El tiempo se está acabando para Brystal Evergreen…

Hace casi un año que hizo un trato con la Muerte: hallar y destruir a la Inmortal a cambio de su propia vida, pero aún no tiene una sola pista de quién es o dónde podría encontrarla.

Para empeorar las cosas, algo oscuro y malvado se ha alzado desde las entrañas de la Tierra y, para detener este nuevo peligro, las hadas y las brujas deberán trabajar junto a todos los reinos y territorios, lo que incluye a la Hermandad de los Justos y su Ejército de los Muertos.

Pero… ¿por qué un grupo de hechiceros despierta dudas sobre Amarello Hayfield?

Y, ¿por qué esta amenaza se siente tan… familiar?

¿Podrán hacer algo antes de que el mundo arda?

Chris Colfer

Un cuento de fuego

La Tierra de las Historias: Cuentos - 3

ePub r1.0

Titivillus 03.06.2023

Título original: A Tale of Sorcery

Chris Colfer, 2021

Traducción: Julián Alejo Sosa

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todos los «Cuidadores» que luchan por nuestro planeta y todos sus habitantes.

Gracias.

PRÓLOGO

CRIATURAS DE LA PROFUNDIDAD

La mujer se despertó al escuchar unas pisadas. Todavía estaba oscuro cuando abrió los ojos y se acercó somnolienta hacia la puerta de su habitación. Sin embargo, el ruido no provenía del pasillo, sino más bien de detrás de un mural colorido en su pared. De inmediato, se sentó en la cama inmensa, ahora completamente despierta. Había una sola persona que conocía la entrada secreta a su habitación y su presencia solo podía significar una cosa.

Un golpe frenético comenzó a sonar desde el otro lado de la pared.

—¿Señora? —la llamó una voz ronca—. ¿Está despierta?

—Sí, entra —respondió la mujer.

La puerta secreta se abrió y un hombre cubierto de tierra se asomó hacia la habitación. Sus ojos hundidos estaban llenos de entusiasmo, pero su cuerpo estaba tenso por el miedo.

—¿Y bien? —preguntó la mujer con impaciencia.

El hombre asintió lentamente, aún sin poder creer las noticias que estaba a punto de darle.

—La encontramos —dijo sin aliento.

La mujer apartó las sábanas hacia un lado y se puso de pie, casi saltando. Se arrojó una bata sobre su camisón, se calzó sus sandalias y se acercó a toda prisa a la puerta secreta. El hombre la escoltó por un corredor oculto que serpenteaba por las paredes de su espaciosa residencia. El corredor los llevó hacia una escalera de acero que descendía en espiral hacia profundidades más allá del sótano.

La dupla descendió a un ritmo ferviente, haciendo que la escalera se sacudiera y crujiera. Una vez abajo, ingresaron a un túnel cavado a mano que se abría paso por la tierra como la raíz vacía de un árbol gigante. Se extendía por kilómetros y kilómetros bajo tierra, alcanzando profundidades que la humanidad nunca estuvo destinada a alcanzar.

El túnel era una hazaña extraordinaria y había tomado siglos construirlo. Si no estuviera sumido en un secretismo absoluto, habría sido considerado una maravilla del mundo. Sin embargo, una vez dentro del túnel, muy pocas veces tenías permitido salir. Las paredes de tierra contenían las tumbas de todas las almas desafortunadas que habían perdido la vida durante su construcción y aquellas que habían amenazado con exponer el proyecto.

El hombre y la mujer descendieron durante horas cada vez más profundo, sin detenerse en ningún momento para descansar. El farol que llevaba el hombre apenas iluminaba el suelo de ese tubo infinito de oscuridad. Cuanto más lejos se aventuraban, más subía la temperatura, lo que generó que su ropa rápidamente quedara empapada por el sudor. Un hedor humeante a tierra quemada impregnaba el aire, haciendo que fuera difícil respirar. La presión también subía tanto que sus oídos se tapaban y sus narices sangraban. Aun así, continuaron, demasiado determinados como para detenerse.

Bum-bum… Bum-bum… Bum-bum…

A ocho kilómetros bajo la superficie, un sonido tenue comenzó a escucharse por delante.

Bum-BUM… Bum-BUM… Bum-BUM…

El sonido se empezó a tornar más fuerte con cada paso que daban. Resonaba a un ritmo consistente, como si estuvieran llegando al corazón latiente de la tierra.

BUM-BUM… BUM-BUM… BUM-BUM…

Eventualmente, vieron una luz brillante que destellaba a un ritmo estrepitoso. A contraluz, la mujer podía discernir la silueta de algunas personas paradas en fila. Sus cuerpos delgados estaban encadenados y llevaban palas y picos en sus manos trémulas. Estos prisioneros convertidos en esclavos eran la última generación de excavadores que el túnel necesitaría, porque acababan de hacer uno de los descubrimientos más grandiosos de la historia.

Los excavadores estaban atónitos. Sin embargo, la mujer se adelantó y admiró el descubrimiento sin temor alguno.

Frente a ellos tenían una puerta doble de sesenta metros de alto y treinta de ancho. La puerta era de hierro y emanaba un resplandor rojo por el calor que provenía del otro lado. Algo muy grande, y muy caliente, intentaba escapar por allí, pero una cadena monstruosa en las rejas se lo impedía. A medida que la puerta se sacudía, las llamas y el magma brotaban entre los barrotes de hierro, ofreciendo una clara imagen del mundo de fuego y caos que se encontraba del otro lado.

—¡Por fin! —exclamó la mujer, sin aliento—. ¡Encontramos la puerta al inframundo!

—¿Señora? —dijo su exhausto y sudado compañero, con un leve temblor nervioso en su voz ronca—. ¿Qué hacemos ahora?

La mujer abrió enormemente los ojos y una sonrisa retorcida apareció en su rostro. Había esperado no solo una sino muchas vidas para este momento.

—Ábranla —ordenó.

CAPÍTULO UNO

EL IMPERIO DE LOS JUSTOS

Había pasado casi un año desde el último amanecer del Reino del Sur. Los ciudadanos nunca olvidarían la tarde horrible cuando el Príncipe «Siete» Gallivant marchó con su Ejército de los Muertos Justos por las afueras de la ciudad y atacó Colinas Carruaje por sorpresa. Allí, el príncipe tomó el trono de su fallecido abuelo en el castillo de Champion y se autoproclamó, no el nuevo rey del Reino del Sur, sino el emperador de un nuevo Imperio de los Justos.

Desafortunadamente, ningún ciudadano del Reino del Sur podía hacer algo para detenerlo. El príncipe tenía el derecho legal de cambiar su nuevo reino heredado si así lo deseaba. Pero ni siquiera sus más fieles seguidores pudieron anticipar los horrores que tenía en mente y, pronto, comenzaron a resentir al monstruo que habían ayudado a crear.

La primera ley que promulgó disolvió al ejército del Reino del Sur y lo reemplazó con su Ejército de los Muertos. Su segunda ley despojó a los jueces de todo poder y les dio su lugar a los miembros de su devota Hermandad de los Justos. La tercera ley le garantizó erradicar la constitución del Reino del Sur y crear una nueva que se basara en los principios de la opresiva Doctrina Justa de la Hermandad.

Con las nuevas leyes, todas las escuelas e iglesias quedaron cerradas; lo único que los ciudadanos tenían permitido estudiar o adorar era al emperador mismo. Todos los mercados y tiendas fueron cerrados, ya que ahora la comida y las provisiones eran distribuidas a voluntad del emperador. Todas las criaturas hablantes (duendes, enanos, trolls, goblins y ogros) quedaron exiliadas a sus respectivos territorios y se les prohibió el ingreso al imperio. Las fronteras quedaron permanentemente cerradas y todo intento por comunicarse con el mundo exterior quedó estrictamente prohibido.

El emperador también impuso toques de queda y duras restricciones sociales. Nadie tenía permitido salir luego del anochecer hasta el amanecer, los ciudadanos necesitaban un permiso especial para viajar más allá de sus hogares y era ilegal que las personas se reunieran con cualquiera que fuera ajeno a su familia íntima. Adicionalmente, todas formas de expresión creativa, como el arte, la música y el teatro, fueron prohibidas. La única ropa que los ciudadanos tenían permitido usar en público eran uniformes negros sobrios que el emperador repartía. Era normal que se registraran las residencias privadas en busca de dinero, joyas, armas y otros elementos de valor, y se los llevaran como «donaciones» para el Imperio.

Los soldados muertos del emperador patrullaban las calles día y noche para asegurarse de que se cumplieran las nuevas leyes y los cadáveres andantes no dudaban en dar ejemplos grotescos con la gente que los desobedecía. Por tal motivo, los ciudadanos se quedaban en sus casas para evitar problemas, todo mientras rezaban porque algo, o alguien, los liberara de esta nueva pesadilla.

Sin embargo, la modificación más severa a la constitución fue la ley sobre la magia. El Imperio impuso la pena de muerte a aquellas personas que simplemente empatizaran con la comunidad mágica. El decreto le daba al emperador el derecho absoluto de encarcelar a cualquiera que se sospechara que apoyara a sus enemigos mágicos.

En los meses que siguieron a la sucesión del emperador, el Ejército de los Muertos arrestó a cientos de «simpatizantes de la magia» y los sentenció a la horca sin pruebas ni juicio previo. Lo más extraño de todo fue que, si bien las sentencias eran rápidas, las ejecuciones quedaban en espera. El emperador nunca explicaba qué era lo que estaba esperando, pero se llegó a la conclusión de que mantenía a estas personas con vida por un plan estratégico.

En sus primeras semanas al poder, el emperador demolió la Universidad de Derecho de Colinas Carruaje frente a la plaza central y, en su lugar, construyó un coliseo inmenso. El coliseo era más alto que el resto de los edificios de la capital; tenía suficientes asientos como para albergar a miles de personas y fue construido específicamente con solo dos entradas, lo cual dificultaba mucho la entrada y la salida. El proyecto terminó justo dos semanas antes del primer aniversario del Imperio de los Justos. La noche que finalizó su construcción, el emperador les ordenó a todos los ciudadanos de Colinas Carruaje que asistieran al coliseo para presenciar las ejecuciones retrasadas de los «simpatizantes de la magia».

La Hermandad de los Justos, vestidos de pies a cabeza con sus uniformes fantasmales de tonos plateados y armados con sus armas destellantes de roca de sangre, llevó a los ciudadanos agotados, hambrientos y rechazados al coliseo. Para cuando llegaron, el emperador ya se encontraba allí, observando todo desde su palco privado en lo más alto de la arena. Irradiaba una luz carmesí por su vestimenta hecha con roca de sangre, tanto su capa, su traje y su corona, la cual se enroscaba alrededor de su rostro como los cuernos de un carnero.

El emperador en ningún momento se dirigió a los ciudadanos que tomaban asiento en el coliseo, ya que solo tenía ojos para las afueras del coliseo. Tenía un par de binoculares presionados con fuerza sobre sus ojos con los cuales inspeccionaba cada rincón del horizonte y cada parche del cielo nocturno.

—Su Grandeza. —El Alto Comandante hizo una reverencia cuando ingresó al palco privado—. Los ciudadanos están sentados y los soldados en posición, señor.

—¿Y los arqueros? —preguntó Siete.

—Ya están ubicados alrededor de todo el coliseo y en cada techo de la capital.

—¿Y las entradas?

—Completamente vigiladas, señor —respondió el Alto Comandante—. Confío en que hemos creado la estructura más segura del mundo.

—¿Lo suficientemente segura para ella, Alto Comandante? —lo presionó Siete.

—Si encuentra una forma de entrar, no logrará salir con vida. —Siete esbozó una sonrisa bajo sus binoculares, pero no los apartó.

—Bien —dijo—. Empecemos.

El Alto Comandante vaciló por un instante.

—Señor, ¿está seguro de que vendrá? Dadas las medidas de seguridad adicionales, sería extremadamente riesgoso que…

—Confíe en mí, Alto Comandante, ¡morderá el anzuelo! —exclamó Siete—. Ahora procedan. Esperé suficiente para este momento.

Con esas palabras, el Alto Comandante volteó hacia el centro del coliseo y, a su señal, dos miembros del clan comenzaron a girar una palanca. Una reja pesada se abrió por detrás de ellos. En ese momento, más miembros del clan aparecieron por la puerta escoltando a cientos de prisioneros desde los calabozos subterráneos. Las manos y pies de los «simpatizantes de la magia» estaban sujetados con cadenas gruesas y apenas podían moverse a medida que los hombres los empujaban hacia el centro de la arena.

Si bien los ciudadanos querían gritar al ver a sus amigos y familiares encadenados, permanecieron lo más silenciosos posible. Aun así, algunos gritos escaparon de sus labios y resonaron por todo el coliseo sepulcral.

—Empiecen con la familia Evergreen —gritó Siete sobre su hombro.

Cinco hombres del clan tomaron a los cinco miembros de la familia Evergreen de la larga línea de prisioneros. El Juez Evergreen y su esposa, sus hijos Brooks y Barrie, y la esposa de Barrie, Penny, fueron arrastrados hacia los escalones de una horca de madera y ubicados en fila detrás de una única soga. Los ciudadanos estaban impresionados por lo estoicos que permanecieron los Evergreen; algunos inclusos parecían entusiasmados de estar allí. La señora Evergreen miraba la soga con una sonrisa grande algo tenebrosa, Penny estaba tan excitada que prácticamente parecía vibrar y Brooks les levantaba el pulgar a todos en el público.

—¡Cómo se atreven a tratarnos como criminales! —gritó el Juez Evergreen—. ¡Por todos los cielos, soy un Juez del Reino del Sur! ¡Dediqué toda mi vida a hacer cumplir la ley!

—No, eras un Juez —gritó Siete—. Y pronto dejarás de existir.

—¿Empezamos con el antiguo Juez, señor? —preguntó el Alto Comandante.

—No, cuelguen al menor primero —indicó Siete—. Si eso no llama la atención del Hada Madrina, nada lo hará.

Los miembros del clan empujaron a Barrie hacia adelante y ajustaron la soga con firmeza alrededor de su cuello.

—¡Ah, qué desgracia! —gritó Penny—. ¡No pu-pu-puedo creer que estoy a punto de presenciar la mu-mu-muerte de mi esposo! ¡Qué mundo cru-cru-cruel!

—No te preocupes, Jenny, ¡digo, Penny! —contestó Barrie, aunque apenas podía hablar con la cuerda sobre su garganta—. Todo esto terminará pronto.

—¡Po-po-por favor muestren piedad! —rogó su esposa.

—Supongo que, de cierto modo, colgarlo es bastante piadoso —comentó Brooks—. Es mucho más rápido que morir quemado, ahogado, crucificado o hervido. Y no es para nada tan desastroso como decapitarlo, empalarlo, arrastrarlo y descuartizarlo, aplastarlo con rocas…

—¡Pss! ¡Brooks! —susurró el Juez Evergreen—. ¡Cállate! ¡No es tu turno de hablar!

—¡Ah, lo siento! —susurró Brooks—. No me di cuenta de que lo estaba diciendo en voz alta.

—¡Bueno, yo estoy de acuerdo con mi hijo! —anunció la señora Evergreen dramáticamente, para asegurarse de que todos en el coliseo pudieran escucharla—. ¿A esto llamas una ejecución pública? ¡Asistí a fiestas mucho más amenazantes! Vamos, Emperador, ¡puede hacerlo mejor! ¡Queremos sangre! ¡Queremos suspenso! ¡Queremos terror absoluto!

La señora Evergreen le lanzó una mirada jubilosa al emperador, como si le estuviera pidiendo que se animara a ordenar una muerte más sangrienta para su hijo. El juez Evergreen tosió y su familia lo miró como si los estuvieran regañando.

—¡Oigan! ¡Sigan el guion! ¡Dejen de desviarse!

—¡No puedes esperar que una madre se quede en silencio en un momento como este! —proclamó la señora Evergreen—. Quiero lo mejor para mi hijo, ¡y eso incluye su ejecución!

El juez Evergreen, resignado, se golpeó la frente con la palma de su mano.

—Si hubiera sabido que se comportaría así, señora Evergreen, ¡nunca le hubiera pedido que fuera mi esposa! —refunfuñó—. ¡Todos cállense! ¡Déjenme hablar a mí de ahora en más!

Los ciudadanos congregados encontraban la discusión de la familia bastante peculiar. Intercambiaban miradas de confusión a lo largo de todo el coliseo; incluso los miembros de la Hermandad de los Justos se rascaban la frente. El emperador, por otro lado, no les prestaba mucha atención. Tenía otras preocupaciones.

—Algo está mal… —murmuró Siete para sí mismo—. Ya debería estar aquí… Su hermano favorito está a segundos de morir y no aparece por ningún lado…

El corazón del emperador estaba latiendo con todas sus fuerzas, lleno de ansiedad. Revisó el horizonte frenéticamente con sus binoculares, preocupado de que estuviera dejando algo de lado.

—¡Cuélguenlo a la cuenta de tres! —exclamó el Alto Comandante desde la horca.

No, esto no está bien… pensó Siete. Ella preferiría morir antes que ver a su familia perecer…

—¡UNO!

Entonces, ¿en dónde está? ¿Por qué no vino a rescatarlos? ¿Qué está esperando?

—¡DOS!

—A menos que… —dijo Siete cuando se le ocurrió la más perturbadora de las ideas—. ¡Ya esté aquí!

—¡TRES!

El emperador volteó hacia la horca. El suelo se abrió justo debajo de los pies de Barrie y su cuerpo cayó directo a través de la plataforma de madera. La multitud gritó horrorizada; sin embargo, el cuello de Barrie Evergreen no se quebró tal como esperaban. En su lugar, empezó a estirarse sin parar como si estuviera hecho de goma hasta que ambos pies se apoyaron sobre el suelo. Todos los ciudadanos a lo largo de la arena gritaron; algunos incluso se desmayaron.

—¡ESE NO ES BARRIE EVERGREEN! —gritó Siete desde su palco.

—¡Mordió el anzuelo! —le dijo el juez Evergreen a su familia—. ¡Es ahora!

De pronto, las cadenas que sujetaban los cuerpos de los Evergreen se evaporaron en el aire. Cada uno de los miembros de la familia se quitaron la piel de sus rostros y el cabello sobre sus cabezas; ¡habían estado usando disfraces encantados todo este tiempo! A medida que se quitaban las pelucas y las máscaras, las verdaderas identidades de las impostoras quedaron reveladas. El juez Evergreen era una muchacha regordeta con plumas blancas sobre su cabeza, la señora Evergreen era una enorme muñeca con ojos de botones y cuerpo de arpillera, Brooks era una planta caminante con la piel cubierta de clorofila y decenas de hojas sobre su cabeza, y Penny tenía alas, ojos saltones y un aguijón como un insecto gigante.

Como si su cráneo estuviera hecho de arcilla, la cabeza de Barrie se escurrió completamente a través del nudo en la soga y, cuando finalmente se quitó el disfraz, resultó ser una muchacha con bigotes y cola de zorrillo.

—¡NOS ENGAÑÓ UN GRUPO DE BRUJAS! —gritó Siete con una voz chillona.

Si eso no fuera suficiente sorpresa para toda la multitud en la arena, los cinco miembros del clan que se encontraban en la horca de inmediato se quitaron sus uniformes plateados y cinco jóvenes tomaron su lugar. El primero era un joven con un traje metálico y dorado con fuego sobre su cabeza y hombros. La segunda era una joven de cabello oscuro y rizado que llevaba una túnica hecha con esmeraldas destellantes. La tercera era una muchacha con una colmena naranja sobre su cabeza y un vestido hecho con parches de panales de abejas. La cuarta era una joven que llevaba un traje de baño color zafiro y con una cabellera que fluía sobre su cuerpo como una cascada continua de agua. Y, por último, la quinta era una hermosa mujer con un traje de saco y pantalones, y una varita de cristal.

—¡ES EL CONSEJO DE LAS HADAS! —gritó Siete—. ¡MÁTENLAS! ¡MÁTENLAS A TODAS!

Los arqueros a lo largo de todo el coliseo apuntaron sus ballestas a las recién llegadas. Brystal Evergreen apuntó su varita a Hilvana, Retoña, Abi y Pip y unas escobas aparecieron en sus manos. Las brujas se subieron a ellas y volaron en círculo alrededor de la arena. Los ciudadanos y los miembros del clan se agacharon y se arrojaron fuera del camino a medida que las brujas volaban por el aire a solo centímetros de sus cabezas. El movimiento era desconcertante para los arqueros, quienes no sabían hacia dónde ni a quién dispararle primero.

—¡TONTOS! ¡NO DEJEN QUE LOS DISTRAIGAN! —gritó Siete—. ¡DISPÁRENLE AL HADA MADRINA! ¡ELLA ES LA PRIORIDAD!

—¡Amarello! ¡Cielene! ¡Denme un poco de vapor! —exclamó Brystal.

Una explosión feroz de fuego erupcionó de las palmas de Amarello y un géiser de agua brotó de los dedos índices de Cielene. El fuego se encontró con el agua y creó una inmensa nube de vapor. Brystal movió su varita y una ráfaga de viento fuerte movió el vapor alrededor de toda la arena, ocultando a las hadas y a los prisioneros de la vista de los arqueros.

—¿POR QUÉ NO ESTÁN DISPARANDO? —gritó Siete.

—¡Señor, los arqueros no pueden ver a quién le disparan! ¡Aún tenemos hombres allí abajo! —le contestó el Alto Comandante.

—¡NO ME IMPORTA QUIÉN SALGA HERIDO! ¡SOLO DISPAREN! —ordenó Siete.

Los arqueros dispararon sus ballestas y las flechas de roca de sangre surcaron el aire hacia el centro del coliseo, apenas errando a Brystal y sus amigas. Los miembros del clan intentaron usar a los prisioneros como escudos humanos. Brystal movió nuevamente su varita y los hombres cobardes salieron despedidos hacia la nube de vapor y giraron alrededor de las hadas como si los hubiera atrapado un tornado poderoso. Los arqueros bajaron sus ballestas, temiendo herir a sus compañeros.

El emperador gritó furioso por la incompetencia de la Hermandad. Avanzó a toda prisa hacia el otro lado del palco y les gritó a los soldados muertos que vigilaban las entradas.

—¡GUARDIAS! ¡VENGAN AQUÍ Y ATAQUEN A LAS PAGANAS! ¡NINGUNA BRUJA O HADA SALDRÁ DE ESTE COLISEO CON VIDA!

—¡Emerelda! ¡Rápido! ¡Quítale las cadenas al resto de los prisioneros! —le ordenó Brystal.

A medida que el Ejército de los Muertos ingresaba a toda prisa al lugar, Emerelda se acercó lo más rápido que pudo a los prisioneros y convirtió sus cadenas en talco que se desintegró en sus manos y pies.

—¡Lucy! ¡Tangerina! ¡Bloqueen las entradas antes de que entren los soldados! —les pidió Brystal.

De inmediato, las hadas se acercaron a toda velocidad a las entradas en los lados opuestos del coliseo. Lucy golpeó el suelo con un puño y una grieta gigante se extendió por el suelo hasta la primera entrada como un rayo, provocando que la puerta se derrumbara antes de que los soldados muertos pudieran atravesarla. Tangerina envió un enjambre de abejas hacia la segunda entrada y estas cubrieron a los soldados de miel, pegándolos al suelo y las paredes. Pronto la entrada quedó cubierta de esqueletos pegajosos.

—¡Las entradas están bloqueadas, pero eso significa que las salidas también! —anunció Lucy—. ¿Cómo vamos a poner a salvo a los prisioneros?

—¡Yo me encargo! —contestó Brystal.

Apuntó su varita hacia los prisioneros y cada uno de ellos quedó rodeado por una burbuja gigante. Para la sorpresa de ellos, las burbujas se elevaron por el aire, llevándolos alto en el cielo nocturno. Una vez que todos los prisioneros salieron flotando del coliseo, Brystal apuntó su varita a Emerelda, Amarello, Tangerina, Cielene, Lucy y a ella misma. Así se unieron a los prisioneros en burbujas propias, mientras que Hilvana, Retoña, Abi y Pip las seguían en sus escobas.

Luego de la partida de las hadas, la nube de vapor en la arena lentamente se desvaneció y los hombres que giraban en el tornado cayeron al suelo. Los ciudadanos celebraron su escape, pero rápidamente se quedaron en silencio al recordar que ese tipo de apoyo era ilegal. El emperador estaba tan furioso de ver a las hadas y a las brujas marcharse volando con sus prisioneros que empezó a echar espuma por la boca.

—¡ALTO COMANDANTE, ALERTE A LOS ARQUEROS EN TODA LA CIUDAD! —ordenó—. ¡SI LAS HADAS SE ESCAPAN, SERVIRÉ SU CABEZA EN UN PLATO!

—¡Sí, señor! —acató el Alto Comandante.

Enseguida, el Alto Comandante sopló un cuerno para dar aviso a todos los arqueros ubicados en los tejados de toda la capital. Los arqueros respondieron rápido, ya que empezaron a disparar cientos de flechas de roca de sangre a los prófugos que sobrevolaban la ciudad. De repente, las burbujas se encontraron inmersas en una lluvia de flechas, lo que provocó que muchas de ellas estallaran y los prisioneros cayeran del cielo. Cada vez que esto ocurría, Brystal movía su varita y restauraba las burbujas, pero no podía mantener el ritmo.

—¡Hilvana! ¡Retoña! ¡Abi! ¡Pip! ¡Ayúdenme a atraparlos! —les pidió Brystal.

Las brujas de inmediato se lanzaron por el aire y atraparon a los prisioneros que caían, solo momentos antes de que se estrellaran contra el suelo. Por desgracia, el ataque incesante de los arqueros no parecía que fuera a detenerse, por lo que las brujas rápidamente se quedaron sin espacio en sus escobas.

—¡SÍ! —celebró Siete mientras observaba cómo estallaban las burbujas—. ¡Nunca lograrán salir de la capital! ¡Caerán como moscas!

—¡Emerelda! —gritó Brystal hacia atrás—. ¡Pide refuerzos!

Emerelda asintió y llevó un pequeño silbato de esmeralda a sus labios. Enseguida, lo sopló con todas sus fuerzas y un tono agudo resonó por todo el cielo.

—¡Señor, mire! —dijo el Alto Comandante—. ¡Algo se acerca a la capital!

El emperador miró a lo lejos y cada gota de alegría que había reunido abandonó su espíritu. Una sombra inmensa negra apareció por el horizonte, moviéndose por el aire como un velo atrapado en el viento. A medida que la sombra se acercaba, el emperador comprendió que no era solo un único objeto, sino miles de ellos moviéndose juntos. Levantó sus binoculares para inspeccionar la nube más de cerca y descubrió ¡una bandada inmensa de grifos que se acercaba a la ciudad!

Las criaturas mágicas volaron entre los edificios de Colinas Carruaje y atacaron a los arqueros a lo largo de toda la capital. Derribaron a los hombres de los techos con movimientos bruscos de sus alas, les quitaron las ballestas de las manos con sus picos y partieron las flechas de roca de sangre con sus garras. Los arqueros quedaron completamente desprotegidos ante las bestias majestuosas y muchos se vieron obligados a abandonar sus puestos. Mientras los grifos atacaban a los miembros del clan, las hadas, las brujas y los prisioneros se alejaron de Colinas Carruaje. Una vez lejos de los arqueros, las criaturas mágicas se unieron a la procesión de burbujas y volaron hacia la seguridad en el horizonte.

—¡NOOOOO! —rugió Siete tan fuerte que toda la ciudad pudo oírlo—. ¿CÓMO ES SIQUIERA POSIBLE? ¡¿CÓMO PUDIERON DEJARLAS ESCAPAR?! ¡OTRA VEZ!

El Alto Comandante tragó saliva y dio un paso cuidadoso hacia atrás.

—Mis más sinceras disculpas, señor —dijo—. ¡Estaba seguro de que nuestro plan funcionaría!

Los binoculares del emperador empezaron a resquebrajarse en sus manos, pero, de pronto, se quedó muy quieto y silencioso. Su ira se vio interrumpida por algo extraño que notó en el cielo.

—Espera un segundo —dijo Siete—. ¿Dónde está el Hada Madrina? ¡Ella y la bruja gorda no están con el resto!

El emperador miró hacia el horizonte una y otra vez, pero Brystal y Lucy habían desaparecido.

—¿Sus órdenes, mi señor? —preguntó el Alto Comandante.

—¡Reúna a los hombres y búsquenlas por toda la ciudad de inmediato! —ordenó Siete—. ¡Todavía siguen aquí!

Las burbujas de Brystal y Lucy descendieron en la plaza central de Colinas Carruaje y estallaron al entrar en contacto con el suelo. Ni bien aterrizaron, Brystal salió corriendo y Lucy la siguió por detrás.

—Bueno, el rescate fue un éxito, ¡pero la actuación estuvo pésima! —se quejó Lucy—. Supongo que fue por tener un elenco de novatos. No hay nada peor en el mundo de los espectáculos que un novato que cree que puede improvisar.

Brystal se detuvo abruptamente y miró a su alrededor como si estuviera perdida. Apenas pudo reconocer la ciudad en la que había crecido. Todos los edificios estaban cubiertos con pancartas plateadas con el rostro del emperador o el símbolo del lobo blanco de la Hermandad de los Justos, todas las puertas y ventanas estaban tapiadas o encadenadas, y todas las estatuas y homenajes a gobernadores pasados habían sido removidas o demolidas. Las calles estaban cubiertas con grandes montañas de cenizas, aunque Brystal no sabía con exactitud qué era lo que habían quemado. Una tenue nube de humo aún flotaba en el aire, haciendo que fuera muy difícil ver más allá de unos pocos metros en cada dirección.

—Brystal, ¿qué sucede? —preguntó Lucy—. ¿Por qué nos detenemos?

—Todo se ve diferente y ya no reconozco los edificios —contestó.

—¿No hay algún mapa por aquí?

—No, pero quizás pueda hacer uno.

Brystal cerró los ojos y visualizó a Colinas Carruaje tal como la recordaba de su infancia. Movió un brazo en un círculo amplio y miles de luces pequeñas brotaron de la punta de su varita, como si estuviera salpicando a las calles con una neblina brillante. Sin embargo, las luces no se quedaron aferradas a los edificios en su estado actual, sino que recrearon la ciudad tal como ella la recordaba. Luego de abrir los ojos y entender dónde estaba, las luces desaparecieron.

—¡La biblioteca está allí! —exclamó—. ¡Sígueme! ¡No tenemos mucho tiempo!

Brystal tomó a Lucy de la mano y la llevó hacia un edificio con un domo de cristal, justo al otro lado de la plaza central. Al igual que el resto de los edificios, la biblioteca estaba cubierta con pancartas plateadas, pero a diferencia de las otras, la escalinata frontal estaba rodeada por una alta cerca de metal. Un letrero en la cerca decía así:

¡ATENCIÓN, SÚBDITOS!

En conformidad con el artículo dos

de la Constitución Justa del Emperador,

este edificio se encuentra oficialmente

cerrado al público.

Se prohíbe el acceso no autorizado.

Los intrusos serán sentenciados a la pena de muerte.

La advertencia le hirvió la sangre a Brystal. Rompió la cerca con su varita y luego Lucy subió a toda prisa por la escalinata. Una vez arriba, derribó la puerta doble de una patada. Apenas entraron al edificio oscuro, Brystal empezó a sentir el estómago revuelto. ¡La biblioteca había sido saqueada hasta quedar irreconocible! Todos los muebles estaban derribados y los sillones cómodos estaban completamente desgarrados. El globo plateado inmenso que alguna vez había lucido majestuoso en el centro de la planta baja ahora estaba destruido sobre la alfombra. Y lo más aterrador de todo era que cada estante de la biblioteca de tres pisos estaba vacío.

—Vaya, parece que alguien se olvidó de devolver los libros —bromeó Lucy.

—No, esto no está bien —dijo Brystal—. ¡Este lugar estaba lleno de libros!

—¿Qué crees que pasó con ellos? —le preguntó Lucy.

—Siete debe haberlos escondido en algún otro lugar. Echemos un vistazo por si dejaron algo atrás.

Brystal y Lucy deambularon por los pasillos de la espaciosa biblioteca como ratas en un laberinto de varios niveles. Desafortunadamente, ni una sola página había sobrevivido a la purga del emperador. Incluso la cámara secreta de los jueces, la que Brystal había descubierto cuando trabajaba allí, estaba completamente vacía. Derrotada, comenzó a caminar junto a una ventana del tercer piso. Sus ojos se posaron sobre la plaza central afuera y fue en ese momento que todo su cuerpo se tensó. De pronto, entendió qué eran todas esas cenizas en las calles.

—Siete no escondió los libros, ¡los quemó! —exclamó Brystal sin poder creerlo.

—Estoy tan confundida —dijo Lucy—. ¿Por qué Siete quemaría un montón de libros?

Brystal suspiró y negó con la cabeza.

—Porque leer fomenta pensar, pensar fomenta las ideas, las ideas fomentan el cambio y nada amenaza más a un tirano que el cambio.

Lucy gruñó y formó puños con ambas manos.

—¡Dios, ODIO a ese sujeto! —exclamó—. ¡Justo cuando estaba pensado que no era posible odiar tanto a alguien, siempre me demuestra lo equivocada que estaba!

—Por suerte, los libros se pueden reemplazar —agregó Brystal—. Bueno… al menos la mayoría.

Lucy tragó saliva.

—¿Crees que también destruyó ese libro con el resto?

—Honestamente, dudo que ese libro estuviera aquí para empezar. Un libro como ese definitivamente me hubiera llamado la atención cuando trabajé aquí y no recuerdo haber visto nada que se asemejara ni remotamente; ni siquiera en la colección privada de los Jueces.

—Pero esta es la única biblioteca que nos faltaba revisar. Si no está aquí, entonces ¿dónde?

Brystal se quedó en silencio mientras pensaba esa misma pregunta. Sin embargo, su pensamiento quedó interrumpido por una extraña luz roja que empezó a destellar a su alrededor. Ambas voltearon y se encontraron cara a cara con el Emperador de los Justos parado en medio del pasillo. Su vestimenta de roca de sangre irradiaba una luz carmesí que cubría a toda la biblioteca oscura, mientras que su ceño fruncido irradiaba odio puro.

—Siete.

Al principio, Brystal estaba agradecida de encontrarse con el emperador. Una parte de ella quería creer que Siete era el joven príncipe elegante que se había arrodillado a sus pies, no este joven peligroso que amenazaba con asesinarla.

—Supongo que tu verdadera familia está sana y salva —dijo Siete con desdén.

—Están sanos y salvo desde hace meses —contestó Brystal.

La boca del emperador se curvó, formando una sonrisa siniestra, pero el odio nunca desapareció de sus ojos.

—Tengo que darte crédito cuando te lo mereces —agregó—. Fue un gran truco el que hicieron en el coliseo. Lamentablemente, esas payasadas serán las últimas.

El emperador chasqueó los dedos y el Alto Comandante de la Hermandad de los Justos apareció a su lado. Los hombres del clan las acorralaron contra una pared al final del pasillo. Brystal estaba desesperada por mover su varita y lanzar a los hombres hacia el otro extremo de la biblioteca, pero sabía que su magia sería inútil contra las armas de roca de sangre. Con sus guardias en posición, el emperador avanzó hacia las muchachas y miró a Brystal a los ojos.

—Dime, Brystal, exactamente, ¿cuántas vidas tienes? —preguntó—. Pensándolo bien, prefiero que sea una sorpresa. Estoy dispuesto a matarte tantas veces como sea necesario.

—Matarme no asegurará tu victoria —le respondió Brystal—. No importa cuántas leyes saques, cuántas mentiras le digas a la gente o cuántos libros quemes; tu final llegará. Tu pueblo es mucho más inteligente y fuerte de lo que crees. Con o sin mí, es solo cuestión de tiempo para que se cansen de tu tiranía y se revelen en tu contra.

—Ahí es donde te equivocas —dijo—. Verás, una resistencia exitosa necesita coraje, necesita inteligencia, incluso resiliencia, y la gente no nace con esas cualidades. No, no, no. La valentía tiene que estar inspirada, la brillantez tiene que ser defendida, la audacia tiene que ser alentada, pero si destruyes todo lo que alimenta a una sociedad, entonces esa sociedad nunca obtendrá las herramientas para destruirte. Y nada desanimará más a mi pueblo que ver ¡la cabeza de la gran Hada Madrina en una estaca!

—¡DESANIMA ESTO, BRONCEADO ANDANTE! —gritó Lucy.

¡FIUUM! Lucy le arrojó el estante más cercano con toda su fuerza y ¡PAM!, cayó directo sobre la cabeza del emperador, aplastándolo contra el suelo. Se quejó y luchó por liberarse, pero el estante era demasiado pesado.

—Así se improvisa —dijo Lucy—. Lo siento, Brystal, no querías seguir hablando con él, ¿verdad?

—Solo estoy celosa de que no se me ocurriera eso antes —contestó Brystal.

—¡NO SE QUEDEN AHÍ PARADOS! ¡MÁTENLAS! —les gritó Siete a sus hombres.

Los miembros del clan arremetieron contra Brystal y Lucy con sus espadas y lanzas en alto. Lucy golpeó el suelo con un puño y abrió una enorme grieta en la alfombra. Esta hizo que todos los estantes del pasillo comenzaran a sacudirse hasta que, uno por uno, cayeron sobre los hombres.

—¡Bien hecho! —le dijo Brystal a Lucy.

—Gracias —le contestó—. Hice lo mismo para escapar de una destilería una vez, ¡pero esa es una historia para otro momento! ¡Larguémonos de aquí!

Brystal y Lucy corrieron a toda prisa por el pasillo, saltando sobre los estantes y los hombres atrapados por debajo. Desafortunadamente, la grieta de Lucy fue mucho más poderosa de lo esperado. A medida que ella y Brystal corrían hacia el próximo pasillo, ¡los estantes comenzaron a caerse a su alrededor!

—¡Lucy, haz que se detenga! —gritó Brystal.

—¡Sabes que no puedo detener nada de lo que inicio! —le contestó Lucy—. ¡Mi magia es como comer comida chatarra!

Sin tiempo para pensar, lo único que las muchachas podían hacer era correr a medida que los estantes caían a sus espaldas por todo el tercer piso ¡como dominós gigantes! Una vez que llegaron a la escalera, los estantes comenzaron a caer por la barandilla. Cayeron hacia los niveles inferiores, provocando un efecto dominó similar en todos los pasillos de la biblioteca. Para cuando Brystal y Lucy llegaron a la planta baja, cada estante de la biblioteca estaba derribado.

Lucy rio nerviosa mientras observaba el desastre.

—Apuesto que estás agradecida de que ya no trabajas aquí —dijo.

Las muchachas huyeron a toda prisa por la salida, pero ni bien alcanzaron la puerta doble, se detuvieron de inmediato; ¡la biblioteca estaba rodeada por el Ejército de los Muertos! ¡Brystal y Lucy estaban atrapadas! Una vez que las vieron, los soldados muertos cargaron contra ellas.

—¡Dios, estos tipos son como cucarachas! ¡Aparecen por todos lados! —exclamó Lucy—. ¿Cómo vamos a pasarlos?

Brystal miró alrededor de la biblioteca en busca de una salida rápida, hasta que sus ojos se posaron sobre el domo de cristal en el techo.

—¡Rápido! ¡Sujétate de mi cintura! —le ordenó.

—¿Por qué? —preguntó Lucy.

—¡Es mi turno de improvisar!

Lucy envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Brystal con todas sus fuerzas. Brystal levantó una mano hacia el techo y una luz brillante brotó de la punta de su varita. La luz envolvió a Brystal y Lucy y, pronto, salieron disparadas por el domo como una estrella fugaz. El domo estalló en mil pedazos y una lluvia de cristal cayó sobre los soldados esqueléticos.

En el tercer piso, el Alto Comandante y la Hermandad de los Justos comenzaron a salir de debajo de los estantes pesados. Una vez que estuvieron libres, los miembros del clan se acercaron a toda prisa al emperador para ayudarlo a levantar el estante sobre su cuerpo.

—Señor, ¿está herido? —preguntó el Alto Comandante.

—¡Estoy bien! —exclamó el emperador mientras se ponía de pie—. ¿Dónde está el Hada Madrina?

—Ella y su cómplice escaparon, señor.

—¡¿Ellas QUÉ?!

Las noticias llenaron al emperador de una ira tremenda. Sujetó al Alto Comandante por los hombros y lo empujó por la ventana más cercana.

—¡El Alto Comandante se ha tomado unas vacaciones! —exclamó Siete y luego señaló al hombre más cercano—. ¡Tú! ¡Tú eres el nuevo Alto Comandante! ¡Si me decepcionas sufrirás el mismo destino! ¿Entendido?

Los ojos del miembro del clan estaban inmensamente abiertos debajo de su máscara plateada y de inmediato hizo una reverencia.

—Estoy a su servicio, señor —dijo con cierto temblor nervioso en su voz.

—Bien —dijo Siete—. Ahora, el Hada Madrina está tramando algo, ¡puedo sentirlo en mis huesos! ¡Tenemos que descubrir qué está planeando!

—¿Qué estaba haciendo en la biblioteca, señor?

—¿No es obvio? —espetó Siete—. Estaba buscando un libro.

—Pero ¿qué clase de libro, señor?

El emperador miró a través de la ventana rota como si pudiera encontrar la respuesta en la desolada plaza central, pero nada apareció en su mente.

—No lo sé —dijo—. Pero, sea lo que sea, debemos encontrarlo antes que ella.

CAPÍTULO DOS

LA CUENTA REGRESIVA

Tic… Tic… Tic… Tic…

A Brystal siempre le había molestado el sonido del reloj. Ya fuera cuando contaba las horas para escapar de la Escuela para Futuras Esposas y Madres o mientras leía en secreto en la biblioteca de Colinas Carruaje. No creía que un reloj pudiera sonar más ominoso de lo que sonaba. Pero estaba completamente equivocada.

Tic… Tic… Tic… Tic…

Miró hacia el reloj de bolsillo plateado que colgaba de su cintura. A cualquier otra persona, el reloj le hubiera mostrado que faltaban solo unos pocos minutos para el mediodía. Incluso hasta podría haberle resultado insignificante. Pero para Brystal, el sonido sutil era ensordecedor. El reloj no contaba las horas de su día, sino las horas de su vida.

Dos semanas…

Es lo único que te queda…

Para localizar el hechizo antiguo…

Para destruir a la Inmortal…

Y todavía no encontraste nada.

Tic… Tic… Tic… Tic…

Estás en el mismo lugar que hace un año…

Tienes que aceptar la realidad…

Se te acaba el tiempo…

En trece días…

Morirás…

La maldición en su mente rara vez salía a flote en estos días. Se había vuelto tan buena ignorando esos pensamientos perturbadores que apenas los notaba. Incluso cuando captaban su atención, amaba ponerlos en su lugar. Para ella, ya no eran una maldición poderosa, sino una vieja amiga con la que disfrutaba discutir.

Puede que tengas razón…, pensó.

Pero ¿a quién no le queda poco tiempo?

¿Quién no tiene los días contados?

Saber cuándo terminará mi vida significa que puedo aprovechar de la mejor manera el tiempo que me queda…

Y no desperdiciaré ni un segundo.

Cerró el reloj y lo guardó nuevamente en el bolsillo de su pantalón. Estaba parada frente a la ventana de su oficina en la Academia de Magia, observando las colinas verdes, el océano azul destellante y el castillo dorado que brillaba a su alrededor. Siempre que podía, admiraba el Territorio de las Hadas, ya que sabía que cada momento podría ser el último. Sin embargo, no se permitía quedarse perdida allí por mucho tiempo. Con o sin la muerte por delante, tenía mucho trabajo que hacer.

Afortunadamente, no tenía que lidiar con el peso de encontrar el libro de hechizos y a la Inmortal sola. Por primera vez, en lugar de ocultarles a sus amigas la verdad, se las había confiado. Sabían de su pacto con la Muerte, sabían que solo tenía un año para encontrar a la Inmortal y destruirla con un libro antiguo de hechizos, o su vida terminaría. Y antes de siquiera pedirles que la ayudaran, se pusieron de inmediato a trabajar.

En los últimos once meses y dos semanas, la oficina de Brystal se convirtió en el centro de una profunda investigación. Las hadas cubrieron cada superficie de los muebles de cristal con mapas y registros de bibliotecas, librerías y coleccionistas de libros en todo el mundo. Mientras ellas trabajaban sin descanso para encontrar el antiguo libro de hechizos, las brujas trabajaban diligentemente para identificar a la Inmortal. Todas las paredes de la oficina estaban cubiertas con certificados de nacimiento, certificados de defunción y retratos de mujeres muy viejas.

La biblioteca de Colinas Carruaje era la última que les quedaba por registrar, de modo que las hadas pudieron pasar a contactar librerías y coleccionistas de renombre. A la hora de contactarse con estos lugares, las hadas utilizaron seudónimos para mantener su misión en secreto. Así les solicitaron a los vendedores y coleccionistas cualquier publicación antigua que tuvieran en su posesión. Cada mañana, Horence, el caballero, les llevaba una pesada pila de cartas a la oficina para que pudieran hurgar con esperanza, en busca de una pista.

—¡Acabo de recibir una carta de la librería Ratón de biblioteca en los Altos de Tinzel! —anunció Emerelda—. Parece que la cerraron y la convirtieron en una cafetería. Maldición, es la cuarta del mes. Dicen que donaron los libros al orfanato local, pero ninguno tenía más de una o dos décadas.

—¡El coleccionista de libros de Fuerte Longsworth por fin me respondió! —exclamó Tangerina—. El señor Gibbinson dice que estará muy feliz de mostrarnos su colección de textos antiguos y su colección de mapaches embalsamados. La segunda parte es un poco perturbadora, ¡pero la primera luce prometedora!

—¡Tengo noticias del Reino del Este! —comentó Amarello—. La librería La vieja novelle en Mano de Hierro dice que se especializan en libros antiguos de todo el mundo. ¡Incluso tienen algunos que datan del reinado del Rey Champion I! ¡Deberíamos ir a ver!

Junto con el correo, cada mañana Horence también les llevaba una pila de periódicos de varias ciudades del mundo. Las brujas revisaban los obituarios para ayudarlas a descartar potenciales sospechosas inmortales.

—¡Otra que estira la pata! —proclamó Lucy—. Faradean Fairtucket oficialmente pasó a mejor vida la semana pasada a los ciento doce años. Tuvo cuatro hijos, quince nietos y siete exmaridos muy jóvenes, vaya, vaya, ¡bien hecho, Faradean! Sus últimas palabras fueron «Ah, ahí estás, Dios. Pensé que te habías olvidado de mí».

—Yo también tengo malas noticias —dijo Pip—. Ester Esterwig falleció a la edad de ciento tres años. Fue sepultada ayer en el cementerio Eterno de los Altos de Tinzel. Dice que murió en paz mientras su esposo dormía; aparentemente Ester tenía insomnio. Maldición, en verdad esperaba que fuera ella.

—Parece que Windella Parkweed también nos abandonó —anunció Retoña—. Falleció solo unos pocos días antes de cumplir ciento cinco años. Windella dejó a sus amados felinos, el Alcalde Bigotes, Minino Bebé, Nievín Guantín, Doctor Boladepelo, Ángeles Patitas y Gruñón Segundo. Se desconoce la causa de muerte porque los gatos se comieron su cadáver.

—Fantástico —dijo Hilvana con una inmensa sonrisa—. ¿Me puedo quedar con eso?

Hilvana cortó el obituario del periódico y lo pegó en un cuaderno en el que coleccionaba obituarios espantosos. Mientras Hilvana guardaba el recorte, Abi sobrevolaba por la oficina y marcaba con una X roja los retratos de Faradean Fairtucket, Ester Esterwig y Windella Parkweed.

—Se-se-se nos acaban las so-so-sospechosas centenarias.

—Supuestas centenarias —la corrigió Hilvana—. No me voy a cansar de repetírselos, no importa lo que digan los periódicos, ¡estos obituarios pueden ser falsos! ¡La única manera de estar seguras es desenterrar a estas mujeres y asegurarnos de que estén realmente muertas!

Pip tragó saliva y levantó la mano.

—Brystal, ¿puedo volver al equipo de búsqueda del libro de hechizos? No me está gustando mucho hacia dónde está yendo todo este asunto de la Inmortal.

—Odio decir esto, pero creo que Hilvana tiene razón —dijo Emerelda—. ¿Quién sabe cuántas veces tuvo que fingir su muerte para no levantar sospechas? Si queremos encontrarla, debemos ser más creativas. No podemos esperar a que la mujer más antigua del mundo entre por esa puerta caminando.

De repente, la puerta se abrió de golpe y la señora Vee entró a la oficina.

—¡Hola, hola, hola! —canturreó la jovial ama de llaves—. ¡Supuse que tendrían hambre así que les preparé un suflé de moras! ¡No van a creerme, pero uno de los prisioneros que rescataron ayer del Imperio de los Justos es un pastelero de renombre mundial! Vaya suerte, ¿no creen? Estuvimos intercambiando recetas toda la mañana. Hilvana, Retoña y Abi, según sus dietas, cubrí sus suflés con patas de arañas para que se sientan como en casa. De todos modos, ¡esta no fue la primera vez que puse un insecto en la comida de alguien! ¡JA-JA!

Cielene abrió los ojos bien grandes y señaló a la ama de llaves con un dedo acusatorio.

—¡Oh, por Dios! ¡La señora Vee es la Inmortal! —anunció—. ¿Por qué no se nos ocurrió antes? ¡Es la persona más vieja que conocemos! ¡Incluso sus bromas son antiguas!

La señora Vee puso los ojos en blanco y dejó la bandeja con los suflés de moras sobre la mesita de café.

—Una vez más, Cielene, me siento halagada de que pienses eso de mí —respondió el ama de llaves—. Pero, si fuera la Inmortal, ¿crees que me vería así?

—¿A qué se refiere, señora Vee? —preguntó Tangerina.

—Supongo que la mejor parte de ser Inmortal es que no envejeces —explicó—. De otro modo, ¿por qué alguien querría vivir por siempre? No querría pasar el resto de mi vida volviéndome cada vez más y más vieja. No me gustan las pasas, ¡mucho menos una frente al espejo! ¡JA-JA!

Las hadas y las brujas se quedaron congeladas y se miraron con un temor compartido.

—¡Claro! —Pip tiró de sus orejas, ansiosa—. ¡Siempre estuvimos buscando a una mujer vieja! ¡Pero la Inmortal podría tener cualquier edad! ¡Eso significa que podría ser cualquiera!

—¡Es co-co-como encontrar una aguja en un pa-pa-pajar! —exclamó Abi—. ¿Có-có-cómo haremos pa-pa-para encontrarla?

—¡Todas cálmense! —dijo Hilvana—. Hay una solución sencilla para todo esto. Solo debemos desenterrar a todas las mujeres. Yo estaré más que agradecida de encargarme de eso.

Las hadas y las brujas deambularon desanimadas por la oficina, quejándose con desesperación. Extrañamente, la única persona a la que más había afectado tal descubrimiento parecía ser la menos afectada. Brystal permaneció sorprendentemente tranquila, como si todo el asunto fuera tan trivial como el pronóstico del clima.

—Tendremos que expandir la búsqueda, eso es todo —dijo encogiéndose de hombros—. Ahora, sigamos buscando el libro de hechizos. Tangerina, quiero que tú y Cielene visiten al coleccionista de libros de Fuerte Longsworth cuanto antes. Traigan todo lo que se parezca a lo que estamos buscando. Amarello, quiero que tú y Emerelda vayan al Reino del Este de inmediato y revisen la librería La vieja novelle. Asegúrense de vestirse como civiles y ocultar su magia; no queremos que se descubra que el Consejo de las Hadas está buscando un libro antiguo.

Emerelda se cruzó de brazos y miró a Brystal con mayor intensidad, como si le estuviera leyendo la mente, y, para la consternación de Brystal, el hada casi siempre lo lograba.

—¿Es solo mi imaginación o te interesa más encontrar el libro de hechizos que a la Inmortal? —preguntó Emerelda.

—En este momento —Brystal suspiró—, creo que si buscamos el libro, aprovecharemos mejor el tiempo.

—Pero necesitamos las dos cosas para salvarte de la Muerte —le recordó Emerelda—. Espero que tu maldición no te esté confundiendo.

—No es la maldición la que habla, te lo aseguro. Solo me quedan dos semanas de vida y quiero ser lo más productiva y práctica posible. Encontrar a la Inmortal solo me salvará a mí, pero encontrar el libro de hechizos salvará a todo el mundo. Ese hechizo es lo suficientemente poderoso como para destruir a la Inmortal, supongo que será igual de efectivo para destruir al Ejército de los Muertos; ¡le pondrá un fin al reino de terror de Siete y la Hermandad de los Justos de una vez por todas! Moriré mucho más alegre si sé que tienen las herramientas necesarias para derrotarlos.

—Es muy noble de tu parte, pero, como dije, todavía faltan dos semanas enteras —le recordó Emerelda—. Incluso aunque tengamos pocas chances de encontrar a la Inmortal, aún debemos intentarlo, de otro modo, nos arrepentiremos toda nuestra vida de no haber hecho lo suficiente para salvarte.

Las hadas y las brujas asintieron al escuchar la explicación de Emerelda. Y Brystal se sintió emocionada por su devoción.

—Está bien —contestó—. No me rendiré.

Lucy se aclaró la garganta.

—¿Puedo agregar mi humilde opinión? Si quieres hacer algo práctico y productivo con tu tiempo, tenemos una fuente de información muy práctica y muy productiva que aún no consultamos —dijo levantando las cejas con impaciencia—. Si hay alguien que sabe cómo encontrar a la Inmortal o el libro de hechizos, esa persona es Madame Weatherberry.

Brystal respiró profundo y bajó la vista hacia el suelo.

—Lo sé, lo sé —dijo—. Es solo que… preguntarle a ella significaría que debo contarle toda la verdad. Y le alegró tanto enterarse de la legalización de la magia que no puedo imaginar lo decepcionada que se sentirá cuando sepa lo del Ejército de los Muertos y mi pacto con la Muerte. Me parece cruel molestarla.

Lucy se llevó ambas manos a la cintura.

—Brystal, está congelada en un bloque de hielo en medio de la nada. Eso no es precisamente una buena vida.

Brystal volteó hacia el globo terráqueo encantado que tenía junto a su escritorio y observó las luces destellantes sobre las Montañas del Norte. Lo que el resto no sabía era que Brystal tenía una razón muy particular para no pedirle ayuda a Madame Weatherberry y no tenía nada que ver con decepcionarla. Desafortunadamente, sabía que había postergado la reunión por demasiado tiempo.

—Tienes razón, debería hablar con ella mientras pueda —concluyó—. Bueno, ya tenemos asignadas nuestras tareas. Amarello y Emerelda viajarán al Reino del Este, Tangerina y Cielene visitarán al coleccionista de libros en Fuerte Longsworth e Hilvana, Retoña, Abi y Pip empezarán a buscar mujeres que se vean demasiado bien para su edad. Mientras tanto, Lucy y yo iremos al norte.

CAPÍTULO TRES

LA FRÍA VERDAD

Brystal y Lucy se pusieron la ropa más abrigada que encontraron y partieron hacia las Montañas del Norte esa misma tarde. Abandonaron la Academia de Magia en una burbuja gigante, cruzaron el Territorio de los Trolls y Goblins y descendieron en el frío Reino del Norte para el anochecer. La burbuja aterrizó suavemente sobre una ladera justo por debajo de las destellantes Luces del Norte y, de inmediato, se pusieron a buscar la cueva de Madame Weatherberry en el terreno nevado. Por suerte, el clima de esa noche no les presentó problemas, por lo que pudieron encontrar la entrada a la cueva con facilidad.

Había pasado un año desde la última vez que Brystal visitó a Madame Weatherberry, pero a medida que avanzaban por el largo túnel y emergían en la inmensa cueva, todo se sentía inquietantemente familiar; como si el aire frío hubiera congelado al tiempo mismo.

Brystal movió su varita y cubrió todas las estalactitas con luces destellantes que iluminaron a la cueva como una docena de candelabros. Las niñas avanzaron hacia el fondo de la cueva en donde la espeluznante Reina de las Nieves las esperaba congelada detrás de una pared de hielo. Cada centímetro del cuerpo monstruoso de la bruja, desde su piel resquebrajada y carcomida por el frío hasta sus dientes filosos y putrefactos, era igual de aterrador a como lo recordaban, o incluso más.

—Vaya, qué agradable sorpresa —dijo una voz suave por detrás.

Brystal y Lucy voltearon y se encontraron con el espíritu de una joven mujer. Llevaba un vestido violeta que combinaba con el color de sus ojos radiantes y un cabello negro peinado por debajo de un refinado tocado de plumas y cintas. La sonrisa de la mujer era tan cálida que Brystal podía jurar que la temperatura subió algunos grados.

—Hola, Madame Weatherberry —la saludó Brystal—. Es maravilloso verla de nuevo.

—Santa clara de huevo, ¡se ve fantástica! —anunció Lucy—. ¡El aislamiento hizo maravillas con usted! Si tuviera tiempo, le pediría el número de su cirujano mágico.

Madame Weatherberry rio.

—Es agradable verte a ti también, Lucy —dijo—. Asumo que Brystal te contó la verdad sobre por qué estoy aquí.

—De hecho, el resto también lo sabe —confesó Brystal.

—No puedo imaginar la decepción que debo haberles causado —agregó Madame Weatherberry y movió la cabeza de lado a lado con un gesto sombrío—. Descubrir una mentira es una cosa, pero descubrir que yo estuve detrás de la Reina de las Nieves es indefendible. Lo siento profundamente y espero que puedan perdonarme.

—¿Perdonarla? ¡Madame Weatherberry, necesito gestionar los derechos de autor de la obra! —exclamó Lucy.

—¿Cómo dices? —preguntó, desconcertada.

—Me refiero a que su historia de vida es un éxito teatral que espera llegar a las masas —le explicó Lucy—. ¡Piénselo! La Reina de las Nieves crecía en su interior como un parásito, alimentándose de una vida de desamor e ira reprimida; ¡es el sueño de toda actriz! Y luego la liberó en un mundo que odiaba a la magia solo para probar lo mucho que necesitaban la magia. ¡Dios, qué increíble giro del tercer acto! Y ahora está atrapada en una caverna de hielo, con su espíritu separado de su cuerpo, obligada a revivir sus errores una y otra vez hasta el fin de los tiempos. ¡Ya puedo oler los premios! ¡Estará en cartelera mucho más tiempo que Bats!

Madame Weatherberry no sabía qué decir. Nunca había pensado que su tragedia personal podría ser tan rentable.

—Me alegra que encuentres mi vida tan entretenida, Lucy.

—Prepararé los contratos otro día —agregó—. Ahora mismo, tenemos cosas más importantes que hacer. Todo tuyo, Brystal.

Lucy le dio una palmada bastante agresiva en la espalda que la empujó hacia el frente. El cuerpo de Brystal de inmediato quedó tenso. Mantuvo los ojos fijos en el suelo nevado para evitar hacer contacto visual y, antes de siquiera decir una palabra, ya se estaba arrepintiendo de lo que le iba a contar.

—Madame Weatherberry, ¿recuerda nuestra última conversación? —le preguntó.

—¿Cómo podría olvidarme? —respondió Madame Weatherberry—. Me diste noticias maravillosas sobre la legalización de la magia… Estabas preocupada de que tu amiga Pip se uniera a la escuela de brujas… Mencionaste que te habías estado sintiendo triste y no sabías por qué… Y me contaste sobre el desafortunado retorno de la Hermandad de los Justos.

Brystal asintió con timidez y mantuvo toda su atención en la nieve bajo sus pies.

—Así es —dijo—. Bueno, tenemos algunas novedades.

—¿Novedades buenas? —preguntó el hada.

Brystal y Lucy intercambiaron una mirada de consternación y la sonrisa inmensa de Madame Weatherberry se desvaneció.

—Trátalo como una bandita, Brystal —le sugirió Lucy—. ¡Cuanto más rápido la saques, mejor!

Brystal respiró hondo, enderezó su postura y comenzó a resumirle el último año. Empezó contándole que sus pensamientos perturbadores eran producto de una horrible maldición, pero que, por suerte, había aprendido a controlarla. Le contó que había sido la señorita Mara quien le había puesto esa maldición, la fundadora de la Escuela de Brujería de Ravencrest, y que la bruja estaba usando a la escuela como una fachada para crear una Bestia de las Sombras que aumentaría sus poderes. Luego le explicó que la señorita Mara se unió a la Hermandad de los Justos y, juntos, usaron a la Bestia de las Sombras para traer al invencible Ejército de los Muertos. Por último, Brystal tuvo la desafortunada tarea de contarle que la Hermandad de los Justos había tomado el control del Reino del Sur y lo había convertido en un opresivo Imperio de los Justos.

—Santo cielo —dijo Madame Weatherberry, sin poder creer lo que estaba escuchando—. Ni siquiera en mis peores pesadillas vi algo tan horrible.

—Pero espere, aún hay más —agregó Lucy.

Claramente, Madame Weatherberry no podía imaginar cómo las cosas podían seguir empeorando. La mera idea de contarle la próxima parte de la historia hizo que Brystal se sintiera físicamente descompuesta. Cerró los ojos y apretó los puños, como si estuviera exprimiendo la información del interior de su cuerpo.

—En un momento, la maldición me convenció de entregarme a la Hermandad de los Justos —confesó—. Me llevaron a su fuerte y… y… y…

—¡Y la mataron! —exclamó Lucy.

Madame Weatherberry movió la cabeza de lado a lado, como si sus oídos la estuvieran traicionando.

—¿Acabas de decir que la Hermandad de los Justos la mató? —preguntó.

Brystal y Lucy asintieron.

—Pero ¿cómo es posible? ¡Estás parada justo delante de mí!

—Me cubrieron en cadenas de roca de sangre —recordó Brystal—. Intenté soltarme, pero las cadenas me volvían cada vez más débil, hasta que eventualmente crucé al otro lado. Aparecí en un inmenso campo gris flotando entre el mundo de los vivos y lo desconocido. Había estrellas, planetas y galaxias a todo mi alrededor que podía sentir y escuchar con la misma facilidad que las veía. El campo estaba cubierto de cientos de árboles blancos hermosos. Cada árbol tenía el nombre de una persona distinta y un reloj plateado que contaba el tiempo que le quedaba en la tierra. Era todo tan extraño y aterrador, pero aun así hermoso y pacífico.

Hasta ese momento, Madame Weatherberry había estado alternando la vista entre ambas, como si le estuvieran haciendo una especie de broma mórbida, pero luego de la explicación tan detallada del más allá, su expresión se tornó más seria.

—¿Cómo regresaste a la vida? —le preguntó, casi aterrada de escuchar la respuesta.

—Ah, abróchese el cinturón, Madame Weatherberry —le advirtió Lucy—. ¡Esta parte hace que la sorpresa de su tercer acto sea solo la rifa de la mitad del espectáculo!

La postura de Brystal decayó.

—Hice un pacto con la Muerte.

—¿La Muerte? —repitió Madame Weatherberry, boquiabierta—. ¿Te refieres a que la Muerte es una persona?

—Sí —le contestó Brystal—. Es exactamente como siempre la imaginé y, aun así, no le tuve miedo. Es difícil de explicar.

—¿Y qué clase de pacto hiciste? —insistió Madame Weatherberry.

—Aparentemente, varios siglos atrás, una mujer engañó a la Muerte para que le concediera la inmortalidad. Desde ese entonces, esta mujer, esta Inmortal, ha deambulado por la tierra burlándose de todo lo que significa la vida y la muerte. Entonces, acordé que, si la encontraba y la destruía, me devolvería la vida. Pero la única forma de destruirla es con un hechizo antiguo que está en un libro de hechizos. Además, me dijo que también funcionaría para derrotar al Ejército de los Muertos. Cuando escuché eso, no pude rechazar la oferta.

—Pero —agregó Lucy.

Brystal gruñó, ¿de quién era la historia?

—Pero la Muerte solo me dio un año para completar la misión. Dijo que, si no encontraba el libro de hechizos y destruía a la Inmortal en doce meses, se llevaría mi vida.

—¿Cuánto tiempo te queda? —le preguntó la mentora.

Brystal frunció el ceño. Sabía que esa era la peor parte.

—Dos semanas.

Madame Weatherberry era solo un espíritu, pero las noticias fueron tan inesperadas que incluso ella necesitó tomar asiento. Sus rodillas cedieron y su cuerpo se desplomó por el aire como si se estuviera sentando en un asiento invisible.

—¿Por qué no me lo contaste antes? —preguntó el hada.

—Para que conste, le advertí que esta cueva debería haber sido nuestra primera parada —agregó Lucy—. Pero Brystal no quería atormentarla con más problemas. Creía que ya se sentía bastante culpable por, bueno, ya sabe, asesinar no intencionalmente a miles de inocentes y dañar una inmensa cantidad de propiedades con la Reina de las Nieves. Guau, ahora que lo digo en voz alta, entiendo por qué siente todo eso.

Madame Weatherberry estudió el rostro de Brystal con cierta sospecha; había algo que no le estaba contando.

—Lucy tiene razón, no quería molestarla —agregó Brystal y rápidamente cambió de tema—. Espero que pueda ayudarnos a encontrar el libro de hechizos. Ya hemos revisado todas las bibliotecas y casi todas las librerías del mundo, y hasta ahora, no hemos encontrado nada por ningún lado. Madame Weatherberry, ¿usted alguna vez escuchó hablar de un hechizo que fuera tan poderoso como para destruir a una Inmortal? ¿O en qué libro podríamos encontrarlo?

Madame Weatherberry se puso de pie y lentamente caminó alrededor de la cueva gélida. Su mano traslucida frotó su barbilla traslúcida y se sumió en pensamientos profundos. A medida que buscaba una respuesta en su memoria, las muchachas notaron que siempre volvía a una misma respuesta. Sin importar cuántas veces Madame Weatherberry la hiciera a un lado, esta regresaba una y otra vez, como una mascota hambrienta. Finalmente, no le quedó más opción que aceptarla.

—De hecho, sí oí hablar de un libro de esas características —confesó Madame Weatherberry—. Creo que la Muerte se refiere al Libro de Hechicería.

Al oír el título, un escalofrío descendió por la espalda de Brystal y Lucy. Ambas se pararon más rectas, entusiasmadas por oír más.

—¿Qué es el Libro de Hechicería? —preguntó Lucy.

—¿La hechicería es otra palabra para describir a la magia? —quiso saber Brystal.

—Tradicionalmente, la hechicería se utilizaba para describir a las prácticas más antiguas de la magia —explicó Madame Weatherberry—. Y, según la leyenda, el Libro de Hechicería es el libro de hechizos más poderoso jamás creado. Se dice que, en los tiempos ancestrales, un grupo de hechiceros y hechiceras, tanto del bien y del mal, se reunieron y recopilaron sus mejores encantamientos en un único manuscrito. El libro tiene el poder de controlar todos los elementos del universo. Alberga hechizos para separar la vida de los vivos, hechizos para darle vida a los moribundos, e incluso hechizos para revivir a los muertos. El libro puede concederles poderes extraordinarios a los más débiles y quitarles habilidades a los más fuertes, puede llevar a alguien a través del espacio y el tiempo, y puede invocar un coro de ángeles de los cielos o un ejército de demonios de las profundidades del infierno. Naturalmente, si un libro como ese cayera en las manos equivocadas podría significar el fin de la existencia tal como la conocemos. Por eso, los hechiceros y hechiceras ocultaron el Libro de Hechicería muy lejos, en el único lugar en donde estaría a salvo.

—¿En dónde? —preguntaron Brystal y Lucy al unísono.

—En el Templo del Conocimiento.

Brystal y Lucy estaban fascinadas con la historia, pero ninguna de la dos jamás había oído hablar de tal lugar.

—Madame Weatherberry, viajé a cada rincón de los reinos y nunca vi un Templo del Conocimiento —le comentó Brystal.

