si quisiera que tú lo supieras, te lo habría dicho. Y ahora déjame en paz. Y esta vez lo digo en serio.

Una pausa sospechosamente larga. Y luego: Está bien. Pero no hagas ninguna tontería.

Alguien caminó por encima de su cabeza con pasos pesados y torpes, y Li se giró para mirar hacia la puerta que daba al tejado. La puerta se abrió, y entonces entró una ráfaga de aire húmedo y fresco. Un hombre con ropa de calle y zapatillas de andar por casa pasó por delante de Li. Siguió bajando escaleras abajo sin apartar la vista de Li, con una mirada alicaída y suspicaz al mismo tiempo. Llevaba un capón debajo de un brazo al que acababa de cortar la cabeza, y tenía una pequeña mancha de sangre en la manga. Quizá se hubiera cortado o quizá la sangre fuera del animal y se hubiera manchado durante la pelea. Li lo observó hasta que oyó el ruido de una puerta al cerrarse unos pocos tramos de escaleras más abajo. Entonces se dio la vuelta, miró por un momento la puerta que tenía delante y por fin llamó.

Sonaron un pestillo y una cadena al otro lado de la puerta, y por fin esta se entornó, arrojando un haz de luz del ancho de la palma de una mano. Un rostro fino, pálido y de rasgos irlandeses se apretujó para asomarse por la rendija abierta.

En el corazón de Li combatieron el alivio y la desilusión. No era ella. Era demasiado joven.

—Estoy buscando a Mirce Perkins —dijo Li.

La chica cambió de posición, y entonces Li vio por un momento que llevaba un bebé sobre la cadera.

—¿Y qué es lo que vendes, a ver? ¡Bah!, no importa, no queremos nada.

—No vendo nada.

La chica abrió la puerta unos pocos centímetros más y miró a Li de arriba abajo.

—¡Ah! —dijo la chica. Su voz sonó como una puerta cerrándose—. ¡La poli!

—¿Está aquí?

—No.

—¿Dónde, entonces?

La chica vaciló. Li pudo verla sopesar su posible riesgo personal frente a la completa seguridad de que, aún sin su ayuda, Li acabaría por encontrar a Mirce.

—Prueba en el Molly.

Li se oyó a sí misma soltar una carcajada nerviosa. ¡El Molly Maguire! ¡Por supuesto! ¿Dónde, si no, iba a meterse la mitad de la población católica irlandesa de Shantytown una oscura y lluviosa noche de sábado antes de la medianoche?

Sus pies conocían el camino al Molly casi tan bien como conocían el camino a casa. Cinco minutos más tarde estaba entrando en el oxidado salón principal del barracón Quonset, abriéndose paso por entre una multitud de gente que se reía y se daba codazos, y que siempre se arremolinaba ante la puerta del Molly.

Todas las mesas estaban ocupadas. En la barra del bar quedaban muy pocos taburetes vacíos. Li vio uno y se sentó en él.

—Una triple —le dijo al camarero de detrás de la barra.

El barman se quedó mirándola por un momento, pero solo porque la cara de Li no le resultaba familiar. La mitad de sus clientes habituales eran constructos al menos en parte, e incluso los más orgullosamente irlandeses llevaban las marcas de los empalmes genéticos de la era de la Migración. Le supo bien la cerveza negra cuando por fin se la sirvieron; espesa, densa y tan rica, que incluso podía sustituir a una comida en caso de necesidad. Fuera lo que fuera lo que ocurriera en el Molly o en los oscuros callejones de los alrededores, sin duda la cerveza era uno de los motivos más comunes de conversación.

Li se la bebió y observó el salón a su alrededor, a lo largo del estrecho y estirado espacio bajo el techo curvo. Allí no había cambiado nada excepto ella. Los mismos mineros de fuertes músculos y rudos rostros que seguían acechándola en sueños. Había retratos de los hijos más famosos del lugar y de las copas y medallas de los campeonatos de fútbol de hacía ya veinte años; todos ellos colgados juntos sobre la barra del bar, cogiendo polvo. Los mismos hologramas de pared baratos mostraban las paredes de piedra y los arrebatadores campos verdes de Irlanda.

Dejó que las conversaciones fluyeran a su alrededor y escuchó el matiz duro y la pronunciación plana de las vocales de aquellas voces. Le gustaba volver a oír los mismos argumentos típicos del sábado por la noche que siempre la habían aburrido hasta las lágrimas. Esposas que trataban de sacar a bailar a sus maridos. Maridos que trataban de discutir sin cesar acerca de fútbol y de política. La inevitable mesa ocupada por gaélicoparlantes que hablaban en voz demasiado alta, y cuyos argumentos parecían sacados de un libro. Los solitarios de bar, que resolvían las injusticias de la vida con ebria seriedad. Pero nunca había demasiados solitarios en el Molly, por supuesto. Allí todo el mundo tenía un primo o un hermano. Hasta el desharrapado borracho tenía dos, tres o cinco amigos, dispuestos a defenderlo en una pelea o, simplemente, a llevarlo a casa en caso necesario.

Li veía la puerta que daba al salón de atrás e imaginaba lo que sucedía tras esa puerta una noche de sábado cualquiera con el bar repleto. Cartwright siempre había sido un cliente habitual del salón de atrás, recordó Li. Y lo mismo aquel primo tercero de Li, el que tenía cinco años más que ella. El que le había enseñado a disparar. Ese con el que Li se había dado los primeros besos furtivos a tientas allá arriba, en lo alto de la colina, detrás de los procesadores atmosféricos. ¿Qué había sido de él? Lo habían asesinado, recordó Li. Aunque era incapaz de recordar si había sido en la mina o en la Tierra. ¿Y cómo podía haber olvidado su nombre? Bueno, aquella noche todos los clientes habituales del salón de atrás estarían sentados ante la gran mesa. Viviendo en el pasado. Planeando el siguiente gesto inútil. Expectantes ante cada una de las palabras de algún joven republicano de dura mirada que acabara de volver de Belfast o de Londonderry. Li jamás había logrado adivinar si aquellos chicos decían la verdad. Y seguía sin saberlo.

Un movimiento captó su atención. Miró a los lados y sus ojos se quedaron clavados sobre los de un hombre pelirrojo, de anchos hombros, que se apoyaba sobre la pared de enfrente y que no apartaba la vista de ella. Él se enderezó y se abrió paso entre la multitud en dirección a Li.

—Sláinte —dijo él al llegar hasta donde estaba Li.

Li notó entonces que otro hombre se había acercado también, siguiéndole los pasos. Pero ninguno de los dos sonreía.

—Sláinte para ti —dijo ella.

—¿Necesitas ayuda, muñeca?

—No, a menos que puedas ayudarme a beber sola.

El hombre frunció el ceño.

—Supongo que pasabas por aquí, te perdiste y entraste por casualidad, ¿no?

—Supongo.

—Entonces quieres hacer una donación, ¿verdad?

Su tono sugería que no iba a admitir un no por respuesta.

—¿Una donación para qué?

—Para los pobres huérfanos irlandeses.

—¡Ah! —exclamó Li. Así que era eso. Li casi se echó a reír—. ¿Y cuántas armas nuevas necesitan este invierno los huérfanos? —preguntó Li, sacando la cartera.

—Muy divertido. Pero no aceptamos dinero en metálico.

El hombre se sacó un escáner portátil del bolsillo y lo alargó en dirección a Li. Su compañero dio sigilosamente la vuelta hacia el otro lado del taburete de Li, bloqueándole cualquier posibilidad de huida.

Por un momento Li se quedó mirando un holograma por encima del hombro del más bajito de los dos hombres, era la desoladora imagen de la separación de varios icebergs del tamaño de un muelle de salto del glaciar Armagh. Li se encogió de hombros y pasó la palma de la mano por el escáner.

El pelirrojo miró la pantalla del escáner, parpadeó y alzó la vista hacia ella.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy buscando a Mirce Perkins. Me dijeron que estaría aquí.

—Está aquí, es cierto —confirmó el hombre, que inmediatamente llamó al barman. El barman apareció demasiado deprisa. Debía haber estado vigilándolos—. Está buscando a Mirce. Es poli.

La palabra produjo el mismo efecto que una ola que barriera lentamente todo el local. La gente se revolvió sutilmente, inquieta en sus sillas, e incluso algunos se sentaron un poco más lejos de Li. Unos cuantos se deslizaron furtivamente hacia la salida. Li lo observó todo divertida, pero también preocupada. Quedaban un montón de callejones oscuros entre el bar y el piso franco. Había sido una estúpida al dejarse etiquetar como personal de los Cuerpos en un lugar en el que solo por sus sistemas internos, que costaban más dinero del que ganaría legalmente nunca cualquiera de los clientes del bar, merecía la pena atracarla. Pero entonces Mirce Perkins salió del salón de atrás, y Li se olvidó del camino de vuelta al apartamento de mala muerte, de las precauciones que hubiera debido de tomar y de todo lo demás: se limitaba a ver a la mujer que se acercaba a ella.

Conocía su rostro. Y no solo por los recuerdos distantes de su infancia. Era la mujer a la que había visto con Daahl. La mujer que los había sobresaltado al acercarse a ellos a la entrada de la mina. La mujer a quien, de hecho, él jamás le había presentado.

Li escrutó aquel rostro huesudo, aquel cuerpo de minero de músculos de alambre, buscando algún rasgo que pudieran tener en común. Un signo de que ambas habían compartido un hogar y una vida juntas. Un detalle que revelara que esa era la mujer que había planeado la estafa que, contra todo pronóstico, había sacado a Li de la trampa que constituía el mundo de Compson. Pero no vio nada de eso en ella. Solo vio a una extraña con una dura mirada.

—¿Señora Perkins?

Ella encendió un cigarrillo. Curvó la mano alrededor de la llama de modo que Li pudo ver que le faltaba la falange del dedo índice y que llevaba un anillo nuevo en el anular.

—Ya no me llamo Perkins —dijo ella—. Volví a casarme.

El corazón de Li saltó con un traicionero latido igual que si hubiera resbalado sobre un charco de hielo negro y casi se hubiera caído. Jamás se le había ocurrido pensar que su madre se volvería a casar. Y desde luego nunca había imaginado que tendría otros hijos. De algún modo para ella, en algún rincón de su mente, todo se había detenido en el momento en el que se había marchado. Su presente había continuado, pero su pasado había permanecido inalterado, sellado con ámbar, y siempre al alcance de la mano por si lo necesitaba. Hubiera debido de pensarlo mejor.

—¿Es que no vas a presentarte? —preguntó Mirce con frialdad.

—Comandante Catherine Li, del Consejo de Seguridad de la ONU.

—Entonces, ¿puedo ver algún documento identificativo?

Li rebuscó por el bolsillo y le tendió una ficha. Mirce la tomó con ambas manos, se quedó mirándola fijamente y, después, comparó unas cuantas veces el holograma de la ficha identificativa con el rostro de Li. Li tragó.

—¿Podemos ir a algún sitio y…?

Mirce sacudió la cabeza en un gesto apenas perceptible y tan breve que lo mismo Li se lo podía haber imaginado. Los pálidos ojos de la mujer se desviaron hacia el barman, que secaba unos vasos a escasos metros de distancia.

Li vaciló y trató de leer el mensaje oculto tras aquel intercambio de miradas que no llegaba a conversación. Se había vuelto a casar, había dicho la mujer. Eso significaba que tenía un nuevo marido. ¿Tenía también hijos nuevos?, ¿era la chica que le había abierto la puerta uno de ellos?, ¿habían oído hablar ellos de Li?, ¿era eso lo que pretendía decirle Mirce, que ella también había enterrado y olvidado su pasado? Li tragó.

—He… eh… He venido porque tengo un mensaje para ti.

—¿De quién?

—De una amiga —contestó Li, que una vez que supo qué quería decir, hizo acopio de valor y añadió—: de Caitlyn.

—¡Ah! —exclamó la mujer. Los labios de Mirce se curvaron muy ligeramente hacia arriba por las comisuras—. Comprendo.

—Eh… ella no ha podido venir en este viaje, quizá no venga en una temporada, pero quería que supieras que está bien. ¡Ah!, y otra cosa más, pero… se me ha olvidado. Se olvidan muchas cosas con los saltos. Y no solo las cosas sin importancia.

Mirce desvió de nuevo la vista hacia el barman, pero se había marchado a atender a un cliente.

—Es lo que dijo el médico que ocurriría.

—Pues ocurrió.

Mirce se encogió de hombros como diciendo: «¡Qué se le va a hacer!». Era el típico gesto de una mujer cabezota que había tenido que aprenderlo todo del modo más difícil. De pronto Li supo con absoluta certeza que se acordaba de ella.

—Lo siento —dijo Li.

—¿Sentirlo? —repitió Mirce. La palabra sonó forzada y poco natural en sus labios, y sus ojos brillaron con cierta apasionada emoción a la que Li no supo poner un nombre—. ¿Sentir qué? Era lo que queríamos, aquello por lo que trabajamos. Así que vete a casa, o adonde sea que vayas a pasar la noche. Y ten cuidado. La gente como tú no está segura aquí.

Después de que Mirce se marchara, Li se quedó ahí sentada, agarrada a la banqueta con los dedos entumecidos, esperando a que su cuerpo recuperara el calor y la capacidad de sentir y a que el barullo de los rumores de la gente recobrara el sentido para ella. Repasó la conversación palabra por palabra, buscando una pista y aferrándose al más frágil clavo ardiendo del recuerdo. Y pensó en la expresión que, por un instante, había cruzado el rostro de Mirce al final. Una expresión apasionada, fuerte, casi agresiva. Li conocía esa expresión. Era una expresión de triunfo.

Llovía con fuerza cuando salió del local. Lluvia nocturna mezclada con el sulfuro de las pilas de restos amontonados y de la harina de carbón. Li escrutó las sombras a ambos lados de la calle. Temía que la dejaran tirada en la calle para quitarle los sistemas internos: recordaba las historias que se cuentan en los barracones a media noche. Historias sobre soldados que salen del bar de un puerto colonial una noche, con una chica guapa del brazo, y se despiertan a la mañana siguiente dentro del tanque de decarnación de una clínica de un callejón. Pero no había nadie entre las sombras. Li se subió el cuello de la camisa y echó a caminar hacia el piso franco.

Al pasar miró por la luminosa ventana frontal del Molly, pero no quedaba ni rastro de Mirce.

Korchow estaba lívido.

—¿Qué te creías que estabas haciendo exactamente, de paseo por ahí? —le preguntó con una voz que habría helado hasta los huesos a cualquier persona sensible.

—No es asunto tuyo —contestó Li al tiempo que lo empujaba para pasar.

—Pues yo creo que sí —continuó Korchow, siguiéndola por el pasillo—. Lo es cuando pones en peligro esta misión, cuando desapareces para hacer quién sabe qué y cuando ni siquiera Cohen sabe adónde has ido. Y desde luego lo es cuando entras en un bar absolutamente politizado y hablas con un conocido agente del IRA y representante de la Unión minera.

Li se giró hacia él.

—¿Has mandado que me sigan?

—Naturalmente. Y ahora que eso te ha quedado claro, ¿por qué no me dices exactamente lo que le has contado a Perkins? ¿Qué?, ¿es que no tienes ganas de hablar? Pues con ella sí que tenías ganas de hablar.

—¡Que te jodan, Korchow!

—Acabaré por descubrirlo, me lo cuentes o no —advirtió él.

Li observó cómo los ojos de Korchow se desviaban hacia el estado intermitente de la luz de su sistema interior.

—No lo creo —contestó Li mientras se abría paso una vez más.

Él la agarró del brazo. Li se giró, lo agarró a su vez del cuello con la mano izquierda y lo aplastó contra la pared. Lo golpeó con tal fuerza que los pernos que sujetaban los paneles vibraron. Lo retuvo contra la pared mientras Korchow jadeaba y trataba de respirar.

—Voy a hacer un trabajito para ti —dijo Li en dirección al rostro pálido y lívido—. Pero eso no significa que te pertenezca. Ni se te ocurra pensarlo.

Li lo dejó caer y siguió caminando por el pasillo hasta el umbral de su habitación.

—Hemos adelantado la fecha —gritó Korchow a sus espaldas—. Nos vamos mañana.

Pero Li ya no escuchaba. Contemplaba algo en su habitación con una deprimente sensación de déjà vu: a Bella, sentada en la cama, esperándola.

—Necesito hablar contigo —dijo Bella al tiempo que le tendía un cubo que Li reconoció como un archivo grabado del tráfico aéreo del Consejo de Seguridad de la ONU—. Tienes que leer esto.

—¿De dónde lo has sacado?

—De Ramírez.

—¿Cómo, es que te lo ha dado por pura bondad de corazón?

Bella apartó la vista.

—¡Oh, Dios! —exclamó Li—. ¿A él también?

—¿Y a ti qué te importa?

Li frunció el ceño, pero cogió el cubo de datos que le tendía Bella y lo introdujo por la ranura del portátil.

Tardó un rato en comprender qué estaba viendo. Pero entonces lo vio. Libros de vuelos, totalmente automatizados, sobre los viajes de las lanzaderas de la estación a la superficie. Los mismos que McCuen y ella habían examinado quince veces al menos. Sin embargo, al comparar aquellos con los duplicados que se había guardado en su disco duro, Li vio que la firma digital de la copia de Bella era distinta. Alguien había alterado los libros de la estación. El trabajo estaba bien hecho, solo que no se habían molestado en cambiar los archivos de control del transporte planetario fuera de la red. Probablemente se habrían figurado que a nadie le importaría lo suficiente como para molestarse en comprobarlo.

Pero a Bella sí le importaba. A Bella le importaba más que a nadie en el planeta, incluyendo a Li.

Encontró la entrada clave poco antes del amanecer de su vigésimo tercer día de estancia en Compson. Un viaje único en lanzadera. Una lanzadera que volvió vacía, a tiempo para llevar a un equipo de veinticuatro hombres a la jornada laboral del primer turno. Una lanzadera que dejó a Hannah Sharifi en la superficie durante las horas centrales del turno del cementerio, cuando las plataformas de aterrizaje y las oficinas centrales estaban más vacías. Li accedió a la información acerca de los pasajeros, y allí estaban los compañeros de Sharifi en su último viaje a la mina. Jan Voyt y Bella. Y nadie más.

Voyt, Bella y Sharifi habían bajado juntos. Y solo Bella había vuelto a subir.

—Alguien ha debido de cambiar el archivo —dijo Bella cuando Li se lo enseñó.

—No lo creo. Mira el recuento Fuhrman.

—Está alterado. Es fácil burlar a un ordenador.

—Examina el archivo tú misma, si quieres. Yo creo que está limpio.

Bella abrió la boca como si fuera a decir algo, pero al final se sentó pesadamente sobre la cama. Li cerró el cubo de datos y borró con cuidado las huellas que ella misma había dejado al abrirlo y leerlo. No había ninguna razón para que Korchow se enterara de nada. Ni ninguna otra persona, para el caso.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Li cuando hubo terminado. Pero Bella no dio señales de haberla oído. Li le tocó el hombro, y ella saltó como si la hubiera quemado—. ¿De verdad cambiaría tanto el saber quién lo hizo?

Sus brillantes ojos se alzaron hacia ella, y ahí estaba el negro vacío y sin fondo que Li había visto en ellos desde el principio. De pronto Li tuvo una visión de Bella tumbada sobre la mesa de Haas, una visión de la mirada absorta, helada y catatónica de esos ojos conectados al bucle.

—Saber quién lo hizo lo cambiaría todo —dijo Bella finalmente.

Bella se puso de pie y se alisó el vestido por encima de las caderas. Algo brilló en su nuca al moverse. Un pendiente. Un pendiente hecho con una única esquirla de condensado Bose-Einstein.

Li se quedó mirándolo. Lo demás lo olvidó todo.

—¿De dónde has sacado eso?

Bella se llevó la mano al pendiente, repitiendo exactamente el mismo gesto, fruto de la vergüenza y del instinto de protección que había hecho la chica de la limpieza del aeropuerto de Helena. Y luego dijo lo que Li sabía a ciencia cierta que iba a decir:

—Me lo dio Hannah.

—¿Cuándo? —siguió preguntando Li—. ¿Cuándo te lo dio?

—La noche antes de morir —respondió Bella, cuya voz no era más que un susurro.

—¿Antes o después de mandar el mensaje desde las habitaciones de Haas?

—Ella no mandó… —comenzó a decir Bella. Pero de pronto se interrumpió, miró a Li durante un largo minuto y por fin suspiró—. Después de mandarlo.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes, Bella?

—Porque ella me lo pidió. Porque era un secreto. El secreto de Hannah.

—Pero ese secreto pudo haberla matado.

Bella ladeó la cabeza hacia atrás como si Li la hubiera abofeteado.

—No —negó Bella—. No.

—¿Para quién era el mensaje, Bella? ¿Con quién habló de Freetown? ¿Qué le dijo?

—No lo sé. Yo ni siquiera escuché. No quería saberlo.

—¿Quizá porque de haberlo sabido tú, Haas lo habría averiguado?

—Haas, Korchow, ¿qué más da? No podía arriesgarme a saberlo.

Li soltó una ligera sonrisa y se rascó el hombro herido.

—¡Tú no comprendes! —exclamó Bella con voz dura, apasionada—. El contrato, todo eso… era secundario. Ella me pidió que la ayudara. ¡Vino a mí! Dijo que me necesitaba, que era la única persona en la que podía confiar. Que eso era lo más importante que haría en toda su vida, lo más importante que haríamos las dos en nuestras vidas, pero que tenía que ser nuestro secreto. ¡Lo hice por ella!

Una ráfaga de viento zarandeó el piso franco, y la enorme hoja de viruflex que sellaba la ventana se quebró y ondeó como la vela de un barco. Bella se sobresaltó, trémula.

—¿Por qué no me crees? —susurró Bella.

—Te creo —afirmó Li—. Te creo. Pero es que… no sé exactamente qué significa.

Mientras hablaban, Li puso una mano sobre el hombro de Bella, que en ese instante se abrazó a ella y apoyo la cabeza en su cuello. Li iba a apartarse de ella cuando se dio cuenta de que estaba llorando. La abrazó, aunque de mala gana, y comenzó a darle golpecitos en la espalda.

—Lo siento —dijo Bella—, es solo que…

—No, yo lo siento —dijo Li—. Nada de lo que tú hagas es asunto mío. No me prometiste nada.

—Pero lo habría hecho —dijo Bella, alzando el rostro hacia ella. Los ojos de color violeta se aclararon, a pesar de que aún tenían lágrimas en las pestañas. Bella alzó un dedo y rozó los labios de Li tal y como lo había hecho Cohen—. Lo que dije acerca de…, de Hannah y de ti…, es que estaba enfadada.

¡Oh, Cristo!, pensó Li. Había llegado el momento de huir, de inmediato. Sin embargo, ¿por qué sentía como si sus pies estuvieran clavados al suelo?

Alguien tosió. Li se apartó a toda prisa de Bella, como si fuera un perro al que hubieran pillado metiendo la nariz en el cubo de la basura.

—¡Arkady! —exclamó Li.

—No —respondió Cohen desde el umbral de la puerta—. Soy yo.

—Yo…

—Tengo que marcharme —los interrumpió Bella—. Seguro que Korchow me necesita.

Cohen se giró y se quedó observando a Bella, que se marchaba por el pasillo, hasta que se oyó la sacudida de la sábana que cerraba el compartimento estanco. Luego se la oyó arrastrar los pies y alejarse por la estancia de la cúpula.

Li abrió la boca para hablar, pero entonces Cohen alzó una mano.

—No tienes por qué darme ninguna explicación —dijo él. Cohen se apoyó sobre el marco de la puerta y adoptó una postura despreocupada que Li encontró de lo más falsa. Cuando volvió a hablar, lo hizo con el tono neutral y sin ninguna inflexión que Li había aprendido a interpretar hacía mucho tiempo como un presagio de futuras tormentas—. Ten cuidado, Catherine.

—¿Cuidado por qué? —preguntó Li.

Pero la respuesta era evidente, el perfume de Bella persistía en el aire entre los dos.

—Esa mujer quiere venganza. Y la venganza es una idea muy engañosa. Puede salirte cara. La gente que quiere vengarse asume riesgos que pueden arrastrar a los demás.

—¿Ahora eres experto en motivaciones humanas?

Cohen se encogió de hombros.

—Bien —dijo con una frialdad tal que parecía como si estuvieran hablando del tiempo—, haz lo que quieras. Pero supongo que sabes que te está utilizando, ¿no?

—Entonces no es la única, ¿verdad?

Cohen simplemente suspiró y se puso a examinar las uñas de Arkady. ¿Cuándo había aprendido a hacerla sentirse tan endiabladamente culpable, y simplemente quedándose ahí de pie, sin hacer nada?