—Eso es porque no es parte del mundo conocido —le respondió—. La ubicación está oculta de todos los mapas gracias a una magia poderosa que protege a los objetos que almacena. Además del Libro de Hechicería, el templo contiene una bóveda que alberga otros objetos de cualidades extraordinarias.

—¿Es difícil entrar a ese lugar? —preguntó Lucy.

—Extremadamente —le contestó Madame Weatherberry—. La leyenda dice que el templo también está protegido por una tribu de guardianes inusuales que dedicaron sus vidas a mantenerlo a salvo de los intrusos. Incluso si logras evadirlos, deberás sobrevivir a una serie de desafíos físicos, mentales y emocionales que aguardan dentro del templo. Y, finalmente, antes de ingresar a la bóveda deberás enfrentarte a la criatura más mortífera y peligrosa que alguna vez deambuló por la tierra.

—Ah, ¿eso es todo? —preguntó Lucy, con una risa nerviosa—. Suena como un club de jazz al que entré sin permiso una vez. Quizás podamos sobornar al tipo de seguridad.

Brystal apreció el intento de Lucy por aligerar la tensión, pero la mera idea de encontrar y sobrevivir al Templo del Conocimiento le revolvía el estómago.

—Debemos regresar a la academia y contárselo al resto —concluyó Brystal—. Cuanto antes empecemos a buscar este Templo del Conocimiento, mejor.

Brystal volteó hacia la salida del túnel sin despedirse de Madame Weatherberry. Lucy se aclaró la garganta para captar su atención.

—¿No se te olvida algo? —le preguntó.

—¿Qué? —preguntó Brystal, desconcertada.

Lucy puso los ojos en blanco.

—El Libro de Hechicería y el Templo del Conocimiento son un gran comienzo, pero también necesitamos encontrar a la Inmortal, ¡de otro modo, estarás frita! —le recordó—. Madame Weatherberry, ¿tiene alguna idea de quién puede ser la Inmortal?

El hada se quedó en silencio una vez más mientras pensaba en su pregunta, pero desafortunadamente nada apareció en su mente.

—Lo siento —dijo Madame Weatherberry—. ¿Quizás pueda darles algunas pistas sobre cómo encontrarla?

—¡Fantástico! ¡Somos todo oídos! —exclamó Lucy.

—Primero, sospecho que la Inmortal llamaría mucho la atención si se quedara en un mismo lugar durante mucho tiempo, así que yo buscaría a una mujer que haya vivido en diferentes partes del mundo —les sugirió—. Segundo, sospecho que la Inmortal no querría pasarse la eternidad trabajando, así que asumo que sería una persona adinerada. Busquen mujeres de las clases altas. Tercero, es probable que alguien con tanta experiencia de vida deje recuerdos en la vida de los demás. Yo consultaría a los ancianos de cada aldea; quizás tienen recuerdos viejos y recientes sobre la misma persona.

—Viajera, ricachona y salvaje. ¡Entendido!

Lucy se mantuvo pendiente a cada palabra de Madame Weatherberry y comenzó a tomar notas de sus sugerencias. Brystal se mantuvo en silencio y aparentó estar escuchándola, pero en su cabeza solo le importaba encontrar el Templo del Conocimiento. Eventualmente, quedó tan obsesionada con este que su fachada de atención se disolvió por completo y sus ojos se dispararon hacia alrededor de la cueva.

—No estás escuchando nada de lo que digo.

La voz apareció de la nada y la desconcertó. Volteó hacia un lado y vio a Madame Weatherberry parada junto a ella. Pero por alguna extraña razón, cuando miró nuevamente al frente, el hada aún estaba hablando con Lucy.

—¿Cómo puede estar en dos lugares a la vez? —le preguntó.

—Te sorprendería todas las cosas que puede hacer un espíritu sin un cuerpo que le imponga límites —dijo Madame Weatherberry—. Ahora bien, ¿por qué no estás escuchando mis consejos sobre la Inmortal?

—Pero la estoy escuchando —le contestó Brystal.

Madame Weatherberry levantó una ceja.

—Brystal, eres la mejor alumna que jamás he tenido; puedo darme cuenta cuándo estás interesada en algo y cuándo no.

Brystal podía sentir cómo su pulso se empezaba a acelerar.

—Yo… yo… yo… creo que encontrar el Libro de Hechicería sería aprovechar mejor el tiempo —confesó—. Encontrar el libro nos ayudará a salvar al mundo de la Hermandad de los Justos, pero destruir a la Inmortal solo me salvará a mí. Además, ¿qué probabilidades tenemos de encontrarla en dos semanas?

—Ah, ya veo —dijo Madame Weatherberry—. No quieres encontrarla.

—¡Claro que quiero encontrarla! —mintió—. ¿Qué le hace creer que no?

—Porque siempre logras lo que te propones, sin importar cuán imposible parezca —le respondió Madame Weatherberry—. Entonces, la única explicación lógica que le encuentro a que no te importe encontrarla es porque no quieres encontrarla. Y no te permitiré irte de esta cueva hasta que me expliques por qué.

Brystal respiró profundo y suspiró con pesadez. Este era el momento que tanto había intentado evitar durante el último año. Y ahora que finalmente estaba aquí, sabía que no tenía sentido ocultarle la verdad.

—No tiene sentido buscar a la Inmortal —dijo—. Incluso si la encontramos, nunca podría hacerlo; no podría matar a alguien.

—¿Entonces simplemente te dejarás morir?

—No quiero morir, pero no puedo justificar llevarme la vida de otra persona para salvar la mía; en especial una mujer cuyo único crimen es vivir.

—¿Por eso tardaste tanto en venir a verme? —le preguntó y Brystal asintió.

—Sabía que le rompería el corazón.

—Pero ¿qué hay de tus amigas? Ellas deben sentirse peor.

—Aún no se los conté —confesó Brystal—. Créame, me pasé los últimos meses agonizando por esto, pero no veo ninguna otra salida. Incluso si logro destruir a la Inmortal, no podría vivir conmigo después de eso. Prefiero morir dos veces que matar una. No hay nada que pueda hacer para ayudarme.

Brystal esperaba que Madame Weatherberry objetara apasionadamente y continuara la discusión hasta la eternidad, pero, para su sorpresa, el hada no intentó hacerla cambiar de parecer. En su lugar, Madame Weatherberry miró hacia el fondo de la cueva con sobriedad directo a la Reina de las Nieves.

—No, tienes razón… —dijo suavemente—. No le desearía esa clase de culpa a nadie… Es mucho peor que la muerte…

Hasta ahora, Brystal nunca había comprendido todo el dolor que estaba atravesando Madame Weatherberry. Estar atrapada en la cueva con el cuerpo congelado de la Reina de las Nieves era un recuerdo constante de todos los errores que había cometido y todas las personas a las que había lastimado. Podía ver el peso inmenso que Madame Weatherberry cargaba en su alma. Antes de poder pensar en algo reconfortante para decir, desapareció del lado de Brystal. Al mismo tiempo, la otra Madame Weatherberry terminó la conversación con Lucy.

—Y, por último, pero no menos importante, yo buscaría mujeres que conserven muchas antigüedades —sugirió el hada—. La colección de la Inmortal podrían ser suvenires encubiertos.

—¡Eso me parece mucho mejor que perseguir ancianas y obituarios! ¡Gracias por todos los consejos, Madame Weatherberry! —dijo Lucy—. Muy bien, Brystal, ahora nos vamos.

—¿Nos volveremos a ver? —preguntó Madame Weatherberry.

Brystal sabía que esa podría ser la última vez que vería a Madame Weatherberry, pero no tenía el coraje para decírselo. Despedirse de ella por última vez era algo demasiado difícil para tolerar.

—Intentaré regresar cuanto antes —le dijo.

—Por favor, hazlo —le contestó el hada—. Buena suerte, muchachas. Estaré aquí si me necesitan.

Brystal y Lucy salieron de la cueva y Madame Weatherberry las saludo alegremente a medida que se marchaban, pero una vez fuera de la vista, su expresión alegre cambió por completo. La situación de Brystal la hizo sentir mucho menos poderosa y más atrapada que nunca. Sus ojos angustiados se posaron sobre la Reina de las Nieves una vez más, solo que esta vez, la imagen de la bruja aterradora le dio una idea sorpresivamente esperanzadora.

Quizás Brystal estaba equivocada, quizás sí había algo que Madame Weatherberry pudiera hacer para ayudarla…

CAPÍTULO CUATRO

EL MENSAJE

El Reino del Este era el líder mundial de la industria metalúrgica. Bajo el liderazgo de su querida Reina Endustria, el reino combinó ingeniosamente los minerales naturales de su suelo rico con el calor natural de muchos volcanes activos y creó las fábricas más productivas de acero, hierro y cobre. La capital del reino, Mano de Hierro, era prueba de su prosperidad comercial. La ciudad era una metrópolis de edificios altos, pasarelas multiniveles y calles llenas de gente; cada centímetro de la ciudad ajetreada, desde la punta de las torres hasta los ladrillos de los boulevares, estaba hecho con los metales preciados del reino.

Desafortunadamente, el humo interminable que brotaba de las fábricas significaba que el reino vivía en una constante nube de polución, aunque los ciudadanos creían que era un pequeño costo a pagar por, cof, una economía floreciente.

Al día siguiente de que Brystal les pidiera que fueran al Reino del Este, Emerelda y Amarello llegaron a Mano de Hierro en un barco de pasajeros cerca del anochecer. A medida que el barco navegaba por las aguas del Río del Este que se abría paso por el centro de la capital, ambos estaban asombrados por las estructuras inmensas que los rodeaban. Habían visitado Mano de Hierro muchas veces en el pasado con el Consejo de las Hadas, pero la ciudad enérgica nunca dejaba de sorprenderlos. Había algo sobre este lugar que los hacía sentir como si estuvieran en el centro del mundo.

—Muy bien, recuerda nuestra historia —dijo Emerelda—. Yo soy Emmy Lágrima y tú eres Marel Fairchild. Somos estudiantes de la Escuela de Refinamiento Social del Lago del Oeste en Fuerte Longsworth. Estamos alojados en lo de mi prima, Ruby, y tenemos pensado visitar el Museo de Historia Innatural y ver a los Tenores Goblin en el Teatro de la Vieja Soltera.

—Dios, ¿de verdad necesitamos una historia tan elaborada? —preguntó Amarello.

—Probablemente, no, pero es divertido estar infiltrados —respondió con una sonrisa traviesa.

Emerelda miró su reflejo en un pequeño espejo de mano. Llevaba un sombrero verde oscuro con un ala inmensa, un saco largo de cuello alto y un par de gafas de sol grandes de esmeraldas. De hecho, el disfraz de Emerelda era tan elegante que llamaba mucho la atención del resto de los pasajeros en el barco. Amarello, por otro lado, optó por algo más simple como una camisa lisa blanca, un chaleco de yute y unos pantalones negros. Había extinguido las llamas sobre su cabeza y hombros, y dejó al descubierto su cabello rubio por primera vez en años.

A medida que Emerelda se realizaba algunos retoques, Amarello notó que aún llevaba el brazalete de diamantes.

—Em, te olvidaste de quitarte tus joyas —le susurró.

—No, claro que no —le contestó Emerelda—. Solo porque Emmy sea una civil no significa que no pueda tener estilo.

Amarello rio. Metió una mano en el bolsillo de su chaleco y tomó uno de sus moños dorados típicos de él.

—¿Me ayudas con esto? —le preguntó—. Creo que a Marel le quedaría bien un poco de color.

Unos minutos más tarde, el barco atracó en el muelle de acero y Emerelda y Amarello descendieron junto al resto de los pasajeros. Desenrollaron un inmenso mapa de la capital y buscaron la ubicación de la librería La vieja novelle. Todas las calles de Mano de Hierro estaban dispuestas como una cuadrícula gigante, por lo que encontraron la librería en la esquina de la calle Industria y la avenida Ganancias. Siguieron el mapa hacia la intersección, esquivando carruajes que avanzaban a toda prisa y transeúntes apresurados; eventualmente, llegaron a la librería. Un letrero sobre la entrada decía lo siguiente:

LIBRERÍA

«LA VIEJA NOVELLE»

ESPECIALISTAS EN PUBLICACIONES USADAS Y ANTIGUAS

NEGOCIO FAMILIAR DESDE 289

Emerelda y Amarello no necesitaban un letrero para darse cuenta de que la librería estaba abierta desde hacía siglos. La librería La vieja novelle era el único edificio en Mano de Hierro que estaba hecho de madera. Destacaba del resto de la ciudad metálica como un pulgar de madera inflamado.

Ambos cruzaron la calle a toda prisa y empujaron las pesadas puertas de madera de la entrada. Una vez dentro, fueron recibidos por el dulce aroma a papel y cuero viejo, el cual fue un cambio agradable del aire contaminado de afuera. Sin embargo, su primer vistazo de la tienda les hizo sentir todo menos alivio. El lugar era tan grande que no podían ver dónde terminaba. Los estantes parecían seguir hasta la eternidad sin paredes a la vista. Los libros viejos no solo llenaban los estantes a su capacidad máxima, sino que también estaban dispersos por todo el suelo y sobre cualquier superficie disponible.

Una vez que la puerta se cerró por detrás, una campana atada al picaporte anunció la presencia de clientes. El librero anciano asomó su cabeza por detrás de una pila de libros en el mostrador del frente. Era un hombre apuesto de cabello plateado que estaba peinado con mucho cuidado hacia atrás. Llevaba un traje azul con una corbata rosa que combinaba con sus anteojos redondos.

—Vaya, hola —dijo el librero—. ¿Puedo ayudarles con algo?

—Hola, señor —dijo Emerelda haciendo una leve reverencia—. Mi nombre es Emmy Lágrima y este es mi amigo, Marel Fairchild. Somos estudiantes civiles de la Escuela de Refinamiento Social del Lago del Oeste en Fuerte Longsworth y hemos venido a la ciudad para visitar el Museo de Historia Innatural y ver a los Tenores Goblin.

El librero los miró con cierta curiosidad.

—Bien por ustedes —dijo—. ¿Necesitan direcciones?

—Ah, no, vinimos a ver sus libros —dijo Emerelda.

El librero se sintió agradablemente sorprendido.

—En ese caso, bienvenida, señorita Lágrima y señor Fairchild —dijo—. Tienen que disculparme. La gente de su edad rara vez se interesa por estos libros viejos; ¿qué estoy diciendo? La gente de mi edad rara vez se interesa por estos libros antiguos. Yo soy el señor Novelle, de los Novelle de La vieja novelle. ¿Buscaban algo en particular?

Emerelda lo miró con los ojos perdidos; no había pensado esa parte de su historia.

—Estamos buscando un regalo —decidió Amarello—. Verá, la prima de Emmy, Ruby, nos invitó a quedarnos con ella durante nuestra visita. Creímos que un libro antiguo sería la manera perfecta de agradecerle.

—Entonces vinieron al lugar indicado —dijo el señor Novelle—. Siéntanse libres de recorrer el lugar y hacerme saber si algo les llama la atención. Esa es la magia de los libros antiguos; a veces ellos son los que te encuentran a ti.

—Si tan solo fuera tan fácil… —dijo Amarello con una risa nerviosa.

Emerelda lo empujó hacia un lado y le susurró algo al oído.

—Yo empezaré por atrás, tú empieza por el frente y nos encontraremos en el medio —dijo.

—Trato hecho —susurró Amarello.

Emerelda se marchó hacia la parte trasera de la tienda, o la que suponía que era la parte trasera, y Amarello comenzó a buscar en los estantes del frente. Mientras Amarello inspeccionaba los libros antiguos tenía la extraña sensación de que lo estaban observando. Levantó la vista y vio al señor Novelle mirándolo a través de las pilas de libros desde el mostrador. El librero lo miraba con una sonrisa amigable, como si algo en él le resultara divertido.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Amarello.

—Lo siento, no tenía intenciones de mirarte así —dijo el señor Novelle—. Es solo que me recuerdas a alguien.

Amarello empezó a sentirse paranoico. ¿Había quedado expuesto?

—¿A quién? —preguntó, nervioso.

—A mí —contestó el librero con una risa ligera—. Solía llevar un moño igual a ese cuando tenía tu edad; aunque uno de muchos colores, por cierto. Los moños… Bueno, era cómo nos reconocíamos en aquel entonces.

Amarello estaba confundido.

—¿Reconocerse por qué? —preguntó.

—Ah, nada —dijo el señor Novelle e hizo un gesto con sus manos—. Eran otras épocas.

Amarello tenía la sensación de que el librero estaba insinuando algo, como si tuvieran más en común que solo un moño, pero no habló más del tema. Amarello no sabía qué responderle, por lo que simplemente sonrió y continuó buscando entre los libros.

Unas horas más tarde, había revisado miles y miles de libros. Sus dedos estaban llenos de cortes de papel luego de haber buscado entre todos esos libros de misterios, fantasías, aventuras y autobiografías. Eventualmente, llegó a la sección de romances.

Las historias de amor estaban llenas de ilustraciones de jóvenes amantes, algunas trágicas, otras cómicas y otras que no eran apropiadas para ojos adolescentes. Después de un tiempo, las imágenes se volvieron incómodamente predecibles. Cada una mostraba a un joven hombre y a una joven mujer que compartía la misma expresión soñadora e inocente. Al principio, Amarello rio, pero cuanto más pasaba las páginas de todos esos romances, más solo se empezó a sentir. Había cientos de historias de amor en la librería y ninguna mostraba la clase de amor con el que él pudiera sentirse identificado.

—Me temo que no escriben historias de amor para gente como nosotros.

Amarello levantó la vista y vio al señor Novelle parado delante suyo.

—¿Cómo? —preguntó.

El librero dejó salir un suspiro triste.

—Las cosas cambiaron tanto con el pasar de los años, pero el mundo aún no está listo para nosotros —le contestó—. De todos modos, eso no significa que debamos abandonar la pelea.

—No entiendo —dijo Amarello—. ¿A qué se refiere con gente como nosotros?

—¿Cuántos años tienes, hijo? —le preguntó el señor Novelle.

—Catorce.

Una sonrisa agridulce apareció en el rostro del librero.

—Lo entenderás pronto —le dijo—. Yo tampoco estaba seguro cuando tenía tu edad.

Le tomó un momento comprender a qué se estaba refiriendo y, apenas lo entendió, su rostro quedó pálido y se le retorció el estómago. Tal como resultó ser, Amarello sí había quedado expuesto, solo que no del modo que él creía.

—Bueno, desafortunadamente, ya tengo que cerrar —dijo el señor Novelle—. La tienda abrirá nuevamente mañana a las ocho si tú y tu amiga quieren regresar.

—Gracias por la información —le contestó.

Amarello corrió por toda la tienda como si estuviera escapando de un tigre, aunque en realidad, estaba escapando de la verdad. Afuera, el ruido de la calle era ensordecedor. La gente discutía por conservar su lugar en la acera, los carruajes peleaban por dominar el camino y los artistas callejeros competían por obtener monedas, pero Amarello no escuchó nada. Estaba perdido en su propia cabeza, con un único pensamiento incómodo repitiéndose una y otra vez: ¿cómo lo supo? ¿Cómo lo supo?

—¿Quién hubiera pensado que habría tantos libros antiguos en un mismo lugar? —preguntaba Emerelda mientras salía de la tienda—. ¿Qué secciones recorriste?

—Mmm… —balbuceó Amarello con claras dificultades para recordar; su estado mental le dificultaba pensar en cualquier otra cosa—. Misterio, fantasía, aventura, autobiografía y romance.

—Suertudo —dijo Emerelda—. Yo me quedé atrapada en la sección de medicina y autoayuda. ¿Sabías lo mal que estaba la medicina en los viejos tiempos? ¡Creían que usar sanguijuelas y sacrificar ovejas eran la solución a todo! Es un milagro que nuestros ancestros sobrevivieran. Supongo que tendremos que regresar mañana y terminar la búsqueda.

—¿Regresamos a la academia para pasar la noche? —preguntó Amarello, intentando alejarse desesperadamente de la librería.

—Creo que lo más práctico sería pasar la noche aquí —sugirió Emerelda—. Busquemos la posada más cercana y regresemos aquí temprano por la mañana.

Emerelda y Amarello buscaron en el mapa el hotel más cercano y encontraron una posada llamada El desayuno de cobre al final del camino. Decir que la taberna estaba deteriorada era ser bastante generosos; el edificio parecía necesitar una reforma desde hacía cinco décadas atrás; pero Emerelda estaba segura de que nadie sospecharía que el Consejo de las Hadas se quedaría en un lugar como ese. Intentaron reservar dos habitaciones para pasar la noche, pero el posadero insistió que su política no permitía el ingreso de menores que no estuvieran acompañados de un adulto. Entonces, Emerelda le deslizó algunas joyas sobre el mostrador.

—Ahora, ¿podemos reservar dos habitaciones? —preguntó.

De repente, el posadero tuvo un cambio de actitud y estuvo más que dispuesto de recibirlos. Los llevó por el bar, a través del depósito y por una escalera desvencijada que los llevó al sótano, donde estaban las últimas habitaciones disponibles.

—El baño está al final del pasillo —les dijo el posadero mientras les entregaba las llaves—. No se metan en problemas y, si alguien pregunta, son bajitos para su edad.

La habitación de Amarello tenía el tamaño de un armario grande. Tenía cuatro paredes de metal que estaban cubiertas de un papel tapiz que se despegaba, ninguna ventana y una cama dispareja con plumas que se asomaban del colchón. Sin embargo, a Amarello no podía importarle menos la habitación lúgubre. Mentalmente, seguía en la librería La vieja novelle, reviviendo su conversación con el señor Novelle.

¿Cómo era posible que un completo extraño supiera tanto de él? ¿Cómo podía ser que detectara su mayor secreto con tanta facilidad? ¿Era por algo más que solo el moño? ¿Era su forma de hablar o caminar lo que hacía que fuera tan obvio? Si el señor Novelle lo había descubierto, ¿sus amigas también lo sabían? ¿Querrían seguir siendo sus amigas si se enteraban de la verdad? ¿Aún lo aceptarían en la academia?

Las preguntas interminables eran tortuosas y se repetían en su mente una y otra vez. No podía dejar de pensar en las frases que el señor Novelle había usado: Así era cómo nos reconocíamos en aquel entonces. Me temo que no escriben historias de amor para gente como nosotros. El mundo aún no está listo para nosotros.

Y era verdad, no estaba listo. Amarello era muy consciente de cómo el mundo trataba a las personas que eran como él; lo había visto todo el tiempo cuando crecía en su pequeña aldea. Y era incluso peor que la discriminación por la magia.

Siempre empezaba con un rumor. El rumor inspiraba bromas, las bromas se convertían en insultos, los insultos se transformaban en acoso y, eventualmente, el acoso llevaba a arrestos o desapariciones. El padre de Amarello debió haberlo sospechado porque le había advertido de las consecuencias desde pequeño y, ocasionalmente, incluso intentaba sacárselo a los golpes.

A diferencia de la magia, esto era algo que Amarello podía ocultar con facilidad. Había aprendido a mantener la verdad en secreto, ya que se había convencido de que, si la guardaba muy adentro suyo, no le podría hacer daño.

Quizás se había acostumbrado demasiado con el pasar de los años; quizás la legalización de la magia lo hizo olvidarse de las partes de él que la sociedad aún no aceptaba. Desafortunadamente, ese día fue un recordatorio brutal de todo eso y nunca se había sentido tan vulnerable en su vida.

La idea de regresar a la tienda el día siguiente, y la idea de volver a ver al señor Novelle una vez más, hacía que le doliera el estómago.

Afortunadamente, sus preocupaciones pasaron a un segundo plano cuando alguien llamó a la puerta. Emerelda entró y miró su habitación con detenimiento.

—Vine a ver si tu habitación era mejor que la mía —le dijo—. Pero es como comparar manzanas podridas con naranjas podridas.

Emerelda esperaba que Amarello riera, pero ni siquiera sonrió.

—¿Estás bien? —le preguntó—. No luces como siempre.

—Estaré bien —le dijo Amarello—. Es solo que tengo muchas cosas en la cabeza.

Emerelda cerró la puerta y se acostó sobre el colchón disparejo a su lado.

—Bueno, me vendrá bien un poco de distracción —dijo ella—. Uno de esos artistas callejeros me pegó una de sus canciones horribles. ¿En qué estás pensando?

—No quiero hablar de eso.

—Vamos, Amarello —le rogó—. Es imposible dormir en este lugar. Podemos hablar o jugar a «Adivina qué murió en las paredes». Tú eliges.

Amarello gruñó.

—Si te sirve de algo, estuve pensando en el amor —le confesó.

Emerelda presionó los dientes.

—Aaaaaaah —dijo ella—. Creo que ya sé de qué se trata.

—¿Sí? —preguntó Amarello en pánico.

—Sí —le contestó, asintiendo con seguridad—. Escucha, me siento muy halagada, y creo que eres una persona maravillosa, pero siempre te vi como a un hermano.

Amarello la miró nuevamente, confundido.

—¡¿Qué?! —exclamó.

—Sospechaba que sentías cosas por mí y he intentado decirte que no siento lo mismo de la manera más sutil posible, pero no quería que todo quedara incómodo entre nosotros.

Amarello sacudió las manos como si estuviera intentando detener un carruaje fuera de control.

—¡Oye, oye, oye! —dijo—. ¡Em, no me gustas!

—¿Por qué no? —le preguntó frunciendo el ceño—. ¿Qué tengo de malo?

—¡Nada! ¡No lo dije en ese sentido! Eres fantástica, inteligente, talentosa y…

Emerelda empezó a reír.

—Relájate, ¡solo estoy bromeando! ¡Eres uno de mis mejores amigos! Ya sé que no soy tu tipo, ninguna chica lo es. Pero deberías haber visto tu cara cuando…

De pronto, el rostro de Amarello se tiñó completamente de rojo y sus manos empezaron a temblar. Al principio, Emerelda no sabía cuál era el problema, pero a medida que sus ojos horrorizados se llenaban de lágrimas, rápidamente entendió qué era lo que estaba mal. Se sentó más derecha en la cama y se tapó la boca.

—¡Amarello, lo siento mucho! —dijo—. No sabía que era un secreto.

—¿Desde hace cuánto lo sabes? —le preguntó.

—Supongo que siempre lo supe —le respondió encogiéndose de hombros.

—¿Y no sentiste… asco?

Emerelda le golpeó el brazo.

—¡Claro que no! ¿Cómo puedes preguntarme eso?

Amarello suspiró con pesadez.

—Porque yo siento asco —confesó—. O al menos, me enseñaron que eso debía sentir.

—Bueno, es tonto —le aseguró ella—. No podrías darle asco a nadie ni aunque te lo propusieras. Y vergüenza debería darle a cualquiera que te haga sentir de esa forma. ¿Cuándo lo descubriste tú?

—Una parte de mí siempre lo supo también —contestó—. Era como la magia. Tenía miedo de lo que la gente pudiera pensar, lo que pudieran hacerme, por eso intenté ocultarlo. Pero supongo que tampoco lo hice muy bien.

—No tienes que ocultarme nada a mí, ni a las otras hadas —le recordó Emerelda—. Somos una familia, Amarello. Nos importa más quién eres y no qué eres. Además, si la academia puede aceptar a Hilvana, podemos aceptar a cualquiera.

Amarello dejó salir una risa suave y algunas lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Desearía que todo el mundo lo viera de ese modo —agregó—. El mundo ha progresado tanto, pero aun así siento que la gente como yo sigue atrapada. Y el mundo puede ser un lugar muy solitario cuando no tienes permitido amar.

Emerelda se secó las lágrimas con la manga de su abrigo y lo tomó de las manos.

—¿Quieres saber cómo supe la verdad? —le preguntó con una sonrisa juguetona—. Cuando te conocí, me recordaste a mi tío, el enano Lagrimón.

Amarello no sabía si era algo bueno.

—¿El enano Lagrimón? —preguntó.

Emerelda asintió.

—Claro, Lagrimón no era su verdadero nombre —aclaró—. Todos lo llamaban así porque siempre se sentía miserable. Solía llorar mientras deambulaba por toda la mina, día y noche, y nunca tenía nada agradable para decir sobre nada. Pero luego, un día, eso cambió.

—¿Qué le pasó? —preguntó Amarello.

—El tío Lagrimón conoció a mi tío Estilo y, de pronto, tuvimos que cambiar su nombre a Sonrisón —le contó Emerelda—. Desafortunadamente, esa clase de cosas, el amor que compartían Sonrisón y Estilo, no fue aceptado en la mina. Los enanos son horriblemente anticuados. Entonces, Sonrisón y Estilo escaparon y fundaron una mina que aceptaría a enanos como ellos. Creo que es una de las razones por las que mi papá insistió tanto que me fuera a vivir con Madame Weatherberry. Al igual que mi tío, él sabía que yo nunca sería feliz viviendo en la mina por siempre; sabía que, eventualmente, necesitaría encontrar a alguien como yo para amar.

Amarello se rascó la cabeza.

—¿Estás diciendo que debería escapar y hacerme minero? —preguntó.

Emerelda rio.

—No, lo que digo es que el mundo puede ser un lugar atrasado y obstinado, pero aún puedes encontrar un mundo que te ame y te acepte exactamente como eres. La Academia de Magia es la prueba viviente de eso. Y, un día, cuando estés listo, encontrarás a alguien para amar. Quizás te tome más tiempo que a otras personas, y quizás debas esforzarte un poco más, pero te prometo que para todo Lagrimón hay un Estilo.

Amarello le esbozó la primera sonrisa de la noche. Aparentemente, sí había historias de amor para gente como él, solo que aún no habían sido publicadas.

—Gracias, Em —dijo—. Eres la mejor.

—Lo sé —alardeó Emerelda, bostezando con profundidad—. Pensándolo bien, quizás deberíamos intentar dormir. Solo nos quedan unos diez mil libros para revisar mañana.

Emerelda le dio un beso en la frente y regresó a su habitación. Amarello se acurrucó en su colchón disparejo y se puso lo más cómodo que pudo. Luego de una noche tan larga y emotiva, nunca había estado tan entusiasmado de dormir y dejar atrás al mundo real.

Al menos en sus sueños, era libre de ser él mismo y amar a quién quisiera.

Amarello se despertó en medio de la noche al sentir olor a humo. No era algo para alarmarse, ya que estaba acostumbrado a despertarse con ese aroma en la Academia de Magia. A veces, por la noche, si estaba teniendo un sueño particularmente intenso, provocaba un incendio mientras dormía, razón por la cual su habitación a prueba de incendios era tan adecuada para él.

Sin embargo, dos extraños pensamientos se le cruzaron por la mente mientras sus ojos dormilones se abrían. Uno, no tenía una pesadilla feroz desde hacía años, ya dominaba por completo sus habilidades, incluso mientras dormía. Y, dos, ¡no estaba en la academia!

Se sentó enseguida sobre la cama irregular de la habitación del hotel. ¡Todo su traje estaba prendido fuego! Intentó apagar las llamas con magia, pero estas no parecían tener intenciones de extinguirse. Por el contrario, el fuego solo crecía más y más, con mayor intensidad mientras intentaba apagarlo. Fuera lo que fuera, ¡las llamas no provenían de él!

El fuego no fue lo único que lo desconcertó. Como si alguien hubiera escrito sobre el tapizado de la pared con una varilla de metal caliente, había un mensaje. Parecía que alguien lo había hecho mientras dormía:

¡SABEMOS QUIÉN ERES!

—¡EMERELDA! —gritó—. ¡VEN RÁPIDO! ¡ALGO ESTÁ PASANDO!

Su voz en pánico atravesó las paredes y, al cabo de unos segundos, oyó las pisadas frenéticas de Emerelda por el pasillo. Abrió la puerta de un golpe, sin poder creer lo que estaba viendo.

—Amarello, ¡¿qué estás haciendo?! —exclamó.

—¡Nada! —gritó—. ¡El fuego no es mío!

El fuego crecía y se esparcía tan rápido que la habitación entera quedó consumida en cuestión de segundos. Emerelda tuvo que saltar hacia el pasillo para evitar quemarse. Las paredes de metal brillaban naranjas por el calor y pronto comenzaron a deformarse, provocando que el techo se desplomara en algunas partes.

—¡Amarello! ¡Tienes que detenerlo antes de que alguien salga herido! —gritó Emerelda desde el pasillo.

Amarello miró alrededor de la habitación en completo terror; en todos sus años nunca había visto un fuego como ese.

—¡No soy yo! —gritó—. ¡Juro que no soy yo!

CAPÍTULO CINCO

EL ALQUIMISTA

Eran las primeras horas de la mañana en el Imperio de los Justos y el joven emperador estaba completamente despierto. Caminaba de un lado a otro en la sala del trono en su Palacio de los Justos (antes conocido como el castillo de Champion), murmurando insultos a figuras imaginarias que tenía en la cabeza.

Incluso a pesar del fuego que ardía en el hogar inmenso de la sala del trono, el lugar se sentía congelado y el emperador podía ver las nubes de vapor de su aliento mientras hablaba consigo mismo. Estaba quemando los retratos de los antiguos reyes y familiares fallecidos para mantenerse cálido. Un mapa de los cuatro reinos y los cinco territorios se encontraba pintado sobre el suelo de mármol y varias piezas de ajedrez coloridas se encontraban distribuidas a lo largo de todo el mapa y cada una representaba a los diferentes líderes del mundo y el tamaño de sus ejércitos.

Siete no dormía desde hacía dos días. De hecho, apenas dormía ya. Su deseo de asesinar al Hada Madrina lo acompañaba día y noche como una mancha en su conciencia. Luego de todo lo que había hecho, no podía creer que siguiera con vida. La frustración era insoportable y lo carcomía por dentro como una enfermedad. Siete siempre había sido un joven atractivo, pero en el último año había envejecido significativamente. Su bello rostro ahora estaba lleno de arrugas y ojeras pesadas debajo de sus ojos inyectados de sangre. Su contextura alta y muscular se había marchitado hasta hacerlo parecer un esqueleto. Y con solo diecisiete años, su cabello oscuro había empezado a llenarse de canas en la sien.

¿Por qué estaba en la biblioteca?, se repetía una y otra vez. ¿Qué estaba buscando? ¿Qué clase de libro necesita?

De pronto, alguien llamó a la puerta. El Alto Comandante entró acompañado por cinco soldados muertos.

—Señor, hemos completado la búsqueda —le comentó.

—¿Y? —preguntó Siete, impaciente.

—Registramos cada residencia del reino y destruimos cada libro que encontramos, tal como pidió —le informó.

—¿Encontraron algo fuera de lo normal? —preguntó Siete.

—No, señor —respondió el Alto Comandante—. Solo enciclopedias y álbumes de recortes, una mujer tenía una colección de menús robados, pero nada que pudiera ser de interés para ella.

Siete gruñó y pateó las piezas de ajedrez que representaban al Consejo de las Hadas en el suelo.

—Entonces, sea lo que sea que esté buscando, no está en nuestro reino —concluyó.

El Alto Comandante se aclaró la garganta nerviosamente.

—Señor, cuando se formó el Imperio, hubo conversaciones sobre expandir las fronteras —recordó—. El Imperio se está quedando sin comida y provisiones. Si no tomamos medidas drásticas, muchos morirán de hambre. Quizás el libro sea la excusa perfecta para invadir otros territorios.

—¡Comenzaremos las invasiones una vez que el Hada Madrina esté muerta! —exclamó Siete y respiró profundo, intentando calmar su ira—. Sigue siendo nuestra mayor amenaza. Debemos eliminarla antes de hacer otros enemigos. Tráeme la cabeza de Brystal Evergreen servida en una bandeja y luego hablaremos sobre conquistar el mundo.

—¡Eso asumiendo que quede un mundo por conquistar!

El emperador y el Alto Comandante se miraron confundidos, ya que ninguno de los dos había hecho el comentario. Voltearon hacia el fondo de la habitación y encontraron a una tercera persona que había aparecido de la nada. Un hombre pequeño y robusto se encontraba sentado en el trono del emperador. Sus piernas no eran lo suficientemente largas como para alcanzar el suelo y sus pies diminutos colgaban desde el almohadón del asiento. El hombre tenía un rostro ancho como una rana y ojos bizcos detrás de un par de gafas con marcos circulares con la forma de los engranajes de un reloj. Llevaba una túnica larga y un sombrero puntiagudo a juego del mismo material de bronce. Su túnica y sombrero estaban bordados con números y ecuaciones matemáticas que Siete nunca había visto. El hombre extraño también llevaba un bastón de bronce que tenía grabadas otras fórmulas complicadas.

—Disculpen la intromisión —dijo el hombre y se bajó del trono de un salto—. Es horriblemente grosero entrar a la casa de otra persona sin invitación previa, pero prometo que es por una causa noble.

Para estar completamente solo e indefenso, el intruso tenía una predisposición calma y alegre. Avanzó renqueando hacia el emperador y extendió su mano de manera cordial.

—¡GUARDIAS! ¡ATRAPEN AL INTRUSO!

Los soldados muertos avanzaron hacia él. El hombre golpeó su bastón en el suelo y, de pronto, los soldados salieron volando por el aire y quedaron pegados en el techo por una fuerza invisible. Alarmado, el emperador y el Alto Comandante avanzaron a toda prisa hacia la puerta, pero con otro golpe de su bastón, el intruso la cerró.

—No se preocupen, no me ofende su hostilidad —dijo el hombre, riendo de un modo amigable—. La reacción de luchar o escapar es perfectamente normal ante la presencia inesperada de un extraño. Es uno de los muchos rasgos primitivos y predecibles de la naturaleza humana; aunque en mi opinión, primitivo y predecible es lo mismo. Les tomará a sus sentidos sobreestimulados exactamente doce segundos para calmarse y hacer que su cerebro regrese a un estado más funcional. Los contaré.

El hombre revisó su reloj. Tal como dijo, exactamente doce segundos más tarde, el miedo del emperador se apaciguó y logró formar palabras una vez más.

—¿Quién eres? —rugió Siete.

—Espléndido, ya dejó atrás el estado de luchar o escapar y llegó a la parte de las preguntas —anunció—. Como la mente procesa la información en una secuencia de quién, cómo, qué, por qué y cuándo, me parece que lo mejor es darle la información en ese orden. Entonces, ¿quién soy? Soy el doctor Estados. Un placer conocerlo.

Una vez más, el hombre le ofreció su mano de un modo cordial, pero el emperador la rechazó.

—¿Cómo entraste aquí? —exigió Siete.

—Ah, el cómo, justo a tiempo —retomó el doctor Estados—. Esto puede ser difícil de entender, ya sabe, siendo un hombre que confía en las cerraduras y las llaves, pero yo simplemente deseé estar aquí. Y aquí estoy.

—Entonces, ¡eres uno de ellos! —exclamó Siete, fuera de sí—. ¡Eres una de esas escorias mágicas!

—Y ahora el qué. Sí, sus sospechas son correctas. Soy un miembro de la comunidad mágica. Sin embargo, no soy lo que tú considerarías hadas o brujas. Resulta que soy un alquimista.

—Por el nombre de Dios, ¿qué rayos es un alquimista? —gruñó Siete.

—Significa que soy un custodio devoto de la alquimia, la antigua práctica de combinar la magia con la ciencia.

—¿Ciencia?

—Sí, el estudio de las cosas —respondió el doctor Estados guiñándole un ojo con superioridad.

Las fosas nasales del emperador se ensancharon por la ira.

—¡Ya sé lo que es la ciencia! ¡Estoy intentando entender cómo podría estar relacionada con algo tan nefasto como la magia!

—Por el contrario, es un matrimonio hermoso —aseveró el doctor Estados—. Examinar las maravillas de la ciencia con las ventajas de la magia y las maravillas de la magia con las ventajas de la ciencia les ha dado a los alquimistas un profundo entendimiento de cómo funciona el universo. Verá, al igual que las hadas y las brujas, todo alquimista nace con una especialidad mágica, excepto que las nuestras tienen una naturaleza científica. Por ejemplo, yo nací con una habilidad única que me permite manipular las leyes de la física.

—¿Qué es la física? —preguntó Siete.

—Es el estudio del movimiento —le explicó—. Por ejemplo, ¡todo lo que sube, tiene que bajar!

El doctor Estados golpeó su bastón contra el suelo y los soldados muertos cayeron del techo. Un segundo golpe y los soldados salieron despedidos hacia las paredes y se quedaron inmóviles en su lugar.

—Resulta que soy el director del gran Instituto de la Alquimia —comentó el doctor Estados—. Allí estudiamos un gran número de temas, como química, biología, astronomía, zoología y geología, por nombrar unos pocos, aunque probablemente para usted suene como si estuviera hablando un idioma diferente. Hay muchas cosas sobre el instituto que no espero que un hombre común entienda.

Siete miró al alquimista con el ceño fruncido. No se le ocurría un mayor insulto que lo llamaran común.

—¿Por qué nunca oí hablar de este Instituto de la Alquimia? —preguntó Siete, indignado.

Una sonrisa remilgada se extendió por el amplio rostro del doctor Estados.

—Nos gusta mantenernos en secreto. Verá, los alquimistas no solo estamos comprometidos con estudiar al planeta, sino también somos sus devotos protectores. El Instituto de la Alquimia existe desde hace miles de años, pero solo interactuamos con la humanidad cuando es absolutamente necesario. Y, desde anoche, temo informarle que el mundo ha entrado en su período de mayor riesgo en la historia registrada.

—¡Entonces por eso está aquí! —gritó Siete—. ¡Vino a detenerme a mí y a mi Imperio!

El doctor Estados rio como si el emperador fuera solo un niño tonto.

—Mmm… no —le contestó—. Los alquimistas no nos involucramos en asuntos sociales o políticos. No podría importarnos menos sus aspiraciones sobre la dominación mundial, ¡buena suerte con eso! Sabemos que todas las civilizaciones se destruyen a sí mismas eventualmente, entonces, ¿para qué molestarnos en intervenir? Tal como le aclaré antes, nuestra prioridad es proteger al planeta. Y ahora mismo, si no tomamos acciones inmediatas, cada criatura viva del planeta podría perecer.

El doctor Estados golpeó el suelo con su bastón y una sombra oscura avanzó sobre la pintura del mundo a sus pies. En cuestión de segundos, todos los reinos y territorios quedaron sumidos en una total oscuridad y las piezas de ajedrez quedaron cubiertas en montañas de polvo. El alquimista ahora había captado la atención del emperador.

—¿De qué estamos en peligro? —preguntó Siete.

—Anoche, el Reino del Este sufrió una horrible tragedia —le contó el doctor Estados—. Más de la mitad de Mano de Hierro quedó destruida por un incendio inmenso. Pero no fue un evento ordinario. De hecho, tenemos razones para creer que fue un ataque intencional. Y creemos que solo fue el primero de muchos.

El emperador y el Alto Comandante se miraron con gran preocupación.

—Entonces, ¿qué quiere de mí?

El doctor Estados se quitó las gafas y las limpió de un modo casual mientras les daba una explicación.

—Siempre que ocurre una crisis de esta magnitud, los alquimistas recurren a la diplomacia para encontrar una solución. Invitamos a los líderes de cada nación independiente al Instituto de la Alquimia para que asistan a una reunión conocida como la Conferencia de los Reyes. Allí, discutimos el asunto en cuestión y determinamos la mejor manera de resolverlo. Como usted es el emperador del Imperio de los Justos eso lo convierte en el Rey del Sur y, por lo tanto, puede asistir a la próxima reunión. Vine hasta aquí para hacerle llegar la invitación.

—¿Cuándo es esta conferencia? —preguntó Siete.

—Esta tarde —le contestó el doctor Estados—. Esta tarde, a las cinco en punto, el instituto enviará transporte a los hogares de todos los líderes del mundo. Cada uno puede llevar a dos invitados que lo ayudarán a representar a su territorio. Le recomiendo que asista.

Siete lo miró con ciertas sospechas.

—¿Cómo puedo confiar en usted? —preguntó—. ¿Cómo sé que no es una emboscada?

—Técnicamente, no puede —le contestó el doctor Estados, encogiéndose de hombros—. Lo único que puedo darle es mi palabra de que lo protegeremos mientras asista a la conferencia. Sin embargo, si yo tuviera malas intenciones, sería mucho más fácil asesinarlo aquí y ahora, y ahorrarme todo el problema de invitarlo a mi casa, ¿no cree?

El emperador miró al alquimista y levantó una ceja. Tenía un buen punto.

—Está bien, entonces. Consideraré asistir.

—Espléndido. —El doctor Estados sonrió ampliamente—. Esperamos verlo pronto.

El doctor Estados golpeó su bastón dos veces y desapareció de la sala del trono. Siete se frotó su sien canosa y procesó toda la información que el alquimista le había compartido. Sin embargo, por alguna extraña razón, el fuego del Reino del Este no era lo que más le preocupaba. No sabía con certeza qué era, pero había algo muy inquietante sobre el Instituto de la Alquimia. Cuanto más lo pensaba, más intimidado se sentía, por lo que llegó a la conclusión de que estaba desesperado por ver el instituto con sus propios ojos.

—¿Hablaba en serio sobre asistir a la reunión, mi señor? —le preguntó el Alto Comandante.

—De hecho, sí —le contestó—. Parece que estaba equivocado. El Hada Madrina quizás no sea nuestra mayor amenaza después de todo.

CAPÍTULO SEIS

UNA INTERVENCIÓN NECESARIA

Tic… Tic… Tic… Tic…

Desde el momento en que Brystal y Lucy regresaron de las Montañas del Norte, Brystal no dejó de mirar el globo terráqueo encantado que tenía junto a su escritorio. Este le mostraba cómo se veía el mundo desde el espacio, por lo que se detuvo a inspeccionar cada centímetro de tierra y mar, desesperada por encontrar algo nuevo o fuera de lo común.

Tic… Tic… Tic… Tic…

Sabía que el Templo del Conocimiento estaba en algún lugar entre las montañas, valles, campos y océanos que tenía delante de ella; solo que no sabía dónde. Madame Weatherberry le había dicho que no era parte del mundo conocido, pero ¿qué significaba eso? ¿Acaso el templo estaba en un área aislada que aún nadie había explorado, como la cueva de Madame Weatherberry? ¿Estaba oculto de la vista con un encantamiento poderoso, como el Cañón Invernadero? ¿O estaba a plena vista camuflado como algo más, como la habitación secreta de los jueces en la biblioteca de Colinas Carruaje?

Tic… Tic… Tic… Tic…

Y tal como se lo recordaba constantemente su reloj de bolsillo, lo único que sabía con seguridad era que se le estaba acabando el tiempo para encontrarlo. Mientras inspeccionaba el globo terráqueo, marcó algunas ubicaciones en donde creía que el Templo del Conocimiento podría estar oculto, mientras Pip tomaba notas en un papel.

—La Costa Oeste está llena de grutas, podría estar en una de ellas —dijo—. También creo que deberíamos inspeccionar por aire las Montañas del Norte, los Volcanes del Este y las Colinas del Sur, solo en caso de que haya algo peculiar que nunca noté antes. Preguntémosles a nuestros aliados en los Territorios de los Enanos, Duendes, Trolls y Goblins si encontraron algo inusual. Por lo que sabemos, el Templo del Conocimiento podría estar en las profundidades de una mina de enanos abandonada o en el fondo de una colonia de goblins vacía. Cuando regresen las hadas, dividiremos las áreas e iniciaremos la búsqueda.

—Entendido —dijo Pip—. Le escribiré a nuestros aliados.

Mientras Brystal y Pip trabajaban en ubicar el Templo del Conocimiento, Lucy intensificó la búsqueda de la Inmortal con las brujas, siguiendo las sugerencias de Madame Weatherberry. Caminó entre las estaciones de trabajo de las brujas, dándoles órdenes como si fuera la general de un ejército.

—Muy bien, brujas, es hora de que levanten sus medias, engrasen sus calderos y preparen sus abracadabras patas de cabra a la máxima potencia —dijo Lucy—. Debemos abandonar la «Operación muerte y damas» de inmediato, repito, debemos abandonar la «Operación muerte y damas» de inmediato. Los obituarios y las ancianas son un punto muerto. Literalmente.

—¡Señora, sí, señora! —exclamaron las brujas e hicieron un saludo militar.

—Abi, quiero que te comuniques con los ancianos de cada reino. Pregúntales si en el último tiempo conocieron a alguien que les recordara mucho a alguien que conocieron en su juventud. Retoña, quiero que busques los registros de propiedades de todas las ciudades grandes. Busca nombres que aparezcan repetidos, en especial durante largos períodos de tiempo. Y, por último, Hilvana, quiero que les escribas a todas las tiendas de antigüedades más importantes. Pregúntales por sus objetos más antiguos y los nombres de las personas que se los vendieron.

—¡Señora, sí, señora! —exclamaron las brujas una vez más y se dispersaron por la oficina para empezar con sus tareas.

Brystal empezó a tener una sensación de culpa en la boca de su estómago. Apreciaba la devoción de Lucy y las brujas más de lo que las palabras podían describir, pero no podía decirles que era una pérdida de tiempo. Trabajaban con tanta diligencia que una parte de ella empezó a preocuparse de que la brujas sí encontraran a la Inmortal. No se podía imaginar cómo las decepcionaría cuando descubrieran que todo habría sido en vano.

—No te preocupes, Brystal, encontraremos a esta tipa —le aseguró Lucy, asintiendo con confianza.

—Ya sé que lo harán —contestó, aunque en secreto deseaba lo contrario.

Brystal rápidamente miró por la ventana para que Lucy no notara la culpa en sus ojos. A lo lejos, en el borde del terreno de la academia, vio que la barrera de arbustos se empezó a abrir. Emerelda había regresado al Territorio de las Hadas sobre un unicornio.

—Em y Amarello ya volvieron del Reino del Este —le anunció Brystal al resto—. Justo a tiempo. Quizás tengan una idea sobre el paradero del Templo del Conocimiento.

Lucy también miró por la ventana.

—Qué extraño, Amarello no está con ella —comentó.

Brystal miró una vez más y notó que Emerelda estaba sola. Más alarmante aún fue ver la desesperación en su rostro mientras cabalgaba el unicornio. El resto de las hadas que se encontraban afuera la saludaron al pasar, pero Emerelda no se detuvo para devolverles el gesto. Desmontó el semental mágico cerca de la escalinata del frente de la academia y entró corriendo tan rápido como pudo. Brystal y Lucy se miraron pensando exactamente lo mismo.

—Algo anda mal —dijeron al unísono.

Unos segundos más tarde, las hadas y las brujas escucharon las pisadas frenéticas de Emerelda por la escalera flotante en el vestíbulo. Entró a la oficina y cerró las puertas con fuerza detrás de sí. Tenía los ojos abiertos, llenos de pánico, y su abrigo y sombrero estaban quemados, como si hubiera sobrevivido a un terrible incendio.

—Em, ¿qué pasó? —preguntó Brystal—. ¿Por qué Amarello no está contigo?

Al oír el nombre de su amigo, Emerelda se desplomó en el suelo y empezó a llorar. Fue una imagen bastante fuerte para las hadas y brujas, ya que Emerelda siempre había sido la más tranquila y serena de todas. No podían recordar la última vez que Emerelda siquiera tuvo los ojos llorosos, pero ahora, estaba llorando histéricamente. Brystal y Lucy la ayudaron a levantarse y la sentaron en el sofá de cristal.

—Lo siento, fue una noche muy dura —dijo Emerelda entre lágrimas.

—Em, ¿qué está pasando? ¿Dónde está Amarello? —insistió Lucy.

—¡No lo sé! —gritó Emerelda—. ¡Intenté seguirlo! ¡Pero no se detuvo! ¡Y eventualmente se volvió demasiado fuerte!

—¿Qué cosa? —preguntó Brystal.

—¡El fuego! —exclamó—. ¡Estaba por todas partes!

Las hadas y las brujas estaban confundidas y se miraron en busca de respuestas, pero ninguna sabía de qué estaba hablando.

—Em, respira profundo y empieza por el principio —le sugirió Lucy.

Brystal movió su varita hacia la mesita de café y un vaso de agua apareció sobre esta. Una vez que Emerelda tomó un sorbo y respiró profundo un par de veces, estaba lista para contarles lo que había ocurrido.

—La librería La vieja novelle era mucho más grande de lo que anticipamos —empezó a contar—. Solo tuvimos tiempo de buscar un cuarto de los libros ayer, por lo que decidimos pasar la noche en Mano de Hierro y continuar la mañana siguiente. Encontramos una posada barata cerca y reservamos dos habitaciones horribles en el sótano. En algún momento de la noche, ¡me desperté al escuchar unos gritos! ¡Amarello estaba pidiendo ayuda! Corrí hacia su habitación y, cuando llegué, ¡estaba toda incendiada!

—Pero Amarello no pierde el control de sus poderes desde hace años —recordó Brystal.

—Le pedí que lo detuviera, pero me repetía una y otra vez que no era él —agregó Emerelda—. Al principio, creí que solo estaba avergonzado, ya saben lo duro que puede ser Amarello consigo mismo. Pero a medida que la noche avanzaba, comencé a creerle. Intentó desesperadamente extinguir el fuego, pero este solo se volvió cada vez más fuerte. Intenté contener las llamas en su habitación, convirtiendo las paredes en diamantes, ¡pero el fuego los quemó!

—¿Quemó los diamantes? —preguntó Retoña, sin poder creerlo.

—Entonces, ¿qué-qué-qué hiciste? —preguntó Abi.

—Amarello y yo empezamos a correr por la posada para advertirle al resto de los huéspedes sobre el incendio —continuó Emerelda—. Para cuando todos estaban afuera, ¡la posada era un infierno ardiente! ¡Los suelos empezaron a colapsar! El fuego se esparció hacia los edificios aledaños y… y… y…

Emerelda movió la cabeza de lado a lado, sin poder creer lo que estaba contando. Claramente, aún estaba intentando procesar lo que había visto.

—¿Y qué pasó, Em? —preguntó Pip.

—¡Avanzó hacia la calle! —recordó Emerelda—. ¡Nunca había visto un fuego moverse de esa manera! No había nada que se pudiera quemar, pero, de todos modos, ¡avanzó directo hacia nosotros! Amarello y yo no supimos que hacer, entonces corrimos, pero el fuego ¡nos empezó a perseguir! Mientras corríamos, el fuego pasaba de edificio en edificio y estos se quemaban en cuestión de segundos, ¡era como si fuera más caliente que un fuego normal! Eventualmente, llegamos al Río del Este y decidimos saltar al agua, ¡pero la corriente era tan fuerte que nos separamos! Amarello llegó al otro lado antes que yo, ¡pero el fuego no se detuvo! ¡Las llamas se deslizaron sobre la superficie del agua y persiguieron a Amarello hacia el campo del este!

—¿El fuego se deslizó por el agua? —preguntó Retoña, sin poder creer lo que escuchaba.

Emerelda asintió.

—Le rogué a Amarello que se detuviera, le rogué que volteara y regresara, ¡pero siguió corriendo! Para cuando logré salir del río todo el campo estaba quemado, la mitad de la ciudad estaba destruida ¡y Amarello no estaba por ningún lado!

Las hadas y las brujas estaban absolutamente perplejas por la dramática historia de Emerelda y no podían formar ninguna palabra. La oficina quedó tan silenciosa que todas podían escuchar el tic-tac del reloj de Brystal. Como si localizar el Templo del Conocimiento y encontrar a la Inmortal no fuera bastante abrumador, las noticias sobre Amarello las confundía aún más y les traía mucho más dolor a sus corazones.

—¿A dónde crees que fue? —preguntó Lucy.

—No tengo idea. ¡Nunca lo vi tan aterrado antes! Todo el tiempo gritaba, «¡No soy yo! ¡Em, tienes que creerme!».

—Entonces, ¿qué pudo haber sido? ¿Quién más podría crear un fuego como ese? —preguntó Pip.

Brystal avanzó hacia el hogar y se quedó mirando el Mapa de Magia sobre la chimenea. Había miles de luces que representaban a las diferentes hadas y brujas de todo el mundo. Podía tomarle un par de horas encontrar a Amarello.

—Cambio de planes —dijo Brystal—. Pausaremos nuestra búsqueda del Templo del Conocimiento y la Inmortal, y usaremos toda nuestra energía para encontrar a Amarello. La última vez que ocurrió algo así, estaba tan avergonzado que casi se ahoga en el lago. Debemos encontrarlo antes de que tome alguna decisión drástica.

Todas las hadas y brujas asintieron.

—Está bien, solo tengo una pregunta —dijo Hilvana a todas en la habitación.

—¿Qué? —preguntó Brystal.

—¿Quién rayos es ese sujeto?

Hilvana señaló hacia la otra punta de la habitación y cada una de ellas volteó en esa dirección. Para su sorpresa, un hombre extraño había aparecido de la nada. Era bajito y robusto y se había sentado detrás del escritorio de cristal de Brystal. El hombre tenía un rostro ancho y ojos bizcos que lucían más grandes detrás de un par de gafas circulares. Llevaba una túnica larga y un sombrero puntiagudo hecho de una tela color bronce que estaba bordada con numerosos símbolos matemáticos y ecuaciones.

—Disculpen la intromisión —dijo el hombre con un tono alegre—. Es horriblemente grosero entrar a un lugar de trabajo sin invitación previa, pero prometo que es por una causa noble. Tenía pensado dar aviso de mi presencia ni bien llegué, pero no quería interrumpir a la jovencita en medio de su historia.

Lucy se cruzó de brazos y le frunció el ceño.

—¿Disculpe? —preguntó—. ¿Necesita ayuda para encontrar el baño para niños o qué?

—No se preocupen, no me tomo sus comentarios sarcásticos sobre mi estatura de manera personal —dijo el hombre con una sonrisa amigable—. La reacción de correr o burlarse es perfectamente normal ante la presencia inesperada de un extraño. Más allá de lo intencionalmente malvado que pueda ser su ingenio, elegir confrontarme con palabras en lugar de fuerza física demuestra una gran inteligencia y confianza; aunque, en mi opinión, no hay nada de pasivo en lo pasivo agresivo.

El hombre se puso de pie y se paró detrás del escritorio, ayudándose con el bastón para caminar. Brystal tomó su varita a medida que se acercaba.

—¿Quién es? —le preguntó.

—Espléndido, ya pasamos a la parte de las preguntas —dijo el hombre—. Como la mente procesa la información en una secuencia de quién, cómo, qué, por qué y cuándo, me parece que lo mejor es darles la información en ese orden. Aunque debo admitir que están manejando mi visita mucho mejor que sus pares. Es la primera vez que alguien no llama a sus guardias o suelta a sus perros para que me atrapen.

—¡Ya entendimos, rápido! —exclamó Lucy.

—Soy el doctor Estados —se presentó, haciendo una reverencia rápida—. Un placer conocerlas.

Brystal miró al hombre curioso de pies a cabeza.

—¿Es un hada o un brujo?

—Ah, qué eficiente, se salteó la parte del cómo y pasó directo al qué —dijo—. Si bien soy miembro de la comunidad mágica, no soy un hada ni un brujo. Soy un alquimista.

—Un alqui… ¿qué? —preguntó Lucy.

—Un al-qui-mis-ta —le contestó el doctor Estados, separando en sílabas la palabra—. Significa que soy un custodio devoto de la alquimia, la antigua práctica de combinar la magia con la ciencia.

Brystal frunció el ceño.

—No sabía que tal práctica existía —contestó—. ¿Cómo se combina la ciencia con la magia?

—Ah, son una dupla maravillosa —respondió el doctor Estados, gustoso de explicárselo con mayor profundidad—. Examinar las maravillas de la ciencia con las ventajas de la magia, y las maravillas de la magia con las ventajas de la ciencia ha ayudado a los alquimistas a descubrir los secretos de nuestro universo. Verán, al igual que las hadas y las brujas, todo alquimista nace con una especialidad mágica, excepto que las nuestras tienen una naturaleza científica. Los alquimistas son los miembros más difíciles de encontrar en la comunidad mágica, de modo que, cuando encontramos a uno, lo llevamos al Instituto de la Alquimia para que pueda dar un gran uso a sus habilidades.

Brystal no podía creer que hubiera una rama de la magia de la que nunca hubiera escuchado hablar y, a juzgar por las expresiones de sorpresa a su alrededor, las demás tampoco estaban familiarizadas con la alquimia.

—¿Por qué nunca escuché nada sobre el Instituto de la Alquimia? —preguntó Brystal.

—Es intencional —explicó el doctor Estados—. Verá, el Instituto de la Alquimia existe desde hace miles de años. En los tiempos antiguos, era una institución muy reconocida y respetada. Sin embargo, cuanto más avanzaba la ciencia, la humanidad se sentía cada vez más amenazada. Los descubrimientos de la astronomía demostraron que las creencias religiosas estaban equivocadas sobre el origen del mundo, y entonces los líderes religiosos declararon a la ciencia como una práctica demoníaca. Los descubrimientos de la fisiología demostraron que los reyes no eran diferentes a los campesinos que les servían, entonces los monarcas declararon a la ciencia como un acto de traición. Eventualmente, el mundo empezó a cazar a los científicos con la misma crueldad con la que cazó a la comunidad mágica. Por tal motivo, el instituto debió ser reubicado en un lugar donde la humanidad nunca pudiera encontrarlo. Los alquimistas han vivido allí desde entonces, realizando experimentos e investigaciones en secreto que nos ayudan a profundizar nuestro entendimiento del planeta y los mundos lejanos.

—Entonces, ¿qué hace aquí? —preguntó Brystal.

—Ah, veo que llegó al por qué… Qué eficiente —dijo el doctor Estados con entusiasmo—. En pocas palabras, vine por un asunto urgente. Verá, los alquimistas no solo dedicamos nuestras vidas a estudiar las maravillas del planeta, sino también somos sus devotos protectores. Para mantener nuestra investigación a salvo, solo interactuamos con la humanidad cuando es absolutamente necesario. Y, desde anoche, me temo que el mundo está en grave peligro.

Lucy gruñó y puso los ojos en blanco.

—Déjeme adivinar, y por tan solo cincuenta monedas de oro por día ustedes también podrán salvar al ornitorrinco de la extinción —dijo con un tono sarcástico—. Mire amigo, quizás no vio el letrero en la entrada que dice «Prohibida la venta ambulante», pero no vamos a comprar nada de lo que está vendiendo. Ahora, si no le molesta, nuestro amigo desapareció y nos gustaría encontrarlo.

La sonrisa amigable del doctor Estados se transformó en una expresión seria.

—De hecho, su amigo es el peligro al que me refiero —aclaró.

—¿Qué tiene que ver Amarello en todo esto? —preguntó Brystal.

—Quizás sea mejor que tomen asiento —sugirió el alquimista—. Lo que estoy a punto de decirles puede ser difícil de escuchar.

El doctor Estados señaló los sofás de cristal y las hadas y las brujas se sentaron. El alquimista golpeó su bastón en el suelo y un sillón inmenso de cuero color bronce apareció en su lugar. Tomó asiento y limpió sus gafas con indiferencia mientras hablaba.

—Ahora bien, tenemos un gran problema entre manos —comenzó el alquimista—. Tal como decía la jovencita, anoche una de las ciudades más grandes del mundo fue destruida por un incendio descomunal. Y tal como ella sospecha, no fue un incendio común, sino que fue creado por alguien con habilidades extraordinarias. Y no es una coincidencia que un hada con especialidad para el fuego se encontrara justo en la escena del crimen.

—¡El fuego no fue culpa de Amarello! —objetó Emerelda—. ¡Estaba con él cuando intentaba extinguirlo! ¡No podía controlarlo porque no era su propia magia!

—Jovencita, le aseguro que no tengo nada en contra de su amigo —aclaró el doctor Estados—. Un buen científico analiza todos los hechos antes de formular una teoría y los hechos no están a su favor. El Instituto de la Alquimia ha estado observando al señor Hayfield desde que sus habilidades salieron a la luz. Tiene un largo historial de percances mágicos, por decirlo de alguna manera. Hace dos años, casi intervenimos cuando, luego de la muerte de su padre, el señor Hayfield inició el mayor incendio en la historia del Reino del Sur. Afortunadamente, Madame Weatherberry lo encontró y apagó sus habilidades temporalmente antes de que otra persona saliera herida. Desafortunadamente, anoche, el señor Hayfield demostró una vez más que es un peligro para este planeta. Creemos que sus habilidades están más allá de su control y comprensión. Por más accidentales que hayan sido sus acciones, la amenaza sigue en pie. Si no lo detenemos, recuerden mis palabras, lo que ocurrió anoche en el Reino del Este será solo una de las tantas catástrofes que vendrán.

—¿Y qué planean hacer? ¿Matarlo? —preguntó Lucy.

Las hadas y las brujas se quedaron tensas ante esa idea, pero el alquimista no negó la posibilidad.

—Eso lo decidiremos en una votación —respondió el doctor Estados—. Siempre que se presenta una crisis de esta magnitud, los alquimistas recurren a la diplomacia para encontrar una solución. Invitamos a los líderes de cada nación independiente al Instituto de la Alquimia para que asistan a una reunión conocida como la Conferencia de los Reyes. Allí, discutimos el asunto en cuestión y determinamos la mejor manera de resolverlo. Como el Hada Madrina es su actual líder, o el Rey de las Hadas, tal como se suele llamar a ese puesto por tradición, vine hasta aquí para hacerle llegar la invitación.

Todas esperaron en silencio la reacción de Brystal. Descubrir que había un lugar como el Instituto de la Alquimia, un lugar de experimentos y educación, en cualquier otra circunstancia la habría entusiasmado mucho. Pero cuanto más pensaba en los alquimistas y su secreto, más furiosa se sentía.

—Necesito que me explique una cosa —dijo finalmente—. Si los alquimistas están tan avanzados como dicen que están, entonces ¿dónde estaban cuando la comunidad mágica era aprisionada y ejecutada? ¡Estoy segura de que podrían haber hecho algo para ayudarnos!

—Los alquimistas no nos involucramos en asuntos sociales o políticos —le contestó el doctor Estados—. Creemos que proteger a la gente es una causa perdida. Los regímenes van y vienen, y las leyes cambian con tanta frecuencia que no tiene sentido involucrarnos. Como dije antes, nuestra prioridad es proteger al planeta.

—Entonces, ¿en dónde estaban cuando la Reina de las Nieves atacó al norte? ¿Por qué no intervinieron y salvaron al planeta de ella?

—El fuego destruye, el hielo preserva —respondió el doctor Estados, como si fuera una obviedad—. La vida puede sobrevivir en un mundo frío, pero no puede hacerlo en un mundo en llamas. Si la destrucción de Amarello se extiende tal como lo predijimos, el cielo se llenará de tanto humo y cenizas que bloqueará el sol y todo en la tierra perecerá.

Brystal miró al doctor Estados a los ojos con gran intensidad. Encontraba las políticas de los alquimistas horriblemente egoístas e inhumanas, pero si estaban por debatir algo que podría poner a Amarello en riesgo, no podía rechazar la invitación.

—¿Cuándo es la Conferencia de los Reyes? —preguntó.

—Esta tarde —contestó el doctor Estados—. Esta tarde, a las cinco en punto, le enviaremos un transporte que la llevará al instituto. Le recomiendo que nos acompañe para que haga escuchar su voz.

—Está bien, allí estaré —contestó Brystal.

—Espléndido —agregó el doctor Estados—. Ahora que el Hada Rey confirmó su asistencia, tenemos que decidir quién representará a las brujas. La posición de Brystal dentro de la comunidad de las hadas era obvia, pero las brujas siempre fueron mucho menos organizadas. ¿Alguna de ustedes me podría decir qué bruja es la Bruja Rey?

—¿Quiere decir que nosotras también estamos invitadas a la reunión? —preguntó Hilvana.

—¿Para representar a todas las brujas del mundo? —preguntó Pip.

—Correcto —respondió el alquimista.

—¿Por qué tiene que ser una Bruja Rey? —preguntó Retoña—. ¿No puede ser una Bruja Reina o una Bruja Emperatriz o una Bruja Soberana o una Bruja Embajadora o…?

—Ya lo en-en-entendimos, Retoña —interrumpió Abi—. El sexismo es-es-está vivito y co-co-coleando.

—Disculpen el término, es solo una formalidad —se disculpó el doctor Estados—. Si hay confusión sobre quién es la representante, ¿quizás sea mejor someterlo a una votación?

Las brujas intercambiaron una sonrisa de entusiasmo.

—En ese caso, ¡yo voto por Lucy! —gritó Hilvana.

—¡Gran idea! ¡Secundo la moción! ¡Voto por Lucy! —agregó Retoña.

—¡Te-te-tercero la mo-mo-moción! —exclamó Abi.

—¡Cuarto la moción! —añadió Pip.

Sin esperar, Lucy volteó hacia las brujas.

—¡Yo no puedo ser la Bruja Rey! —exclamó—. ¡Ni siquiera me considero una bruja! ¡Soy de magia fluida!

—Lucy, hazlo por Amarello —suplicó Emerelda—. Necesitará todo nuestro apoyo en esa conferencia. Y no creo que debamos poner su vida en las manos de alguien como Hilvana.

—No deberíamos poner ninguna vida en las manos de Hilvana —añadió Pip.

—¡Gracias! —exclamó Hilvana con una sonrisa llena de orgullo.

Lucy suspiró con cierta reticencia.

—Está bieeeen —dijo entre dientes—. Bueno, preparen la corona porque parece que también iré a esa reunión.

—Maravilloso —dijo el doctor Estados, poniéndose de pie—. Cada líder puede llevar a dos invitados que las ayudarán a representar a su territorio. Recuerden, el transporte que las llevará al Instituto de la Alquimia llegará a las cinco en punto. Esperamos con muchas ansias su presencia.

El alquimista golpeó su bastón en el suelo dos veces y se desvaneció de la oficina. Luego de su partida, las hadas y las brujas se quedaron sentadas en completo silencio; todavía no era el mediodía y el día ya era un triatlón emocional y mental.

—Siento que me sacaron la cabeza y la partieron a la mitad —comentó Lucy—. Primero, la Inmortal, luego, el Templo del Conocimiento, y ¿ahora tengo que preocuparme por Amarello y un Instituto de la Alquimia?

Brystal comenzó a caminar de un lado a otro y a morderse los labios mientras pensaba en todo lo acontecido.

—De hecho, el Instituto de la Alquimia tal vez sea exactamente lo que necesitamos —consideró—. Una institución educativa oculta de la humanidad me suena increíblemente familiar, ¿no creen?

Lucy se quedó boquiabierta.

—¿Crees que el instituto sea el Templo del Conocimiento?

—Es probable —respondió Brystal—. Pero, incluso aunque no lo sea, quizás alguien allí sepa cómo encontrarlo.

De pronto, la puerta de la oficina se abrió de golpe y Tangerina y Cielene ingresaron de regreso del Reino del Oeste. Las muchachas llevaban sombreros de piel y cada una cargaba un mapache embalsamado con un vestido glamoroso.

—¡No van a creer lo que nos pasó! —exclamó Tangerina, riendo.

Las jóvenes estaban muy entusiasmadas de hablar sobre su viaje, pero sus amigas estaban tan preocupadas que no fueron recibidas con el entusiasmo que esperaban.

—¿Por qué las caras largas? —preguntó Cielene—. ¿Nos perdimos de algo?

CAPÍTULO SIETE

EL INSTITUTO DE LA ALQUIMIA

A las cinco menos cinco de la tarde, las hadas y las brujas estaban listas en la escalinata al frente de la academia, esperando con mucho entusiasmo el transporte que las llevaría al Instituto de la Alquimia. Brystal les había pedido a Emerelda y Tangerina que la acompañaran para representar a las hadas en la Conferencia de los Reyes. Y luego de horas de ruegos y sobornos, Hilvana y Retoña lograron convencer a Lucy de que las llevara a ellas como sus invitadas, a falta de una mejor opción. Así, la Academia de la Magia quedó en manos de Cielene, Abi, Pip y la señora Vee.

La atención completa de las hadas y las brujas se quedó en la barrera de arbustos que rodeaba al territorio de las hadas. En cualquier momento, el transporte que las llevaría al instituto llegaría por allí, aunque no sabían qué esperar. No solo sentían curiosidad por qué era lo que vendría a buscarlas, sino que tampoco tenían idea sobre cómo ingresaría a la propiedad. Las paredes adicionales de esmeraldas y fuego en la frontera, que servían como protección extra contra el Ejército de los Muertos, hacían que ingresar al territorio no fuera una tarea sencilla.

—¿Acaso el doctor Estados dijo cómo entrarían? —preguntó Tangerina.

—No mencionó esa parte —contestó Lucy.

—¿Acaso dijo dónde está el Instituto de la Alquimia? —preguntó Tangerina.

—Tampoco mencionó esa parte —respondió Lucy—. Para ser un hombre de ciencia, fue bastante vago con los detalles.

—Entonces, recapitulando —agregó Tangerina—. Un completo extraño apareció de la nada y dijo que Amarello es un peligro para el planeta, luego nos invitó a un lugar secreto para una conferencia que podría poner en riesgo la vida de Amarello, ¡¿y a nadie se le ocurrió preguntar nada?!

Las hadas y brujas se encogieron de hombros con culpa.

—Fue una larga mañana —justificó Lucy.

—Bueno, no me importa dónde está ni cómo llegaremos, ¡me entusiasma mucho ir! —exclamó Retoña—. Visité muchos preescolares, escuelas primarias, secundarias, preparatorias, escuelas de belleza, escuelas de comercio, escuelas de artes performáticas, academias, facultades, universidades y posgrados, ¡pero esta será mi primera vez en un instituto!

—No sería la primera vez que estoy con científicos —comentó Hilvana con cierto orgullo—. Soy lo que llaman un sujeto de estudio.

Emerelda revisó el reloj solar que llevaba sobre su muñeca.

—Son las cinco en punto —comentó—. ¿Dónde están?

A medida que el reloj avanzaba un minuto pasadas las cinco, las hadas y las brujas empezaron a preocuparse de haber entendido mal. Sin embargo, de repente, la Academia de Magia quedó sumida en las sombras, como si un eclipse estuviera ocurriendo justo sobre sus cabezas. Fue en ese momento que comprendieron que habían estado mirando en la dirección equivocada.

Las hadas y las brujas levantaron la vista y vieron un carruaje flotante que descendía de las nubes a una increíble velocidad. El carruaje era de color bronce y estaba aferrado a un inmenso globo aerostático por arriba. Cuatro aves inmensas lo llevaban por el cielo. A medida que este descendía, las hadas y las brujas se quedaron boquiabiertas. ¡Las aves no eran animales vivos sino máquinas! En lugar de plumas, estaban cubiertas de pequeñas piezas de metal y, en lugar de músculos o ligamentos, se movían gracias a una serie de mecanismos que giraban en el interior de sus cuerpos vacíos. Sobre sus espaldas tenían unas inmensas llaves doradas que las hacían ver como si fueran juguetes a cuerda gigantes.

El carruaje aterrizó en el terreno de la academia, levantando parches de césped en el impacto. Enseguida, las aves mecánicas avanzaron hacia la escalinata. El carruaje estaba operado por una serie de engranajes y mecanismos internos. Cuando el carruaje se detuvo por completo, las puertas se abrieron solas y una campanilla anunció su llegada.

Las hadas y las brujas estaban boquiabiertas mientras observaban el extraño vehículo.

—Mmm… ¿qué rayos es eso? —preguntó Lucy.

—Supongo que eso es alquimia —comentó Brystal.

—¿La alquimia es segura? —preguntó Tangerina.

—Llegó hasta aquí en una pieza —dijo Emerelda encogiéndose de hombros.

—¡Yo quiero subirme a uno de esos pájaros! —exclamó Hilvana.

—¡Yo también! —agregó Retoña.

Las brujas corrieron hacia el carruaje y se subieron al lomo de una de las aves mecánicas. Mientras tanto, Brystal, Lucy, Emerelda y Tangerina ingresaron al interior del vehículo. Una vez listas, las puertas se cerraron y otra campanilla anunció su partida. Las aves mecánicas avanzaron a toda prisa y se elevaron hacia el cielo. El despegue fue mucho más turbulento de lo que esperaban y casi salen despedidas de sus asientos. Hilvana y Retoña rieron con mucho entusiasmo y apresuraron a las aves para que fueran más rápido.

Pronto el carruaje se elevó tan alto que la Academia de Magia desapareció de la vista. Las aves volaron hacia el sur sobre el océano destellante y cruzaron un mar de mullidas nubes blancas. Cuanto más se alejaban, más dudas tenían sobre su destino. Incluso después de una hora de vuelo, no había ningún rastro de tierra a la vista. Lo único que podían ver al otro lado de sus ventanas eran nubes y un océano inmenso, pero las aves nunca cambiaban su rumbo.

—¿A dónde nos están llevando? ¿Al polo sur? —preguntó Tangerina.

—No creí que estuviera tan al sur —comentó Brystal.

—El Instituto de la Alquimia debe ser una isla desierta o algo por el estilo —supuso Lucy.

Emerelda tragó saliva.

—No lo creo —respondió y señaló hacia adelante.

Todas miraron por la ventana del frente y se quedaron boquiabiertas una vez más. Sobre las nubes del horizonte vieron la que parecía ser una pequeña ciudad. Tenía edificios inmensos de oro, plata y bronce que se mecían hacia arriba y abajo, a medida que las nubes surcaban el cielo. Estaban conectados por senderos flotantes que crecían y se encogían continuamente dependiendo de qué tanto el viento alejara a las estructuras entre sí.

Mientras el carruaje se acercaba, las hadas y las brujas notaron que los edificios lucían como herramientas científicas. Había domos y tejados que parecían tubos de ensayo y matraces, torres con la forma de microscopios y telescopios gigantes, y chapiteles y mástiles equipados con veletas y anemómetros. Una docena de tubos de escape escupían fuego, humo y vapor al aire, mientras varias grúas y cintas transportadoras movían materiales hacia distintos laboratorios. En el centro del instituto, ubicada en la punta del edificio más alto, había una esfera armilar dorada, un símbolo de orgullo del grandioso ingenio del instituto.

Las hadas y las brujas se quedaron sin palabras a medida que el carruaje descendía hacia el impresionante campus del Instituto de la Alquimia. Brystal no sabía si estaba sorprendida porque un lugar como este existiera o arrepentida por nunca haberlo visto antes.

—Es extraordinario —dijo Brystal con los ojos bien abiertos—. Absolutamente extraordinario.

—Ahora entiendo por qué los alquimistas son tan reservados —comentó Lucy—. Si yo viviera en un lugar como este, tampoco querría que las visitas lo arruinaran.

El carruaje se lanzó hacia la larga pista de aterrizaje al frente del campus y el vehículo comenzó a detenerse con cierta turbulencia. A medida que las hadas y las brujas descendían del carruaje y desmontaban de las aves, vieron al doctor Estados esperándolas en la pista de aterrizaje. Estaba acompañado por otros doce alquimistas, quienes se encontraban parados en línea recta detrás de él.

—Bienvenidas al Instituto de la Alquimia —anunció el doctor Estados—. Espero que hayan tenido un agradable viaje.

Había tanto para admirar a su alrededor que la cálida bienvenida del alquimista quedó en un segundo plano.

—Doctor Estados, este lugar es increíble —afirmó Brystal, aún sin poder creer lo que veía.

—Vivo aquí desde pequeño y nunca me aburro —comentó el doctor Estados y luego volteó hacia el resto de los alquimistas parados detrás de él—. Permítanme presentarles a mis colegas. Este es el doctor Especies, director del área de biología. El doctor Elementos, director del área de química. El doctor Ecuación, director del área de matemáticas. El doctor Estent, director del área de fisiología. La doctora Estrecho, directora del área de geografía. El doctor Estrella, director del área de astronomía. El doctor Espinas, director del área de botánica. El doctor Escarcha, director del área de meteorología. El doctor Etapas, director del área de antropología. El doctor Erosión, director del área de geología. El doctor Erizo, director de zoología. Y, por último, pero no menos importante, el doctor Enjambre, director de entomología.

Todos los alquimistas llevaban túnicas largas y sombreros puntiagudos hechos de telas doradas, plateadas y bronce. La única excepción era el doctor Enjambre, director de entomología, quien llevaba una colmena de avispas en su cabeza, avispas reales que le zumbaban alrededor de esta. Al igual que el doctor Estados, la ropa del resto de los alquimistas estaban bordadas con símbolos y ecuaciones que pertenecían a su respectivo campo científico. A diferencia del doctor Estados, la mayoría de sus colegas eran hombres jóvenes y atractivos; algunos incluso solo parecían unos años más grande que Brystal. La doctora Estrecho, directora de geografía, era la única mujer entre los alquimistas. Su cabello corto plateado combinaba con su túnica y llevaba pequeñas brújulas como aretes.

Al ver a las avispas, Tangerina se sintió inmediatamente atraída por el doctor Enjambre. Se acercó de inmediato al joven alquimista, brincando levemente de un modo juguetón.

—Vaya, hola, agradable señor —dijo—. Soy Tangerina Turkin o, mejor dicho, la soltera Tangerina Turkin.

Batió sus pestañas y le ofreció su mano al alquimista, quien de inmediato quedó tan fascinado por las abejas que entraban y salían del cabello naranja del hada que no notó el gesto.

—Nunca vi una colonia eusocial en el cabello de una humana —comentó el doctor Enjambre—. ¿Me permite examinar sus abejas?

—Quizás podría invitarme a cenar primero —le contestó, guiñándole el ojo de un modo coqueto.

Emerelda se aclaró la garganta.

—Tangerina, recuerda a lo que vinimos —dijo.

—Hablando de eso, ¿dónde están los otros representantes? —preguntó Brystal.

—Ustedes son las primeras en llegar —explicó el doctor Estados—. Parece que al resto no le agradó mucho la idea subirse a nuestros carruajes mecánicos; la precaución de los humanos puede ser tan poco conveniente para llegar a tiempo. Supongo que tendremos tiempo mientras los esperamos. Señoritas, ¿les gustaría conocer el instituto?

—¡Absolutamente! —exclamó Hilvana.

—¡Estaba esperando que lo preguntara! —agregó Retoña.

Las hadas y las brujas siguieron a los alquimistas a través de un camino serpenteante en el campus. A medida que avanzaban, pasaron junto a un engranaje gigante que rotaba alrededor de la pasarela como un arco giratorio. El engranaje tenía inscrito un mensaje de bienvenida:

Para la primera parada del recorrido, el doctor Estados llevó a las hadas y a las brujas a un edificio de bronce en el centro del campus. La entrada estaba grabada con la fórmula E=mc² y daba paso a una sala muy alta con cuatro paredes blancas y ninguna ventana.

Ni bien las hadas y las brujas ingresaron a la sala, tuvieron que mantenerse alertas para esquivar varios objetos coloridos que caían por todas partes. Miles de balones rojos brillantes rebotaban por las paredes, cientos de yoyos amarillos caían y subían repetidas veces desde lo alto del techo, y toneladas de clips sujetapapeles salían disparados de una esquina a otra por la fuerza de imanes de distintos tamaños.

Al entrar en la sala, el doctor Estados milagrosamente esquivó a todos los objetos en movimiento, como si estuviera protegido por un escudo mágico. El alquimista golpeó su bastón en el suelo y los balones, yoyos y clips quedaron congelados en su lugar.

—Este es el Departamento de Física, donde estudiamos las leyes del movimiento —explicó el doctor Estados—. Ya sea mediante la gravedad, las fuerzas de propulsión o las cargas magnéticas, entender por qué y cómo algo se mueve es uno de los principios fundamentales de la ciencia.

Además de los objetos coloridos, en la sala también había un equipo bastante numeroso de trabajadores peculiares. Una docena de personas de baja estatura con cabezas rectangulares deambulaban de un lado a otro por el departamento, tomando notas y haciendo mediciones a balones congelados, yoyos y clips. Sin embargo, al igual que las aves que llevaban al carruaje flotante, ¡los trabajadores estaban hechos completamente de metal! Se movían por el departamento con la ayuda de engranajes en el interior de sus torsos vacíos y resortes bajo sus pies.

—¿Son personas? —preguntó Brystal, sorprendida.

—Los llamamos Magbots, por Magia Robótica —explicó el doctor Estados—. Los Magbots son el ejemplo perfecto de lo que se puede hacer con alquimia. Con un poco de ingeniería compleja y un toque de magia, hemos creado a los asistentes perfectos para ayudarnos a conducir nuestras investigaciones. Ellos solo piensan en el trabajo y no necesitan comer ni dormir para funcionar, solo un poco de aceite y pulirlos en ocasiones. Verán muchos trabajando por el instituto.

El alquimista golpeó su bastón en el suelo y todos los balones, yoyos y clips comenzaron a moverse por toda la sala una vez más.

Luego de su visita al Departamento de Física, el doctor Elementos llevó a las hadas y a las brujas al Departamento de Química que se encontraba a unos pocos metros. Este nuevo lugar estaba cubierto con largos tubos de vidrio de todas las formas por el laboratorio espacioso. Pronto, las muchachas empezaron a sentirse algo mareadas por ver tantos gases y químicos coloridos deslizándose por los tubos a distintas velocidades. El suelo estaba compuesto por cerámicos cuadrados que contenían una etiqueta con una abreviación al estilo He, Ti o Ca. Las muchachas notaron que cada cerámico contenía un sólido, un líquido o un gas diferente bajo sus pies.

—¿Qué hay debajo de cada cerámico? —preguntó Emerelda.

—Cada uno de ellos contiene un elemento de la tabla periódica —explicó el doctor Elementos—. Piensen en los elementos como bloques pequeños. Y todo lo que podemos encontrar en el universo, desde el oxígeno que respiramos hasta las rocas que se encuentran en el fondo del océano, está compuesto por una combinación de estos bloques.

—Aaaaaaah, ¿cuál es ese bonito? —preguntó Tangerina.

Señaló a un elemento que, más que un sólido, un líquido o un gas, parecía más bien una chispa.

—Ese es Ma de magia —respondió el doctor Elementos.

—¿La magia es un elemento? —preguntó Brystal.

El alquimista asintió.

—Es diferente a cualquier otro elemento de la tabla periódica. Sus átomos no están hechos de los electrones, protones y neutrones tradicionales, sino de partículas que llamamos magtrones. Estas pueden convertirse en tantos electrones, protones y neutrones como quisieran, lo que significa que Ma puede convertirse en cualquier elemento. Encontramos Ma en la sangre de las personas y animales mágicos, pero hasta ahora no hemos podido recrearla.

—Guau —dijo Lucy—. ¡Es como el talento!

Al cabo de un rato, las hadas y las brujas pasaron al Departamento de Biología. Las muchachas se sorprendieron mucho al ver que el departamento parecía una prisión gigante. Había dos pisos de celdas dispuestas alrededor de un microscopio masivo. Cada una de ellas contenía una criatura horrible y con una forma extraña. Algunas eran redondas y blandas, y otras tenían colas largas y miles de cabellos desarreglados.

—¿Es una cárcel para monstruos? —preguntó Hilvana con una sonrisa esperanzada.

—Es un contenedor para microorganismos magnificados con magia —explicó el doctor Especies.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Retoña.

—Celdas para las células —aclaró—. Es mucho más fácil examinar microorganismos cuando no son tan pequeños. Por eso, los agrandamos con magia. La mayoría de estas células son humanas, otras son animales, pero también tenemos algunos virus y bacterias problemáticas.

Un microorganismo púrpura que parecía un erizo de mar gigante comenzó a gruñirle a Lucy.

—¿Qué clase de microorganismo es ese? —preguntó.

—Es Carola, el resfrío común —contestó el doctor Especies—. Mantente alejada de ella. Tose.

Luego del Departamento de Biología, el doctor Enjambre llevó a las chicas al Departamento de Entomología. Cuatro de las cinco paredes contenían colonias de hormigas, abejas, termitas y avispas. La quinta pared era un lienzo gigante con miles de insectos exóticos clavados. Sin embargo, cuando se acercaron, comprendieron que los insectos no estaban clavados, sino que habían sido entrenados para quedarse muy quietos. Las vigas del techo estaban llenas de telarañas y eran el hogar de miles de especies de arañas. Un millón de polillas revoloteaban alrededor de un inmenso farol que iluminaba a todo el departamento como un candelabro titilante.

En el medio del departamento, había una lupa gigante que servía de mesa, donde el doctor Enjambre invitó a las hadas y a las brujas a subirse a una silla para que echaran un vistazo.

—La mayoría de las personas les tiene mucho rechazo a los insectos, pero son esenciales para nuestra supervivencia —detalló el doctor Enjambre—. Sin las abejas o las mariposas, no habría nada que polinizara las plantas. Sin los gusanos y los ciempiés, no habría nada que oxigenara el suelo. Y sin los depredadores como las libélulas y las arañas, la tierra estaría repleta de pestes. ¡Ah, no! ¡Amy y Tina están peleándose otra vez! ¡Disculpen!

El alquimista rápidamente levantó a una hormiga reina y una termita reina que se habían escapado de sus colonias.

—¿Acaso todos sus insectos tienen nombres? —preguntó Tangerina.

—Cada uno de ellos —respondió el doctor Enjambre con mucho orgullo—. ¡Y también tienen diferentes hobbies y personalidades!

El alquimista tomó algunos insectos del lienzo y los ubicó por debajo de la lupa gigante para que las niñas los observaran.

—Ella es Lori, la vaquita de San Antonio, ama las novelas románticas. Él es Gary, el saltamontes, está obsesionado con los juegos de azar. Ella es Betty, el escarabajo pelotero, tiene un intenso trastorno obsesivo compulsivo. Él es Derrick, el zancudo, es un excelente bailarín de tap. Y ella es Mandy, la mantis, es muy conservadora, así que será mejor que no hablen de política con…

¡PUM! De pronto, Emerelda aplastó a un mosquito que se había posado sobre su cuello. El doctor Enjambre abrió los ojos, horrorizado.

—¡Ese era Mitchell! —exclamó—. ¡Le faltaba poco para recibirse de médico!

—Uy —dijo Emerelda y se limpió los restos del insecto en sus pantalones—. Lo siento, Mitchell.

Luego de que las echaran a patadas del Departamento de Entomología, el doctor Erizo las escoltó hacia el Departamento de Zoología. El departamento era un aviario gigante, no solo para aves, sino para cada animal que las niñas conocían. Había águilas sobre árboles artificiales, monos colgados de lianas artificiales, leones que deambulaban por praderas artificiales y elefantes que se bañaban en arroyos artificiales. Incluso había acuarios lo suficientemente grandes como para albergar a una ballena azul y a un calamar gigante; enemigos naturales que intercambiaban miradas de odio desde puntas opuestas del departamento.

El departamento también era el hogar de animales que las niñas no reconocían. Vieron a un lobo que caminaba erguido como un humano, un delfín que corría en cuatro patas mientras jugaba a traer una rama y un tigre con pulgares oponibles que trepaba lentamente, muy lentamente, un árbol.

—Si bien nos interesa mucho estudiar especies preexistentes, la magia nos ha permitido crear especies híbridas —explicó el doctor Erizo—. Aquí tenemos un osolobo, allí un perrolfín y este es un tigrezoso.

—¿Un tigrezoso? —preguntó Hilvana.

—Sí, es muy peligroso, pero demasiado vago como para demostrarlo —comentó el doctor Erizo.

—¿Cómo evita que estos animales se coman entre sí? —preguntó Brystal.

—Muy simple. Los mantenemos alimentados y ellos no atacan.

—Qué coincidencia, nosotras hacemos lo mismo con Lucy.

—¡Oye! —exclamó Lucy a Tangerina.

Cuando terminaron de recorrer el Departamento de Zoología, el doctor Espinas las llevó hacia un invernadero inmenso de cuatro pisos. El Departamento de Botánica contenía todas las plantas imaginables, desde los vegetales que Brystal solía ver en el jardín de su familia hasta la venus atrapamoscas que habían visto en el Cañón Invernadero. Los Magbots regaban las plantas y las podaban, pero extrañamente, también tocaban pianos, violines y tubas frente a ellas.

—¿Por qué los Magbots están tocando instrumentos? —preguntó Brystal.

—Descubrimos que las plantas crecen más rápido y más fuertes cuando están expuestas a música clásica —explicó el doctor Espinas.

En un rincón del invernadero, uno de los Magbots estaba parado en un pequeño escenario contando chistes con un megáfono.

—Toc-toc —dijo con una voz monótona, sin vida.

—¿Quién es? —respondió otro de los Magbots.

—Una planta apestosa.

—¿Cuál?

—La de tus pies.

—Ja, ja, ja, ja.

La risa sin vida de los Magbots resonó por todo el invernadero. Las hadas y las brujas hicieron una mueca de dolor al escuchar el chiste terrible.

—¿Por qué tantos chistes malos? —preguntó Lucy.

—También descubrimos que a las plantas les gusta la comedia de mala calidad —explicó el doctor Espinas.

—Eso explica por qué el jardín de vegetales de la señora Vee está tan próspero —dijo Emerelda.

Las hadas y las brujas abandonaron el Departamento de Botánica tan rápido como pudieron y el doctor Estent las llevó a un edificio de ocho pisos que tenía la forma de una persona. El camino subía alrededor del Departamento de Fisiología y las llevaba hacia la parte superior del edificio, o más bien, a la boca. Una vez dentro, las hadas y las brujas quedaron asombradas de ver que el interior del departamento era una réplica exacta de la anatomía del cuerpo humano. Se subieron a un pequeño bote que zarpó desde la garganta del edificio hacia el sistema digestivo como si fueran comida. A medida que flotaban por el departamento, el doctor Estent les mostraba las diferentes partes del cuerpo a su alrededor.

—Aquí tenemos la vesícula biliar, allí arriba tenemos al hígado, por detrás a los riñones, y justo por delante al páncreas —señaló el doctor Estent—. De hecho, cada parte del cuerpo es una sala dedicada al estudio de ese órgano, músculo o glándula. Ahora, ¡sujétense! ¡Estamos a punto de entrar en el intestino delgado y es un viaje turbulento!

—No puedo esperar a ver cómo termina este viaje; ¡si saben a lo que me refiero! —exclamó Hilvana con una sonrisa entusiasmada.

—¡Por favor que haya una tienda de regalos! —le susurró Tangerina al resto.

A medida que continuaban su visita por el Instituto de la Alquimia, las hadas y las brujas descubrieron que cada departamento era más fascinante que el anterior. El Departamento de Meteorología estaba ubicado en una torre con termómetros en cada puerta y un techo con la forma de un paraguas masivo. En cada uno de los pisos había un tipo de tormenta diferente. A medida que los Magbots monitoreaban los patrones del clima, los pobres robots salían despedidos hacia todos lados por la fuerza de tornados poderosos, quedaban empapados en medio de huracanes tropicales, se congelaban por tormentas de nieve y se electrocutaban con numerosos rayos.

Dentro del Departamento de Matemáticas, docenas de Magbots hacían ecuaciones complicadas a mano y borraban otras cuentas hechas con ábacos. Las paredes estaban cubiertas por pizarras y cada centímetro de ellas estaba cubierto por un número interminable a la que el doctor Ecuación se refería como «pi». El número empezaba con 3,14159265 y continuaba con miles y miles de dígitos. Una pieza flotante de tiza continuaba agregando números al final y, a medida que crecía, las paredes de pizarras se extendían mágicamente.

El Departamento de Antropología era una cueva enorme que estaba llena de manos pintadas sobre las paredes y pinturas rupestres de tiempos antiguos. El departamento también albergaba numerosos fósiles que habían vuelto a la vida gracias a la magia. Había cráneos hablantes que les contaban a los Magbots de cuándo y dónde venían, algunos trilobites que luchaban por liberarse de las rocas en las que estaban atrapados y algunas herramientas prehistóricas que reconstruían otras estructuras prehistóricas con rocas. Algunos esqueletos de hombres de las cavernas luchaban contra los esqueletos de los dinosaurios y mamuts lanudos, mientras los Magbots tomaban notas sobre esas interacciones.

El Departamento de Geografía estaba dispuesto como si fuera un salón de baile formal. Tenía cortinas hechas con mapas y banderas, un candelabro reluciente hecho con brújulas inmensas y una escalera majestuosa construida sobre montañas de atlas. Un hermoso globo terráqueo plateado se encontraba en el centro del departamento y, a medida que marcaban las distintas ubicaciones con un alfiler mágico, el suelo espacioso se elevaba y se hundía para recrear en miniatura los diferentes terrenos de esos lugares.

Sin embargo, lo más sorprendente de su visita fue lo que las hadas y las brujas aprendieron en el Departamento de Astronomía. El departamento se encontraba bajo un domo inmenso y estaba equipado con un telescopio dorado de cinco pisos de altura. Había hologramas mágicos de los distintos planetas, estrellas y galaxias distantes que flotaban a su alrededor; los hologramas eran tan realistas que las muchachas tuvieron que usarse de escudo para protegerse de los cometas o las lluvias de meteoritos inesperadas.

—Hay ocho planetas que orbitan a nuestra estrella, más de cien mil millones de estrellas en nuestra galaxia y un estimado de ciento veinte mil millones de galaxias en nuestro universo —explicó el doctor Estrella—. ¡Eso significa que podría haber más de setecientos trillones de planetas allí afuera! ¡Y algunos como el nuestro!

—¿Está diciendo que podría haber vida en otros planetas? —preguntó Emerelda.

—No solo en otros planetas —le contestó el doctor Estrella—. Si bien no podemos probarlo, ¡la evidencia sugiere que también hay un número infinito de multiversos y dimensiones!

La idea le hacía sentir escalofríos a Brystal, aunque no la sorprendía tanto. Le recordaba su visita al campo gris entre la vida y el más allá. Incluso un número tan alto como los miles de millones parecía demasiado pequeño como para describir todos los planetas, estrellas y galaxias que había visto. Había demasiadas para un único universo.

—Guau, otras dimensiones —se dijo a ella misma—. Ahora eso sí es algo que me encantaría ver.

Luego del Departamento de Astronomía, el doctor Erosión las llevó al Departamento de Geología. Desafortunadamente, la última parada de su visita fue la más decepcionante. El Departamento de Geología era una habitación angosta con algunas rocas amontonadas en un rincón.

—Bueno, esto es decepcionante —dijo Lucy.

—¿Tiene que pasar algo? —preguntó Tangerina.

—No toda la ciencia tiene que ser entretenida —explicó el doctor Erosión—. De hecho, algunos dicen que la geología puede ser un campo muy duro. —El alquimista se golpeó la rodilla y bajó la cabeza, mientras reía a carcajadas—. ¿Lo entienden? ¡Porque la geología es literalmente un campo duro!

Las hadas y las brujas suspiraron al oír el chiste malo.

—¡Y yo creía que las rocas eran un público difícil! —dijo el doctor Erosión y rio una vez más.

—¿Está seguro de que no se equivocó este departamento con el de botánica? —preguntó Emerelda.

Por suerte, las hadas y las brujas fueron salvadas del humor cuestionable del alquimista cuando una campanilla resonó por todo el instituto. No sabían qué significaba, pero enseguida todos los alquimistas salieron de sus departamentos y miraron hacia el frente del instituto. A lo lejos, más carruajes flotantes empezaron a llegar al instituto.

—Espléndido, ya están llegando los otros representantes —anunció el doctor Estados—. Señoritas, por favor discúlpennos mientras recibimos a nuestros huéspedes. Doctor Erosión, ¿podría escoltar a las hadas y a las brujas hacia la sala de conferencias? Comenzaremos la Conferencia de los Reyes una vez que todos estén aquí.

El doctor Estados y el resto de los alquimistas se dirigieron hacia la pista de aterrizaje y el doctor Erosión llevó a las muchachas hacia el centro del campus. Mientras caminaban, Lucy apartó a Brystal hacia un lado para hablarle en privado.

—Y bien, ¿qué opinas? —susurró Lucy—. ¿Es el Templo del Conocimiento?

—No estoy segura —respondió Brystal, también susurrando—. Por un lado, evidentemente hay mucho conocimiento aquí, pero, por otro lado, faltan algunas partes de la leyenda. No hay guerreros inusuales protegiéndolo y es muy fácil entrar a los distintos departamentos.

—¿Podría ser que la leyenda sea solo una falsa publicidad para mantener a las personas alejadas? —sugirió Lucy.

—Es probable —contestó Brystal—. Si todo sale bien en la conferencia, le preguntaré a la doctora Estrecho si alguna vez oyó hablar del Templo del Conocimiento.

—¿Crees que te responderá con honestidad? —preguntó Lucy.

—Probablemente no, pero por lo general me doy cuenta cuando alguien me está mintiendo —respondió Brystal—. Si no nos da la información de manera voluntaria, tendremos que escabullirnos en el Departamento de Geografía luego de la conferencia y descubrirlo por nuestra cuenta.

Mientras las hadas y las brujas se abrían paso hacia la sala de conferencia, los carruajes flotantes comenzaron a aterrizar y los pasajeros emergentes captaron la atención de las niñas.

El primero en llegar fue el Rey White del Reino del Norte. Las hadas lo reconocieron de inmediato por su cabello negro y su robustez. Aunque el Rey White había estado en el trono desde hacía más de dos años, aún elegía llevar su uniforme de caballero.

El próximo en llegar fue el Rey Belicton del Reino del Oeste. Un sombrero desagradable de plumas cubría su cabeza calva y su bigote había crecido tanto que le tapaba la boca. Tanto el Rey White como el Rey Belicton llevaron a dos caballeros armados como sus invitados.

A los reyes los siguió la Reina Endustria del Reino del Este. La reina anciana llevaba un vestido hecho de una tela metálica, un homenaje a la más preciada exportación del reino, y su cabello blanco estaba peinado debajo de un tocado plateado con forma de «U» como una llave de ajustar. Su rostro se veía pálido y arrugado, y caminaba lento con la ayuda de un bastón. La Reina Endustria había llevado a un caballero y a su nieta, la Princesa Próxima, como sus invitados. La princesa llevaba un vestido y un tocado similar al de su abuela, y si bien se llevaban varias décadas, compartían un fuerte parecido familiar.

La habitación invitado fue el Anciano Goblin, líder del Territorio de los Goblins. Los goblins tenían fama por su piel verde lustrosa, sus orejas puntiagudas y sus uñas afiladas; y el Anciano Goblin no era la excepción. Había viajado con dos guerreros goblins, un hombre y una mujer. La mujer medía dos metros de alto y era muy musculosa. Su cabello rosado estaba despeinado, llevaba una armadura y un peto hecho con tapacubos sobre su pecho y en sus manos empuñaba una larga vara.

Luego de los goblins, el quinto carruaje aterrizó y el Jefe de los Trolls descendió del vehículo. El líder del Territorio de los Trolls también había viajado con dos guardias para su protección. Los trolls eran más difíciles de distinguir que los goblins. Los tres tenían cabello corto y narices grandes y peludas, con dientes y pies inmensos y cuernos diminutos.

Un sexto carruaje aterrizó en el instituto y el Rey Elvin, líder del Territorio de los Duendes, salió de su interior. A diferencia del resto de los duendes, que por lo general eran pequeños y delgados, la familia real era alta y de hombros anchos. El rey tenía cabello oscuro largo y llevaba una corona grande hecha con ramas, y un traje blanco y negro a cuadros. Desafortunadamente, los duendes tenían la mala fama de poseer pocos dotes para la sastrería, por lo que las mangas del rey y las piernas de su pantalón eran asimétricas. El Rey Elvin solo llevó a un invitado, su hijo mayor, el Príncipe Elron. El príncipe era la viva imagen de su padre, pero llevaba una corona mucho más pequeña con ramas más cortas.

Seguidamente, las hadas se sintieron muy entusiasmadas de ver que el padre adoptivo de Emerelda, el señor Slate, había viajado en representación de los enanos. Llegó en el séptimo carruaje con dos enanos de su mina. Parecía como si los tres recién salieran de trabajar, ya que estaban llenos de tierra y los tres aún cargaban sus piquetas.

El octavo carruaje aterrizó inmediatamente después de los enanos y trajo un único ogro al instituto. El ogro apenas cabía en el interior del vehículo, por lo que tuvo dificultades para salir por la puerta. Medía casi tres metros de alto, tenía una piel parduzca algo irregular y un hueso que adornaba su larga nariz. El ogro era el único representante que las hadas no conocían de antes. Parecía tan confundido como ellas sobre por qué estaba allí.

Al igual que las hadas y las brujas, todos los representantes se quedaron sin aliento mientras admiraban por primera vez al Instituto de la Alquimia. Inmóviles, observaron cada uno de los departamentos, casi sin notar a sus pares.

Brystal se sintió aliviada de ver a todos los líderes juntos. Si bien habían tenido diferencias en el pasado, en especial con los trolls y los goblins, las hadas estaban en buenos términos con todos ellos. De hecho, Brystal era la razón por la que los duendes, trolls, goblins y enanos tuvieran territorios propios. Estaba bastante segura de que la Conferencia de los Reyes saldría mejor de lo previsto y encontrarían una solución que no pusiera la vida de Amarello en peligro.

Por desgracia, rápidamente comprendió que su alivio fue solo prematuro, porque en ese instante, un noveno carruaje apareció por el cielo. Aterrizó en la pista a un lado del resto y la puerta se abrió de golpe antes de que el vehículo se detuviera por completo. Para la consternación de las hadas y las brujas, el Emperador de los Justos descendió del carruaje, acompañado por su Alto Comandante y el esqueleto más grande de su Ejército de los Muertos.

—¡¿Qué está haciendo él aquí?! —gritó Lucy.

—También fue invitado como el resto de ustedes —contestó el doctor Erosión.

—¿Cómo puede ser que lo hayan invitado a él? —preguntó Emerelda—. ¡Es un monstruo!

—Más allá de sus tácticas crueles, el Emperador de los justos sigue siendo el líder del sur —explicó el doctor Erosión—. El objetivo principal de la Conferencia de los Reyes es encontrar una solución diplomática. No sería muy diplomático excluir a alguien solo porque no estamos de acuerdo con su forma de pensar.

A diferencia del resto de los líderes, Siete miró al instituto del mismo modo que miraba todo, como si se tratara de algo que debía conquistar. Solo ver su rostro engreído le hirvió la sangre a Brystal.

—Tengo el presentimiento de que esta conferencia será todo menos diplomática —sentenció.

CAPÍTULO OCHO

LA CONFERENCIA DE LOS REYES

La conferencia se llevó a cabo en una sala circular en la cima del edificio más alto del instituto. Desde allí, los visitantes tenían una vista panorámica magnífica de todo el campus, mientras la esfera armilar majestuosa giraba justo por arriba y el interminable océano destellaba por debajo. Sin embargo, la hermosa vista no era suficiente para apaciguar la tensión entre los líderes. Las maravillas y majestuosidades del Instituto de la Alquimia no se comparaban con el resentimiento colectivo de los invitados hacia el Emperador de los Justos, razón por la cual, desde el momento de su llegada, Siete fue el centro de su atención. Les tomó cada gramo de su voluntad no lanzarse contra el emperador. Incluso la Reina Endustria parecía estar lista para darle algunos puñetazos.

Brystal, Lucy y el resto de los representantes estaban sentados alrededor de una enorme mesa redonda, mientras los invitados esperaban parados a su lado. El doctor Estados tenía el doceavo asiento en la mesa y los otros alquimistas se encontraban parados en un grupo apretado por detrás de él.

—Antes de comenzar, quiero agradecerles a todos por acompañarnos hoy —anunció el doctor Estados.

Lucy golpeó ambas manos sobre la mesa con mucha ira y miró a Siete con odio.

—¡¿Cómo puede ser que haya invitado a ese monstruo?! —gritó—. ¡A él no le importa proteger al planeta! ¡Está planeando conquistar al mundo con un ejército de soldados muertos!

La sala erupcionó en comentarios que hicieron eco de las preocupaciones de Lucy. Una sonrisa inmensa apareció en el rostro del Emperador de los Justos mientras observaba al resto objetar por su presencia. Se inclinó hacia atrás en su silla y descansó los pies sobre la mesa, como si estuviera disfrutando ese momento de alboroto. El doctor Estados levantó una mano para pedir silencio en la sala.

—Entiendo su frustración —agregó el alquimista—. Sin embargo, la crisis actual es mucho más importante que cualquier otro conflicto que exista entre ustedes. Confío en que trabajarán en sus diferencias eventualmente, pero en este momento, necesitamos trabajar juntos para salvar al único planeta que tenemos.

Los representantes se hundieron con amargura en sus asientos y permanecieron en silencio.

—Ahora bien, ¿alguien más tiene preocupaciones y quiere hablar antes de que comencemos? —preguntó el doctor Estados.

El ogro levantó su mano con cierta timidez.

—Yo tengo una pregunta —dijo—. ¿Qué hago aquí? Nunca tuve una oficina ni me senté en un trono en toda mi vida; ¡ni siquiera tengo muebles!

—Usted fue el único ogro que aceptó venir —respondió el alquimista.

El ogro se encogió de hombros.

—Tiene razón —coincidió el ogro—. Por favor, prosiga.

El doctor Estados golpeó su bastón en el suelo y las cortinas se cerraron solas, sumiendo a toda la sala de conferencias en la total oscuridad. El alquimista le asintió a la doctora Estrecho y ella desenrolló un mapa sobre la mesa. Una vez que el mapa estaba completamente extendido, una imagen tridimensional brillante del mundo brotó del pergamino. La imagen se magnificó hacia el Reino del Este y, pronto, una versión en miniatura de Mano de Hierro apareció sobre la mesa. Los líderes quedaron sorprendidos por el diorama mágico.

—Para situaciones como estas, creo que lo mejor es empezar por los hechos —comentó el doctor Estados—. Una vez que se presenten todos los hechos, podremos sacar conclusiones probables para llenar cada vacío y contestar todas las preguntas que puedan surgir. Y una vez que estemos en la misma página, podremos proponer distintas soluciones para tratar el asunto en cuestión y luego votar por la mejor.

El plan del alquimista parecía bastante razonable, de modo que los representantes asintieron.

—Ahora bien, estos son los hechos —comenzó el doctor Estados—. Anoche, precisamente diez minutos pasada la medianoche, se desencadenó un incendio en el sótano de la posada El desayuno de cobre en el centro de Mano de Hierro. El fuego se extendió rápidamente por toda la ciudad y continuó hacia el campo del este. Más de cien calles y trescientos mil acres quedaron destruidas en cuestión de minutos.

Mientras el doctor Estados recitaba los hechos, una masa de fuego se extendía por el diorama de Mano de Hierro y destruía todo. La Reina Endustria se estremeció ante tal recreación.

—Fue la mayor tragedia en toda la historia de mi reino —comentó—. El fuego empezó a solo dos calles del Palacio del Este. Si no hubiera avanzado hacia el oeste y cruzado el río, la Princesa Próxima y yo habríamos muerto quemadas.

—El fuego también avanzaba rápido y era más caliente que cualquier otro fuego que alguna vez registramos —continuó el doctor Estados—. En una escala del uno al diez, donde uno es la llama de una vela y diez un volcán en erupción, el calor que emitía el incendio de anoche alcanzó el número quince. Esta vez, no estamos seguros de qué o quién causó este incendio tan anormal. Pero sabemos que Amarello Hayfield, un hada con especialidad mágica para el fuego, se encontraba en la posada El desayuno de cobre al momento del incendio. También sabemos que el fuego se originó en la habitación del señor Hayfield y avanzó con él a medida que escapaba por la ciudad hacia el campo. También es un hecho que el fuego se alejó de Mano de Hierro una vez que el señor Hayfield se marchó.

—Bueno, creo que no cabe ninguna duda —dijo el Rey Belicton—. El niño es el claro responsable.

—¡No, no fue culpa de Amarello! —exclamó Emerelda—. ¡Yo estaba allí! ¡Lo vi con mis propios ojos! ¡El fuego se movía por la ciudad porque lo estaba persiguiendo! ¡No era producto de su magia!

—Pero ¿qué más podría haber causado semejante desastre? —preguntó el Jefe de los Trolls.

Una vez más, el doctor Estados levantó la mano y la habitación quedó en silencio.

—Por favor, sé que es un asunto sensible, pero permítanme presentarles todos los hechos antes de llegar a una conclusión —intervino el alquimista—. Si bien no estoy acusando al señor Hayfield de nada todavía, cabe recordar que ya tiene un historial de perder el control de sus habilidades. Hace dos años, provocó un incendio forestal inmenso en las Colinas del Noroeste en el Reino del Sur. Y ese incendio también siguió sus movimientos. Terminó cuando la mentora del señor Hayfield, Madame Weatherberry, suprimió las habilidades mágicas del muchacho. Anoche, por razones desconocidas, el incendio de Mano de Hierro terminó justo antes de cruzar la frontera con el Territorio de los Trolls. Y la última vez que se lo vio al señor Hayfield, se dirigía en esa dirección.

Los representantes se miraron con una gran preocupación. Una sensación perturbadora comenzó a crecer en la boca del estómago de Brystal; convencer a sus pares de la inocencia de Amarello sería mucho más difícil de lo que había creído.

—¿En dónde está el niño ahora? —preguntó el Rey Belicton.

—No lo sabemos —respondió el doctor Estados—. Nadie lo ha visto ni escuchado desde anoche.

—Si es inocente, ¿entonces por qué se esconde? —preguntó el Anciano Goblin.

—Obviamente, le preocupa que lo culpen por el incendio —contestó Brystal—. Miren, entiendo que los hechos no ayudan, pero conozco a Amarello. ¡Él nunca haría algo así! ¡Y no pierde el control de sus habilidades desde hace años!

—Sus intenciones no son de nuestra incumbencia —comentó el doctor Estados—. Hayan sido intencionales o no, el incendio ocurrió. Esta conferencia busca asegurar que no vuelva a pasar.

—En lo personal no veo otra explicación lógica —declaró el Rey Elvin—. En especial si el niño tiene un historial de provocar daños. Me parece demasiada coincidencia.

—Me temo que estoy de acuerdo —agregó el señor Slate.

—¡Papá! —exclamó Emerelda, llevándose una mano a la cara.

—Lo siento, Em —dijo su padre—. Si tu amigo no provocó el incendio, entonces ¿qué lo hizo?

Las hadas y las brujas miraron a su alrededor, desesperadas por encontrar una explicación que contradijera la evidencia, pero nada apareció en sus mentes. Luego, la mirada de Brystal se posó sobre la sonrisa maliciosa de Siete y tuvo una idea.

—No lo sabemos, pero permítanme a mí presentarles algunos hechos —anunció a la sala—. Hay muchas personas en este mundo que odian al Consejo de las Hadas. De hecho, hay gente en esta misma sala que están determinadas a destruir todo por lo que luchamos. Entonces, no me parece una exageración pensar que un enemigo habría querido hacernos daño. Y si alguien planeó atacar a Mano de Hierro con un nuevo tipo de fuego, Amarello sería la persona indicada para incriminar. Si me lo preguntan a mí, me parece una gran coincidencia que el fuego sospechosamente ocurriera ahora. ¡Podría haber sido planeado desde hace meses! ¡Quizás incluso años!

Los representantes se rascaron la cabeza al considerar la teoría de Brystal. Si bien era convincente, sabía que no era suficiente para persuadirlos. El doctor Estados se aclaró la garganta para tener la atención de toda la sala.

—El Hada Madrina ha presentado su conclusión, ahora permítanme presentarles la nuestra —agregó el alquimista—. Dada la información recolectada, mis colegas y yo creemos que las habilidades del señor Hayfield han evolucionado tanto que escaparon de su control. Afortunadamente, logró extinguir el fuego antes de que alcanzara el Territorio de los Trolls, pero quizás no tengamos la misma suerte la próxima vez. Tememos que el señor Hayfield provoque otro incendio, posiblemente uno más fuerte que el de anoche. Y si crea un fuego tan poderoso que no se pueda detener, el mundo más que seguro perecerá.

El diorama mágico alejó la vista para mostrar al planeta completo. Los representantes se quedaron horrorizados al ver cómo un incendio poderoso quemaba todo el continente y obliteraba a todos los reinos y territorios. La atmósfera se llenó de humo y todo el cielo quedó negro y los océanos, grises. Nada podría sobrevivir a una catástrofe como esa.

—¡Debemos encontrar al niño de inmediato! —exclamó el Rey White.

—¡Debemos detenerlo por todos los medios necesarios! —agregó la Reina Endustria.

—¡Esperen! —exclamó Brystal—. Estoy de acuerdo, tenemos que hacer todo en nuestro poder para prevenir otro desastre, ¡pero aún no estamos seguras de que Amarello haya provocado el incendio! ¡Necesitamos más pruebas antes de tomar una decisión!

El resto de los representantes se quejó y resopló al oír su sugerencia.

—¿Qué más necesitas? —preguntó el Anciano Goblin.

—Los hechos hablan por sí mismos —dijo el Rey Elvin.

—¡Debemos actuar antes de que nos destruya a todos! —exclamó el Jefe de los Trolls.

Brystal no estaba lista para rendirse, pero no sabía qué más decir.

—Con todo el respeto, Hada Madrina, es importante que no permita que su voluntad personal interfiera con la situación —le aconsejó el doctor Estados—. La amenaza más grande del mundo nunca fue el hambre, las catástrofes o las enfermedades, sino la ignorancia que no evita esas condiciones. Durante mucho tiempo, la verdad siempre estuvo en guerra con la gente que es demasiado obstinada para aceptarla. Piense en todo el dolor y sufrimiento que podríamos ahorrarnos si todos valoráramos los hechos por sobre los sentimientos. Piense en todo el dolor y sufrimiento que usted se ahorraría.

El comentario dejó a Brystal sin palabras. Recordó cómo había sido crecer en una sociedad que oprimía a las mujeres y un mundo que odiaba a la comunidad mágica. No podía imaginar toda la tristeza y el dolor que se habría ahorrado si toda la gente poderosa hubiera priorizado encontrar la verdad, en lugar de esparcir mentiras para validar sus prejuicios. Y ahora ella estaba haciendo lo mismo. Estaba dispuesta a ignorar toda la evidencia para proteger algo que ella atesoraba. Si al menos no escuchaba lo que decían los hechos, ¿era distinta a los Jueces del Reino del Sur? ¿O a los miembros de la Hermandad de los Justos?

—Está bien —contestó finalmente—. Supongamos que Amarello accidentalmente ocasionó este incendio. ¿Cómo evitamos que provoque otro? ¿Qué solución recomiendan?

Los representantes permanecieron en silencio y evitaron hacer contacto visual con ella. Podía notar que todos tenían lo mismo en mente, pero no se atrevían a decirlo.

—Bueno, si nadie va a decir nada, yo lo haré —respondió Siete—. Obviamente, debemos eliminar al niño. Es la única manera de garantizar la seguridad del mundo.

—¡Ah, cállate, rata asesina! —gritó Lucy.

—¡Tú crees que matar hadas es la solución a todos los problemas! —vociferó Emerelda.

—¿Me equivoco? —preguntó Siete a toda la sala—. Usted mismo lo mencionó, doctor Estados; Amarello no puede controlar sus habilidades. No importa cuántas veces supriman o controlen sus poderes, la historia siempre se repite. Por eso, siempre y cuando siga con vida, el mundo estará en peligro.

Las hadas y las brujas pusieron los ojos en blanco al oír el comentario ridículo del emperador. Sin embargo, ninguno de los otros representantes se opuso. De hecho, todos los reyes en la conferencia se miraban entre sí y lentamente asentían.

—Me duele mucho decir esto, pero el Emperador de los Justos tiene razón —dijo el Rey White.

—¡Su Majestad! —exclamó Brystal—. ¡No hablará en serio!

—Discúlpame, Hada Madrina —agregó el Rey White—. El Reino del Norte siempre estará profundamente agradecido con usted y el Consejo de las Hadas por salvarnos de la Reina de las Nieves, pero sinceramente no puedo quedarme parado y permitir que esa clase de amenaza reflote nuevamente. No cabe ninguna duda de que acabar con una vida para salvar a toda la vida del planeta es un sacrificio que debemos hacer.

—No podría estar más de acuerdo —agregó la Reina Endustria—. Nuestro pueblo depende de nosotros. Debemos hacer todo lo necesario para protegerlo.

—¡Eso! ¡Eso! —exclamó el Rey Belicton.

—Entonces, sometámoslo a votación —anunció el doctor Estados—. Quienes estén a favor de eliminar a Amarello Hayfield para asegurar la supervivencia del planeta, digan sí.

—Sí —dijo el Rey White.

—Sí —secundó el Rey Belicton.

—Sí —anunció el Rey de los Duendes.

—Definitivamente sí —dijo Siete con una sonrisa retorcida.

—Sí —concordó el Anciano Goblin.

—Sí —afirmó El Jefe de los Trolls.

—Sí —asintió el ogro.

—¡Bueno, yo diré no! —exclamó Lucy—. ¡Claro que no!

La Reina Endustria giró hacia la Princesa Próxima.

—Bueno, ¿qué votamos, querida? —preguntó.

—¿Abuela? ¿Quieres que yo vote? —preguntó desconcertada la princesa.

—A mí no me queda mucho tiempo aquí —le contestó la Reina Endustria—. Tú ocuparás el trono antes de lo que me gustaría admitir. Yo no viviré para ver las decisiones que se tomen hoy, pero tú sí. Entonces, la decisión es tuya.

La princesa fue tomada por sorpresa por la responsabilidad inesperada.

—Entonces voto sí —dijo—. No podemos permitir que nuestra gente reviva los horrores de anoche.

El señor Slate suspiró y meneó la cabeza con tristeza.

—Lo siento mucho, Em, pero no veo que haya otra opción —dijo el enano—. Sí.

—Mis condolencias, señoritas —les dijo el doctor Estados a las hadas y brujas—. Ganó el sí.

Al mirar a su alrededor, Brystal recordó su batalla con la Reina de las Nieves, y no solo porque el Rey White estuviera allí. El consenso de los representantes era el nuevo monstruo que debía derrotar.

—Ahora debemos discutir el método de eliminación —anunció el doctor Estados a la sala—. Los alquimistas y yo estamos listos para encontrar al muchacho y llevar a cabo la ejecución. Yo personalmente dirigiré al equipo para que complete la tarea. Prefiero usar el método más rápido y humano posible. En mi opinión, no es necesario hacer que una situación dolorosa sea más dolorosa cometiendo un…

Los ojos de Brystal se dispararon alrededor de la sala de conferencias mientras intentaba desesperadamente pensar en algo, cualquier cosa, que pudiera cambiar el desenlace. Afortunadamente, tuvo una idea y no pudo creer que estuviera a punto de decirla en voz alta.

—¡¡Esperen!! —lo interrumpió Brystal y la sala quedó en completo silencio—. No tenemos que matarlo. Existe otra forma de prevenir que Amarello provoque otro incendio.

Los representantes y los alquimistas parecían confundidos. Incluso las hadas y las brujas estaban entusiasmadas de escuchar lo que Brystal tenía para decir.

—¿Y qué propone que hagamos? —preguntó el doctor Estados.

Brystal respiró profundo; era ahora o nunca.

—Usando el Libro de Hechicería.

—¿Qué es el Libro de Hechicería? —preguntó el Rey Belicton.

—Es el libro de hechizos más poderoso jamás creado —explicó Brystal—. Según la leyenda, el libro contiene un hechizo que puede quitarle el poder a cualquier persona. Si su teoría es correcta y Amarello es realmente quien provocó el incendio, podemos usar el libro para quitarle toda su habilidad mágica; y si mi teoría es correcta, y Amarello no es responsable, podemos usar el libro para derrotar a lo que sea que haya provocado el incendio.

Los representantes nunca habían escuchado hablar de tal libro. Voltearon hacia los alquimistas y esperaron la confirmación de su existencia. Sin embargo, los científicos parecían divertidos por la sugerencia de Brystal y estaban intentando no reírse.

—Hada Madrina, me temo que el Libro de Hechicería es solo una leyenda —comentó el doctor Etapas—. En todos mis años estudiando historia, me crucé con muchos mitos sobre este, pero ninguna demuestra su existencia.

—De hecho, el Libro de Hechicería sí existe —agregó el doctor Estados. A diferencia de sus colegas, el doctor Estados parecía sentirse todo menos entusiasmado. El alquimista la miró con gran seriedad, como si acabara de revelar algo que se suponía que no debía saber.

—¿Señor? ¿Está seguro? —preguntó el doctor Escarcha.

—Es tan real como la nariz de mi rostro —le contestó el doctor Estados.

La confirmación desconcertó al resto de los alquimistas.

—¿Por qué nunca nos lo dijo? —preguntó el doctor Elementos.

—Porque muchos alquimistas talentosos perdieron la vida intentando encontrarlo —respondió el doctor Estados—. El libro contiene los hechizos más poderosos que el mundo jamás haya conocido. Y sí, el Hada Madrina tiene razón, el Libro de Hechicería contiene un hechizo que puede quitarle el poder a cualquiera. Pero conseguir el libro es imposible; es una misión suicida para el que lo intente.

—Con todo respeto, doctor Estados, nada es imposible para mí —le aclaró Brystal.

El comentario hizo que las hadas y las brujas se quedaran boquiabiertas. Los representantes y los alquimistas estaban bastante sorprendidos de escuchar un comentario tan audaz por parte del Hada Madrina y el doctor Estados parecía intrigado por la confianza de Brystal.

—Querida, ¿es consciente de lo que implica encontrar el Libro de Hechicería? —preguntó—. ¿Sabe dónde está? ¿Y los horrores que esperan en su interior?

Brystal asintió.

—Sé que está en el Templo del Conocimiento y que está protegido por una tribu de guerreros inusuales —respondió—. También sé que, dentro del templo, hay desafíos físicos, mentales y emocionales que se deben superar. Y si logras hacerlo, antes de entrar a la bóveda que contiene el Libro de Hechicería, debes encontrarte cara a cara con la criatura más mortífera y peligrosa que alguna vez deambuló por la tierra.

El ambiente en la conferencia se empezó a sentir muy tenso. Los representantes empezaron a murmurar nerviosos, cada uno especulando cuál podría ser esa criatura.

—No suena tan mal —comentó el ogro—. ¿Cuál es la criatura más peligrosa que alguna vez deambuló por la tierra? ¿Un oso? ¿Un león? ¿Un lobo? ¿Una de esas serpientes que viven en los inodoros?

Los alquimistas voltearon hacia el doctor Erizo con curiosidad. Si había alguien que sabía la respuesta, era el zoólogo.

—Un dragón —agregó el doctor Erizo, tragando saliva—. Los dragones son las especies más violentas y destructivas que jamás vivieron sobre la tierra. Llevan extintos miles de años y, si bien tenemos la capacidad de traer uno de regreso a la vida, ningún zoólogo cuerdo siquiera lo soñaría. Los dragones son capaces de desatar un daño catastrófico. De hecho, la última vez que se realizó una Conferencia de los Reyes nuestros ancestros decidieron exterminar a los dragones para salvar al planeta.

Toda la habitación se estremeció del miedo con tan solo pensar en una criatura tan feroz.

—¿Y el Hada Madrina quiere enfrentarse a un dragón para salvar a su amigo? —preguntó el Rey Elvin.

Brystal miró a las hadas y a las brujas; todas sabían que tenía más que una razón para encontrar el Libro de Hechicería. También era su única esperanza para destruir al Ejército de los Muertos.

—Amarello haría lo mismo por mí —aseveró Brystal—. Pero aún no sé cómo encontrar el templo. Hemos registrado cada rincón del planeta, pero nunca vimos nada parecido. Esperaba que la doctora Estrecho nos guiara en la dirección correcta.

El pedido tomó a la doctora con la guardia baja.

—Lo siento —dijo—. Nunca escuché hablar del templo hasta ahora y nunca lo vi en ninguno de mis mapas.

—Eso es porque no aparece en ningún mapa —comentó el doctor Estados—. La ubicación del templo está oculta por un hechizo poderoso. Si bien nunca lo vi por mi cuenta, yo sé cómo encontrarlo.

Las hadas y las brujas se sentaron más rectas en sus asientos, llenas de esperanza.

—Por favor, doctor Estados, ¡tiene que decirnos! —le rogó Emerelda.

—¡Se lo suplicamos! —gritó Tangerina.

El alquimista vaciló por un momento mientras sopesaba las ventajas y las desventajas.

—¿Están seguras de que quieren hacer esto? —preguntó.

—Así es —asintió Brystal—. Si hay incluso una mínima posibilidad de que el Libro de Hechicería me ayude a salvar a Amarello, debo encontrarlo. Deme una semana para viajar al templo y encontrar el libro. Si no regreso para ese entonces, puede llevar a cabo su plan de eliminación tal como lo pactaron.

El doctor Estados miró a Brystal con los ojos entrecerrados y se frotó la barbilla mientras consideraba lo que acababa de escuchar.

—Está bien —contestó—. Si consigue el Libro de Hechicería y suprime las habilidades mágicas del señor Hayfield, no le quitaremos la vida. Sin embargo, no podemos esperar una semana y arriesgarnos a la posibilidad de que provoque otro incendio. Debemos proceder con la eliminación tal como lo pactamos y esperar a que encuentres el libro antes de que nosotros lo encontremos a él. ¿Quedó claro?

Brystal se sintió como si acabaran de darle un puñetazo en el estómago. No creía que la presión de encontrar el Libro de Hechicería fuera más intensa de lo que ya era, pero ¿qué opciones tenía?

—Entendido —dijo.

El Emperador de los Justos estaba cada vez más inquieto con cada segundo que pasaba. Obviamente, el Libro de Hechicería era el libro que había estado buscando en la biblioteca de Colinas Carruaje, pero eso había sido antes del incendio en Mano de Hierro. Más allá de lo que ella les había contado a los alquimistas, sabía que Brystal tenía otros planes para el libro. Podía oler su desesperación.

—¡Esto es absurdo! —proclamó Siete—. ¡No podemos confiarle el Libro de Hechicería a ella! ¡Si sobrevive el viaje, quién sabe lo que podría hacer con él!

—¡Ya sabemos lo que tú harías con él! —espetó Lucy.

—El Emperador de los Justos y la bruja gorda tienen un punto —señaló el Jefe de los Trolls—. Confío en el Hada Madrina, pero ¿qué tal si el libro cae en las manos equivocadas? ¡Nadie debería tener ese poder!

—Estoy de acuerdo con el Jefe de los Trolls —agregó el Anciano Goblin—. Si el Hada Madrina encuentra el Libro de Hechicería, luego de usar el hechizo con su amigo, ¡el libro debería mantenerse a salvo!

—Nosotros no tendríamos problemas en mantener el libro aquí —sugirió el doctor Estados.

—¿Y cómo podemos confiar en ustedes? —preguntó Siete con desdén.

—Tal como lo ha dejado en claro este instituto, los alquimistas pueden cuidar de muchas cosas que el resto del mundo no podría manejar —contestó el doctor Estados—. Tienen mi palabra: el Libro de Hechicería estará a salvo y con la protección adecuada.

Siete resopló, aún insatisfecho.

—Pero —continuó—, ¡nada detiene al Hada Madrina de que use el Libro de Hechicería antes de usar el hechizo en su amigo!

—Podríamos enviar a alguien para supervisar al Hada Madrina —sugirió el doctor Estados.

El Emperador de los Justos se quedó en silencio mientras consideraba la propuesta. Cuanto más pensaba en ella, más siniestra era la sonrisa que se extendía sobre su rostro.

—Sí, eso es exactamente lo que debemos hacer —dijo finalmente Siete—. Cada uno de nosotros debería enviar a un delegado con el Hada Madrina para asegurarse de que cumpla con su palabra.

Las hadas y las brujas gruñeron ante la propuesta.

—¡¿Por qué mejor no ponerle un cascabel en el cuello?! —gritó Lucy.

—No me parece poco razonable —comentó el doctor Estados al respecto—. Hada Madrina, ¿tiene alguna objeción a que la acompañen algunos delegados?

Naturalmente, Brystal tenía muchas objeciones a viajar con chaperones, pero haría cualquier cosa con tal de tener el Libro de Hechicería en sus manos; y nunca lo lograría sin la ayuda del doctor Estados.

—No me molesta para nada. —Miró a Siete—. De hecho, acepto la compañía. Necesitaré toda la ayuda posible.

—Muy bien —dijo el doctor Estados—. Si desean, cada rey puede designar a un delegado para que viaje con el Hada Madrina al Templo del Conocimiento.

Los representantes hablaron en privado con sus invitados para determinar quién iría a la misión. Brystal y Lucy armaron un círculo cerrado con las hadas y las brujas.

—Brystal, ¿estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó Emerelda—. ¿No deberías enviar a una de nosotras al templo para que tú puedas seguir buscando a la Inmortal?

—Claro que no —contestó Brystal—. El templo es peligroso y, además, solo me quedan dos semanas de vida. Si no regreso para ese entonces, pueden enviar a alguien más en mi lugar. Incluso aunque no lo consiga, espero hacer que el templo sea un lugar seguro para quien me reemplace. Mientras tanto, ustedes busquen a Amarello. Necesitamos saber en dónde está y ocultarlo en algún lugar donde los alquimistas no lo puedan encontrar.

Las hadas y las brujas asintieron.

—¿Quién será la delegada de las brujas? —preguntó Tangerina.

—Obviamente, yo soy la mejor opción —dijo Hilvana.

—¡No, yo soy la mejor opción! —agregó Retoña.

—¿Están locas? —les preguntó Lucy—. ¡Ambas son inflamables! ¡No las enviaré a ningún templo con un dragón escupe fuego! Yo iré.

—¡Lucy, no! —exclamó Brystal—. No puedo dejar que hagas esto, ¡es demasiado peligroso!

—¡Y yo no puedo dejarte enfrentar a un dragón sola! Además, no es tu decisión. La Bruja Rey ha hablado.

Brystal suspiró y movió la cabeza de lado a lado, pero sabía que no tenía sentido discutir con ella.

—Gracias, Lucy. Te deberé una si sobrevivimos.

—La agregaré a la lista —bromeó Lucy con una sonrisa.

Luego de algunos minutos deliberando, todos los representantes tomaron sus decisiones.

—Confío en que han tomado las decisiones correctas —dijo el doctor Estados—. ¿A qué bruja ha seleccionado la Bruja Rey?

—Yo representaré a las brujas —dijo Lucy.

—Muy bien —dijo el doctor Estados—. ¿Rey del Norte?

—El Reino del Norte enviará al señor Lluvia —dijo el Rey White y señaló con su cabeza al caballero que se encontraba a su lado—. Hace dos años, fue de gran ayuda en la batalla contra la Reina de las Nieves. Si hay alguien que puede enfrentar a un dragón y vivir para contarlo, es él.

—¿Rey del Este?

—El Reino del Este enviará al señor Martillo —anunció la Princesa Próxima y volteó hacia el guardia que se encontraba detrás de ella—. Él nos ha protegido a mí y a mi abuela durante toda mi vida. Le confío el Libro de Hechicería más que a cualquier otra persona en el mundo.

—¿Rey del Oeste?

—El Reino del Oeste enviará al señor Madera —anunció el Rey Belicton y señaló al soldado que se encontraban a su lado—. Es inquebrantable y valiente, y capaz de derrotar a lo que sea que esté esperando en ese templo.

—¿Reino del Sur?

El Emperador de los Justos señaló al esqueleto alto que lo escoltaba.

—Él, quien quiera que sea —dijo.

—¿Rey de los Trolls?

—El Territorio de los Trolls enviará a Nogal —señaló el Jefe de los Trolls y le dio una palmada en la espalda al troll que estaba a su lado—. Si bien es pequeño y oloroso, Nogal es el protector más feroz y leal que jamás he tenido.

—¿Rey de los Goblins?

—El Territorio de los Goblins enviará a Gobzella —anunció el Anciano Goblin y señaló a su compañera femenina—. Es la guerrera más fuerte y ruidosa que los goblins jamás conocieron y confío que regresará, incluso si el resto no lo hace.

—¡Es un honor SERVIRLES! —gritó Gobzella y todos en la habitación se taparon los oídos.

—¿Rey de los Enanos?