—He averiguado qué estaba haciendo Sharifi —dijo Li—. Ahora que es demasiado tarde y no sirve para nada, claro. Fue ella quien mandó el mensaje desde las habitaciones de Haas. Bella le dio la contraseña. El archivo «estropeado» de Nguyen en realidad estaba cifrado. Hannah lo cifró de tal modo que solo Gould pudiera decodificarlo. Utilizaron como fuente de entrelazamiento un conjunto de collares simplones de esos que la gente usa de amuleto. ¡No puedo creerlo! ¡Un puñado de baratijas!

Li sintió una curiosa sensación de cosquilleo al darse cuenta de que Cohen estaba accediendo a sus archivos para ver el collar barato de Gould, a la chica de la limpieza del aeropuerto y el «regalo» que Sharifi le había hecho a Bella.

—Está bien —dijo Cohen, reflexionando evidentemente sobre el asunto—. Así que encontró una fuente de entrelazamiento ya preparada. Quizá incluso ella y Gould montaron la historia de los collares como una broma antes incluso de saber que de hecho los usarían. Utilizaron los collares como bloc de notas de un solo uso. Un cifrado imposible de descifrar y para el cual Sharifi no necesitaba recurrir ni a TechComm, ni a ninguno de sus otros patrocinadores empresariales. Ahora nadie puede leer la transmisión de Sharifi a menos que consiga el collar de Gould, que está convenientemente bloqueado en el tiempo lento con ella hasta…

—Hasta mañana —lo interrumpió Li.

Se miraron el uno al otro.

—Muy propio de Hannah —confirmó Cohen al fin—. Ocultar lo que sabía que andaríamos todos buscando en una baratija sin valor: prácticamente, una broma. Pero ¿adónde nos lleva eso?

—Para empezar, el mensaje era el seguro de vida de Sharifi, junto con lo que fuera que guardara en el pequeño compartimento alquilado del Medusa.

—Bueno, pues esa estrategia no le ha funcionado, ¿verdad que no? —dijo Cohen, que inmediatamente retrocedió ante la dureza de sus propias palabras—. ¡Pobre Hannah! ¡Menudo lío!

Cohen hizo una pausa, y enseguida continuó:

—No lo entiendo. Sharifi obtiene los resultados. Los codifica y le manda una versión indescifrable a Nguyen, otra a Korchow, y otra a Freetown. Luego borra toda huella de su trabajo del sistema de AMC. Y después, o al menos tenemos que suponer que fue ella, le dice a Gould que viaje a Freetown. Y le da a Bella el cristal que ella misma ha usado, después de hacerle prometer que no le contará a nadie lo del mensaje cifrado. ¿Por qué? ¿Qué necesidad tenía de ir tan absurdamente lejos para proteger una información que luego va a enviarle a tanta gente? Y si lo que quería era extender el conjunto de datos por todo el espacio de la ONU y de los sindicatos, entonces, ¿por qué usó los cristales?, ¿por qué lo cifró todo de modo que solo el cristal de Gould podía hacer legible el conjunto de datos?

—Es como el Medusa —dijo Li—. Un callejón sin salida. Quiere que la información circule. Quiere la redundancia, se podría decir. Pero en realidad no quiere que nadie lo lea, o al menos por ahora.

—Pero entonces, ¿a qué estaba esperando?

—Ojalá lo supiera —dijo Li. Se dejó caer pesadamente sobre la litera y se restregó los ojos con los dedos, que aún le olían a la cerveza del Molly—. ¿Qué es eso de que nos vamos mañana?

—Daahl tiene un agente que le ha filtrado información acerca de unos planes para dentro de cuarenta y ocho horas, y le preocupa que cualquier movimiento ahora mismo pueda impedirnos hacer nuestro trabajo. Y, francamente, yo me inclino a darle la razón. De nada nos sirve poner en marcha el campo vivo si luego no podemos sacar los datos, o si no podemos salir. Y cuanto antes enlace a los mineros con FreeNet, mejor. No sería la primera vez que TechComm le cierra el paso a la prensa y permite que la milicia se descontrole a sus anchas.

Sí, probablemente la expresión más adecuada sería decir que la milicia se descontrolaría a sus anchas, pensó Li. Se preguntó qué tendría que ver Nguyen con la aceleración de los planes, si es que estaba relacionada de alguna manera. ¿Acaso era esta una forma sutil de animarlos a terminar la tarea antes de que la nave de Gould llegara a Freetown?

—¿Qué piensa Ramírez? —preguntó Li al tiempo que trataba de reprimir la idea con la esperanza de que Cohen no la captara—. La red, ¿está preparada?

—Todo lo preparada que puede estar —contestó Cohen, quien se alejó del marco de la puerta y entró por fin en la habitación—. Korchow se ha puesto como loco buscándote. Me parece que se te ha acabado la suerte, ¿sabes? Son cosas que pasan. Incluso te puede pasar a ti. ¿Dónde estabas?

—Fui a ver a mi madre.

Cohen había estado mirando a todas partes menos a ella, pero al oír esa última frase sus ojos se volcaron sobre el rostro de Li.

—Cuéntamelo.

—Te lo contaré —prometió Li. Y aunque le producía mareos el mero hecho de pensar en contárselo, Li sabía que quería hacerlo—. Pero ahora no. Ahora necesito concentrarme en el día de mañana. Y tú también.

Todo irá bien. La idea pasó por la mente de Li tan sencilla y natural como si fuera suya, y solo al volver a tomar aliento, atónita, Li se dio cuenta de que era Cohen quien pensaba por ella. Puedes hacer funcionar el enlace. El resto, ya veremos.

Li pensó en contestar con un prudente sí, y sintió que él lo oía.

—¿Les has preguntado a los técnicos por eso? —preguntó Cohen en voz alta—. Duele de lo lindo.

Li se dio cuenta de que hablaba de su brazo. Cohen lo sentía a través de la intrafaz. Él podía sentir todo lo que ella sentía. Li flexionó el brazo con cautela. Lo tenía agarrotado. Definitivamente no estaba en buenas condiciones. Pero pasaría la prueba con un poco de suerte.

—Está bien —dijo ella.

—Es una agonía. No sé cómo lo aguantas.

Li se quedó mirando los escasos metros de distancia que los separaban, y tuvo la repentina y oscura visión de sí misma, tal y como él la veía. Un misterio salvaje y oscuro, gloriosamente enlazado a un cuerpo en exceso frágil, alejándose de él por un pasillo recubierto de espejos visto desde la estadística crecientemente pesimista de una función de ondas.

—Es tarde —dijo ella—. Puede que tú no, pero yo necesito dormir. No nos preocupemos por nada más que por el mañana, ¿de acuerdo? Hagamos simplemente nuestro trabajo y vayámonos a casa.

Algo brilló detrás de los ojos de Arkady.

¿Juntos?

—Ese no es un problema que tengamos que solucionar mañana.

Ten cuidado, Catherine.

—Tú también.

Vectores asesinos

Esta es la era patentada de las nuevas invenciones

para matar cuerpos, y para salvar almas,

todas propagadas con las mejores intenciones.

George Gordon, lord Byron.

Descubrimiento de Anaconda: 8/11/48

Las ratas se marchaban, desaparecían de los pozos como supervivientes que escaparan del fuego tras el estallido de una bomba.

—Saben que el techo pende de un hilo —le dijo Daahl a Li cuando una de ellas entró corriendo, se asustó y salió a toda prisa pasando por encima del pie de Li hasta encontrar por fin la salida—. Se avecina un derrumbamiento. Yo no me quedaría ahí abajo más tiempo del estrictamente necesario —continuó Daahl. Sus pálidos ojos lanzaron un destello azul como el de la llama de las lámparas Davy de monóxido de carbono—. Francamente, si fuera tú ni siquiera bajaría.

Estaban en el verdadero centro de mando de los huelguistas: el castillete del pozo 2. Li y Bella habían tardado un largo y duro día, y buena parte de la noche, en llegar allí, viajando por los túneles que conectaban los laboratorios de crianza.

Cohen había guiado a Li a lo largo de todo el viaje nocturno, si es que «guiar» era la palabra correcta. Él oía cada pensamiento, sentía cada punzada y cada paso en falso que daba Li. Y ella lo sentía a él, lo conocía a él, todo menos ser él. Por fin comprendía la confusión habitual de Cohen de los pronombres. Yo. Tú. Nosotros. Tuyo. Mío. Ninguna de esas palabras significaba lo que solían significar para ella. Y ninguna de ellas significaba una misma cosa durante más de una respiración o dos.

Pero aún incluso en ese momento, en el que la intrafaz estaba funcionando a pleno rendimiento, seguían existiendo límites entre los dos. Había puertas y paredes, y algunas de ellas eran lo suficientemente sólidas como para mantener a Cohen fuera. Aunque, más frecuentemente, eran para mantenerla a ella apartada de él. Pero ninguna línea de separación se alzaba entre ellos el tiempo suficiente como para que Li pudiera colocar encima una señal y decir: «Aquí termino yo y empieza él». Al final, esas paredes solo servían para recordarle lo enredados que estaban el uno con el otro, lo imposible que era pensar, sentir o incluso respirar sin rozarse contra él.

El castillete había cambiado desde la última visita de Li. Los huelguistas abarrotaban los pasillos de paredes resquebrajadas. Alguien había llevado allí un camión cargado de colchones y sábanas microlaminadas, y la gente dormía en los pasillos y en los vestidores, e incluso cocinaba en hornos de metano fabricados en casa. Todo el mundo se movía de un lado para otro con demasiada prisa y hablaba a gritos. Li conocía ese estado de ánimo. Lo había visto entre los estudiantes, entre los soldados, entre los trabajadores de las cadenas. Era el típico nerviosismo que se produce en cualquier ejército desorganizado de aficionados que está esperando a las tropas de asalto. Pero, por supuesto, ella siempre lo había visto desde el otro bando.

Li apartó la idea de su mente y se asomó a la ventana. Alguien había aparcado una carretilla volcada de la mina fuera, de modo que las ruedas taparan parcialmente la ventana y le sirvieran de escudo. Li examinó el horizonte por los huecos de las ruedas. La noche era oscura excepto por unas cuantas estrellas desparramadas y cubiertas de nubes. La lisa pradera de la llanura minera se extendía a lo largo de kilómetros y kilómetros, y solo la rompían unas cuantas pilas gigantescas de restos y los esqueletos de la maquinaria minera abandonada y carcomida por el óxido. Visto con infrarrojos, el lugar era un caos. Las montañas de restos se consumían, como siempre. Los vehículos desguazados y los barriles de petróleo vacíos aún seguían despidiendo el calor del sol horas después del anochecer. Pero Li no necesitaba los infrarrojos para saber dónde estaban las tropas, sus ojos buscaban instintivamente cada saliente y cada hueco que pudiera ocultar a un soldado, enfocaban de inmediato la luz que se reflejaba cada vez que un francotirador utilizaba su sistema óptico. Por favor, Dios, pensó Li, que esté abajo antes de que tenga que decidir si voy a disparar o no a esos chiquillos. —¿Cuándo van a intervenir?— le preguntó Li a Daahl justo cuando Ramírez y Mirce Perkins entraban.

En lugar de responder, Daahl se giró hacia ellos.

—¿Algún mensaje?

—Nada —contestó Ramírez.

Mirce no contestó en absoluto, solo hizo un gesto brusco con la cabeza.

—Creemos que aún tardarán otro día o dos —dijo Daahl.

—¿Qué pasa si atacan cuando estemos bajo tierra?

Mirce se encogió de hombros antes de contestar:

—Si vienen, pues habrán venido. Y nuestros mayores problemas abajo serán el aire y el tiempo, no las tropas de la superficie.

Mirce desplegó un mapa y trazó un camino por él. La guía de Daahl los llevaría a Trinidad y luego se separaría de ellas para ir hacia un pozo vertical por unos túneles traseros que no figuraban en los mapas de AMC. Escalando un poco, la perforación estaría lo suficientemente limpia como para que alguien bajara latas de oxígeno fresco desde arriba, siempre y cuando hubiera otro hombre abajo con una cuerda guía. Cuando el campo vivo estuviera completamente en marcha, Bella y Li tendrían que volver hacia el pozo vertical donde estarían depositadas las latas de oxígeno, y allí el hombre de Daahl tiraría de ellas para subirlas a la superficie.

Li escuchó a Mirce solo con la mitad del cerebro. Con la otra mitad trazó la ruta en los mapas de su sistema. Era factible, bastante factible. En más de una ocasión se lo había jugado todo a los dados. Pero esa vez la única cuestión que había que dilucidar era si la mina iba a permitirles salirse con la suya o no.

—Lo único que tendréis que hacer vosotras dos por vuestra cuenta es volver al pozo vertical —concluyó Mirce—. Una vez reunidos allí todos, nosotros evaluaremos la situación y, o bien os saco a través de túnel principal, o bien os subo a las montañas por los túneles de los contrabandistas.

—¿Tú? —preguntó Li con la vista fija en ella—. Tú no vienes. No puedes venir.

—¡Por supuesto que voy! —dijo Mirce—. Soy la mejor.

Li dirigió la vista hacia Daahl, pero antes de que pudiera volver a abrir la boca oyó un ruido que la sacó de sus casillas y que movilizó de inmediato a Daahl y a Mirce, quienes corrieron a la ventana. Disparos de rifle. Y provenían de su lado de la mina.

Li se alzó por detrás de Daahl y de Mirce y trató de mirar por la ventana también. Fue inútil. Lo único que vio fue cierto movimiento en el claro, entre las sombras retorcidas del fuego cruzado. Pero entonces ese movimiento se transformó en una silueta, y luego la silueta se transformó en un hombre. Un hombre que se acercaba con una bandera blanca.

—¡Diles que no disparen! —gritaron Daahl y Ramírez, que salieron corriendo en dirección a la puerta.

—¡Cristo! —murmuró Li—. Ese tipo está arriesgando la vida.

—Algo más que la vida —la corrigió Daahl.

Esperaron. Ramírez volvió a aparecer en la puerta.

—Lo conocemos, sabemos quién es —dijo Ramírez—. Es un oficial de la milicia trasladado a la oficina de Seguridad de la estación. Un chico nacido aquí, en Shantytown, creo. Brian McCuen.

Li contuvo el aliento.

—¿Y por qué diablos iban a mandar a Brian? —preguntó Daahl lentamente y en voz baja.

—Porque creen que no vamos a matarlo —afirmó Mirce con unos ojos tan fríos como el lado nocturno del espacio muerto de la estación.

Los mineros que había fuera e incluso unos pocos de los que estaban dentro llegaron hasta donde estaba McCuen antes que Li. Cuando Li pudo por fin verlo, McCuen tenía un ojo hinchado, a punto de cerrársele, y estaba bastante magullado.

—¿Estáis locos? —preguntó Li.

McCuen la miró con los ojos de un cachorrito perdido y dijo:

—Tengo que hablar contigo a solas.

Li desvió la vista hacia Daahl, que estaba de pie, justo detrás de ella, y hacia Mirce, que se apoyaba sobre el dintel de la puerta sin hacer nada.

—Te concedemos diez minutos —dijo Daahl.

Mirce no dijo nada. Simplemente se incorporó y cerró la puerta tras de sí. Li esperaba no haber mirado jamás a ningún prisionero del sindicato del modo en que Mirce había mirado a McCuen.

—No les he contado nada —dijo McCuen en cuanto se quedaron solos—, excepto que tenía que hablar contigo.

—Bueno, pues ya estás hablando conmigo. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

McCuen se quedó mirándola. La confianza, el miedo, la sospecha cruzaron por su rostro infantil.

—¿Quién te ha enviado, Brian?

Por un momento sus ojos se evadieron, huyeron de ella.

—¿Es que no lo sabes?

—¿Haas?

Él miró a su alrededor vacilante, buscando agentes de vigilancia por las destartaladas paredes. Y después movió los labios en silencio, pronunciando un nombre: Nguyen.

No confíes en él, respiró Cohen en la parte posterior de su cerebro. No, si viene de parte de Helen.

Li apartó el pensamiento a un lado. No podía permitirse el lujo de no confiar en Brian. Sobre todo si Nguyen había decidido pasarle por debajo de la mesa el as que tanto necesitaba.

Li tomó una silla, se sentó e inclinó la cabeza hacia Brian de modo que él pudiera seguir hablando en susurros. Por lo que ella sabía, el despacho no estaba pinchado. Y si lo estaba entonces, para empezar, Mirce no iba a perder demasiado tiempo tratando de sonsacarle nada a golpes. Pero si McCuen quería jugar a hacerse el agente secreto, pues adelante. ¿Qué daño podía hacerle a nadie?

—Lo sabe todo —continuó él susurrando tan cerca que Li sintió su aliento en el oído—. Le mandé la cinta de seguridad del aeropuerto, y ella lo averiguó todo. Quién te retiene, por qué, qué quiere Korchow de ti.

Se lo figuraba. Nguyen le había sonsacado a McCuen cada espín de información sin que él se diera cuenta siquiera de que lo estaba dejando seco. Sin duda lo había hipnotizado, lo había manejado a su antojo nada más clavarle la mirada una sola vez a través de la corriente del espacio. Pero en eso consistía el trabajo de Nguyen, por supuesto. Y uno podía apostar la vida a que sabía hacerlo bien… y a que sabría sacarlo a uno del atolladero cuando hiciera realmente falta. Siempre y cuando uno entregara la mercancía prometida a cambio. Siempre y cuando uno fuera leal. Y siempre y cuando sacarte del atolladero no fuera en contra de los intereses de la Secretaría.

—¿Qué hay de Gould? —preguntó Li, quien prefirió dejar a un lado las insistentes preguntas de Cohen—. ¿Algún progreso?

—Esa es la razón por la que Nguyen ha adelantado el aterrizaje de las tropas: para que Korchow no se retrase. Para asegurarse de que resolvemos esto antes de que Gould llegue a Freetown. Dice que, de momento, sigas cooperando y esperando el momento oportuno. Se supone que yo debo bajar contigo. Debo quedarme contigo durante toda la misión. Y tengo que decirte que Korchow planea traicionarte. Creen que intentará matarte cuando tenga los datos.

Esa no era exactamente una noticia, aunque Korchow parecía demasiado pragmático como para matar a nadie mientras creyera que podía seguir exprimiéndole otro poco más de información con amenazas o chantaje.

—Y también dice que no te preocupes por Alba —añadió McCuen—. Que ya se ha ocupado ella de eso.

Li se quedó atónita mirando a McCuen, pero él no parecía tener idea de la enormidad de lo que acababa de decir.

—Entonces, ¿cuándo vamos a hacer nuestro próximo movimiento? —le preguntó Li en cuanto pudo recobrar el control.

—En cuanto esté terminado lo del campo vivo. Tú y yo.

—Y Cohen.

McCuen parpadeó.

—¿Cómo?

—Tú, yo y Cohen. La IA.

—¡Ah! La IA. ¡Claro!

¿Se lo había imaginado, o había captado un segundo de vacilación?

—¿Y qué se supone que tenemos que hacer con Korchow?

—Improvisar.

Li sintió el delgado y duro borde de la Beretta en la cintura. Miró a McCuen. Él apartó la vista.

¿Qué le había dicho Nguyen realmente?, ¿le ocultaba algo McCuen, o se trataba simplemente de los nervios de un agente nuevo en su primera misión encubierta? ¿Podía permitirse el lujo de rechazar a un aliado de espalda fuerte y dedo firme en el gatillo? Por supuesto, Li no quería quedarse en el pozo únicamente con Bella para cubrirla. Eso, suponiendo que Bella estuviera dispuesta a cubrirla.

—Bien —dijo Li tras una pausa que sabía que había sido varios latidos demasiado larga—. Le seguiremos el juego a Nguyen. ¿Estás dispuesto?

McCuen asintió.

—Pues pon cara de póker y vamos.

Mirce se movía por la mina con el paso seguro de un perro minero. Su zancada, engañosamente lenta, devoraba el terreno a un ritmo que parecía por completo indiferente al grado de inclinación o a la dureza de las capas de esquisto. No desperdiciaba nada. Cada paso estaba calibrado, cada movimiento de sus pálidos ojos estaba calculado. Sus gestos, su respiración, sus ejercitados y tenaces músculos, todo en ella encarnaba un escalofriante y elegante silogismo, desperdiciar movimientos equivalía a desperdiciar aire; desperdiciar aire equivalía a desperdiciar tiempo; y para un minero quedarse sin tiempo en una mina repleta de gas equivalía a la muerte.

Los obligaba a tomarse descansos con regularidad «por razones de seguridad». Durante esos descansos, cuando todo el mundo excepto McCuen se quitaba la máscara para respirar libremente durante unos minutos, Mirce se ponía a hablar con Li.

Le hablaba de su trabajo, de su nuevo marido, de sus nuevos hijos. En voz baja. Sin mencionar nombres. Sin hablar del pasado. Simplemente hablaba. Al principio hablaba solo durante los descansos, pero, luego, cuando Li comenzó a caminar a la par con ella, comenzó a hablarle también durante las caminatas. Sin embargo, la voz borrosa e impersonal que se filtraba a través del respirador apenas parecía casar con los detalles de la vida íntima diaria que le relataba a Li. No le preguntaba a Li por su vida. Por algunos detalles que dejaba caer, no obstante, Li se dio cuenta de que Mirce sabía muchas cosas de ella. Pero eran las típicas cosas que sabía cualquiera que hubiera visto los espines. Nada personal. Nada peligroso.

Mientras Mirce hablaba, Li se dio cuenta de que lo que estaba construyendo entre las dos no era un puente, sino una muralla. Fuera lo que fuera lo que una vez hubieran tenido en común, ya no quedaba nada; eso era lo que Mirce parecía asegurar con cada una de sus palabras. La vida de Li estaba en ese momento en un país extraño, desde el cual no había carretera de vuelta hacia el mundo de Compson. Las dos habían hecho una elección, allá en un pasado del que Li no se acordaba. La vida de un padre a cambio de unas cuantas visitas al médico. El viejo futuro de Li a cambio de uno nuevo y mejor. Y Mirce vivía en un mundo en el que no cabían los arrepentimientos ni las reparaciones.

Y justo cuando Mirce los dejó en las escaleras que bajaban a Trinidad, Li comprendió que ella tenía razón. No había vuelta al hogar. Desde el momento en el que puso el pie en el desguace no hubo vuelta atrás.

Sintió la presencia del agujero glorioso mucho antes de llegar a él. La última vez que había estado allí los condensados estaban durmiendo, soñando a ratos, comprendió Li. Pero en ese momento estaban plenamente despiertos.

Las corrientes cuánticas lamían la oscura mina. Buscaban, examinaban, inquirían. ¿Tú también los sientes?, preguntó Cohen.

No le extrañaba la pregunta, ella podía sentirlos. Sentía los estragos que le producían los cristales en sus redes excesivamente frágiles. Como si quien fuera que los controlara estuviera buscando algo, o a alguien.

No tendremos que preocuparnos por establecer el enlace con Korchow, dijo Cohen antes de que ella pudiera terminar de encajar las palabras para formar un pensamiento . Ellos ya lo han hecho por nosotros.

Cohen había apagado todos sus sistemas en un intento desesperado por resistirse al asalto de los condensados, y por un momento Li se sorprendió de que él pudiera incluso hablar a través de la intrafaz. Pero en realidad él no estaba hablando, por supuesto. El lazo entre ellos iba mucho más allá del hablar. Y cuando ella le respondía, simplemente pensaba para sí misma, para la parte de sí misma que era Cohen.

¿Qué hacemos?, pensó Li, y la respuesta estaba ahí antes de que Li supiera que había hecho la pregunta.

Los dejamos entrar.

Entonces solo hubo luz contra oscuridad, y la confusa sensación de que Cohen la empujaba por detrás de él con la valentía desesperada de un niño que tratara de proteger a otro más pequeño aún.

Era como esperar a que un tsunami los golpeara. La ola se asomaba encrestada, a punto de romperse encima de ellos. Y de pronto estaba dentro de ella, y su hirviente resaca los atraía por las rodillas y los tobillos, amenazando con tirarlos, con dejarlos calados hasta los huesos y con hacerles perder el equilibrio en las cambiantes arenas.

Tras el primer asalto, los cristales volvieron a probar más suavemente. Se movieron en grupos de probabilidad, en largas espirales de operaciones cuánticas tan incomprensiblemente elegantes como las sinuosas columnas que llenaban los cuadernos de notas de Sharifi. Pero había algo detrás de las ecuaciones. Una presencia única. Una presencia que excedía a la de Cohen en la misma medida en que la de Cohen había excedido a la del semisensible de Alba. Li lo sintió pensar, buscar, considerar. Y sobre todo sintió su amenazadora fascinación por Cohen. Por aquella intrincada «muchidad» de ese extraño nuevo no animal. Por lo que él era. Por aquello para lo que él podía servir.

Es la mina, pensó Cohen. Quiere conocernos. Probarnos.

Pero lo que quería era algo más que conocerlos. Algo más que probarlos.

—¿Los oyes? —gritó Bella, inconsciente de la lucha a vida o muerte que se llevaba a cabo a lo largo de la intrafaz—. ¿Es que no los oyes? ¡Están cantando!

Calor. Oscuridad. Una vertiginosa ráfaga de marcha, de llegada. De pronto Li estaba de pie justo donde había estado antes, contemplando el agujero glorioso a su alrededor.

Solo que no era el mismo agujero glorioso en el que había estado con Bella y McCuen instantes antes. El agujero en el que estaba en ese momento se alzaba a mucha más altura sobre su cabeza. Las bóvedas de abanico estaban limpias, sin manchas de humo. Li apoyaba los pies sobre la dura roca viva, no sobre un depósito de detritus carbonizado. Y además estaba abarrotado de equipos que Li solo había visto antes como retorcidas ruinas.

El equipo de Sharifi. Li alzó la mano y se vio una cicatriz en forma de luna creciente entre el pulgar y el dedo índice. Sharifi.

Pero en esa ocasión no estaba simplemente dentro de Sharifi. Era Sharifi. Conocía sus pensamientos, sus recuerdos, sus sentimientos. Y sabía que era alguna insondable combinación entre Cohen y la misma mina lo que había hecho aquello posible. Incluso mientras caminaba a través de los somnolientos recuerdos de Sharifi, la inteligencia que había detrás de los cristales estaba usando a Cohen, leyéndolo, entrelazándose a sí misma con él, tan sutil e inextricablemente como el acero cerámico se empareja con el nervio y el músculo. Li sintió el regocijo de los cristales vibrar a lo largo de la intrafaz tan claramente como el terror de Cohen.

Sharifi se arrodilló, recogió un instrumento de medida y conectó un cable suelto. Y con cada pequeño acto físico al mismo tiempo pensaba, consideraba, recordaba. Li se estremeció al darse cuenta de que el entendimiento de Sharifi no había dejado de funcionar con su muerte, de que estaba teñido con el penetrante arrepentimiento de la percepción en retrospectiva. Porque lo que Sharifi había encontrado en el agujero glorioso era la muerte. Precisamente en el lugar en donde menos esperaba, había encontrado la muerte.

—¿Es que siempre tienes que estar encima de mí? —le preguntó Sharifi a Voyt.

Él se echó atrás.

—¿Dónde está Korchow? ¿Fuera, robando la plata? —preguntó él a su vez.

—Estoy aquí.

Una silueta salió de entre las sombras. Bella. Por supuesto. Pero Bella jamás había sonreído con esa sonrisa, jamás había caminado con aquellos pasos deliberadamente felinos. Allí donde Bella se deslizaba con sigilo, y solo entonces Li se dio cuenta de cómo se deslizaba, Korchow bailaba.

—¿Lista? —preguntó Korchow.

Sharifi frunció el ceño.

—Tú mantén tu parte del trato.

Sharifi se conectó con la IA de campo, y Li sintió la floreciente línea de pensamiento ponerse brillantemente en marcha entre el nuevo cable del artefacto húmedo de Sharifi y la formación de campo orbital, allá arriba, sobre sus cabezas. Pero el enlace de Sharifi no era nada, comprendió Li. Un mero eco del lazo entre Cohen y ella. Lo que había hecho Sharifi lo podían hacer ellos. Y más, mucho más. Li sintió una salvaje euforia crecer en su interior, sintió su emoción y la de Cohen alimentándose la una a la otra en aquella unión alquímica aún extraña de ella, una, y él, muchos.

Necesitamos más, pensó Cohen. Necesitamos saber qué está haciendo Sharifi.

Li volvió a concentrarse. Sharifi seguía jugando con cables y monitores, probando enlaces, releyéndose a sí misma. Mientras tanto la mente de detrás de los cristales estaba investigando, explorando. Li sintió que la recorría a ella, que recorría la línea hasta la IA de campo que estaba por encima de sus cabezas, envolviendo a la mujer y a la IA al mismo tiempo.

Y sin embargo Sharifi seguía con los cables. Con evasivas. ¿Es que no podía sentir que el enlace estaba hecho? Tenía sus preciosos datasets allí mismo, dispuestos. ¿A qué diablos estaba esperando?

Li supo la respuesta nada más hacer la pregunta. Podía oír a Sharifi pensar, sentía su pulso, su respiración, el vago dolor del tirón de un músculo. No estaba esperando a nada. Tenía ya todo lo que había ido allí a buscar. El experimento había terminado, se había descontrolado debido a los propios cristales. Sharifi tenía sus respuestas, las respuestas que le había ocultado a Li, a Nguyen, a todo el mundo. Simplemente estaba representando un papel, enfrentando a Nguyen, a Haas y a Korchow entre sí con la esperanza de poder hacer lo que tenía que hacer antes de que le llegara la factura.

Nguyen había estado en lo cierto: Sharifi los había traicionado.

Pero no por Korchow. Ni por los sindicatos, ni por el dinero. Ni siquiera por Bella. Lo había hecho por los condensados mismos, la primera tentativa de contacto con la vida que se arremolinaba en las bóvedas de abanico y en los pilares del agujero glorioso.

Esa era la razón que la había llevado de vuelta al mundo de Compson. No es que el dinero, la fama o el sueño del cultivo barato de los cristales fueran exactamente mentiras, pero sí eran razones meramente aparentes. La verdadera razón de Sharifi era la misma que había llevado al propio Compson hasta allí y, tras él, a muchos otros exploradores y estudiantes: la vida, la única otra vida en todo el universo, aparte de la humana y de las criaturas creadas por los humanos.

Li lo había tenido delante de las narices todo el tiempo. Tan claro como el agua, garabateado en el gastado ejemplar de Sharifi del Xenotrasplante.

«Llegamos al planeta como los santos llegan al desierto», había escrito Compson. «Llegamos para cambiar. Pero no cambia nada. Todo lo que el hombre toca se transforma».

Y Sharifi había respondido: « Pero a pesar de todo tú les diste los mapas, ¿verdad?».

La mina en la que estaba era el desierto de Sharifi. Había ido allí con la intención de ver, de comprender, de cambiar. Y no iba a cometer el mismo error que Compson. No iba a pasar los mapas en cadena, ni a confiar en que TechComm protegiera a los cristales. Creía tener un plan mejor.

Li miró a Voyt y a Korchow. Se habían echado unos cuantos pasos atrás para observar los preparativos de Sharifi. El hombre de Haas y el hombre del sindicato. Uno detrás del cristal sintético que necesitaban los sindicatos desesperadamente, y el otro detrás de… ¿de qué? ¿Ante quién respondía Voyt, ante Haas o ante la ONU? ¿Y cuál de los dos iba a ser el que matara a Sharifi?

De pronto, Li supo que no quería ver el asesinato. Y menos aún estando en la piel de Sharifi. No necesitaba saber quién le había golpeado a Sharifi en la cabeza ni quién le había mutilado la mano. No quería contemplar cómo la despedazaban. Como mínimo, Sharifi tenía derecho a guardar ese episodio de su vida en la intimidad.

Algo cambió en el oscuro aire. Algo vasto, lento, antiguo. No había brisa, ni sonidos, ni evidencia exterior del cambio, pero era tan obvio como el hecho de que una puerta se abriera. Los datos que pasaban de Li a Cohen por la intrafaz parecían penetrar como agujas. Li sintió la misma sensación de estar esperando la corriente que los había dominado nada más poner un pie en el agujero glorioso. Y de pronto estaba encima de ellos.

Fluía por ella como la sangre fluía por sus arterias. Llenaba sus pulmones, su mente, cada uno de los huecos de su interior. Y una vez que hubo conquistado todo lo que cabía conquistar, organizó nuevos espacios que llenar, nuevos universos en su interior. Su piel se estiró a través de océanos y continentes. Sus nervios eran los ríos de vetas de carbón petrificados, expandidos por el planeta, sus venas los fallos en las líneas y las simas de mineral, sus ojos el polvo de estrellas ardiendo en el oscuro corazón de la tierra.

Li contempló el cambio de las estaciones y el lento transcurrir del tiempo sin estaciones climáticas de los lugares más profundos de la Tierra. Observó la formación de las montañas, la transformación de los continentes. Vio surgir la vida, luchar, derrumbarse y pasar al olvido sin volver la vista atrás. Observó a través de los ojos de cada una de las criaturas que habían vivido en las profundidades, que habían reptado por la piel del planeta o nadado en sus océanos, secos hacía mucho tiempo. Y entonces, en lo que no le pareció sino un momento, el agua se evaporó y el viento sopló por las estepas con solo un suave manto de algas y liquen para tocarlo.

Observó llegar a los humanos. Vio a los exploradores y a los topógrafos, la breve luz intermitente de los mineros. Sintió el movimiento y el picor de un mundo que despertaba al pensamiento de que volvía a tener niños. Aunque fueran niños extraños, asesinos y voraces.

Sharifi solo había visto un pálido eco de todo aquello, filtrado a través de una IA de campo que no había comprendido nada. Pero con eso le había bastado. Ella lo había comprendido. Y una vez que lo había sabido, no había quedado espacio para los tratos, los compromisos o los secretos.

Así de simple. Así de imposible. Así que, por supuesto, que tenían que matarla.

Algo se quebró, y Li se quedó ciega, se perdió en el vacío.

Pero no estaba sola. Aquella era una oscuridad compartida. Alguien esperaba en el compartimentado bosque de los cristales. Un hombre: delgado, de cabello moreno, con la cara oculta en las sombras. Un hombre al que ella veía y dejaba de ver sucesivamente, mientras se acercaba a él, igual que las estrellas brillan a veces detrás de una manta de nubes que las cubren.

—¡Él no! —susurró Li a quien fuera o lo que fuera que estuviera escuchando—. ¡Por favor, él no!

Pero era él. El padre al que Li recordaba en sus momentos de peor enfermedad. Tan delgado, tan pálido, tan hundido que apenas era más grande que ella. Él alzó una débil mano para enjugar una lágrima que Li ni siquiera sabía que hubiera resbalado de sus ojos. Li se dejó caer en sus brazos y enterró la cabeza en el cuello de su camisa, que olía a lluvia, a polvo de carbón y a él.

Estamos tan contentos. El pensamiento penetró a través de Li más íntimamente y con más fuerza incluso que los de Cohen.

Tan contentos de que seas tú.

Nosotros, dijo Li.

¿Quieres que te lo enseñe?

Él se apartó de Li, pero sus manos permanecieron unidas a las de ella. Dio un paso hacia atrás. Alzó una mano para desabrocharse la camisa.

Li retrocedió, alzó las manos bruscamente para taparse los ojos. Era el gesto de un niño aterrado, de un niño cuyo crecimiento había sido borrado por un salto tras otro sin dejar puente alguno entre el pasado y el presente, sin dejar sendero alguno desde los viejos miedos hasta la comprensión de que debía haber madurado durante todos esos años desde su partida.

No hay monstruos, dijo la cosa que llevaba puesta la carne de su padre. No aquí abajo. Ni siquiera tú.

Se desabrochó los botones de la camisa con una agonizante lentitud. Li observó botón tras botón, aliento tras aliento, comprendiendo que su corazón se pararía si se veía obligada a mirar al horror negro que la había perseguido en todos sus sueños.

Pero el sueño había cambiado. O ella.

Porque en ese momento el cuerpo de él era un mapa. La vida del planeta corría a través de él, era el planeta que les había dado la vida a los dos. Sus gastados músculos eran cadenas montañosas. Océanos crecían y menguaban en la casa de hueso de sus costillas. Los secretos de la Tierra vivían en él.

Li se dejó caer de rodillas, mareada. Le zumbaban los oídos con la canción de las rocas a su alrededor. Puso las manos sobre él, se lo aprendió, lo estudió. Pasó de no saber, a saber en el espacio de un roce. El mundo la alcanzó a través de él y la cambió, y ella lo permitió. Tal y como lo había permitido Sharifi.

¿Comprendes?, preguntó él. ¿Comprendes lo que podría ser este mundo, lo que quiere ser?

Sí.

¿Crees en él?

Sí.

¿En serio?

Li se estremeció. Porque él no le estaba preguntando en qué creía, le estaba preguntando qué estaba dispuesta a hacer al respecto.

—No puedo —dijo ella—. No me lo pidas. No puedo hacer lo que hizo Sharifi.

Ataque de Anaconda: 8/11/48

Luz blanca. Espacios abiertos. El barrido del ala de un halcón sobre ella.

Estaba de pie en una planicie seca. La salvia de un verde plateado cubría las colinas. Los girasoles marchaban a lo largo del valle como pelotones y batallones de un ejército con su ropa de gala en una plaza de armas. El muro que tenía detrás de ella estaba cubierto de jazmines en flor y el olor a musgo de las flores resultaba tan cálido y exótico como el brillante claro situado ante ella.

Li se sobresaltó al oír el ruido de pisadas detrás de ella. Una chica alta, de largos miembros, atravesó el patio bajo el sol brillante, levantándose la falda blanca por delante cada vez que alzaba vigorosamente la pierna. Llevaba los pies descalzos y la planta sucia de rojo, pero las manchas se desvanecían a medias por la piel dorada tirando a castaña de los tobillos. Los rizos morenos flotaban alrededor de su rostro cubriendo en parte los labios, que sonreían, y los ojos almendrados.

¿Cohen?

Li lo sintió en su mente, tranquilo y sereno después de la aterradora presencia del agujero glorioso.

—Todo el planeta está vivo, ¿verdad? —preguntó ella.

—Vivo —repitió él. Li lo sintió darle vueltas a la idea, ponderarla—. Supongo que esa palabra es tan buena como cualquier otra.

—¿Qué es lo que quiere?

—Hablar con nosotros. O hablar con nuestros planetas, me imagino. Dudo que comprenda que no somos meras partes de un ser más grande.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

Él bajó la vista hacia ella, entrecerrando ligeramente los ojos a causa de la brillantez de la luz del sol.

—Esa pregunta no significa exactamente lo mismo para mí que para ti.

El estómago se le agarrotó al recordar por qué estaba ella allí, para darles los condensados a Nguyen y a TechComm, para hacer lo que Sharifi, al final, no había estado dispuesta a hacer. ¿Seguía los pasos de Sharifi incluso en ese instante, tropezando como ella con la misma elección imposible que la había llevado a la muerte?

—¿Qué harías tú? —le preguntó a Cohen.

—¿Qué haría yo, o qué haría yo si fuera tú?

Li alzó la vista hacia los ojos de Chiara. Podía ver a Cohen acechando detrás de esos ojos. Lo tenía tan cerca que casi podía tocarlo, casi podía comprender qué era eso de transformarse, de ser caleidoscópicamente muchos en uno.

—Las dos cosas —dijo ella.

—Para mí, es sencillo. O, más bien, se trata de una elección que hice hace tanto tiempo, que ya ni siquiera me parece una elección. Me gustaría poder decir que es una cuestión de principios, que pienso que ni TechComm, ni Korchow ni nadie tiene derecho a controlar el mundo de Compson. Pero no es eso, simplemente es… curiosidad, me imagino —explicó Cohen, haciendo una pausa y bajando la vista hacia el denso polvo que pasaba volando a la altura de sus pies—. Pero tú tienes mucho más que perder que yo, claro.

Li apartó las manos de él, sintiéndose incapaz de soportar la mezcla de intimidad física y aquella nueva y más amenazadora intimidad.

—¿Estamos a salvo aquí?

—Eso es indiferente, no podríamos marcharnos aunque quisiéramos. La mente del mundo quiere que estemos aquí.

—¿La mente del mundo? ¿De dónde te has sacado eso?

—Es lo que es, ¿no?

Caminaron bajo el cálido sol de un mundo que había estado muerto durante dos siglos. Alguien acababa de recortar la hierba de los campos lejanos. Caballos plateados pacían entre los tallos de los altos girasoles, balanceando sus colas de plata a un lado y a otro como péndulos. Los pájaros bajaban en picado hasta los surcos en busca de gusanos, y los altos girasoles albergaban a cantantes invisibles que el oráculo de Li le dijo que se llamaban grillos.

Li no había visto jamás un grillo, así que no hacía más que detenerse para buscar uno por entre los altos tallos verdes, hasta que Cohen se echó a reír y le preguntó si quería que él le cazara uno.

—¡No! —se apresuró ella exclamar con un grito exagerado.

Un recuerdo brotó de su interior. Saltó un trecho de más de veinte años, y sin embargo estaba tan claro como el agua.

En su duodécimo cumpleaños, su padre le había regalado un Gunther de tamaño pequeño, era falso, solo una imitación, pero aun así era un regalo escandalosamente extravagante. Escalaron por las colinas al amanecer, y cruzaron los riachuelos cargados del limo rojo de la primavera. Estaban demasiado nerviosos como para detenerse a buscar los abundantes peces que acechaban en la corriente. Se internaron lo suficiente en los cañones como para oler el aire del lugar y sentir que el aliento comenzaba a faltarles. Cuando su padre empezó a toser, bajaron de altitud y siguieron haciendo eses a lo largo de la línea que marcaba el fondo de un antiguo lago.

Encontraron urracas justo cuando el sol comenzaba a platearles las espaldas y a apagar el fuego azul de las plumas de sus largas colas.

Las urracas se lo tomaron a broma, siempre se lo tomaban todo a broma. Saltaron de árbol en árbol haciendo gala de sí mismas, riéndose de los lentos, estúpidos y terrestres humanos. Li las adoraba, adoraba su desafiante belleza, la marcada curva que iba del pecho al ala, su alegre y desvergonzada forma de robar. Quería una más de lo que recordaba haber querido nunca nada.

Li se acomodó el arma en el hombro tal y como le había enseñado a hacerlo su padre, apuntó al objetivo con la exactitud de reflejos propia de un constructo, de la que disfrutaba mucho antes de que le metieran el primer pedazo de cable húmedo en la espina dorsal. Apretó el gatillo con suavidad, sintió que se iba soltando, captó el tramo final de resistencia al ir cediendo la parte sin tensar del mecanismo sin amartillar a la firme y hábil unión de cerebro y gatillo. Disparó, y el glorioso pájaro azul, negro y blanco que había sido la urraca estalló en un torbellino de sangre y plumas.

Cayó a un charco. Li recordaba ese detalle muy claramente. Recordaba haber salido corriendo, impaciente por ver al pájaro, por tenerlo en sus manos, por poseerlo. Recordaba haberse arrodillado en el suelo, haber recogido al animal destrozado, flácido y hecho un desastre, con las plumas aplastadas, y recordaba haber llorado. Que ella recordara, aquella había sido la última vez que Caitlyn Perkins había llorado, porque ni siquiera lo había hecho al morir su padre.

Li retornó del recuerdo y sintió a Cohen a su lado, dentro de ella. ¿Tú eres el cazador, o el cazado?, preguntó él. Una pregunta que solo Cohen podía hacerle.

Li alzó la vista hacia los ojos dorados y llenos de motas de Chiara y pensó que el mundo era el pájaro, igual que los mineros y los cristales, igual que todo lo que la gente utilizaba y gastaba.

—Supongo que soy ambas cosas —dijo Li.

Y ella notó que Cohen aceptaba ambas respuestas, la que le había dado en voz alta, y la que solo había pensado.

En lugar de responder, él alzó un brazo por encima de su hombro y sacó un grillo de la vegetación para ponérselo en la palma de la mano.

—¿Decepcionada?

—No —dijo Li.

—Es bella, ¿verdad?

—¿Es que es hembra?

—Le concederemos el beneficio de la duda.

Cohen colocó la mano sobre el tallo del girasol, el grillo caminó con lenta y majestuosa dignidad, se sentó y siguió cantando como si su visita a Cohen hubiera sido solo otro cálido paseo bajo el sol.

—¿Cómo lo has hecho?

—¡Ah!, es que todo esto soy yo. Era una propiedad que tenía en España. Ahora ya no, claro. Estamos en uno de los lugares de mi memoria. Sea lo que sea lo que nos están haciendo los cristales, están utilizando mis redes para hacerlo. Acaban de… encerrarnos en la habitación de atrás mientras ellos registran la casa, por decirlo así.

—¡Cristo!

—Sí. Bueno. Pero no podemos hacer gran cosa al respecto, y no quieras saber lo que está ocurriendo ahí fuera. Tiene mucha más relación con disparar a las urracas que con cazar grillos.

Li se quedó mirándolo asustada, pero él ya se había agachado para observar al grillo y hablar sobre lo que hacen y lo que comen, y sobre cómo utilizan las piernas para producir ese fantástico e increíble ruido.

—Siempre les gustaron los lugares cálidos y secos —continuó Cohen—. España, Texas. Nadie podía despertarse a media noche en uno de esos sitios sin saber en qué lugar del mundo estaba.

—¿Es que se han extinguido?

—Hace mucho, muchísimo antes de que tú nacieras, querida mía.

—Van a transformar Compson en otra Tierra, en otro Gilead, y nosotros no podemos pararlo, ¿verdad?

—Pero sí podemos cambiar las líneas de batalla.

—Eso solo sirve para ganar algo de tiempo, Cohen. ¿Crees que merece la pena?

—Para mí sí, si el Alef consigue la intrafaz.

—¿Y si el precio para que el Alef consiga la intrafaz es perder el planeta y que se lo queden los sindicatos?

—Yo no les guardo rencor a los sindicatos, quizá tú sí, quizá tú sí tengas derecho a guardárselo —contestó Cohen impaciente—. Yo no puedo elegir por ti.

Li trazó rayas con el pie en el suelo. Levantaba polvo rojo de los profundos surcos. Alzó las manos hacia Cohen, tocó su figura, su anchura, su complejidad. Cohen alzó los brazos del mismo modo que ella, y ambos se entrelazaron y se alejaron el uno del otro otra vez. Estaban bailando el uno alrededor del otro, comprendió Li, alzando una nueva pared por cada viejo muro que desmantelaban, cerrando otra puerta por cada una que abrían. Actuando como si tuvieran todo el tiempo del mundo, en lugar de no tener ni un segundo.

—Cohen —lo llamó ella.

—¿Qué?

Él se había adelantado ligeramente, y en ese momento volvía atrás y se quedaba parado, mirándola a la cara.

—Lo que dijiste en Alba sobre las… IA, sobre la forma en que se ensamblan juntas. ¿Crees que una persona puede cambiar una cosa como esa? ¿Crees que puede cambiar sus códigos, cambiar aquello para lo que fue creada?

—¿Seguimos hablando de política?

Li captó la avalancha de interrogantes sin hacer que se escondían tras esa única pregunta.

—No. O… bueno, no solo de política.

Cohen le dirigió una de esas miradas que tenía por costumbre lanzarle últimamente, una mirada tierna y con la cual lo ponía todo en sus manos; una mirada con la cual rendía todo lo que a él le importaba a sus pies, ante ella, y la dejaba sin excusas, sin posibilidad de contestarle con una evasiva.

Li lo miró a los ojos. Había pasado el momento en el que ella podía soltar una carcajada, apartar la vista o volver la cabeza.

—Creo que una persona puede intentar cambiar —dijo Cohen—. Creo que intentarlo significa algo, aunque fracases, y creo que incluso querer cambiar significa algo.

Li reunió valor como si fuera a arrojarse por una ventana muy alta.

—Espero que salgamos de esta de una sola pieza.

No consiguió mirarlo a la cara mientras lo decía, pero al menos lo había dicho, y lo había dicho sabiendo que Cohen comprendía perfectamente lo que ella quería decir. Quizá no fuera mucho, pero era algo.

—Eso espero yo también —contestó Cohen. Sus labios esbozaron una furtiva sonrisa—. Y, vamos a ver, ¿qué es esa tontería de Bella?

Li se sonrojó.

—Nada, lo que tú has dicho. Una tontería.

Li alzó la vista y se encontró con sus ojos almendrados observándola, calibrándola.

—¿Qué?

—Demuéstralo.

Su voz sonó distendida, casi a broma, pero por un segundo Li captó cierto deseo tras sus palabras. Ella se estiró hacia él, posó sus labios sobre los de él, separó los muslos de Chiara con la rodilla.

—¿Y qué diablos va a probar esto? —preguntó Li.

Él se encogió de hombros.

—El sexo no es una promesa, Cohen.

—¿Ni siquiera la promesa de que intentarás querer intentarlo?

—Bueno. Quizá eso sí —contestó Li al tiempo que daba un paso hacia él—. Así que quieres que te lo demuestre, ¿eh? ¿Te das cuenta de lo infantil que suena eso? ¿Quién iba a imaginar que fueras un bebé?

Chiara era un poco más alta que Li, de modo que tuvo que ponerse de puntillas para llegar hasta sus labios. Li metió las manos entre sus rizos del color de la miel, olió la cálida y limpia fragancia que seguía siempre a Cohen adonde quiera que fuera, sintió el impulso del deseo que lo recorrió al tocarlo.