—El Territorio de los Enanos enviará a Spanky el Menor —anunció el señor Slate y le dio una palmada al enano que se encontraba parado a su lado—. Que su altura no los deje engañar, Spanky es un maestro de la piqueta. El dragón no lo verá venir.

—¿Rey de los Ogros?

—Si no les molesta, creo que abandonaré la misión —anunció—. Apenas entro en el carruaje; probablemente solo estorbe.

—Por mí está bien —dijo el doctor Estados—. Y finalmente, ¿a quién enviará el Rey Elvin?

—El Territorio de los Duendes enviará al Príncipe Elron —anunció el Rey Elvin y luego miró a su hijo con severidad—. No me decepciones.

El Príncipe Elron tragó saliva.

—No lo haré, padre.

Al resto le sorprendía que el Rey Elvin hubiera elegido a su propio hijo, pero nadie estaba más sorprendido que el príncipe mismo.

—Muy bien —anunció el doctor Estados—. Los delegados partirán hacia el Templo del Conocimiento enseguida. Mientras tanto, los alquimistas y yo comenzaremos a buscar al señor Hayfield.

El alquimista golpeó la mesa con su bastón como un juez con su martillo.

—Damos por concluida la Conferencia de los Reyes —anunció.

Brystal cerró los ojos y respiró profundo.

—Resiste, Amarello —susurró para ella misma—. La ayuda va en camino.

CAPÍTULO NUEVE

MIRA POR DÓNDE CAMINAS

—¿Amarello? ¿Amarello?

Amarello tenía la esperanza de que todo hubiera sido solo una pesadilla. Mientras dormía, lo atormentaban imágenes de edificios en llamas, los gritos de las personas y el olor a la tierra chamuscada. Desafortunadamente, al abrir los ojos, la pesadilla se despertó con él.

Al principio, no sabía dónde estaba. Se sentía exhausto, con palpitaciones en la cabeza y dolor en todo el cuerpo como si acabara de correr una maratón. Se reincorporó de inmediato y miró a su alrededor con el fin de entender su paradero. Había dormido sobre una montaña de heno en la parte más alta de un viejo molino. Se puso de pie y se asomó por la ventana más cercana. El molino se encontraba en el medio de un campo, rodeado por un bosque alto, aunque no sabía qué bosque. Caía la tarde y el sol ya empezaba a ocultarse en la distancia.

Revisó su cuerpo y vio que aún llevaba el disfraz de civil que había usado en el Reino del Este, aunque estaba quemado y lleno de cenizas. Extrañamente, también llevaba una medalla de cristal con una cinta roja alrededor del cuello. Al ver la medalla, todos los recuerdos de la larga noche regresaron a su mente de inmediato.

—¿Amarello? ¿Estás ahí?

Se sobresaltó al escuchar el sonido de una voz. Creía que había sido parte del sueño, pero provenía de ¡algún lugar debajo del molino! Descendió con cuidado por la escalera e inspeccionó los pisos inferiores. Cada nivel estaba completamente vacío, salvo por muchas telarañas y máquinas oxidadas.

—¡Amarello, si me oyes, dame una señal! —insistió la voz.

—Definitivamente no está allí —comentó otra.

—¡Este molino está más vacío que la promesa de un político! ¡JA-JA! —rio la tercera.

—Deberíamos seguir adelante —sugirió la cuarta—. Según el mapa, parece que hay un granero a poco más de un kilómetro. ¿Quizás esté allí?

—¡No, esperen! —insistió la primera voz—. Tengo un buen presentimiento sobre este lugar.

—Puede ser ga-ga-gas —agregó la segunda.

Amarello eventualmente llegó a la planta baja. Allí el molino tenía una pequeña área de residencia, aunque salvo por una mesa y algunas sillas, estaba tan vacía como los otros pisos. Sin embargo, algo extraño le llamó la atención. En un rincón de la habitación había un espejo de cuerpo completo, pero en lugar de ver su propio reflejo, vio el de una amiga.

—¿Cielene? —preguntó asombrado.

—¡Amarello! ¡Gracias a Dios que estás bien! —exclamó y luego giró hacia atrás—. ¿Vieron? ¡Les dije que tenía un buen presentimiento! ¡No era gas!

En el espejo, Cielene estaba acompañada por el reflejo de la señora Vee, Pip y Abi. Por detrás, Amarello podía ver los muebles de cristal de la oficina de Brystal. Se frotó la frente, preocupado de que fuera solo una alucinación.

—¿Cómo las estoy viendo? —preguntó.

—¡Es-es-estamos usando un espejo má-má-mágico! —exclamó Abi.

—¿No es grandioso? —agregó Pip—. ¡Nos permite ver a través de cualquier espejo del mundo!

—Pero ¿cómo me encontraron? —preguntó Amarello.

—Estuvimos buscando tu estrella en el Mapa de Magia todo el día, ¡pero hace un rato desapareció! —explicó Cielene—. Fue entonces cuando la señora Vee nos recomendó que usáramos el espejo para encontrarte. ¡Así que empezamos a inspeccionar todas las cabañas y tiendas cercanas al lugar en el que te desvaneciste!

Amarello se rascó la cabeza.

—¿Estuvieron espiando a la gente en sus hogares? ¿Eso no es violación de la privacidad?

Las hadas y las brujas se miraron con ojos culposos.

—No quieres sa-sa-saber lo que vi-vi-vimos —comentó Abi.

—Señora Vee, ¿siempre tuvo un espejo mágico? —preguntó Amarello.

—Me olvidé que tenía uno en el depósito —respondió la señora Vee, encogiéndose de hombros—. Cuando era joven, estaba locamente enamorada de un vendedor ambulante; desafortunadamente, tenía la reputación de estar con muchas otras muchachas. Entonces, conseguí un espejo mágico para espiarlo mientras viajaba.

—¿Y qué pasó? ¿Le fue infiel? —preguntó Amarello.

—¡No lo sé! ¡Tuve una aventura con otra persona y me olvidé de él! ¡JA-JA! —rio el ama de llaves—. Pero es una historia para otro momento; ¡me alegra mucho ver que estás bien!

Amarello bajó de la escalera y se acercó al reflejo de sus amigas, pero, extrañamente, nunca dejó que sus pies tocaran el suelo. Saltó de silla en silla, de banquillo en banquillo, y luego se arrodilló sobre un escritorio frente al espejo.

—¿Por qué saltas sobre los muebles? —preguntó Pip—. ¿Hay ratones?

—No, no puedo tocar el suelo con los pies; ¡ahí es cuando empieza! —explicó.

—¿Cuando empieza qué? —preguntó Cielene.

—¡El fuego! —exclamó Amarello—. ¡Pero no soy yo! ¡Miren! ¡Puedo probarlo!

Levantó la medalla de cristal que llevaba colgada en su cuello y Cielene la reconoció de inmediato.

—¡Llevas la vieja Medalla de Supresión! —exclamó.

—¡Por eso sé que el fuego no es mío! Llevo la medalla desde esta tarde, ¡pero el fuego sigue apareciendo cada vez que toco el suelo!

Las hadas y las brujas estaban completamente desconcertadas. Tenían tantas preguntas que no sabían cuál hacerle primero.

—Espera, Amarello, empieza por el principio —dijo Cielene—. Em nos contó lo que ella vio anoche, pero queremos escuchar tu versión.

Amarello respiró profundo y movió la cabeza de lado a lado, como si aún estuviera procesando lo acontecido.

—Estaba durmiendo en la posada cuando, de repente, ¡me desperté y vi que toda mi habitación estaba prendida fuego! —recordó—. Intenté apagarlo con magia, ¡pero las llamas no se detuvieron! Em y yo alertamos al resto en la posada y puso a salvo a los huéspedes, pero cuando salimos, ¡el fuego se extendió hacia todas partes! ¡Incluso nos persiguió por la calle! ¡Y entonces corrimos! ¡Pero el fuego nos siguió! ¡Cruzamos el Río del Este y las llamas avanzaron sobre el agua! ¡Nunca vi un fuego que hiciera eso! No sabía qué más hacer, ¡entonces seguí corriendo! Corrí kilómetros y kilómetros por el campo, pero el fuego nunca se detuvo. ¡Eventualmente, me atrapó y me rodeó por completo! Me subí a un árbol para escapar y, ni bien llegué a la parte más alta, miré hacia abajo y el fuego había desaparecido.

—¡Santos humos! —exclamó la señora Vee—. Fuera de broma. ¡JA-JA!

—Me quedé en ese árbol por horas —continuó Amarello—. Cuando bajé y puse un pie en el suelo, ¡el fuego regresó de inmediato! Por alguna razón, cada vez que toco el suelo, ¡el fuego reaparece! En ese momento, estaba aterrado de ser yo quien lo estuviera causando. Necesitaba detener mi magia hasta descifrar qué era lo que estaba pasando. Entonces viajé hacia el Reino del Norte, saltando de roca en roca y de tronco en tronco, hasta que llegué a la montaña en la que enfrentamos a la Reina de las Nieves. ¡Encontré el sumidero en el que cayó Calamarda y recuperé mi Medalla de Supresión de su cadáver! ¡Pero incluso con la medalla en mi cuello, el fuego aún sigue apareciendo cada vez que toco el suelo! Empiezo a creer que ¡el fuego no viene de mí! ¿Cómo podría crearlo sin magia?

Las hadas y las brujas estaban sorprendidas por la historia de Amarello y les tomó un momento ordenar sus pensamientos.

—Entonces, por eso desapareciste del Mapa de Magia —dijo Pip—. ¡La medalla suprime tu magia y tu ubicación!

—Pero Amarello, dijiste que estabas durmiendo cuando empezó el fuego —recordó Cielene—. Tus pies no estaban tocando el suelo, ¿verdad?

—No, pero mi habitación estaba en el sótano —contestó Amarello—. Sea lo que sea, ¡debe haberme encontrado cuando estaba bajo tierra! ¡Y me ha estado persiguiendo desde entonces!

—Pero si tú no eres el que lo provoca, ¿qué puede ser? —preguntó Pip.

—No tengo idea —respondió Amarello—. ¡Pero no voy a salir de este molino hasta que lo detengamos!

—¡Debemos avisarle a Brystal y Lucy! —sugirió Cielene—. ¡Tienen que compartir esto en la Conferencia de los Reyes antes de que sea demasiado tarde!

Amarello frunció el ceño.

—¿Qué es la Conferencia de los Reyes? —preguntó.

—¡La Co-co-conferencia de los Reyes es un co-co-consejo de las élites! —espetó Abi—. ¡Creen que tú-tú-tú iniciaste el fuego y te-te-temen que destruyas el mu-mu-mundo! ¡Están decidiendo tu destino en este mo-mo-momento!

—¿QUÉ? —gritó Amarello, aterrorizado—. ¡¿A qué te refieres con que están decidiendo mi destino?! ¡¿Estoy en peligro?!

Las hadas y las brujas se miraron un poco nerviosas.

—Bueeeeeeeeeeeeno, supongo que eso depende de cómo vaya la conferencia —respondió Cielene con cierta timidez—. Con suerte, Brystal y Lucy convencerán al resto de que eres inocente y no destruirás al planeta. Pero si no lo logran…

—¡Te cazarán co-co-como a una oveja en la guarida de un lo-lo-lobo! —terminó Abi.

Amarello no había pensado en que la situación pudiera empeorar, pero luego de escuchar eso, su piel se tornó muy pálida y todo su cuerpo pareció quedar adormecido. Se puso de pie enseguida y comenzó a caminar frenéticamente sobre el escritorio, pensando en su próximo movimiento.

—No… no… ¡no puedo creer que esto me esté pasando a mí! —pensó en voz alta—. ¡Me matarán! ¡Tendré que mantenerme oculto hasta que pueda demostrar que soy inocente!

—¡Amarello, no te adelantes! —lo interrumpió Cielene—. ¿Qué importa si la gente cree que causaste el mayor desastre en la historia mundial? ¡Así es la vida! Nosotras sabemos que eres inocente y eso es lo único que importa.

Le esbozó una dulce sonrisa, como si su confianza resolviera todo. Pero Amarello ignoró su comentario y siguió sumido en sus pensamientos.

—Lo siento, chicas, pero nadie puede saber hacia dónde me dirijo; ni siquiera ustedes —dijo.

Tomó la silla que se encontraba a un lado del escritorio y la levantó sobre su cabeza.

—¡Espera! —gritó Cielene—. ¡Amarello, no lo hagas! ¡Podemos ayudarte…!

Amarello estrelló la silla contra el espejo. El cristal estalló en mil pedazos y las brujas y las hadas desaparecieron de la vista. Sabía que debía marcharse del molino tan rápido como fuera posible; no pasaría mucho tiempo antes de que sus amigas lo encontraran en persona.

Sin tiempo para pensar una mejor opción, quitó las cadenas oxidadas de los engranajes del viejo molino y sujetó una silla a cada uno de sus pies. Los zancos improvisados lo hacían tambalearse mientras caminaba, pero le permitían moverse sin tocar el suelo. Dando un pequeño paso a la vez, salió y se aventuró hacia el bosque en busca de un lugar donde nadie, ni siquiera el fuego, pudiera encontrarlo.

CAPÍTULO DIEZ

HACIA EL NORESTE

Luego de la Conferencia de los Reyes, los alquimistas escoltaron a los representantes hacia el frente del instituto, en donde los carruajes de bronce y las aves mecánicas los esperaban para llevarlos de regreso a sus hogares. Los invitados notaron dos carruajes adicionales en la pista de aterrizaje; uno para llevar a Brystal y a los delegados hacia el Templo del Conocimiento y el otro para llevar a los alquimistas en busca de Amarello, fuera donde fuera.

Brystal tenía el estómago revuelto mientras observaba a los alquimistas cargar sus carruajes con armas y trampas, algunas de las cuales nunca había visto antes. Había jaulas con agujas y alambres de púas, cañones de mano en miniatura, espadas y artilugios con resortes que lanzaban arpones, y ballestas cargadas con flechas. Parecía como si los alquimistas se fueran a enfrentar a un dragón.

—¿Es necesario todo eso? —preguntó—. Creí que la eliminación sería lo más rápida y humana posible.

—Las armas son solo una precaución para mantenernos a salvo —explicó el doctor Estados—. Nunca es suficiente protección cuando viajas por los reinos de los hombres. Pero le aseguro que, si encontramos al señor Hayfield antes de que regresen con el Libro de Hechicería, su eliminación no será dolorosa. Será como entrar en un sueño profundo y, con suerte, ni siquiera nos verá.

—Señor, nuestro carruaje ya está listo para partir —le notificó el doctor Elementos.

—Espléndido —dijo el doctor Estados y volteó hacia el resto de los representantes—. Supongo que es hora de despedirnos y tomar caminos separados.

A lo largo de toda la pista de aterrizaje, los delegados despidieron a su propia manera de sus superiores. El señor Lluvia, el señor Martillo y el señor Madera hicieron una reverencia y besaron las manos de sus soberanos, el señor Slate y Spanky se saludaron con sus piquetas, el Jefe de los Trolls y Nogal chocaron sus cuernos como en un duelo, y el Anciano Goblin y Gobzella chocaron sus propias barrigas y gruñeron como cerdos.

Sin embargo, no todos los representantes se despidieron adecuadamente de sus delegados. El Rey Elvin no le dijo nada al Príncipe Elron. Solo lo miró con decepción, como si ya hubiera fallado en la misión. El Emperador de los Justos ni siquiera le prestó atención a su soldado muerto, simplemente mantuvo los ojos fijos en Brystal, mientras esbozaba una sonrisa siniestra.

—Siempre trama algo, ¿verdad? —le preguntó Brystal a sus amigas.

Las hadas y las brujas estaban demasiado preocupadas por ella como para preocuparse por el Emperador de los Justos.

—Todo saldrá bien —les aseguró, aunque no estaba segura de creerlo ella misma—. Sé que hay mucho por lo que preocuparse, pero saldremos de esta. Siempre lo hacemos.

—¿Lo haremos? —preguntó Tangerina—. Ayer solo estábamos preocupadas de perderte a ti y era bastante difícil de digerir. ¡No puedo imaginar lo que se sienta perderte a ti, a Lucy y a Amarello en la misma semana! El Consejo de las Hadas nunca será el mismo.

Hasta ese momento, Brystal no había pensado en lo horrible que se debían estar sintiendo sus amigas. Más allá de lo que ocurriera en el Templo del Conocimiento, sabía que su vida terminaría, ya se había amigado con esa idea, pero sus amigas aún mantenían la esperanza. Y si no conseguía el Libro de Hechicería a tiempo, ellas tendrían que atravesar todo lo que Brystal no. Les pidió a las hadas y a las brujas que la acompañaran hacia un lado de la pista de aterrizaje, donde los alquimistas y los representantes no pudieran escucharlas, para unas últimas palabras de aliento.

—No podemos permitir que el miedo nos nuble la vista —susurró—. Si hay algo que aprendí este último año es lo complicada que puede parecer la vida cuando el miedo toma las riendas. Nuestro objetivo es mucho más simple que lo que nos quieren hacer creer nuestros miedos. Primero, debemos encontrar a Amarello y mantenerlo a salvo. Segundo, tenemos que conseguir el Libro de Hechicería. Y eso es todo. Si logramos hacer esas dos cosas, todo lo demás estará bien.

Las hadas y las brujas asintieron, pero algunas lágrimas brotaron de sus ojos.

—Prométannos que regresarán —pidió Emerelda, haciendo su mejor intento por no llorar—. Prométannos que esto no es una despedida.

Brystal y Lucy se miraron, pero no era una promesa que pudieran hacer.

—Ah, vamos —rio Lucy—. No podrán deshacerse de nosotras con tanta facilidad. En mis espectáculos me enfrenté a madres que eran mucho más tenebrosas que un dragón.

El labio inferior de Tangerina tembló y algunas lágrimas se deslizaron por su rostro.

—Eres la peor, Lucy, ¡pero eres nuestra peor! —exclamó entre lágrimas—. ¿A quién molestaré si mueres?

Tangerina envolvió a Lucy en un abrazo y lloró sobre su hombro. Las hadas y las brujas se vieron sorprendidas por el gesto emotivo, en especial Lucy.

—Ya está, ya está —la consoló Lucy—. Encontrarás a alguien tan horrible como yo.

—No, claro que no —contestó Tangerina, sollozando—. Tú eres la peor.

—Lo mismo digo —agregó Lucy.

Las dos intercambiaron una sonrisa dulce, ya que sabían que ambas lo decían desde lo más profundo de sus corazones.

—No podemos prometerles nada, pero ustedes sí pueden prometernos a nosotras algo —agregó Brystal—. Si Lucy y yo no regresamos del Templo del Conocimiento, y si los alquimistas eliminan a Amarello, prométannos que no dejarán que la tristeza les impida cumplir con nuestro objetivo; prométanme que encontrarán el Libro de Hechicería y lo usarán para destruir al Ejército de los Muertos.

Las hadas y las brujas se miraron y asintieron con confianza.

—Lo prometemos —dijo Emerelda.

—Pero si mueren, ¿podemos Retoña y yo quedarnos con sus habitaciones? —preguntó Hilvana.

—Claro —le contestó Lucy, encogiéndose de hombros con cierta incomodidad—. Pero no hagan nada raro con mi colección de tapitas de botellas. Valdrá mucho. Algún día.

Brystal vio al resto de los delegados reuniéndose junto al carruaje.

—Bueno, eso es todo —dijo—. Deséennos suerte.

Brystal y Lucy abrazaron a las hadas y a las brujas. Cuando se acercaron al carruaje, las muchachas ya podían sentir la tensión entre sus compañeros delegados. Si bien las hadas no tenían problemas con el resto de los reinos, había una larga y complicada historia entre las especies. Gobzella, Spanky, Nogal y el Príncipe Elron se encontraban parados en un lado, mientras el señor Lluvia, el señor Martillo y el señor Madera estaban en otro. Los hombres y las criaturas hablantes no intercambiaban palabras, pero estaban sumidos en una batalla cruzada de miradas fulminantes.

—Hola —saludó Brystal con un gesto amigable de su mano—. Antes de partir, quiero agradecerles por acompañarnos. Estoy muy agradecida por su ayuda.

El señor Luvia, el señor Martillo y el señor Madera resoplaron.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Lucy.

—Por favor, no actúes como si te estuviéramos haciendo un favor, Hada Madrina —dijo el señor Lluvia—. No iríamos en esta misión a menos que nos lo ordenaran.

—Y si ocurre algo peligroso, solo déjenlo en nuestras manos —agregó el señor Martillo—. Nos gustaría regresar en una pieza y no necesito que un grupo de damiselas y bestias se pongan en nuestro camino.

Lucy se cruzó de brazos.

—¿A quién crees que llamas damisela? —lo increpó.

—Damiselas es ser demasiado amable, bestias es mejor —agregó entre risas el señor Madera—. Mira a esa goblin. ¡Parece un oso y tiene la cara de un cerdo!

¡FIUM! Antes de que Brystal o Lucy pudieran reaccionar a la actitud grosera de los caballeros, Gobzella apareció delante de ellas. ¡PUM! Con un movimiento de su vara, la goblin derribó a los tres caballeros. Saltó nuevamente y aplastó a los hombres, levantando ambas manos con los puños cerrados.

—¿Ven ESTOS? —preguntó—. ¡Este es IRA y este es VENGANZA! ¡Digan algo más y con mucho gusto se los PRESENTARÉ!

Los caballeros se quedaron en el suelo hasta que Gobzella se apartó. Lucy giró hacia Brystal con una inmensa sonrisa.

—Me agrada —susurró Lucy.

Brystal gruñó.

—Será un viaje muy largo —susurró en respuesta.

Al otro lado, el doctor Elementos, el doctor Escarcha y el doctor Erizo se subieron al carruaje con todas las armas. El doctor Estados avanzó por detrás hacia los delegados y, con un golpe de su bastón, las puertas del carruaje se abrieron solas.

—Me temo que no es lo suficientemente grande para que vayan todos sentados —dijo el alquimista—. Algunos tendrán que montar a los Magplumas.

—Por favor, nosotros lo haremos —se ofreció el señor Lluvia.

Los caballeros se sentían agradecidos de mantenerse alejados de las criaturas hablantes, por lo que se subieron a las aves mecánicas. El resto de los delegados se apiñaron en el interior del carruaje, pero aún faltaba el soldado muerto del Imperio de los Justos. Brystal miró hacia la pista de aterrizaje y vio a Siete susurrándole algo al esqueleto. Cuando terminó, el Emperador de los Justos empujó al soldado muerto hacia el carruaje. El esqueleto se subió y se sentó con el resto. El olor putrefacto que emanaba de inmediato hizo que el resto de los delegados tuvieran ganas de vomitar.

—Definitivamente debemos bajar las ventanillas o algo —dijo Lucy.

Sin esperar, Brystal movió su varita y enmascaró el olor del esqueleto con una esencia floral. Una vez que todos estaban a bordo, la puerta del carruaje empezó a cerrarse. Sin embargo, antes de que se cerrara por completo, Brystal la bloqueó con su pie y miró al doctor Estados para preguntarle:

—¿Nos dirá cómo llegar al Templo del Conocimiento?

—Los Magplumas tienen instrucciones de volar hacia el noreste —respondió el alquimista.

Brystal esperó más instrucciones, pero eso fue lo único que le dijo.

—¿Eso es todo? —preguntó—. ¿Simplemente volamos hacia el noreste y encontraremos el templo?

—No —la corrigió el doctor Estados—. Volarán hacia el noreste y el templo los encontrará.

Las instrucciones simples hicieron sentir algo inquieta a Brystal, pero hizo a un lado su pie y la puerta se cerró. El doctor Estados se alejó por la pista de aterrizaje y se unió al doctor Elementos, el doctor Escarcha y el doctor Erizo en el otro carruaje. Dos campanillas anunciaron la partida de los vehículos y los dos conjuntos de aves mecánicas se lanzaron hacia adelante. Los carruajes se elevaron por el cielo, uno llevando a los delegados hacia el noreste y el otro llevando a los alquimistas hacia el noroeste.

Los representantes y el resto de los alquimistas saludaron a los vehículos a medida que desaparecían por horizontes opuestos. Una vez fuera de la vista, el resto de los alquimistas regresaron al instituto y los representantes se dirigieron hacia los carruajes que los llevarían de regreso a sus hogares. A medida que las hadas y las brujas se subían a su vehículo, notaron que el Emperador de los Justos y el Rey Elvin se quedaron atrás. Los hombres mantuvieron una conversación privada y, a juzgar por su cercanía, estaba claro que no era una conversación que quisieran que alguien más escuchara.

—Brystal tenía razón —dijo Emerelda—. Siete definitivamente está tramando algo.

—Ah, Diooooos —se quejó Tangerina—. ¿No puede dejar de ser malvado?

La conversación entre Siete y el Rey Elvin terminó con un apretón de manos. Los hombres se marcharon en direcciones opuestas con cierto secretismo, como si esa conversación nunca hubiera ocurrido.

—Parece que el Rey Elvin también —agregó Hilvana.

—Pero ¿qué podría querer el Rey de los Duendes del Emperador de los Justos? —preguntó Retoña.

Emerelda estudió a los hombres con sospecha, haciéndose la misma pregunta.

—No lo sé. Pero yo los vigilaría a ambos de cerca hasta que Brystal regrese.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

Brystal no sabía si su ansiedad le estaba jugando una mala pasada o si era solo el reducido espacio del carruaje, pero podía jurar que su reloj de bolsillo sonaba más fuerte que lo usual.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

Hizo lo mejor por ignorar el sonido abrumador, pero algo en este se sentía más persistente, como si el reloj quisiera que lo escucharan. El sonido era prácticamente una invitación a que sus pensamientos perturbadores reemergieran. Con cada minuto que pasaba, podía sentir a la maldición tornándose cada vez más fuerte dentro de su mente.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

Vaya, vaya, vaya…

¿No es un giro inesperado?

Finalmente encontraste la ubicación del Libro de Hechicería…

Pero podrías perder a un amigo antes de encontrarlo…

La vida siempre es un juego de dar y tomar…

Pero ¿tú tienes la fuerza necesaria?

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

¿Podrás sobrevivir al Templo del Conocimiento?

No lo creo…

¿Podrás salvar a Amarello?

Lo dudo…

¿Podrás detener al Emperador de los Justos antes de que te lleve la Muerte?

Imposible.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

Sí, lo haré, le contestó Brystal a sus pensamientos.

Y luego de salvar a Amarello…

Luego de descubrir la verdad sobre el fuego…

Luego de ponerle un fin a Siete y a su Ejército de los Muertos…

No tendrás nada con lo que provocarme…

Y pasaré mis últimos momentos en paz.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

Espero que tengas razón…

No tienes tiempo para equivocarte…

Once días…

Eso es lo único que te queda…

Buena suerte…

La necesitarás.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

Finalmente, los pensamientos perturbadores se desvanecieron y la abandonaron. Mientras suspiraba aliviada por tener la mente en silencio, Lucy exhaló inquieta debido al silencio que azotaba al carruaje. Los delegados llevaban horas viajando y nadie había dicho ni una sola palabra.

—Entooooooonces —dijo Lucy para romper el hielo—. ¿Quieren jugar a algo?

—¡Me encantan los JUEGOS! —exclamó Gobzella.

La voz fuerte de la goblin hizo que el resto de los delegados hicieran una mueca de dolor.

—¿Siempre tienes que hablar así? —preguntó el Príncipe Elron.

—¿CÓMO? —preguntó Gobzella.

—Como si estuvieras gritando en un túnel largo —contestó el duende.

Gobzella se encogió de hombros.

—Soy una goblin, nosotros SIEMPRE gritamos en túneles largos —contestó—. Ahora bien, ¿a qué JUGAMOS? ¡Debería advertirles que soy MUY COMPETITIVA y no tolero que hagan TRAMPA! ¡La última persona que hizo trampa jugando conmigo perdió las UÑAS DE LOS PIES!

—En ese caso, mejor no juguemos a nada —dijo Lucy—. ¿Por qué mejor no charlamos para conocernos más? Yo empiezo. Mi nombre es Lucy Gansa y tengo quince años. Todos me conocen por ser miembro del Consejo de las Hadas, pero antes era la panderetera de la famosa Tropa Gansa.

—No la conozco —gruñó Nogal.

—Y con esas orejas imagino que escuchas mucha música —se burló el Príncipe Elron.

—Mira quien habla, ¡la ninfa de los árboles con orejas puntiagudas! —exclamó Nogal.

El Príncipe Elron se sintió ofendido.

—¡¿Cómo te atreves?! —exclamó—. Ese fue un golpe bajo, aunque, ahora que lo pienso, ¡eso es lo único que puedes hacer con tu altura!

Lucy rápidamente cambió de tema antes de que se desatara una pelea entre ambos.

—Entonces, Gobzella —dijo, riendo nerviosa—. Vaya que le enseñaste una lección a esos caballeros en el instituto. Además de ser mi heroína, ¿cómo te gusta divertirte?

—¡Me gusta PELEAR! ¡Y GANAR! —exclamó la goblin—. ¡Y no necesariamente en ese ÓRDEN!

Lucy asintió educadamente.

—Guau, qué pasatiempos interesantes —comentó—. También debes disfrutar mucho hacer ejercicio para mantener esos músculos. ¿Todos en tu familia son tan grandes y fuertes como tú?

—Yo no tengo FAMILIA —le contestó Gobzella—. ¡Me comí a todos mis hermanos en el ÚTERO!

Lucy tragó saliva.

—¿Y qué tal tu mamá y papá?

—¡No tengo MAMÁ NI PAPÁ! —contestó Gobzella—. ¡Seguía hambrienta cuando SALÍ!

Los pasajeros se alejaron de la goblin tanto como les fue posible.

—Nogal, háblanos de ti —dijo Lucy—. ¿Tienes algún pasatiempo?

—De hecho, me gusta escribir poesía —le contestó el troll.

—Ah, ¿en serio? —preguntó Lucy—. ¿Te gustaría compartir algo con nosotros?

Nogal se paró en su asiento y tomó una hoja doblada de su chaleco. El troll se aclaró la garganta, lo cual lo hizo sonar más bien como una hiena atragantada, y leyó algunos poemas en voz alta.

Los trolls disfrutan los puentes,

Los trolls amamos los clavos,

Los trolls disfrutan la muerte,

Los trolls deseamos esclavos.

Los perritos son lindos,

Los gatitos son preciosos,

Los conejos son bonitos,

Y todos son sabrosos.

Tus dientes están podridos,

Y filosos como una espada,

Tu barba es un algodón lindo,

Pero sigues siendo mi amada.

Los delegados se quedaron sentados en un silencio incómodo, increíblemente perturbados por la poesía del troll. Gobzella, por otro lado, se estaba secando las lágrimas de sus ojos.

—¡Eso fue HERMOSO, Nogal! —exclamó la goblin—. ¡BRAVO!

—Profundo —agregó Lucy—. Lo recordaré por el resto de mi vida.

—En especial en mis pesadillas —añadió el Príncipe Elron.

Nogal tomó el comentario del duende como un cumplido.

—Gracias —agradeció con cierta timidez y guardó los poemas nuevamente en su chaleco.

—¿Qué hay de usted, Su Majestad? —le preguntó Lucy al duende—. ¿Qué le interesa?

—La privacidad —le contestó el Príncipe Elron con frialdad.

—Entendido —dijo Lucy—. Y, por último, pero no menos importante, tenemos a Spanky. ¿Tienes algo divertido para compartir? ¿Cómo conseguiste ese nombre, por cierto?

—Era un niño horrible —contestó el enano.

—¿Y qué te gusta hacer cuando no estás trabajando en la mina? —preguntó Lucy.

Spanky miró a sus compañeros con ciertas sospechas, preguntándose si eran dignos de su confianza.

—No creo que deba mencionarlo —dijo—. La mayoría de la gente no puede entenderlo.

El comentario hizo que todos se sentaran al borde de sus asientos, llenos de curiosidad.

—Okey, ahora tienes que contarnos —agregó Lucy.

Spanky miró a su izquierda y luego a su derecha con cautela, y luego se acercó al resto, como si las nubes afuera estuvieran espiándolo.

—Busco a la gente topo —confesó el enano.

—¿A qué? —preguntó Nogal.

—¡Gente topo! —repitió Spanky—. Son una sociedad secreta que vive en las profundidades. Se alimentan de las raíces de los árboles y secuestran niños perdidos para sus colonias. La gente topo solo sale a la superficie para sabotearnos y esparcir el caos. Están detrás de los peores eventos de la historia, ataques, asesinatos, fraudes electorales, ¡lo que se les ocurra! La gente topo quiere conquistar al mundo y no se detendrán hasta que los residentes del sol, así es como nos llaman, ¡se destruyan a sí mismos!

Los delegados miraron a Spanky sin palabras, como si el enano solo estuviera bromeando. Desafortunadamente, no era el caso; Spanky creía cada palabra de su extravagante teoría conspirativa.

—Spanky, ¡yo vivo bajo tierra y nunca oí nada de la GENTE TOPO! —sentenció Gobzella.

—Créeme, ellos definitivamente te oyeron a ti —bromeó el Príncipe Elron.

—No puedes encontrar lo que no buscas —agregó el enano.

—¿Y tú has visto a una persona topo antes? —preguntó Nogal.

—No personalmente, pero escuché suficientes historias como para estar seguro —contestó Spanky—. ¡Incluso ahora mientras hablamos, la gente topo está en algún lugar debajo de nosotros planeando su próximo movimiento! ¡De hecho, no me sorprendería que hayan sido ellos quienes provocaron el incendio por el que están culpando a su amigo!

Lucy se acercó a Brystal y le susurró algo al oído.

—Estamos condenadas —dijo—. Esta gente no tiene los patitos en fila, si sabes a lo que me refiero.

—Solo son un poco excéntricos, eso es todo —contestó Brystal.

—No cabe duda de por qué los representantes los eligieron como sus delegados; ¡no podían esperar para deshacerse de ellos! —agregó Lucy.

Brystal no respondió, pero los delegados extrovertidos empezaron a hacerle dudar de la misión.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

El carruaje continuó volando por el cielo sin ningún destino a la vista. Con cada hora que pasaba, el sol se hundía más en el horizonte por delante, pero nunca desaparecía. Habían viajado tan al noreste que Brystal se preguntaba si eventualmente llegarían al suroeste.

Cuanto más avanzaba el carruaje, más paranoica se sentía, preguntándose si siquiera el Templo del Conocimiento existía. ¿Quizás el doctor Estados les había asignado una misión imposible? ¿Quizás había inventado todo para tener más tiempo de encontrar y eliminar a Amarello? Justo cuando empezaba a creer que debían regresar, el señor Madera llamó desde afuera.

—¡Hada Madrina! —exclamó el caballero—. ¡Hay algo que debería ver!

Brystal, Lucy y el resto de los delegados se asomaron por la ventana del frente. A lo lejos, flotando sobre la superficie del océano, divisaron un enorme domo blanco. Era de la altura y ancho de un cordón montañoso, pero era tan perfectamente redondo, que Brystal sabía que no había chance de que fuera una formación natural.

—¿Qué es eso? —preguntó Lucy.

—Parece una especie de escudo —arriesgó Brystal.

—Sea lo que sea, los Magplumas nos están llevando directo hacia allí —señaló Nogal.

—¿Nos vamos a ESTRELLAR? —preguntó Gobzella.

Brystal miró nuevamente a la misteriosa estructura y descubrió que estaba hecha completamente de nubes.

—No lo creo… no parece sólida. —La mera idea de que eso fuera verdad la hizo sonreír—. Un segundo, eso no es un escudo, ¡es un cobertor! ¡El domo debe estar ocultando al Templo del Conocimiento!

El carruaje procedió a descender hacia el domo hasta atravesar su superficie espesa y nebulosa. Extrañamente, aunque el domo no fuera sólido, Brystal y Lucy se sintieron como si estuvieran atravesando algo extraño, o más bien, como si algo las estuviera atravesando a ellas. Un escalofrío invadió sus cuerpos, haciéndolas temblar y provocando que sus piernas cedieran levemente.

—¿Sintieron eso? —preguntó Lucy.

—¿Qué cosa? —preguntó Spanky.

—No lo sé, de repente me sentí débil —explicó Lucy.

—Yo también —dijo Brystal.

—Debe ser la altura —sugirió Nogal.

Una vez que las aves mecánicas y el carruaje atravesaron el domo de nubes, ingresaron a un ambiente completamente oculto del resto del mundo. El aire se sentía pesado y llevaba una esencia a azufre. Las olas del océano eran mucho más altas y un viento fuerte sacudía a todo el carruaje. El domo protegía un archipiélago de islas, cada una de las cuales contenía un volcán activo del que brotaba una inmensa columna de humo hacia el cielo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Lucy.

Todos los delegados se quedaron en silencio mientras observaban las misteriosas islas, haciéndose la misma pregunta. Los carruajes comenzaron a descender del cielo y los Magplumas se prepararon para descender.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

—Por fin llegamos —dijo Nogal—. Ese reloj horrible me estaba volviendo loco.

Brystal lo miró dos veces.

—¿Tú también lo puedes oír? —le preguntó.

—Claro que sí —le contestó Nogal.

—Perdón, es mi reloj —dijo.

Brystal llevó una mano a su bolsillo y le mostró su reloj de bolsillo plateado al troll.

Tic… Tic… Tic… Tic…

Nogal negó con la cabeza.

—No, ese no. El que escucho es más fuerte y más rápido.

Todos los delegados se quedaron en silencio y le prestaron atención al sonido. Brystal comprendió que el sonido no provenía de su reloj después de todo, sino de algo más en el interior del carruaje.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

—Qué extraño —dijo Brystal—. No sé qué puede ser.

Nogal se llevó una mano a la oreja y siguió al sonido como un perro que sigue un aroma. Se movió por todo el carruaje, arrastrándose por encima del regazo del resto de los pasajeros hasta que se detuvo frente al pecho del soldado muerto.

—¡Viene de su interior! —anunció el troll.

El soldado muerto no se había movido desde que los delegados abandonaron el instituto; de hecho, muchos incluso se habían olvidado de que estuviera allí. Ante la acusación de Nogal, el esqueleto de repente se puso de pie de un salto y desenfundó su espada. La movió hacia los delegados y estos se agacharon a tiempo para correrse de su camino. ¡BONK! Gobzella le quitó la espada a las manos esqueléticas del soldado. Envolvió un brazo alrededor de su cuello y mantuvo sus manos por detrás en su espalda.

—¡Parece que el esqueleto tiene un muerto en el ARMARIO! —exclamó Gobzella.

Mientras el soldado estaba detenido, Spanky utilizó su piquete para quitarle la armadura del torso. Dentro de su pecho vacío había un extraño aparato con varias bolsas de pólvora y un reloj.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC-TIC…

—¡Es una BOMBA! —exclamó Lucy.

Todos empezaron a gritar y se alejaron de inmediato.

—¿Por qué el esqueleto tiene una BOMBA? —preguntó Gobzella.

—¡Es la gente topo! —agregó Spanky—. ¡Están intentando sabotear la misión!

Brystal resopló, ya que sabía exactamente por qué el soldado estaba armado.

—¡No, es Siete! —anunció—. ¡Por eso sugirió que viajara con delegados! ¡Intenta asesinarme antes de que lleguemos al Templo del Conocimiento!

—¡Bueno, no se queden ahí parados! ¡Alguien desactívela! —gritó el Príncipe Elron.

Brystal tomó su varita y la movió en dirección a la bomba. Pero nada ocurrió. Lo intentó una segunda vez con mayor intensidad. Pero nuevamente, nada. Incluso luego de un tercer y cuarto intento, la bomba permaneció intacta.

—Brystal, ¿qué ocurre? —preguntó Lucy.

—¡Mi magia no funciona! —contestó.

Brystal desesperadamente movió la varita una quinta y sexta vez, pero nada cambió.

TIC-TIC… TIC-TIC… TIC.

—Grandioso, se detuvo. —Se alivió Nogal—. Bien hecho.

—¡No fui yo! —agregó Brystal—. ¡Estaba intentando convertirla en un ramo de flores!

¡RING-RING-RING-RING! De repente, el sonido se transformó en una alarma. El soldado muerto levantó la vista hacia los pasajeros y los saludó con un gesto inquietante de su mano.

—¡Está a punto de explotar! —gritó Lucy.

—¿Qué hacemos? —preguntó el Príncipe Elron.

—¡ABANDONEN LA NAVE! —gritó Gobzella.

La goblin pateó la puerta con fuerza. El carruaje de inmediato se llenó de humo. Gobzella sujetó a Spanky y a Nogal del cuello de su ropa y los arrojó hacia afuera, seguido del Príncipe Elron. Brystal golpeó la ventana del frente para advertirle a los caballeros.

—¡Bajen del carruaje! —les gritó.

—¿Qué? —preguntó el señor Lluvia.

—¡Hay una bomba a bordo! —les avisó a los gritos—. ¡Tienen que saltar!

—No podemos escucharte —dijo el señor Martillo—. ¡El viento es demasiado fuerte!

¡RIIING-RIIING-RIIING-RIIING-RIIING! La alarma de la bomba se intensificó.

—¡DEBEMOS IRNOS! —gritó Gobzella.

Antes de que Brystal entendiera lo que estaba pasando, la goblin la envolvió entre sus brazos, al igual que a Lucy, y saltaron. Brystal, Lucy y Gobzella cayeron cientos de metros por el aire hacia el océano agitado abajo. ¡BOOM! La bomba estalló y el carruaje se desintegró arriba. La fuerza de la explosión las golpeó como una pared de ladrillos, haciéndolas caer más rápido.

¡SPLASH! Brystal cayó en el océano… El impacto le quitó todo el aire de los pulmones. Las olas empezaron a romper por encima de ella, llevándola cada vez más hacia las profundidades… Su cuerpo fue azotado y girado por la poderosa corriente… Su varita se soltó de sus manos y desapareció en las profundidades…

Algunos escombros de la explosión cayeron hacia el agua y se hundieron a su alrededor… Intentó nadar hacia la superficie, pero se sentía muy débil… Sus brazos y piernas se movían cada vez más lento, hasta que, gradualmente, se quedaron inmóviles… Intentó buscar a Lucy y Gobzella, pero no las encontró… Lo único que podía ver era el oscuro océano que se extendía por kilómetros a su alrededor.

CAPÍTULO ONCE

EL PRÍNCIPE DUENDE

Amarello estuvo caminando toda la noche, pero, desafortunadamente, no llegó muy lejos. Gracias a las sillas en sus pies, había logrado alejarse unos pocos kilómetros del molino. Cuando el sol comenzó a asomarse la mañana siguiente, aún estaba en el mismo bosque que la noche anterior y sabía que era solo cuestión del tiempo para que las hadas y las brujas dieran con su paradero. Si quería encontrar un escondite permanente, primero debía encontrar un mejor medio de transporte. Por tal motivo, se sentó sobre una roca para descansar sus piernas agotadas y pensar en su próximo movimiento.

Mientras contemplaba las probabilidades de encontrar una bicicleta o un carruaje tirado por caballos en medio del bosque, un sonido lo distrajo. Se tornaba cada vez más intenso, como si algo estuviera atravesando el bosque. Miró a su alrededor, pero no encontró ningún lugar donde ocultarse sin hacer que el fuego reapareciera; todos los arbustos y rocas estaban demasiado cerca del suelo. Sin ninguna otra opción, se acercó a un árbol y se quitó las sillas de sus pies. De inmediato, empezó a trepar hasta la rama más alta y se ocultó entre las hojas.

Unos momentos más tarde, le sorprendió encontrar la fuente de tal extraña conmoción. Un carruaje plateado avanzaba por el bosque tirado por seis lebrílopes del tamaño de un perro adulto. Los conejos con cuernos eran guiados por un joven que llevaba una armadura a cuadros blancos y negros. El joven tenía cabello oscuro, unos ojos grises inmensos y una nariz levemente respingada. En su cinturón llevaba una honda y una bolsita con piedras. Amarello asumió que el joven tenía cerca de quince años y, si bien no se veía amenazante, se mantuvo lo más silencioso posible.

Para su consternación, a medida que el carruaje pasaba por debajo del árbol, el joven tiró de las riendas y los lebrílopes se detuvieron abruptamente. El muchacho olfateó el aire y miró el bosque a su alrededor con el ceño fruncido. Se bajó del carruaje e inspeccionó el suelo, donde pasó los dedos sobre las extrañas huellas que Amarello había dejado en la tierra. Por curiosidad, Amarello se asomó unos pocos centímetros hacia su derecha para tener una mejor vista del joven, pero la rama debajo suyo crujió.

Enseguida, el joven muchacho giró, tomó su honda con un movimiento fugaz y le disparó tres piedras, una tras otra. Afortunadamente, Amarello logró esquivarlas, pero perdió el equilibrio.

—¡AAAAHHH! —gritó al caer del árbol. Por suerte, su caída fue amortiguada por un arbusto tupido de moras. El joven muchacho de inmediato se paró por delante de él y le apuntó con la honda a la garganta.

—¡No dispares! —le rogó y levantó los brazos—. ¡Estoy desarmado!

El joven estudió a Amarello por un momento. Luego de una breve inspección, se agachó y bajó la honda.

—Rayos —dijo entre dientes—. Deseaba que fueras un oso.

—¿Cómo dices?

—Estuve cazando toda la mañana y creí que finalmente había tenido suerte —explicó el joven.

—Lamento decepcionarte —respondió Amarello.

El joven inclinó la cabeza como si fuera un cachorro curioso.

—¿Por qué estabas escondido en el árbol?

Amarello sabía que no era bueno mintiendo, en especial bajo presión, pero hizo lo mejor que pudo.

—No estaba escondido —respondió con una risa ansiosa—. Solo me gusta subirme a los árboles en silencio para despejar la mente.

El joven levantó una ceja con desconfianza.

—Entonces vienes físicamente a un bosque peligroso para… ¿relajarte?

Amarello miró alrededor del bosque para encontrar la inspiración de su mentira.

—Bueno, no solo me estaba relajando… Estaba entrenando —agregó—. Resulta que soy un campeón trepador de árboles. ¿Ves esto? La gané en el último campeonato.

Amarello le mostró su Medalla de Supresión.

Pero el muchacho no parecía convencido. Sin embargo, asintió como si Amarello fuera un niño que le estaba mostrando un juguete.

—Un campeón trepador de árboles, ¿eh? —dijo—. No sabía que era un deporte competitivo.

—Ah, es muy competitivo —agregó Amarello.

—¿Y te gusta llevar tus premios incluso cuando estás entrenando?

—Para tener más motivación —respondió Amarello.

—¿Y para qué son las sillas? ¿También son para trepar árboles?

El joven señaló las sillas que Amarello había dejado bajo el árbol.

—Bueno… —empezó a contestarle, mientras se esforzaba por encontrar una respuesta—. Técnicamente, es hacer trampa, pero a veces necesito un empujón. Esta no es una competencia oficial, así que no hay ningún problema.

—¿Y por qué tienes dos? ¿En caso de que una se rompa?

El joven le esbozó una sonrisa juguetona. Claramente, estaba hurgando en cada vacío de la historia de Amarello. Hasta ahora, no había notado lo atractivo que era. Casi le hacía olvidarse la mentira extravagante que estaba inventando.

—¿Por qué tantas preguntas? ¿Estás escribiendo un libro sobre los extraños que encuentras en el bosque?

El joven rio.

—Si lo hiciera, tú serías el más raro de todos —respondió.

Amarello resopló ante el comentario.

—¿Yo raro? ¡Tú eres el que está cazando osos con lebrílopes!

—Oye, nunca dije que yo fuera normal —aclaró el joven—. Me encanta lo raro, hace que todo sea más interesante. Además, por lo general, lo raro atrae a lo raro, si sabes a lo que me refiero.

Amarello no sabía qué quería decir, pero algo en la forma en que lo dijo lo hizo sonrojarse.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Mi nombre es Elrik Elderwood. ¿Y tú?

—Yo soy Amare… quiero decir, ¡Marel! Marel Fairchild.

—Un gusto conocerte, Marel. ¿Puedo ayudarte a salir de ese arbusto?

El joven le ofreció una mano, pero Amarello rápidamente se alejó con temor.

—Prometo no lastimarte —aclaró.

—Lo siento. No eres tú —dijo—. No puedo tocar el suelo.

—¿Cómo dices?

—Mmm… me doblé el tobillo —mintió Amarello e hizo una mueca falsa de dolor—. No debería poner mucho peso.

—Entonces, ¿estabas trepando árboles con el tobillo lastimado?

—No… estaba trepando el árbol cuando me doblé el tobillo.

—¿Y por qué no bajaste?

—Porque… necesitaba ayuda.

—Entonces, ¿por qué no me pediste ayuda a mí?

El rostro de Amarello se sonrojó y sus fosas nasales se inflaron más; se había metido en un callejón sin salida.

—Porque… porque… —empezó a decir, pero no se le ocurría nada para decir—. Porque estoy escapando de alguien, ¿está bien? ¿Contento?

Elrik aplaudió lentamente.

—Bueno, costó, pero sabía que en algún momento me dirías la verdad —dijo—. Entonces, ¿de quién escapas?

Amarello estaba tan molesto y un poco halagado por el interés inquebrantable que tenía en él. Se quedó en silencio por un momento y se preguntó cómo responder la pregunta. Claramente mentirle no estaba funcionando, pero tampoco podía decirle la verdad. Por eso, decidió contarle una verdad del pasado en lugar del presente.

—Si quieres saber, estaba escapando de mi padre —respondió.

—¿No es un sujeto agradable? —preguntó Elrik.

—Para nada.

Elrik dejó salir un largo suspiro y se sentó en la roca que estaba a un lado del arbusto. Tomó algunas rebanadas de manzana de su bolsillo y alimentó a los lebrílopes.

—Vaya, sé lo que se siente —confesó.

—¿En serio? —preguntó Amarello.

—Oh, sí, muy bien —respondió Elrik—. Mi padre es un tipo horrible. Siempre nos hace competir con mis hermanos. Hace que todo sea una competencia y nos asigna diferentes tareas para impresionarlo. ¡Crucen ese río nadando! ¡Escalen esa montaña! ¡Cacen un oso! Siempre actúa como si nos fuéramos a ganar su aprobación si lo logramos, pero sin importar lo que hagamos, nada lo hace feliz. A veces, creo que toda su felicidad murió con nuestra madre.

Amarello asintió con tristeza, empatizando más de lo que Elrik creía.

—Yo tampoco tengo a mi madre —lamentó—. Murió cuando nací y mi padre siempre me culpó por eso.

—¿En serio?

—Y eso solo es la mitad —continuó Amarello—. Solía golpearme cada vez que me atrapaba haciendo algo que creía que los niños normales no debían hacer. Intenté complacerlo desesperadamente, pero siempre encontraba una nueva razón para tratarme mal. Pasé mucho tiempo creyendo que había algo malo en mí, pero en realidad, era él quien estaba roto, no yo.

Los muchachos se miraron a los ojos y compartieron una sonrisa agridulce. Sin embargo, cuanto más se miraban, menos amarga y más dulce se sentía esa sonrisa. Amarello no podía explicar por qué, en especial dadas las circunstancias, pero había algo en Elrik que le inspiraba mucha confianza y en verdad le gustaba.

—Parece que tenemos mucho en común —agregó Elrik.

Amarello se sonrojó nuevamente.

—A los raros nos gustan los raros, ¿verdad?

El joven mantuvo su sonrisa hasta que el silencio estaba a punto de tornarse incómodo. Así Elrik terminó de alimentar a los lebrílopes y se puso de pie.

—Estaría más que feliz de darte un aventón hasta el próximo pueblo —propuso.

Amarello se sintió muy entusiasmado por la idea de ir a cualquier lado con Elrik, pero rápidamente recordó por qué estaba en el bosque en primer lugar.

—De hecho, creo que es mejor que me mantenga fuera de la vista, al menos hasta que decida qué hacer —le contestó—. Ya sabes, para evitar a mi padre.

—No esperas que deje a un muchacho tan lindo perdido y herido en un bosque peligroso como este.

Amarello no podía creer lo que acababa de escuchar.

—¿Qué acabas de decir?

—Un muchacho herido —repitió el joven.

—No, antes que eso —insistió Amarello.

—¿Perdido?

—¿Me dijiste lindo?

Elrik miró a su alrededor como si hubiera alguien más allí.

—No lo creo —contestó—. Si lo hice, fue muy atrevido de mi parte.

Amarello estaba sin palabras. Su corazón empezó a latir más fuerte que las pisadas de todos los lebrílopes juntos. Elrik le esbozó una sonrisa y pasó su cabello por detrás de su oreja. La confusión de Amarello quedó interrumpida cuando notó que las orejas de Elrik eran puntiagudas.

—Espera un segundo, ¿eres un duende? —preguntó.

—¿Algún problema? —lo increpó Elrik.

—Claro que no, es solo que me sorprende —aclaró—. Eres mucho más alto que cualquier otro duende que haya conocido.

Elrik hizo una mueca de molestia, como si se sintiera avergonzado.

—Sí, soy una especie de príncipe —confesó—. Los duendes aristócratas somos más altos que el resto de los duendes. Es solo la manera en la que nuestra especie evolucionó con el tiempo. Mi familia dice que es porque somos superiores, pero, con toda honestidad, creo que es porque mis ancestros simplemente acapararon toda la leche y los vegetales.

Amarello de pronto tuvo una idea. De todos los reinos y territorio en el mundo, el Territorio de los Duendes era el lugar que menos veces había visitado con el Consejo de las Hadas. Sin embargo, no era un lugar que pudiera olvidar con facilidad. Todos los duendes vivían en pequeñas casas que colgaban de las ramas de un inmenso árbol en el noreste. Era una de las maravillas del mundo más espectaculares y el escondite perfecto.

—¿Puedes llevarme al Territorio de los Duendes? —le preguntó Amarello.

—¿Por qué quieres ir? —preguntó Elrik.

—¡Porque mi padre nunca me encontrará entre los duendes! ¡Y porque siempre quise conocerlo!

Elrik se mordió el labio mientras pensaba.

—Supongo que podría hacerlo… pero con una condición.

—¿Cuál?

Elrik sonrió.

—Tienes que decirle a mi padre que te salvé de un oso.

—¿Solo uno? —preguntó Amarello—. ¡Recuerdo haber visto toda una manada!

—¡Ese es el espíritu! —exclamó el duende—. Bueno, será mejor que empecemos a movernos.

Elrik avanzó hacia el carruaje y le hizo un gesto a Amarello para que lo siguiera. Pero Amarello se quedó atrás, mirando ansioso el suelo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elrik.

—Yo… no estaba mintiendo sobre mi tobillo —le recordó—. Odio pedirte esto, pero ¿no te molestaría cargarme hacia el carruaje?

—Y eso que creí que yo era el príncipe —bromeó el duende.

Elrik levantó a Amarello como un bebé y lo llevó hacia el carruaje. El duende tomó las riendas y los lebrílopes avanzaron a toda prisa directo hacia el Territorio de los Duendes y el terreno elevado que Amarello tan desesperadamente necesitaba.

CAPÍTULO DOCE

LOS GUARDIANES INUSUALES

Luego de flotar en el océano por lo que pareció una eternidad, Brystal finalmente sintió arena en la punta de sus pies. En ese instante, una ola poderosa la arrojó hacia una playa. Intentó ponerse de pie, pero las olas siguieron rompiendo sobre ella, derribándola una y otra vez. Estaba tan exhausta que apenas podía levantar la cabeza, mucho menos ponerse de pie.

—¡¿Lucy?! —gritó—. ¡¿Luuuuucy?!

Miró a su alrededor. La playa era de arena blanca y tenía varias rocas negras y filosas dispersas por el lugar. El aire estaba tan impregnado de humo que apenas podía ver el sol. Nada en este extraño lugar parecía acogedor. De hecho, se sentía como si estuviera en un planeta completamente diferente.

—¡Brystal! ¡Por aquí!

Al escuchar la voz de Lucy, Brystal tuvo la energía suficiente que necesitaba para ponerse de pie. Sintió un dolor punzante en la muñeca derecha cuando se levantó y notó que debió habérsela fracturado en la caída. Caminó por la arena hacia la otra punta de la playa y encontró a Lucy recostada sobre una roca. Sus ojos estaban bien abiertos y se sujetaba con fuerza la pierna izquierda.

—¡Gracias a Dios estás viva! ¿Estás herida?

—Creo que me rompí la pierna —respondió Lucy, quejándose—. ¿Puedes curarla?

Brystal hizo un ademán para tomar su varita, pero no la encontró.

—¡Mi varita! —exclamó sin poder creerlo—. ¡La perdí en el océano!

Lucy se quejó mucho más fuerte.

—¡¿Este día no puede empeorar más?!

Brystal pasó sus dedos a través de su cabello y miró la isla con pánico. Sin su varita, ¿cómo haría para sobrevivir al Templo del Conocimiento? Y ahora que los Magplumas y el carruaje estaban destruidos, ¿cómo harían para salir de la isla?

Mientras miraba hacia el océano, vio a Gobzella flotando entre las olas. La goblin estaba usando un brazo para nadar hacia la isla, mientras con el otro cargaba al Príncipe Elron. El duende estaba inconsciente y su rostro se veía azul. Los brazos de Nogal y Spanky estaban envueltos alrededor del cuello de Gobzella, como si la estuvieran usando de salvavidas.

—¡Gobzella! —gritó Brystal mientras sacudía las manos—. ¡Estamos aquí!

—¡Tengo a los pequeños, pero no encontré a los CABALLEROS! —respondió Gobzella—. ¡No creo que hayan sobrevivido al ACCIDENTE!

Eventualmente, Gobzella llegó a la costa. Una vez que sacó al resto del agua, colapsó de rodillas para recuperar el aliento. El Príncipe Elron quedó tendido en la arena, inmóvil, a medida que su rostro se tornaba más azul con cada segundo que pasaba. Spanky comenzó a darle respiración de boca a boca mientras Nogal saltaba sobre su estómago. Luego de algunos segundos, el troll apoyó una oreja sobre el pecho del príncipe.

—¡No escucho ningún latido! —exclamó Nogal.

Gobzella se arrastró hacia un lado del duende y apartó al troll y al enano. Enseguida, empezó a golpearle el pecho con ambos puños.

—¡Aléjese de la LUZ, Su Majestad! —exclamó—. ¡Ningún duende morirá HOY! ¡Repito, ningún duende morirá HOY!

Si el corazón del duende se había detenido, Gobzella definitivamente lo había reanimado. El Príncipe Elron se sentó de golpe como si lo hubieran electrocutado y tosió litros y litros de agua salada.

—Bueno, esto no debe ser el cielo —dijo el Príncipe Elron cuando vio la isla a su alrededor.

De pronto, Lucy gritó y todos los delegados saltaron del susto.

—¿Qué ocurre? ¿Es tu pierna? —le preguntó Brystal.

—¡No, vi algo moviéndose! —exclamó Lucy.

Señaló hacia las rocas negras ubicadas justo detrás de ella. El resto permaneció en silencio mientras observaban las rocas. Justo cuando estaban convencidos de que los ojos de Lucy la habían engañado, algo largo y oscuro se escabulló entre las rocas.

—¡Eso! ¿Lo vieron? —preguntó Lucy.

—¡Yo también lo vi! —agregó Spanky.

—¡Yo también! —sumó Nogal—. ¡Parecía una especie de reptil!

Otra vez, más movimiento, pero esta vez, en muchos lugares.

Brystal tragó saliva.

—No estamos solos.

Todos los delegados movieron la cabeza de un lado a otro, a medida que más y más figuras salían de sus escondites. Solo veían fracciones del cuerpo de las misteriosas criaturas que se movían a su alrededor, una cola larga, una garra, incluso una lengua. Los delegados también escuchaban siseos y gruñidos a medida que las figuras se acercaban más y más. Fue en ese instante que, para su completo terror, una docena de reptiles enormes del tamaño de un tigre emergieron entre las rocas. Tenían cuerpos largos y escamosos, lenguas bífidas en sus bocas amplias y garras filosas que raspaban las rocas a medida que se arrastraban por el suelo.

—Cielo santo, ¿qué es eso? —preguntó el Príncipe Elron.

—¡Deben ser los guardianes inusuales que protegen el Templo del Conocimiento! —dijo Lucy.

—Nadie entre en pánico todavía —agregó Spanky—. Estas cosas podrían ser herbívoros.

—Yo diría que es más probable que Gobzella gane un concurso de belleza —dijo el Príncipe Elron.

—¡Oye! ¡Acabo de salvarte la VIDA! —le recordó la goblin.

El Príncipe Elron puso los ojos en blanco.

—¡Ah, lo olvidaba! ¡Gracias por sacarme del océano para que me coman en la playa! —dijo—. ¡Mi gratitud no tiene límites!

Los reptiles abrieron y cerraron sus mandíbulas con fuerza y emitieron un gruñido profundo y rasposo. Los delegados retrocedieron. Lucy pasó un brazo sobre el hombro de Brystal y se paró sobre su pierna sana.

—Entonces, ¿Hada Madrina? ¡Creo que ahora sería el momento perfecto para convertirlas en gaviotas! —sugirió Spanky.

—¡No puedo! —le contestó Brystal—. ¡Mi varita está en el fondo del mar!

—Yo me encargo —dijo Lucy con confianza—. Todos, atrás. ¡Haré muchos sumideros a nuestro alrededor!

Golpeó el suelo con un puño cerrado, pero no pasó nada. Intentó una vez más, pero ningún sumidero apareció a su alrededor.

—No lo entiendo, ¿por qué no funciona nuestra magia? —preguntó Lucy—. ¡No pudiste detener la bomba en el carruaje y ahora yo no puedo invocar uno de mis famosos sumideros!

Brystal miró alrededor llena de terror.

—Las dos sentimos algo extraño cuando entramos al domo —recordó—. Algo en este lugar debe estar bloqueando la magia.

Los reptiles se estaban multiplicando con cada segundo que pasaba. Rápidamente, la docena se convirtió en una centena y la centena se convirtieron en un millar. Las criaturas observaron a los delegados con sus ojos inmensos y hambrientos, y en ningún momento apartaron la vista de ellos. Brystal sabía que era solo cuestión de segundos para que los reptiles atacaran.

—¿Alguna otra idea? —preguntó el Príncipe Elron.

—¿Quizás podamos correr? —sugirió Brystal.

—¡Solo hay una forma de averiguarlo! —agregó Nogal.

Enseguida, el troll echó a correr por la playa. Sin ninguna otra opción, Gobzella levantó a Lucy y todos los delegados corrieron tras Nogal. Los reptiles no tardaron mucho en perseguir a sus presas y, desafortunadamente, eran muy rápidos. A medida que los delegados corrían por la playa, más reptiles emergían de las rocas y se unían a la cacería. Los delegados corrieron hasta que no pudieron hacerlo más. Estaban sin aliento y se sentían más débiles con cada paso que daban.

—Lo siento —dijo Spanky, respirando con dificultad—. ¡Ya no puedo seguir!

—Yo tampoco —agregó Nogal.

—Díganle a mi padre que lo lamento —dijo el Príncipe Elron jadeando.

Uno por uno, los delegados empezaron a desmayarse y desplomarse sobre la arena. Los reptiles los rodearon, chasqueando sus filosos dientes a medida que los cercaban. Gobzella bajó a Lucy y empezó a golpear y patear a las criaturas.

—¡Vamos, vengan, PESADILLAS ESCAMOSAS! —gritó—. ¡¿Quién quiere una parte de MÍ?! Repito, ¡¿quién quiere una parte de MÍ?! ¡Hay Gobzella para todo el MUNDO!

Cinco reptiles se lanzaron sobre ella, envolviendo sus cuerpos alrededor de la goblin como serpientes gigantes. Gobzella intentó luchar, pero la sujetaron de la garganta con sus colas. La presión fue tan fuerte que eventualmente, los ojos de la goblin se cerraron y cayó desmayada junto al resto. Brystal y Lucy tomaron algunas ramas y las usaron de armas contra las criaturas, pero estaban tan cansadas que apenas podían mantenerlas en alto. Las criaturas parecían disfrutar verlas esforzarse en vano; cuanto más cansadas estuvieran, más fácil sería matarlas.

Cuando las criaturas estaban a punto de lanzarse contra Brystal y Lucy, de repente la isla quedó cubierta por una sombra gigante. Los reptiles se quedaron inmóviles y levantaron sus cabezas hacia el cielo. La sombra avanzó sobre la tierra una vez más, como si algo inmenso estuviera surcando el cielo. Las criaturas comenzaron a chillar y se dispersaron por toda la isla. Se ocultaron bajo las rocas y lucharon entre sí para conseguir el mejor escondite.

—¿Fue algo que dije? —preguntó Lucy.

—Estoy segura de que no fui yo —agregó Brystal.

De pronto, sintieron una ventisca fuerte desde arriba. Levantaron la vista y vieron lo más horrible que jamás habían visto en sus vidas. Volando por el cielo justo sobre sus cabezas había otra criatura escamosa, pero esta era tan grande como una casa.

—Es un… un… —Lucy se desmayó sin llegar a decirlo.

—¡Es un dragón! —terminó Brystal, boquiabierta.

La bestia inmensa aterrizó en la playa y toda la isla tembló con el impacto. El cuerpo del dragón estaba cubierto de escamas rojas y varios cuernos brotaban de su cabeza. Sus ojos amarillos eran tan intensos que prácticamente brillaban, mientras algunas nubes de humo brotaban de su enorme nariz. Para el completo asombro de Brystal, el dragón también llevaba riendas como un caballo, ya que sentado en una montura sobre su cuello, había un hombre. Estaba vestido con una armadura cubierta de púas filosas.

Un grupo de reptiles muy valientes intentó atacarlo, pero la bestia gigante soltó un rugido estruendoso y un géiser de fuego brotó de su boca, quemando a los reptiles por completo. Ver al dragón, escuchar su rugido ensordecedor y sentir el calor de su aliento fue demasiado para Brystal…

Por eso, en ese instante, sus ojos se quedaron en blanco y su cuerpo se desplomó sobre la arena.

CAPÍTULO TRECE

EL ARCHIPIÉLAGO DEL DRAGÓN

Brystal se despertó con un cosquilleo agradable sobre su muñeca derecha. Cuando sus ojos lentamente se abrieron, no tenía idea de dónde estaba ni cómo había llegado a ese lugar. Lo primero que notó fue que el techo estaba hecho de hojas grandes. Lo segundo fue que estaba recostada sobre una hamaca verde. Y lo tercero fue que el cosquilleo en su muñeca izquierda era porque ¡estaba prendida fuego!

La escena alarmante la llevó a levantarse desesperada, provocando que la hamaca se sacudiera debajo de ella. Intentó apagar las llamas frotándose la muñeca contra su pantalón, pero estas no se apagaron. Mientras la sacudía frenéticamente, notó que se estaba haciendo más daño ella que el fuego. O, más bien, el fuego hacía que su muñeca lastimada se sintiera mejor. Extrañamente, la llama, en lugar de ser amarilla o naranja, era de un tono rosado suave, como un durazno.

Miró a su alrededor y descubrió que estaba en una cabaña. Era una habitación larga hecha en su totalidad con una palmera, desde las hojas en el techo hasta la cáscara de coco en el suelo. Lucy, Gobzella, el Príncipe Elron, Nogal y Spanky estaban durmiendo en otras hamacas a su lado y cada uno de ellos también tenían el fuego misterioso en diferentes partes de sus cuerpos.

—¡Hola!

La voz sobresaltó tanto a Brystal que casi se cae de la hamaca. Levantó la vista y vio a un joven parado a un lado de ella. Era alto y musculoso, y parecía tener cerca de dieciséis años. Su cabeza estaba rapada y tenía cejas oscuras mullidas sobre sus ojos castaño claro. También tenía una sonrisa agradable y llevaba una armadura con púas negras como el carbón. A Brystal le resultaba familiar su vestimenta, pero no podía recordar dónde la había visto.

—Lo siento, no quise asustarte, te estaba mirando mientras dormías —dijo.

—¿Disculpa? —preguntó Brystal, abriendo los ojos bien en grande.

De inmediato, el joven se sintió avergonzado por su elección de palabras.