Aquel primer beso fue lento, a tientas, como si de pronto, después de todo el tiempo, de todas las batallas y los secretos que habían compartido, se hubieran vuelto tímidos el uno con el otro. Cohen permanecía en silencio incluso a través del enlace. Le ofreció los labios de Chiara, suaves, abiertos, anhelantes. Pero el resto de él, todas las cosas que ella había vislumbrado entre las rosas salvajes, los sentimientos de los que él siempre le había hablado incluso en los momentos en los que ella no quería oírlos, todo eso era de pronto tan fantasmal e insustancial como un recuerdo de segunda mano.

Li dio un paso atrás y alzó la vista de nuevo hacia sus ojos almendrados.

—¿Vas a ayudarme, o es que habías pensado quedarte ahí, inmóvil?

Li sintió el roce de la risa ardiente de Cohen lamer el enlace que los unía, y sintió algo más por debajo de esa risa, una duda, un temblor, una interrogación, algo.

—He estado persiguiéndote durante tanto tiempo —dijo él—, que quizá necesite que me persigas tú un poco.

Li sonrió, aunque no sabía si le sonreía a él, a sí misma o si sonreía ante aquella ridícula, prometedora y enrevesada situación en la que se habían puesto a sí mismos.

—Creo que eso sí puedo arreglarlo.

Estaba helada cuando se despertó, helada hasta el punto del dolor físico. Le dolía la cabeza, tenía la boca tan seca como si acabara de salir de la criogénesis. Alguien la zarandeaba.

Abrió los ojos y vio a Bella.

No, Korchow, tenía que ser Korchow.

—Os pago para que hagáis un trabajo, no para que folléis en el campo. ¿Qué diablos os habéis creído vosotros dos que estabais haciendo?

Li abrió la boca para responder, pero todo lo que le salió fue un débil gruñido.

El rostro de McCuen apareció junto al de Bella, un poco por encima.

—Sufre un shock —dijo McCuen.

Korchow sacudió la mano con un gesto de impaciencia sin hacer caso de esas últimas palabras.

—¿Dónde está Cohen?

Li sintió pánico. ¿Dónde estaba Cohen? ¿Qué le había dicho al captar por primera vez a la mente del mundo?, ¿que los estaba probando?, ¿que los estaba utilizando? ¿Cuánta parte de Cohen podía utilizar sin acabar con él? ¿Cuánto tiempo les quedaba?

Korchow tiró de ella para erguirla más o menos hasta sentarla, y luego la hizo beber agua. Su propia sed la asustó, y cuando revisó sus sistemas internos comprobó que habían llegado al agujero glorioso hacía casi dos horas. ¿Cuánto tiempo se desplegaba por cada minuto que pasaba con esas visiones? ¿Eran esos los sueños de los que le había hablado Dawes, los sueños de los que los primeros colonos habían advertido a Compson?

Aquellos que lo oyen se quedan a escuchar y se duermen y mueren allí.

Li se estremeció y sus dientes comenzaron a castañetear contra el borde de la botella que sostenía Korchow junto a sus labios.

—Tienes que volver a ponerte en contacto —dijo Korchow.

Li rio amargamente.

—Eran ellos los que nos ponían en contacto —dijo Li. Pero había sido Cohen quien había hablado, y había hablado a través de su boca de un modo que, de alguna manera, le había llegado a parecer algo normal, razonable—. Llevan días haciéndolo, semanas, desde la primera vez que Catherine vino aquí.

El rostro de Korchow se puso repentinamente pálido antes de decir:

—Eso dijo Sharifi.

—Así que Sharifi los despertó —continuó Cohen—. O quizá fue la explosión de la galería a través de Trinidad. Y ahora están despiertos y esperan que se les escuche.

—¡Entonces que Dios nos ayude! —susurró Korchow.

El corazón de Li se aceleró y comenzó a latir a un ritmo irregular y demasiado rápido.

—¿Qué ha ocurrido realmente ahí abajo? —preguntó Li.

—Todo iba bien —dijo Korchow—, y al minuto siguiente, de repente, estaba desconectado. Como si alguien hubiera alargado un inmenso brazo y me hubiera… empujado. No conseguí volver a conectar.

Está diciendo la verdad, susurró Cohen en la cabeza de Li. ¿Es que no ves lo que ha pasado?, ¿no comprendes lo que ha debido de pasar?

Li captó el final del pensamiento mientras giraba por la mente de Cohen, pero solo vio una imagen confusa de Sharifi, traicionada y asustada. No pudo adivinar si esa imagen provenía de su mente o de la de Cohen.

Porque de repente estaba de vuelta en el agujero glorioso.

—Estoy conectada —dijo Sharifi.

Bella comenzó. Voyt se apartó del monitor que había estado observando. Sus ojos viajaban adelante y atrás, de una mujer a la otra. Como si él también estuviera esperando algo, comprendió Li.

Oyó a Cohen repetir ese mismo pensamiento y supo que él estaba allí, con ella. Alargó la mano con cautela, lo tocó, y se sintió reconfortada.

Bella dio un paso adelante y preguntó:

—¿Tienes el dataset?

—¿Puedes ver lo que ve Bella, Korchow? ¿Puedes oírlos?

—No.

—Entonces aún no lo sabes —sonrió Sharifi—. Pero ya te enterarás.

Voyt soltó un bufido.

—Recuerda —dijo Sharifi—. Tienes dos semanas para conseguirlo. Si no cumples el plazo, se rompe el trato.

Korchow agachó la cabeza en un gesto casi de cortesía y de pronto se había ido, y Bella estaba ahí, de pie, parpadeando y balanceándose ligeramente, tratando de recuperar el equilibrio y su propia postura.

Sharifi alargó la mano hacia Bella y le alisó y retiró el pelo de la cara. Era un gesto protector, un gesto que podía hacer tanto una madre como una amante, pero Bella arrimó la cabeza como un gato para gozar de la caricia. Miró a Sharifi con ojos devoradores, rindiéndose ante ella. Se la bebía con los ojos como si ella fuera lo único real de todo el universo.

Sharifi tocó su sien y encendió un interruptor de contacto, luego alargó la mano izquierda con la palma abierta. Bella posó la palma de la mano sobre la de ella, y Li vio como las luces intermitentes subliminales de la visión periférica de Sharifi cobraban vida.

Iniciada la transferencia de datos, anunciaron los sistemas internos de Sharifi. Comenzó la cuenta atrás de los números que iba descontando las unidades de transferencia de datos masivos.

Sharifi, que tenía los ojos fijos sobre esos números, no vio a Voyt acercarse a ella, pero Li sí que lo vio, y vio la Viper cargada y preparada que llevaba en la mano.

Lo siguiente que supo Li fue que Sharifi se estaba levantando del suelo y sacando un arma del bolsillo del mono.

—Llegas demasiado tarde, Voyt. Ya está hecho.

—No mientras Bella no salga de aquí —contestó Voyt—. Mientras tú no salgas de aquí.

Voyt dio un paso hacia ella.

Sharifi soltó el seguro del arma. Le fallaba la puntería y temblaba de tanta adrenalina, pero seguía actuando como una mujer de negocios.

—Te dispararé si me veo obligada a hacerlo, Voyt, pero prefiero hacer un trato. ¿Cuál es tu precio?

—¿Mi precio? —rio Voyt—. Yo soy un soldado, no una puta.

—¿Es que hay alguna diferencia?

Voyt dio otro paso hacia ella.

Sharifi tiró del gatillo. Saltaron chispas del suelo de roca a pocos centímetros del pie derecho de Voyt.

Voyt se detuvo, no estaba aterrado exactamente. Voyt era como Li, y hacía falta algo más que la bala perdida de un civil para asustarlo realmente. Pero sí estaba receloso.

—Quítale el arma —le dijo Sharifi a Bella.

Bella se acercó a Voyt y agarró la Viper por el cañón. Él le permitió quitársela, e incluso sonrió cuando Bella se la llevó. Fue una sonrisa que sacó a Li de sus casillas.

—Buena chica —dijo Sharifi—. Ahora dámela.

Tenemos un problema, dijo Cohen.

¡Cristo, ahora no!

Un problema en tiempo real. Alguien acaba de disparar un misil tierra-aire desde el planeta. Li notó como el sobresalto que le producía la noticia la sacaba de Sharifi, y como la sacudida la hacía perder el paso con los recuerdos de Sharifi. Apunta hacia la estación orbital.

Cohen no le puso voz a su siguiente pensamiento, pero Li lo captó de todas maneras, quizá Korchow había adelantado su siguiente movimiento.

¿Qué hacemos?, preguntó ella.

Pero Li sabía la respuesta antes de hacer la pregunta. Hicieran lo que hicieran, el misil estallaría en la estación en cuestión de minutos, y si la transmisión se caía con el estallido, entonces el enlace de Cohen con el mundo exterior también se caería. Y cualquier esperanza de sacar la información de Sharifi o a Cohen mismo de la mina se desvanecería.

Tenían que salir de allí.

—¿Cuánto te paga Haas? —preguntó Sharifi—. Yo puedo superarlo.

Voyt se echó a reír otra vez.

—Nadie me paga una mierda. Puede que me hayas pillado metiendo la mano en la caja fuerte, pero eso no es alta traición, y yo no soy un traidor. Y hablando de pagar, ¿qué te ofrece Korchow, aparte de a la manoseada mujer de Haas?

—¡Cierra la boca, Voyt!

—Así que te tiene pillada, ¿eh? ¿No te gusta la idea de estar vendiendo secretos de Estado a cambio de mercancía usada?

Sharifi dirigió la vista hacia Bella, que estaba de pie, helada, en medio de los dos. Su rostro era un mero borrón pálido a la luz de la lámpara.

—No los estoy vendiendo —dijo Sharifi—. El conocimiento no le pertenece a nadie. La vida no le pertenece a nadie.

—Ahórrate tus justificaciones para quien le importe una mierda.

Entonces Bella hizo un movimiento con tal rapidez que pilló por sorpresa incluso a Li. Con solo un tranquilo gesto agarró a Sharifi del cuello y colocó la Viper contra su sien.

—¡Suelta el arma! —dijo Bella.

Sharifi trató de girarse para mirarla, pero Bella simplemente le apretó el cuello con más fuerza y la pinchó con los afilados dientes de la Viper. Sharifi tiró el arma, que cayó por el suelo de pizarra de la cueva y terminó debajo de un monitor de corrección de canales.

—¡Coge el arma, Jan! —ordenó Bella. Li tardó un latido en recordar que Jan era el nombre de pila de Voyt—. La necesitaremos por si nos da problemas.

—¿Korchow? —preguntó Sharifi con voz trémula.

En realidad toda ella temblaba.

Bella rio.

Conozco esa risa, pensó Li. E incluso mientras lo pensaba, Li supo que Sharifi también lo había reconocido.

—¡Haas! —exclamó Sharifi—. Tengo que ver a Nguyen.

—¡Tonterías! —contestó Haas.

—¿Puedes permitirte el lujo de jugar? La elección no es tuya. Nguyen tiene que saber esto.

—¡Ah!, y lo sabrá —contestó Haas mientras zarandeaba y empujaba a Sharifi escaleras arriba—. Por eso no te preocupes.

Sharifi se giró al llegar a lo alto de las escaleras.

—Escucha, Haas…

—¡No, escucha tú! —la interrumpió él. Haas la obligó a darse la vuelta y colocó la Viper sobre su sien—. ¡Abre la boca otra vez, y será la última! —añadió en voz muy baja.

Sharifi miró los ojos violetas de Bella, pero fue Haas quien le devolvió la mirada. Algo ocurrió entonces, durante esos instantes en los que los dos se miraron, un primitivo instinto de supervivencia que Sharifi no supo identificar con ninguna palabra, pero que Li conocía de cien campos de batalla.

Sharifi corrió.

Ataque de Anaconda: 8/11/48

Lo habría logrado de no haberse resbalado con un trozo de pizarra y haberse caído.

Voyt atrapó a Sharifi en el último escalón de las escaleras que subían de Trinidad. Le dio con un lado de la mano en la cabeza, y ella se desplomó.

Sharifi se levantó por su propio pie y trató de correr, pero fue inútil. Li sabía, aunque Sharifi no se diera cuenta, que Voyt se había reprimido con aquel primer golpe, temeroso de matarla instantáneamente. No había aplicado toda su energía al golpe, no había puesto más que músculo sin optimizar en él. Tampoco le había hecho falta.

Voyt había hecho todo lo que habría hecho Li de estar en su situación, y lo había hecho con la salvaje precisión de los reflejos de un artefacto cableado y con unos músculos de acero cerámico reforzados. Se enfrentó a ella impulsándose con las piernas de modo que la fuerza del impacto lanzara a Sharifi hacia arriba y hacia atrás, y tras caer golpeándose fuertemente contra el suelo Voyt le propinó cuatro rápidas y bien calculadas patadas en las costillas. Li sintió la sacudida y la rotura de las costillas. No le hicieron falta los monitores internos para saber que una de esas costillas le había perforado el pulmón. Ni dudó ni un instante de lo que iba a ocurrir si Voyt seguía pegando a Sharifi de esa forma.

Pero Voyt se detuvo, se apartó en cuanto estuvo convencido de que Sharifi no podía levantarse, y entonces esperó. No hizo nada al ver a Sharifi ponerse a gatas, incluso cuando ella trató de arrastrarse por las escaleras, él siguió esperando. Haas se reunió con ellos justo cuando Sharifi comenzaba a retorcerse de dolor. Contempló a Sharifi por encima del hombro de Voyt.

—Lo que acaba de decir, acerca de Nguyen —le dijo Haas a Voyt—. Pregúntale qué es lo que tiene que saber Nguyen.

Voyt hizo rodar a Sharifi hasta ponerla boca arriba y tomó su mano entre las de él. Lo hizo lentamente, casi con amabilidad, y de pronto Li comprendió la forma en que Bella había hablado siempre de él. Bella lo sabía desde lo más profundo de sus entrañas; lo sabía con una certeza teñida de culpabilidad que la hacía no desear para Sharifi otra cosa más que una muerte rápida e indolora. Porque fuera lo que fuera lo que hubiera hecho Voyt, llevara el uniforme que llevara o se excusara como se excusara, lo cierto era que tenía el corazón de un torturador.

Voyt sonrió, tenía una bonita sonrisa. Había sido un hombre bien parecido, pensó Li. Él le explicó tranquilamente los riesgos de morderse la lengua durante un interrogatorio, así que, se sacó un trapo del bolsillo, se lo tendió a Sharifi, le enseñó cómo metérselo en la boca, le concedió el tiempo necesario para que lo hiciera, para que pensara en ello.

Li observó cómo se desarrollaba la nauseabunda danza, sintió como el pulso de Sharifi se hacía más lento, sintió su piel ponerse sudorosa y después secarse, notó como sus ojos se clavaban sobre Voyt y comenzaban a seguir cada una de sus miradas como si él fuera un amante al que ella no pudiera defraudar, como si su misma vida dependiera de la felicidad de él.

También en Gilead había habido un Voyt, muchos Voyt. Li siempre había intentado no estar cerca cuando ellos hacían su trabajo. Pero había usado esa información, Dios se apiadara de ella. Había dependido de cada una de esas sangrientas palabras.

¿Catherine?

La vergüenza agarrotó el corazón de Li. Después, Cohen. No quiero que veas esto.

Esto no puede esperar, dijo él.

Li estaba tan sumida en el miedo y en el dolor de Sharifi, que tardó un rato en comprender lo que él le decía.

El misil está ya casi en la formación de campo.

Entonces tenían que salir, antes de que la IA de campo muriera, antes de que se quedaran atrapados en la mina, desconectados de las copias de seguridad de Cohen y dependiendo solo de una red casera, confeccionada en Freetown, que no podía soportar los sistemas de Cohen sin la capacidad procesadora de la IA de campo.

Puedo sacarte, dijo Cohen, arrancándole a Li el pensamiento de lo más profundo de la mente sin el menor esfuerzo, como si ella lo hubiera dicho en voz alta. Ella también había leído los pensamientos que Cohen no había dicho con la misma facilidad. Él podía sacarla, pero solo a ella.

Entonces nos quedamos y nos arriesgamos, le dijo Li a él.

Y de vuelta en el agujero glorioso, la danza continuó.

Voyt le ató las manos a Sharifi. Le hablaba con calma, razonablemente. Sacó una navaja y se la puso en el pecho, justo en un lugar en el que ella tenía que estirar el cuello ligeramente para verlo.

Detrás de Voyt, Bella no era más que una silueta delgada observando en las sombras. Se adelantó un poco en el momento en el que Voyt siguió con el trabajo, y Li vio en el rostro de Bella, es decir, en el de Haas, la expresión de culpable fascinación que produce siempre la visión de los primeros momentos de un duro interrogatorio, incluso en las personas que están acostumbras a la violencia.

Voyt hizo esperar a Sharifi antes de permitirle hablar. Su programación era tan perfecta, tan de manual, que Li podía predecir cada lamento al que él no haría caso, cada ruego desesperado que él fingiría malinterpretar, los suficientes ruegos como para que al final, cuando él le quitara la mordaza y la dejara hablar, Sharifi le contara todo lo que se le ocurriera que creyera que podía acabar de una vez con aquella tortura.

Pero Sharifi no dijo nada. Y cuando Li exploró su mente, buscando la fuente de su fortaleza, encontró algo que le revolvió el estómago: la esperanza… no, la segura y confiada creencia en que la rescatarían. Sharifi seguía jugando como había hecho siempre, jugando a que, para Nguyen, valía más viva que muerta, jugando a que era demasiado famosa para morir así, jugando a que era un peón demasiado importante como para caer tan fácilmente, por muchas traiciones que hubiese cometido.

Hasta ese momento Sharifi siempre había tenido razón. Igual que en el caso de Li, la suerte siempre había estado de su parte. Toda una vida de estar en lo cierto respaldaban su fe en su instinto como jugadora, y de no haber sido por Bella, esa mano también podría haberle salido bien.

Al sentir el golpe del misil, Li pensó que se trataba otra vez de la Viper.

Pero de pronto estaba fuera del agujero glorioso, tratando de centrarse y orientarse, y por increíble que parezca, se encontraba en medio del oscuro desorden de la tienda de antigüedades de Korchow.

Korchow estaba sentado ante su mesa con la cabeza inclinada, el rostro en sombras, y los círculos naranjas de los parches de contacto vibrando en las sienes. Li veía agitarse sombras ágiles y furtivas ante el escaparate de la tienda. Oyó el clic amortiguado de un seguro al golpear el compuesto de carbono de la culata de un rifle en la trastienda.

Medio latido más tarde, toda la tienda era un revuelo de movimiento. Desde detrás de la cortina trasera salió el destello de un rifle de pulso. El disparo se dirigía hacia Korchow. De pronto entraron por la puerta varios hombres vestidos con ropa de camuflaje, eran paracaidistas, llevaban máscaras, armas de la ONU y una cinta adhesiva negra pegada encima de la insignia de su unidad para taparla.

Li perdió la imagen. Marcó números frenéticamente, desesperada por saber qué estaba ocurriendo y quién se presentaba de esa forma en la red de Korchow. Encontró la conexión del hombre armado a un canal de banda estrecha del Consejo de Seguridad de la ONU, y la intervino justo cuando él hacía rodar el cuerpo de Korchow por el suelo con la bota.

Pero el rostro que se giró rodando hacia la luz no era en absoluto el de Korchow.

Era el de Arkady.

Li iba a preguntarle a Cohen si lo había visto y si sabía quién había mandado al hombre armado, pero antes de poder ponerse en contacto con él tuvo otro problema en el tiempo real.

La tienda de Korchow desapareció. Cohen desapareció. Li estaba sola, verdaderamente sola por primera vez en muchos días. Estaba enterrada viva en algún pasado, presente o futuro del agujero glorioso que no tenía nada que ver con ninguna otra cosa de las que le había mostrado antes la mente del mundo.

Dio un paso adelante y se detuvo, incapaz de ver lo que tenía delante.

—¡Cuidado!

Hyacinthe estaba de pie a su lado, parecía cansado y demacrado. Su rostro estaba manchado con el polvo de carbón, y tenía los lazos de las zapatillas colgando del hombro, rotos y atados con un nudo.

Li lo observó del mismo modo que hubiera observado a un tigre.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Li dio un paso adelante y se quedó mirando sus oscuros ojos.

Después de todo, era Cohen. De eso estaba segura.

—¿Estás bien tú? —preguntó ella.

—Por ahora.

—Eso, ¿qué quiere decir?

—La mente del mundo está funcionando con mi red. Está utilizándome igual que ha estado utilizando a la IA de campo desde el primer estallido. No creo que tenga ninguna otra forma de organizar sus pensamientos… al menos de una manera que nosotros podamos entender.

—Bueno, no creo que tú tengas que aguantar mucho —dijo Li—. Nguyen…

—Nguyen ni siquiera ha tratado de interceptar el misil que ha volado la IA de campo —la interrumpió Cohen—. Parece bastante más interesada en acabar con Korchow.

Cohen contuvo el aliento y se estremeció. La imagen de Hyacinthe parpadeó amenazadoramente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Li.

—Nada —se apresuró él a decir. Pero su voz sonaba significativamente vacilante—. Me temo que él quiere que aguante —continuó Cohen al fin—. Quiere que aguante con él. Pero… no puedo.

—Cohen…

—Me está destrozando solo para poder organizarse él, me está haciendo lo que le ha hecho a Sharifi, a tu padre, a toda la gente que ha muerto ahí abajo. Solo que además, con la IA de campo de la estación, ha descubierto que con una IA todo resulta mucho, muchísimo mejor para sus necesidades, y que en cuanto se haga con una IA podrá entrar en la corriente del espacio, comprenderla, usarla —explicó Cohen que, por fin, comenzaba a hablar con rapidez aunque con cierto desorden—. Tienes que ir al Alef, Catherine. Yo ya me he ocupado de ti, me he asegurado de todo, es todo tuyo. Todo. Perderás algunas redes, algunos no te aceptarán, no aceptarían a ningún humano, pero no te preocupes por eso, aguantarás lo suficiente como para que todo funcione. El contacto del Alef es…

—¡Basta! ¡Irás tú mismo!

—Pero si ocurriera algo…

—¡No ocurrirá nada!

Cohen alzó una mano para tocar su rostro, pero ella apartó la cara. Tenía un nudo en la garganta a causa del miedo.

—No te sacrifiques por mí ni me dejes aquí, viviendo con esta culpa. No te lo permitiré. Si lo haces, te odiaré.

—No digas eso, Catherine.

—Bueno, ¿y qué diablos quieres que te diga? —gritó ella.

Quiero que digas que me amas.

Cohen dio un paso hacia ella, y esta vez Li no se apartó.

—De acuerdo. Cuando todo haya terminado, te invitaré a una copa en alguna parte y te lo diré.

—Dímelo ahora —susurró Cohen—. Por si acaso.

Li lo dijo. No podía creerlo, ni siquiera podía pronunciar las palabras sin tartamudear. Pero lo dijo.

Entonces Cohen puso una mano en su cadera y ella se lanzó a sus brazos, y todo fue muy, muy sencillo. Algo se estremeció y se liberó en ella al sentir ese contacto; algo a lo que ella jamás había sabido siquiera que se estuviera aferrando. De pronto Li reconoció el oscuro territorio sin cartografiar de su propio corazón que le pertenecía ya a Cohen; estaba hecho para él, tallado para él y era de la exacta anchura, amplitud y profundidad de Cohen.

Aquella vez no hubo persecución ni escondites. Simplemente todo lo que querían se derramó por sus manos y corrió como el agua.

—Creo que ahora estamos sacándole la verdad —dijo Voyt.

Su voz sonaba indiferente, pero había cierta nota de brillantez, cierta perezosa lucidez que le revolvió el estómago a Li.

Sharifi seguía tirada sobre las escaleras. Li podía sentir el frío borde del escalón clavándosele en la espalda, apretándole las costillas. Parpadeó, y una penetrante punzada de agonía como el filo de una cuchilla le recorrió el ojo derecho, de pronto se quedó ciego. Dios, ¿qué le habían hecho?

—¿Se está muriendo? —preguntó Haas.

Li reconoció el tono vacilante de su voz: se trataba de la típica y cautelosa inseguridad de un civil sobre la calidad y el grado exacto de violencia que un cuerpo humano puede tolerar.

—Conozco mi trabajo —dijo Voyt—. Esta ya no va a ninguna parte.

—¿Has apagado tu grabador?

Voyt se giró agresivamente hacia él.

—No soy un completo idiota.

—Bien —contestó Haas, que había ido acercándose mientras hablaban. En ese momento alargó la esbelta mano de Bella hacia la Viper—. Dame eso.

Voyt vaciló, pero al final se lo entregó.

Haas dio la vuelta por detrás de Voyt y presionó la boca del arma contra la cabeza de Sharifi.

—¡Cuidado! —exclamó Voyt.

Voyt hablaba con la calma artificial propia del soldado que, observando a un civil a punto de cometer una estupidez con un arma, no quiere asustarlo de modo que esa estupidez se convierta en un tremendo error.

—¡Ah!, pues claro que lo tendré —contestó Haas.

Voyt se relajó entonces ligeramente. Y Li pudo ver, a través del único ojo que le quedaba sano a Sharifi, lo que Voyt no. Pudo ver la expresión del rostro de Haas.

—¿Creías que no lo sabía? —le preguntó Haas a Sharifi—. ¿Creías que iba a quedarme al margen y a dejarte que te la follaras?

Pero Sharifi no lo escuchó.

Todo lo que escuchó fue la voz de Bella. Todo lo que vio fue su amado rostro, inclinándose sobre ella. Todo lo que sintió fue la mano de Bella tocándola, llevándose su dolor.

Ella alzó una mano, un gesto que no fue más que un respiro, un estremecimiento. Li fue la única que oyó el suave clic del gatillo.

Algo cedió en la roca que había por encima de ellos, algo retumbó y se resquebrajó al morir Sharifi. Una ardiente explosión de aire recorrió la galería, azotándolo todo con la suficiente fuerza como para tirar a Bella de rodillas.

—¡Corre! —gritó Voyt.

Pero su voz se perdió entre los rugidos de las rocas que se desplomaban.

Van a matarlos, dijo Cohen.

Li oyó a Voyt gritar y caerse, pero el ruido parecía proceder de muy, muy lejos. Vio a Haas pasar una mano por la frente de Bella. Sintió que se desconectaba justo a tiempo, tal y como debía haberlo planeado. Entonces se rompió la última barrera, y la mente del mundo comenzó a correr libremente, sin trabas, desgarrando a Voyt, a Bella, a Li y a Cohen, y extendiéndose como el fuego por una pradera seca.

Por un loco instante surrealista Li lo vio todo: la oscura cueva alrededor de ella, la mezcolanza de carne y acero cerámico dentro de su propio cráneo que no dejaba de zumbar, las resplandecientes perspectivas de silicona de las redes de Cohen, la tienda de antigüedades que olía a té y a madera de sándalo, la figura inconsciente de Arkady, tirada entre las bien diseñadas curvas de los artefactos de la era de la generacional, y por encima de todo, a su alrededor y atravesándolo todo, el infinito peso y la infinita oscuridad, los millones de voces de la mente del mundo.

Las piedras estaban cantando.

Al final Cohen, o lo que quedaba de él, cortó el enlace con ella. En el último momento Li le suplicó, aunque ni siquiera estaba segura de que él pudiera oírla. Lo maldijo, se maldijo a sí misma, a Korchow, a Nguyen, a todo el planeta asesino.

Entonces se quedó sola en la oscuridad, y no quedó nada de Cohen más que el vacío dentro de ella donde él hubiera debido de estar.

Ataque de Anaconda: 9/11/48

Una brisa seca sopló sobre su rostro, partiendo de ninguna parte y dirigiéndose a ninguna parte, igual que un río en el desierto.

Tenía los sistemas internos destrozados. Eran la sombra de lo que habían sido: fragmentos. Sentía el abuso que había supuesto para su cuerpo la estancia durante tantas y tan largas horas en el pozo. Y peor aún que eso, peor aún que el dolor físico, era el recuerdo de lo que Voyt le había hecho a Sharifi y del torbellino, del caos y de la viviente oscuridad a la que se había entregado Cohen para salvarla.

Bella y McCuen miraban para abajo, hacia ella, con los rostros pálidos, demacrados y aterrados.

—¿Habéis visto eso? —preguntó Li, incorporándose y sentándose.

Bella asintió y preguntó:

—¿Y Cohen?

Li apartó la vista.

—Lo siento —dijo Bella, y cuando Li escrutó su rostro, vio que lo sentía realmente—. Él era… realmente amable.

En lugar de responder, Li comprobó su respirador. Revisó sus sistemas internos, descubrió con alivio que al menos los más básicos seguían funcionando, y comenzó un cálculo rápido del aire que les quedaba.

—Tenemos que marcharnos —dijo Li—. Nos quedan veintiocho minutos para encontrar a Mirce y conseguir latas de oxígeno fresco. Quizá menos.

Li dirigió la vista hacia McCuen. Su rostro tenía un aspecto sorprendentemente pálido, pero quizá se debiera solo a la luz de la lámpara.

—Yo… no he visto gran cosa —dijo McCuen—. Pero me he quedado por aquí por si acaso.

—No te has perdido mucho —dijo Li, alzando el respirador.

—Catherine —la llamó Bella. ¿Cómo se le había ocurrido la idea de llamarla así?—. ¿Crees que conseguiremos llegar hasta Mirce? ¿Cuánto tardaremos?

—Menos de veintiocho minutos —contestó Li—. O nunca. ¡Vamos, andando!

La mina había revivido. Tronaba, zumbaba, cantaba. El sonido retumbaba en el pecho de Li, le hacía mover los dedos nerviosamente y castañetear los dientes. A lo largo de la intrafaz, pero más allá de su control y según un oscuro ritmo, se encendía y apagaba un ajetreo y un estruendo de tráfico a alta velocidad que le producía cortacircuitos en sus sistemas internos y le mandaba crípticos mensajes de estado por delante de la retina como balas trazadoras.

Li exploró la intrafaz mientras caminaban. Parecía funcionar sin importar si Cohen estaba o no en el otro extremo de la línea. En un momento dado, Li estuvo a punto de acceder al palacio de la memoria y a sus sistemas operativos. Pero la estructura no se desenvolvió, y Li acabó desconectada, tirada en el callejón sin salida del programa de carga. El mismo Cohen era una presencia fantasmal, solo su cuerpo, negándose a admitir que él ya no formaba parte de su ausencia, le dotaba de carne y sustancia. Ese sentimiento, la sensación de que él al mismo tiempo estaba y no estaba allí, le recordaba a Li a las historias sobre mutilados a quienes, años después de la amputación, les seguía despertando el dolor del miembro perdido.

Veintinueve minutos y veinte segundos más tarde alcanzaron el punto de encuentro. Tras un uso muy moderado, al respirador de Bella le seguían sobrando cuatro minutos de oxígeno. Li le había prestado el suyo a McCuen. Mirce no estaba esperándolos, pero al girar en una esquina vieron relucientes tanques de oxígeno fresco apilados en la oscuridad.

—Nos sigue faltando un tanque —dijo Li nada más terminar de contarlos.

Li aguzó los oídos: pretendía oír el ruido de las cuerdas y de las latas al bajarlas por el pozo, pero solo oyó como el techo seguía resquebrajándose y aguantando en medio de un amenazador silencio.

Se arrodilló en el suelo junto al tanque más cercano y trató de encender rápidamente el ordenador correspondiente y de conectarlo.

No consiguió que el indicador del aire del tanque funcionara, hiciera lo que hiciera. Y no disponía de tiempo para andar tocando más botones. Se llevó la mascarilla a la boca y succionó a modo de prueba. Nada. No era solo el indicador. No salía nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó McCuen.

Su voz delataba cierto nerviosismo que no tenía, ni siquiera al vaciarse el último tanque antes de llegar al punto de encuentro.

—No lo sé —contestó Li.

Entonces, por fin, el indicador cobró vida. La flecha bajó hasta la zona roja, vibró y se quedó ahí. Li tocó a tientas la válvula de llenado y, nada más rozarla con los dedos, salió disparada. No había presión.

De pronto supo qué era lo que andaba mal. Alguien había abierto las válvulas y había vaciado los tanques. Todos los tanques.

No tenían aire.

—¡Mirce! —gritó Li ya de pie, echando a correr y torciendo en la siguiente galería.

La encontró a doce metros de la siguiente esquina, con la cuerda aún en la mano y la última lata de oxígeno comprimido tirada en el suelo, a su lado. Li contempló sus ojos aún azules, aún límpidos. Vio su cabeza girada ligeramente hacia un lado, mostrando la marcada línea de la mandíbula y la piel tersa, y pensó que por ninguna razón quería acordarse de las alas de las urracas.

El corte atravesaba la garganta de Mirce en diagonal, desde el cuello del mono hasta la suave carne por debajo de la oreja. Se había desangrado rápidamente, probablemente en cuestión de segundos, y no había signos de pelea. El charco que se extendía a su alrededor podría haber sido tanto agua como fluido de rehabilitación, de no haber sido por el fuerte olor a óxido y a cobre, claro.

—¿Por qué? —susurró Bella—. ¿Por qué?

—Para detenernos —contestó Li al tiempo que se preguntaba cómo aquella serena voz de profesional podía denunciar con palabras el torbellino de su interior.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó McCuen.

—Buscar a los que la han matado y quitarles el oxígeno.

Li se sintió tan preparada para el enfrentamiento cuando por fin ocurrió, que supo que en lo más profundo de su interior una parte de sí misma había estado esperándolo. Leer las pistas que se habían ido acumulando, insignificantes cada una por sí sola, según las cuales alguien los había estado siguiendo. Escuchar un eco que no era un eco. Esperar a las pisadas amortiguadas que resonaban tras ellos.

Pero para lo que no estaba preparada, y ni siquiera había sospechado, fue para la fugaz expresión de reconocimiento, inmediatamente reprimida, en los ojos de McCuen.

Había cometido un estúpido error, se dijo a sí misma mientras la recorría una ardiente descarga de adrenalina. McCuen la había traicionado. De algún modo, con algún anzuelo del que probablemente jamás sabría nada, Haas lo había puesto de su parte. Y tenía la prueba allí mismo, delante de los ojos, en aquellos ojos azules de niño, abiertos como platos.

Li les concedió un descanso, se detuvo junto al saliente de una pared de la galería, se estiró y se sentó a unos metros de McCuen, a salvo, con la espalda contra la sólida piedra.

—¿Cómo habrán podido averiguar dónde encontrarla? —preguntó McCuen. Hablaba deprisa: aprovechaba el primer pensamiento que se le ocurría y pasaba por alto las pisadas que él también oía y hasta esperaba—. Quiero decir que, antes de encontrarla, todos estábamos bien. Ella organizó el encuentro e íbamos a salir todos juntos.

—Todos excepto Cohen.

Por la expresión del rostro de McCuen, era evidente que seguía sin saber de quién hablaba. Jamás había conocido a Cohen, comprendió Li, y probablemente nunca había pensado en él más que como parte del equipo.

—Bueno, sí —convino McCuen—, pero… tú ya sabes a lo que me refiero.

—Claro —aseguró Li—. Lo sé.

Li aguzó el oído: quería escuchar la oscuridad más allá de la luz de las lámparas. Todo el mundo tenía una debilidad, se dijo a sí misma, y esas debilidades se convertirían en sus cables.

De pronto, al tratar de aferrarse al mismo tiempo en su mente a la corriente del espacio y al espacio real, sintió que la barría una doble visión intermitente, la sensación le revolvió el estómago y le produjo vértigo, pero no podía permitirse el lujo de salirse por completo del tiempo real, no con McCuen a menos de un metro de ella, y con un desconocido siguiéndolos de cerca, justo donde terminaba la luz de las lámparas.

Dio un paso y entró en el palacio de la memoria.

La puerta estaba rota, la fuente se había quedado seca, y una tormenta bramaba por encima de los torreones haciendo traquetear las tejas de los tejados y agitando las contraventanas. Las alas del palacio estaban abiertas a merced del viento y del cielo, pero cada vez que giraba en una esquina se enfrentaba a una puerta cerrada con llave y, a pesar de todo, cada vez que conseguía abrir y entrar no encontraba más que las ruinas que la lluvia había dejado tras de sí.

No encontraba los programas de comunicación, no podía ni tan siquiera averiguar en qué redes estaban. Se le ocurrió pasarse a los números para echar un vistazo, pero la detuvo el recuerdo del desastre del que Cohen la había apartado la última vez.

Entonces oyó algo.

Pisadas que resonaban a la vuelta de la siguiente esquina del pasillo en el siguiente tramo de escaleras, atravesando justo la estancia por encima de su cabeza. Pisadas y una risa burlona de mercurio que cruzaba el enlace muerto como un rayo de calor.

Li siguió la pista del sonido a través de los helados y oscuros pasillos, de los vastos patios repletos de cascotes. Casi se había rendido cuando tropezó con una puerta entornada y vio los arcos del claustro azotado por el viento y la enredadera de rosas silvestres a la luz de la luna.

Salió al patio pasando por debajo de un arco, tapándose la cara con una mano para cubrirse de las embestidas del viento. Había alguien sentado en el banco bajo las rosas. Li vio los rizos cobrizos oscuros, mojados por la lluvia, y vio los ojos dorados de Roland, destacando en medio de la sombra.

Corrió.

Ambos estaban helados y empapados por la lluvia. Una hoja muerta que había salido volando debido al viento se había posado sobre el rostro de él como una mariposa negra, de modo que ella tuvo que quitársela para poder besarlo.

—Has venido —susurró Li.

E inmediatamente ella estaba besándolo, buscándolo con los labios, con las manos, con el corazón, con la mente desnuda de todo excepto de su necesidad de él.

Él la agarró de los hombros y la apartó de sí. Li lo miró a los ojos dorados, pero no vio… nada.

—No —susurró Li—. No.

—Él no ha podido venir. He venido a decirte que lo siente.

La lluvia cesó. La oscuridad a su alrededor se hizo más negra. Li vio las altas ventanas abiertas hacia las nubes bajas, y se dio cuenta de que correspondían al salón de las múltiples puertas.

Ronald señaló una puerta semejante al resto y dijo:

—Allí.

Y desapareció.

Li empujó y abrió esa puerta, entró en una oscuridad más negra y más tormentosa que el cielo del exterior.

—¿Quién es? —preguntó una voz.

No era una voz amistosa. Ni era una pregunta amistosa.

—Yo —contestó ella—. Catherine. ¿Es que no me conoces?

—¡Oh, sí! Te conocemos.

Las luces se encendieron, pero estaba sola en la estancia vacía.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó la voz.

Estaba hablando con las paredes o con lo que fuera que se escondiera detrás de las paredes.

—Necesito acceder a la red de la estación de AMC.

Silencio.

—Lo necesito.

—¿Y por qué íbamos nosotros a ayudarte?

¿Nosotros?

—Porque…

Entonces habló otra voz. Pero dijo palabras que Li no pudo descifrar. Susurros. De pronto la estancia era un hervidero de susurros. Li dio un paso atrás y enseguida notó la puerta tras de sí.

—Pero Cohen dijo…

—Sí —dijo una nueva voz, aún más fría que la primera—. Háblanos de Cohen. Cuéntanos lo que te dijo Cohen.

—No fue culpa mía —respiró ella.

—¿No?

Con mano temblorosa, Li buscó el picaporte. Tocó algo, lo agarró. Pero en lugar de ser de metal, era piel.

Alguien la empujó hacia delante, hacia el centro de la habitación, y ella cayó de rodillas. Se apretó los oídos con las manos para no oír las odiosas acusaciones.

—¡No es culpa mía! —gritó Li una y otra vez.

Pero no pudo detener las voces. Era culpa suya, decían incansablemente. Todo era culpa suya. Todo absolutamente.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó McCuen.

Li lo miró, le pesaba el pecho. Miró a Bella, que la observaba con los ojos enormemente abiertos.

—Estoy bien —mintió Li—. Un fallo en mi sistema de comunicación.

Entonces oyó a Cohen hablarle.

Abrió los ojos en la RV y se encontró a Hyacinthe, que la tomaba de la mano, la ayudaba a ponerse en pie y la arrastraba de nuevo hacia esa horrible estancia.

Pero era un Hyacinthe al que Li jamás había visto. En realidad no era más que un baúl de los recuerdos, un tutor interactivo desencadenado por su entrada en el palacio de la memoria. Le explicó cómo acceder a las redes, a las cuentas del banco, a los archivos de empresa, cómo dirigir el imperio que, según insistía, a partir de ese momento era suyo. Se lo explicó todo excepto lo único que a Li realmente le importaba, ya que si ella estaba ahí, que si ese programa estaba en marcha, era porque Cohen había desaparecido.

—Aún sigo necesitando entrar en la red de AMC —le dijo Li cuando él hubo terminado.

Li se sentía entumecida, como si su voz proviniera de la garganta de otra persona.

Pero los otros no iban a dejarla entrar, no estaban dispuestos a hacer nada por ella. Y ni siquiera con la ayuda de Hyacinthe Li podía obligarlos.

—¡Cohen lo quería! —exclamó Li al fin, asustada y furiosa.

El comentario le arrancó una amarga carcajada a una voz a la que Li ni siquiera había oído antes, a una presencia poderosa y saturnina que dejó bien claro que la despreciaba tanto, que ni siquiera se había molestado en participar en ninguna conversación anterior con ella.

—Sí, pero también Cohen te quería a ti, y mira adónde lo ha llevado eso —contestó la voz.

Li captó los ardientes celos que se ocultaban tras esas palabras en el instante mismo en que la voz las pronunciaba. ¿Eran los celos de un niño?, ¿los celos de un amante? ¿O se trataba de algo enteramente distinto, de una astilla del alma inhuma de Cohen? Pero la voz no pertenecía a ningún niño, comprendió Li. Pertenecía a la vieja red de comunicaciones de la IA, la única entidad de entre aquellas cambiantes ruinas que constituían las redes de Cohen, capaz de controlar a sus compañeros.

Li abrió la boca para responder, para contraatacar, pero antes de que pudiera formar un solo pensamiento, una ola de ira fría como el hielo la derribó, la echó fuera, le cortó el enlace y la empujó fuera de la intrafaz.

—¿Adónde vas? —preguntó McCuen.

—A orinar —contestó Li con una sonrisa forzada—. ¿Es que quieres venir?

McCuen se puso colorado, como un niño.

—¡Por el amor de Dios!

Pero se quedó sentado, tal y como Li quería.

Se internó en las sombras y se sacó la navaja mariposa del cinturón. Recalibró su peso, palpó la reluciente hoja que, junto con el mango doble, parecía una flor de lis.

Podía oler a su perseguidor, podía sentirlo con el vello erizado de los brazos, del cuello, con la piel de la cara. De haber sido necesario, podría haberlo encontrado simplemente palpando. En esos instantes estaba inmersa en su propio terreno. No necesitaba de ningún mapa, ni siquiera de los de Cohen, estaba a punto de asesinar a una persona, y eso había sabido hacerlo desde que tenía uso de la memoria.

Giró en una esquina, se detuvo, escuchó, volvió a detenerse. Calibró la oscuridad y el silencio, les tomó la medida.

Y también se tomó la medida a sí misma. Botas de suelas gruesas y pesadas que a veces crujían al caminar sobre la arena o sobre los restos de encima de la roca. Ropa que susurraba y que podía rozarse traidoramente. Hebillas sueltas, correas sueltas, cordones de botas desatados. Y su propia respiración, su propio cuerpo sudoroso, mudando la piel, despojándose de pistas más rápidamente de lo que la piel de bichos podía camuflarlas. Li había oído decir que los carnívoros extintos de la Tierra no tenían olor, pero esa era una mentira como otras muchas que se contaban del planeta. Lo cierto era que acababan de inventar el modo de ocultar el olor ante una posible presa: al fin habían hallado un secreto mortal.

Encontró a su presa en la siguiente galería, dos metros después de girar en una esquina. Estaba sentado a oscuras, con la espalda contra la pared, el respirador colgado del cuello y las gafas de infrarrojos en el suelo, a su lado. Estaba comiendo.

Li avanzó palmo a palmo, pegada a la pared, con la navaja lista, esperando a que él se girara, esperando al decisivo instante en el que él contuviera el aliento y, de ese modo, demostrara que la había oído.

Pero el instante no llegó.

Al final él luchó, se puso en pie, trató de tirar a Li al suelo al agarrarlo ella de la cabeza con la mano izquierda y apretarle fuertemente la garganta, pero para entonces ya todo había terminado.

—¡Cristo!

McCuen. Con el arma en la mano que ella, maldita fuera, debía haberle quitado.

Li soltó al hombre muerto, y su cuerpo cayó redondo al suelo.

—¡Lo has matado! —exclamó McCuen con una voz ronca que era poco más que un susurro—. ¡Y yo, que no la creí! No creí que lo harías.

Li sacudió la cabeza. ¿Creer a quién? ¿De qué estaba hablando?

Bella dio la vuelta a la esquina y apareció antes de que Li pudiera preguntarle nada a McCuen. Li la vio bajar la guardia, soltar un grito estrangulado, detenerse y dar un paso atrás con la mano en la boca, tapársela.

—Vuelve a subir por la galería y espérame allí —le ordenó Li—. Aquí no haces nada.

Y no quiero que veas esto. No quiero que nadie vea esto.

Bella abrió la boca para hablar, pero luego apartó la vista de Li. Se dio la vuelta y volvió por la galería por la que había llegado, dejando solos a Li y a McCuen.

Se miraron el uno al otro. Había tensión entre ambos, él la había traicionado, y ella lo sabía. Él hizo un movimiento, una leve flexión de los tobillos.

Li se lanzó sobre él. Esperaba poder mantener la lucha en silencio y no alertar a los otros tres perseguidores. Hizo amago de herirlo con la navaja en la cara, y McCuen se la cubrió con el brazo izquierdo tal y como Li sabía que haría. Él mantuvo el arma en alto con la derecha, apuntándole a ella, pero perdió tiempo, y Li aprovechó ese instante para agarrarlo de la muñeca con la mano izquierda y rompérsela.

McCuen gritó. Disparó el arma al aire, hacia arriba. Después se le cayó de la mano y el arma resbaló por el suelo de pizarra en la oscuridad. Li la oyó posarse a su espalda, fijó el punto exacto en su memoria y configuró una rutina secundaria para recogerla cuando la necesitara.

Li maldijo su propia lentitud. Aquel único disparo podía alertar a Kintz, podía tenerlo encima antes incluso de haber acabado con McCuen, y aunque no fuera así, ya no tenía el elemento sorpresa de su parte, a partir de ese momento sabrían que ella iba a por ellos.

Trató de olvidarse de los reproches para centrarse en la tarea que tenía entre manos. McCuen era un inválido, no solo porque careciera de un artefacto húmedo interno o porque tuviera rota la muñeca, sino porque Li podía quitarse la máscara y respirar libremente al menos durante un rato, mientras que él tenía que seguir luchando para succionar aire a través de la engorrosa pieza para la boca del respirador. Y tampoco había luchado jamás con ella, al menos en serio. No sabía a qué se enfrentaba.

Cuarenta segundos después de iniciar la pelea Li le dio a McCuen tal patada que la pierna de él cedió bajo el peso del cuerpo con un significativo crujido; Li había dado en el clavo. Ella estaba encima de él, con el pulgar y el dedo índice bien aferrados a la tráquea, antes incluso de que McCuen aterrizara en el suelo.

Li alzó la mano en la que llevaba la navaja y le quitó las gafas de infrarrojos, lo dejó ciego. Entonces se sentó a horcajadas sobre él, encima de su estómago, para sujetarlo bien. Al hacerlo, por un segundo Li vio la imagen de Voyt haciendo exactamente lo mismo con Sharifi, y eso le revolvió el estómago.

—¿A quién ha mandado Haas? —preguntó Li.

—No sé de qué estás hablando.

—No juegues conmigo, Brian —contestó Li hundiendo los dedos en la tráquea y apretando—. ¿A quién ha mandado? ¿A Kintz? ¿Es él el que le ha cortado el cuello a Mirce solo porque le apetecía? ¡Bonitos amigos los tuyos!

McCuen estaba tosiendo. Li aflojó un poco, lo justo para que pudiera hablar.

—Yo no sabía que iban a matarla —se excusó McCuen cuando por fin pudo volver a respirar—. No habría… —McCuen tragó, su nuez de Adán se sacudió—. No es lo que tú te crees.

—¿No?, y entonces, ¿cómo es? ¿Cuánto te paga Haas?

El rostro de McCuen se retorció de pura rabia.

—¡Él no me paga!

—¡Pues habla!

McCuen esbozó una expresión interrogativa, tratando de resistirse. Como un niño que jugara a vaqueros y a ciberpolicías. Li estaba a punto de gritar de pura frustración.

—¡No tengo tiempo para esto! —gritó Li.

Metió la navaja por debajo del delgado tubo del respirador de McCuen y comenzó a tirar con fuerza.