—Quiero decir, o sea, debo mirarte mientras duermes, no porque quiera hacerlo —se corrigió con una risa nerviosa—. No me malinterpretes, eres bonita, muy bonita, por cierto. Estoy seguro de que muchos muchachos querrían mirarte mientras duermes. Ah, Dios, ¡no me refiero a que eso esté bien! ¡No, en realidad eso suena bastante raro! ¡Lo que intento decir es que yo no soy un raro! Solo estaba haciendo mi trabajo.

Si Brystal no estuviera tan preocupada se habría sentido encantada por su torpeza.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Disculpa, debería haber empezado por ahí —dijo—. Me llamo Ryder. ¿Y tú?

Le resultó refrescante que no la reconociera, pero aún se mantuvo alerta.

—Soy Brystal. ¿Por qué tu trabajo es verme dormir?

—Para asegurarme de que el fuego esté funcionando —respondió Ryder y señaló las llamas en su muñeca—. Estaban bastante heridos cuando los salvé. ¡Ah, lo siento! No quise decir que te salvé, eso implica que no eres capaz de cuidarte sola. Estoy seguro de que eres capaz de hacer lo que sea que te propongas. No soy uno de esos hombres. Respeto mucho a las hembras. ¿Hembras? ¿En serio, Ryder? Lo siento, no estoy seguro de por qué dije hembras, quise decir mujeres. Y la palabra que quería usar antes era ayudar, estaban bastante heridos cuando los ayudé, por eso los traje aquí.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Brystal.

—Es la Cabaña de Sanación —le respondió—. Por suerte tus heridas y las de tus amigos no eran demasiado graves. He visto a los bandidos de las rocas hacerles cosas peores a otros náufragos.

Brystal lo miró como si estuviera hablando en otro idioma.

—¿Bandidos de las rocas? —preguntó.

Ryder parecía sorprendido de que no lo recordara.

—Sí, así llamamos a los reptiles que los atacaron en la playa —explicó—. Las islas más alejadas están infestadas de ellos. Tienen suerte de que los haya encontrado justo a tiempo, sino se los habrían devorado.

De pronto, los recuerdos de la playa empezaron a aparecer como destellos ante los ojos de Brystal. Recordó el carruaje que había explotado en el cielo, recordó escapar a toda prisa de los reptiles inmensos y recordó dónde había visto la armadura singular de Ryder. Asustada, se bajó de la hamaca y lentamente se apartó de él.

—¡Estabas montando un dragón! —exclamó.

—Sí, ese era yo —le contestó.

—¿Por qué estabas montando un dragón? —preguntó.

Ryder quedó mirándola como si fuera una pregunta capciosa.

—Mmm… ¿porque es más fácil para moverse?

—¿Estás bromeando?

—Mmm… ¿no?

—Entonces, ¿por qué actúas como si eso fuera normal? ¡Montar un dragón no es normal!

Ryder se encogió de hombros.

—Para mí, sí —le contestó—. Aaaaah, ¡lo olvidé por completo! ¡Acabas de llegar y estás muy confundida! No me refiero a que sea tu culpa, ¿cómo podrías no estar confundida? No, definitivamente es mi culpa. Viví aquí toda mi vida, así que a veces suelo olvidarme de explicarle esas cosas a la gente. Supongo que tú y tus amigos sobrevivieron a un naufragio, ¿verdad?

—Mmm… así es —le mintió Brystal—. Sobrevivimos a un naufragio.

—Lo supuse, es lo que suele pasar cuando llega gente a estas costas —le comentó Ryder—. Bueno, estas islas son un santuario animal para criaturas en peligro. ¡Bienvenida al Archipiélago del Dragón!

El joven extendió los brazos, pero rápidamente los bajó cuando comprendió lo extraño que se veía. Ryder tenía razón sobre una cosa, Brystal estaba muy confundida. El doctor Estados nunca había mencionado nada sobre un santuario animal cerca del Templo del Conocimiento.

—¿Qué clase de santuario animal es este? —preguntó.

—Bueno… uno para dragones —le explicó Ryder—. Por eso el nombre.

Brystal estaba sin palabras.

—¿Te refieres a que hay más de un dragón aquí?

En lugar de darle una respuesta verbal, Ryder la sujetó de su mano sana y la llevó hacia la ventana. Corrió la cortina de hojas y Brystal se quedó boquiabierta. La Cabaña de Sanación era solo una de las tantas construcciones ubicadas en la punta de un volcán activo. Desde allí, Brystal podía ver todo el archipiélago y una inmensa piscina de magma ardiente en el interior del volcán justo por debajo. Un río de lava avanzaba sobre la ladera del volcán y serpenteaba por la isla como un río rojo brillante.

Incluso más sorprendente que el volcán, a medida que sus ojos seguían el río, Brystal vio cientos de dragones que deambulaban por todas partes. Las criaturas eran de todas las formas y tamaños, con diferentes colores y características. Algunos lucían como el dragón que había visto en la playa, con alas inmensas y colas largas. Otros eran más pequeños y robustos, y caminaban en cuatro patas y no tenían alas. La mayoría de las criaturas estaban cubiertas de escamas, pero otras tenían pelaje o plumas. Los dragones sobrevolaban por el cielo, pastaban y jugaban en el campo, incluso vio a algunos bañándose y nadando en el río de lava.

—Yo no… no… no puedo creer esto —dijo Brystal—. Creí que los dragones estaban extintos.

—La mayoría fueron cazados hasta la extinción —le contó Ryder—. Mis ancestros agruparon a los sobrevivientes y los trajeron a estas islas para mantenerlos a salvo. Mi familia se ha encargado de cuidarlos desde entonces. Nos llamamos a nosotros mismos los cuidadores.

—¿Cuántas especies de dragones hay? —preguntó.

—Tenemos más de cincuenta especies en el archipiélago —detalló Ryder con mucho entusiasmo—. ¿Ves ese dragón rechoncho y bajito con escamas que parecen la corteza de un árbol? Ese es un Comecorteza, viven en los bosques petrificados y hacen sus nidos con troncos. ¿Ves a ese grupo que son más pequeños con alas amarillas? Esos son Ángeles de humo, comen nubes y sus cuerpos son tan ligeros que se pasan la mayor parte de sus vidas en el cielo. ¿Ves esos otros que están nadando en el río? ¿Esos que parecen serpientes brillantes? Son Lavánicos, sobreviven absorbiendo el calor del magma. ¿Y ves esos otros peludos con patas con membranas? Esos son Pescadracos, comen algas marinas y viven en madrigueras en la costa.

—¿Son peligrosos? —preguntó Brystal.

—Los dragones son como las personas, pueden ser agradables o agresivos —respondió Ryder—. Depende de cómo los críes. Muchas personas no saben esto, pero los dragones son una especie servil, esto significa que necesitan a un amo para llevar una vida digna. Una vez que sus huevos eclosionan, el dragón se apega a la primera persona que ve. Si lo cría una persona decente, entonces cuando crezca será amistoso. Pero si un dragón cae en manos de alguien cruel o corrupto, puede resultar bastante hostil.

Además de los dragones que Ryder le había mostrado, Brystal notó que había varias personas entre las criaturas. Llevaban armaduras con púas mientras caminaban por la isla, observando cuidadosamente a las criaturas e inspeccionando su hábitat.

—¿Todas esas personas son tu familia? —preguntó Brystal.

—La mayoría, pero algunos son náufragos como tú y tus amigos —respondió Ryder—. Nuestra política es ayudarlos a regresar a sus hogares, pero muchos deciden quedarse. Lo único que tienes que hacer es presentarles un dragón y ¡bam!, no se quieren ir más.

Brystal soltó una risita mientras observaba a los cuidadores enseñarles a los dragones a sentarse y girar a cambio de comida.

—Nunca creí que los dragones fueran tan amigables —reconoció Brystal.

—Algunos son más amigables que otros, algunos son directamente convenientes —dijo Ryder—. ¿Ves a ese dragón que está sentado en el nido sobre el volcán? ¿El que tiene escamas blancas que brillan y ojos azules? Es el Gran Dragón Albino, su fuego restaura en lugar de destruir. Es grandioso para reparar propiedades dañadas o curar heridas.

Brystal bajó la vista hacia las llamas que ardían en su muñeca. Saber que provenían de un dragón las hacía más maravillosas que antes. Mientras las estudiaba, de repente, desaparecieron.

—¿Qué acaba de ocurrir? ¿Por qué se apagó el fuego? —preguntó.

—Significa que tu muñeca ya está curada —le explicó.

Ryder miró alrededor de la Cabaña de Sanación y vio que las llamas de Lucy, Gobzella, el Príncipe Elron, Nogal y Spanky aún ardían con firmeza. Los delegados todavía estaban inmóviles, roncando pacíficamente en sus hamacas.

—Parece que todavía falta para que tus amigos se recuperen —comentó Ryder—. ¿Te gustaría recorrer la isla mientras esperamos a que terminen de curarse?

El entusiasmo de Ryder era tan contagioso que Brystal no pudo resistirse. Además, supuso que recorrer la isla sería la manera perfecta de buscar el Templo del Conocimiento.

—Absolutamente —le contestó.

Ryder esbozó una sonrisa y llevó a Brystal fuera de la Cabaña de Sanación, justo al borde del volcán. Chifló con dos dedos y, en cuestión de segundos, el dragón que Brystal había visto en la playa descendió del cielo y aterrizó justo delante de ellos. Si bien Ryder le había asegurado que los dragones eran amistosos, la bestia gigante aún la hacía sentir algo intimidada.

—Ella es Kitty —le dijo Ryder—. Es una Escupefuego Cornada Escarlata. Solía ser la especie con mayor población hasta que los cazadores acabaron con casi todos. Pero no te preocupes, Kitty es inofensiva. La crié yo mismo.

—¿Tu dragona se llama Kitty? —preguntó, sorprendida, y Ryder se encogió de hombros.

—Siempre quise tener un gato, pero no duraría mucho en la isla, ya sabes, por obvias razones —le contestó y volteó hacia la dragona—. Kitty, ¿puedes mostrarnos tu bella sonrisa?

Ryder le habló con una voz aguda como si le estuviera hablando a un bebé. La criatura abrió su inmensa boca y dejó a la vista cientos de dientes filosos. Si la sonrisa de la dragona era para que Brystal se quedara más tranquila, no lo logró.

—¡Buena muchacha, Kitty! —la felicitó Ryder—. ¿Quién es la dragona más bonita de todas? ¿Quién es la más bonita de todas?

La dragona sacudió la cola como un perro feliz y luego se echó barriga hacia arriba para que Ryder pudiera acariciarla.

—¿Quieres que llevemos a pasear a esta agradable señorita? ¿Quieres llevarla a pasear? —le preguntó.

La dragona parecía encantada con la propuesta, por lo que le lamió la cara a Ryder con su lengua bífida.

—Espera, ¿me llevarás a pasear sobre Kitty?

—Claro, ¿de qué otro modo lo haríamos?

—¿No podemos caminar?

—Cubriremos más terreno si volamos con Kitty —aclaró Ryder—. Estarás perfectamente a salvo, es la mejor voladora del archipiélago.

La dragona levantó la cabeza y posó con majestuosidad. Brystal dio un paso hacia atrás.

—Te prometo que será un viaje que nunca olvidarás —aseguró Ryder—. Además, pocas veces conozco gente de mi edad. De hecho, eres la primera. Por lo general, la gente que llega aquí son piratas revoltosos y marineros ebrios.

Brystal dudó por un momento.

—No creo que sea buena idea —dijo.

—Vamos, ¿porfis?

Ryder hizo una mueca como si fuera un bebé y Kitty imitó la expresión por detrás. Ambos se veían tan ridículos que Brystal rio.

—Bueno, está bien —dijo finalmente—. Pero ténganme paciencia. Kitty, es mi primera vez.

La dragona bajó la cabeza hasta el suelo y Ryder y Brystal subieron sobre su montura. Kitty extendió sus inmensas alas y con solo algunos aleteos se elevó hacia el cielo. El despegue fue mucho más rápido de lo que Brystal hubiera esperado, por lo que envolvió ambas manos con fuerza alrededor de la cintura de Ryder para evitar caerse.

—Supongo que este es un buen lugar para iniciar el recorrido —dijo Ryder, señalándole las construcciones en la punta del volcán—. Esta es la Aldea de los Cuidadores, aquí es donde comemos y dormimos cuando no estamos cuidando a los dragones. La cabaña grande del centro es donde vive la Cuidadora Suprema.

—¿Quién es la Cuidadora Suprema? —indagó Brystal.

—Es como nuestra reina —le explicó Ryder—. Su trabajo es gobernar el archipiélago y mantenerlo a salvo. Todos los Cuidadores respondemos a ella y todos los dragones la tratan como si fuera su alfa. Confía en mí, no quieres tenerla en tu contra.

—Es bueno saberlo —apuntó Brystal en una nota mental.

A medida que Kitty sobrevolaba el Archipiélago del Dragón, Ryder le mostró a Brystal todas las diferentes islas del lugar y le señaló cada especie de dragón que veían. Brystal estaba en un estado de constante asombro, no podía creer que un ecosistema completo de dragones existiera en secreto desde hacía miles de años. Estaba tan intrigada por todo lo que veía que casi se olvida de la razón por la que estaba allí. De hecho, se estaba divirtiendo tanto que se sentía un poco culpable.

—La mayoría de los dragones están separados según sus dietas —le contestó Ryder—. La mayoría come pescados o bandidos de las rocas, pero hay algunos dragones que se alimentan de otros dragones. Intentamos mantener a los cazadores y a las presas en islas separadas, pero suelen escaparse de vez en cuando.

Kitty descendió hacia una de las islas y sobrevoló un río de lava que se extendía por el terreno. La lava caía hacia un lago de magma en una cascada. Brystal podía ver a algunos Cuidadores que trabajaban a orillas del lago y otros que cruzaban el lago saltando de roca en roca, mientras inspeccionaban objetos redondos que flotaban en el magma.

—¿Ves ese lago? —preguntó Ryder, señalándoselo—. Lo llamamos la sala de partos. Todos los dragones ponen sus huevos en el magma. Cuanto más caliente es el magma, más rápido se desarrollan los embriones. Por lo general, les toman algunas semanas nacer, pero en ocasiones lo he visto ocurrir ¡en cuestión de horas!

—Increíble —dijo Brystal—. ¡Mis amigos nunca creerán todo esto!

—¿De qué reino eres? —le preguntó Ryder.

—Del Reino del Sur, hasta hace poco —le contestó.

—¡No me digas! —exclamó entusiasmado—. Mi padre era del Reino del Sur. Era un marinero en la marina real del Rey Champion XIV, pero nunca lo conocí. Él y su flota fueron arrastrados hacia este archipiélago luego de que su barco fuera azotado por un huracán. Solo se quedaron en el Archipiélago del Dragón tiempo suficiente para reparar su barco. Zarpó hacia su hogar antes de que mi madre siquiera supiera que estaba embarazada.

—¿Alguna vez pensaste en abandonar las islas? —le preguntó Brystal.

Ryder esbozó una sonrisa.

—Quizás algún día —contestó—. Siempre soñé con recorrer el mundo, pero por ahora, creo que este es mi lugar en el mundo. Los dragones me necesitan y me gusta estar donde puedo ser útil. ¿Tiene sentido?

—Completamente —contestó Brystal con una dulce sonrisa—. A mí también me gusta estar donde puedo ser útil.

Ryder llevó a Kitty hacia las islas exteriores del archipiélago. Brystal notó algo muy largo y grande nadando en el océano justo por debajo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Es un dragón de agua —le contestó Ryder.

—¿Hay dragones que viven en el agua? —preguntó Brystal, sorprendida.

Ryder asintió.

—¿Quieres conocerlo?

Antes de que Brystal pudiera responder, Ryder llevó a Kitty hacia la playa de la isla más cercana. Aterrizaron en la costa y desmontaron. Enseguida, Ryder miró hacia el mar y chifló con sus dedos. Unos segundos más tarde, una serpiente marina inmensa con escamas color zafiro y aletas turquesas asomó la cabeza desde el agua.

—Brystal, te presento a Goldy, es uno de los míos.

Brystal abrió los ojos bien en grande y dio algunos pasos hacia atrás.

—Es un placer conocerte, Goldy —lo saludó Brystal, temblando del miedo.

—Goldy, ¿te gustaría mostrarle a Brystal tu cueva de tesoros? —le preguntó Ryder, hablando con la misma voz aguda que había usado con Kitty.

—¿Cueva de tesoros? —preguntó Brystal.

—A Goldy le gusta coleccionar objetos brillantes que encuentra en el fondo del mar —explicó Ryder—. La mayoría son cristales de colores y botellas vacías, ¡pero una vez encontró las joyas de una corona! ¿No es increíble? ¡Quién sabe desde hace cuánto esas cosas habían estado allí abajo!

El dragón de agua miró a Brystal con curiosidad y luego volteó hacia Ryder, como si le estuviera preguntando: ¿puedo confiar en ella?

—No te preocupes, no te robará nada —le aseguró Ryder.

Goldy miró a Brystal con precaución. Está bien, pero mantén tus manos en donde pueda verlas.

El dragón salió del agua y extendió su largo cuerpo sobre la arena. La criatura tenía la forma de una serpiente gigante y ninguna pata a la vista. Ryder se subió sobre su espalda y luego ayudó a Brystal para que se sentara a su lado. Una vez ubicados, el dragón se deslizó nuevamente hacia el agua y nadaron sobre la superficie del mar. Cuando estaban a más de un kilómetro de la costa, Goldy volteó hacia Ryder y asintió. Es hora.

—Aguanta la respiración —le avisó Ryder a Brystal—. Y me refiero a que la aguantes mucho.

Brystal siguió su consejo y llenó sus pulmones con tanto aire como pudo. El dragón se sumergió en el agua y serpenteó hacia las profundidades del océano. Brystal tuvo que aferrarse a las aletas de Goldy con todas sus fuerzas para evitar soltarse de su espalda. El agua salada le hacía arder los ojos y la presión en sus oídos empeoraba cuanto más profundo se sumergían. Justo cuando creía que no podría aguantar más la respiración, sintió una ráfaga de aire sobre su piel. Abrió los ojos y descubrió que el dragón había emergido en una inmensa cueva subacuática.

Había tantos objetos brillantes que Brystal, al principio, creyó que, de algún modo, habían viajado al espacio. A medida que recuperaba la visión, comprendió que la cueva estaba llena de miles y miles de objetos valiosos. Goldy había ordenado prolijamente sus tesoros en montañas de monedas antiguas, joyas, platería, botellas vacías, botellas con mensajes y cristales de mar que había acomodado según su color. También había una inmensa pila de basura de todo tipo: telescopios, remos, relojes, velas de botes y otras partes de barcos hundidos.

—Ah, por Dios —dijo Brystal, quedándose boquiabierta—. ¡Mira todas estas cosas!

—Es impresionante, ¿verdad? —agregó Ryder.

El dragón de agua movió su cabeza con orgullo. Claro que sí.

—No sabía que los dragones tenían pasatiempos —comentó Brystal.

—Son criaturas fabulosas —comentó Ryder—. Es una lástima que sean tan incomprendidos. Supongo que el mundo siempre odia y teme lo que no entiende. Pero si la gente simplemente intentara entenderlos, estoy seguro de que amaría a los dragones tanto como yo.

—Hay muchas cosas que el mundo no entiende —coincidió Brystal—. Aunque siempre me sorprende el progreso que la gente hace con el pasar de los años. Hubo cambios que nunca creí que vería en toda mi vida. Entonces, ¿tal vez el mundo esté listo para aceptar a los dragones antes de lo que creemos?

—Eso espero —dijo—. No podría imaginar una vida sin ellos.

—Tienen suerte de tenerte a ti —agregó Brystal.

—Yo tengo suerte de tenerlos a ellos.

Ryder parecía como un padre orgulloso cuando hablaba de los dragones. Brystal se sentía conmovida de ver cuánto les importaba. Su pasión por los dragones le recordaba a cómo ella se sentía con el Territorio de las Hadas. Cuanto más tiempo pasaba con el Cuidador, mucho más le gustaba. Había pasado más de un año desde la última vez que se había sentido así con alguien. Desafortunadamente, sabía que no le quedaba mucho tiempo, por lo que intentó reprimir el sentimiento antes de que se volviera más intenso. Miró la cueva a su alrededor y, por suerte, encontró más de lo que necesitaba.

—¡Ah, por Dios! —exclamó, sorprendida.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ryder.

—¡No lo puedo creer! —agregó con mucho entusiasmo—. Es mi… mi… ¡mi varita!

La varita de cristal se encontraba sobre un barril de vino entre la basura miscelánea. Comenzó a brillar a medida que Brystal se acercaba, como si estuviera feliz de verla.

—Espera un segundo, ¿eso es tuyo? —le preguntó Ryder.

—Sí, estoy bastante segura que sí —le contestó Brystal—. ¡La perdí en la explosión… quiero decir, en el naufragio!

—¡Es increíble! —exclamó Ryder—. ¡Goldy! ¡Haces milagros!

Brystal extendió una mano para agarrar su varita, pero antes de poder levantarla, el dragón de agua de pronto se interpuso en su camino y le gruñó, mientras le lanzaba una mirada fulminante. ¡Eso es mío!

—Lo siento, los dragones de agua son criaturas muy codiciosas —le explicó Ryder—. ¡Goldy, solo porque lo hayas encontrado no significa que sea tuyo! ¿Recuerdas lo que hablamos? Si encuentras algo y te lo quedas, no eres distinto a un ladrón. ¡Ahora devuélvele la varita a la agradable señorita!

El dragón de agua suspiró disgustado y giró en la dirección opuesta. Brystal tomó su varita, sonriendo de oreja a oreja.

—Nunca creí que la volvería a ver —dijo.

—Qué casualidad que Goldy la encontrara —dijo Ryder—. Parece magia.

—Sí —le respondió Brystal con una risa nerviosa—. Magia.

Luego de reencontrarse con su varita, Brystal y Ryder regresaron a la playa y continuaron su recorrido por las islas. Su ropa empapada se secó mientras Kitty volaba por el cielo. Durante el recorrido, los ojos de Brystal se vieron atraídos hacia una isla con el volcán más grande del archipiélago. Si bien la isla era grande y llena de vida vegetal, parecía completamente vacía.

—¿Por qué no hay ningún dragón allí? —preguntó.

—Los dragones le tienen miedo a esa isla.

—¿Por qué?

—Porque es la isla del viejo templo.

Cuando se acercaron, Brystal de pronto entendió por qué los dragones se sentían intimidados. En el interior del volcán activo de la isla había una fortaleza inmensa. Era tan antigua que la estructura prácticamente se había integrado a la isla. Estaba hecha con rocas negras que combinaban a la perfección con la tierra quemada alrededor del volcán. Había incluso una escalera de miles de escalones que llevaba directo a la entrada y cada uno estaba cubierto por enredaderas y hierbas de todo tipo.

Desde el momento en que puso los ojos sobre ella, Brystal supo que estaba ante el Templo del Conocimiento, lo que le hizo sentir un escalofrío por toda la espalda.

—¿Te molesta si nos acercamos? —preguntó Brystal.

—Para nada —contestó Ryder.

Sujetó las riendas y llevó a Kitty hacia una isla que estaba frente al Templo del Conocimiento. Aterrizaron sobre el nido vacío de un dragón desde donde tenían un panorama perfecto de la isla. Era evidente que estar tan cerca del templo hacía que Kitty se sintiera incómoda. La dragona se cubrió con sus alas y tembló mientras miraba a la otra isla.

—No estabas exagerando —reconoció Brystal—. ¿Por qué los dragones le tienen tanto miedo?

—Hay algo adentro de ese templo, algo que los aterra —contestó Ryder.

—Pero ¿qué podría ser más aterrador que un dragón? —preguntó Brystal.

Ryder se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—. Nunca estuve adentro del templo, pero sé que debo mantenerme alejado.

Brystal actuó como si no supiera nada.

—Ah, ¿en serio? —le preguntó—. ¿Sabes algo que puedas compartir?

Una sonrisa traviesa apareció en el rostro de Ryder. Miró a su alrededor para asegurarse de que estuvieran solos.

—¿Puedo contarte un gran secreto? —le preguntó.

—Por favor —dijo Brystal.

—Lo llaman el Templo del Conocimiento —confesó—. Lo construyó un grupo de hechiceros hace miles de años y, supuestamente, alberga el elemento más poderoso jamás creado. Por eso mis ancestros y sus dragones vinieron a estas islas; los hechiceros los acogieron con la esperanza de que su presencia desalentara a aquellos que intentaran entrar. Luego protegieron a la isla con un domo mágico para ocultarla de la vista.

Brystal estaba maravillada por la isla. De pronto, todo tuvo sentido: los Cuidadores y los dragones eran los guardianes inusuales que describía la leyenda, no los bandidos de las rocas.

—¿Cómo se puede entrar? —preguntó.

—Las puertas solo se abren con una llave especial —explicó Ryder—. Pero confía en mí, no quieres hacerlo. Todos los que entran nunca salen.

—Y si alguien quisiera entrar, ¿dónde podría encontrar esa llave? —insistió.

Ryder frunció el ceño.

—¿Por qué te interesa tanto el templo?

Brystal lo miró a los ojos y suspiró con pesadez. Ryder había sido tan amable con ella que ya no quería seguir mintiéndole. Además, la mentira solo le tomaría más tiempo; tiempo que no tenía.

—Ryder, tengo que confesarte algo —dijo—. Mis amigos y yo no somos marineros. Y no naufragamos. Vinimos a estas islas en busca del Templo del Conocimiento.

—¿Qué? —exclamó—. Pero… pero… ¿por qué?

—Porque el mundo está en grave peligro. Un fuego poderoso está destruyendo todas las ciudades, uno que el mundo jamás ha visto antes, y están culpando a mucha gente inocente. En mi tierra me conocen como el Hada Madrina y, al igual que la Cuidadora Suprema, es mi trabajo mantener a la gente a salvo. Hay un libro de hechizos poderoso dentro de ese templo que podría ayudarme a detener el fuego. Sé que es peligroso, y sé que es una locura siquiera intentarlo, pero si puedes ayudarnos a entrar, podríamos salvar muchas vidas.

Ryder estaba tan conmocionado que le tomó varios segundos entender todo lo que Brystal le acababa de contar.

—Entonces… ¿eres un hada? —preguntó.

—Sí, bueno, lo era —contestó—. Mi magia no funciona desde que llegué.

—Es parte del hechizo de los hechiceros —explicó Ryder—. La gente no puede usar magia cuando está dentro del domo. Los hechiceros no querían que nadie tuviera ventajas en el templo.

Frustrada, Brystal cerró los ojos y respiró profundo. Contaba con esa ventaja. La misión se volvía cada vez más difícil con cada minuto que pasaba.

—Aun así, debo intentarlo —le contestó—. Mucha gente inocente morirá si no lo logramos. ¿Puedes ayudarme?

Brystal empezaba a notar que Ryder se sentía abrumado por el pedido.

—Nadie puede entrar libremente al Templo del Conocimiento —aclaró—. Tienes que obtener el permiso de la Cuidadora Suprema. Ella tiene la llave del templo. Pero nunca le permitió a nadie usarla.

—¿Hay alguna forma de que pueda hablar con ella? —preguntó Brystal.

—Por lo general, no se reúne con extraños, pero quizás pueda organizar una reunión.

—¿En serio? ¿Crees que te escuchará?

Ryder tragó saliva.

—Eso creo —le contestó—. Es mi madre.

Esa tarde, Brystal se quedó en la Cabaña de Sanación mientras Ryder hablaba con la Cuidadora Suprema. Deambuló de un lado a otro entre las hamacas, mientras esperaba que regresara. Para este momento, las llamas de sanación de los delegados habían empezado a disminuir y, uno por uno, se despertaron.

Lucy bostezó y se estiró en su hamaca, pero entró en estado de alerta apenas abrió los ojos.

—¿Qué nos pasó? —preguntó—. No me dolía tanto el cuerpo desde aquel festival de música en los Altos de Tinzel.

—¡Lucy, estás EN LLAMAS! —gritó Gobzella.

—Gracias por el cumplido, pero no estaba bromeando —agregó ella.

—¡No, literalmente estás ardiendo! —exclamó Nogal.

Lucy gritó cuando vio las llamas rosadas sobre su pierna rota.

—¡No es solo ella! ¡Todos estamos envueltos en fuego! —gritó el Príncipe Elron.

Enseguida, todos los delegados comenzaron a gritar y se bajaron de sus hamacas en pánico. Corrieron frenéticamente por toda la Cabaña de Sanación mientras intentaban apagar las llamas. Fue en ese momento que Brystal silbó lo más fuerte que pudo para tener su atención.

—¡Todos cálmense! —ordenó—. El fuego no los está lastimando, ¡los está curando! ¡Se apagará cuando todas sus heridas hayan sanado!

Al principio, los delegados no le creyeron, pero una vez que comprendieron que el fuego no les causaba dolor, se relajaron. De hecho, notaron que el fuego se sentía bastante bien. Gobzella se recostó en la hamaca y apoyó las manos por detrás de su cabeza.

—¡Tiene RAZÓN! —gritó la goblin—. ¡Se siente GENIAL! ¡Es como un COSQUILLEO y un MASAJE al mismo tiempo!

—No sentía mis rodillas tan bien desde que era un enanito —comentó Spanky.

—Brystal, ¿tú estás haciendo esto? ¿Ya recuperaste tu magia? —preguntó Lucy.

—No y no —contestó Brystal—. Pero puedo explicarlo.

—¡Lo último que recuerdo es estar rodeado por esos lagartos mutantes! —recordó Nogal—. ¿Cómo escapamos?

—¿Fui YO? ¿GANÉ? —preguntó Gobzella.

—Estamos a salvo ahora y eso es lo importante —dijo Brystal—. Prométanme que no se asustarán, pero nos salvó un dragón.

Lucy se quedó boquiabierta.

—¡O sea que no fue un sueño!

El resto de los delegados miraron a Brystal como si estuviera loca. En lugar de perder el tiempo intentando convencerlos, se acercó a la ventana y corrió las cortinas de hojas. Los delegados quedaron atónitos al ver el centro del volcán, las islas y todos los dragones que volaban y deambulaban por el archipiélago.

—No, no, no, no —dijo Lucy, moviendo la cabeza de lado a lado—. No puede ser real. Alguien debió habernos puesto un trébol púrpura en nuestra bebida cuando no estábamos mirando. Dentro de cinco minutos, todo esto se desvanecerá y un grupo de trompetistas preadolescentes se estará burlando de nosotros. Eso mismo me pasó en el campamento de bandas.

—Lo que ven es real, se los prometo —les aseguró Brystal—. Las islas tienen más que el Templo del Conocimiento, también son un santuario para dragones. Cuando los hechiceros crearon el templo, trajeron a los dragones a la isla para que los ayudaran a protegerlo. Ellos son los guardianes inusuales de la leyenda.

—¿Y cómo sabes todo eso? —preguntó el Príncipe Elron.

Brystal les contó a los delegados todo lo que había ocurrido mientras estaban dormidos. Les contó sobre su recorrido por las islas con Ryder, el dragón de agua que había encontrado su varita en el fondo del océano y que en ese momento estaba esperando para hablar con la Cuidadora Suprema.

—Aparentemente, esa llave es la única forma de entrar al templo —explicó Brystal—. Si no nos la entrega, no tendremos ninguna oportunidad.

—¿Y crees que puedes convencerla? —preguntó Lucy.

—Debemos convencerla —reforzó Brystal.

La puerta del frente se abrió y apareció Ryder. Brystal estaba tan nerviosa que ni siquiera pensó en presentarle a sus amigos.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué dijo tu madre?

Ryder suspiró y Brystal supo que no traía buenas noticias.

—Dijo que de ninguna manera te dará la llave, pero accedió a reunirse contigo —le contestó—. Es lo mejor que pude hacer.

—Está bien —dijo Brystal—. Tengamos la reunión. Quizás pueda hacerla cambiar de parecer.

Ryder llevó a Brystal y al resto de los delegados fuera de la Cabaña de Sanación. Caminaron por un largo puente colgante que serpenteaba por toda la Aldea de los Cuidadores en dirección a la cumbre del volcán. La entrada del lugar estaba custodiada por dos guardias intimidantes que estaban armados con lanzas hechas con dientes de dragón. Brystal y el resto de los delegados siguieron a Ryder y entraron a la sala del trono ubicada justo por encima del volcán como si fuera un balcón inmenso. La sala tenía el suelo de cristal, por lo que los delegados podían ver directamente a la piscina de magma que ardía justo por debajo.

—Acérquense —dijo la voz de una mujer.

La Cuidadora Suprema estaba sentada en la otra punta de la sala en un trono gigante hecho con las costillas de un dragón. Llevaba un tocado de cuernos, hombreras con púas y un vestido blanco ajustado hecho con la muda de la piel de un dragón. Un único vistazo a la Cuidadora Suprema fue suficiente para que Brystal supiera por qué todos los dragones la consideraban su alfa. Su mirada estoica irradiaba confianza y sabiduría. Era una de las personas más intimidantes que Brystal jamás había conocido.

Ryder hizo una reverencia mientras se acercaba a su madre y los delegados imitaron el gesto.

—Madre, esta es la gente de la que te había hablado —le dijo.

La Cuidadora Suprema solo estaba interesada en Brystal.

—Con que tú eres la gran Hada Madrina. La noticia sobre tu gran poder llegó muy lejos. Es un placer conocerte.

—Gracias, señora —dijo Brystal—. Desearía poder decir lo mismo de usted, pero ha hecho un gran trabajo manteniendo al Archipiélago del Dragón en secreto.

—Mi hijo me comentó que vinieron en busca del Templo del Conocimiento.

—Así es —dijo Brystal—. Esperábamos conseguir el Libro de Hechicería de la bóveda.

—Y ¿por qué alguien con tu poder necesitaría algo como eso? —preguntó.

—Mi intención no es ganar más poder, sino quitárselo a otra persona —explicó Brystal—. Hace dos noches, el Reino del Este fue atacado por un fuego muy peligroso. A diferencia de cualquier otra cosa que haya visto el mundo, este fuego arde mucho más rápido y es mucho más caliente que cualquier otro. Más de la mitad de Mano de Hierro quedó destruida en cuestión de minutos. Nuestro amigo Amarello es un hada con una especialidad para el fuego y él se encontraba en la escena del incendio al momento del ataque y por eso ahora lo culpan por lo sucedido. Nosotras sabemos que es inocente, sabemos que algo más provocó el incendio, pero no podemos probarlo.

La Cuidadora Suprema asintió lentamente.

—Entonces, el Aliento del Diablo ha regresado —dijo con un tono sombrío.

—¿Cómo?

—El fuego del que hablas es el Aliento del Diablo —explicó la Cuidadora Suprema—. Hace miles de años, el Aliento del Diablo destruyó gran parte del mundo antiguo.

—¿Quiere decir que no es culpa de Amarello después de todo? —preguntó Brystal.

—A menos que tu amigo tenga miles de años, sinceramente lo dudo —respondió.

—Entonces, ¿qué ocurrió la primera vez? ¿Cómo lo detuvieron? —preguntó Brystal.

—No lo detuvimos —precisó la Cuidadora Suprema—. El fuego desapareció con la misma velocidad con la que apareció. Hasta este día nadie sabe de dónde vino ni hacia dónde fue. Desafortunadamente, eso no evitó que la gente empezara a culpar a otros. Un grupo de hombres conocidos como alquimistas realizó una conferencia con los líderes del mundo para tratar el asunto. Determinaron que los dragones habían sido la causa de la destrucción y decidieron exterminar a toda la especie para salvar al planeta. Si no fuera por los esfuerzos heroicos de mis antepasados, los dragones estarían extintos.

Brystal no podía creer lo que estaba escuchando. La historia se estaba repitiendo.

—¡Y ahora lo mismo está pasando con nuestro amigo! —exclamó Brystal—. ¡Acabamos de venir del Instituto de la Alquimia! ¡La Conferencia de los Reyes determinó que Amarello era la causa de los incendios! Insistieron con que la única manera de prevenir futuros incendio era eliminarlo, ¡pero él es tan inocente e incomprendido como los dragones!

—Parece que matar es la respuesta que tienen los alquimistas para todo —dijo la Cuidadora Suprema con un rastro de ira—. Mis condolencias por su pérdida.

—¡Pero aún podemos salvarlo! —exclamó Brystal—. Si conseguimos el Libro de Hechicería y le quitamos la magia a Amarello, ¡los alquimistas aceptaron no hacerle nada!

—Lo siento, querida, pero eso no pasará —contestó la Cuidadora Suprema—. Abrir el templo conlleva un gran riesgo; un riesgo que no vale para salvar solo una vida.

—Pero podemos usar el Libro de Hechicería para detener al Aliento del Diablo de una vez por todas —sugirió Brystal—. Si soy completamente honesta, las hadas y las brujas lo estamos buscando desde mucho antes de que empezaran los incendios. Hay otra razón por la que lo necesitamos.

La Cuidadora Suprema se sintió sorprendida de escuchar eso y no era la única. Los motivos alternativos de Brystal también eran una novedad para el resto de los delegados. Podía sentir sus miradas confusas detrás suyo sin siquiera voltear.

—Explícate —dijo la Cuidadora Suprema.

—El mundo se enfrenta a una amenaza mucho peor que el Aliento del Diablo —continuó Brystal—. El año pasado, el Reino del Sur cayó en manos de un tirano despiadado conocido como el Emperador de los Justos. Se unió a una bruja poderosa para crear un ejército invencible de muertos. El emperador tiene planes para invadir y conquistar a todos los reinos y territorios del mundo. Si no lo detenemos, mucha gente perderá sus derechos, las criaturas hablantes perderán sus hogares y toda la comunidad mágica será cazada.

—¿Quieres decir que podemos derrotar al Ejército de los Muertos? —preguntó Spanky.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —preguntó el Príncipe Elron.

—Los alquimistas nunca me habrían dicho dónde encontrar el Templo del Conocimiento si supieran la verdadera razón por la que quiero el Libro de Hechicería —contestó Brystal—. Puede que el incendio destruya toda la vida en el planeta, pero el Ejército de los Muertos destruirá todo por lo que vale la pena vivir. Pero si conseguimos el Libro de Hechicería, podemos acabar con todo eso. Solo necesitamos la llave.

Brystal no sabía qué más decir para convencerla. La Cuidadora Suprema dio algunos golpecitos con sus dedos largos sobre el apoyabrazos del trono mientras lo consideraba el pedido de Brystal.

—No —contestó finalmente.

—¿No? —repitieron los delegados, boquiabiertos.

—Mamá, no puedes estar hablando en serio —objetó Ryder.

—Las probabilidades no están a su favor —dijo la Cuidadora Suprema—. Sí, el fuego quizás destruya al planeta. Y sí, el Emperador de los Justos también podría destruir todo por lo que vale la pena vivir. Pero si el Libro de Hechicería cae en las manos equivocadas, el mundo perecerá. De eso estoy segura.

—Pero mamá, no podemos simplemente dar un paso al costado y…

La Cuidadora Suprema levantó una mano para callar a su hijo.

—Ya tomé mi decisión —reforzó—. Además, no podría ayudarlos ni aunque quisiera. Cuando heredé la llave, me aseguré de que nunca vería la luz del día. Nuestros ancestros ya llevaron a muchas personas a la perdición.

—¡Por favor díganos dónde está! —le rogó Brystal—. ¡Usted es nuestra última esperanza!

—Mañana por la mañana prepararé un barco para que los lleve de regreso al continente. Eso es todo lo que estoy dispuesta a ofrecerles —dijo la Cuidadora Suprema—. Ryder, por favor, escolta a nuestros visitantes a la Cabaña de Sanación. Son bienvenidos a quedarse allí hasta su partida.

Sin nada más que hacer o decir, Brystal y los delegados siguieron a Ryder fuera de la sala del trono. Tenían la cabeza baja mientras cruzaban el puente colgante sobre la Aldea de los Cuidadores. Por lo que sabían, no era solo su misión la que estaba perdida, sino el mundo entero.

—¿No podemos apelar de alguna manera? —preguntó Lucy.

—Desafortunadamente, no —le contestó Ryder—. Mi madre es la ley aquí. Y nunca da marcha atrás con las decisiones que toma.

—¡Este no puede ser el FINAL! —se quejó Gobzella—. ¡Debemos hacerla entrar en RAZÓN!

Ryder mantuvo abierta la puerta de la Cabaña de Sanación mientras los delegados entraban. Sin embargo, una vez dentro, notaron que los había escoltado hacia una parte completamente diferente de la aldea. En lugar de las hamacas verdes y el fuego rosado, la nueva cabaña estaba llena de espadas, lanzas, ballestas y armaduras con púas.

—Ryder, ¿qué es este lugar? —le preguntó Brystal.

—Rápido, pónganse eso —dijo—. No pueden entrar al Templo del Conocimiento con esa ropa.

—Pero tu madre dijo que no nos ayudará —le recordó Lucy.

—Ah, sí, hablaba en serio —le contestó—. Pero mi madre es una persona muy elocuente al hablar. Elige las palabras con mucho cuidado y nunca dice nada que no sienta. Cuando dijo que se aseguró de que la llave nunca vería la luz del día, no era una metáfora.

—¿Y por qué la sinceridad de tu madre es algo bueno? —preguntó Lucy.

—Porque sin querer nos dijo dónde esconde la llave —contestó Ryder—. Hay muchos lugares donde no llega luz del sol, en especial en este lugar.

Brystal abrió los ojos ampliamente cuando comprendió a qué se refería.

—El océano —dijo, boquiabierta—. ¡Tu madre arrojó la llave al océano!

Ryder sonrió.

—Y si no me equivoco, ya sé quién pudo haberla encontrado.

CAPÍTULO CATORCE

CENA CON LOS DUENDES

Los lebrílopes llevaron a Elrik y Amarello por las colinas del Bosque del Noroeste hacia el Territorio de los Duendes. Los muchachos se tomaban turnos para conducir a los conejos con cuernos y Amarello quedó sorprendido por la rapidez con la que los animales se movían entre los árboles. No había creído que fuera posible reírse y sonreír en tiempos como estos, pero encontraba cada curva que tomaban más divertida que la anterior. A pesar del bosque peligroso que los rodeaba, el simple hecho de estar con Elrik lo hacía sentir a salvo. Sentía mariposas en el estómago con cada salto y sacudida que los acercaba un poco más.

Al poco tiempo, el gran árbol del Territorio de los Duendes apareció a lo lejos. Se elevaba con majestuosidad en el centro del Bosque del Noroeste como un gigante entre humanos. El árbol tenía más de tres mil metros de altura y trescientos metros de ancho. Una aldea entera colgaba de sus enormes ramas como una comunidad de nidos de aves. Todas las casas y las tiendas eran de distintos colores y estilos, con ingeniosas estructuras asimétricas que aprovechaban al máximo el limitado espacio. Amarello podía ver algunos ciudadanos duendes caminando por puentes y senderos entre las hojas.

A los pies del árbol, los lebrílopes cruzaron una puerta de madera custodiada por soldados duendes. Elrik llevó el carruaje por un camino que avanzaba hacia las inmensas raíces del árbol y luego subía en espiral sobre su tronco masivo. Cuanto más alto los conejos subían, más aliviado se sentía Amarello. Estaba tan lejos del suelo que el fuego nunca lo alcanzaría.

El carruaje subió hasta la parte más elevada del territorio y se detuvo frente a un castillo miniatura que el árbol lucía como una corona. Este castillo estaba hecho de paneles cuadrados de madera blanca y negra; tenía cuatro torres idénticas y la estructura completa estaba cubierta con tallados impresionantes con diversos motivos de hojas. Ni bien el carruaje se detuvo, algunos sirvientes emergieron del castillo para encargarse del vehículo.

Amarello descendió del carruaje y giró para admirar el Territorio de los Duendes.

—Guau —dijo—. Nunca me canso de este lugar.

—Creí que nunca habías estado aquí —dijo Elrik.

—Quiero decir, nadie se debe cansar de este lugar, ¿verdad? —se corrigió.

—Así debe ser. ¿Cómo está tu tobillo? ¿Te sientes mejor?

Se había olvidado por completo de su herida falsa.

—Como nuevo. Suelo recuperarme bastante rápido.

—Eso es bueno —dijo Elrik, riendo—. Me estaba empezando a preocupar tener que cargarte hasta el cuarto de huéspedes. Ven, te mostraré tu habitación.

Al igual que el exterior, todo el interior del castillo era blanco y negro. Los suelos eran de mosaicos blancos y negros y las altas paredes blancas estaban pintadas con símbolos negros que combinaban con los tallados del exterior. El castillo estaba repleto de criadas, mayordomos y todo tipo de sirvientes duendes que también llevaban uniformes de esos dos colores.

Amarello siguió a Elrik por una escalera curva y un corredor en el primer piso que llevaba hacia el cuarto de huéspedes. La habitación tenía una cama con dosel, un sillón y un armario, pero los muebles eran tan pequeños que parecía una habitación para niños.

—Perdón por los muebles —dijo Elrik—. Estamos acostumbrados a visitas más pequeñas.

—No te preocupes, me las arreglaré —dijo Amarello—. Te agradezco mucho que…

Sin embargo, se detuvo a mitad de la oración cuando vio un espejo en la esquina de la habitación. Empezó a sentirse paranoico de que las hadas lo estuvieran espiando, por lo que rápidamente tomó una sábana y la arrojó sobre el espejo.

—¿No te gustan los espejos? —preguntó Elrik.

—Es solo que me acabo de ver y noté lo sucio que estoy —respondió.

Elrik se acercó al armario en miniatura y tomó un traje blanco con solapas negras.

—Aquí tienes, puedes usar esto si quieres —dijo—. Es talla extra, extra grande para los duendes, así que debería quedarte bien. También hay un baño si quieres refrescarte.

—Gracias —dijo Amarello y tomó el traje—. Eres muy amable por haberme traído aquí. No creo que pueda devolverte el favor.

Elrik se encogió de hombros, despreocupado.

—Ni lo menciones —dijo—. Los chicos como nosotros tienen que estar juntos.

El príncipe y el hada compartieron una dulce sonrisa, pero el momento se vio interrumpido cuando, de repente, algo pasó volando por la ventana. Amarello y Elrik se asomaron a toda prisa y vieron un carruaje inmenso de bronce descendiendo desde el cielo. El carruaje estaba sujeto a un inmenso globo aerostático y lo llevaban cuatro aves mecánicas.

—¿Qué es eso? —preguntó Amarello.

Elrik tragó saliva.

—Papá —contestó.

—¿Siempre viaja en eso? —preguntó el hada.

—No, lo invitaron a una reunión especial ayer —le comentó Elrik—. Todos los líderes del mundo asistieron a algo llamado la Conferencia de los Reyes en un lugar que se llama el Instituto de la Alquimia. El instituto les envió el transporte.

De repente, Amarello empezó a sentir mariposas en el estómago de nuevo, pero esta vez era por los nervios. Sabía que Elrik estaba hablado de la reunión que había mencionado Cielene, pero nunca había escuchado esos nombres antes.

—¿Qué es la Conferencia de los Reyes? —le preguntó.

—Supongo que es donde se reúnen los reyes cuando hay una emergencia —le contestó Elrik.

—¿Y qué es el Instituto de la Alquimia? —agregó.

—No tengo idea. Esperaba que papá no llegara tan pronto.

Amarello y Elrik observaron el carruaje de bronce a medida que aterrizaba frente al castillo. Varios sirvientes se acercaron a toda prisa al carruaje para darle la bienvenida al soberano. Cuando el Rey Elvin empezó a bajar del vehículo, las ramas en su corona eran tan grandes que los sirvientes tuvieron que ayudarlo a salir por la puerta. Amarello empezó a sentirse muy nervioso cuando el Rey Elvin entró al castillo. Se había encontrado con él algunas veces con el Consejo de las Hadas. Si no quería que lo reconociera, tendría que mantenerse alejado.

—Qué extraño —dijo Elrik—. Mi hermano no está con él. Me pregunto por qué dejaría a Elron en el instituto. Ah, bueno, disfrutarás mucho más la cena sin él. Elron es un cretino.

Amarello abrió los ojos bien grandes.

—¿Yo estoy invitado a cenar? ¿Con tu padre?

—Claro, eres un invitado del príncipe —dijo Elrik, riendo—. El comedor está en la planta baja. Comemos allí todas las noches a las siete y diecisiete, ni más ni menos. Ahora, debería cambiarme. Tengo que quitarme un largo día de cacería de encima.

Elrik se despidió y salió de la habitación de huéspedes. Ni bien el príncipe estuvo fuera de vista, Amarello comenzó a caminar por la habitación de un modo frenético. Aparentemente, mantener el perfil bajo no sería posible. Si no quería que el rey lo viera, tendría que hacerse irreconocible. Así que fue hacia el cuarto de al lado y tomó un baño en la bañadera miniatura. Luego de bañarse, se peinó todo el cabello hacia atrás, con la esperanza de que un peinado diferente lo ayudara a ocultar su identidad. Estaba tan acostumbrado a tener las llamas sobre su cabeza que no podía recordar la última vez que había usado un peine.

Al poco tiempo, Amarello regresó a su habitación y se vistió con el traje blanco que Elrik le había dado. Se colgó la Medalla de Supresión con cuidado por debajo de la camisa y se miró al espejo lo más rápido que pudo, en caso de que las hadas lo estuvieran espiando desde el otro lado. Sin embargo, Amarello miró su reflejo por más tiempo del que tenía pensado. El nuevo traje y peinado lo hacían verse tanto como un joven adulto que apenas se reconoció. En algún momento, durante los últimos años, había cruzado la línea entre la niñez y la madurez, pero no notó cuándo.

—Nada mal —le dijo a su reflejo—. Para nada mal.

A las siete y dieciséis, bajó por la escalera curva y encontró el comedor en la planta baja. Cuando llegó, una niña duende que parecía tener seis años ya se encontraba sentada en la larga mesa. Llevaba un vestido blanco con parches negros, una tiara hecha con flores blancas y un peinado de tres rodetes. La niña tenía una ardilla roja peluda a la que estaba dándole de tomar leche con un biberón.

—Ah, Princesa Elvina —dijo Amarello y rápidamente hizo una reverencia.

La princesa lo miró y levantó una ceja.

—¿Nos conocemos? —preguntó.

Amarello definitivamente conocía a la Princesa Elvina de sus visitas con el Consejo de las Hadas, pero ella claramente no lo recordaba; su disfraz estaba funcionando.

—No, pero oí mucho sobre ti —dijo—. Soy Marel Fairchild, amigo de tu hermano Elrik.

—No sabía que Elrik tenía amigos —dijo la princesa.

—Al menos uno —agregó Amarello encogiéndose de hombros—. Veo que tú también tienes a alguien. ¿Cómo se llama?

—Bellota —le contestó la Princesa Elvina—. Intento entrenarla.

—No sabía que se podían entrenar —dijo Amarello.

La Princesa Elvina suspiró, agotada, y ubicó a la ardilla dentro de una jaula debajo de la mesa.

—Empiezo a creer que es imposible —dijo—. Mi papá me dijo que atrapara y entrenara a un animal salvaje, es una de sus tareas, pero no sé cómo me va a ayudar a ser una mejor líder. Por lo que sé, los duendes no enterramos la comida en la tierra ni hacemos pis sobre cualquier cosa cuando no nos están mirando.

—Por suerte, no —comentó Amarello.

En ese momento, un joven duende muy apuesto entró al comedor con un traje negro con solapas blancas, el opuesto exacto al diseño del traje de Amarello. El duende también llevaba una corona de ramas y su cabello oscuro estaba atado en una coleta corta detrás de sus orejas puntiagudas. Le tomó algunos segundos a Amarello comprender que era Elrik. No tenía idea de que el príncipe podía verse tan principesco.

—Cielos —dijo Amarello—. Vaya que te bañaste bien.

Elrik miró a Amarello de pies a cabeza, claramente pensando lo mismo de él.

—Tú también —dijo Elrik—. Muy bien.

Amarello se sonrojó y no supo qué decir, pero por suerte, no tuvo que hacerlo. La puerta se abrió de golpe y el Rey Elvin ingresó al comedor. Elvina se puso de pie enseguida y los duendes hicieron una reverencia ante su padre. Amarello imitó el gesto, pero un poco tarde.

—Buenas noches, padre —dijeron.

El Rey Elvin se sentó en la punta de la mesa sin prestarle atención a sus hijos. Una vez sentado, los duendes tomaron asiento. Amarello no sabía dónde sentarse, así que tomó la silla junto a Elrik.

—¡Muero de hambre! ¡Comamos! —gritó el rey.

Casi de inmediato, una procesión de sirvientes duendes entró al comedor con platos llenos de comida. La dieta de los duendes era completamente vegetariana por lo que les sirvieron montañas de almendras, frutas y vegetales. Había suficiente comida como para alimentar a un ejército entero, ni hablar de cuatro personas. La Princesa Elvina miró la silla vacía a su lado.

—¿Dónde está Elron? —preguntó.

—Le asigné una tarea —respondió el Rey Elvin—. Hablando de eso, ¿ya entrenaste a ese animal?

—Hasta ahora puede sentarse y quedarse quieta, pero todavía le estoy enseñando a que sepa dónde orinar —explicó.

—Bien —dijo el rey—. ¿Y Elrik? ¿Cazaste el oso como te dije?

Elrik miró a Amarello, nervioso.

—De hecho, Su Majestad, Elrik cazó muchos osos —respondió Amarello.

En ese momento, el rey levantó la vista por primera vez y le sorprendió ver a un visitante.

—¿Qué hace este humano en mi mesa? —preguntó.

Amarello estaba muy agradecido de que el rey no lo reconociera, pero también aterrado de tener toda su atención.

—Soy Marel Fairchild, señor —le contestó—. Su hijo me salvó la vida en el bosque. Verá, me perdí y me atacó una manada de osos. De no ser por Elrik que apareció en el momento justo, me habrían devorado.

Elrik asintió al oír la historia. El rey no parecía convencido, aunque, sus ojos se disparaban entre ambos muchachos. Incluso la Princesa Elvina parecía sospechar.

—No sabía que los osos viajaban en manada —dijo el Rey Elvin.

—Bueno… eran bastantes —dijo Elrik.

—¿Cuántos? —preguntó la Princesa Elvina.

—Cinco —dijo Amarello.

—Seis —dijo Elrik.

Ambos se quedaron tensos. Deberían haber acordado antes los detalles de su mentira.

—Seis contando al osezno, señor —corrigió Amarello de inmediato.

—¿Imagino que trajeron los cuerpos como premios? —preguntó el Rey Elvin.

—Solo había lugar para nosotros dos en el carruaje, padre —contestó Elrik.

—¡¿Me estás diciendo que mataste a seis osos y no trajiste nada para demostrarlo?!

—No podía dejar a Marel en el bosque —dijo Elrik—. ¿Qué tal si aparecían más osos?

El Rey Elvin gruñó por lo bajo y movió la cabeza de lado a lado.

—La próxima vez que te asigne una tarea, quiero pruebas de que la completaste —dijo.

—Sí, padre —le contestó Elrik.

El comedor quedó sumido en un silencio incómodo. Amarello sentía curiosidad por el viaje del rey al Instituto de la Alquimia, pero no sabía cómo preguntárselo de una forma apropiada. Por eso, levantó la mano como si estuviera en la escuela.

—¿Tienes una pregunta? —dijo el Rey Elvin.

—¿Cómo estuvo su viaje, Su Majestad? —preguntó Amarello.

—Largo —gruñó.

Amarello esperaba que el rey elaborara más su respuesta, pero no compartió ningún otro detalle.

—Elrik me contó que asistió a una conferencia de reyes en un lugar llamado el Instituto de la Alquimia. ¿Es verdad? —preguntó.

—Así es —respondió el Rey Elvin.

—Tengo curiosidad, ¿qué es el Instituto de la Alquimia? —insistió Amarello.

—Es un campus inmenso que flota en el cielo —le contestó el rey—. Es donde viven los alquimistas y hacen experimentos.

Cuanto más descubría Amarello, más confundido se sentía.

—¿Alquimistas, señor? —preguntó—. No conozco el término.

—Eso es porque viven en secreto —explicó el Rey Elvin—. Aparentemente, los alquimistas son un tipo de hada o bruja que estudia la ciencia. Tienen un departamento para cada campo científico que se te ocurra, física, química, biología, lo que quieras. Si me lo preguntas, nunca me interesó mucho la ciencia. ¿Por qué perder el tiempo con cosas que no puedes controlar?

—¿Quizás para aprender a controlarlas? —sugirió Elrik.

El Rey Elvin le lanzó una mirada fulminante a su hijo como si el príncipe estuviera insultando su inteligencia. Amarello estaba desesperado por aprender más por lo que levantó la mano una vez más antes de que la tensión escalara. El rey puso los ojos en blanco ante la insistencia de Amarello.

—¿Sí? —gruñó.

—Disculpe mi curiosidad, Su Majestad, pero ¿sobre qué hablaron en la Conferencia de los Reyes? —preguntó—. Elrik mencionó que había una emergencia.

—Parece que un hada perdió el control de sus poderes y está incendiando todo —le contestó el Rey Elvin—. Los alquimistas estaban preocupados de que el niño destruya el planeta entero si no lo detienen. Por eso, la conferencia decidió que lo mejor sería eliminarlo antes de que cause más daños. Los alquimistas lo están buscando en este momento mientras hablamos.

Amarello se quedó boquiabierto y todo su rostro se volvió completamente pálido.

—Pero… pero… ¿qué tal si es inocente? —preguntó.

—Lo dudo —le contestó el Rey Elvin—. La evidencia habla por sí sola.

—Pero… pero… ¿qué tal si la evidencia está mal? ¿Qué tal si es un malentendido?

La Princesa Elvina lo miró con los ojos entrecerrados.

—Pareces muy interesado en esa historia —comentó.

—Lo siento, es solo que no me parece justo que ejecuten a alguien sin un juicio previo, ¿no lo creen? —agregó Amarello—. Espero que al menos alguien defienda al pobre muchacho.

—Desafortunadamente, sí —dijo el Rey Elvin—. Toda la conferencia podría haber durado una hora menos de no ser porque el Hada Madrina insistió con que le estaban tendiendo una trampa a su amigo. Pero sabes cómo es ella, su corazón es tan grande. Ella les rogó a los alquimistas que le dieran una oportunidad para demostrar la inocencia de su amigo.

—¿Y cómo lo hará? —preguntó Amarello.

—Ella y un equipo de delegados van camino a una especie de templo para conseguir un libro de hechizos especial, aunque no recuerdo los nombres específicos —explicó el Rey Elvin—. Si regresan a tiempo, ese libro supuestamente contiene un hechizo que le quitará el poder al niño y así podrán demostrar su inocencia. Pero es poco probable que el Hada Madrina regrese antes de que los alquimistas encuentren y maten al muchacho. Aparentemente, una vez que entras al templo, nunca sales.

Amarello estaba consumido por tanta ansiedad que no podía formar las palabras para hacerle más preguntas. En ese momento exacto, un equipo de científicos sofisticados lo estaba cazando. De pronto, comenzó a sentirse muy expuesto. El Territorio de los Duendes podía protegerlo del fuego misterioso, pero ¿podría ocultarlo de los alquimistas? ¿Qué tan lejos tendría que viajar? ¿Cuánto tiempo se quedaría en ese lugar?

Y si eso no era suficiente para preocuparse, una de sus mejores amigas estaba arriesgando su vida para salvarlo. ¿Acaso Brystal lograría salir del templo? ¿El libro de hechizos era el mismo que necesitaba para derrotar al Ejército de los Muertos y destruir a la Inmortal? ¿O Brystal pasaría sus últimos momentos de vida intentando probar su inocencia en lugar de ocuparse de sus propias necesidades?

Elrik debía haber sentido su malestar, ya que lo tomó de la mano suavemente por debajo de la mesa.

—¿Padre? —dijo la Princesa Elvina—. ¿Mencionaste que el Hada Madrina se llevó a un equipo de delegados al templo?

—Sí —le respondió el Rey Elvin—. Eligieron a uno de cada reino y territorio.

—Por favor, dime que esa no fue la tarea que le asignaste a Elron —exclamó Elrik.

—De hecho, sí —le contestó el Rey Elvin—. Todos sabemos que tu hermano se ha comportado como un cobarde en el pasado. Esta es la oportunidad perfecta para que demuestre que no lo es.

Ni el príncipe ni la princesa podían creer las palabras que salían de la boca del rey.

—Papá, ¿cómo pudiste? —protestó Elrik—. ¿Qué tal si le pasa algo? ¿Qué tal si muere?

El Rey Elvin golpeó un puño sobre la mesa, provocando que todos los platos se sacudieran.

—Entonces no es digno de heredar mi trono —anunció—. Es mi deber, mi deber sagrado, dejar este territorio en las manos correctas cuando muera. Y hasta ahora, ninguno de mis hijos ha demostrado ser digno de ello. ¡Los tres siguen siendo una completa y total decepción! Entonces, a menos que quieran que les asigne a ustedes una tarea de la que estoy seguro no regresarán, ¡les sugiero que mantengan la boca cerrada!

Elrik se quedó pálido y bajó la vista hacia su plato en silencio. El exabrupto del rey fue suficiente para sacar a Amarello de su trance de ansiedad. Por un momento, se olvidó de todos sus propios problemas y no sintió otra cosa más que empatía por el príncipe. Sabía lo que se sentía exactamente que te humillara alguien que se suponía que debía quererte, ya que él mismo había atravesado todo eso cuando vivía con su propio padre.

Amarello sujetó con fuerza la mano de Elrik por debajo de la mesa. La boca de Elrik se curvó en una pequeña sonrisa y él le devolvió el gesto. Ambos se tomaron de las manos en secreto por el resto de la noche e, incluso cuando la cena estaba llegando a su fin, ninguno de los dos se quería soltar.

Esa noche luego de la tumultuosa cena con el rey, Elrik llevó a Amarello hacia un balcón majestuoso en el tercer piso del castillo. Desde allí podían ver todo el Territorio de los Duendes debajo. Las pequeñas casas estaban iluminadas y desde sus ventanas brotaba un resplandor que hacía que el árbol gigante pareciera un pequeño universo. Ambos estaban emocionalmente drenados por la cena angustiante, pero cuanto más tiempo pasaban admirando la vista espectacular, más recargaba su ánimo.

—No creo que este lugar pueda ser más hermoso —dijo Amarello.

—Este también es mi momento favorito de la noche —le comentó Elrik—. Cuando todas las tiendas cierran, cuando todo el trabajo se detiene y todos regresan a sus hogares. Me encanta lo pacífico y simple que se vuelve todo.

—Sé a lo que te refieres —coincidió Amarello—. Es como si el mundo se detuviera para respirar.

—Exacto —dijo Elrik—. Desearía que todos los momentos fueran así. Desearía poder guardar estos momentos y llevarlo a cualquier lugar cuando los necesite. Pero supongo que por eso nos dicen que los apreciemos, porque los buenos momentos nunca duran para siempre.

El príncipe suspiró con tristeza y Amarello podía sentir el dolor detrás de esa respiración.

—Lamento que tu padre sea tan cruel contigo —le dijo—. Mereces algo mejor.

—Lamento que tu padre sea igual —agregó Elrik—. Pero es tal como dijiste en el bosque; son ellos quienes están rotos, ¿verdad?

Amarello se sentía emocionado de que el príncipe recordara sus palabras.

—Puede que momentos como estos no duren para siempre, pero estoy seguro de que los apreciaré por siempre —comentó.

—Yo también —agregó el duende—. Realmente me gustas, Marel.

—Tú a mí también, Elrik —confesó Amarello.

—De todas las personas en el mundo, ¿qué probabilidades había de que dos chicos como nosotros se encontraran en medio del bosque? —preguntó Elrik—. Me hace creer que algunas cosas simplemente están destinadas a pasar.

Amarello no podía estar más de acuerdo. Conocer a alguien como Elrik se sentía como un milagro. Si pudiera desear cualquier cosa, sería pasar más tiempo con el príncipe. Desafortunadamente, sabía que su tiempo se estaba acabando. Si quería sobrevivir a los alquimistas, necesitaba marcharse del Territorio de los Duendes cuanto antes.

—Elrik, hay algo que debo confesarte —admitió Amarello—. No fui completamente honesto contigo. No me llamo Marel. Soy Amarello y la verdadera razón por la que me encontraste en el bosque es porque…

—Tú eres el hada que están buscando los alquimistas —completó Elrik.

Amarello estaba confundido.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó.

—Cuando mi padre estaba hablando sobre la Conferencia de los Reyes tu pulso se empezó a acelerar —le explicó el duende.

—¿Y no te preocupó? —le preguntó Amarello.

—Si tuvieras intenciones de iniciar un incendio, supongo que ya lo habrías hecho —le contestó Elrik.

—Entonces, supongo que entiendes por qué debo marcharme —dijo Amarello.

—Sí.

—Desearía poder quedarme —confesó—. Honestamente, desearía poder pasar cada minuto de todos los días contigo; eres un sueño en medio de una pesadilla. Es solo que no es seguro que me quede aquí.

Elrik asintió.

—Siento lo mismo por ti —admitió—. Entonces, probablemente entiendas por qué no tengo otra opción más que acompañarte.

Amarello creyó que sus oídos lo estaban engañando.

—¿Qué? ¡Elrik, no puedes venir conmigo!

—¿Por qué no? —le preguntó el príncipe.

—¡Porque es muy peligroso! —exclamó Amarello—. Ya escuchaste a tu padre, ¡los alquimistas quieren matarme! ¡Iré a algún lugar en donde nunca puedan encontrarme! ¡Debo ocultarme hasta que el Hada Madrina consiga el libro de hechizos del templo!

—Sin ofender, pero ya vi tu técnica para ocultarte y, sin mi ayuda, estarías muerto por la mañana —dijo Elrik—. Necesitarás a alguien que monte guardia, alguien que pueda recolectar comida y agua y alguien que pueda guiarte por el bosque, y nadie conoce mejor el Bosque del Noroeste que yo. Descubrí cuevas y cavernas de las que nadie en todo el mundo ha escuchado hablar y mucho menos que hayan visitado. Y lo más importante de todo, necesitarás a alguien que contacte al Hada Madrina cuando regrese.

Amarello estaba sin palabras. Sabía que Elrik tenía razón, ocultarse de los alquimistas sería imposible sin ayuda, pero no podía permitir que el príncipe se pusiera en riesgo.

—Elrik, no puedo dejarte hacer eso —insistió.

El príncipe sujetó a Amarello por los hombros y lo miró fijo a los ojos.

—No puedo decirte cuántas veces miré esas puertas y soñé con escapar. Me inventé cientos de excusas para quedarme, pero tú eres la primera que tengo para marcharme. Sé que se siente como si todo el mundo estuviera en tu contra, pero no es así, me tienes a mí. Y todavía no estoy listo para perderte.

—Pero ¿qué tal si el Hada Madrina no regresa? —preguntó Amarello—. ¿Qué tal si tengo que ocultarme por siempre?

—Creo que hay peores destinos que quedarse atrapado con un bonito hada —dijo Elrik, guiñándole un ojo—. Entonces, ¿qué dices? ¿Quieres que nos escapemos juntos?

De pronto, la peor pesadilla de Amarello se había convertido en un sueño hecho realidad. Incluso una vida escapando parecía un paraíso con Elrik a su lado.

—Está bien —dijo Amarello—. Hagámoslo, escapemos juntos.

Elrik le esbozó la sonrisa más grande que Amarello jamás había visto.

—Maravilloso —dijo el príncipe—. Saldremos enseguida. Iré a empacar algunas provisiones y prepararé mi carruaje. Tú quédate aquí, ¡regresaré en cuanto termine!

Elrik le dio un beso y regresó al interior del castillo a toda prisa. Amarello abrió mucho los ojos mientras levantaba una mano temblorosa hacia sus labios. ¿Eso acaba de pasar? Se pellizcó para asegurarse de que no estuviera soñando. No, ¡definitivamente acaba de pasar! Con o sin la Medalla de Supresión, Amarello estaba tan sonrojado que le sorprendió que sus mejillas no se prendieran fuego. Miró hacia el Territorio de los Duendes maravillado, esbozando una sonrisa más radiante que todas las estrellas en el cielo nocturno.