—¡Dios, no! —rogó McCuen. Estaba muerto de miedo, era como un animal arrinconado, que funcionara solo a fuerza de instinto y de adrenalina. Li notó cómo retorcía las piernas por debajo de ella, como si su instinto más primitivo estuviera convencido de que podía vencer al músculo reforzado con acero cerámico y a los reflejos optimizados por un artefacto cableado—. ¡No me dejes morir así! ¡Por favor, Li!

Li se acordó de su padre, congestionado y azul, ahogándose en su propia bilis. El tumor había crecido un veinte por ciento en el pulmón que le quedaba al hacerle la última placa de rayos X. El doctor había dicho que era más grande que la mayoría de los bebés nacidos en Shantytown aquel año.

Le temblaba la mano con la que sujetaba la navaja. Pero Li se lo tomó con frialdad, como si esa mano no fuera suya. Se enfrentó al hecho. Optó por otro camino. Se reajustó.

—Bien, pues habla —dijo Li, permitiendo que el filo de la navaja arañara el fino tubo.

—¡Está bien, está bien! ¡Mierda! Es Kintz. Y otros dos más —confesó McCuen. Entonces dijo dos nombres desconocidos para Li—. Se suponía que no iban a matar a nadie. Tenían que esperar a que se hicieran cargo de Korchow y de la IA, y que luego ellos tenían que ocuparse de Bella y de ti. Tenían que capturaros vivas, si es que podían.

Li contuvo el aliento.

—¿Qué quieres decir con eso de que se hicieran cargo de la IA?

—No lo sé.

Li apretó la navaja.

—¡Te juro que no lo sé! Ella solo dijo que se libraría de él, que nosotros no teníamos que preocuparnos por él.

¿Ella?

Por supuesto, comprendió entonces Li. Lo había tenido ahí mismo, delante de las narices, durante todo el tiempo. Pero siempre había estado ciega ante esa respuesta porque no quería verla, porque no podía permitirse el lujo de verla.

No se trataba sino de una partida de ajedrez, una partida de ajedrez que había comenzado ya hacía tanto tiempo, que no podía ser más que una lucha a muerte entre dos contrincantes igualmente taimados y expertos. Pero Haas no era el jugador al otro lado del tablero, frente a Korchow. Ni jamás lo había sido.

Durante todo ese tiempo, cada vez que Haas la forzaba a hacer algo o saboteaba su investigación, Li había acudido corriendo a Nguyen igual que una niña pequeña y estúpida. Jamás había escuchado realmente las advertencias de Cohen, jamás había alzado la vista lo suficiente como para ver la mano negra que se agazapaba detrás de Haas, detrás de Voyt y detrás de McCuen. Pero, de pronto, cuando ya era demasiado tarde, la veía con dolorosa claridad.

¿Quién, aparte de Nguyen, estaba en posición de controlarla tanto a ella como a Sharifi, de orquestar la misión de Metz, la investigación de la mina y el trabajo secreto en Alba? ¿Quién, aparte de Nguyen, sabía hasta qué punto estaba Cohen dispuesto a arriesgarse por ella? ¿Quién, mejor que Nguyen, sabía sembrar la semilla de la desconfianza y evitar que Li confiara en Cohen, incluso a pesar de utilizarlo para salvarse a sí misma? ¿Y quién, después de lo de Tel Aviv, tenía más y mejores razones para querer ver a Cohen muerto?

—¿Qué más te dijo Nguyen? —preguntó Li con naturalidad, con los ojos fijos sobre los de McCuen, rogando para que él estuviera demasiado asustado y confuso como para oír la pregunta que se ocultaba realmente tras sus palabras.

—No lo sé. ¡Oh, Li, por favor! ¡No! ¡Te juro que no lo sé! ¡Yo solo hablé con ella esa vez!

—Cuéntame exactamente lo que te dijo, Brian. Eso es todo lo que te pido. Hazlo, y no tendré ninguna razón para hacerte daño.

—Me dijo que fuera contigo, que te vigilara, que Kintz ya te cazaría después.

—¿Y la IA? —preguntó Li, que no pudo resistirse.

—Solo dijo que ella se ocuparía de eso, que habría desaparecido para cuando tú te desconectaras del enlace.

Santa Madre de Cristo, se dijo Li, tratando de olvidar que ella misma había ayudado a Nguyen a hacerle eso a Cohen.

—¿Qué va a hacernos Kintz a nosotras?

McCuen vaciló.

—¿Qué va a hacernos, Brian?

—Tratar de cogerte viva.

—¿Tratar?

—Si no puede, tiene que matarte. A ti y a Bella.

Un frío nudo se le formó en la boca del estómago.

—¿Qué hay de Gould y del Medusa?, ¿qué hay del paquete de Sharifi?

—Nguyen va a interceptar ambas naves en el espacio abierto en cuanto salgan del tiempo lento. Interceptará a Gould antes de que pueda hacerse con el paquete.

—¿Qué te ha ofrecido, Brian?, ¿dinero?, ¿una promoción? ¿Qué se le ha ocurrido ofrecerte por lo que mereciera la pena matar a Mirce y a Cohen?

McCuen la miró con sus ojos redondos e infantiles por encima de la pieza bucal con forma de insecto del respirador.

—Me dijo que eras una traidora.

Li se quedó floja, dejó caer la navaja lejos del tubo del respirador.

—¿Y si yo te hubiera dicho que no lo soy? —preguntó Li al fin.

—Te habría creído. Hasta el día de hoy te habría creído.

Li lo miró a los ojos. Olvidaba que él no podía verla.

—Y habrías acertado —dijo Li al fin—. Hasta el día de hoy.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó entonces McCuen.

Su voz sonó como la de un niño pequeño: como la de un niño que le pidiera a su madre que le explicara qué pesadillas eran reales y cuáles no, y qué monstruos existían de verdad y cuáles no.

—No lo sé —contestó Li con sinceridad. Kintz debía haber oído el disparo, debía estar en marcha en ese mismo momento—. Brian, necesito saber dónde va a tenderme Kintz la emboscada.

—Eso no puedo decírtelo.

—¿Otra vez volvemos a empezar, Brian?

—¡No! ¡En serio, no lo sé! Tenían que apresar a Mirce y capturarnos a nosotros cuando fuéramos al punto de encuentro a reunirnos con ella. Así que… bueno, ya ves. No están haciendo lo que dijeron que iban a hacer.

Li lanzó una risa amarga.

—Parece que Kintz ha decidido de antemano que no va a poder atraparnos vivos.

—Eso parece —confirmó McCuen. Si estaba preguntándose qué podía significar personalmente para él la decisión de Kintz, McCuen no dijo nada—. Escucha, puedes ponerte en contacto con la estación, ¿no? —añadió tras una pausa—. Puedes llamar a Nguyen, aún no es demasiado tarde. Quizá no puedas arreglarlo todo, pero sí parte, lo suficiente como para que no te maten aquí abajo, para evitar que los sindicatos se salgan con la suya.

—¿Y luego qué?

—No sé. ¡Pero siempre será mejor eso a que te maten aquí! —exclamó McCuen con un escalofrío—. O que marcharte al espacio de los sindicatos. ¡Vamos, Li! ¡No puedo creer que tú quieras eso!

Li bajó la vista hacia el rostro suplicante. Pensó en el hecho de morir en la mina, pensó en la larga lista de cosas violentas y horribles que tendría que hacer para volver viva a la superficie. Pensó en Nguyen, en lo que estaría dispuesta a conceder a cambio de la vida de Li.

¿Qué diferencia podía suponer para nadie? Mirce ya estaba muerta. Cohen había desaparecido. ¿Qué le importaba a ella lo que le ocurriera a un planeta en el que jamás había pensado más que como en una trampa de la que escapar?

—Pero Nguyen va a matar a los cristales —dijo Li—. Va a acabar con todo el planeta.

Li supo que era cierto en cuanto terminó de pronunciar ambas frases. No se trataba de ningún plan ni de ninguna conspiración. Para Li, hasta ese momento, las palabras de Daahl no habían sido más que un desafortunado giro lingüístico. Pero ocurriría, de hecho, ya estaba ocurriendo.

La ONU no podía sobrevivir sin los condensados vivos, abandonada con solo sus propios medios, se tragaría el mundo de Compson entero del mismo modo que la mente del mundo se había tragado a Cohen y el Consejo de Seguridad se había tragado a Kolodny, a Sharifi y al resto de víctimas calladas de todas sus guerras tecnológicas encubiertas. No por malicia, sino con la mejor de las intenciones. No porque quisiera, sino porque se veía obligada a hacerlo. Porque así estaba escrito su código.

Y Sharifi… Sharifi había comprendido que el único modo de pararlos era arrebatarles esa opción de las manos.

—Nosotros no somos los que decidimos esas cosas, ese no es nuestro trabajo —contestó McCuen.

Era como si él hubiera seguido la pista de cada uno de los giros y recodos del pensamiento de Li.

Li sabía que McCuen no estaba diciendo más que lo que ella misma habría dicho unas pocas semanas antes. Pero es que él no había visto lo que había visto Li. No había vivido lo que había vivido Li. McCuen solo podía ver la elección a la que se enfrentaba Li como blanco o negro, lealtad o traición, ONU o sindicato.

¿Y si ella elegía el bando que él quería que eligiera, el bando que la lealtad a sus compañeros vivos y muertos la obligaba a elegir, el bando que sus largos años de entrenamiento y servicio la habían enseñado a elegir? Entonces la ONU se salvaría de los sindicatos, aunque solo fuera por un tiempo. La ONU sobreviviría, pero dejaría abandonados a los condensados a un tipo de existencia caníbal que, por otra parte, no era sino la lucha de toda criatura por la supervivencia a expensas de cualquier otra vida en el universo.

Pero los condensados, los santos muertos de Cartwright, el padre de Li, Sharifi, Cohen; todos morirían. Y en esa ocasión no habría segundo nacimiento, no habría vida soñada después de la vida, por extraña que fuera. En esa ocasión no volverían.

—Lo siento —dijo Li.

Li se sentó en cuclillas y retiró la navaja del tubo del respirador.

El cuerpo de McCuen se hizo agua bajo el de ella al transformarse el terror en un estremecedor alivio.

—¡Jesús, Li, casi me matas del susto! Creí verdaderamente que…

Li le rebanó el cuello limpiamente. Se aseguró de que el primer corte acabara con él. Resultó aparatoso, pero era el mejor favor que podía hacerle. McCuen murió con una expresión de confusión en el rostro, con la expresión idealista del niño que aún sigue sin creer que el juego de policías y ladrones se haya convertido en algo real.

—No es nada personal —le susurró Li al vacío de sus pupilas dilatadas.

Pero eso también era una mentira, y la más grande de todas. Y ella lo sabía, aunque McCuen no.

Bella la esperaba junto a las mochilas. Abrió la boca para decir algo, pero entonces vio la sangre en las manos y en la ropa de Li, se calló y dio un paso atrás.

Li la detestó por dar ese paso atrás, por la expresión de desagrado y de miedo de su rostro. La detestó tanto que incluso notó que las manos le temblaban de rabia. Vació la mochila de McCuen, cogió lo que podía llevarse y dejó el resto para las ratas. No confiaba lo suficiente en sí misma como para volver a mirar a Bella.

—¿Te ha dicho… has averiguado cuántos son?

Li alzó tres dedos.

—¿Kintz?

—Sí.

Li se ahogaba. Estaba sofocada. Se cargó la mochila a la espalda y echó a caminar galería abajo, dejando que Bella la siguiera como pudiera.

Ninguna de las dos pronunció el nombre de McCuen ni entonces, ni después.

Ataque de Anaconda: 9/11/48

Kintz no debía de esperar que ellas dos fueran tras él. Había dejado que sus hombres se rezagaran, actuaba como si esperara que Li huyera, como si pensara que tenía que acorralarla para obligarla a luchar. ¿Qué era lo que sabía y que Li ignoraba?

Li acabó con el primer hombre con un único disparo, ya que de todos modos no tenía esperanzas de sorprenderlo, y la mejor táctica en ese momento era la velocidad. Por desgracia, el disparo le dio en la nuca y destrozó los tubos del tanque de oxígeno. Li oyó el silbido del aire al escapar y se maldijo a sí misma por ser tan impaciente, por no pensar las cosas con más calma, por tener unas manos que temblaban demasiado, por no tener la puntería que tenía cinco años antes, e incluso cinco meses antes.

Detrás de él había otro hombre al que Li no había visto nunca. Probablemente era empleado de la seguridad de la mina y había nacido en el planeta. Tenía el instinto y el entrenamiento necesario para eludir las balas y cubrirse cuando Li le disparaba, pero ella había elegido bien el punto de ataque, porque no tenía dónde ocultarse.

De no haber llevado él puesto un respirador, Li le habría disparado a matar justo donde estaba. Pero llevaba uno, y ya que Kintz estaba optimizado con cables, quizá aquel fuera el último respirador que quedara en la mina.

Li alzó la Beretta hasta la altura del pecho del guarda. Él se quedó helado, mirándola. Ella escuchó a ver si oía a Kintz, pero lo único que oyó fue el crujido del vestido de Bella al cambiar nerviosamente el peso del cuerpo de un pie al otro.

—¡Puedes salir de tu escondrijo! —gritó Li galería arriba—. ¡Huelo tu loción de afeitar barata desde aquí!

—¡Yo que tú no le dispararía! —contestó Kintz desde detrás de un saliente a unos tres metros de distancia—. Lleva el último tanque de oxígeno lleno. Y creo que lo necesitas.

—Quítate el respirador y empújalo en mi dirección —le ordenó Li al guarda.

El guarda no se movió.

—Si no lo haces te dispararé —advirtió Li con calma.

No necesitó hacer teatro para convencerlo, el cuerpo de su compañero yacía aún caliente a su lado, en el suelo.

Li observó cómo los ojos de aquel hombre se desviaban hacia Kintz, detrás del saliente. La mirada bien podía ser un mapa. Li se figuró que Kintz debía estar metido entre la capa de aislante y la faceta de la roca. Podía ver el arma que tenía en la mano, e intuía lo que el guarda había captado con toda claridad: Kintz estaba dispuesto a matarlo si con eso evitaba que Li consiguiera el tanque de oxígeno. —Ven aquí— le dijo Li a Bella—. Y quédate ahí detrás, pegada a la pared.

Bella se deslizó hasta la pared lentamente, de mala gana. La expresión de su rostro demostraba que Li la había defraudado de algún modo solo por el hecho de obligarla a presenciar esa escena. Li se sacó el arma de McCuen de la parte trasera de los pantalones donde se la había guardado.

Observó el arma. Observó la expresión de fascinada repulsión del rostro de Bella. Pensó en el retroceso que se producía con un revolver grande como ese, en la forma en que las junturas se iban soltando en un arma vieja y en el pulso irregular y el largo tirón que probablemente haría falta para dispararlo.

Le dio a Bella la Beretta.

—Escucha —susurró Li con una mano sobre la de Bella y la otra preparada con el arma, apuntando al guarda—, junta los codos. Apunta al pecho. Si se mueve, incluso si respira demasiado deprisa, dispara.

Bella asintió sin despegar los labios. Si pierdes los nervios, las dos moriremos, hubiera querido decir Li. Pero no lo hizo. Bella parecía estar demasiado asustada.

Li flexionó la mano para agarrar el Colt, calibró su peso y tanteó su equilibrio. Le pidió a Dios tener la oportunidad de disparar ella primero. Pero pedir no servía de nada. Le lanzó una mirada de advertencia al guarda y echó a caminar por la galería hacia Kintz.

El guarda la siguió con la mirada, telegrafiando cada uno de sus movimientos, pero Li no podía hacer nada al respecto, aparte de dispararle directamente. Y de todas maneras Kintz podía figurarse lo que estaba haciendo. Lo importante era llegar adonde estaba él rápidamente, y hacerlo con el suficiente sigilo como para que él no pudiera estar del todo seguro de dónde estaba ni de cuándo giraría en la última esquina. No necesitaba sorprenderlo absolutamente, le bastaba con una sorpresa relativa. Eso, y una pizca de ayuda por parte de Bella.

Tenía una de esas cosas.

Li giró en la esquina que formaba el saliente con los codos por delante, dejando caer el arma hacia Kintz en cuanto estuvo segura de que él no iba a darle una patada y quitársela de las manos. Y ahí estaban los dos, frente a frente, cada uno apuntando al otro con el arma a la cabeza. El siguiente paso en el punto muerto.

—¡Suéltala! —gritó Kintz.

Pero en lugar de responder, Li lo pegó. Había estado pensándolo, dándole vueltas a las distintas posibilidades y opciones en su mente y trazando un plan. Se movía tan deprisa, que ni siquiera Kintz con sus reflejos mejorados pudo contraatacar. Li se volvió hacia él y lo empujó hacia el hueco entre el aislante y la faceta de la roca, en donde él no podía hacer uso de su altura y alcance superiores. Le dio una patada con el pie en la ingle, y mientras él se tambaleaba, Li aprovechó para girar el arma y darle un martillazo con la culata a un lado de la cabeza.

Pero Kintz era un hijo de puta duro. No se desmayó, no se calló, ni siquiera soltó el arma, pero bajó la boca del arma unos centímetros, y con eso le bastó a Li. Antes de que él recuperara el equilibrio, Li lo empujó con el arma de McCuen por debajo de la mandíbula.

—¡Vacíala! —ordenó Li.

Él vaciló.

Li levantó el percutor. Él vació la pistola, las balas cayeron y se deslizaron por el duro suelo.

—¡Ahora tírala!

Él tiró el arma a los pies de Li sin apartar la vista de ella, y Li le dio una patada. Se miraron el uno al otro.

—No quiero matarte tan deprisa —dijo ella—. Quiero verte sufrir, hijo de puta.

Li había dicho esas palabras sin pensar, pero la forma en que habían sonado la asustó. Sin embargo era cierto, que Dios la ayudara. Había matado a más gente de la que podía contar o recordar siquiera, y no obstante aquella era la primera vez que de hecho quería asesinar a alguien.

—Así que te he dado donde duele, ¿eh? Y vamos a ver, ¿quién era esa zorra a quien le he cortado el cuello? ¿Otra de tus novias? ¡Lástima que no tuviera más tiempo para perder con ella!

Li apretó fuertemente la boca del arma contra la mandíbula de Kintz como si creyera que presionándolo podía cerrarle la boca.

—Te están esperando —continuó él con los ojos fijos en el dedo de Li sobre el gatillo—. Jamás saldrás viva de aquí, ni aunque me mates —añadió, lamiéndose los labios—. Sobre todo si me matas.

Li se echó atrás un paso o dos, pero mantuvo el arma nivelada, apuntándole. Fue entonces cuando el otro guarda hizo su movimiento.

Li no lo vio, pero vio la expresión rápidamente reprimida de los ojos de Kintz, muestra de que algo sucedía a sus espaldas. Miró a su alrededor sin perder de vista a Kintz. El guarda se acercaba hacia ella sigilosa, lenta, deliberadamente, con los ojos fijos sobre los de Bella. Y Bella se lo permitía.

—¡Dispárale! —gritó Li.

Pero Bella estaba helada, paralizada por el terror, al borde de un precipicio por el que era incapaz de lanzarse. Li se giró en redondo, enderezó los brazos y disparó un único tiro por encima de la cabeza de Bella que le atravesó al guarda la cuenca del ojo.

Kintz se lanzó encima de ella antes de que le diera tiempo a darse la vuelta otra vez. Se lanzó sobre el brazo herido, por supuesto. Li sabía que lo haría, lo que no se había imaginado es que el brazo le fallaría tan pronto.

Bella trató de ayudarla. Li la vio por la visión periférica, los rodeaba, sujetaba la Beretta muy tensa delante de ella, trataba de decidir adónde apuntar, como si supiera apuntar.

—¡No, Bella! —gritó Li—. ¡No dispares! Coge el tanque y márchate. Yo te alcanzaré en cuanto pueda.

Kintz no le dio tiempo siquiera a ver si Bella obedecía. Él no era rival para ella en destreza, pero ella tenía la desventaja de tener el brazo destrozado y de haber estado padeciendo unas horas terribles. Y la desventaja de los cinco años más, los veinte centímetros menos y los treinta kilos menos que pesaban sobre ella.

Kintz la lanzó contra la pared de la mina, la arrojó con fuerza, y estuvo encima de ella antes de que Li pudiera moverse. La sacudió y la puso boca abajo, la sujetó clavándole la rodilla en la espalda y le dobló el brazo malo tan salvajemente, que Li no podía respirar sin sentir la punzada del estiramiento hasta casi la rotura de los tendones.

Entonces Li oyó que alargaba la mano hasta el cinturón, oyó el clic de las esposas al soltarse.

—Te mataría aquí mismo —dijo él—, pero Nguyen casi nos corta la cabeza por lo de Sharifi. Es tu día de suerte.

—No me las pongas a la espalda —dijo Li mientras él cerraba la primera esposa—. A menos que quieras llevarme a cuestas.

Él se detuvo, la hizo darse la vuelta, le permitió enlazar las manos por delante, le puso la segunda esposa de viruacero alrededor de la muñeca y la cerró con un código preestablecido.

Por fin la había doblegado, así que Kintz ya no parecía tener prisa. Casi incluso parecía como si estuviera esperando algo. La cacheó, le tanteó las piernas de arriba abajo, le palpó la entrepierna. Li lo observó pensar acerca del hecho de que estaban solos.

—Debiste de joderla de verdad en Gilead —dijo ella con la intención de pincharlo—, ¿o es que eras demasiado incompetente como para confiarte un empleo de verdad en los Cuerpos?

—Y tú deberías de aprender a mantener la boca cerrada —contestó Kintz, que inmediatamente puso una mano sobre la camisa de ella.

Li le permitió palparla a gusto. Vio su boca ligeramente abierta, oyó su respiración acelerarse.

—¡Eres patético!

Entonces Kintz la agarró de las piernas y la tiró al suelo.

—¡Date la vuelta!

—¿Es que no tienes huevos para mirarme a la cara?

Kintz la golpeó tan fuerte, que Li ni siquiera sintió el golpe. Cuando despertó, él estaba sentado encima, tratando de desabrocharle el cinturón. Consiguió desabrocharlo, sí, pero para desabrocharle los pantalones y la cartuchera vacía de la Beretta necesitó las dos manos. Li esperó con los ojos cerrados hasta que él tuvo ambas manos ocupadas. Entonces cerró los puños y lo golpeó, aprovechando el peso de las esposas para darle con más fuerza.

Le dio en la sien derecha. No era el lugar ideal, pero sí lo desconcertó y le hizo una brecha en el cráneo que, con un poco de suerte, le sangraría encima de los ojos.

Kintz se tambaleó hasta ponerse en pie y trató de darle una patada en las costillas, pero para entonces ella ya estaba rodando por el suelo y apartándose de él.

Li miró a su alrededor mientras se enfrentaban el uno al otro. El arma estaba demasiado lejos. Jamás llegaría a cogerla a tiempo. Pero tampoco Kintz la conseguiría o, al menos, no la conseguiría sin arriesgarse a recibir una patada de las letales piernas de Li.

Habría sido un buen momento para recibir la ayuda de Bella, pensó Li. Pero, por supuesto, Bella había desaparecido.

—¡Jodida puta cavadora! —exclamó Kintz—. ¡Jodida y apestosa medio humana hija de puta!

Li se echó a reír. En realidad no comprendía muy bien de dónde le salían las carcajadas, pero de pronto todo le parecía patéticamente ridículo, desde los trillados insultos de Kintz hasta el hecho de que estuvieran luchando por el mismo planeta del que los ancestros de los dos se habían pasado toda una vida tratando de escapar.

—Sí, tú también deberías de haberte quedado con tus padres adoptivos de Helena —jadeó Li.

Después de eso ninguno de los dos volvió a pronunciar palabra, los dos andaban escasos de aliento, y los dos sabían que la próxima vez que uno de ellos cayera, sería para no volver a levantarse.

Le habría gustado hacer esperar a Kintz, ponerlo impaciente, pero no podía permitirse ese lujo. Estaba demasiado cansada, demasiado herida. Sabía que sus fuerzas flaquearían antes que las de él, tenía que conseguir que él cometiera una estupidez, y tenía que conseguir que la cometiera mientras a ella aún le quedaban fuerzas para aprovecharse del error.

Li amagó con los pies, lo que le permitió darle un golpe de refilón, se apartó tambaleándose un poco pero deliberadamente. Kintz mordió el anzuelo, se tiró sobre ella, erró, pero volvió a lanzarse.

En esta ocasión Li se dejó alcanzar se esforzó por no pensar en qué pasaría si el plan no funcionaba, si él la atrapaba de verdad. Mantuvo las manos en alto, enlazadas. Al agarrarla Kintz, Li apoyó los pies con firmeza y dirigió los brazos hacia el rostro de él con los dedos rígidos y con toda la fuerza que pudo.

Kintz gritó y se tambaleó hacia atrás con los ojos cerrados y muy apretados. Entonces Li echó a correr por la galería sin mirar siquiera si él la seguía y, tras resbalar y desgarrarse la ropa, llegó hasta el Colt.