Quizás Emerelda tenía razón sobre el amor. Quizás sí había un Estilo para cada Lagrimón.

CAPÍTULO QUINCE

EL TEMPLO DEL CONOCIMIENTO

En el arsenal de la Aldea de los Cuidadores, Brystal, Lucy y los delegados se pusieron los trajes de piel de dragón, botas y protectores con púas en los hombros, rodillas y codos. Ryder insistió en que escogieran un arma, pero Brystal y Lucy tuvieron dificultades para elegir una. Estaban tan acostumbradas a protegerse con magia que no podían imaginarse usando espadas o lanzas. Aun así, siguieron el consejo de Ryder y eligieron espadas de dientes filosos de dragón. Brystal guardó su varita en una de sus botas para cuidarla, esperando tener la oportunidad de usarla otra vez.

—Vaya transformación —dijo Brystal mientras contemplaba sus nuevos atuendos.

—Parecemos el equipo más rudo del mundo —comentó Lucy—. No está nada mal.

—¿Todos listos? —preguntó Ryder. Los delegados asintieron y levantaron su pulgar—. Bien, ahora debemos escabullirnos de la aldea y descender del volcán a pie. Tenemos que guardar mucho silencio. Si los guardias de mi mamá nos atrapan, nos enviará a la cárcel de los cuidadores.

—¡ENTENDIDO! —gritó Gobzella—. ¡Seré tan silenciosa como un ZORRO!

El Príncipe Elron hizo una mueca de dolor.

—¡Gobzella, tú no tienes permitido hablar hasta que regresemos! —sentenció.

Gobzella hizo un gesto como si estuviera cerrándose la boca con una cremallera y luego con una llave. Ryder abrió lentamente la puerta y se asomó.

—No hay moros en la costa —susurró—. Andando.

Los delegados siguieron a Ryder hacia el puente colgante. Era tarde y, además del resplandor y el borboteo del magma en el volcán abajo, todo estaba oscuro y silencioso en la Aldea de los Cuidadores. Avanzaron agachados, salvo por Nogal y Spanky, ya que había suficiente lugar para que el enano y el troll caminaran enderezados sin ser vistos. A medida que se abrían paso por la aldea en secreto, Ryder en ocasiones levantaba una mano y detenía la procesión cuando oía a algún cuidador.

Una vez que llegaron a las afueras de la aldea, Ryder inspeccionó la zona que rodeaba el volcán y luego miró hacia el cielo. Cuando se aseguró de que no había ningún Cuidador ni dragón cerca, se deslizó por la ladera empinada del volcán, saltando de cresta en cresta, hasta llegar a la base del volcán. Brystal, Lucy y los otros delegados lo siguieron por detrás y lograron llegar a la base con facilidad, excepto Gobzella, quien rodó por el volcán como una avalancha.

Una vez que los delegados levantaron a Gobzella del suelo y le sacudieron todo el polvo, cruzaron la isla a toda prisa. Caminaron en puntillas de pie entre un rebaño de Comecortezas dormidos, cruzaron un río de Lavánicos adormecidos y se escabulleron entre una colonia de Pescadracos que roncaban en sus represas. Ryder llevó a los delegados hacia una parte vacía de la playa y chifló hacia el océano. Al cabo de unos segundos, Goldy asomó su inmensa cabeza por la superficie del agua. El dragón de agua miró a Ryder con mucho sueño. ¿Sabes qué hora es?

—Hola, Goldy, lamento despertarte —se disculpó Ryder.

—¿Se llama Goldy? —le susurró Spanky al resto.

—Sus dragones tienen nombres de mascotas que le hubiera gustado tener —le susurró Brystal.

—Escucha, prometo que no te molestaría en medio de la noche a menos que sea extremadamente importante —le explicó Ryder—. ¿Puedes llevarnos a tu cueva de tesoros?

El dragón de agua lo miró con ciertas sospechas. ¿Por qué?

—Porque creo que tienes algo que necesitamos —agregó Ryder—. Hace varios años, mi madre arrojó una llave especial al océano. No sabemos cómo es, pero tengo el presentimiento de que tú la debes haber encontrado.

Goldy volteó hacia Brystal y notó la varita que llevaba en su bota. El dragón de agua gruñó y negó con la cabeza. ¿No me quitaron suficiente ya?

—Por favor, Goldy —le rogó Brystal—. Tengo algo para proponerte esta vez.

Goldy levantó una ceja. Tienes mi atención.

—Mi amiga Emerelda puede convertir cualquier cosa que toca en joyas —le explicó Brystal—. Si nos permites llevarnos la llave, podría darte todos los diamantes, rubíes y esmeraldas que desees. ¿Qué te parece?

El dragón de agua no parecía impresionado. Ya tengo suficientes joyas, muchas gracias. Brystal y Ryder se miraron con la esperanza de que se les ocurriera alguna otra idea, pero ninguno sabía cómo convencerlo. Lucy se aclaró la garganta y apartó a Brystal y Ryder.

—Déjenmelo a mí, yo me encargo —declaró.

—¿Cómo? —preguntó Brystal.

—Hice negocios en las casas de empeño más ruines del mundo, estos coleccionistas están todos cortados con la misma tijera —dijo, mirando al dragón—. Hola, señor Goldy, ¿puedo llamarlo señor Goldy?

El dragón de agua asintió. Si lo deseas.

—Bueno, señor Goldy, veo que tiene muy buen gusto —dijo Lucy—. Sabe que un buen negocio no tiene que ver solo con el precio, sino con el valor. Los diamantes y las joyas son demasiado comunes como para ser interesantes. Lo que usted quiere es algo invaluable, algo irremplazable.

Goldy la miró con los ojos entrecerrados. Continúa. Lucy tomó su collar de tapitas de botellas y se lo mostró.

—¿Ve esto? —le preguntó—. Esta tapita es de una botella de Soda Fantabujosa que la Duquesa de Surstington me envió en persona. Asistió a un concierto de la Tropa Gansa en la Sala de Conciertos de Manzatón y quedó tan impresionada por mi solo de pandereta que me envió un regalo. Compartí la bebida con los mundialmente célebres Tenores Goblin, hice este collar de tapitas de botella y juré usarlo desde ese entonces. Significa todo para mí y algo que significa todo para una persona es mucho más raro que algo que es importante para todos. ¿Verdad?

El dragón de agua se rascó la cabeza con la cola mientras pensaba en la historia de Lucy. Incluso Brystal se sentía muy confundida, ya que no sabía hacia dónde quería llegar Lucy con todo eso.

—Entonces, ¿qué dice? —preguntó Lucy—. Le daré mi más preciada posesión a cambio de un pedazo de basura del fondo del océano. No puede desaprovechar un trato como ese.

El dragón de agua parecía visiblemente intrigado. Alternó la vista entre Ryder y Lucy con su collar de tapita de botella mientras consideraba la oferta. Eventualmente, tomó una decisión y asintió con mucho entusiasmo.

—Gracias, Lucy —le susurró Brystal—. Lamento que tengas que entregar algo tan valioso.

—Relájate, no existe ninguna Duquesa de Surstington —respondió susurrando—. Solo estoy estafando a un estafador.

Goldy tomó el collar entre sus dientes y estiró su cuerpo sobre la arena. Los delegados se subieron a su espalda y, una vez que estuvieron ubicados, el dragón nadó nuevamente hacia el agua y serpenteó por el mar. Cuando estaban a poco más de un kilómetro de la playa, los delegados aguantaron la respiración y el dragón se sumergió hacia las profundidades. Dos minutos más tarde, Goldy y los delegados emergieron en su cueva submarina. Los delegados tomaron bocanadas de aire desesperadas y miraron a su alrededor, sorprendidos por las montañas de monedas, cristales de mar, platería, botellas y partes de barcos.

—Guau —dijo Lucy con los ojos bien abiertos—. Esto sí que es un paraíso fiscal.

Mientras los delegados inspeccionaban la cueva, el dragón se recostó sobre su espalda y jugó con su nuevo collar como un gato con una bola de estambre. Una hora más tarde, los delegados encontraron más de cien llaves en la montaña de basura de Goldy. Ordenaron todas las llaves en una fila para inspeccionarlas. Algunas estaban hechas de oro, otras de metal y algunas incluso tenían joyas incrustadas.

—Bueno, ¿cuál es la llave del templo? —preguntó Nogal.

Brystal las estudió con detenimiento. A pesar de todas las llaves brillantes que tenía por delante, sus ojos estaban fijos en las más pequeñas y oxidadas. Levantó una y se la mostró al resto.

—Esta —anunció.

El Príncipe Elron refunfuñó.

—No puedes hablar en serio —dijo—. ¡No hay manera de que esa sea la llave de la bóveda más valiosa del mundo!

—Si tú ocultaras todas tus pertenencias valiosas en un solo lugar, ¿cómo querrías que se viera la llave? —le preguntó Brystal—. Esta es la llave más discreta y engañosa de todas, y es exactamente lo que los hechiceros habrían querido.

Ryder tomó la llave y la examinó.

—Tiene razón —dijo—. Miren, además está hecha de roca volcánica. La misma que el templo.

Gobzella juntó las manos, celebrando.

—Muy bien, ¡ya tenemos una LLAVE! —anunció—. ¡Ahora solo necesitamos una PUERTA!

—¿Cómo llegaremos al Templo del Conocimiento desde aquí? —preguntó Spanky.

Ryder hizo una mueca de dolor.

—No pensé en esa parte —le contestó—. Supongo que tendremos que convencer a Goldy de que nos lleve.

Los delegados voltearon hacia Lucy con la esperanza de que tuviera algún otro objeto valioso para negociar.

—Oiga, ¿señor Goldy? —le dijo Lucy al dragón—. ¿Le conté que tengo un anillo de la suerte que usaba el Duque de Norestinshire en su pie?

El dragón de agua llevó a los delegados por todo el archipiélago hacia la isla en la que se encontraba el Templo del Conocimiento. Brystal podía notar que Goldy se empezó a sentir mucho más tenso cuando la estructura antigua apareció a la vista. Pero no podía culparlo. Ella misma sentía el estómago revuelto a medida que se acercaban a la isla. A juzgar por los ojos bien abiertos y los rostros pálidos de sus compañeros, la sensación de intimidación era compartida.

Tic… Tic… Tic… Tic…

No te preocupes…

No estarás mucho tiempo allí…

Con o sin templo…

Con o sin desafíos…

Solo te quedan ocho días…

Pero morirás mucho antes que eso.

Brystal intentó ignorar los pensamientos perturbadores, pero tenía muchas vulnerabilidades de las que podían alimentarse.

Tic… Tic… Tic… Tic…

¿Cómo harás para sobrevivir…

Los desafíos físicos…

Los desafíos mentales…

Los desafíos emocionales…

Sin magia?

Cuanto más se acercaba Goldy al Templo del Conocimiento, más fuertes se volvían los sonidos de su reloj de bolsillo y los pensamientos perturbadores.

Tic… Tic… Tic… Tic…

Y no lo olvides…

Si quieres el Libro de Hechicería…

Tendrás que enfrentarte a la criatura más peligrosa y mortífera que ha pisado la tierra…

¿Qué otra cosa podría ser sino un dragón?

¿Qué clase de bestia te estará esperando allí dentro?

Dudo que llegues lejos como para averiguarlo.

Cuando estaban a solo pocos metros de la orilla, Goldy se detuvo abruptamente. El dragón rápidamente arqueó su espalda y catapultó a los siete pasajeros hacia la playa. Una vez que aterrizaron sobre la arena, el dragón tímido se sumergió en el agua y se marchó para no regresar. Los delegados se pusieron de pie, se sacudieron la arena y miraron al templo y el volcán activo que se lo había tragado.

—Entonces, este es el Templo del Conocimiento, ¿eh? —dijo Spanky.

—¡Deberían llamarlo el Templo de la DESTRUCCIÓN! —gritó Gobzella.

—¿Dónde está la entrada? —preguntó Nogal.

—Subiendo esos escalones —contestó Ryder.

Los delegados se quejaron cuando notaron la escalinata que se extendía hacia la punta del templo, salvo por Gobzella. La goblin se frotó las manos entusiasmada y comenzó a elongar.

—Muy bien, ¡hora de ENTRENAR! —exclamó—. ¡Hagamos trabajar esos MÚSCULOS!

El entusiasmo de Gobzella hizo que el Príncipe Elron se quejara y se llevara ambas manos a la cara.

—La odio —dijo el duende en voz baja—. La odio tanto.

La goblin avanzó primera y los delegados la siguieron por detrás hacia la escalinata sin fin. Los escalones de piedra estaban rasgados y agrietados de tantos años de estar expuestos a la intemperie. Incluso estaban cubiertos de hierbas y enredaderas, lo que hacía que fuera muy difícil caminar. A medida que subían, el sol comenzó a elevarse por el horizonte y les permitió ver por dónde pisaban. Desafortunadamente, la luz también les permitía ver qué tan alto estaban, lo que significaba que, si alguien se resbalaba, le esperaba una larga caída. Para cuando llegaron a la cima, todos estaban respirando con dificultad y sudando profusamente.

—Por favor, díganme que ese fue el desafío físico —dijo Lucy, sin aliento.

—Realmente lo dudo —contestó Brystal.

La escalinata los llevó hacia un arco alto tallado directo en el volcán. Debajo de este había una inmensa puerta de piedra que se extendía por varios metros hacia arriba. La puerta era completamente sólida y no tenía ningún picaporte o perilla, solo una pequeña cerradura. Brystal metió la llave en el ojo de la cerradura y suspiró aliviada al ver que calzaba a la perfección. La giró y, de repente, todo el templo comenzó a temblar. Enseguida, la pesada puerta de piedra se abrió y una ráfaga de aire polvoriento sopló desde el interior del templo, haciendo toser a todos los delegados.

—Si alguien quiere marcharse, ahora es su última oportunidad —anunció Brystal—. Una vez dentro, no hay marcha atrás.

Los delegados estaban visiblemente asustados, pero juntaron el coraje necesario y asintieron con confianza.

—Hay demasiado en juego como para renunciar ahora —dijo Lucy.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Nogal—. No podemos permitir que el mundo sea destruido por un tirano que echa fuego ni un fuego que es tiránico.

—Además, ya estamos aquí —dijo el Príncipe Elron—. No pienso bajar por esas escaleras.

—¡Consigamos el LIBRO DE HECHICERÍA para detener al ALIENTO DEL DIABLO y patear algunos TRASEROS JUSTOS! —proclamó Gobzella.

—¡Y luego a la gente topo! —Spanky alzó el puño.

Los delegados pusieron los ojos en blanco ante el comentario del enano.

—Claro, Spanky —dijo Lucy—. Y luego a la gente topo.

La determinación de los delegados era contagiosa. Brystal sintió las primeras chispas de esperanza desde que habían abandonado el Instituto de la Alquimia.

—Muy bien, aquí vamos —dijo—. Sin importar lo que ocurra allí dentro, debemos seguir avanzando. Muchas personas quieren que fracasemos.

Brystal, Lucy, Ryder, Gobzella, el Príncipe Elron, Spanky y Nogal respiraron hondo y caminaron hacia el templo. Apenas entraron, la pesada puerta de piedra se cerró por detrás y se selló por completo. Al principio, los delegados no vieron nada más que total oscuridad. Cuando sus ojos se acostumbraron a la falta de luz, notaron que estaban en un túnel oscuro. Vieron una luz a lo lejos y sintieron una ventisca calurosa que provenía de la otra punta. Tomaron sus armas y avanzaron con cuidado en esa dirección, manteniendo sus ojos y oídos en alerta.

Cuando llegaron al final del túnel, descubrieron que estaban adentro del volcán de la isla. Un largo puente de piedra cruzaba un inmenso lago de magma que burbujeaba y salpicaba con violencia por debajo. El puente conectaba el túnel con una plataforma circular en el centro del volcán. Siete estructuras gigantes estaban ubicadas en diferentes tronos alrededor de la plataforma, cuatro hechiceros y tres hechiceras. Las estatuas tenían muchas arrugas en sus rostros, los hombres tenían largas barbas tupidas, las mujeres tenían un fino y largo cabello y las siete figuras llevaban capas con capucha. Las cuencas de sus ojos estaban vacías, como si estuvieran observándolo todo y nada a la vez.

Los delegados cruzaron con cuidado el puente y se subieron a la plataforma de a uno a la vez. El centro de la plataforma contenía un inmenso pentagrama en el suelo hecho con un metal negro. Brystal y los delegados se pararon sobre el pentagrama y notaron que la estrella estaba rodeada por tallados en un idioma antiguo.

—¿Qué creen que diga? —preguntó Ryder.

—Quizás sea una advertencia —propuso Brystal.

De repente, la plataforma comenzó a vibrar y el sonido a las rocas resquebrajándose resonó por todo el volcán. En ese instante, el pentagrama comenzó a hundirse en la plataforma, llevándose consigo a los siete delegados.

—Debe llevarnos al primer desafío —comentó Brystal—. ¡Todos estén listos! ¡Prepárense para lo que sea!

Los delegados se pararon espalda con espalda a medida que el pentagrama descendía más y más. Con cada segundo que pasaba, parecía caer más rápido a través de la plataforma vacía como si fuera un pozo profundo. Las paredes de piedra subían a toda velocidad a su alrededor y, cuanto más descendían, más caliente se sentía el aire. Brystal empezó a tener un mal presentimiento cuando oyó algo chapoteando por debajo.

—¡No me gusta esto! ¡Debemos bajarnos de esta cosa!

Los delegados saltaron del pentagrama y se sujetaron a los ladrillos de piedra en las paredes. Unos segundos más tarde, la intuición de Brystal le demostró que tenía razón. El pentagrama se hundió en una piscina de magma en el fondo del pozo. Mientras admiraban la escena en completo terror, los delegados notaron que el magma comenzó a subir lentamente.

—¡Viene hacia nosotros! —anunció Spanky.

—¡Debemos trepar! —gritó Brystal.

Mientras los delegados escalaban por las paredes frenéticamente, una puerta vacía apareció a unos metros por encima de ellos.

—¡Debe ser la salida! —comentó Ryder.

—¡Este definitivamente es el desafío físico! —gritó Brystal—. ¡Todos vayan hacia esa puerta!

Desafortunadamente, el desafío recién empezaba. De repente, todos los ladrillos de piedra empezaron a ¡hundirse en la pared! El movimiento ocurría a distintas velocidades y no tenía ningún orden ni patrón en particular, lo cual hacía que fuera imposible de predecir. Los delegados perdían su apoyo y se resbalaban hacia las profundidades del pozo a medida que el magma subía y se acercaba cada vez más a ellos.

Para empeorar la situación, empezaron a oír algunos golpes desde arriba. Enseguida, todos levantaron la cabeza y se quedaron boquiabiertos al ver una inmensa cantidad de ¡rocas gigantes que caían por el pozo! Cayeron directo hacia ellos, rompiendo los ladrillos en mil pedazos y dejando marcas dentadas en las paredes. Los delegados se vieron obligados a saltar y esquivar cada ladrillo para evitar que las rocas los aplastaran.

—¿En serio? —gritó Lucy—. ¡¿Los ladrillos y el magma no eran suficientes?! ¡¿Los hechiceros tenían que agregar ROCAS?!

—¡Nogal! ¡Cuidado! —gritó Ryder.

El troll miró hacia arriba y vio una roca que estaba cayendo directo hacia él. Enseguida, se corrió del camino justo a tiempo y saltó hacia el otro lado del pozo. Trágicamente, cuando alcanzó la pared opuesta, el ladrillo del que se quería sujetar se hundió en la pared. No encontró nada de lo que agarrarse y se deslizó por la pared del pozo. Sus largas uñas rasparon la pared de piedra, mientras intentaba aferrarse a algo con desesperación.

—¡AHHHHHHH! —gritó Nogal.

—¡Nogal! —gritaron los delegados.

El troll cayó directo hacia el magma y nunca más emergió a la superficie. Los delegados gritaron mientras observaban la escena con horror. Lamentablemente, no tenían tiempo para llorar al troll caído. Cuanto más tiempo pasaban dentro del pozo, más y más rocas caían desde arriba.

—¡Esto no tiene sentido! —dijo el Príncipe Elron—. ¡Nunca lograremos salir de aquí!

—¡Todos guarden la CALMA! —gritó Gobzella—. ¡Tengo una IDEA!

La goblin se columpió de ladrillo en ladrillo como si fuera un mono entre árboles, esquivando con destreza la lluvia de rocas a su alrededor. Avanzó sobre distintas partes de la pared y sujetó a cada uno de los delegados, a quienes mantuvo firmes sobre sus hombros. Brystal, Lucy, Ryder, Spanky y el Príncipe Elron se aferraron a Gobzella a medida que la goblin trepaba hacia arriba con mucho cuidado.

—¡Nadie más morirá HOY! ¡Nadie más morirá HOY! —se repetía Gobzella a sí misma mientras subía.

Finalmente, alcanzó la puerta. Los delegados treparon hacia la seguridad y ayudaron a Gobzella a subir. Mientras la goblin recuperaba el aliento, el Príncipe Elron se acercó a ella y le besó la cara repetidas veces.

—¡Gobzella, eres nuestra heroína! —anunció el duende—. ¡Prometo no burlarme nunca más del volumen de tu voz mientras esté vivo!

El momento de celebración fue interrumpido de inmediato cuando los delegados recordaron que habían perdido a un compañero. Varias lágrimas se deslizaron sobre sus rostros mientras miraban el magma que había consumido al troll.

—No puedo creer que hayamos perdido a Nogal —dijo Lucy—. Pasó tan rápido.

—Señor, ¿por qué tuviste que llevarte a NOGAL? —sollozó Gobzella—. ¡El mundo necesitaba su hermosa POESÍA!

—Adiós, amigo —dijo Spanky—. Al igual que tú, tu vida fue demasiado corta.

Los delegados sabían que el templo sería un lugar peligroso, sabían que estaban arriesgando sus vidas en esta misión, pero fue recién en este momento que entendieron la realidad. La muerte de Nogal quizás sería solo la primera de muchas.

—Debemos seguir avanzando —dijo Brystal, recordándoselo tanto a ella misma como al resto—. El mundo depende de nosotros.

CAPÍTULO DIECISÉIS

CARNADA

Mientras Amarello esperaba a Elrik en el balcón, mantenía su mente ocupada con sueños de su futura vida de prófugos. Se imaginó viajando por el mundo, de escondite en escondite, compartiendo comidas exóticas en lugares exóticos, y tomándose de las manos mientras huían de los alquimistas. Los pensamientos eran tan placenteros que debía recordarse el peligro que corría.

Sin embargo, luego de esperar por más de una hora al príncipe, su paz mental se transformó en impaciencia. Luego de la segunda y tercera hora, su impaciencia evolucionó hacia una preocupación avanzada.

No podía imaginar por qué le estaba tomando tanto tiempo a Elrik ir a buscarlo. Se asomó por el balcón y miró hacia el terreno del castillo, pero no vio al príncipe ni a su carruaje por ningún lado. Mientras observaba sus alrededores, se sintió aliviado cuando oyó unas pisadas por detrás.

—¿Elrik? —preguntó y giró con una inmensa sonrisa—. ¿En dónde estabas?

Desafortunadamente, se equivocó de miembro de la realeza.

—¿Princesa Elvina? —preguntó—. ¿Qué haces aquí?

—Mi hermano me pidió que te viniera a buscar —le respondió la princesa—. Lo encontré cargando un carruaje en el establo. Me dijo que quería mostrarte el reino de noche.

—Mmm… está bien —dijo Amarello, riendo nerviosamente—. El Territorio de los Duendes es tan hermoso por la noche que quería echarle un vistazo más de cerca.

La Princesa Elvina se cruzó de brazos.

—Mmm —murmuró—. Bueno, sígueme. Te llevaré al establo.

Amarello estaba agradecido de que nada malo le hubiera ocurrido a Elrik y se sentía avergonzado de dejar que su paranoia le quitara lo mejor de él. Una vez más, su cabeza se llenó de imágenes de ese futuro de ensueño, por lo que estaba prácticamente flotando mientras la Princesa Elvina lo llevaba por el castillo. Bajaron por la escalera curva hacia la planta baja y luego tomaron otra que llevaba a los niveles inferiores del castillo. La princesa lo escoltó por un corredor angosto hasta que entraron a una habitación que estaba en total oscuridad.

—Ya casi llegamos —dijo la Princesa Elvina.

—¿Está segura de que el establo está aquí? —preguntó Amarello.

—Es el establo secreto de mi familia —le explicó—. En caso de que ataquen el castillo, tenemos una ruta de escape rápida. Está al otro lado de esta puerta. Cuidado con la cabeza.

Si bien Amarello no podía ver a la princesa, la escuchó abriendo una puerta. Bajó la cabeza para pasar y se agachó nuevamente sobre sus manos y rodillas para entrar en el pequeño corredor al otro lado. Solo hizo unos pocos pasos antes de chocarse contra unos barrotes de metal.

—¿Princesa Elvina? —la llamó—. Creo que algo está bloqueando el…

¡BAM! La princesa cerró la puerta con fuerza por detrás. En ese instante, Amarello oyó el sonido de unas cadenas y una cerradura. Intentó avanzar hacia la derecha e izquierda, pero apenas podía girar. La princesa lo había engañado para encerrarlo en una especie de caja de metal.

—¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿En dónde estoy?

¡FFFFFUM! El rostro de la princesa Elvina se iluminó por un breve instante cuando encendió una cerilla. Luego, la arrojó hacia un puñado de troncos secos debajo de Amarello. Mientras las llamas ardían a su alrededor, Amarello comprendió que no estaba en un corredor, sino ¡atrapado en una jaula en medio de una hoguera! El calor del fuego provocó que los barrotes de metal quedaran al rojo vivo y quemó partes de su traje blanco.

—Elvina, ¿qué me estás haciendo? —gritó.

Una sonrisa malévola apareció en el rostro de la princesa mientras observaba el fuego arder cada vez con más fuerza. Incluso a medida que la jaula quedaba completamente consumida por las llamas, Amarello permanecía ileso.

—¿Ves, padre? ¡Te dije que era él! —dijo la Princesa Elvina—. ¡Lo reconocí en cuanto entró al comedor!

Amarello vio un par de manos aparecer desde un rincón de la habitación oscura. El Rey Elvin aplaudió a su hija a medida que lentamente emergía de las sombras. El rey se acercó a la hoguera, acompañado por cuatro soldados del Ejército de los Muertos.

—Bien hecho, Elvina —dijo el rey—. Nunca estuve tan orgulloso de ti. Has demostrado ser más ingeniosa y competente que tus hermanos. Serás una excelente reina cuando yo ya no esté.

La Princesa Elvina esbozó una sonrisa victoriosa.

—Gracias, padre —le contestó.

Amarello sacudió los barrotes de metal de su jaula, pero estos no cedieron.

—¡¿Dónde está Elrik?! —exclamó—. ¡¿Qué le hicieron?!

—Me temo que ya no volverás a ver a mi hijo —anunció el Rey Elvin—. Verás, mentirle al rey tiene consecuencias graves, en especial para un príncipe. Para cuando Elrik haya cumplido su sentencia, tú ya no estarás aquí.

—Si me quiere entregar, entonces ¿dónde están los alquimistas? —preguntó Amarello—. ¿Qué hacen esos soldados aquí?

—El Emperador de los Justos me hizo una oferta que no pude rechazar —le explicó el Rey Elvin—. A cambio de ti, me prometió no invadir el Territorio de los Duendes.

—Pero ¿por qué? —preguntó Amarello, sin poder creer lo que escuchaba—. ¿Qué quiere Siete conmigo?

—No me importan sus razones, tengo un territorio que proteger —le respondió el Rey Elvin—. El ejército del Emperador de los Justos es imposible de derrotar. Más allá de lo que crea el Hada Madrina, es solo cuestión de tiempo para que aniquile todo lo que se interponga en su camino. Entregarte a ti es la única manera que tengo de garantizar la seguridad de los duendes.

—¡Le está mintiendo! —gritó Amarello—. ¡No puede confiar en el emperador! ¡Lo traicionará del mismo modo que traiciona a todos! ¡Tiene que dejarme salir!

—Lo siento, querido, pero no tengo más opción —le aseguró el Rey Elvin y luego les asintió a los soldados muertos—. Llévenselo.

El doctor Estados y el resto de los alquimistas estuvieron buscando a Amarello Hayfield por dos días completos, pero no encontraron ningún rastro de él por ninguna parte. Sin embargo, a medida que llegaba el amanecer del tercer día, creyeron que su suerte estaba a punto de cambiar. A medida que su carruaje de bronce sobrevolaba el cielo del noroeste del Imperio de los Justos, vieron un rastro de humo en la distancia.

Los alquimistas guiaron a sus Magplumas en dirección al humo y aterrizaron junto a un pequeño incendio en las colinas. Extrañamente, en lugar de encontrar a Amarello Hayfield en la escena, se encontraron con el Emperador de los Justos en persona con una antorcha encendida. Estaba acompañado por el Alto Comandante y algunos de sus soldados muertos.

—Señores, es un placer verlos de nuevo —dijo Siete.

—¿Qué significa esto? —preguntó el doctor Estados.

—Sepan disculpar la teatralidad, pero tengo buenas noticias y no sabía de qué otra manera obtener su atención —agregó Siete.

—¿Encontró al señor Hayfield? —le preguntó el doctor Estados.

—Mucho mejor —respondió Siete, con un tono altanero—. Amarello Hayfield ha sido capturado, atado y desarmado con una Medalla de Supresión. Está bajo mi custodia.

Los alquimistas se miraron y suspiraron aliviados.

—¡Son noticias maravillosas! —dijo el doctor Estados—. ¡Gran trabajo, Su Majestad! Díganos dónde está e iremos a buscarlo de inmediato.

El emperador frunció la nariz y negó con la cabeza mientras consideraba la situación.

—De hecho, no estoy seguro de que sea una buena idea.

—¿A qué se refiere? —preguntó el doctor Estados—. ¡Debemos eliminarlo cuanto antes!

—Pero como usted mismo lo mencionó, Amarello Hayfield es muy poderoso —recordó Siete—. No creo que sea sabio ni responsable ejecutarlo en mi imperio. ¿Qué tal si algo sale mal? Si uno de mis ciudadanos sale herido en el proceso, bueno, nunca me lo perdonaría.

Había pasado mucho tiempo desde que el emperador mostraba empatía por otra persona que no fuera él, por lo que tuvo que recordarle a su rostro qué músculos utilizar.

—Su Majestad, nosotros somos más que capaces de encargarnos de esto —agregó el doctor Elementos.

—Si los deja más tranquilos, puedo transportar al niño de regreso al instituto y realizar la ejecución allí mismo —agregó el doctor Erizo.

—¿Y arriesgarnos a que se escape en medio del viaje? No, no, no, eso tampoco sería muy inteligente —agregó Siete y suspiró dramáticamente—. Si tan solo hubiera una forma de acercar el instituto al Imperio de los Justos. De esa manera, podría entregarles al señor Hayfield de manera segura sin poner a mi gente o a mi reino en peligro.

Los alquimistas compartieron una risa condescendiente a costas del emperador.

—El Instituto de la Alquimia puede ir a cualquier lugar que nosotros queramos —alardeó el doctor Escarcha—. Sus cimientos son de nubes, nubes que pueden viajar a cualquier parte del mundo.

Siete se llevó una mano al pecho y abrió la boca, aparentando estar sorprendido.

—¿De verdad? —exclamó—. Por Dios, ¡ustedes los científicos están llenos de sorpresas! Bueno, eso resuelve todo, ¿verdad?

El doctor Estados miró al emperador con precaución, como si presintiera que algo no estaba bien.

—Desafortunadamente, mover el instituto conlleva una serie de riesgos —agregó—. No querríamos arruinar el secreto del instituto al exponerlo frente a su pueblo.

El emperador apartó la preocupación como si fuera una mosca inocente.

—Ah, no hace falta preocuparnos por eso —insistió—. Mi imperio está bajo un estricto toque de queda. Todos los ciudadanos deben permanecer en sus hogares después de la puesta de sol. Si trae el instituto al Palacio de los Justos… digamos hoy a la medianoche, nadie sabrá que estuvo aquí.

Los alquimistas fruncieron el ceño y se rascaron la frente mientras consideraban la propuesta del emperador. Parecía que Siete estaba complicando la situación más de lo que era necesario, pero estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para tener al niño.

—Muy bien, Su Majestad —anunció el doctor Estados—. Traeremos el Instituto de la Alquimia al Palacio de los Justos esta noche a la medianoche.

—Asombroso —dijo Siete—. Dormiré mucho más tranquilo cuando esta pesadilla termine.

Luego de tomar la decisión, los alquimistas regresaron a sus carruajes de bronce. Los Magplumas los llevaron hacia el cielo y el emperador los saludó a medida que desaparecían por el horizonte del sur. Cuando estaban fuera de la vista, la sonrisa amigable del emperador se transformó en una sonrisa maliciosa.

—¿Qué opinas, Alto Comandante? —le preguntó—. ¿Fui convincente?

—Sin duda, mi señor —le respondió el Alto Comandante—. Actuó como un completo idiota. Los alquimistas no esperan nada.

—Bien —dijo Siete entre dientes—. Cuento con eso.

CAPÍTULO DIECISIETE

EL ACERTIJO DE LAS CUATRO PUERTAS

Luego de salvarse casi de milagro, los delegados finalmente entendieron por qué nadie sobrevivía al Templo del Conocimiento y empezaron a dudar de que su propio destino fuera diferente. Sus brazos y hombros les dolían terriblemente por trepar por los ladrillos de piedra, sus palmas y nudillos estaban llenos de raspones y ampollas, y sus uñas estaban cubiertas con sangre. Gobzella había utilizado cada músculo de su cuerpo para mantener al resto a salvo, por lo que estaba tan dolorida que apenas podía caminar y usaba a Spanky como una muleta. Era un milagro que aún estuvieran de pie, más aún, moviéndose, pero el equipo siguió adelante, dando cada paso con determinación, listos para enfrentar el próximo obstáculo que se les presentara en el camino.

La puerta llevaba hacia un largo y oscuro corredor. A medida que se adentraban en este, varias antorchas se encendieron en las paredes como por arte de magia. Cuanto más caminaban, más hacia las profundidades del templo los llevaba el corredor y el aire empezaba a sentirse más frío. Asumieron que se estaban alejando de la isla y se encontraban en algún lugar debajo del océano.

Eventualmente, llegaron al final del corredor y descubrieron una sala inmensa. El lugar estaba completamente vacío salvo por cuatro puertas idénticas en la pared opuesta. Las puertas estaban entreabiertas y un resplandor suave brotaba del otro lado de cada una de ellas. Sobre la pared, justo por encima de las puertas, había una placa con un mensaje en el mismo idioma antiguo que vieron antes.

—No me parece justo —dijo Lucy, indignada—. ¿Cómo vamos a saber qué dice la placa?

—Deberías pedir el libro de quejas —se burló el príncipe.

De repente, como si la placa hubiera escuchado a Lucy, todas las letras comenzaron a reacomodarse en un idioma que los delegados sí entendían. Se agruparon justo por debajo de esta y leyeron la inscripción:

Cada puerta conduce a un CAMINO DIFERENTE.

Cada camino conduce al MISMO DESTINO.

El camino detrás de la primera puerta

es el más rápido.

El camino detrás de la segunda puerta

es el más corto.

El camino detrás de la tercera puerta

es el más lento.

El camino detrás de la cuarta puerta

es el más largo.

Elige con sabiduría.

Una vez cerrada la puerta, no se abrirá más.

Los delegados miraron a la placa con la misma expresión decaída. Leyeron el mensaje una y otra vez, pero ninguno entendía lo que quería decir.

—¿Se supone que son indicaciones? —preguntó Spanky.

—No, es un acertijo —respondió Brystal—. Este debe ser el desafío mental.

—¿Por qué los acertijos siempre tienen que ser tan PASIVO AGRESIVOS? —preguntó Gobzella.

—Me parece bastante simple —dijo Ryder—. Si cada puerta lleva al mismo destino, entonces nos está dando a elegir qué ruta tomar para llegar al próximo desafío.

—Pero eso es demasiado fácil; tiene que haber una trampa —agregó Brystal—. Los acertijos son muy meticulosos y están diseñados para engañar. No dice que cada puerta lleva al siguiente desafío, sino que cada puerta lleva al mismo destino. Entonces, ¿a qué destino llegaríamos incluso aunque no eligiéramos la puerta correcta?

Todos los delegados se quedaron en silencio mientras contemplaban la pregunta. De pronto, sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el Príncipe Elron corrió hacia la primera puerta.

—¿Su ALTEZA? ¿Qué está HACIENDO? —preguntó Gobzella.

—¡Elijo el camino más rápido! —respondió el duende.

—¡Pero aún no resolvimos el acertijo! —le recordó Spanky.

El Príncipe Elron se quedó inmóvil frente a la primera puerta. Volteó con una sonrisa maléfica.

—No vine para ayudarlos a detener al Imperio de los Justos ni al Aliento del Diablo —confesó—. Mi padre me envió a este templo a buscar el Libro de Hechicería para los duendes, y si sobrevivo, ¡prometió nombrarme como su heredero al trono! ¡Una vez que tengamos el libro en nuestro poder, el Territorio de los Duendes será la nación más poderosa que el mundo jamás haya conocido!

—¡Maldito parásito de los árboles! —gritó Lucy.

—¿Estuvo mintiéndonos todo este TIEMPO? —preguntó Gobzella, ofendida.

Los delegados avanzaron hacia el duende, pero Brystal levantó una mano para detenerlos.

—¡Elron, espera! —exclamó con un tono suplicante—. Entiendo tu deseo de demostrarle a tu padre lo que eres capaz de hacer, ¡créeme! Yo pasé toda mi infancia desesperada por conseguir la aprobación de mi padre. ¡Pero esa puerta no es la correcta! ¡El acertijo te está engañando! ¡Y nada de lo que hagas aquí te garantizará el respeto de tu padre! ¡A algunas personas no se las puede complacer con nada, sin importar cuánto lo intentemos!

El Príncipe Elron bajó la vista hacia el suelo por un momento, mientras consideraba las palabras de Brystal, pero una sonrisa confabuladora rápidamente se extendió por todo su rostro.

—Buen intento —dijo—. Lo siento, Hada Madrina, pero aquí es donde tu viaje termina y el mío ¡finalmente comienza!

El Príncipe Elron cruzó la primera puerta y esta se cerró por detrás de él. Una vez cerrada, se disolvió en la pared y desapareció de la vista. Los delegados podían oír las pisadas del duende detrás de la pared mientras corría a toda prisa hacia las profundidades del templo.

—¡Elron, regresa! ¡No es seguro! —gritó Brystal.

—¡Le contaré al mundo que sus muertes no fueron en vano! —respondió el Príncipe Elron—. Honrarán su memoria por… ¡AHHHHHHHHHH!

De repente, el recinto empezó a sacudirse con el poder de un inmenso terremoto. Un sonido estruendoso provino desde el otro lado de la pared y una avalancha de rocas gigantes aplastó al duende. Los gritos del Príncipe Elron se volvieron cada vez más fuertes, hasta que finalmente solo quedó un silencio muerto. Los delegados se miraron llenos de horror en sus ojos.

—Puerta incorrecta —dijo Lucy.

—Trágicamente, el Príncipe Elron acaba de ayudarnos a resolver el acertijo —dijo Brystal—. El destino no es el próximo desafío, es la muerte. Ese es el único destino que todos alcanzan sin importar la decisión que tomen.

—Elron eligió la puerta con el camino más rápido y obtuvo una muerte rápida —pensó Ryder en voz alta—. Entonces, debemos descifrar si el camino más corto, el más lento o el más largo es el que lleva al próximo desafío.

—¿Cuál es la diferencia entre una muerte RÁPIDA y una muerte CORTA? —preguntó Gobzella.

—La altura —respondió Spanky y asintió con convicción—. ¡Asumo que hay cuchillas detrás de la puerta dos que nos cortarán a la mitad! ¡Y a Gobzella en tres!

—Entonces tiene que ser la puerta número tres o la cuatro —dijo Ryder—. Pero ¿cuál es la diferencia entre una muerte lenta y una larga? ¿No es lo mismo?

Brystal se quedó en silencio y deambuló frente a ambas puertas mientras pensaba en ello.

—Cuando pienso en la palabra lento, pienso en el tiempo —dijo—. Pero cuando pienso en la palabra larga, pienso en la longitud. El año pasado, cuando estaba en el espacio entre la vida y la muerte, todos los relojes en los árboles giraban a diferentes velocidades…

Ryder la miró como si sus oídos lo estuvieran engañando.

—Disculpa, ¿acabas de decir espacio entre la vida y la muerte?

—Te lo explicaremos más tarde, ahora concéntrate —dijo Lucy—. Continúa, Brystal.

—La señorita Mara mencionó que los relojes se movían a diferentes velocidades porque la gente experimenta el tiempo de maneras diferentes —continuó Brystal—. El tiempo es relativo, pero la longitud no; la longitud es una medida y las medidas son, por definición, exactas. Y técnicamente, todos empezamos a morir desde el momento en que nacemos, por lo tanto, la vida y la muerte pueden percibirse como lo mismo. Entonces, si queremos sobrevivir a este desafío, lo mejor sería elegir la opción de la ¡muerte larga!

Los delegados se la quedaron mirando como si estuviera hablando en otro idioma.

—Quiero decir que elijamos la cuarta puerta —aclaró Brystal.

—Grandioso, ¡tenemos una PUERTA! —celebró Gobzella.

Los delegados confiaban en la decisión de Brystal, por lo que se acercaron a la cuarta puerta. Sin embargo, Spanky se quedó atrás, rascándose la cabeza mientras pensaba en el análisis de Brystal.

—Esperen —dijo el enano—. Entiendo lo que el Hada Madrina dice, pero su teoría depende de la traducción. ¿Qué tal si lento y largo o rápido y corto no son sinónimos en el idioma antiguo? ¿Qué tal si la traducción nos está intentando engañar a propósito?

Los delegados se quejaron colectivamente mientras empezaban a tirarse de sus propios pelos. Estaban tan confundidos que les daba mucho dolor de cabeza.

—¡Este desafío mental me está volviendo LOCA! —gritó Gobzella.

—¡Empiezo a creer que el Príncipe Elron eligió la puerta correcta! —dijo Lucy.

Ryder levantó una mano calmadamente para obtener la atención del resto.

—Creo que lo estamos complicando más de lo necesario —dijo—. Incluso aunque la traducción no tenga ningún error, nada nos garantiza que el acertijo sea honesto. Pero hay tres puertas y nosotros somos cinco. Lo más lógico sería dividirnos, de ese modo al menos uno de nosotros llegará al próximo desafío.

Los delegados se miraron entre sí, con la esperanza de que alguien compartiera una mejor opción, pero dividirse parecía ser la que más sentido tenía.

—Supongo que el niño dragón tiene razón —dijo Lucy—. Dios, si tan solo tuviéramos magia para saber la dirección correcta.

De repente, Brystal reincorporó su postura; sin darse cuenta, Lucy le había dado una idea.

—De hecho, tengo algo que podría mostrarnos la dirección incorrecta —dijo.

—¿Cómo dices? —preguntó Lucy.

—Todos quédense quietos por un momento. Tengo un plan —anunció—. Es una absoluta locura, pero quizás necesitamos estar un poco locos para pasar el desafío mental.

Tomó el reloj de plata de su bolsillo y lo acercó a su oído. Tic… Tic… Tic… Tic… El sonido perturbador de inmediato la hizo sentir una gran ansiedad en lo más profundo de su ser. Tic… Tic… Tic… Tic… Permaneció lo más quieta y callada posible, con la esperanza de que su plan funcionara. Tic… Tic… Tic… Tic…

Decisiones, decisiones, decisiones…

Te volverás loca antes de tomar la decisión correcta…

Los hechiceros sabían exactamente lo que hacían…

No querían que nadie sobreviviera al templo…

Ninguna de esas puertas lleva al siguiente desafío…

La muerte espera detrás de cada una de ellas.

Por primera vez desde el inicio de la maldición, Brystal se sentía agradecida por los pensamientos perturbadores que resonaban en su mente. Se paró frente a la segunda puerta y se concentró en lo que tenían para decirle.

Ah…

La muerte más corta…

Una sabia elección en mi opinión…

Garantiza ser la menos dolorosa…

¿Por qué sufrir más de lo necesario?

Elige la segunda puerta.

Brystal tomó una nota mental de eso y avanzó hacia la tercera puerta.

Ah…

La muerte más lenta…

Por lejos la más insoportable…

Pero más tiempo para ver tu vida «pasar» delante de tus ojos…

Y siempre serás recordada como una mártir…

Elige la tercera puerta.

Brystal tomó otra nota mental y luego se paró frente a la cuarta y última puerta.

Ah…

La muerte más larga…

No es algo que te recomendaría…

Si fuera tú, terminaría con esto de una vez por todas…

¿Por qué esperar?

Elige otra puerta.

Una inmensa sonrisa apareció en el rostro de Brystal y guardó con alegría el reloj nuevamente en su bolsillo.

—Tenía razón, debemos tomar la cuarta puerta —le dijo al resto.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Lucy.

—La maldición quiere que tome la segunda y tercera puerta y nunca me guiaría en la dirección correcta —explicó Brystal.

—¡Santa psicología inversa! —exclamó Lucy.

Ryder la miró nuevamente, sorprendido.

—Lo siento, ¿acabas de mencionar una maldición? —preguntó.

—Los últimos dos años fueron bastante salvajes —le explicó Lucy—. Ya te pondremos al día en otro momento. Ahora, sigamos avanzando.

Los delegados siguieron a Brystal al cruzar la cuarta puerta con confianza. Una vez al otro lado, la puerta se cerró y se disolvió en la pared. El corazón de los delegados latía con mucha fuerza mientras esperaban que ocurriera algo peligroso. Pero luego de unos pocos segundos de terror, una serie de antorchas montadas en la pared se encendieron a cada lado, iluminando un segundo corredor que llevaba más hacia las profundidades del templo. Brystal había tomado la decisión correcta.

—¡Gran trabajo, Hada Madrina! —la felicitó Spanky.

—¡Dos desafíos superados, falta uno! —exclamó Ryder.

—¡Y no se olviden que debemos enfrentar a la criatura más peligrosa que jamás EXISTIÓ! —les recordó Gobzella.

Brystal dejó salir un suspiro nervioso.

—Créeme, no lo olvidé.

CAPÍTULO DIECIOCHO

EL PLAN DE LA INMORTAL

Eran las primeras horas de la mañana y todo estaba tranquilo en el Palacio del Este. La Princesa Próxima estaba completamente despierta y caminaba impaciente de un lado a otro frente a la recámara de la Reina Endustria. Las pisadas de la princesa eran suaves, pero su corazón latía con mucha fuerza. Al poco tiempo de regresar con su abuela de la Conferencia de los Reyes, la reina cayó profundamente enferma y no se levantó de la cama desde entonces. Si bien los médicos no podían descifrar qué le estaba causando el malestar, la Reina Endustria se sentía tan débil que apenas podía levantar la cabeza de la almohada.

Debido a su edad avanzada, su estado no era una sorpresa. La Princesa Próxima se había estado preparando para este momento desde hacía años, pero, aun así, la idea de perder a su abuela era casi tan intolerable como siempre. No podía imaginar una vida sin la sabiduría y la compañía compasiva de la reina. Una parte de Próxima siempre había deseado que su abuela viviera por siempre, de modo que pudiera ahorrarse el dolor de perderla.

La puerta de la recámara se abrió y el médico de la realeza salió hacia el corredor con una expresión sombría.

—¿Cómo está? —le preguntó la Princesa Próxima.

—Está cómoda, pero ya hice todo lo posible —le comentó el médico—. No falta mucho.

La Princesa Próxima estalló en lágrimas y volteó hacia el otro lado para que el doctor no pudiera verla llorar. Sin embargo, se obligó de inmediato a reprimir la tristeza. Pronto, sería la nueva reina y todo el reino buscaría en ella su guía.

—¿Está despierta? —le preguntó la princesa.

El médico asintió.

—Si hay algo que le gustaría decirle, ahora es el momento.

Próxima entró a la recámara de su abuela y cerró la puerta con sutileza. Todos los muebles en la habitación espaciosa estaban hechos de los metales más preciados del Reino del Este, desde el tocador de cobre hasta la estructura de acero de su inmensa cama. La habitación también estaba decorada con retratos de gobernantes pasados, que databan de cientos de años en el pasado, incluyendo a la Reina Inmortalia, la primera mujer en ocupar el trono del Reino del Este. Desde entonces, el reino había sido gobernado por mujeres y, al igual que la Reina Endustria y la Princesa Próxima, sus ancestros compartían un parecido inusualmente familiar.

—Próxima, ¿eres tú?

La voz de la Reina Endustria era tan débil que apenas parecía un susurro.

—Sí, abuela, estoy aquí.

Próxima se acercó a toda prisa a un lado de la reina y sujetó a la abuela con las manos frías. El largo cabello blanco de Endustria cubría toda su almohada como un halo plateado que destellaba alrededor de su cabeza delicada. Si bien no había mucha vida detrás de los ojos cansados de la reina, le esbozó a su nieta una sonrisa con el suficiente afecto como para iluminar una cueva.

—Me temo que este es el fin —dijo Endustria con cierta dificultad.

—Tuviste una larga y maravillosa vida —le respondió Próxima—. Eres la abuela más extraordinaria del mundo y tu reinado pasará a la historia como el más próspero del Reino del Este. Te ganaste tu descanso.

—Estoy tan orgullosa de ti, Próxima —dijo—. Fue un privilegio verte crecer y convertirte en la mujer que eres hoy. De todas las cosas que logré en mi larga vida, tú eres mi mayor éxito.

La princesa levantó la mano de la reina hacia su rostro a medida que algunas lágrimas se deslizaban sobre sus mejillas.

—Te quiero tanto, abuela —dijo sollozando—. Todo lo que soy y todo lo que tengo es gracias a ti. Me criaste tan bien. Prometo cuidar del reino cuando te vayas.

La Reina Endustria dejó salir un largo y angustiado suspiro.

—Sí… con respecto al reino —dijo—. Antes de mi partida, hay algo que debo confesarte… Un secreto familiar que nunca te conté… Me duele con toda el alma pasarte esta carga ahora, pero descansaré mucho mejor si te lo digo ahora… Mereces saber la verdad…

Próxima inclinó la cabeza con curiosidad.

—¿La verdad sobre qué, abuela? —preguntó.

La Reina Endustria señaló hacia un gabinete de acero con distintos licores en un rincón de la habitación.

—Necesitarás un trago para esto —le sugirió—. Uno fuerte.

El dolor de la princesa quedó de inmediato reemplazado por preocupación. Ella y su abuela siempre habían tenido una relación bastante abierta, por lo que no podía imaginar que la reina le ocultara algunas cosas, mucho menos algo que necesitaba confesarle en su lecho de muerte. Próxima se acercó al gabinete con los licores y se sirvió una cantidad generosa de whisky. Tomó un trago y se sentó en la silla que estaba junto a la cama de su abuela.

—Estoy lista —dijo Próxima—. ¿Cuál es el secreto?

—Es sobre tu bisabuela de decimotercera generación, la Reina Inmortalia —respondió—. ¿Qué sabes de ella?

Próxima se encogió de hombros.

—Solo lo que dicen los libros de historia —respondió—. Heredó el trono cuando tenía mi edad y se convirtió en la primera mujer en gobernar el Reino del Este.

La Reina Endustria negó lentamente con la cabeza.

—Inmortalia no tenía treinta años cuando se convirtió en la reina, tenía más de trescientos.

La princesa miró a su abuela con compasión y le revisó la temperatura; obviamente la enfermedad estaba empezando a afectarle el cerebro.

—Abuela, no te sientes bien y estás confundida —dijo.

La Reina Endustria de pronto sujetó a Próxima de la muñeca y la acercó a ella. La anciana miró a su nieta con la expresión más seria que la princesa jamás había visto.

—¿Alguna vez te mentí? —preguntó la reina.

—Nunca —le respondió la princesa.

—Entonces, ¿por qué rayos empezaría a hacerlo ahora?

Próxima no sabía qué decir. Era verdad que su abuela estaba muriendo, pero no había ni un rastro de deshonestidad o incertidumbre en su mirada débil. La preocupación de la princesa se disparó hacia las nubes y tomó un largo trago de su whisky.

—Adelante, continúa —dijo—. ¿Cómo hizo Inmortalia para vivir trescientos años?

—Antes de que te lo diga, debo preguntarte algo —agregó la Reina Endustria—. ¿Recuerdas las historias que solía contarte cuando eras pequeña? ¿En particular la historia sobre la Hija de la Muerte?

—Apenas —respondió Próxima.

—Dime lo que recuerdas —le pidió la reina—. Por favor, es importante.

Próxima hizo lo mejor para recordar a la historia, pero habían pasado décadas desde la última vez que la había escuchado.

—En el comienzo de los tiempos, la Muerte le dio a cada persona en la tierra cien años para vivir —recordó la princesa—. Supuso que un siglo era suficiente, pero los seres humanos siempre sufrían la pérdida de sus seres queridos, y siempre deseaban más vida. Para poder entender su dolor, la Muerte envió a su única hija al mundo de los vivos. La separación le hizo sentir dolor por primera vez. Desafortunadamente, a su hija le gustó tanto el mundo de los vivos que aprendió a esquivar a su padre y vivir por siempre. Entonces, la Muerte inventó a las enfermedades y a las heridas para acortar la vida de las personas, con la esperanza de que eso lo ayudara a reencontrarse con su hija. Pero nunca se reencontraron y la Muerte ha estado buscándola desde entonces.

—Tienes una gran memoria —dijo la Reina Endustria—. Ahora, ¿qué sabes del Rey de los Demonios? ¿Recuerdas esa historia?

Próxima se concentró con mayor intensidad para recordarla.

—Eso creo —respondió—. Según la leyenda, existe una civilización de demonios que vive en el centro de la tierra. Los demonios parecen humanos, pero sus cuerpos están hechos completamente de llamas y viven en un mundo de caos y fuego. En los tiempos antiguos, el Rey de los Demonios llevó a su gente a la superficie en un intento por controlar al planeta. Pero, por suerte, fue derrotado por un grupo de hechiceros muy poderosos. Los hechiceros aprisionaron a los demonios en el centro de la tierra, pero, en caso de que escaparan o emergieran nuevamente a la superficie, crearon un hechizo para controlarlos. Sin embargo, existe una profecía que dice que un día un nuevo Rey de los Demonios nacerá entre los humanos. Y cuando este nuevo rey acepte su rol y tome el trono, los demonios ya no serán vulnerables al hechizo de los hechiceros.

—Impresionante —dijo la Reina Endustria—. Prestaste atención.

—Abuela, ¿qué tienen que ver estas historias con la Reina Inmortalia? —le preguntó Próxima.

Su abuela se detuvo por un momento, reuniendo toda la energía que le quedaba.

—Inmortalia proviene de los tiempos de los demonios y hechiceros —le contó la Reina Endustria—. Nació en la esclavitud y se pasó sus primeros años de vida siendo comprada, vendida y comerciada de amo en amo. Era entendible que Inmortalia desarrollara un odio increíble hacia la humanidad y soñara con buscar venganza; no solo de sus captores, sino del mundo entero. Eventualmente, fue vendida a un grupo de hechiceros poderosos, los mismos que derrotaron al Rey de los Demonios. Mientras Inmortalia estaba bajo su control, los hechiceros combinaron sus hechizos más poderosos en un único manuscrito que llamaron el Libro de Hechicería, entre estos se encontraba el que era para controlar a los demonios. Ocultaron el libro en una bóveda junto a sus más preciadas posesiones y luego obligaron a sus esclavos a construir un templo magnífico alrededor de la bóveda para protegerla. Inmortalia sabía que, si conseguía el Libro de Hechicería, no habría nada que la detuviera de destruir al mundo. Pero el templo era increíblemente peligroso, ya que los hechiceros habían diseñado una serie de desafíos que se debían completar antes de llegar a la bóveda, y si Inmortalia quería sobrevivir, necesitaría ayuda.

La princesa se sentó en el borde de la silla.

—¿De quién? —preguntó.

—De la Muerte —respondió la reina—. Inmortalia escapó de los hechiceros saltando al corazón de un feroz volcán. Cuando cruzó al reino entre la vida y la muerte, Inmortalia le rogó a la Muerte que la dejara vivir para que pudiera vengarse del mundo. Al ver que la Muerte se negó, Inmortalia le hizo una oferta que no pudo rechazar. Le contó a la Muerte sobre la existencia del Libro de Hechicería y le contó que contenía un hechizo de eliminación que era capaz de destruir cualquier cosa. A cambio de la vida eterna, le prometió a la Muerte que conseguiría ese libro y lo utilizaría para eliminar a su hija para que pudiera reencontrarse con ella.

—¿Y la Muerte aceptó? —preguntó Próxima.

—Como un tonto desesperado —respondió la Reina Endustria—. Entonces, la Muerte le dio a Inmortalia el don de la inmortalidad, un término que se acuñó en honor a su nombre. Inmortalia pasó los primeros dos siglos dentro del templo, repitiendo cada desafío una y otra vez hasta llegar a la bóveda. Para cuando consiguió acceder al Libro de Hechicería, los hechiceros ya no estaban allí y el mundo había cambiado drásticamente, pero su sed de destrucción era más fuerte que nunca. Decidió abandonar su promesa con la Muerte y se concentró solo en controlar a los demonios.

—¿Logró hacerlo? —preguntó Próxima.

—Solo había un problema —continuó la Reina Endustria—. Para controlar a los demonios, Inmortalia primero debía liberarlos. Los hechiceros habían sellado la entrada al mundo de los demonios con una puerta poderosa. Y encontrar esa puerta no era un desafío que Inmortalia pudiera completar sola; necesitaría los recursos de una reina. Entonces, se pasó los siguientes siglos seduciendo y casándose con hombres de la nobleza, subiendo lentamente en los estratos sociales, hasta que eventualmente llegó a convertirse en reina. Una vez en el trono, se pasó los siguientes doscientos años obligando a sus prisioneros a cavar un largo túnel en busca de la puerta al reino de los demonios.

—Pero ¿cómo puede haber vivido tanto tiempo sin que la descubrieran? ¿Nadie notó que la reina no envejecía? —preguntó Próxima.

—Naturalmente, pero Inmortalia sabía exactamente cómo ocultar su inmortalidad —le respondió la Reina Endustria—. Durante el transcurso de los años, tuvo muchas hijas y nietas. A medida que sus descendientes crecían, Inmortalia usaba diferentes disfraces para dar la ilusión de que ella también envejecía. Y siempre que alcanzaba una edad que era sospechosamente alta, asesinaba a una de sus descendientes y tomaba su identidad.

Próxima giró hacia los retratos que colgaban en la pared y tembló del miedo. Hasta este momento, nunca había cuestionado el parecido innegable de sus antepasados, pero, de pronto, tuvo sentido que todas las reinas lucieran tan similares.

—¿Quieres decir que Inmortalia fue reina en más de una ocasión? —preguntó.

—Ah, sí… —respondió su abuela—. Muchas, muchas veces.

El descubrimiento hizo que la princesa se sintiera mal, por lo que se sujetó el estómago.

—¿Cómo la detuvieron? —preguntó.

Un destello apareció en los ojos de la Reina Endustria y sus labios esbozaron una leve sonrisa. La anciana se sentó en la cama con la facilidad de una joven mujer.

—Nunca la detuvieron —respondió.

—Espera… ¿Inmortalia sigue viva? —preguntó Próxima.

—Vivita y coleando —respondió la Reina Endustria—. Y luego de siglos de búsqueda, finalmente encontró la puerta al mundo de los demonios y los liberó. Desafortunadamente, no sería sabio que Inmortalia se diera a conocer antes de que todos sus enemigos hayan sido derrotados. Si quiere conquistar al mundo, tendrá que robarle la identidad a alguien una vez más.

De pronto, el dolor en el estómago de Próxima fue más fuerte que cualquier otra cosa que jamás hubiera experimentado antes. Su vaso de whisky se cayó de su mano y estalló en el suelo. La princesa se desplomó sobre sus rodillas, envolvió sus brazos alrededor de su estómago y lloró en agonía.

—¡Eres… eres… eres tú! —dijo la princesa entre dientes—. ¡Tú eres Inmortalia!

La sonrisa de Inmortalia se volvió más amplia mientras observaba a Próxima luchar por su vida.

—Me alegra haberme sacado eso de encima —dijo finalmente—. De todas las descendientes que asesiné a lo largo de los años, tú eras, por lejos, mi favorita. No quería que hubiera mentiras entre nosotras antes de tu muerte.

—¡Tú… tú… me envenenaste! —dijo Próxima, tosiendo.

—Por favor, envíale saludos a la Muerte de mi parte; no me verá pronto —le dijo Inmortalia.

Los ojos de Próxima se cerraron y colapsó en el suelo sobre el vidrio roto. Una vez que la princesa dejó de respirar, Inmortalia se tronó el cuello y se estiró en la cama.

—Qué alivio —dijo—. Este disfraz se estaba tornando insufrible.

Inmortalia se quitó la máscara de arrugas, la peluca gris y un par de guantes hechos con hígado que la hacían ver como la anciana Reina Endustria. Luego se bajó de la cama y le colocó el disfraz a Próxima. También intercambió ropa con la princesa y luego subió el cadáver a la cama. En cuestión de minutos, la mujer había cambiado su identidad sin mayores complicaciones.

En ese instante, alguien llamó desde el otro lado de una pared que albergaba un colorido mural.

—Señora, ¿terminó? —preguntó una voz ronca.

—Sí, adelante —dijo Inmortalia.

Se abrió una puerta secreta y un hombre cubierto de tierra ingresó a la habitación. Sus ojos hundidos se abrieron bien en grande al ver el cuerpo sin vida de la princesa y bajó la cabeza como un gesto de respeto.

—No actúes tan sorprendido —dijo Inmortalia—. Sabías que este día llegaría desde el día en que nació. ¿Ya enterraron a todos los prisioneros?

—Sí, señora —respondió el hombre—. Usted y yo somos las únicas personas vivas que saben de la puerta.

—Excelente. Entonces finalmente ha llegado la hora.

La Inmortal caminó hacia un escritorio de hierro en un rincón de la recámara. Giró y tiró de las perillas de los cajones en un orden específico y un estante secreto se abrió a un lado del escritorio. El estante contenía un único libro con una tapa de cuero decrépita y numerosas páginas desgastadas. La tapa estaba llena de símbolos majestuosos, entre los que se incluían la tierra, el sol y la luna que representaban las horas del día. También contenía una roca, un símbolo para el viento, una gota de lluvia y una fogata que representaban los cuatro elementos de tierra, aire, agua y fuego. Había incluso una flor, una hoja verde, una hoja seca y un copo de nieve que representaban la primavera, el verano, el otoño y el invierno. Inmortalia acarició el libro como si fuera una mascota querida con la que se reencontraba después de mucho tiempo.

—Señora, ¿qué hay de mí? —le preguntó el hombre—. ¿Puedo irme?

Inmortalia lo miró con una sonrisa maléfica.

—Claro que sí —le contestó—. Luego de una vida de servicio, te has ganado unas merecidas vacaciones. Pero hazme un último favor antes de irte.

—¿Qué clase de favor, señora? —preguntó.

—Brindemos por nuestro éxito —propuso.

Inmortalia sirvió dos vasos del whisky envenenado.

—Por controlar a los demonios —dijo el hombre y levantó su vaso.

—Por controlar a los demonios —repitió ella—. Dios sabe que ya he esperado suficiente.

CAPÍTULO DIECINUEVE

LA BENDICIÓN DE UNA MALDICIÓN

En las profundidades del Templo del Conocimiento, Brystal y los delegados caminaron con cuidado por el corredor que los llevaba hacia el próximo desafío. Al final del corredor, el grupo se encontró con una cámara cuadrada del tamaño de un salón de baile. En la otra punta de la habitación, una escalera de piedra llevaba hacia una puerta doble que estaba cerrada con cadenas gruesas y una cerradura de acero. Un corazón de cristal gigante flotaba en el aire sobre sus cabezas. El corazón estaba vacío y contenía una llave dorada tan brillante que iluminaba a toda la habitación. Cinco estelas de humo orbitaban alrededor del corazón de cristal como los fantasmas de unas estrellas fugaces.

—A juzgar por ese corazón inmenso, este debe ser el desafío emocional —dijo Lucy.

—Supongo que esa puerta es la salida —especuló Ryder.

—Me pregunto cómo haremos para conseguir la llave —dijo Spanky.

—¡Esto parece ser trabajo para un ENANO! —exclamó Gobzella—. ¡Ve a buscarla, SPANKY!

Antes de que el enano supiera qué era lo que estaba pasando, la goblin lo sujetó de la cintura y lo arrojó hacia arriba. Spanky intentó tomar el corazón de cristal, pero sus manos lo atravesaron como si este y la llave estuvieran hechos de aire. Gobzella atrapó al enano en su caída.

—No tiene sentido, el corazón y la llave no son sólidos —dijo Spanky—. ¿Cómo haremos para abrir una puerta sin una llave real?

—Supongo que son símbolos, no objetos reales —reflexionó Brystal—. Recuerden, este es el desafío emocional, no será igual a los otros desafíos. Pondrá a prueba nuestros sentimientos y carácter, podría atormentarnos con miedo y preguntas existencialistas, o intentar atacar nuestra confianza y destrozar nuestros sistemas de creencias.

—Me recuerda a un director con el que trabajé. —Lucy rio.

—Entonces, ¿cómo empieza el desafío? —preguntó Ryder.

Los delegados se quedaron parados justo por debajo del corazón por algunos minutos y esperaron a que algo ocurriera, pero nada cambió. Miraron a su alrededor en busca de algún letrero o placa que contuviera instrucciones, pero no encontraron nada que explicara el desafío.

—Miren el suelo. ¿Creen que eso signifique algo? —El enano señaló al suelo y los delegados descubrieron cinco baldosas negras con marcas de pies. Las baldosas estaban dispuestas en círculo alrededor de toda la habitación, como un reloj.

—Interesante. Hay cinco baldosas y nosotros somos cinco —notó Ryder.

—El templo debe saber que solo quedamos cinco —dijo Brystal—. Apuesto a que el desafío empezará apenas nos paremos en cada baldosa.

—Bueno, no perdemos nada con probar —dijo Lucy.

Cada uno se paró sobre una baldosa, colocando los pies justo sobre las huellas marcadas en el suelo. Una vez que estuvieron ubicados, las baldosas se hundieron unos pocos centímetros como los botones de una máquina. ¡CLANK! De pronto, cuatro jaulas de metal cayeron sobre ellos. Las jaulas atraparon a Lucy, Ryder, Spanky y Gobzella, pero, extrañamente, ninguna atrapó a Brystal. Los delegados miraron al techo, esperando que otra jaula cayera en cualquier momento, pero nunca sucedió.

Mientras miraban hacia arriba, las cinco estelas de humo blanco se liberaron de sus órbitas alrededor del corazón de cristal. Estos avanzaron por toda la habitación, rebotando en las paredes y techos, hasta que eventualmente llegaron al interior de las jaulas de los delegados. El humo blanco tomó diferentes formas y siluetas, ganó color y textura y, pronto, una serie de figuras espectrales de personas y criaturas aparecieron frente a ellos.

Ryder se quedó atónito cuando delante de él apareció un joven con el uniforme azul de un marinero.

—¿Papá? —preguntó, sin poder creerlo—. ¿Eres tú?

—Hola, hijo —respondió el marinero.

Ryder se quedó más pálido que un fantasma. Nunca había visto a su padre, pero el hombre no era difícil de reconocer. Ambos compartían las mismas facciones, los mismos ojos, la misma nariz, la misma mandíbula; era como si Ryder estuviera viendo una versión más vieja de sí mismo.

—Espera… ¿sabes quién soy? —preguntó.

—Te conozco desde el día que naciste —respondió su padre—. Tu madre me escribió y me dijo que había dado a luz a un niño.

—Entonces, ¿por qué no quisiste conocerme? ¿Por qué no me visitaste?

—Oh, por favor. —El marinero rio—. ¿Crees que quiero una decepción como tú en mi vida?

—¿Decepción?

—¿Qué clase de hombre dedica su vida a una raza de monstruos moribundos? —preguntó el marinero, frunciendo el ceño con repulsión—. Tú y tu madre llevaron una existencia inútil y patética. Me avergüenza que seas mi hijo.

Ryder estaba tan conmocionado por las palabras crueles de su padre que no supo qué decir.

En el interior de la jaula de Lucy, una segunda estela de humo formó la figura de un hombre y una mujer. El hombre llevaba una galera y un arete dorado en su oreja izquierda. La mujer tenía varios collares de perlas y un pañuelo sobre su cabeza. La pareja también estaba maquillada como si acabaran de bajarse del escenario.

—¿Mamá? ¿Papá? —preguntó Lucy—. ¿Qué están haciendo aquí?

—Hola, Lucy —dijo el señor Gansa—. Pasó mucho tiempo.

—No suficiente, si me lo preguntas a mí —dijo la señora Gansa entre dientes.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Lucy.

—¿No te enteraste? —le preguntó el señor Gansa—. ¡La Tropa Gansa es la banda más exitosa del mundo! ¡Hemos llenado los lugares más grandes de todo el mundo todas las noches!

—¡Maravilloso! —dijo Lucy—. ¿Quieren que organicemos un concierto de reencuentro?

—Ah, linda —dijo la señora Gansa, riendo con superioridad—. ¿Por qué crees que somos exitosos ahora? La gente viene a vernos porque tú ya no estás en la banda. ¡Deberíamos haberte echado mucho antes!

Lucy negó con la cabeza sin poder creer lo que estaba escuchando.

—No… no… no pueden hablar en serio —dijo.

—Acéptalo, eras una panderetera horrible —dijo el señor Gansa—. Tu madre y yo no podíamos esperar para deshacernos de ti. Tuvimos suerte de encontrar la excusa perfecta.

Los ojos de Lucy se llenaron de lágrimas, mientras su labio inferior temblaba.

—No… no… ¡eso no es verdad! —gritó—. Me enviaron a vivir con las hadas porque me amaban… Querían que estuviera con gente que me entendiera… ¡Querían que Madame Weatherberry me ayudara a desarrollar mi magia!

El señor y la señora Gansa se miraron y soltaron una carcajada.

—Claro, Lucy —dijo la señora Gansa—. Sigue creyendo eso.

En la jaula de Gobzella, la tercera estela de humo se transformó en cuatro niños goblin revoltosos. Tenían sonrisas insidiosas y en sus ojos había mucha maldad. Saltaban alrededor de Gobzella sin parar, mientras trepaban por las paredes de su jaula.

—No lo creo, ¡son los niños de la ESCUELA! —exclamó Gobzella—. ¡No los veo desde que era una GOBLINCITA!

—¿Una goblincita? —preguntó el primer niño, riendo—. ¿Oyeron eso, amigos?

—¡Gobzella cree que era una goblincita! —dijo el segundo niño.

—Imposible —agregó el tercero—. Eso significa que era pequeña.

—¡Gobzella nunca fue pequeña! —sumó el cuarto niño, riendo—. Bueno, ¡pequeña para un hipopótamo quizás!

Los niños empezaron a reírse como un grupo de gnomos juguetones y su risa resonó por todo el recinto. El rostro de Gobzella se sonrojó, volviéndose de un tono verde oscuro, mientras sus fosas nasales se ensanchaban.

—¡¿Cómo se ATREVEN?! —exclamó—. ¡Ya no pueden decir ESO de mí! ¡Soy más GRANDE ahora!

—Ah, no nos cabe duda —dijo el primer niño.

—¡Y vaya que creciste! —agregó el segundo.

—¡Eres toda una ballena! —exclamó el tercero.

—Vamos, amigos, no sean malos —dijo el cuarto—. ¡No insulten a las ballenas!

Gobzella se tapó los oídos para no escuchar los comentarios hirientes de los niños.

—¡Esto no puede ser REAL! —dijo con desesperación—. ¡Los dejé en el PASADO! ¡Ya no pueden LASTIMARME!

Dentro de la jaula de Spanky, la cuarta estela de humo blanco se hundió en el suelo. Unos momentos más tarde, nueve criaturas peludas de baja estatura emergieron de la tierra bajo sus pies y rodearon al enano. Cada una tenía una nariz larga, uñas afiladas y dientes inmensos. Las criaturas miraron al enano con sus pequeños ojos redondos y le hablaron con sus voces chillonas, pero siniestras.

—¡La gente topo! —gritó Spanky.

—Hola, Spanky —dijo el primer topo—. Por fin nos conocemos.

—¡Sabía que eran reales! —anunció el enano—. Pueden haber engañado al mundo, ¡pero no me engañarán a mí!

—Has estado intentando exponernos por décadas —dijo el segundo topo.

—¿Qué tal viene eso? ¿Tuviste suerte? —le preguntó el tercer topo.

—¡He estado juntando evidencia! —gruñó Spanky—. Han cubierto bien sus pistas, pero un día conseguiré suficientes pruebas, ¡y todos sabrán la verdad!

—Ah, Spanky, ¿a quién engañas? —dijo el cuarto topo.

—¡Nunca nos expondrás porque no existimos! —agregó el quinto topo.

—¿Por qué sigues engañándote? —preguntó el sexto topo.

—¿No es hora de enfrentar la verdad? —inquirió el séptimo topo.

—¡Nos inventaste porque no puedes aceptar la responsabilidad de tus propios errores! —agregó el octavo topo.

—¡No somos tus enemigos!, ¡somos tu excusa! —añadió el noveno.

Spanky tenía todo el rostro sonrojado y algunas gotas de sudor se deslizaron por su frente.

—¡Mentira! —exclamó el enano—. ¡Llevan saboteando al mundo desde hace siglos! ¡Y han estado intentando engañarme desde que era un niño!

—¿Engañándote? —repitió el primer topo, riendo disimuladamente—. ¿Te refieres a tu primer día en la Escuela para pequeños mineros? ¿Cuando se te cayó la bolsa de diamantes en el pozo?

—¡Fueron ustedes! ¡Ustedes querían meterme en problemas!

—¿Qué hay de la vez que golpeaste a ese pobre osito inocente con el carro de minería? —preguntó el segundo topo.

—¡Ustedes lo empujaron frente al carro!

—¿O la vez que desaprobaste el examen de gestión y el señor Slate se convirtió en el líder de la mina? —le preguntó el séptimo topo.

—¡Ustedes cambiaron las respuestas! —gritó Spanky—. ¡Esa fue la única razón por la que no conseguí el trabajo! ¡Fueron ustedes! ¡Siempre fueron ustedes!

De pronto, las baldosas a los pies de los delegados se convirtieron en arena movediza. Ryder, Lucy, Gobzella y Spanky lentamente comenzaron a hundirse en el suelo; sin embargo, estaban tan concentrados en discutir con los espectros que ninguno siquiera notó lo que estaba ocurriendo. Cuanto más se burlaban de ellos, más rápido se hundían en la arena.

Los ojos de Brystal se dispararon de un lado a otro, desesperada por entender lo que estaba ocurriendo, y por qué nada de eso le estaba pasando a ella.

—No lo entiendo —pensó Brystal en voz alta—. ¿Por qué el desafío no me afecta a mí?

—Ese no es ningún misterio.

De pronto, Brystal se sobresaltó al escuchar una voz muy familiar por detrás. Al voltear, notó que la quinta aparición estaba frente a ella. Descansando en la escalera al fondo del lugar, Brystal se vio a ella misma, pero una versión que era exactamente lo opuesto a ella. Tenía maquillaje oscuro alrededor de sus ojos hundidos, llevaba un traje y pantalón completamente negros y su largo cabello estaba adornado con flores muertas.

—Te conozco —dijo Brystal—. Tú eres la voz en mi cabeza, ¡tú eres la maldición!

—Finalmente, podemos vernos cara a cara —dijo la maldición—. Gracias a Dios, me estaba aburriendo demasiado sola en tu inconsciente.

Brystal estudió el espectro y lentamente entendió lo que estaba pasando.

—El desafío emocional obliga a la gente a enfrentarse a sus demonios internos.

La maldición inició una ronda de aplausos condescendientes.

—Muy bien —dijo—. Eres astuta cuando te lo propones.

—Entonces, ¿por qué nosotras no estamos en una jaula? —preguntó Brystal—. ¿Por qué no me estoy hundiendo en arena movediza como el resto?

—Creí que era obvio —dijo la maldición—. Porque tú ya te enfrentaste a tus demonios internos.

Brystal estaba confundida.

—¿Sí? —preguntó.

—El año pasado, en la fortaleza, aprendiste a callarme —le explicó la maldición—. Y si eso no fue lo suficientemente malo, en el desafío mental, aprendiste a usarme para el bien. Nunca podré sabotearte otra vez luego de esa pequeña escena. Desafortunadamente, tus amigos aún son vulnerables a los pensamientos negativos que tienen en sus cabezas. Hasta ahora, nunca se han enfrentado a los susurros oscuros que los mantienen despiertos toda la noche. Entonces, el desafío los atrapó a cada uno de ellos en una jaula de la inseguridad para provocarlos con sus mayores miedos y hundirlos hacia las profundidades de su propia desesperanza. Es bastante poético, ¿no lo crees?

Brystal miró al resto de los delegados y notó que ya estaban enterrados hasta la cintura en la arena movediza. En pocos minutos, desaparecerán por completo.

—¿Qué ocurre si se hunden hasta el fondo? —preguntó.

—Morirán —le respondió la maldición—. Pero, por suerte, tú podrás seguir sin ellos.

—Y si aprenden a callar a sus propios pensamientos perturbadores, como lo hice yo, ¿también pasarán el desafío? —preguntó Brystal.

—Sí, pero como sabrás, es mucho más fácil decirlo que hacerlo —le recordó la maldición—. Te llevó meses derrotarme. Y por lo que parece, tus amigos solo tienen unos pocos minutos antes de que los pierdas para siempre. Si fuera tú, pasaría el tiempo que me queda despidiéndome.

Brystal tembló del miedo al recordar la noche en que ella y sus amigos se enfrentaron a la Hermandad de los Justos.

—Esa fue la noche más difícil de mi vida —recordó.

—Ah, lo recuerdo —dijo la maldición—. Cruzaste un puente impresionante, pero tus amigos no son lo suficientemente fuertes para hacerlo.

—Sí, pero yo no tuve a nadie que me ayudara —afirmó Brystal—. Tuve que aprender a silenciarte sola. Fue difícil y doloroso, tuve que reunir toda la fuerza que no tenía, pero ahora sé exactamente cómo ayudar al resto. Y quizás esa sea la bendición de una maldición. Fui al infierno y regresé, ¡pero memoricé todos los caminos!

Al entender esto, Brystal esbozó una sonrisa de oreja a oreja y, a juzgar por la reacción de la maldición, descubrió que estaba por lograr algo significativo. La maldición dejó salir un suspiro largo y decepcionado y lentamente movió la cabeza de lado a lado.

—Ahí estás, otra vez, convirtiendo lo negativo en algo positivo —dijo—. A la miseria le encantaba estar acompañada hasta que tú apareciste. Adiós, Brystal.

La maldición se desvaneció en una nube de humo blanco y se evaporó de la recámara.

Alimentada por su nuevo descubrimiento, Brystal subió corriendo la escalera y se paró en un lugar donde todos los delegados pudieran verla. Tomó la espada de hueso de dragón y la golpeó contra la doble puerta encadenada con toda la fuerza que pudo. El ruido distrajo por un momento a los delegados de las apariciones y todos voltearon hacia ella.

—¡Todos, escúchenme! —exclamó—. ¡Sé exactamente cómo se sienten! Yo solía paralizarme del miedo, solía estar plagada de dudas y solía dejar que mis inseguridades dominaran la voz de mi razón. Creía que mis pensamientos me estaban diciendo la verdad, creía que merecía todo ese dolor y desesperanza que me generaban, y creía que estaba rota y que nunca nada podría repararme, ¡pero nada de eso era real! ¡El desafío está usando sus miedos e inseguridades para evitar que sigan adelante! Sea lo que sea que esos espectros les estén diciendo para hacerlos sentir rechazados, incompetentes, feos o avergonzados es una mentira; ¡pero solo ustedes pueden demostrarles lo equivocados que están!

Como si alguien hubiera levantado el velo de sus ojos, los delegados finalmente bajaron la vista y comprendieron que se estaban hundiendo en arena movediza. Gruñeron y gritaron mientras intentaban salir de la trampa del desafío, tanto física como emocional.

—¡Ignórala! —le dijo el marinero a Ryder—. ¡Escuchar a las mujeres es lo que te hace ser tan débil! ¡Si te hubieras criado con un hombre, no darías tanta vergüenza! ¡Serías un verdadero hombre y un hijo del que podría estar orgulloso!

Ryder se quedó en silencio. La elección de palabras de su padre lo hizo darse cuenta de algo por primera vez.

—Pero yo sí tuve un padre —dijo—. Mi madre fue mi padre; ¡ella tuvo que ser ambos porque tú me abandonaste! ¡Ella me enseñó a ser inteligente, compasivo, fuerte, valiente, leal y orgulloso sin tu ayuda! Y si eso no es ser un verdadero hombre, ¡entonces no me interesa serlo!

—¡No! —gritó el marinero—. ¡Tú nunca te sentirás completo sin un padre! ¡Tú me necesitas!

—Te equivocas —dijo Ryder—. ¡No cometeré los mismos errores que el príncipe de los duendes! Yo nunca te necesité a ti ni tu aprobación; ¡y mucho menos ahora!

De repente, Ryder dejó de hundirse en la arena movediza. Su jaula de metal se hizo polvo y el marinero se desvaneció en una cortina de humo. Brystal se acercó corriendo a un lado de Ryder y lo ayudó a salir de la arena.

—¡Lo lograste, Ryder! —celebró—. ¡Pasaste el desafío!

—Gracias por la guía. No podría haberlo hecho sin ti.

Al otro lado de la habitación, Lucy estaba enterrada hasta el pecho en la arena movediza. La aparición de sus padres la acechaba sobre su cuerpo hundido, impidiéndole ver a sus amigas y amigos.

—No saldrás de esta con la misma facilidad que él —sentenció el señor Gansa.

—En el fondo, sabes que decimos la verdad —agregó la señora Gansa—. ¡En el fondo, sabes que eres una artista mediocre y que estamos mejor sin ti!

Lucy puso los ojos en blanco y dejó salir un quejido fuerte.

—¿Yyyyyy qué? ¡Hay cosas peores en la vida que te echen de una banda familiar! Además, ¿a quién le importa si vuelvo a tocar en vivo? No necesito de los aplausos o el afecto de un grupo de extraños para sentirme plena, para eso ¡tengo amigas! ¡Y ellas me hacen sentir más querida que un concierto con localidades agotadas! ¡Vivir con las hadas fue lo mejor que jamás me pasó en la vida! ¡Y no lo cambiaría ni por toda la fama o elogios del mundo!

Al igual que Ryder, luego de enfrentarse a los espectros, Lucy dejó de hundirse en la arena movediza. Su jaula se desintegró en una montaña de polvo y sus padres se desvanecieron en el aire. Brystal y Ryder sujetaron a Lucy por un brazo y la sacaron de la arena.

—¡Bien hecho, Lucy! ¡Estoy tan orgullosa de ti!

—Gracias por ayudarme a superarlo.

—Para que conste, creo que eres una gran artista —le aseguró Brystal.

—No, los espectros tenían razón, la Tropa Gansa está mejor sin mí —aceptó Lucy—. Pero en mi defensa, ¿qué banda no está mejor sin una panderetera?

En la siguiente jaula, los niños goblin se habían vuelto más inquietos y revoltosos que antes. Saltaban de un lado a otro, golpeando a Gobzella en la cabeza y haciéndole bromas pesadas. Gobzella intentó con toda su voluntad salir de la arena movediza, pero continuó hundiéndose cada vez más profundo con cada comentario cruel que escuchaba.

—¡Gobzella es tan grande que, para tener un abrigo de piel, todos los animales se tuvieron que extinguir! —exclamó el primer niño.

—¡Gobzella es tan fea que hizo que su propio reflejo vomitara! —agregó el segundo.

—¡Gobzella es tan pesada que, si pienso en ella, se me rompe el cuello! —dijo el tercero.

—¡Gobzella es tan tenebrosa que su cara vació una casa embrujada! —añadió el cuarto.

Gobzella les gruñó furiosa y golpeó ambas manos en la arena.

—Está bien, ¡SUFICIENTE! —gritó—. Sus comentarios malvados pudieron haberme lastimado cuando era niña, ¡pero también me hicieron más FUERTE! ¡Y me convertí en la mejor guerrera que el Territorio de los Goblins jamás ha VISTO! ¡Y ahora MÍRENME! ¡Estoy explorando un templo antiguo y salvando al MUNDO! ¿Y qué están haciendo USTEDES? ¿Qué fue de SUS vidas? ¡Probablemente estén sentados en sus asquerosas casas de goblin, atrapados en sus matrimonios horribles con un puñado de niños goblin que corren por todos lados rompiendo sus COSAS! Entonces, ¡¿quién ríe AHORA?!

Uno por uno, los cuatro niños goblin desaparecieron y la jaula de Gobzella se desvaneció en el aire como polvo. Dejó de hundirse en la arena movediza y logró salir sola del suelo. Brystal, Lucy y Ryder celebraron por la goblin, aunque no había mucho tiempo para los festejos. Enseguida, voltearon hacia la jaula de Spanky y vieron que el enano estaba enterrado hasta el cuello. La gente topo lo había rodeado como depredadores, mientras el enano luchaba por mantener la cabeza por encima de la arena.

—Pobre, pobre, pequeño Spanky —dijo el primer topo.

—Si tan solo hubiera admitido sus propios errores, habría sobrevivido al desafío —acotó el segundo topo.

—Vamos, solo dinos que estamos equivocados —dijo el tercero.

—Tú dejaste caer los diamantes por el pozo porque tú eres torpe —sentenció el cuarto topo.

—Tú golpeaste al osito con el carro porque tú eres descuidado —agregó el quinto topo.

—Y tú fallaste el examen de gestión porque tú no eras lo suficientemente inteligente —dijo el sexto topo.

—No tienes a nadie que culpar más que a ti mismo —agregó el séptimo topo.

—Solo confiesa y todo esto terminará —comentó el octavo.

—¡Nunca! —gritó apasionadamente el enano—. ¡Nada de eso fue mi culpa! ¡Fueron ustedes!

Mientras el resto de los delegados habían completado el desafío aceptando su verdad, Brystal comprendió que el desafío de Spanky era sobre aceptar su deshonestidad. Se arrodilló a un lado de su jaula, desesperada por hacerlo entrar en razón antes de que fuera demasiado tarde.

—Spanky, si la gente topo está diciendo la verdad, ¡tienes que confesarlo! —dijo.

—¡No puedes confiar en ellos! ¡No dejes que te engañen!

—¡El enano está negado! ¡El enano está negado! ¡El enano está negado! —cantó la gente topo.

—Spanky, no tienes que tener vergüenza en admitir que has cometido errores en el pasado —le recordó Brystal—. Todos hemos hecho cosas de las que no estamos orgullosos y, a veces, esas cosas son tan dolorosas que es más fácil crear mentiras en lugar de hacernos responsables. Cuando echamos la culpa de nuestros errores a otras personas, cuando inventamos conspiraciones para justificar nuestras acciones, ¡nunca aprenderemos de nuestros errores! ¡Esta es tu oportunidad de tomar esa vergüenza y convertirla en algo bueno!

—Lo siento, Hada Madrina. Yo no los dejaré ganar.

El enano respiró profundo y dejó que la arena movediza se lo tragara por completo. Brystal, Lucy, Ryder y Gobzella gritaron al ver a su amigo desaparecer. Sobre ellos, el corazón de cristal estalló en cientos de pedazos y la llave dorada voló por la habitación hacia la puerta doble para abrirla. Los delegados oyeron cómo las cadenas caían y se destrababa la cerradura de la puerta, pero nadie volteó hacia ella. Si bien habían pasado el desafío, esperaron, conteniendo el aliento, rogando que Spanky volviera a la superficie, pero el enano nunca apareció.

—No puedo creer que eligiera morir en lugar de aceptar la verdad —comentó Lucy.

—¡Fue víctima de sus propias CONSPIRACIONES! —agregó Gobzella.

Brystal se secó algunas lágrimas que se deslizaban sobre su rostro, deseando haber hecho más para salvar al enano.

—Las mentiras más peligrosas son las que nos decimos a nosotros mismos —dijo finalmente.

CAPÍTULO VEINTE

EL ASCENSO DE LOS DEMONIOS

Las hadas y las brujas se estaban quedando sin lugar en los que buscar a Amarello. En los últimos tres días, habían inspeccionado las frías profundidades de las montañas del norte, el tupido bosque del oeste e incluso habían explorado las laderas del este. Sin embargo, no encontraron ningún rastro de su amigo por ningún lado. Si no estuvieran tan preocupadas por él, habrían estado más que impresionadas por lo bien que había ocultado su rastro.

El único lugar que las hadas y las brujas no habían registrado era el Imperio de los Justos, pero ninguna de ellas quería poner un pie allí. Sin embargo, su deseo por encontrar a Amarello era más fuerte que sus miedos y por eso acordaron ir.

Para llamar menos la atención, esperaron al anochecer para viajar al territorio del imperio. Emerelda le lanzó un hechizo a su carruaje dorado y a los unicornios para ocultarlos y los convirtió en un carro y caballos comunes. Decidieron empezar su búsqueda al sur del imperio y subir hacia el norte. A medida que el carro y los caballos llegaban a la parte más al sur de la Costa del Sur, la imagen de una estructura abandonada les hizo sentir un escalofrío por todo su cuerpo.

—La fortaleza —dijo Retoña, nerviosa con un nudo en la garganta—. Esperaba no verla nunca más.

—¿Tenemos que entrar ahí? —preguntó Cielene.

—No se preocupen, probablemente esté vacía —les aseguró Emerelda—. La Hermandad de los Justos y el Ejército de los Muertos están en Colinas Carruaje con el emperador. Ya no tienen ningún motivo para estar aquí. Ven, la bandera ni siquiera está izada.

—¿Por qué Amarello se ocultaría allí con todos los lugares disponibles? —preguntó Tangerina—. ¿No ha pasado por suficientes traumas?

—Nadie en su sano juicio esperaría que Amarello se escondiera en la fortaleza. Por eso sería el lugar perfecto para ocultarse —respondió Emerelda—. No perdemos nada con mirar.

—¿Señora Vee? ¿Trajo sus utensilios de cocina? —preguntó Cielene—. La última vez nos salvaron el pellejo.

—Traje mi platería más fina y mi mejor juego de ollas y sartenes —respondió la señora Vee—. Estoy lista para la batalla o para una cena improvisada y, para ser honesta, ¡no estoy segura de cuál me da más miedo! ¡JA-JA!

El carro y los caballos se detuvieron frente a la entrada de la fortaleza y todas descendieron del vehículo. La fortaleza era tan inquietante como la recordaban. Parecía más los restos de una inmensa criatura que las ruinas de un antiguo fuerte. Las paredes derruidas parecían la piel de un cadáver en descomposición y sus cinco torres a punto de caerse se elevaban hacia el cielo nocturno como los dedos de una mano esquelética gigante.

—¡Este lu-lu-lugar me pone los pe-pe-pelos de punta! —dijo Abi, temblando del miedo.

Pip olfateó el aire y comentó:

—Apesta a miedo y muerte.

—Dios, lo extrañaba tanto —agregó Hilvana con una sonrisa siniestra.

Las hadas y las brujas se dividieron en grupos de dos y registraron toda la fortaleza. Cielene y la señora Vee buscaron en los niveles inferiores, Abi y Pip registraron los pisos superiores, y Retoña e Hilvana inspeccionaron las torres. Mientras tanto, Emerelda y Tangerina recorrieron el vasto patio en el mismísimo centro del lugar. Todo lo que tenían a su alrededor les recordaba la horrible noche cuando la Hermandad de los Justos y el Ejército de los Muertos casi les quitan la vida. Desafortunadamente, no encontraron ningún rastro de Amarello por ninguna parte.

—Dios, se está haciendo difícil encontrarlo —dijo Tangerina mientras inspeccionaba el patio—. ¿Por qué quiere mantenerse tan alejado de nosotras? ¡Somos sus amigas! ¡Podemos ayudarlo!

—Está intentando protegernos de él mismo —le respondió Emerelda—. Pero si a nosotras nos está costando mucho encontrarlo, espero que a los alquimistas también. Ruego porque pueda seguir así hasta que Brystal y Lucy regresen con el Libro de Hechicería.

—Si es que regresan con ese libro —dijo Tangerina, escéptica—. Creo que deberíamos empezar a pensar un plan B en caso de que no regresen.

Emerelda soltó un suspiro de derrota y se sentó en una montaña de escombros.

—Tienes razón —dijo Emerelda—. Pero Brystal aún tiene una semana de vida; no nos rindamos todavía.

De pronto, las muchachas se distrajeron cuando vieron a Hilvana sobre la torre más alta. La bruja estaba silbando y moviendo ambos brazos para llamar su atención.

—Oigan, ¡hay algo que deberían ver! —les gritó.

—¡Será mejor que no sea una de tus bromas, Hilvana! —le advirtió Tangerina—. Si subimos y encontramos otro esqueleto en una posición sugerente, ¡voy a empujarte por la ventana!

—No, no es eso —dijo Hilvana—. Esperen un segundo, ¡ya llega!

Emerelda y Tangerina intercambiaron una mirada llena de curiosidad, pero en cuestión de minutos, entendieron exactamente a lo que se refería. La Costa del Sur quedó cubierta por una sombra inmensa. Un cúmulo de nubes esponjosas se acercó desde el océano y tapó la luna llena. Las niñas podían ver los edificios y chapiteles del Instituto de la Alquimia asomándose entre las nubes a medida que todo el campus se deslizaba sobre sus cabezas, directo hacia el norte.

—¡Es el Instituto de la Alquimia! —exclamó Emerelda.

—Pero ¿por qué se está moviendo? ¿A dónde van los alquimistas? —preguntó Tangerina.

Emerelda se preguntaba lo mismo y, de pronto, sintió un temor inmenso; solo se le ocurría una explicación razonable.

—Oh, no, ¡Amarello! —exclamó, quedándose casi sin aliento—. ¡Los alquimistas deben haberlo encontrado! ¡Debemos seguirlos!

Tal como lo habían acordado el doctor Estados y el Emperador de los Justos, esa noche a la medianoche, los alquimistas llegaron a Colinas Carruaje para eliminar a Amarello Hayfield. El Instituto de la Alquimia descendió sobre Colinas Carruaje y se quedó flotando justo por encima de la plaza principal. El doctor Estados y el resto de los alquimistas se reunieron en un balcón justo debajo de la gran esfera armilar en el centro del campus. Desde allí, podían ver toda la ciudad y el campo que la rodeaba. Luego de esperar varios minutos, el Emperador de los Justos, su Alto Comandante y el resto de la Hermandad de los Justos aparecieron en el techo del Palacio de los Justos para darles la bienvenida a sus visitantes; pero extrañamente, ningún soldado del Ejército de los Muertos los acompañaba.

—¡Buen día, caballeros! —gritó Siete—. ¡Bienvenidos a Colinas Carruaje! Espero que hayan tenido un agradable viaje.

—Me temo que no tenemos tiempo para las cordialidades, Su Alteza —dijo el doctor Estados—. Debemos proceder con la eliminación de inmediato. Si es tan amable de entregarnos al señor Hayfield, terminaremos con esto enseguida.

Una sonrisa insidiosa apareció en el rostro del emperador.

—De hecho, doctor Estados, estuve pensando mejor nuestro acuerdo —dijo Siete.

—¿A qué se refiere con que lo estuvo pensando mejor? —preguntó.

—Estuve considerando mucho esta situación y llegué a la conclusión de que me quedaré con el muchacho —anunció Siete—. No estoy seguro de poder confiar en ustedes.

El doctor Estados gruñó, impaciente.

—Cielo santo, no tenemos tiempo para debatir sobre la confianza. ¡El mundo está en peligro! ¡Debemos destruir al niño antes de que nos destruya a todos!

—Estoy de acuerdo, el mundo sí está en peligro, pero no por el niño —lo corrigió Siete—. Luego de visitar su instituto, estoy profundamente preocupado por sus intenciones y las de sus colegas. Dicen no tener interés en obtener poder, pero a mí me parece que la tecnología que poseen cuenta una historia completamente diferente. Me atrevería a decir que están esperando la oportunidad adecuada para atacar y esclavizarnos a todos.

El doctor Estados estaba preocupado por las acusaciones del emperador.

—¡Su Alteza, somos hombres de ciencia! —sentenció el alquimista—. ¡No tenemos ningún interés en atacarlo a usted ni a su imperio!

—Eso no me garantiza que no cambien de opinión —dijo Siete—. Podría con facilidad utilizar sus ciencias en mi contra o mi pueblo si lo quisiera. ¿Qué los detiene de convertir al señor Hayfield en otro de sus experimentos? ¿Qué los detiene de alimentar el poder del niño y convertirlo en un arma? Ningún hombre debería tener esa clase de poder, y por el bien del mundo, creo que es mi responsabilidad detenerlo.

¡BAM! ¡BAM! Los alquimistas oyeron el sonido de varias explosiones a su alrededor. ¡BAM! ¡BAM! El Ejército de los Muertos apareció desde los tejados que rodeaban la plaza y dispararon sus cañones hacia el instituto. ¡BAM! ¡BAM! En lugar de dispararles bolas de cañón, los cañones lanzaban arpones enormes conectados a largas cadenas. ¡BAM! ¡BAM! Los arpones atravesaron las paredes de las numerosas instalaciones del instituto. ¡BAM! ¡BAM! Y los soldados muertos comenzaron a tirar de las cadenas con carretes gigantes para acercar el Instituto de la Alquimia hacia la plaza abajo.

Los alquimistas estaban enfurecidos mientras observaban al Ejército de los Muertos asaltar su campus. El doctor Estados y el Emperador de los Justos se quedaron mirando fijo, intercambiando miradas de odio.

—Entonces, nos tendió una trampa —dijo el doctor Estados—. Debería haberlo sabido. Hombres como yo tenemos que luchar con hombres como usted desde el comienzo de los tiempos. Durante mucho tiempo, los alquimistas se quedaron sentados en las sombras mientras los tiranos esparcían ignorancia y odio. ¡Es hora de que intervengamos y le pongamos un fin a eso! Entonces, si guerra es lo que quiere, ¡guerra tendrá!

El alquimista golpeó su bastón en el suelo cuatro veces. De pronto, el instituto quedó sumido en el sonido de la marcha de un ejército, pero en lugar de botas, el Emperador de los Justos oyó ruidos metálicos. Todas las puertas del campus se abrieron y cientos de Magbots emergieron de su interior. Los Magbots formaron una línea defensiva alrededor del Instituto de la Alquimia, listos para defender el campus a toda costa.

El Emperador de los Justos le asintió al Alto Comandante.

—¡Comiencen el ataque! —ordenó.

Las hadas y las brujas avanzaron a toda prisa por el territorio del Imperio de los Justos en su carruaje camuflado. Siguieron al Instituto de la Alquimia desde el suelo lo mejor que pudieron, pero el campus flotante, eventualmente, se adelantó y desapareció de la vista. Pronto, la ciudad de Colinas Carruaje apareció en el horizonte y Emerelda vio al instituto que flotaba justo por encima de esta.

—¡Allí está! —le dijo Emerelda al resto—. ¡Se detuvieron en Colinas Carruaje!

Chasqueó los dedos y los caballos avanzaron a toda prisa, mucho más rápido que antes. Sin embargo, a unos pocos kilómetros de la ciudad, los caballos relincharon con miedo y se detuvieron inesperadamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cielene.

Se asomaron por la ventanilla para ver qué los había asustado. A pocos metros, vieron a una mujer en medio del campo. Estaba sola y llevaba un vestido metálico, un tocado con la forma de una llave para ajustar y cargaba un libro antiguo sobre su pecho.

—Es la Princesa Próxima del Reino del Este —dijo Tangerina—. ¿Qué hace aquí sola?

Las hadas y las brujas descendieron del carro para tener una mejor vista. La princesa abrió el libro y leyó un pasaje en voz alta.

—¡Demis-dule demis-dole, demis-see demis-sole! —enunció Próxima.

—¿Qué dijo? —preguntó Retoña.

—Creo que está lanzando un antiguo hechizo —dijo la señora Vee.

De repente, Pip sintió un extraño olor en el aire.

—¿Soy yo o alguien más huele humo? —preguntó.

Antes de que el resto tuviera oportunidad de sentir el olor, el suelo comenzó a sacudirse bajo sus pies. Las hadas y las brujas vieron destellos de luz emerger sobre toda la superficie del campo. Cuando sus ojos se ajustaron a la luz, ¡notaron que muchos focos de incendio brotaban de la tierra! ¡En cuestión de segundos, todo el campo quedó consumido por las llamas! Y si bien el fuego más cercano estaba a unos pocos kilómetros de distancia, podían sentir su calor como si estuviera a solo metros de ellas.

—¡¿Por qué sale fuego de la tierra?! —gritó Tangerina.

Emerelda de inmediato lo reconoció; nunca se lo olvidaría.

—¡Es el fuego que atacó al Reino del Este! —exclamó.

—¡Pero Amarello no está por ningún lado! —agregó Cielene—. ¡Esto demuestra que es inocente!

—¡Próxima es quien provocó el incendio! —anunció Emerelda—. ¡Ella estuvo detrás del fuego todo este tiempo!

—Oigan, señoritas, ¿no notan algo extraño en esas llamas? —preguntó Hilvana.

Al principio, no entendían a qué se refería Hilvana, pero al inspeccionar las llamas con mayor detenimiento, comprendieron de inmediato lo que quería decir. El fuego no era solo más caliente que un fuego regular, sino que estaba compuesto por cientos de personas cuyos cuerpos estaban consumidos en su totalidad por las llamas.

Las hadas y las brujas no podían creer lo que estaban viendo, por lo que se miraron entre sí completamente perplejas.

—¡El fuego está vivo! —exclamó Retoña.

—¡Nunca vi algo así en toda mi vida! —anunció la señora Vee.

—¿Qué clase de magia es esta? —preguntó Tangerina.

—Entonces, por eso el fuego nos persiguió en Mano de Hierro, ¡tenía piernas! —recordó Emerelda.

La Princesa Próxima estaba extasiada a medida que más y más personas emergían de las profundidades de la tierra para acompañarla. Pronto quedó rodeada por miles de cuerpos ardientes, pero extrañamente, ni la princesa ni en libro se vieron afectados por el calor que emanaba la gente de fuego.

Próxima comenzó a marchar hacia Colinas Carruaje y la gente de fuego la siguió. A medida que avanzaban, dejaban un sendero de destrucción por detrás. El suelo ardía bajo sus pies, el cielo se llenaba de un humo oscuro y varios arbustos pequeños se quemaban en todos lados. Si algo no detenía al fuego pronto, todo el Imperio de los Justos, y quizás el mundo entero, sería solo cenizas.

—El doctor Estados tenía razón —dijo Emerelda—. ¡El fuego destruirá todo!

—¿Cómo podemos detenerlo? —preguntó Tangerina.

Emerelda se quedó en silencio por un momento mientras consideraba sus opciones. Recordó algo que el doctor Estados había dicho y que le llamó la atención en su momento. Enseguida, tuvo una idea muy perturbadora. Era absurda, irresponsable y le revolvía el estómago tan solo pensarla, pero no veía otra solución.

—El fuego destruye, el hielo preserva —dijo Emerelda—. Y vamos a necesitar mucho hielo.

Todo el cuerpo de Tangerina se quedó tenso.

—Em, por favor dime que no te refieres a lo que estoy pensando —dijo.

—De hecho, sí —confesó Emerelda.

—No, ¡absolutamente no! —objetó Tangerina—. ¡Tiene que haber otra opción!

—¡No tenemos tiempo! ¡Si no hacemos algo drástico ahora, todo el reino será cenizas! —sentenció Emerelda y rápidamente volteó hacia las brujas—. ¿Hilvana? ¿Retoña? ¿Abi? ¿Pip? ¿Trajeron sus escobas?

—Nu-nu-nunca salimos de ca-ca-casa sin ellas —respondió Abi.

—Bien —dijo Emerelda—. Necesito que vayan a las Montañas del Norte. Ahora.

CAPÍTULO VEINTIUNO

LA BÓVEDA DE LOS HECHICEROS

En la sala del desafío emocional, Brystal y los delegados se pararon frente a la puerta doble al final de la escalera. Se sentían entusiasmados y exhaustos luego de completar los desafíos físicos, mentales y emocionales, pero nada podía prepararlos física, mental o emocionalmente para lo que estaban a punto de vivir. La criatura más mortífera y peligrosa de todos los tiempos acechaba en algún lugar detrás de esa puerta y, si bien no sabían qué esperar, tenían una inquietante sensación de que la criatura los estaba esperando.

—Recuerden, este es el final —le recordó Brystal al resto—. Si sobrevivimos a lo que sea que nos esté esperando al otro lado, ganaremos.

Lucy, Ryder y Gobzella respiraron profundo y sujetaron sus armas con más fuerza.

—¿Quieren adivinar qué puede ser la criatura? —sugirió Lucy.

—Supongo que es una especie extinta de dragón —arriesgó Ryder—. Si ese fuera el caso, debemos mantenernos lo más quieto y silenciosos posibles. Los dragones no atacan a menos que se sientan amenazados; pero apenas te consideran un enemigo, no hay prácticamente nada que puedas hacer para detenerlos.

—¡Quizás sea un animal de la MITOLOGÍA! —sugirió Gobzella—. ¡Me imagino a una criatura con cabeza de LEÓN! ¡Cuerpo de OSO! ¡Colmillos de SERPIENTE! ¡Piernas de CABALLO! Debería poder controlar a una criatura como esa, ¡me recuerda a un goblin con el que tuve una CITA!

—Yo me inclino por mi teoría de la madre de concierto —propuso Lucy—. Si ese fuera el caso, todos llámenme Madame Directora y prepárense para una audición complicada.

—En este momento, nada puede ser peor que el suspenso —dijo Brystal—. Vamos.

Brystal giró lentamente el picaporte y empujó la puerta. Los delegados la siguieron hacia el nuevo recinto. Se encontraron con una habitación grande y muy oscura, aunque una vez al otro lado, comprendieron que no era una habitación, sino un espacio infinito que se extendía por kilómetros en todas las direcciones.

El suelo estaba cubierto de un agua cristalina de poca profundidad que les llegaba a los tobillos. El agua reflejaba a la perfección miles de estrellas destellantes sobre el cielo nocturno que se cernía sobre ellos. El reflejo daba la ilusión de que las estrellas se extendían hasta la eternidad a su alrededor, pero la ilusión quedaba interrumpida por las olas que creaban sus pisadas.

La puerta doble se cerró por detrás y se hundió en el agua para desaparecer. Los delegados deambularon por el espacio infinito hasta toparse con un espejo alto y rectangular. Brystal se miró en él, pero solo se vio a ella y el reflejo de sus amigos.

—¿Por qué la criatura más peligrosa de la historia necesita un espejo? —preguntó Ryder.

—¿O toda esta AGUA? —preguntó Gobzella.

Lucy se encogió de hombros.

—¿Quizás sea un tiburón narcisista?

Los delegados se separaron y continuaron inspeccionando el espacio a su alrededor, pero Brystal se sintió atraída a quedarse frente al espejo. Una extraña sensación le decía que el espejo significaba más de lo que creían, solo que no podía decir qué con exactitud. Luego de más de una hora de deambular por el lugar, no encontraron nada ni a nadie.

—¿Qué tal si la criatura no está aquí? —preguntó Ryder—. Podría haber muerto o escapado del templo.

—¿Quieres decir que todo este viaje fue una pérdida de TIEMPO? —preguntó Gobzella.

—¡Santa procrastinación! —exclamó Lucy—. ¡Gobzella, quizás sea eso! ¡Quizás la criatura más mortífera y peligrosa del mundo sea el tiempo!

Ryder y Gobzella fruncieron el ceño.

—¿El tiempo? —preguntó Ryder.

—¿Cómo llegaste a ESA conclusión? —preguntó Gobzella.

—Brystal y mi antigua maestra Madame Weatherberry nos explicaron que el tiempo es lo más complejo de todo el universo —explicó Lucy—. Es tanto la causa como la solución a todos los problemas, siempre tienes poco o demasiado, pero nunca la cantidad justa y, al final, ¡el tiempo nos mata a todos!

Los delegados consideraron la teoría de Lucy y se convencieron a sí mismos de que tenía razón, aunque Brystal no parecía muy convencida. Permaneció frente al espejo, sin apartar la vista de sus reflejos.

—Pero ¿qué tiene que ver un espejo con el tiempo? —pensó en voz alta—. Si el tiempo fuera la criatura más peligrosa de todas, de seguro el templo nos podría cara a cara con un reloj en lugar de nuestro propio…

De pronto, Brystal se quedó en silencio. Inesperadamente, tuvo una teoría propia. La idea era tan inquietante que se llevó una mano a la boca.

—¡Ah, por Dios! —se susurró a ella misma—. ¡Creo que acabo de descubrirlo!

Los delegados se reunieron a su alrededor para inspeccionar el espejo, buscando algo oculto en el reflejo.

—¿Dónde está, Brystal? —preguntó Ryder.

—No veo nada más que nuestros reflejos —dijo Lucy.

—Eso es porque somos nosotros —dijo Brystal.

—¿A qué te refieres con nosotros? —preguntó Gobzella.

—La criatura más peligrosa y mortífera del planeta no es un animal, ¡son los humanos! —explicó Brystal—. ¡Piénsenlo! ¿Se les ocurre alguna otra especie que se haya causado más daño a sí misma o al planeta? ¡Los humanos contaminan el cielo, llenan los océanos con desperdicios y cazan a otros animales hasta llevarlos a la extinción! Los humanos empiezan guerras entre sí, odian por deporte y son la única criatura en la tierra que miente.

Los delegados se miraron a sí mismos en el espejo y se les retorció el estómago. Brystal tenía razón.

—Pero ¿cómo podemos derrotar a la criatura, si las criaturas son los humanos? —preguntó Lucy—. Incluso para los estándares de los hechiceros, parece todo un reto.

—La leyenda no decía que debíamos derrotar a la criatura, sino enfrentarla —recordó Brystal—. ¿Quizás por eso el espejo está aquí? Antes de entrar a la bóveda, debemos aceptar nuestra responsabilidad y reconocer todo el daño que los humanos hemos causado. Y tal como aprendimos de Spanky, a veces enfrentar la verdad es el mayor desafío de todos.

De repente, el espejo se hundió en el agua y desapareció tal como lo había hecho la puerta doble. Los delegados sintieron un rugido poderoso por debajo de sus pies y el agua comenzó a sacudirse salvajemente. Miles y miles de inmensos pilares dorados brotaron del agua y se extendieron hacia el cielo nocturno. El agua se drenó y los delegados se encontraron de pie sobre una estrella plateada tallada en un suelo de mármol blanco. De la estrella brotaban cuatro puntas que la hacían parecer una brújula. De pronto, notaron que los pilares formaban cuatro corredores eternos a su alrededor.

A medida que los delegados admiraban la escena asombrosa, millones de objetos comenzaron a materializarse a lo largo de los cuatro corredores. Todo desde oro hasta montañas de tierra aparecieron frente a sus ojos y llenaron la vastedad de ese espacio infinito.

—¡Lo logramos! —dijo Brystal sin aliento—. ¡Estamos en la bóveda de los hechiceros!

Los delegados celebraron y Gobzella los levantó a todos en un abrazo triunfal.

A medida que la goblin bajaba a sus amigos, un remolino de luces destellantes apareció a su lado. Las luces giraban cada vez más rápido y, antes de que pudieran comprender lo que estaba pasando, un hombre alto se materializó delante de ellos. El hombre tenía varias arrugas en su rostro, una larga barba blanca y llevaba una capa gruesa pardusca con una capucha sobre su cabeza. Los delegados se sintieron algo intimidados por su mirada severa y astuta, razón por la cual dieron un paso hacia atrás. Pero Brystal reconoció al hombre, ya que tenía la misma cara que una de las siete estatuas que habían visto cuando entraron al templo.

—¿Usted es un hechicero? —preguntó Brystal.

—Solía serlo —respondió.

Lucy tragó saliva.

—Entonces, ¿es un fantasma?

—No estoy ni vivo ni muerto, solo soy un recuerdo —explicó el hechicero—. Ahora que han pasado los desafíos, son más que bienvenidos a tomar un elemento de este templo. Estoy aquí para asistirles con tal decisión y ayudarles a recorrer la bóveda. ¿Quieren que les muestre lo que el templo tiene para ofrecer?

—¡Sí, POR FAVOR! —exclamó Gobzella.

El hechicero volteó hacia el primer corredor con un gesto grandilocuente. Tenía montañas de monedas doradas, joyas, muebles, ropa, comida, vinos, carruajes y barcos.

—Si lo que desean son posesiones materiales, esta es la Galería de los Bienes —explicó—. Todo lo que una persona pueda necesitar o querer en su vida está dentro de esta galería. Todos estos objetos les pertenecían a los hechiceros cuando estaban vivos y se conservan en condiciones inmaculadas.

El hechicero rodeó a los delegados y les mostró el segundo corredor. Contenía una biblioteca interminable con estantes tan altos que desaparecían en el cielo.

—Si lo que ansían es conocimiento, esta es la Biblioteca de la Vida —les comentó—. Nuestra biblioteca tiene una copia de todos los libros que alguna vez fueron publicados, escritos o tan solo imaginados en la mente de un autor. Si bien los fundadores fallecieron hace varios siglos atrás, notarán que nuestra colección es bastante actual.

El hechicero se paró frente al tercer corredor. Este contenía numerosos estantes repletos de miles de millones de pergaminos y estaba lleno de plumas que tomaban notas sobre trozos de pergaminos que flotaban en el aire.

—Si lo que buscan son respuestas, este es el Pasaje de los Hechos —agregó—. Todo lo que alguna vez ocurrió, todo lo que está ocurriendo o pasará se encuentra documentado en estos archivos. Las respuestas a los grandes misterios de la tierra pueden encontrarse en los pergaminos de los hechiceros.

El hechicero les señaló el cuarto y último corredor. Este contenía cinco puertas abiertas y cada una llevaba hacia una habitación repleta de miles y miles de burbujas.

—Si lo que desean es introspección, estos son los Salones de la Humanidad —comentó—. Cada burbuja al otro lado de estas puertas alberga cada emoción presente en la tierra. En el Salón de los Sueños, cada burbuja contiene introspección hacia los deseos más profundos de las personas. En el Salón de las Pesadillas, cada burbuja contiene introspección hacia los peores miedos de las personas. En el Salón de las Ideas, cada burbuja contiene introspección hacia los pensamientos y opiniones de las personas. En el Salón del Amor, cada burbuja contiene introspección hacia los afectos más profundos de las personas. Y en el Salón del Odio, cada burbuja contiene introspección hacia los prejuicios más vergonzosos de las personas.

Brystal se sintió atraída por los Salones de la Humanidad como una polilla a la luz. Se asomó hacia cada uno de los corredores y se maravilló por lo hermosas y únicas que eran las burbujas. Los sueños destellaban y flotaban traviesamente por el aire; las pesadillas eran nebulosas y volaban erráticamente por el salón; las ideas emanaban destellos de luz y rebotaban enérgicamente entre sí; las burbujas de amor parecían estar sonrojadas y se movían en círculo sin prisa entre sí; y las burbujas de odio eran completamente negras y estaban congeladas en su lugar.

Se sintió muy intrigada por los Salones de la Humanidad; no podía imaginar todo el bien que podría esparcir con información sobre los sueños más profundos de las personas; pero a la vez, había algo que le resultaba increíblemente perturbador.

—¿Por qué el Salón de las Pesadillas y el Salón del Odio tienen más burbujas que el resto? —le preguntó al hechicero.

—Es una realidad desafortunada de la humanidad —le explicó—. Los sueños, las ideas y el amor nunca exceden al odio y a los miedos. Y mientras eso no cambie, me temo que siempre será la especie más peligrosa y mortífera del planeta.

Al oír eso, Brystal sintió como si le hubieran clavado un puñal, no en su cuerpo, sino en su alma. Sabía que la humanidad era capaz de cambiar; había visto al mundo atravesar cambios profundos ante sus propios ojos. Pero por desgracia, sabía que nunca viviría para ver el día en el que los salones de los sueños, las ideas y el amor tuvieran más burbujas. Solo le quedaba una semana de vida y, en este momento, no podía desperdiciar tiempo.

—Señor, sabemos exactamente lo que queremos —dijo Brystal.

—¿Ah? —dijo el hechicero con una mirada peculiar—. ¿Están seguros de que no quieren más tiempo para inspeccionar los distintos corredores?

—Desafortunadamente, el tiempo no es un lujo que tengamos —respondió Brystal—. Vinimos al Templo del Conocimiento en busca del Libro de Hechicería.

El hechicero levantó las cejas con curiosidad y se rascó su larga barba.

—Interesante. De todas las posesiones en esta bóveda, el Libro de Hechicería es el único objeto que ya se llevaron.

—¿Ya se lo LLEVARON? —exclamó Gobzella.

—¿Quiere decir que todo esto fue un completo desperdicio? —preguntó Lucy.

—Pero ¿quién superó los desafíos antes que nosotros? —preguntó Ryder.

—Solo una persona logró sobrevivir todo —comentó el hechicero—. Hace varios siglos, una mujer vino al templo y completó los desafíos sola. Le tomó doscientos años hacerlo, pero eventualmente llegó a la bóveda.

Brystal y Lucy se quedaron boquiabiertas, pensando lo mismo.

—¡La Inmortal! —exclamaron.

—¡Entonces sí consiguió el Libro de Hechicería después de todo! —agregó Brystal.

—Pero si la Inmortal tiene el libro, ¿por qué no lo usó para destruir a la Hija de la Muerte? ¿Por qué no cumplió con su parte del trato? —preguntó Lucy.

Ryder parecía confundido.

—Disculpa, ¿acaban de decir Hija de la Muerte y la Inmortal?

Lucy movió la mano como si no fuera importante.

—Un día te llevaré a almorzar y te explicaré todo.

—La Inmortal debe haberlo querido desde antes de hacer el trato con la Muerte —determinó Brystal—. De otro modo, ¿cómo sabría qué hacer para conseguirlo en primer lugar? Quizás, después de todo, no solo quería ser inmortal, ¡sino solo necesitaba la inmortalidad para conseguir el Libro de Hechicería!

—Entonces, ¿quieres decir que hay algo en el Libro de Hechicería que es más seductor que la inmortalidad? —preguntó Lucy.

Brystal hizo una mueca de dolor al pensar eso y volteó nuevamente hacia el hechicero.

—Señor, ¿recuerda cómo era la mujer? ¿O hacia dónde puede haberse llevado el libro?

—Lo siento, pero no recuerdo su nombre —respondió el hechicero.

—Señor, yo solía trabajar en una biblioteca —comentó Brystal—. Si la Biblioteca de la Vida es tan grandiosa como dice, de seguro debe tener una especie de registro para rastrear cada libro.

El hechicero la miró de un modo peculiar, pero esta vez, lucía impresionado.

—Síganme —dijo.

Los delegados lo siguieron hacia la Biblioteca de la Vida. Luego de caminar más de un kilómetro entre los estantes interminables, se detuvieron frente a un gabinete gigante. Este contenía miles de cajones pequeños y, al igual que los estantes que lo rodeaban, era tan alto que desaparecía en el cielo nocturno. El hechicero se elevó hasta desaparecer de la vista, directo hacia los cajones más altos del gabinete. Al cabo de unos minutos, regresó con un fichero.

—Aquí tienen —dijo.

Brystal tomó el fichero y leyó el nombre que estaba escrito en este.

—Inmortalia —leyó.

—Suena como una cantante de salón —dijo Lucy.

—Esperen un segundo, ya oí ese nombre antes —dijo Brystal—. ¡Rápido! ¡Necesito un libro de historia!

El hechicero se adentró otro kilómetro más en la Biblioteca de la Vida y se detuvo frente a una sección que contenía miles de libros de historia. Brystal inspeccionó la inmensa colección hasta que encontró uno dedicado al Reino del Este. Encontró el nombre de la Reina Endustria en el árbol genealógico de la familia real y luego siguió con detenimiento la línea de sucesión. Su dedo se detuvo sobre el retrato de una joven reina con rasgos muy familiares. Brystal giró el libro hacia el resto y les mostró el retrato.

—Sabía que conocía ese nombre —dijo—. ¡La Reina Inmortalia fue la primera mujer que ocupó el trono del Reino del Este! ¡Y desde entonces siempre ha habido una mujer en el trono!

—Guau —dijo Lucy—. ¡Se parece a la Reina Endustria y a la Princesa Próxima!

—¡Inmortalia se parece a todas las reinas!

Brystal pasó las páginas del libro de historia y les mostró a sus amigos todos los retratos de las reinas desde los últimos tres siglos.

—Algo me dice que eso es más que solo genética —dijo Lucy.

—¡La Inmortal estuvo bajo nuestras narices todo este tiempo! —concluyó Brystal—. ¡Debemos ir al Reino del Este cuanto antes! ¡La Reina Endustria tiene el Libro de Hechicería!

CAPÍTULO VEINTIDÓS

EL REY DE LOS DEMONIOS Y LA REINA DE LAS NIEVES

Amarello no tenía idea de por qué lo habían llevado al Imperio de los Justos, pero sabía que sus chances de escapar eran casi nulas. Estaba acurrucado en el suelo de su diminuta jaula con las manos y pies atados por detrás de su espalda y la boca amordazada. Era el único prisionero en el calabozo del Palacio de los Justos y su jaula estaba rodeada por una docena de soldados del Ejército de los Muertos. En cualquier momento, esperaba que el Emperador de los Justos bajara furioso por la escalera del calabozo y lo usara para su plan macabro; eso si los alquimistas no lo encontraban y ejecutaban primero. De cualquier manera, necesitaría un milagro para sobrevivir esa noche.

Justo cuando empezaba a aceptar su fatídico destino, un estruendo fuerte resonó desde arriba de la escalera. Dos de los soldados muertos subieron a toda prisa para inspeccionar qué lo había ocasionado y desaparecieron de la vista. Unos segundos más tarde, oyó otro estruendo y el primer soldado cayó por la escalera sin la cabeza sobre su cuello. Un joven con armadura blanca y negra apareció por la escalera, usando al segundo soldado como una tabla de surf. Tenía su honda cargada mientras se deslizaba por los escalones y les disparaba rocas a los guardias esqueléticos, a quienes les quitaba la cabeza de sus cuellos huesudos.

—¡Mmmhhh! —masculló Amarello a través de la tela en su boca.

Mientras los esqueletos decapitados buscaban sus cabezas por el calabozo, Elrik le quitó un juego de llaves del cinturón a un soldado y se acercó a toda prisa a la jaula de Amarello.

—¡Amarello! ¡Gracias a Dios que estás con vida! —dijo Elrik—. ¡Tenía miedo de llegar tarde!

El duende destrabó la puerta de la jaula y apartó la tela de su boca.

—¡Elrik! ¿Cómo llegaste aquí? ¡Tu padre dijo que te encerraría! —exclamó Amarello.

—Ah, lo hizo, pero escapé —respondió Elrik—. Los duendes son pésimos sastres, pero por suerte, son peores arquitectos. ¿Me creerías si te dijera que nuestra prisión está hecha de ramas?

Amarello estaba tan conmocionado por la alegría que algunas lágrimas brotaron de sus ojos.

—¡Estoy tan feliz de verte! —dijo—. ¡Gracias por venir a rescatarme!

—Ni lo menciones —dijo Elrik—. No podría dejar que el Emperador de los Justos le hiciera algo a esa linda…

—¡Elrik, detrás de ti!

Los soldados muertos se habían colocado nuevamente la cabeza y avanzaban hacia el duende. Elrik se apartó del camino, esquivando por poco sus espadas, las cuales impactaron contra los barrotes de la jaula de Amarello y la derribaron. Amarello salió rodando por el suelo e intentó ponerse de pie con desesperación, pero sus ataduras se lo impidieron.

—¡Elrik, tienes que ayudarme! —exclamó—. ¡Tienes que levantarme del suelo o empezará el fuego!

—Un segundo, ¡estoy un poco ocupado! —exclamó Elrik.

El duende estaba peleando contra los soldados, doce contra uno. Disparaba su honda lo más rápido que podía, quitándoles la cabeza y los brazos, pero no era suficiente para resistir el ataque. De pronto, un esqueleto pateó una de las piernas de Elrik, el duende cayó de espalda y la honda se le soltó de las manos.

—¡Déjenlo en paz! —gritó Amarello.

El hada rodó por el suelo y derribó a los soldados, pero estos rápidamente respondieron. Los acorralaron y les apuntaron con sus espadas directo a sus cabezas. Ambos hicieron una mueca de dolor, anticipando el filo de las espadas, pero de repente, el calabozo oscuro quedó iluminado por una luz enceguecedora. Amarello y Elrik se taparon los ojos, pero, una vez que se acostumbraron a la nueva luz, ¡vieron que un fuego inmenso había brotado a su alrededor! El fuego distrajo a los esqueletos y voltearon hacia las llamas asombrados.

En cuestión de segundos, la temperatura del calabozo ascendió estrepitosamente. Amarello se arrodilló y usó su cuerpo para proteger a Elrik del calor.

—¡Sal del calabozo antes de que el fuego te mate! —exclamó.

El duende se quedó boquiabierto mientras observaba el incendio.

—Te refieres a antes de que ellos me maten —lo corrigió y señaló hacia las llamas.

Amarello volteó hacia el fuego y entrecerró la vista. Luego de observarlo por unos segundos comprendió por qué Elrik estaba tan perplejo. El calabozo no estaba cubierto por un único fuego poderoso, sino por doce fuegos pequeños, y cada uno tenía la forma de una persona.

—Oh, por Dios —dijo Amarello, casi sin aliento—. ¡Son personas!

Los soldados muertos apuntaron a un nuevo objetivo. Arremetieron con sus espadas y escudos contra la gente de fuego, pero sus armas simplemente las atravesaron como si nada. Cada una de las personas de fuego sujetó a un soldado y lo envolvió con sus brazos y piernas en llamas alrededor de sus torsos vacíos. Los esqueletos comenzaron a correr fuera de control mientras intentaban extinguir las llamas, muchos incluso se golpeaban contra las paredes y contra sí mismos, pero la gente de fuego nunca los soltó. Se mantuvieron aferradas a los soldados hasta convertirlos en una montaña de huesos calcinados. Las cenizas de los esqueletos aún se retorcían con vida, pero estaban tan dañadas que no había forma de que resucitaran una vez más.

Una vez que la gente de fuego derrotó a los soldados, se acercaron a Amarello y Elrik. El duende rápidamente desató a Amarello para escapar del calabozo, pero el fuego los acorraló contra un rincón. Sin embargo, no intentaron lastimarlos al igual que lo habían hecho con los esqueletos, sino por el contrario, mantuvieron la distancia para asegurarse de que Elrik no terminara quemado.

La gente de fuego se quedó inmóvil con una apariencia perturbadora mientras sus cabezas en llamas miraban a Amarello, quien, cuanto más esperaba que hicieran algo, más furioso se sentía.

—¡Arruinaron mi vida! —les gritó—. ¡¿Por qué me hacen esto?!

Una de las personas de fuego se acercó a la pared más cercana y apoyó una mano sobre esta, quemando un mensaje en los ladrillos de piedra.

SABEMOS QUIÉN ERES.

Frustrado, Amarello se puso de pie y se acercó a la pared. Inspeccionó el mensaje como si la respuesta estuviera oculta en algún lugar detrás de las letras quemadas.

—No lo entiendo —dijo—. ¿Quiénes son? ¿Y quién creen que soy?

La persona de fuego movió su mano sobre la pared una vez más y un nuevo mensaje apareció sobre la superficie.

SOMOS TU FAMILIA.

TE ESTUVIMOS BUSCANDO.

NECESITAMOS TU AYUDA.

—¿Qué? —preguntó Amarello—. ¿Cómo que somos familia?

ERES UN DEMONIO ENTRE HOMBRES.

Y EL HEREDERO AL TRONO DE LOS DEMONIOS.

TU DESTINO ES SER NUESTRO LÍDER.

Amarello estaba tan desconcertado que empezó a sentirse mareado.

—Lo siento, pero deben haberse equivocado de persona —dijo—. Ni siquiera sé lo que es un demonio.

—Ahhh —dijo Elrik—. ¡Son demonios!

—¿Elrik? ¿Conoces a estas personas? —le preguntó.

—Sí, bueno, algo así, ¡no sabía que las historias eran reales!

—¿Qué historias?

—¿Nunca escuchaste la leyenda del Rey de los Demonios? —preguntó Elrik.

Amarello se quedó mirando a Elrik como si le estuviera hablando en otro idioma.

—Es una fábula que mi madre me contó cuando era pequeño —le explicó—. Según un mito antiguo, el centro de la tierra está habitado por un pueblo feroz conocido como demonios. Protegen el centro del planeta y mantienen al mundo en movimiento; siempre fueron un pueblo pacífico, pero hace miles de años, el Rey de los Demonios se volvió corrupto y le declaró la guerra a la humanidad. Llevó a sus demonios a la superficie y causó incendios que casi destruyen a todo el planeta. Por suerte, un grupo de hechiceros asesinó al Rey de los Demonios y aprisionó al resto. Sin un líder, los demonios vivieron en el caos desde entonces, pero la leyenda del Rey de los Demonios cuenta que, un día, un nuevo rey nacerá entre humanos. Es su destino ocupar el Trono de los Demonios y ayudarlos a que vuelvan a ser el pueblo pacífico que solían ser.

—¿Y creen que yo soy el Rey de los Demonios? —preguntó.

—¿Puedes juzgarlos? —preguntó Elrik—. ¡Eres el hada que controla el fuego! ¿Quién más sería un mejor candidato?

La persona de fuego movió su mano sobre la pared y escribió otro mensaje.

BUSCA EN TU CORAZÓN, AMARELLO.

NOS HAS ESTADO BUSCANDO TANTO COMO NOSOTROS A TI.

SOMOS LO QUE TE HACE FALTA.

Amarello se quedó sin palabras. Por lo que podía recordar, siempre había estado intentando llenar un vacío en su corazón. Con el pasar de los años, intentó llenarlo con aprobación, amistades, aventuras y, más recientemente, amor. Sin embargo, sin importar dónde viviera o a quién conociera, el vacío siempre estaba presente. Pero ¿qué tal si no debía llenarlo con magia, hadas o, incluso, Elrik? Quizás los demonios eran lo que le faltaba.

Desafortunadamente, no tuvo tiempo para descubrirlo. Como si los estuvieran arrastrando con un lazo invisible, los demonios comenzaron a descender a través del suelo. Se mantuvieron aferrados al suelo con toda su fuerza, desesperados por permanecer sobre la superficie, pero no eran lo suficientemente fuertes como para luchar contra la fuerza que los estaba llevando hacia abajo.

—¿Qué les está pasando? —preguntó Amarello.

Solo uno de los demonios se mantuvo en pie y usó sus últimas fuerzas para quemar otro mensaje en la pared.

¡ELLA NOS CONTROLA!

¡TIENES QUE LIBERARNOS DE ELLA!

Amarello se arrojó hacia el suelo y sujetó al demonio de la mano antes de que desapareciera por debajo del suelo.

—¿Liberarlos de quién? —preguntó—. ¿Quién los controla?

¡QUIEN NOS ALEJÓ DEL CENTRO DE LA TIERRA!

¡ELLA NOS CONTROLA CON EL LIBRO!

¡ATACARÁ LA CIUDAD!

¡Destruirá todo si no la detienen!

La mente de Amarello estaba formulando docenas de preguntas, pero sabía que solo tenía tiempo para hacerle una sola antes de que el demonio desapareciera.

—¿Cómo la detengo? —le preguntó.

¡CONSIGUE EL LIBRO!

¡RECITA EL JURAMENTO!

¡Y EL TRONO SERÁ TUYO!

La mano en llamas del demonio se soltó de Amarello y desapareció bajo la tierra.

—Tenemos que encontrar ese libro —dijo Amarello.

—¿Estás listo? ¿Estás seguro de que quieres ser el Rey de los Demonios? —le preguntó Elrik.

Nunca se lo había preguntado.

—¿Qué otra opción tengo? —preguntó—. Viste lo que los demonios hicieron con los soldados, si no detenemos a quien sea que los esté controlando, ¡todo el mundo arderá!

¡BAM! ¡BAM! Los jóvenes escucharon una poderosa conmoción afuera. ¡BAM! ¡BAM! Corrieron hacia la ventana enrejada del calabozo y observaron la plaza de Colinas Carruaje. ¡BAM! ¡BAM! Quedaron sorprendidos al ver una inmensa ciudad con edificios de oro, plata y bronce flotando sobre las nubes de la capital. ¡BAM! ¡BAM! Lo más impactante de todo fue que el Ejército de los Muertos la estaba atacando con cañones y arpones.

—¡Debe ser el Instituto de la Alquimia! —exclamó Amarello.

—¿Qué hace en Colinas Carruaje? —preguntó Elrik.

—Por eso el emperador me quería aquí. ¡Me estaba usando como carnada para los alquimistas! ¡Les tendió una trampa!

—Pero ¿por qué el Emperador de los Justos está atacando a los alquimistas? —preguntó Elrik.

—Siete quiere eliminar a todos los que sean una amenaza para él —precisó Amarello—. ¡Esta podría ser la distracción que necesitamos! Mientras los alquimistas y el Ejército de los Muertos estén ocupados peleando, ¡podemos escabullirnos del Palacio de los Justos y encontrar a la mujer que controla a los demonios! ¡Debemos atraparla antes de que llegue a la ciudad! ¡Vamos!

A medida que las hadas y las brujas avanzaban por el túnel congelado en las Montañas del Norte, se mantenían cerca entre sí para mantener el calor y protegerse. Las muchachas esperaban que la tenebrosa Reina de las Nieves las atacara desde la oscuridad luego de cada curva que tomaban, razón por la cual avanzaban con la mayor cautela y silencio posible. Pip iba a la cabeza de la procesión temblorosa y friolenta, olfateando el aire con cada paso que daba.

—¿Ya la oliste? —preguntó Tangerina.

—¿Puedes dejar de preguntarme eso? —se quejó Pip.

—Lo siento, ¡pero esta montaña es enorme! —dijo Tangerina—. Quiero asegurarme de que estamos yendo en la dirección correcta.

—Ya te lo dije, es el único túnel en el que sentí algo además de rocas y hielo. O la Reina de las Nieves se está pudriendo al final de este túnel o estamos a punto de encontrar un alce en descomposición.

—Cualquiera de las dos opciones me sirve —dijo Hilvana.

Las hadas y las brujas finalmente llegaron al final del túnel y entraron a una inmensa caverna congelada. Emerelda movió sus manos y cubrió a todas las estalagmitas y estalactitas con joyas destellantes que iluminaron todo el lugar.

—No puedo imaginar a Madame Weatherberry viviendo aquí —dijo la señora Vee—. Pero bueno, ¡es increíble lo que puede llegar a hacer la gente con tal de vivir en un lugar más grande con techos más altos! ¡JA-JA!

—Yo no llamaría vivir a esto.

Las hadas y las brujas voltearon al oír la inesperada voz. Se quedaron completamente hipnotizadas al encontrarse con una hermosa mujer de cabello oscuro en lo profundo de la caverna. Llevaba un vestido violeta, un tocado elegante y una sonrisa que era más brillante que todas las joyas de Emerelda juntas.