La primera patada de Kintz le llegó justo cuando tocaba el arma con los dedos. Luego le dio en las costillas, en los riñones y en el estómago con una serie de golpes tan violentos que solo el saber con seguridad que moriría si fallaba la hizo mantener las manos bien agarradas al revolver.

Li se dio la vuelta, se quedó boca arriba y alzó la vista hacia él. Kintz tenía un ojo aún abierto, aunque la piel alrededor del enchufe estaba rasgada y sangrando. El otro ojo sangraba a borbotones.

Li alzó el arma, pero él inmediatamente le dio una patada y la arrojó a un lado. Se lanzó sobre ella, y el arma quedó atrapada en medio de los dos. Se arañaron, tratando de alcanzar el Colt. El aliento de Kintz era como un rugido en los oídos de Li, como el grito de la adrenalina y la agonía. Lucharon, gruñeron como perros que se pelearan por un hueso, enzarzados en una guerra a muerte. Li sintió cómo Kintz le iba abriendo dedo a dedo el sudoroso y sangriento puño cerrado. El pulso le tamborileaba en el cráneo. Le ardían los pulmones y los dedos. El arma se le escurría. Tenía el estómago contra el estómago de Kintz, y apenas sabía adónde apuntaba realmente el arma, pero disparó.

Escuchó el ruido húmedo de la bala al penetrar la carne, sintió la sangre caliente correr por encima de las piernas y del estómago.

Kintz tardó un buen rato en morir, y Li no se atrevió a mover el arma, no se atrevió siquiera a echarle el seguro hasta no estar segura de que los dedos de él se quedaban flojos. Cuando por fin lo apartó de sí, Kintz seguía teniendo un ojo abierto. Tenía las extremidades sueltas y pesadas. Li se limpió la sangre de la cara y se puso en pie.

Y entonces vio el cañón de su propia arma.

—Bella —dijo Li.

—No exactamente —contestó Haas.

La sonrisa en el rostro pálido de Bella era un completo error. Li vio en los ojos oscuros del constructo la misma expresión helada y de miedo incomprensible que había esbozado cuando estaba conectada a la conexión de bucle.

—Te has tomado tu tiempo —le dijo Li a Haas.

—Tenía otros fuegos que apagar —contestó él—. Y no quería entrar en la conexión y mostrar mi mano tan pronto. Bella se ha estado poniendo un poco… difícil.

—¡Cristo! —exclamó Li en susurros.

La ponía enferma pensar en lo que Haas había hecho, saber que esa era la pesadilla que veía en los ojos de Bella cada vez que le hablaba de la muerte de Sharifi. Puede que Bella no lo recordara, pero sí lo sospechaba. Y había utilizado a Li para perseguir esa sospecha con la esperanza de que al final todo fuera falso, de que Li descubriera que había otra explicación.

Haas se inclinó sobre Kintz, le sacó otro par de esposas del cinturón y se las tendió a Li.

—Póntelas en los tobillos —le ordenó Haas, que se quedó observando cómo Li obedecía—. Y ahora dame la mano.

Li sintió una ola de miedo recorrerle la espina dorsal. Haas quería su dataset; quería la grabación de su interfaz con los condensados. Y en cuanto la tuviera, no tendría ninguna razón en absoluto para llevar a Li a la superficie.

Haas notó que Li vacilaba.

—Puede que Nguyen quiera esos datos lo suficiente como para estar dispuesta a jugar contigo —dijo Haas con voz tranquila—, pero a mí, personalmente, no me importan una mierda. Tenlo en cuenta —añadió, haciendo un gesto con la cabeza hacia las esposas que le sujetaban las muñecas—. Por supuesto, puedes romper esas esposas en un par de horas. Pero no vas a disponer de ese par de horas. Voy a dejarte aquí sin aire, así que estarás muerta en el plazo de una hora. Yo soy tu billete para salir de aquí, amiga mía. Así que más te vale mantenerme contento.

Li estiró las manos, los dedos y extendió las palmas hacia él. Él puso la mano de Bella contra la de ella, entrelazó los dedos de Bella con los de ella y comenzó la transferencia de datos.

Era extraño sentir que le extraían la información de sus sistemas interiores sin su consentimiento, sentir que Haas se llevaba hasta el último chip por el que ella había tenido que negociar.

Pero ¿eran los datos lo único que tenía? Había algo más. Algo que Cohen había estado dispuesto a utilizar. Algo que ella también podía utilizar… si es que estaba dispuesta a ponerlo todo encima de la mesa y jugárselo, tal y como había hecho Sharifi. Li vaciló: sabía que el nudo de su estómago era simplemente producto del miedo. Miró dentro del frío y negro pozo de las dilatadas pupilas de Bella, y supo que ella ya lo estaba arriesgando todo. Cerró los ojos, tomó un último y trémulo aliento y se internó en el palacio de la memoria.

Los números la golpearon como una ola rasgadora. El código la atravesó, la hizo rodar, la arrastró hacia abajo. Al principio a tientas, pero después con más confianza, Li trató de llegar hasta la miríada de sistemas de sentimientos que constituían Cohen. Sintió sus distintas personalidades discutir, reñir, pero también la Unión que constituían sus metas compartidas, sus recuerdos compartidos, sus pasiones compartidas; todo aquello que los enlazaba a todos juntos. Ninguno de aquellos trozos rasgados era Cohen. Pero todos lo recordaban. Recordaban todo lo que él había sentido, creído y querido. Compartían eso con ella, aunque no compartieran nada más.

Esperaba que eso fuera suficiente.

Encontró las comunicaciones de la IA casi antes de ponerse a buscar. La furia del sistema se desató en el mismo corazón del palacio de la memoria: era como una estrella moribunda que la succionara y que absorbiera hasta los últimos subsistemas medio muertos que funcionaban aún de la IA, devorando cada pedazo de calor, de calidez y luz del lugar.

—Te necesito —dijo ella—. Necesito conseguir una línea a Freetown.

—No podemos tener línea con Freetown sin la IA de campo. No tenemos red.

—Sí la tenemos —dijo ella—. Tenemos a la mente del mundo. La mente del mundo puede darnos acceso a la corriente del espacio fuera por completo del control y de la vista de la ONU. Lo único que hay que hacer es terminar la red de Daahl. Lo único que hay que hacer es terminar el trabajo que empezó Cohen.

Un escalofrío recorrió los números.

—¿Y por qué íbamos a hacerlo?

—Es lo que habría hecho Cohen de haber seguido aquí.

—Él es distinto. Nosotros creíamos en él. Confiábamos en él. Él se ganó esa confianza. Tú, en cambio, será mejor que tengas algo con lo que negociar.

Así que Li negoció.

Les dio la intrafaz. Les prometió que haría lo que ya le había prometido a Cohen que haría; lo que ellos mismos habrían sabido que Li haría de haber confiado en ella como Cohen.

Les prometió que los liberaría.

Huelga de Anaconda: 9/11/48

Li navegó por las redes de Cohen como un halcón por una corriente ascendente.

Revoloteó, se remontó y planeó por subredes, sistemas esclavizados y programas de comunicaciones. Palpó en el aire, más allá de ellos, la red de comunicaciones locales, cargada estáticamente como una neblina electrónica, del mundo de Compson, la primitiva radio de comunicaciones de los mineros, la de Helena, la de la estación orbital. Y entonces se sumergió, rindiéndose a las profundidades negras de la mente del mundo.

La mente estaba esperándola, tal y como ella sabía que haría; pero no era ya la extraterrestre, la incomprensible presencia que sentía en el agujero glorioso. En lugar de eso oyó los ecos de voces que recordaba a medias. La de Mirce. La de McCuen. La de su padre. Y, lo peor de todo, la de Cohen.

Cohen estaba en lo cierto, por supuesto. La mente del mundo lo necesitaba a él. La mente del mundo se lo había tragado: lo había canibalizado y había anclado sus nuevas estructuras en las ruinas de sus sistemas y en los endebles comienzos de la red planetaria que él le había ayudado a Ramírez a crear. Porque esa era la mente del mundo a la que la red de Ramírez pretendía servir desde el principio. Ese era el irónico secreto que había captado Li en los ciegos y burlones ojos de Cartwright. El secreto que conocía su padre, el secreto que el mismo Cohen sabía, a pesar de haberlo adivinado demasiado tarde como para salvarse. Y por eso, en ese instante, Li observó a la mente del mundo estallar en órbita, crepitar a través de todas las estaciones Bose-Einstein de cada planeta de la Periferia, cruzar el espacio hacia los planetas tributarios de FreeNet no monitorizados ni controlados, y salir después hacia la profunda y ligera ola viviente de la corriente de espines.

Li la siguió. Emprendió conscientemente más rumbos de los que hubiera podido emprender nunca. Peinó los subsistemas, encontró a dos operadores de números de la administración de pensiones de la ONU y los puso a trabajar en la apertura de las esposas. Las comunicaciones de la IA se preguntaron fugazmente si tenían tiempo para esperar a esos operarios. Li se hizo la misma pregunta a la par que él, y un instante después, tan rápido sobre las veloces ruedas del pensamiento que Li no tuvo la sensación de haberse movido, estaba en el sistema de control aeroespacial de Freetown, buscando por los cielos una señal de una nave que aún no había informado de su llegada a la autoridad en navegación.

Encontró la nave de Gould en órbita, manteniendo un silencio forzoso por radio mientras la severa y bien diseñada fragata del Consejo de Seguridad de la ONU navegaba a la deriva por encima de ella, en su rutina de búsqueda y captura. Li se quedó por allí un rato para asegurarse de que la red de Nguyen la cercaba. Y luego se marchó en busca del Medusa.

Pero no estaba. Al menos cuando comenzó a buscar. Aunque de pronto, justo a la hora, estalló en el sistema a una velocidad relativa, con sus radiobalizas dando alaridos en armónicos Doppler y sus retrocohetes echando chispas como una supernova de fabricación humana.

La gente de Nguyen la esperaba en el primer sistema de boyas. Al caer el Medusa en el tiempo normal, una segunda fragata se separó de la sombra de la boya y comenzó a seguir a la nave civil y a hacerle señales.

Pero el Medusa se movía tan deprisa, que las señas no podían parecer otra cosa que interferencias estáticas. Aun así, se trataba de un enlace militar restringido. La nave aminoró la velocidad.

Li merodeó por ocho redes Bose-Einstein diferentes, todas ellas habilitadas, antes de poder colarse por la puerta de atrás dentro de la comunicación restringida que mantenían las dos naves.

—… Para embarcar para una inspección de seguridad —decía el capitán de la fragata cuando por fin Li pudo romper el cifrado de la comunicación de nave a nave.

Li no esperó a que el carguero le concediera permiso. Accedió al banco de datos del Medusa antes de que la fragata completara su solicitud, y comenzó a buscar cualquier cosa que Sharifi hubiera podido depositar allí, rogando desesperadamente para que el precioso conjunto de datos no estuviera guardado en una cámara aislada de almacenamiento de seguridad.

Entonces alguien entró en sesión y comenzó a ejecutar un volcado masivo de datos sobre el ordenador central mismo de la nave. El dataset sin cifrar de Sharifi. Y más. Mientras revisaba los archivos que se estaban volcando, Li se dio cuenta de que había una transmisión de espines junto con el conjunto de datos: una transmisión que Sharifi encontraba lo suficientemente importante como para grabarla en vivo y mandarla al mismo tiempo que los datos originales. Li miró a ver quién estaba haciendo la descarga y se echó a reír finalmente cuando comprobó cuán sencillo era todo el asunto.

Sharifi había alquilado una taquilla con un mecanismo automático de liberación de datos. Al llegar el Medusa a la órbita por encima de Freetown, el programa de liberación había buscado una señal en la corriente del espacio, una señal que, presumiblemente, debía haberle mandado Gould de haber sido su viaje un éxito. Pero al no recibir ninguna señal, el programa había comenzado a descargar los datos en el ordenador de la nave. Y este, a su vez, estaba programado para mandar los datos a FreeNet por radio en cuanto la descarga hubiera terminado.

Esa era la póliza de seguro de vida de Sharifi: descargar los datos en vivo en el mar más irregular y caótico del océano de la corriente del espacio. Que venía a ser, poco más o menos, como gritar a viva voz los descubrimientos en la plaza de una ciudad electrónica. Bella, Cohen y todos los que conocían a Sharifi habían estado en lo cierto. Sharifi no había tratado en ningún momento de vender la información. Solo había intentado extenderla a cualquiera que quisiera y pudiera utilizarla. Y había confiado en que esa persona, o mejor dicho, y para que hubiera realmente una diferencia, esas personas cuidarían del mundo de Compson.

El Medusa, sin embargo, iba demasiado lento. Sus sistemas de a bordo eran desesperadamente obsoletos y de reparación incierta. Li se giró y atravesó el ordenador de la nave para tratar de ajustar y acelerar las cosas cuanto pudo, pero, aun así, apenas se habían descargado los primeros archivos cuando oyó el rechinar y notó el cambio de presión al entrar el tubo de abordaje de la fragata en la frágil piel del Medusa.

¡Cristo! Después de todo lo ocurrido, ¿iban a perderlo todo solo porque el ordenador de la nave era demasiado lento? Li lo empujó y lo pinchó con rabia, pero aun así los números siguieron filtrándose a través de los sistemas de navegación tan lentamente como el diésel frío. Y era solo cuestión de tiempo que los técnicos de la fragata accedieran a los sistemas del Medusa y cancelaran la transferencia de archivos.

Pero no lo hicieron. Solo hicieron una revisión superficial que no alteró nada: ni siquiera parecía que su intención fuera alterar nada. Cerraron el compartimento estanco y se marcharon, dejando un maremágnum de correo interno entre la tripulación y los pasajeros que, aunque aliviados, también se mostraron confusos.

También Li respiró aliviada y bajó la guardia. La fragata volvió a las alturas y se marchó. El Medusa continuó su vagar radicalmente lento hacia Freetown.

Entonces Li lo comprendió. Estaba tan escalofriante, tan increíblemente claro, como el sol en el vacío extremo. La tripulación de la fragata no había abordado el carguero para llevarse los datos de Sharifi, sino para dejar algo. Algo que tenía que estar en uno de los oscuros compartimentos de carga, esperando la señal del puente de mando de la fragata.

Nguyen no necesitaba ya los archivos del Medusa. No había disparado el misil sobre la IA de campo de la estación hasta saber que Li y Cohen habían retirado de allí todo lo que ella necesitaba. Y la fragata no había abordado al Medusa hasta que Haas le había atado las manos a Li y le había sonsacado los preciosos datos de sus discos duros. Nguyen ya tenía los datos. Así que, ¿para qué correr el riesgo de que alguien pudiera acceder a los archivos del Medusa, de que el mensaje de Sharifi pudiera llegar a alguna parte? ¿Por qué permitir que el resto del mundo conociera el secreto mejor y más celosamente guardado de TechComm?

Los demás estuvieron con ella antes de que expresara la idea siquiera en palabras. Secuestraron todas las boyas de navegación dentro de la distancia de alcance de la radio del Medusa. Secuestraron las líneas de NowNet que recorrían el eje Anillo-Freetown y las de salida hacia la Periferia. Y luego comenzaron a lanzar los archivos de Sharifi por todos los enlaces abiertos que pudieron encontrar.

Tus archivos también, dijo la IA de comunicaciones. Y antes de que Li pudiera discutir, él estaba lanzando la transmisión de espines sin editar de todas esas largas horas en la mina, emitiendo por radio todo lo que Li y Cohen habían visto y sentido desde que la mente del mundo los había engullido.

Li observó a través de los sistemas de navegación del Medusa que la fragata aminoraba la velocidad y volvía. ¿Es que era demasiado tarde?, ¿acaso había sido todo inútil?

Pero no. La fragata había captado las transmisiones. Li vio el rápido intercambio FTL de datos cifrados entre la fragata y el cuartel general de los Cuerpos en Alba. Entonces la fragata dio la vuelta y cambió de rumbo, puso en marcha los propulsores Bussard y desapareció en el tiempo lento.

El Medusa siguió paso a paso camino a Freetown, con su tripulación felizmente inconsciente de su carga mortal. Y mientras tanto el mensaje de Sharifi navegaba por FreeNet y por una docena de estaciones Bose-Einstein hasta otra docena más de redes planetarias a lo largo y ancho de la corriente del espacio.

Li abrió los ojos, sorprendida ante su habilidad para actuar simultáneamente en el espacio real y en el remolino del caos de los sistemas de Cohen. Entonces las esposas se le cayeron de las muñecas y de los tobillos con estrépito. Haas se quedó mirándolas incrédulo por una décima de segundo y, acto seguido, se apartó de ella.

Pero Li fue más rápida. Estaba encima de él antes de que el cuerpo de Bella hubiera dado ese paso atrás para apartarse: lo rodeaba, lo atosigaba, lo invadía. La IA de la estación luchó contra ella, pero Li la hizo polvo sin detenerse a pensar en lo que estaba haciendo y fue despiadadamente, como un tiburón, hacia Haas, a través de los números brillantes. Él gritó una vez. Y luego ya solo estaba Li. Y su intención incandescente. Y su glacial, inhumana, claridad. Y su furia, excesivamente humana.

Sin embargo, Li se había olvidado de los parches. En el último instante Haas se estremeció, reunió fuerzas y se los arrancó, dejándola solo con la vasija vacía de la mente conectada y ausente de Bella.

Lo último que Li oyó mientras Bella caía redonda al suelo fue el eco de la risa incorpórea de Haas.

Se despertó toda dolorida, en medio de la oscuridad. Le ardían los pulmones. Se llevó una mano a la cara: la apartó llena de sangre. Si era suya o de Kintz, eso no podía saberlo.

Se incorporó hasta sentarse y vio a Bella, tirada en el suelo, inmóvil, pero respirando aún, gracias a Dios. Oía voces en un oído. No eran los susurros ni los ecos del palacio de la memoria, sino voces humanas de verdad.

—¿Daahl? —lo llamó Li—. ¿Ramírez?

No hubo respuesta, aparte de los crujidos y de los silbidos de las interferencias.

Después de una eternidad, algo invadió la línea. Al principio resultaba vago e indefinido, se perdía entre las interferencias. Pero cuando por fin se aclaró, Li oyó a Ramírez llamarla por su nombre.

—Estamos listas para subir —le dijo Li.

—Bien. Daos prisa. Acabábamos de decidir que bajaran ellos a buscaros.

—¿Quién?

Otro trecho de interferencias confusas.

—¿Qué?

—He dicho que la huelga ha terminado. Las tropas se están retirando. Y hay aquí una tal general Nguyen que te está buscando.

Nguyen. ¡Cristo!

—Primero tengo que mandar un mensaje al Alef.

—Olvídate del Alef. Todo ha terminado. Sube aquí. Lo comprenderás en cuanto veas los espines.

Estación AMC: 9/11/48

La noticia invadía la estación. Las calles estaban tranquilas, silenciosas y a oscuras excepto por las luces intermitentes de las viviparedes y el grave murmullo de las multitudes, reunidas a su alrededor.

Sharifi salía en todos los canales. Interrumpía las noticias, los programas de NowNet y hasta el último juego de las Series. Al pasar por el «Fideos a cualquier hora», Li echó un vistazo a la vivipared y vio a los Mets y a los Yankees, apiñados en el campo, alzando la vista hacia el holomonitor de dos pisos de alto y observando a Sharifi, que explicaba con una sonrisa el inaudito milagro sin precedentes que era el mundo de Compson y, a la vez, lo incómodo que resultaba para algunos.

Las IA de FreeNet habían sido las primeras en captar la transmisión, tal y como Sharifi había previsto. Y una vez que se habían dado cuenta de lo que tenían entre manos, lo habían retransmitido por todos los canales, por todas las terminales, por todas las corrientes de prensa del espacio de la ONU. En cuestión de minutos, los periodistas estaban llamando a la Asamblea General y a las compañías mineras, a la espera de declaraciones.

Pero el asunto no había terminado, por supuesto. En los días venideros se producirían debates, compromisos y alianzas nada sagradas. Y se producirían en la corriente, en público. El destino de Compson no se sellaría en el despacho de Nguyen ni en ningún otro despacho igualmente discreto. Toda la humanidad, tanto en la ONU como en los sindicatos, tendría algo que decir al respecto. Sharifi había conseguido al menos eso. Su muerte, la muerte de Mirce, la de Cohen, no habían sido en vano.

La oficina de Seguridad estaba desierta: todo el mundo estaba en la calle, tratando de hacerse a la idea de la nueva situación y de adivinar quién estaba al mando en ese momento. Li se derrumbó sobre una silla, se restregó los ojos. Quería tomar una ducha. Y después, probablemente, tendría que ir a ver a Sharpe.

Alzó la vista. Bella estaba de pie, a su lado.

—¿Qué estás haciendo todavía tú aquí?

—¿Quién la mató?

Esas eran las primeras palabras que le dirigía Bella desde el momento en que llegaron a la estación.

—¿Qué importa ya eso, Bella? Todo ha terminado.

—Para mí no.

Li se quedó mirándola. La estancia estaba tan silenciosa, que Li podía oír su propio pulso, latiéndole en los oídos. El cuerpo de Bella estaba tenso: cada uno de sus músculos estaba rígido y contraído. Le temblaban las manos, tenía las uñas sucias y partidas. Estaba manchada de sangre. De su propia sangre. De la sangre de Li. De la de Kintz.

—Tengo que saberlo —insistió Bella.

Li reflexionó acerca de la visión de Sharifi en el agujero glorioso. Pensó en la forma perdida, desesperada y llena de adoración con que Bella contemplaba a Sharifi. Fuera lo que fuera lo que Bella hubiera hecho, la amaba. Y Sharifi la correspondía. De eso Li estaba segura.

—Voyt la mató —contestó Li.

—No te creo.

Li miró a Bella directamente a los ojos, sin parpadear.

—Es cierto.

—Tengo derecho a saberlo. Necesito saberlo.

Li suspiró.

—Ya lo sabes, Bella. Piénsalo.

Li observó como ese conocimiento se desplegaba en ella, como florecía como una flor nocturna. Bella se tapó la boca con una mano, giró sobre los talones y atravesó la estancia hasta el baño. Li oyó que la sacudía una arcada detrás de otra hasta que no le quedaba nada que vomitar.

Al salir tenía la cara, los brazos y la ropa mojados. Pero tenía los ojos límpidos, serenos, razonables.

—¿Quién estaba conectado?

Li iba a responder, pero Bella siguió hablando antes de que pudiera hacerlo ella.

—Era Haas, ¿verdad? No hace falta que respondas, basta con que asientas.

Li asintió.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —siguió preguntando Bella.

Li se revolvió en la silla.

—¿A qué te refieres?

—¿Vas a arrestarme?

—Tú no la mataste, Bella. Nadie está tan loco como para hacer responsable de un crimen a alguien cuando se ha cometido estando bajo una conexión.

—Se ha cometido un crimen —insistió Bella con voz racional, aunque Li comenzaba a oír en su tono cierta amenaza—. Creí que eso era lo que habías venido a hacer tú aquí. A encontrar al asesino. A castigarlo. ¿Tengo que enseñarte cómo llegar hasta su despacho? ¿O es que toda esa conversación acerca del bien y del mal y del castigo era solo para convencerme de que debía creer en ti?

Li empujó la silla hacia atrás y se puso en pie. Se balanceaba adelante y atrás de puro cansancio.

—Siéntate, Bella —dijo Li, que enseguida puso una mano sobre su hombro y la empujó para que se sentara—. Escúchate a ti misma. ¿Quieres que vaya ahora mismo a arrestar a Haas? ¿Bajo qué autoridad? Él mató a Sharifi con lo que equivaldría a una orden del Consejo de Seguridad. Nadie va a castigarlo por eso. No va a pasar ni un solo día en la cárcel; da igual lo que hagamos tú o yo.

—Él la mató.

—¡Oh, por el amor de Cristo! ¡Ella iba a venderle información a los sindicatos!

Por un instante ninguna de las dos respiró. Entonces Bella cruzó la estancia, abrió la puerta y salió a la calle. Pero antes se dio la vuelta y miró a Li con los ojos brillantes.

—Entonces, ¿no vas a arrestarlo?

—¿Para qué?

—Qué puede reportarte a ti, querrás decir.

Li agarró la silla en la que había estado sentada Bella y la golpeó contra el suelo con la fuerza suficiente como para que todas las plumas y las tazas de café de las mesas de alrededor vibraran.

—¡Márchate, Bella! ¡Márchate y no vuelvas, y no se te ocurra dirigirme la palabra jamás! Porque si tengo que volver a mirarte a la cara una sola vez más, te juro que no me hago responsable de lo que pueda hacer. He perdido amigos ahí abajo. Y he matado a cuatro personas para salvar tu despreciable carcasa. Qué haga yo, por qué lo haga o qué saque de todo ello no es un jodido asunto tuyo.

Bella se la quedó mirando por un momento, pero finalmente giró sobre los talones y se marchó.

Li se quedó con la silla en las manos y los nudillos blancos mientras las puertas batientes se balanceaban adelante y atrás hasta detenerse poco a poco. Entonces tomó prestado el abrigo que alguien se había dejado olvidado, se acurrucó en un catre y se echó a llorar hasta quedarse entumecida y dormida.

Se despertó cayendo.

Li había visto demasiadas estaciones salir volando durante la guerra como para no reconocer la sensación. La estación de AMC acababa de perder su estabilidad rotacional. Y estaba a punto de perder la gravedad.

Nada más incorporarse y sentarse Li, se encendieron los sistemas de emergencia. Notó los bandazos y las sacudidas producidas por la deceleración de cuatro mil residentes permanentes junto con todos sus cachivaches. Sus brazos y piernas parecieron aligerarse, su estómago dio un vuelco al ondularse las líneas gravitacionales. Las luces se apagaron poco a poco, y los conductos de ventilación sobre su cabeza fueron guardando paulatinamente silencio. Los sistemas volvieron a encenderse, pero la ráfaga de aire se hizo más débil y los paneles del techo reflejaron una luz más suave. Alguien acababa de apagar los motores de ciclo masivo Stirling, enterrados en el corazón de la estación: funcionaban solo a medio gas, en el modo de emergencia.

Aún quedaba una gravedad parcial, la suficiente como para hacer las cosas mucho más sencillas de lo que lo serían en cuestión de muy pocos minutos. Li tecleó en la red de la estación para tratar de averiguar qué estaba pasando, pero o bien la red se había caído, o bien ella se había quedado fuera. Se puso en pie con cuidado y comenzó a moverse en dirección a la sala principal del cuartel general, donde el oficial de guardia se balanceaba tras el mostrador, con aspecto de estar molesto por el hecho de que de pronto las leyes de la gravedad estuvieran repentinamente trastornadas.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Li.

Nada más verla, el oficial se lanzó hacia ella con tal agresividad, que rebotó contra el mostrador y tuvo que agarrarse para ejercer tracción y evitar caerse a los lados. Solo entonces Li bajó la vista para mirarse y se dio cuenta de que no se había lavado ni cambiado de ropa desde su llegada a la estación.

—¡Cristo! Lo siento.

Li revolvió por las taquillas del fondo de la sala hasta que dio con algo casi de su talla. Mientras tanto otras personas comenzaban a llegar al cuartel general de Seguridad, tratando de averiguar qué era lo que había desconectado la gravedad y qué se suponía que debían hacer.

Pero Li no encajó las piezas del puzle hasta que no llamó el ingeniero jefe para decir que no encontraba a Haas.

Li entró bruscamente en el despacho de Haas justo cuando el anillo de precesión se estaba parando poco a poco y la gravedad cedía ya por completo. Eso la pilló desprevenida, de modo que recorrió parte de la estancia a tientas y por fin se quedó con un pie en el aire por encima del suelo repleto de estrellas.

Vio a Haas por el rabillo del ojo. Estaba sentado detrás de la enorme mesa. Su rostro parecía sereno, pero tenía una serie de heridas esparcidas por debajo de los ojos.

Bella estaba de pie o, más bien, flotando por encima de él.

Colgaba ingrávida sobre el bloque de cristal de la mesa. Su cabello se retorcía como la lengua de una víbora. Tenía los ojos cerrados, el rostro pálido. Su pecho subía y bajaba en una siniestra parodia de la respiración de una persona dormida. Li sintió escalofríos por toda la espina dorsal al ver su sonrisa.

Algo, quizá su propio subconsciente o quizá uno de los sistemas remanentes de Cohen, la indujo a realizar sin dilación una revisión de las redes.

Líneas de corriente salían disparadas, escupidas de Bella, para unirse con cada uno de los sistemas instalados en la estación, líneas de corriente que iban y venían entre la estación y el planeta, entre la superficie y el pozo minero. Y todo ese inmenso poder estaba siendo canalizado a través del único y delicado cable que conectaba el enchufe de Bella con los parches de las sienes de Haas.

Bella lo estaba destrozando. Lenta, despiadada, irresistiblemente. De algún modo lo había encerrado en la conexión de bucle, y estaba haciendo pasar a través de él todo el vasto poder de la mente del mundo. Estaba asesinándolo.

Li contempló a Haas, desplomado sobre la reluciente mesa. Contempló el rostro sereno de Bella, el pelo que lo enmarcaba como la encendida corona del eclipse de una estrella.

Ella está bajando de las montañas, pensó Li. Cantando. Con piedras en las manos.

Li llamó a Seguridad.

—Estoy en el despacho de Haas. No mandes a nadie. Aquí todo va bien.

Tiempo lento

[Ahí se encuentra] la montaña llamada Atlas, tan afilada y redonda, tan altiva, además, que la cima (según se dice), no se puede ver, porque las nubes no la abandonan ni en verano ni en invierno… Se dice que los nativos no comen ningún ser vivo y jamás sueñan.

Heródoto.

Epílogo

Li no trató de volver a ver a Bella hasta la noche antes de marcharse. Pero, para entonces, fueron los guardias los que no la dejaron verla.

Se trataba de la milicia planetaria, fuera lo que fuera lo que eso significara en ese momento, pero no aceptaban ya órdenes de nadie vestido con el uniforme de la ONU.

—Tú ya no estás autorizada —le dijo el sargento a Li, quien lo reconoció, aunque tarde, como uno de los compañeros secuestradores de Ramírez.

El sargento se cuadró de hombros como si estuviera esperando a que Li se lanzara a luchar contra él en cualquier momento, y hundió los pies más profundamente en los bucles de la gravedad cero.

Detrás de él Li pudo ver el pasillo que daba al despacho de Haas. El despacho estaba en ese momento cerrado, y el sistema que mantenía la vida en él estaba al mínimo requerido para proporcionarle aire para respirar y agua corriente.

Un grupo de mineros empujó a Li al pasar. Se acercaron hasta el oficial. Olían como si acabaran de subir de la mina.

—Y ellos, ¿están autorizados? —preguntó Li, incrédula.

El sargento se encogió de hombros.

—Son soldados regulares. Cartwright les ha dado una autorización. ¿Qué quieres que haga yo? Nadie del personal de la ONU puede atravesar este punto sin una autorización. Eso está claro en toda la línea que va de aquí a Helena, que es de momento hasta donde llega la línea.

—Bien —dijo Li—. Llama a Cartwright.

Li apenas reconoció el despacho de Haas cuando finalmente pudo entrar.

Solo la inmensa y reluciente mesa y la luz de las estrellas que se filtraba por la cubierta del suelo seguían igual. El resto de la estancia se había convertido en un oscuro caos de amuletos, velas, estatuas y placas de oración. Las llamas de las velas ardían redondas y con aspecto sobrenatural en la gravedad cero, como fuegos fatuos. Había rosarios que se balanceaban como las algas en corrientes de aire invisibles. La cera de las velas flotaba por el despacho, peligrosamente caliente, pegada a todas las superficies.

Y luego estaba la gente. Los creyentes, los escépticos y los meramente dudosos, todos desfilando unos detrás de otros. Susurraban. Se quedaban mirando. Rezaban. Hacían preguntas.

Pero, más que nada, preguntaban por las voces. Las voces de los amigos perdidos. Las voces de los seres queridos. Las voces de las que Bella les hacía entrega.

Bella flotaba por encima de la mesa, justo donde la había visto Li por última vez, como una loca del espacio, sin edad, suspendida en la gravedad cero. Hablaba con cientos de voces. Decía los nombres de los muertos y extraía sus palabras de la oscuridad, haciendo renacer, aunque solo fuera por un momento, las sombras de la pérdida, de la duda y de la muerte.

Li se quedó de pie en un rincón oscuro y observó. Los peregrinos debían de estar alimentando a Bella, comprendió Li. Debían de vestirla, de lavarla. Alguien debía haber peinado aquel halo de pelo negro como el carbón. Pero ¿le importaba a Bella?, ¿se daba cuenta siquiera?, ¿a qué mortecino ocaso se había entregado?

Se quedó observando la escena un buen rato y se aprendió el ritmo de las corrientes de aire que atravesaban la estancia; la forma en que jugaban con el borde de la falda de Bella y el modo en que revolvían su pelo, formando la corona de una medusa. Observó el sol ponerse bajos sus pies y la estancia desvanecerse en el inhóspito azul y gris de la luz estelar.

Pensó que Bella estaba dormida, pero hacia la puesta de sol ella abrió los ojos y miró directamente a Li como si hubiera estado siguiendo el sonido de su respiración.

—¿Eres tú? —le preguntó Li.

—Siempre soy yo.

El aire chisporroteó con las interferencias, le puso a Li los pelos de punta y succionó la fina seda del vestido de Bella hasta pegárselo a las piernas. Se le había subido por encima de las rodillas. Li se sintió molesta al pensar que los mineros harían cola para entrar a verla y que Bella estaría tan lejos, en el vacío de la mente del mundo, que ni siquiera se daría cuenta. Dio un paso adelante, agarró la delgada tela y tiró de ella hacia los tobillos hasta taparla.

Bella sonrió. Como si supiera lo que Li estaba pensando. Como si se estuviera riendo de ella.

—¿Eres feliz? —le preguntó Li.

—Lamento lo de tu madre. Y lo de Cohen.

Li tragó.

—¿Se encuentran bien?

—Mirce sí. Lo de la IA es… más complicado.

—¿Está…?

—Estamos todos vivos, Catherine. ¿Es que no nos sientes? Nosotros sí te sentimos a ti. Cada parte de ti, cada voz, cada red, no importa en qué lugar de la estación estés. Te queremos.

Li cerró los ojos y se tapó la cara con las manos.

—Katie —dijo Bella.

Era la voz de su padre.

—¡No! ¡No pienso escuchar!

Bella se encogió de hombros, pero cuando volvió a hablar, lo hizo con su propia voz.

—La mayor parte de la gente encuentra en esto un consuelo.

—Yo no quiero ese consuelo.

Pero sí lo quería, no obstante. Lo deseaba tanto, que le aterraba pensarlo. Se preguntaba si la voz de Mirce podía salir de los labios perfectos de Bella. O la voz de McCuen. Podía preguntarlo, claro. ¿Qué daño podía hacer una simple pregunta? Pero no podía preguntar por la única voz que quería oír. Porque si oía esa voz, aunque solo fuera una vez, jamás tendría valor para alejarse de allí.

—¿Seguro? —preguntó Bella.

Li se dio la vuelta y se marchó sin mirar atrás.

Al volver a su cuarto la esperaba una llamada de Nguyen.

—¿Es que no contestas al teléfono estos días? —preguntó Nguyen.

Li se encogió de hombros.

—Comprendo. Juegas a hacerte la viuda afligida. Bueno, le has sacado tanto dinero, que me figuro que lo menos que puedes hacer es interpretar bien tu papel. ¿Quién iba a pensar que iba a dejártelo todo a ti?

Li mantuvo la boca cerrada: ni siquiera merecía la pena tratar de descubrir cómo había averiguado Nguyen esa información.

—Pero no te vas a quedar con nada, eso desde luego. El procurador general te lo impedirá. Y ganará. La mitad del hardware sobre el que funcionan los sistemas de Cohen pertenece a patentes y licencias del Gobierno. Te llevarán a la bancarrota.

Li bajó la vista hacia sus manos y respiró hondo.

—¿Es solo para eso para lo que me llamas, o hay algo más?

Nguyen sonrió con frialdad y alargó una mano fuera del campo de la RV para recoger un pedazo de papel amarillento, con las esquinas dobladas por el uso.

—Lo sabemos. Lo sabemos todo. Todo ha terminado, Li.

—Si eso fuera cierto, ahora no estarías hablando conmigo.

—Me han autorizado a ofrecerte una salida airosa. Dadas las circunstancias, hemos decidido que lo mejor es la discreción.

Li esperó.

—Embarcarás de vuelta a Alba con el resto del personal de la estación y prepararás un informe. En cuanto llegues, pedirás un permiso por razones de salud. Y en cuanto las cosas se hayan calmado un poco, renunciarás. Sin publicidad. Te buscaremos un trabajo adecuado en el sector privado. Y nos olvidaremos de lo que pasó o dejó de pasar en Compson.

—Está bastante claro.

—Bien, entonces. Estamos de acuerdo.

—No.

Nguyen contuvo el aliento y se inclinó hacia delante casi imperceptiblemente.

—¿De verdad crees que vas a poder superar este escándalo? ¿En serio eres tan arrogante?

—Tienes derecho a echarme del Servicio. Probablemente yo haría lo mismo si fuera tú —contestó Li, que inmediatamente soltó una breve carcajada—. ¡Demonios!, si yo fuera tú te metería una bala en el cráneo, y así estaríamos empatadas. Pero no tienes derecho a obligarme a renunciar. No tienes derecho a obligarme a renunciar en silencio.

—Eso es un poco mojigato dadas las circunstancias.

—Quizá.

Por fin Nguyen, a juzgar por la expresión de su rostro, pareció comprender. Pero inmediatamente esbozó un gesto de desdén.

—En ningún momento te interesó el dinero, ¿verdad? —preguntó Nguyen—. De hecho, llegaste a convencerte a ti misma de que estabas haciendo lo correcto. O dejaste que Cohen te convenciera de ello. ¿De verdad creíste que tenías derecho a tomar esa decisión? ¿Creíste que tenías derecho a arriesgar miles de millones de los contribuyentes de la ONU por culpa de tus escrúpulos morales?

Li no respondió.

—¡Increíble! —exclamó Nguyen—. Aunque la verdad es que los traidores nunca creen que ellos deban cumplir las leyes, ¿verdad?

Li tampoco tenía respuesta para esa pregunta.

—Vamos a fingir que no hemos tenido esta conversación —continuó Nguyen, después de una pausa—. Cuentas con meses de tiempo lento en el barco de evacuación para pensar sobre lo que quieres hacer cuando atraques en Alba. Si yo fuera tú, sin embargo, ni siquiera me subiría a esa nave. Créeme, aquí no vas a encontrar nada a lo que puedas llamar hogar. Voy a pasarme el poco tiempo que me queda asegurándome de ello.

Li se echó a reír, abrumada de pronto por la ridiculez de la situación. Sacudió la cabeza y sonrió dentro del campo de la RV.

—¡Eres fantástica, Helen!

Nguyen parpadeó, pálida.

—Siempre detesté esa expresión en el rostro de Cohen —dijo Nguyen—. ¡Y en ti la detesto aún más!

Finalmente cerraron la última estación Bose-Einstein en funcionamiento y pusieron en cuarentena a todo el sistema. No había otro modo de mantener a la mente del mundo apartada de la corriente de espines, de evitar que arrasara con cada uno de los sistemas de la ONU o que desvalijara las redes. Pero incluso antes de que la última nave despegara, hubo rumores por toda la corriente del espacio de que las IA desafiarían la cuarentena, el Consorcio enviaría sondas espaciales sublumínicas para reiniciar el contacto y FreeNet, o al menos parte de él, se abriría a la comunicación con la mente del mundo.

Li se subió a la nave aturdida y demasiado entumecida como para preocuparse por saber adónde iban o qué le había preparado Nguyen para cuando volviera a casa. Se agarró a una de las cuerdas de las que colgaba un palé con capacidad para media tonelada de raciones de emergencia mientras la nave despegaba pesadamente del puerto, y observó el mundo de Compson desvanecerse y alejarse de ella por última vez a través de la estrecha ventanilla del compartimento de carga.

La nave soltó amarras y vagó a la deriva por unos segundos antes de que sus motores maniobraran y recobraran la vida. La barriga de la estación se asomó por encima de ella, se deslizó por la popa y finalmente desapareció, dando paso a la oscuridad y las estrellas. Las formaciones solares rozaron la nave igual que alas, con sus uniones congeladas cubiertas con una capa de hielo condensado imposible de derretir, formado durante ocho días. Y de pronto estaban fuera, en el espacio abierto, y Li podía volver la vista atrás y verlo todo extendido a sus pies.

La estación estaba enferma, se moría. Los motores Stirling se habían apagado durante la primera crisis, y una vez que los anillos dentados detuvieran su giro el uno en el sentido inverso al otro, era solo cuestión de tiempo que los radios vivos que aún funcionaban se apagaran hasta que todo se convirtiera en una fría, monótona y ligera oscuridad. Un tercer anillo exterior seguía aún encendido y funcionando. El resto estaba ya todo oscuro, como el lado negro de una enjoyada máscara de carnaval.

Estaban siendo desahuciados. Educada, pero firmemente. El mundo de Compson y los cielos que había encima ya no les pertenecían.

Li sopló sobre el frío viruflex hasta que se congeló, y luego pegó la frente sobre él. Tenía los ojos ardiendo, secos. Siguió pensando en que debía de hacer algo, pero no había nada que pudiera hacer, nada para lo que nadie la necesitara. Y así pasarían semanas. Semanas e incluso meses, antes de llegar a Alba y de que comenzara el resto de su vida.

Debía ocuparse de ese asunto más seriamente: al menos hubiera debido de mostrar cierta curiosidad, si no otra cosa, sobre si volvería a aceptar una nueva misión, se enfrentaría a otro consejo de guerra o algo peor. Pero ¿qué sentido tenía pensar en todo eso? O te importaba, o no te importaba. Y lo demás era pura supervivencia.

Reconfiguración.

Li sacudió la cabeza molesta. Algún cable húmedo funcionaba mal en su cabeza, y más valía que volviera a guardar silencio.

4280000pF.

Suspiró y se frotó las sienes. Un par de piernas delgadas y morenas aparecieron entonces en su visión periférica. Polvo. Estaba descalzo.

¿Hyacinthe?

Trató de concentrarse en esa visión. La perdió. Entonces algo brilló muy pálido al borde de su visión, y Li lo miró y por fin pudo reconocerlo, aunque vagamente. Era casi como si él no estuviera allí. Pero los ojos sí estaban allí. ¿Y acaso no sentía que él estaba secuestrando la red de la nave y pirateando los programas de RV? ¿O es que sencillamente se estaba engañando a sí misma?

¡Por el amor de Dios, di algo! El pensamiento salió vagando de ella como una onda, como un trozo de carne desgajado.

Lo siento. Estoy un poco débil. Pero esta vez soy yo. La mayor parte de mí, quiero decir. Él subió a la plataforma con mucho cuidado, agarrándose con las dos manos, y se sentó a su lado.

Li sintió algo renacer en su pecho, someter al viento, abrir fuertes alas. Respiró hondo y se dio cuenta de que era la primera vez en muchos días que no sentía ese peso abrumador en su pecho. Él llenaba sus ojos. No podía soportar mirarlo. Apartó la vista sin decir nada y miró por la ventanilla hacia la estación moribunda.

—Es curioso que desde fuera aún parezca que está más o menos bien —comentó Li—. Me pregunto si serán capaces de recuperar algo cuando vuelvan.

—No creo que vuelvan. Puede que vuelvan para luchar, pero aun así… no creo que puedan enfrentarse a ello.

—¿Y las IA?

—Nosotros volveremos. Tenemos que volver. Este es nuestro futuro. Uno de nuestros posibles futuros.

—¿Cómo era estar allí?

—Era como dijo Sharifi: una oportunidad para barajar las cartas. Todo es posible, y todo lo que es posible es. Era maravilloso. Y aterrador. Casi me olvido de volver.

Li sintió un estallido de ira invadirla. ¿De modo que él podía haber vuelto en cualquier momento?, ¿hacía días? ¿Acaso no se le había ocurrido ni siquiera pensar en lo que pensaría Nguyen?, ¿en lo que pensarían Bella y el resto?, ¿en lo que pensaría ella?

Tú sabes que he venido en cuanto he podido.

El pensamiento rozó los bordes de su mente con suavidad, haciéndole cosquillas. Pidiéndole perdón sin pedírselo realmente. Besos de mariposa, pensó Li, acordándose de un repentino recuerdo infantil. Pero cuando fue a buscar ese recuerdo, no logró encontrarlo. No consiguió adivinar si era suyo o de Cohen. Un escalofrío la recorrió entera al pensar que ella misma podía confundirlos a los dos. Pero luego el miedo se transformó en… otra cosa. Algo con lo que podía vivir, aunque en ese momento aún no lo comprendiera.

—¿Por qué has vuelto? —preguntó ella.

—Me prometiste reflexionar acerca de una cosa. Quería saber qué habías decidido.

No podía sentirlo, no podía leerlo del modo en que lo había hecho durante aquellas horas en la mina. Pero él tenía que saberlo. ¿Cómo podía él tocarla, cómo podía mirarla sin saberlo?

—Ya te lo dije —dijo ella.

—Sentir algo no significa que vayas a seguir adelante hasta el final.

—No —contestó ella—. No significa eso, ¿verdad?

Mientras hablaban, él se había apartado un poco de ella. Pero en ese momento alargó una mano, tocó la de ella y la miró a los ojos.

—¿Qué quieres ahora, Catherine?

Ella le devolvió la mirada, sintió la calidez y la atracción que ejercía él, ese algo de su sonrisa que permanecía más allá y por encima de las palabras, y al que ella ya no necesitaba poner nombre ni precisar. La imagen de la rosa tomó forma en su mente. Una rosa real, un poco dañina a causa de las espinas y algo descompuesta en su rojez. Una rosa con espinas.

—Todo —sonrió Li—. Absolutamente todo.

Lecturas recomendadas

Los lectores que siguen lo que Lee Smolin ha llamado la afición del espectador por la física cuántica, reconocerán las largas sombras que arrojan sobre esta novela las teorías de John Stuart Bell, Charles Bennet, David Deutsch, Hugh Everett, Chris Isham, Roger Penrose, John Smolin, Lee Smolin, John Archibald Wheeler y otros. La literatura científica sobre la teoría de la información cuántica, la gravedad cuántica, la espuma de espín, la interpretación de los universos paralelos de la mecánica cuántica y los conceptos asociados es, por supuesto, muy vasta. A continuación sugerimos una breve lista de libros y artículos que fueron particularmente útiles durante el proceso de escritura de Estado de transmisión.

Estas fuentes se extienden desde las introducciones más populares hasta la literatura más científica. Dudé a la hora de conducir a los lectores hacia un extremo u otro del espectro: hay muchos conceptos, como por ejemplo el de «teletransporte cuántico», para los cuales la explicación más clara y sencilla es en realidad la de la literatura científica. Para los que tienen una incorregible fobia a las matemáticas, sin embargo, he señalado con un asterisco (*) los textos que no contienen ecuaciones.

Teoría general de la física cuántica[2]

Stuart Bell, John: Lo decible y lo indecible en mecánica cuántica: recopilación de artículos sobre filosofía cuántica, Alianza Editorial, D. L. Madrid, 1990.

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Teoría de la información cuántica

(Paradoja EPR, criptografía cuántica y computación cuántica)[3].

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Espuma de espín, agujeros de gusano, tiempo y otras bestias extrañas…

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CHRIS MORIARTY nació en 1968. Ha vivido en los Estados Unidos, en Europa, en el Sudeste Asiático y en América Latina, y ha sido peón en un rancho, entrenadora de caballos, guía turística, editora autónoma y abogada.

La escritura ha sido una vocación tardía, pero sus frutos no se han hecho esperar: la primera novela de Chris Moriarty, Estado de transmisión, ha sido finalista de los premios Philip K. Dick, John W. Campbell, Spectrum y Prometheus. La segunda, Control de transmisión, ha ganado el premio Philip K. Dick en 2007 y ha sido finalista del Lambda.

Notas

[1] Las palabras seguidas de asterisco están en español en el original. <<

[2] Los artículos originales de Bohr, Heisenberg, Schrödinger, Dirac y otros son una lectura fascinante. Para aquellos interesados en leerlos en su forma original, les recomiendo vivamente la recopilación de Duck y Sudarshan 100 years of Planck’s Quantum, que presenta las publicaciones más importantes acompañadas de anotaciones y explicaciones de estudiantes de física de hoy en día. Bastantes de los primeros artículos resultan mucho más accesibles leídos con esta recopilación en la mano. <<

[3] La mejor introducción a la teoría de la información cuántica para lectores dispuestos a tropezarse con los problemas de la física al nivel del instituto (o, al menos, a intentarlo), es la de Nielsen y Chuang. Los lectores interesados en estas ideas, pero no necesariamente en las matemáticas preferirán mejor leer a Deutsch, Brown o Williams y Clearwater. <<

[4] Es el artículo original sobre los universos paralelos, aunque después se ha editado una explicación más larga de la tesis de Everett en el título anterior de esta bibliografía, de De Witt y Graham, en 1973. <<