—¡Madame Weatherberry! —exclamaron al unísono Tangerina y Cielene.

Las niñas corrieron para abrazar a su antigua maestra, pero, lamentablemente, la atravesaron como si estuviera hecha de humo.

—Lo siento, casi lo olvido —se disculpó Cielene—. Brystal nos contó que había cambiado de dimensiones.

—Desafortunadamente —dijo Madame Weatherberry—. ¡Es maravilloso verlas! ¡No puedo creer en las hermosas mujeres que se convirtieron! ¿Quiénes son sus amigas?

—Ellas son Hilvana, Retoña, Abi y Pip —le contestó Emerelda—. Vinieron a vivir con nosotras luego de que la Escuela de Brujería de Ravencrest cerrara.

—¿Quiere saber por qué me llamo Hilvana?

—Ignórela, es lo que hacemos nosotras —agregó Tangerina.

—Un placer conocerlas, señoritas —dijo Madame Weatherberry—. Brystal me mantuvo actualizada sobre sus tribulaciones. Estoy muy orgullosa de todo lo que lograron. Esperaba que Brystal las trajera de visita algún día para poder felicitarlas en persona.

Madame Weatherberry miró a sus visitas, pero no vio a todas las que esperaba.

—Esperen un segundo, ¿por qué Brystal y Lucy no están con ustedes? —preguntó.

Las hadas y las brujas se miraron con preocupación. Madame Weatherberry supo de inmediato que algo andaba mal.

—Entonces, esto no es una simple visita —dijo el hada—. Cuéntenme qué pasó.

Emerelda rápidamente le resumió los eventos de la última semana. Le contó sobre el fuego que había destruido más de la mitad de Mano de hierro, sobre los líderes del mundo que asistieron a la Conferencia de los Reyes en el Instituto de la Alquimia para debatir sobre el asunto, sobre los alquimistas que planeaban eliminar a Amarello y sobre Brystal que estaba en ese mismo momento liderando un equipo de delegados en el Templo del Conocimiento para encontrar el Libro de Hechicería.

—Todas sabemos que Amarello es inocente, pero hasta hace algunas horas, no teníamos ninguna prueba —agregó Emerelda—. Hace solo un momento en el Imperio de los Justos, ¡vimos a la Princesa Próxima invocando el fuego con un hechizo! ¡Los alquimistas podrían estar equivocados acerca de Amarello!, pero ¡tenían razón sobre el fuego! ¡Se está esparciendo por el territorio del sur mientras hablamos y destruye todo a su paso! Si no lo detenemos pronto, ¡el mundo entero terminará en llamas!

—¿Y por qué vinieron hasta aquí? —preguntó Madame Weatherberry.

Emerelda hizo una mueca de incomodidad.

—Porque solo hay una persona que conocemos que es lo suficientemente poderosa como para detener un fuego como ese —respondió.

Madame Weatherberry se quedó muy tensa cuando comprendió a quién se refería Emerelda. El hada volteó hacia el cuerpo congelado de la Reina de las Nieves. Las muchachas se encogieron del miedo cuando vieron a la bruja monstruosa detrás de la pared de hielo a su espalda.

—Entonces vinieron a liberarla —dedujo Madame Weatherberry.

—Ya sé que parece una locura, pero ya no sabemos qué más hacer —dijo Emerelda—. No podemos saber cuándo Brystal regresará con el Libro de Hechicería ni siquiera si lo conseguirá. Lo único que se nos ocurre es algo drástico…

Emerelda dejó de hablar antes de terminar cuando notó algo extraño en la prisión congelada de la Reina de las Nieves. La pared se estaba descongelando y una de las manos congeladas de la bruja ya se asomaba por el hielo.

—Madame Weatherberry, ¿la está descongelando? —preguntó Emerelda.

El hada volteó nuevamente hacia las niñas y dejó salir un suspiro de pesadez.

—Sí —le respondió.

—Pero… pero… ¿por qué? —preguntó Tangerina.

—Tengo mis propias razones para liberarla —dijo Madame Weatherberry—. Aunque parece que las suyas son mucho más urgentes que las mías.

Las hadas y las brujas no podían creer lo que escuchaban.

—¿Quiere decir que no nos convencerá de no hacerlo? —preguntó Cielene.

Por el contrario, Madame Weatherberry quería disuadirlas con cada fibra de su ser. Sin embargo, el hada ya tenía sus propios planes; y sabía que lo lograría mucho antes con la ayuda de sus antiguas aprendices.

—Me temo que estoy de acuerdo con ustedes —dijo Madame Weatherberry—. Si el mundo está en peligro, entonces debemos hacer lo que sea necesario para salvarlo. Pero si quieren liberar a la Reina de las Nieves, deben estar preparadas para detenerla por todos los medios necesarios. ¿Están preparadas para hacerlo?

Emerelda tragó saliva.

—Lo haremos —dijo asintiendo con confianza.

—Bien —dijo Madame Weatherberry y se apartó del camino—. Libérenla.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

UNA GUERRA DE FUEGO, HIELO Y ALQUIMIA

Más allá de que hubiera o no toque de queda, los ciudadanos de Colinas Carruaje comenzaron a salir a las calles de la ciudad. Al poco tiempo pasada la medianoche, todos en la capital se despertaron por el estallido de los cañones en la plaza principal. Los ciudadanos se asomaron por sus ventanas para ver qué estaba causando la conmoción y se quedaron perplejos al ver al Instituto de la Alquimia flotando sobre sus cabezas. Sin embargo, su asombro rápidamente se convirtió en terror cuando vieron al Ejército de los Muertos atacando el campus con arpones. En cuestión de minutos, la capital dormida se convirtió en un peligroso campo de batalla. Los ciudadanos empezaron a entrar en pánico, conscientes de que, si no se marchaban de Colinas Carruaje de inmediato, quizás no sobrevivirían para ver otro día.

Mientras las calles caóticas eran tomadas por hordas de ciudadanos aterrados, el Ejército de los Muertos continuaba su emboscada al Instituto de la Alquimia. Los soldados muertos tiraron de las cadenas de sus arpones hasta que los trece departamentos cayeron sobre la plaza. Con el impacto, las nubes ubicadas debajo del campus se evaporaron por completo. Los alquimistas seguían parados en el balcón bajo la gran esfera armilar y observaban horrorizados al ejército de esqueletos que marchaba por la plaza y subía hacia el instituto.

—¡Nos han rodeado! —gritó el doctor Elementos.

—¿Cómo los detenemos? —preguntó el doctor Escarcha.

—Somos científicos, ¡no soldados! —agregó el doctor Etapas.

El doctor Estados no parecía tan preocupado como sus colegas. El alquimista observaba a su enemigo como si se tratara de un oponente en una partida de ajedrez. Golpeó su bastón contra el suelo tres veces y los Magbots en el perímetro del campus se tomaron de los brazos, formando una barrera protectora alrededor del instituto.

—¡Los Magbots no resistirán mucho! —exclamó el doctor Especies.

—¡Los soldados los superan por diez a uno! —agregó el doctor Ecuación.

—Los Magbots no son para detener a los soldados —aclaró el doctor Estados—. Solo son una distracción mientras preparamos a nuestras verdaderas tropas.

—Pero, señor, ¡no tenemos un ejército! —agregó el doctor Estrella.

—¡Claro que sí! —masculló el doctor Estados—. ¡Dejen de ser científicos por un minuto y usen su imaginación! ¡Tenemos al mayor ejército que el mundo jamás haya visto en la punta de nuestros dedos! ¡Todos comuníquense con sus departamentos enseguida y esperen mis órdenes! ¡El Ejército de los Muertos podrá superarnos en número, pero nosotros los superamos en inteligencia! ¡Ahora, vayan!

Los alquimistas se dispersaron por el campus y se dirigieron a toda prisa hacia sus respectivos departamentos. Al otro lado de la plaza, en el techo del Palacio de los Justos, el Emperador se encontraba sentado en un trono mullido donde le servían vino y algunas delicias dulces mientras observaba la batalla. Los miembros de la Hermandad de los Justos alentaban al Ejército de los Muertos como si estuvieran viendo un partido de fútbol.

—Alto Comandante, tráeme champagne —le ordenó Siete—. Esta batalla terminará antes de lo previsto.

Por lo que aparentaba, el Emperador de los Justos tenía todas las razones para sentirse victorioso. Su Ejército de los Muertos atacó a los Magbots con sus espadas y escudos, quebrando y doblando sus extremidades metálicas. Eventualmente, los soldados muertos se abrieron paso a través de los robots mágicos y rompieron el perímetro. Una vez que superaron a los Magbots, los soldados muertos corrieron a toda prisa hacia el instituto sin nada que los detuviera. O eso creían.

El doctor Estados miró al ejército acercarse y murmuró:

—Ustedes paganos ya rompieron las leyes de la naturaleza. Pero veamos cómo les va con las leyes de la física.

El alquimista golpeó su bastón contra el suelo tres veces y las puertas del Departamento de Física se abrieron de golpe. Miles de balones rojos, cientos de yoyos amarillos y una docena de imanes emergieron del edificio y se estrellaron contra los soldados muertos. Los balones rojos rebotaron contra los cuerpos huesudos de los esqueletos, quitándoles los dedos de sus manos y pies. Los yoyos amarillos envolvieron sus hilos alrededor de sus pies y los hicieron caer mientras corrían. Los imanes magnetizaron sus armaduras y provocaron que quedaran pegados entre sí.

El emperador de los Justos refunfuñó al ver la primera barrera defensiva del instituto.

—Parece que los científicos están dando más batalla que la esperada —dijo Siete—. Pero necesitarán más que juguetes de niños para derrotarnos.

—¡Doctor Especies! ¡Libere a los microorganismos! —ordenó el doctor Estados con una voz que resonó por todo el instituto.

El biólogo pateó la puerta del Departamento de Biología y una estampida de células, virus y bacterias gigantes arremetió contra el ejército. Los glóbulos blancos engulleron a los soldados muertos y los mantuvieron prisioneros dentro de sus cuerpos. Las neuronas usaron sus largos cuerpos como látigos y envolvieron a los esqueletos. Los virus se esparcieron entre todos los soldados, infectando a cada uno de ellos, por lo que, al cabo de unos segundos, empezaron a sentirse muy doloridos como para moverse. Un pequeño grupo de bacterias quedó acorralado por una docena de soldados muertos, pero estas empezaron a multiplicarse y rápidamente los superaron en número.

El Emperador de los Justos escupió su vino al presenciar cómo los microorganismos devoraban a su ejército.

—¡Es solo suerte de principiante! —dijo Siete riendo con arrogancia—. ¡La batalla será más entretenida de lo que creímos!

—¡Doctor Escarcha! ¡Libere al clima! —exclamó el doctor Estados.

El techo con forma de paraguas del Departamento de Meteorología se levantó como la tapa de una tetera y varias tormentas en miniatura brotaron de su interior. Una serie de tornados azotaron al campus, succionando a los soldados hacia sus vórtices. Un huracán en miniatura sopló al ejército y arrojó a los esqueletos por toda la ciudad con sus vientos poderosos. Algunas nubes negras flotaron sobre los soldados y los empaparon con lluvia y los fustigaron con rayos. Varias tormentas de nieve persiguieron a los esqueletos por todo el campus y les congelaron sus pies en el suelo.

El Emperador de los Justos y los miembros del clan estaban cada vez más nerviosos con cada segundo que pasaba.

—Esto ya tiene que terminar, ¿verdad? —preguntó Siete a los hombres del clan—. ¡No es posible que tengan más cosas bajo la manga!

—¡Doctor Etapas! ¡Libere las antigüedades! —le ordenó el doctor Estados—. ¡Y doctor Enjambre! ¡Libere a las plagas!

Los restos de un inmenso T-Rex, un mamut lanudo y una docena de hombres de las cavernas salieron corriendo del Departamento de Antropología. El dinosaurio aplastó a los soldados muertos con su enorme cola, el mamut los empujó con sus inmensos colmillos y los hombres de las cavernas los golpearon con sus garrotes. Enseguida, las ventanas del Departamento de Entomología se abrieron y una plaga de langostas, un enjambre de avispas y una colonia de hormigas atacaron a los soldados muertos. Las langostas se amontonaron sobre los esqueletos hasta inmovilizarlos por completo, las avispas cubrieron sus cuerpos con barro y las hormigas mordisquearon sus cuerpos.

El Emperador de los Justos gruñó furioso y se arrancó algunos pelos de su cabeza.

—¿Quiere que cancele el champagne, señor? —preguntó el Alto Comandante.

—¡Necesitamos más soldados! ¡Envíe a todos los hombres que tenemos! —gritó Siete.

—Señor, no tenemos más soldados —advirtió el Alto Comandante.

—¡Entonces busca más ballestas y cañones! —ordenó Siete—. ¡Los hombres del clan atacarán desde los tejados!

—¡Señor, le dio al Ejército de los Muertos todo nuestro arsenal! —le recordó el Alto Comandante—. No tenemos más ballestas y cañones.

Los ojos del Emperador de los Justos parecían estar a punto de salirse de sus cuencas y las venas de su cuello palpitaban con mucha fuerza. Tomó al Alto Comandante del cuello de su uniforme y lo llevó hacia la cornisa.

—¿Estás diciendo que no tenemos NADA para defendernos? —rugió Siete.

—Tal vez haya algunos cuchillos para untar manteca en la cocina —sugirió el Alto Comandante.

—¿Señor? —dijo uno de los miembros del clan—. Disculpe que lo interrumpa, pero creo que tenemos un problema más grave que los alquimistas.

—¿Estás demente? —gritó Siete—. ¡¿Qué podría ser peor?!

Los hombres del clan se apartaron hacia un lado para que el Emperador de los Justos pudiera verlo por su cuenta. Mientras los hombres estaban obsesionados con la batalla en la plaza, el campo del este se había vuelto un infierno abrasador. El cielo estaba cubierto por un humo negro espeso, varios focos de incendio se esparcían a toda prisa por el campo y, por lo que podía ver el Emperador, parecía que las llamas avanzaban directo hacia ellos.

—¡¿Qué demonios es eso?! —exclamó furioso.

Brystal, Lucy, Ryder y Gobzella cruzaron el Océano del Noreste sobre Kitty. Ryder llevó a la dragona hacia los reinos y territorios, y ella voló tan rápido como sus alas se lo permitieron. El continente eventualmente apareció a la vista en el horizonte y la dragona sobrevoló las fronteras entre los Reinos del Norte y del Este, mientras se preparaba para descender en la ciudad de Mano de Hierro.

—¡Deberíamos aterrizar en veinte minutos! —le avisó Ryder al resto.

Estaban tan alto que podían ver a kilómetros a la redonda. Mientras Brystal inspeccionaba las Montañas del Norte a su derecha, de pronto soltó un grito agudo, no por algo que haya visto, sino por algo que no vio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lucy—. ¿Viste un gremlin en el ala?

—¡No! —le respondió—. ¡Mira!

Señaló hacia las Montañas del Norte en pánico.

—No veo nada —dijo Lucy.

—¡Exacto! ¡Las luces del norte desaparecieron!

Las niñas estaban horrorizadas, pero sus compañeros no entendían por qué.

—¿Qué tienen de especial las LUCES DEL NORTE? —preguntó Gobzella.

—¡Las luces del norte marcan la presencia de la Reina de las Nieves! —explicó Lucy—. Siempre que estén en el cielo, ¡significa que la Reina de las Nieves está atrapada en las Montañas del Norte!

—¿Y si las luces del norte NO están en el cielo? —preguntó Gobzella.

—¡Significa que escapó! —concluyó Brystal.

Ryder parecía confundido.

—Lo siento, pero ¿quién es la Reina de las Nieves?

Lucy puso los ojos en blanco y exclamó:

—¡Amigo, tienes que salir más!

De pronto, todos a bordo de la dragona se quedaron en silencio. Fijaron su atención en algo que se estaba elevando justo por delante en el horizonte al sur. Una nube colosal de un denso humo negro se elevaba desde el campo del sur hacia la luna llena como una montaña flotante.

—¡Nunca vi tanto humo en mi vida! —dijo Ryder—. ¡Y eso que vivo en un volcán con dragones!

—¡Ese fuego no es normal! —agregó Brystal—. ¡El Aliento del Diablo está de regreso!

—Ah, no, ¡Amarello! —exclamó Lucy, preocupada—. ¡También lo culparán por eso!

—Cambio de planes —decidió Brystal—. ¡El Libro de Hechicería puede esperar! ¡Debemos detener el incendio antes de que se esparza por todo el mundo! ¡Sigamos ese humo!

Inmortalia guio triunfante a los demonios hacia Colinas Carruaje. Para las dos de la mañana, finalmente alcanzó las afueras de la capital y decidió detener la procesión ardiente en la cima de una colina. Desde allí, tenía una vista panorámica de toda la ciudad. Le alegró descubrir que el Ejército de los Muertos estaba librando una batalla acalorada contra el Instituto de la Alquimia.

—Vaya, vaya, vaya, qué suerte —le dijo Inmortalia a los demonios—. Podremos deshacernos del Imperio de los Justos y del Instituto de la Alquimia a la vez.

Una risa enfermiza brotó de la boca de Inmortalia. Este era el momento que llevaba esperando desde hacía siglos; finalmente podría obtener su venganza y atacar a una de las ciudades más grandes del mundo. Solo unos pocos kilómetros de granjas la separaban de su destino.

—¡Demonios! ¡Quemen esa ciudad hasta los cimientos! —les ordenó.

Los demonios estaban obligados por su magia a obedecer sus órdenes, de modo que avanzaron sin dudarlo hacia la ciudad. Sin embargo, al poco tiempo de iniciar su procesión, se detuvieron de inmediato. Algo extraño estaba flotando arriba en el cielo. Un bloque gigante de hielo emergió del humo sobre el campo. Estaba colgado de cuatro escobas voladoras que llevaban a una bruja y un hada cada una.

—¿Qué rayos es eso? —preguntó Inmortalia.

—¡Bájenla ahí! —les ordenó Emerelda a sus amigas.

Las brujas bajaron el bloque de hielo con cuidado sobre el campo entre los demonios y Colinas Carruaje. Una vez que el hielo tocó el suelo, las brujas y las hadas descendieron de sus escobas y se pararon a su alrededor. Desde la colina, Inmortalia podía ver la silueta de algo monstruoso en el interior del hielo. Luego de mirar con mayor detenimiento a la alta corona con forma de copo de nieve que llevaba la criatura, supo exactamente quién era.

—Vaya si serán astutas —murmuró Inmortalia—. Revivieron a la Reina de las Nieves para detenerme, pero necesitarán más que un poco de hielo para extinguir mi fuego. ¡Demonios! ¡Vaporicen a esa bruja congelada!

Los demonios giraron hacia el bloque de hielo y las hadas y las brujas tomaron distancia. Los demonios formaron un círculo alrededor del hielo y presionaron sus cuerpos ardientes sobre este. De pronto, una nube de vapor se elevó hacia el cielo nocturno a medida que el hielo se derretía a toda velocidad.

—¡Aquí vamos! —exclamó Emerelda—. ¡Recuerden mantenerla concentrada en el fuego! ¡Y no permitan que se acerque a la ciudad!

De pronto, todo el campo quedó cubierto por un resplandor blanco enceguecedor. Los demonios que rodeaban el hielo salieron despedidos hacia atrás. Cuando la luz se desvaneció, el bloque de hielo había desaparecido y la Reina de las Nieves estaba, una vez más, despierta. La bruja soltó un quejido horrendo mientras estiraba su cuerpo congelado por primera vez en dos años. Presionó sus dientes putrefactos, olfateó el aire lleno de humo y gruñó furiosa como un animal al que recién acababan de liberar de su jaula.

—¡No se queden ahí parados! —gritó Inmortalia—. ¡Demonios! ¡Destrúyanla!

Si bien la Reina de las Nieves estaba ciega, sentía el calor que emanaban los cuerpos de los demonios. La bruja extendió su mano derecha y un cetro de hielo completamente nuevo apareció en su mano. La Reina de las Nieves golpeó el suelo con el cetro y envió una poderosa ventisca congelada en todas direcciones. La brisa fría derribó a las hadas, brujas y demonios. La helada se esparció por todo el campo y extinguió todos los focos de incendio en el Imperio. Solo quedaron los cuerpos ardientes de los demonios.

Las hadas y brujas se ayudaron a levantarse y miraron a la Reina de las Nieves aterradas.

—Parece más poderosa que antes —dijo Tangerina.

—Está más furiosa —mencionó Emerelda.

Una vez que los demonios se pusieron de pie nuevamente, arremetieron contra la bruja una vez más. La Reina de las Nieves apuntó su cetro al suelo y creó varias paredes de hielo frente a ella. Los demonios se estrellaron contra estas, pero sus cuerpos estaban tan calientes que el hielo no resistió mucho. Las hadas y las brujas se sintieron aliviadas cuando vieron a la Reina de las Nieves luchando contra los demonios.

—Está funcionando —celebró Cielene.

—¡Está apagando los incendios y los está manteniendo lejos de la ciudad! —dijo la señora Vee.

—Esperemos que siga así —rogó Emerelda.

Las hadas y las brujas sintieron una fuerte ventisca cuando algo inmenso empezó a descender desde el cielo. Levantaron la vista y quedaron conmocionadas al ver un dragón masivo volando sobre sus cabezas. Sin embargo, lo más alarmante de todo fue ver a las cuatro personas que montaban ese dragón.

—¡Brystal! —exclamaron las hadas, sorprendidas.

—¡Lucy! —gritaron las brujas.

—¡Están vivas! —celebraron todas juntas.

Kitty aterrizó en el campo detrás de las hadas y las brujas. Brystal, Lucy, Ryder y Gobzella rápidamente descendieron del lomo de la dragona. Las muchachas estaban tan entusiasmadas de ver a Brystal y a Lucy que las abrazaron con tanta fuerza que se cayeron al suelo. Sin embargo, el feliz reencuentro quedó interrumpido cuando las recién llegadas vieron a la Reina de las Nieves.

—¿Alguien puede explicarme qué está haciendo ella aquí? —preguntó Brystal, preocupada.

—¡Tú primero! —dijo Tangerina—. ¿De dónde sacaron a ese dragón?

—Es una larga historia, se lo explicaremos luego —agregó Lucy.

—¿Consiguieron el Libro de Hechicería? —preguntó Emerelda.

—No, ¡alguien más lo consiguió antes! —respondió Brystal.

—¿Quién?

Lucy miró a lo lejos y señaló a la colina con un gesto dramático.

—De hecho, ¡ella! —anunció.

—Esperen, ¿la Princesa Próxima tiene el Libro de Hechicería? —preguntó la señora Vee.

—Esa no es la Princesa Próxima —explicó Brystal—. ¡Es la Reina Inmortalia! ¡Ella es la Inmortal! ¡Tomó el Libro de Hechicería del Templo del Conocimiento hace varios siglos atrás!

—¡Entonces, ese es el libro que estaba leyendo! —dijo Pip—. ¡El Libro de Hechicería debe contener un hechizo que controla a la gente de fuego!

—Esperen, ¿gente de fuego? —preguntó Lucy, confundida.

Pip señaló a los demonios que estaban luchando contra la Reina de las Nieves. Lucy y Brystal se sintieron como si les hubieran quitado todo el aire de los pulmones.

—¡El fuego se mueve como personas! —exclamó Lucy.

—Fantástico, ¿no lo creen? —agregó Hilvana con entusiasmo.

—¡Esto de-de-demuestra la inocencia de-de-de Amarello! —tartamudeó Abi.

—¡Vimos a Próxima invocando al fuego en el campo! —dijo Emerelda—. Teníamos miedo de que destruyera a todo el Imperio. ¡Por eso, decidimos ir a las Montañas del Norte y traer a la Reina de las Nieves!

—¿Y Madame Weatherberry se los permitió? —preguntó Brystal.

—¿Bromeas? ¡Nos alentó a hacerlo! —respondió Tangerina.

—¡Y por ahora salió todo bien! —apuntó Cielene.

Brystal se sentía abrumada por toda la información que le habían compartido sus amigas. Sus ojos se disparaban de un lado a otro por el campo, pasando por la Reina de las Nieves a la gente de fuego y el Libro de Hechicería en los brazos de Inmortalia; mientras pensaba en su próximo movimiento.

—Primero lo primero, debemos quitarle el Libro de Hechicería a Inmortalia —dijo Brystal—. ¡El libro contiene un hechizo que puede detener a la Reina de las Nieves y al fuego!

—Entonces será mejor que nos apresuremos —dijo Lucy—. ¡Parece que alguien ya se nos adelantó!

Las hadas y las brujas voltearon hacia la colina donde se encontraba Inmortalia. Para su sorpresa, un carruaje tirado por cuatro enormes lebrílopes apareció por detrás de ella. Un joven de armadura blanca y negra guiaba a los conejos con cuernos, acompañado por otro muchacho. Antes de que Inmortalia pudiera oírlos acercarse, el carruaje pasó a toda prisa por su lado y el segundo muchacho le quitó el Libro de Hechicería de las manos.

Las hadas y las brujas celebraron cuando vieron quién era el pasajero.

—¡Amarello! —gritaron.

—¡Está bien! —exclamó Tangerina.

—¡Y tiene el libro! —agregó Cielene.

—Esperen, ¿para qué quiere el libro? —preguntó Emerelda.

—¡¿A quién le importa?! ¡A pato regalado no se le mira el pico! —agregó Lucy.

La Inmortal estaba furiosa cuando vio al duende y al hada alejándose con el libro.

—¡Noooooooooo! —vociferó—. ¡Demonios! ¡Tras ellos! ¡Tráiganme mi libro!

Al escuchar su orden, los demonios abandonaron su lucha con la Reina de las Nieves y persiguieron al carruaje. La silueta de los demonios cambió, abandonando su figura humana y transformándola por la de un tigre. Los felinos de fuego persiguieron a toda prisa a los muchachos. Elrik maniobró a los lebrílopes en curvas erráticas para evitar los zarpazos de las patas de los demonios.

—¡Necesitan nuestra ayuda! —exclamó Brystal—. ¡Hilvana, Retoña, Abi y Pip! ¡Súbanse a sus escobas y vayan a buscar el libro! ¡Ryder y yo las seguiremos por detrás! ¡Emerelda, Tangerina, Cielene y señora Vee! ¡Asegúrense de que la Reina de las Nieves no abandone el campo! ¡Lucy y Gobzella! ¡Manténganse alerta de la Inmortal!

Sin tiempo que perder, cada una de ellas se separó y siguió las órdenes de Brystal. Las hadas se alinearon detrás de la Reina de las Nieves, Lucy y Gobzella corrieron por el campo hacia Inmortalia y las brujas se subieron a sus escobas y volaron para ayudar a Amarello. Cuando las brujas llegaron, los demonios estaban tan cerca del carruaje que parecían estar a punto de saltar.

—¡Oye, Amarello! —gritó Hilvana—. ¡Aquí arriba!

Amarello estaba sorprendido de ver a las brujas siguiéndolo por el aire.

—¿Qué están haciendo aquí? —les preguntó.

—¡Intentamos ayudarte! —gritó Retoña.

—¡Pásanos el Libro de Hechicería antes de que el fuego los alcance! —exclamó Pip.

—Esperen, ¿este es el Libro de Hechicería? —preguntó.

—¡Solo pá-pá-pásanos el maldito li-li-libro! —exclamó Abi.

Segundos antes de que los demonios derribaran el carruaje, Amarello arrojó el Libro de Hechicería tan alto como pudo. Pip descendió a toda prisa y lo atrapó con su cola de zorrillo.

—¡No permitan que escapen! —gritó Inmortalia desde la colina—. ¡Demonios! ¡Vuelen!

Los demonios cambiaron nuevamente su figura y los felinos se transformaron en una bandada de ¡halcones de fuego! Las aves se elevaron tras de Pip y la persiguieron por el cielo. Al notarlas cerca, Pip rápidamente le arrojó el Libro de Hechicería a Abi. Los halcones cambiaron abruptamente de curso, pero Abi de inmediato se lo entregó a Retoña cuando estaban cerca. Retoña de manera en cubierta le pasó el libro a Hilvana y los demonios perdieron su rastro.

Las brujas intercambiaron el Libro de Hechicería, de Abi a Retoña, de Retoña a Pip, de Pip nuevamente a Abi, y de Abi a Hilvana, y los demonios terminaron muy confundidos. Eventualmente, entendieron lo que estaba ocurriendo y divisaron el libro cuando regresó a las manos de Hilvana. Los halcones la rodearon en medio del aire, impidiéndoles el paso a las otras brujas.

—¡Hilvana! ¡A tu izquierda!

De repente, Kitty giró en medio del aire y los demonios salieron despedidos por el cielo gracias al poder de la ráfaga de viento que sus inmensas alas habían generado. Hilvana vio a Brystal y a Ryder sobre el lomo de Kitty y les arrojó el Libro de Hechicería. La dragona se elevó cada vez más alto en el cielo, pero los demonios la siguieron despiadadamente. Brystal intentó contraatacar a los halcones con su varita, pero eran demasiados como para poder encargarse ella sola.

—¡Brystal! ¡Aquí abajo! —gritó Amarello desde el suelo—. ¡Ya sé cómo detener a los demonios!

—¿Demonios? —preguntó Brystal.

—¡Es una larga historia! —dijo—. ¡Pásame el libro!

Brystal soltó el Libro de Hechicería y este cayó directo hacia Amarello, quien se arrojó al suelo y lo tomó entre sus manos. De inmediato, los demonios giraron abruptamente y se dispararon desde el cielo hacia el libro. A medida que los halcones volaban directo hacia él, Amarello rápidamente pasó las páginas del libro, pero desafortunadamente estaba escrito en un idioma que no entendía.

—¿En qué página estaba el juramento? —preguntó Amarello.

—Pero ¿reconoces alguna palabra? —preguntó Elrik.

—¡No! —dijo Amarello—. ¿Qué hago?

A medida que ambos buscaban frenéticamente en el libro, notaron que cada pasaje contenía un dibujo. Había varias imágenes de esqueletos y bebés recién nacidos, una luna llena y un sol radiante, flores y hierbas, y todos los animales e insectos que existían. Elrik tuvo una idea.

—Ignora las palabras y concéntrate en las ilustraciones. ¡Deberían darte una idea sobre qué significa cada pasaje!

Amarello encontró la ilustración de un trono rodeado por fuego. Se la mostró a Elrik y ambos se miraron con la misma expresión atónita; ¡tenía que ser ese! Justo sobre sus cabezas, los demonios descendían cada vez más rápido. Amarello respiró profundo y leyó el pasaje del Libro de Hechicería, rogando que fuera el juramento del Rey de los Demonios.

—¡Demonus karta, demonus marta! ¡Demonus infintay en demonus traynata!

Amarello y Elrik se abrazaron con fuerza, listos para recibir el impacto de miles de halcones ardientes. Sin embargo, en lugar de aterrizar sobre ellos, los demonios aterrizaron en un círculo alrededor de los muchachos, y mientras cada demonio tocaba el suelo, tomaba la forma de una persona. Amarello se soltó de los brazos de Elrik y comenzó a flotar por el aire. Sus ojos empezaron a brillar, una corona dorada apareció flotando sobre su cabeza como el halo de un ángel, acompañada por una larga capa de fuego que colgaba sobre su espalda como las alas de un fénix.

—¡Funcionó! —celebró Elrik—. ¡Lo lograste, Amarello!

Los demonios finalmente eran libres del hechizo de la Inmortal y se arrodillaron ante su nuevo líder. Kitty aterrizó a un lado de los demonios y Brystal y Ryder se quedaron mirando a Amarello, perplejos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Brystal—. ¿Por qué el fuego se está arrodillando ante él?

—¡Porque es el nuevo Rey de los Demonios! —contestó Elrik.

Ryder, una vez más, estaba confundido.

—Lo siento, ¿acabas de decir Rey de los Demonios?

—Esta vez, estoy tan confundida como tú —le aclaró Brystal.

—¿Cómo me veo? —preguntó Amarello tras aterrizar suavemente sobre el suelo y admirar su corona y su capa.

—Como si hubieras nacido para eso —le contestó Elrik con una sonrisa.

Antes de que Brystal tuviera oportunidad de hacerle más preguntas, Inmortalia apareció de la nada y pasó corriendo a su lado. La Inmortal le quitó el Libro de Hechicería de las manos y corrió en la dirección opuesta.

—¡No permitiré que arruinen esto! —gritó Inmortalia, huyendo—. Esperé mucho tiempo para dejar que me quiten…

—¡No tan rápido, ANCIANA MALVADA!

Gobzella y Lucy aparecieron justo frente a Inmortalia y se estrelló contra el cuerpo musculoso de la goblin como si fuera una pared de piedra. Cuando cayó hacia atrás, Lucy golpeó el suelo con su puño y un sumidero apareció detrás de ella. En ese instante, la Inmortal rodó hacia el agujero y cayó al fondo con un pum que sonó bastante fuerte. Inmortalia se quejó sin parar mientras intentaba salir del pozo, pero sus paredes eran demasiado empinadas. Estaba atrapada.

—¡Pagarán por esto! —gritó Inmortalia.

—Sí, sí, claro, envíanos la cuenta —dijo Lucy.

Gobzella se asomó por el pozo y le quitó el Libro de Hechicería de las manos a Inmortalia.

—¡Aquí tienes, HADA MADRINA! —dijo la Goblin y le arrojó el libro.

Brystal no podía creer que tenía el Libro de Hechicería. Todo lo que las hadas necesitaban para derrotar al Ejército de los Muertos estaba finalmente en sus manos. Pasó sus páginas antiguas y, tal como lo hizo Amarello, se guio por las ilustraciones para entender cada pasaje. Asumió que el dibujo de una flor marchita era un hechizo para desarmar; el dibujo de una calavera era un hechizo para destruir; y el dibujo de un bebé recién nacido era un hechizo para revivir.

Desafortunadamente, se sentía tan devastada como aliviada. Ahora que el Libro de Hechicería estaba en sus manos, sus amigas esperarían que matara a la Inmortal. Pero Brystal estaba lista para decepcionarlas.

—¿Qué estás esperando? —insistió Lucy—. ¡Tienes a la Inmortal delante de ti! ¡Quítale esa chispa de la vida eterna mientras puedas!

—No puedo —confesó Brystal a Lucy con lágrimas en sus ojos y negando lentamente con la cabeza.

Lucy estaba perpleja.

—¿Qué? —preguntó—. ¡Pero tienes que hacerlo o morirás!

—Prefiero morir antes que pasar el resto de mi vida sintiéndome una asesina —dijo Brystal.

—¡No puedes hablar en serio! —dijo Lucy—. ¡Esta mujer casi incendia todo el mundo! ¡No merece vivir! ¡Tú sí!

—Pero no quiero vivir con la culpa de haberme llevado la vida de otra persona —le respondió Brystal—. Por favor, entiéndeme.

De pronto, unos gritos llamaron su atención. Miraron hacia el otro lado del campo y recordaron que la batalla aún no había terminado.

Emerelda, Tangerina, Cielene y la señora Vee evitaban desesperadamente que la Reina de las Nieves entrara a Colinas Carruaje, pero la bruja era demasiado poderosa. Emerelda la había rodeado con pilares altos de esmeraldas, pero la Reina de las Nieves los derribó con unas ráfagas congeladas que conjuró con su cetro. Tangerina intentó pegar a la bruja al suelo, pero la Reina de las Nieves congeló a las abejas antes de que estuvieran lo suficientemente cerca como para cubrirla con miel. Cielene golpeó a la bruja con géiseres de agua, pero el agua se congeló ni bien la tocó y estalló en el suelo. La señora Vee le arrojó a la cabeza una gran cantidad de sartenes, lo cual molestó increíblemente a la Reina de las Nieves, pero no hizo nada por detenerla.

La Reina de las Nieves movió su cetro y congeló a las hadas en grandes bloques de hielo. Una risa quebradiza erupcionó de las profundidades de su garganta mientras ingresaba a Colinas Carruaje y desaparecía de la vista de Brystal.

—¡Demonios! ¡Descongelen a mis amigas! —les ordenó Amarello—. ¡Por favor, apresúrense!

Mientras los demonios se acercaban a rescatar a las hadas, tanto Brystal como Lucy sabían que su discusión sobre la Inmortal tendría que esperar.

—¡Debemos detener a la Reina de las Nieves! —exclamó Brystal.

—¡Eso no significa que esta conversación haya terminado! —le recordó Lucy.

—Gobzella, quédate aquí y asegúrate de que Inmortalia no se mueva —le pidió Brystal—. Ryder, necesito que me lleves con Kitty a la ciudad, ¡rápido!

CAPÍTULO VEINTICUATRO

UNA CÁLIDA DESPEDIDA

La suerte del Emperador de los Justos comenzaba a cambiar. En las afueras de la ciudad, algunos focos del incendio se habían extinguido milagrosamente gracias a una ventisca helada sospechosa, mientras que, dentro de la ciudad, el Ejército de los Muertos finalmente ganaba terreno en su batalla contra los alquimistas. Sin importar cuántas veces los soldados muertos cayeran al suelo por culpa de los balones rojos o fueran engullidos por los glóbulos blancos o electrocutados por los rayos, los esqueletos siempre se ponían de pie.

Eventualmente, todos los robots, imanes, tormentas, microorganismos, antigüedades e insectos estaban participando de la batalla, lo que significaba que los alquimistas se estaban quedando sin medios para defenderse. Los esqueletos bloquearon las entradas a los trece departamentos, atrapando a los alquimistas dentro de sus instalaciones.

—¡Se acabó, doctor Estados! —gritó Siete desde el techo del Palacio de los Justos—. Ríndanse ahora y les prometo una ejecución rápida.

—¡Podrá destruirnos a nosotros, pero nunca destruirá todo por lo que luchamos! —le respondió el doctor Estados—. Más allá de todo el odio que quiera esparcir por el mundo, más allá de todas las mentiras que le cuente a la gente, más allá de todos los libros de historia que reescriba, la ciencia siempre será la verdad, ¡y no puede derrotar a la verdad!

—¡Ya lo veremos! —exclamó Siete con ira—. ¡Guardias! ¡Acaben con ellos!

Justo cuando el Ejército de los Muertos estaba a punto de ingresar por la fuerza al Instituto de la Alquimia, una ventisca fría invadió el aire. La temperatura bajó significativamente y las mandíbulas de los soldados empezaron a temblar del frío. El Emperador de los Justos y los miembros de la hermandad también temblaron del frío mientras intentaban descifrar qué lo estaba causando.

—¿Por qué hace tanto frío? —le preguntó Siete a sus hombres.

—No lo sé, señor —respondió el Alto Comandante—. Deben ser ellos.

Señaló a los alquimistas, pero los científicos estaban igual de confundidos que los hombres del clan.

—Doctor Escarcha, ¿usted está haciendo esto? —preguntó el doctor Estados.

—No me miren a mí —dijo el meteorólogo—. Mis tormentas se quedaron sin nieve.

Unos momentos más tarde, los hombres del clan y los científicos obtuvieron sus respuestas y, por primera vez en la noche, compartieron el miedo. La Reina de las Nieves apareció por un callejón en la plaza del centro, congelando los adoquines bajo sus pies con cada paso que daba.

—¡La Reina de las Nieves! —exclamó casi sin aliento el Alto Comandante—. ¡Ha vuelto!

—¡Guardias! ¡Destruyan a la bruja! —ordenó Siete.

El Ejército de los Muertos abandonó el Instituto de la Alquimia y rodeó a la Reina de las Nieves. La bruja podía oír las pisadas de los esqueletos, podía oler sus huesos putrefactos, pero no podía sentir sus cuerpos fríos con la misma facilidad que a los demonios. Los soldados muertos cargaron sus ballestas y dispararon una ronda de flechas de roca de sangre a la Reina de las Nieves. La bruja se escudó con una pared de hielo, pero las flechas atravesaron su escudo mágico y penetraron su piel congelada. La Reina de las Nieves gritó en agonía a medida que las flechas atravesaban sus hombros y piernas.

—¡Bien hecho! —celebró Siete—. ¡Ahora apúntenle a su corazón!

La Reina de las Nieves apuntó su cetro hacia la voz del Emperador de los Justos. Una ráfaga de hielo brotó de la punta y congeló a Siete y a todos los miembros del clan que se encontraban en el tejado. Los hombres gruñeron mientras intentaban romper el hielo que cubría sus cuerpos, pero era tan denso que no podían mover ni un músculo.

El Ejército de los Muertos recargó sus ballestas y disparó las flechas una vez más, esta vez atravesando la espalda y el estómago de la bruja. La Reina de las Nieves gritó en agonía mientras una sangre negra brotaba de las heridas y se deslizaba por todo su cuerpo. La bruja movió su cetro en un círculo gigante y congeló a los esqueletos cercanos, pero aún faltaban cientos más.

Kitty se zambulló desde el cielo, con Ryder y Brystal sobre su espalda. Brystal se quedó boquiabierta cuando vio a los soldados atacando a la bruja con las flechas. Si los esqueletos mataban a la Reina de las Nieves, eso significaba que Madame Weatherberry también moriría en el proceso.

—¡Acércame lo más que puedas a la Reina de las Nieves! —le pidió Brystal a Ryder.

El joven tomó las riendas de la dragona y llevó a Kitty hacia el centro de la plaza. La dragona aterrizó junto a la Reina de las Nieves, haciendo temblar a todo el Instituto de la Alquimia. Los alquimistas quedaron atónitos cuando vieron a la criatura ancestral.

—¡Señor, el Hada Madrina regresó con un dragón! —gritó el doctor Erosión.

Pero el doctor Estados estaba más interesado en el libro que Brystal tenía entre sus manos.

—Dios mío —dijo atónito—. Lo logró, ¡consiguió el Libro de Hechicería!

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó el doctor Estrecho.

—No hay nada que podamos hacer —respondió el doctor Estados—. Ahora todo depende de ella.

El Ejército de los Muertos continuó disparándole las flechas de roca de sangre a la Reina de las Nieves. Brystal pasó las páginas del Libro de Hechicería y se detuvo frente a la que tenía el dibujo de una calavera. Apuntó su varita a los esqueletos y recitó el pasaje lo más fuerte que pudo.

—¡Eliminus pardomus, mortamay pardomus!

Un silencio inquietante se apoderó de la plaza principal. Al principio, Brystal estaba preocupada de haber leído el pasaje incorrecto, pero entonces, como si les hubieran succionado la vida de sus cuerpos esqueléticos, un humo negro espeso brotó de cada uno de los soldados. El humo se elevó hacia el cielo, girando como un ciclón de bestias caóticas, y desapareció a la luz de la luna llena. Uno por uno, los soldados soltaron sus armas y colapsaron en una montaña de huesos. Esta vez, el Ejército de los Muertos no se pudo levantar.

—¡MMMMMMHHHHMMMMM! —gruñó Siete.

El preciado ejército del Emperador de los Justos había sido derrotado justo frente a sus ojos y no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Siete estaba tan furioso que su temperatura corporal se disparó hasta las nubes y el hielo que lo contenía comenzó a derretirse. Si bien tenía la boca tapada, sus gritos furiosos resonaron por toda la plaza.

—Se acabó, Siete —anunció Brystal—. Perdiste.

Lucy, Amarello y Elrik corrieron hacia la plaza y las hadas y las brujas los siguieron por detrás. El grupo estaba conmocionado por toda la destrucción en la plaza, en especial por los daños que recibió el instituto. Sin embargo, el malestar rápidamente se convirtió en euforia una vez que vieron las montañas de huesos a su alrededor.

—¡Se han ido! —exclamó Emerelda con lágrimas en los ojos—. ¡El Ejército de los Muertos ha caído!

Las hadas y las brujas celebraron y se abrazaron. Brystal quería acompañar a sus amigos en el festejo, pero la Reina de las Nieves aún estaba suelta. Abrió el Libro de Hechicería en la página con la flor marchita y comenzó a recitar el pasaje que estaba a su lado, lista para ponerle un fin de una vez por todas al reinado de terror de la Reina de las Nieves.

—Infernes infanata, infernes dull…

—¡BRYSTAL! ¡CUIDADO! —advirtió Lucy.

Antes de que Brystal pudiera voltear, algo la golpeó. La Reina de las Nieves había disparado una ráfaga de hielo contra ella, Ryder y Kitty desde el otro lado de la plaza. La dragona salió despedida hacia la pared de cristal del Departamento de Botánica y cayó entre las plantas. Brystal y Ryder fueron lanzados hacia el Departamento de Astronomía y quedaron inmovilizados tras una capa de hielo. El Libro de Hechicería quedó congelado en la pared justo por encima de la cabeza de Brystal, a solo pocos metros de su alcance. Empezó a moverse para liberarse del hielo que la atrapaba, pero Ryder no corrió la misma suerte; el golpe lo había dejado inconsciente.

—¿Ryder? ¿Estás herido? —preguntó, pero no obtuvo respuesta.

La Reina de las Nieves se quitó las flechas de su cuerpo y se acercó a Brystal con su cetro en alto. Justo cuando estaba a punto de lanzarle otro ataque poderoso a Brystal, la Reina de las Nieves fue alcanzada en su hombro herido por una bola de fuego.

—¡Déjala en paz! —gritó Amarello.

La Reina de las Nieves volteó hacia el sonido de la voz de Amarello con el cetro en alto. De repente, una explosión poderosa brotó de la punta de su arma en dirección a Amarello, quien levantó las manos para protegerse a él y a sus amigos con un escudo de fuego. Sin embargo, el ataque de hielo de la Reina de las Nieves se mantuvo firme, por lo que Amarello empezó a tener problemas para contenerlo con su escudo.

—¡Es muy poderosa, no resistiré por siempre! —gritó Amarello.

—¡No te quedes parado allí! ¡Pídeles ayuda a tus nuevos amigos! —exclamó Lucy.

—Ah, ¡buena idea! ¡Demonios! ¡Me vendría bien una mano!

Su orden invocó a los demonios en la plaza. De inmediato, varias personas de fuego emergieron del suelo a su alrededor y presionaron sus cuerpos ardientes sobre el escudo de Amarello, lo cual reforzó la barrera. Desafortunadamente, incluso con la ayuda de los demonios, no podían contra la magia de la Reina de las Nieves.

Brystal luchó con todas sus fuerzas para liberarse del hielo que la mantenía sujeta al Departamento de Astronomía y la capa de hielo comenzó a resquebrajarse. Eventualmente, el hielo se quebró y Brystal pudo salir. Apuntó su varita al Libro de Hechicería, con la intención de liberarlo del hielo, pero un estruendo la agarró por sorpresa. Kitty emergió del Departamento de Botánica con algunas heridas y muchas hojas en la cabeza. La dragona rugió furiosa al acercarse a la Reina de las Nieves, mientras su nariz emanaba un humo ardiente. La bruja estaba tan obsesionada con destruir a Amarello que no vio a la criatura gigante asomándose por detrás. Kitty respiró profundo y un géiser de fuego brotó de su boca.

—¡Noooooooooo! —gritó Brystal.

Apuntó su varita a la Reina de las Nieves y creó una burbuja protectora alrededor de la bruja. Kitty no entendía por qué el fuego no estaba alcanzándola, por lo que decidió intentarlo una vez más. La dragona respiró profundo y un géiser mucho más poderoso brotó nuevamente de su boca.

—¡Ryder! ¡Despierta! —exclamó Brystal—. ¡Tienes que pedirle a Kitty que se detenga!

Ryder soltó un quejido mientras recuperaba lentamente la conciencia. Sin embargo, sus ojos permanecían cerrados.

El aliento de la dragona era tan poderoso que le estaba costando mucho a Brystal proteger a la bruja y mantener la varita en alto. Cuanto más tiempo pasaba, más débil se volvía su burbuja. Pero la Reina de las Nieves solo parecía hacerse cada vez más fuerte. Su explosión de hielo empujó a los demonios, las hadas y las brujas contra el Palacio de los Justos. ¡Estaban atrapadas!

—Brystal, baja tu varita.

De repente, una voz calma la tomó por sorpresa. Volteó y vio a Madame Weatherberry por detrás.

—¡No puedo! —respondió—. ¡Si la bajo, la dragona matará a la Reina de las Nieves!

—Lo sé. Quiero que la Reina de las Nieves muera.

—Pero… pero… ¡usted morirá con ella!

Madame Weatherberry asintió sombríamente.

—Es hora de que la historia de la Reina de las Nieves termine —anunció—. Al igual que la mía.

Brystal creyó que sus oídos la estaban engañando; el hada no podía haber dicho eso.

—¡Madame Weatherberry, no puede morir! —gritó, exasperada—. ¡Solo me quedan siete días de vida! ¡Las hadas la necesitarán cuando yo ya no esté!

—No me necesitarán porque tú no irás a ningún lado —sentenció el hada.

—¡Claro que sí! ¡Hice un pacto con la Muerte!

—Sí, pero yo también —reconoció Madame Weatherberry—. Cuando me confesaste que no tenías intenciones de matar a la Inmortal, no pude quedarme atrás y dejarte morir. Me comuniqué con la Muerte y le hice una oferta. Lo convencí de que, siempre y cuando la Reina de las Nieves permaneciera congelada en el hielo, ella y yo también seríamos Inmortales. La idea de tener a más de una Inmortal en el mundo no le agradó mucho y aceptó perdonarte a ti la vida a cambio de la nuestra. Entonces, comencé a descongelar a la Reina de las Nieves para que se ahogara lentamente en el hielo. Justo antes de que ella y yo cruzáramos al más allá, tus amigas llegaron y me pidieron ayuda. Ahora estamos aquí y tú tienes que terminar esto.

Brystal estaba tan abrumada que comenzó a perder el control de su varita.

—¡No! —gritó—. ¡Nunca podría hacerle daño!

—Brystal, no hay tiempo para discutir —dijo Madame Weatherberry—. Tus amigos y amigas están en problemas. La Reina de las Nieves es mucho más poderosa que antes, tiene dos años de ira acumulados en su interior, y, esta vez, no puedo ayudarte a luchar contra ella. Esta quizás sea tu única oportunidad de destruirla de una vez por todas.

Brystal movió la cabeza de lado a lado mientras algunas lágrimas brotaban de sus ojos.

—¡Por favor, no me haga hacer esto! —gritó—. ¡No quiero asesinarla!

—No me asesinarás, me liberarás —le aseguró el hada—. Cada día que pasé en esa cueva fue una pesadilla y un recordatorio constante del monstruo que he creado. Estoy cansada de vivir con culpa y estoy cansada de vivir con vergüenza. Pero tú podrías salvarme de esa miseria, podrías salvarme de una eternidad de dolor.

Las hadas y las brujas gritaron cuando el escudo de Amarello empezó a ceder lentamente por el ataque firme de la Reina de las Nieves. En cuestión de minutos, todos serían destruidos. Brystal sabía lo que tenía que hacer.

—¡Nunca me perdonaré por esto! —gritó.

—No hay nada por lo que perdonarse —contestó Madame Weatherberry—. Acabar con la Reina de las Nieves es la única manera de salvarte a ti y a tus amigos. Solo baja la varita y deja que todo esto termine. Baja tu varita y finalmente podré estar en paz.

Brystal estaba llorando con tanta fuerza que todo su cuerpo temblaba.

—¡La quiero, Madame Weatherberry!

—¡Yo también!

Brystal necesitaba cada fibra de su cuerpo para mantener la varita en alto, pero cada gramo de voluntad para bajarla. Lentamente, empezó a bajar la varita y la burbuja que rodeaba a la Reina de las Nieves se desvaneció por completo. La bruja en cuestión de segundos quedó consumida por el aliento de fuego de la dragona. Mientras la Reina de las Nieves era quemada viva, sus gritos aterradores resonaron por kilómetros a la redonda. Sin embargo, mientras la bruja era incinerada, Madame Weatherberry nunca se había sentido tan serena. El hada esbozó una sonrisa con gratitud y exhaló pacíficamente a medida que toda la culpa, la vergüenza y el dolor abandonaban su alma.

Madame Weatherberry pasó sus últimos momentos de existencia mirando a Brystal y a las hadas con amor y una sonrisa llena de orgullo.

—¡Son mis mayores sueños hechos realidad! —fueron sus últimas palabras.

Y así, como un hermoso arcoíris luego de una larga tormenta, Madame Weatherberry lentamente se desvaneció en el aire. Al finalizar el ataque de la dragona, ningún rastro del hada o de la Reina de las Nieves quedó a la vista. Fue en ese instante que Brystal se desplomó sobre sus rodillas y lloró fuera de control. Las hadas y las brujas se reunieron a su alrededor, pero no pudieron evitar que su propio dolor resurgiera durante el consuelo.

Luego de la muerte de la Reina de las Nieves, Amarello y Cielene unieron fuerzas y derritieron todo el hielo que cubría Colinas Carruaje con sus géiseres de vapor. Llegado el amanecer, la ciudad estaba completamente descongelada, incluido el Emperador de los Justos y los hombres de su Hermandad. Emerelda, Tangerina, Retoña y la señora Vee disfrutaron ponerles grilletes de esmeraldas, miel, enredaderas y trapos de cocina a cada uno de los miembros del clan. Una vez atados los prisioneros, el doctor Estados y los Magbots los llevaron por la plaza destruida y los encerraron en la prisión que ellos mismos solían utilizar.

Mientras los miembros del clan eran puestos bajo custodia, los alquimistas limpiaron los destrozos a su instituto y revisaron sus heridas. El doctor Estent revisó la contusión de Ryder y le hizo contar sus dedos y caminar en línea recta. El doctor Erizo vendó las heridas en el cuerpo de Kitty y se las arregló para tomar una muestra de la sangre de la dragona con delicadeza cuando esta no lo estaba mirando.

Las brujas barrieron todos los restos del Ejército de los Muertos en una única montaña, mientras Hilvana se guardaba algunas calaveras para su colección privada.

Todos hacían su parte para limpiar el desastre que había ocasionado la batalla, pero Brystal no se había movido desde la muerte de la Reina de las Nieves. Se quedó sentada en el suelo, mirando el lugar exacto en donde la bruja había sido incinerada. Rogaba con todo su corazón que una parte de Madame Weatherberry hubiera sobrevivido a la muerte de la Reina de las Nieves; ansiaba que, en algún momento, el hada emergiera de las cenizas; pero nada de eso ocurrió.

—Bueno, esta semana fue una patada en las plumas de la cola —comentó Lucy—. No sé ustedes, pero yo necesito unas vacaciones después de todo esto.

Lucy se sentó en el suelo junto a Brystal, pero ella no levantó la cabeza.

—Hiciste lo correcto, ¿lo sabes? —dijo para reconfortarla.

—¿En serio? —preguntó Brystal.

—Claro. Nos salvaste la vida. Si no hubieras bajado tu varita, la Reina de las Nieves nos habría asesinado, y solo Dios sabe qué habría hecho después.

—Entonces ¿por qué me siento como una asesina? —preguntó Brystal.

Lucy pasó un brazo sobre los hombros de Brystal.

—Porque eres una buena persona y las personas como tú pueden sentirse culpables hasta por una ensalada si se la quedan mirando lo suficiente —comentó Lucy, riendo—. Y sé que es un proceso difícil ahora, pero Madame Weatherberry se sacrificó para salvarte, esa es la realidad. Fue su decisión, no tuya. Y si tengo que recordártelo todos los días por el resto de mi vida, lo haré.

—Gracias, Lucy —dijo.

—De nada —respondió Lucy—. Y puedo decir que, de todas las personas que conozco que estuvieron obligadas a dejar que un dragón incinerara el cuerpo mágico y extracorpóreo de su antigua mentora, lo estás llevando bien.

Una sonrisa apareció en el rostro de Brystal.

—Supongo que tienes razón —contestó—. Madame Weatherberry me dio un regalo, sería un insulto a su memoria desperdiciarlo con culpa.

—Así se habla, amiga —dijo Lucy y le dio una palmada en la espalda—. Gracias a Madame Weatherberry, nuestras aventuras recién comienzan. Y siempre la tendremos a ella para agradecerle.

Sin anticipación, la plaza de la ciudad comenzó a temblar con la intensidad de un terremoto. El suelo se agrietó y un túnel apareció en medio de la ciudad. Las hadas y las brujas se reunieron alrededor del misterioso túnel y se asomaron para ver en su interior. Parecía extenderse por kilómetros hacia las profundidades, sin fondo a la vista.

En ese instante, cientos de demonios avanzaron por toda la capital y se alinearon en la entrada del túnel. Cuando pasaron junto a Amarello, movieron su mano sobre la pared del Palacio de los Justos y quemaron un mensaje en los ladrillos.

HORA DE IR A CASA.

—Supongo que es para mí —le dijo Amarello al resto.

—No puedo creer que seamos amigas del heredero al Trono de los Demonios —dijo Tangerina.

—¿Quién lo habría pensado? —agregó Cielene.

—Mi padre siempre decía que un niño como yo debía terminar ardiendo con los demonios, pero nunca mencionó que podría ser su líder —comentó Amarello.

—¿Estás seguro de que tienes que irte a vivir con ellos? —preguntó Emerelda—. Quiero decir, ¿no podrías gobernarlos de manera remota?

Amarello esbozó una sonrisa mientras observaba a los demonios descender por el túnel.

—De hecho, quiero hacerlo —respondió—. Míralos, Em. Encontré otro mundo que me ama y me acepta tal como soy. ¿Cuánta suerte tengo? La única diferencia es que este nuevo mundo me necesita. Y creo que una parte de mí también siempre lo necesitó.

—Te extrañaremos mucho —dijo Brystal.

—¡Diviértete siendo un rey, amigo! —agregó Lucy.

—¡No te olvides de escribirnos! —agregó la señora Vee—. ¡Quiero saber qué ropa usan, qué comen y si hay algún demonio soltero de mi edad! ¡JA-JA!

—No se preocupen, les contaré todo cuando las visite —aseguró—. Se los prometo.

Amarello abrazó con fuerza a cada una de sus amigas. Una vez que se despidió de las hadas y las brujas, vio a Elrik cerca del túnel con cierta tristeza en su rostro.

—Supongo que esta es una despedida —dijo el duende.

Los jóvenes intercambiaron una sonrisa agridulce, sin saber qué decir.

—No tiene que ser una despedida —agregó Amarello—. Podrías venir conmigo.

Elrik rio como si le acabara de decir una broma.

—Hablo en serio —aclaró Amarello—. Podríamos gobernar juntos a los demonios. ¿Quién sabe? Me vendría bien una mano allí abajo.

—¿Quieres que vaya contigo? ¿Al centro de la tierra? —preguntó el duende.

—Supongo, a menos que quieras regresar al Territorio de los Duendes.

—¡Claro que no! Pero ¿no me quemaré allí abajo?

Amarello le ofreció su mano con una dulce sonrisa.

—Yo controlo el fuego ahora —le recordó—. Puedo protegerte.

Elrik esbozó una sonrisa de oreja a oreja mientras consideraba la propuesta, pero no le tomó mucho tiempo decidirse. El duende tomó la mano del hada con mucho entusiasmo y ambos se unieron a los demonios hacia su nuevo hogar en el centro de la tierra. Las hadas y las brujas los saludaron a medida que descendían hacia las profundidades del túnel. Una vez que estaban fuera de la vista, el túnel se cerró y desapareció.

Ni bien se marcharon, las hadas y las brujas observaron la plaza destrozada a su alrededor y el Instituto de la Alquimia en ruinas. Suspiraron colectivamente.

—Qué cochinero —dijo Lucy—. Parece como si un grupo de niños famosos hubieran hecho una fiesta.

—Nos tomará meses limpiar todo este lugar —lamentó Brystal.

Ryder y Kitty se miraron con una sonrisa compartida y la misma idea en su mente.

—De hecho, nosotros podríamos ayudarlas con todo eso.

CAPÍTULO VEINTICINCO

UNA CIENCIA DESCUIDADA

Si bien la Cuidadora Suprema estaba furiosa con su hijo por haber entrado al Templo del Conocimiento sin su permiso, y más aún por haber alejado a un dragón del Archipiélago de los Dragones, se llenó de orgullo al descubrir que su desobediencia había ayudado a salvar al mundo. Ryder y Brystal le contaron sobre el daño que el Ejército de los Muertos había hecho a Colinas Carruaje y al Instituto de la Alquimia, y la convencieron de que les prestara al Gran Dragón Albino. Seis días más tarde, tras dejar al dragón cubrir toda la ciudad y el campus con su fuego reparador, la capital lucía como nueva y el instituto había regresado al Mar del Sur.

Como muestra de agradecimiento por haberlos salvado del Ejército de los Muertos, el doctor Estados invitó a Brystal al Instituto de la Alquimia a tomar el té. Los alquimistas estaban particularmente entusiasmados de mostrarle su nuevo residente en el Departamento de Biología. Brystal miró la celda junto a Carola, el resfrío común, y encontró al deshonrado Emperador de los Justos enfadado en el suelo.

—Lo llamamos el virus del odio —dijo el doctor Estados—. Creímos que el Departamento de Biología era el lugar más adecuado para encerrarlo. De esta forma, nos aseguraremos de que no pueda esparcirse nuevamente por el mundo, al igual que el resto de los microorganismos contagiosos.

—Es perfecto —dijo Brystal—. ¿Dónde decidieron poner a Inmortalia?

—Está en el Departamento de Antropología con el resto de las antigüedades —comentó el doctor Estados—. El doctor Etapas está muy entusiasmado de tener un libro de historia vivo entre sus posesiones.

—Todos ganan —dijo Brystal.

Siete puso los ojos en blanco al ver su entusiasmo y soltó un quejido agravado.

—¿Qué hiciste con mi imperio? —preguntó entre dientes.

—Me temo que ya no es tu Imperio —lo corrigió Brystal con una sonrisa burlona—. El trono pasó a tu heredera.

—¿Heredera? ¡Yo no tengo ninguna heredera!

—Claro que sí —dijo Brystal—. ¿Recuerdas a tu prima Penny Encantador?

El rostro de siete se enrojeció por completo.

—¿La asustadiza Penny será la Emperatriz de mi Imperio de los Justos? —preguntó con desprecio.

—Ah, por todos los cielos, no —le respondió Brystal, riendo—. Penny será la Reina del Reino Encantador. Decidió restaurar el reino y eliminar el imperio, y debido a todo lo que tuvieron que atravesar los pobres ciudadanos, también decidió cambiarle el nombre por algo más alegre.

—Pero eso significa que el flacucho de tu hermano será…

—El Rey Consorte, ¡lo sé! ¿No es fabuloso? Pobre Barrie, es una bola de nervios desde que se enteró. De hecho, la coronación de Penny será esta tarde. Será mejor que me vaya si quiero llegar temprano.

—Permítame acompañarla —le ofreció el doctor Estados.

El alquimista escoltó a Brystal fuera del Departamento de Biología, dejando a Siete solo con sus quejas. A medida que el doctor Estados y Brystal caminaban por el camino flotante que cruzaba el instituto, Brystal buscó algo en su bolso y tomó el Libro de Hechicería.

—Antes de que me vaya, quiero dejarle esto —dijo.

—¿Está segura de que quiere que nosotros lo tengamos? —preguntó el doctor Estados completamente sorprendido por la oferta.

—Creo que está mejor con ustedes —respondió Brystal—. Hay muchos hechizos en esas páginas que nunca nadie debería conocer. No podemos permitir que el Libro de Hechicería caiga en las manos equivocadas; y hay muchas menos manos aquí arriba que en la tierra.

El doctor Estados parecía conmovido por el gesto de confianza.

—Bueno, lo protegeremos con nuestras vidas —le aseguró—. Antes de que se marche, me gustaría disculparme con usted y sus amigos.

—¿Por qué? —preguntó Brystal.

—Nos equivocamos al culpar al señor Hayfield por los incendios, del mismo modo que nuestros ancestros se equivocaron al culpar a los dragones. También nos equivocamos al ignorar la tiranía y los dictadores como el Emperador de los Justos. Si hubiéramos intervenido antes, quizás hubiéramos evitado el ataque a nuestro instituto. Fue un llamado de atención desafortunado, pero necesario. Por suerte, haber atravesado todo esto me ha obligado a mí y a mis colegas a reconocer una ciencia que hemos descuidado durante mucho tiempo, una ciencia que, con el cuidado y la atención adecuada, garantizará que tomemos mejores decisiones en el futuro.

—¿Cuál? —preguntó Brystal.

—La ciencia de los errores —respondió el doctor Estados—. Un error puede enseñarte casi lo mismo que cualquier otro experimento. Y quizás el más grande error que los alquimistas hemos cometido con el pasar de los siglos es olvidarnos de incluir a la compasión en nuestro método. La humanidad podrá tener sus fallas, pero distanciarnos del mundo no ha sido tan beneficioso como creímos. En muchos sentidos, nos hemos olvidado lo que significa ser humano. Pero nos gustaría cambiar eso.

—Me alegra oírlo —coincidió Brystal—. Aunque no estoy segura de echarles la culpa por lo que piensan de la humanidad. Al menos, no por ahora.

—¿Cómo dice?

—Cuando estábamos en el Templo del Conocimiento, vimos algo en la bóveda de los hechiceros que me resultó perturbador —explicó—. Había una sección llamada los Salones de la Humanidad. Había cinco salones y cada uno de ellos albergaba una representación viva de los sueños, las pesadillas, las ideas, el amor y el odio que la humanidad experimentaba. Lamentablemente, el Salón de las Pesadillas y el Salón del Odio estaban llenos.

—Por desgracia, no me sorprende.

—Bueno, a mí sí —dijo Brystal—. No he dejado de pensar en eso desde entonces. Por eso decidí dedicar el resto de mi vida a cambiarlo.

El alquimista rio.

—¿Quiere cambiar a la humanidad? ¿Sola?

—No, sola no —le contestó—. Antes de que abandonáramos el templo, el hechicero que conocimos allí insistió con que nos lleváramos algo de la bóveda. Y como el Libro de Hechicería ya no estaba, decidí llevarme lo único que podrá ayudarme a cambiar para mejor a la humanidad.

Los ojos del doctor Estados se abrieron bien en grande llenos de curiosidad.

—¿Y qué se llevó? —preguntó.

—El Salón de los Sueños —respondió Brystal—. Vi la facilidad con la que el mundo puede cambiar con solo un poco de bondad. La humanidad no es una especie cruel y no está destinada a la autodestrucción. Simplemente no tiene muchos buenos ejemplos para tomar como referentes. Necesitan algo que impulse sus ideas, necesitan alguien que aliente sus ambiciones y necesitan alguien que cuide sus vulnerabilidades. Y, si mantenemos las esperanzas, el Salón de los Sueños nos permitirá esparcir toda la alegría y la luz necesaria para que personas como el Emperador de los Justos nunca más lleguen al poder.

—Ese sí que es un objetivo difícil —comentó el doctor Estados.

—Incluso aunque no lo logre, quizás inspire a la persona que pueda hacerlo —contestó.

—Admiro su devoción, pero yo soy demasiado escéptico —le confesó el alquimista—. Supongo que por eso usted es el Hada Madrina y yo no.

—Nadie puede ocuparse de todo, doctor Estados —le dijo Brystal—. Usted ocúpese del planeta y yo me ocuparé de su gente.

—Bueno, ese sí es un objetivo que puedo respaldar.

El Hada Madrina y el alquimista estrecharon las manos y se despidieron. Brystal continuó por el camino flotante que serpenteaba por el Instituto de la Alquimia en dirección a la pista de aterrizaje al frente del campus. Allí, Ryder y Kitty la esperaban para llevarla de regreso a casa.

Tic… Tic… Tic… Tic.

De repente, Brystal se detuvo ante el silencio inesperado. Lo único que escuchaba era la brisa del océano entre las torres y chapiteles del instituto. Su reloj de bolsillo se había detenido. La tomó por sorpresa, por lo que decidió abrirlo para estar segura. En ese instante, la invadió una sensación de sorpresa al ver que las agujas finalmente habían dejado de girar. Y aun así… Brystal seguía en pie. El sacrificio de Madame Weatherberry había dado resultado.

Una sonrisa inmersa apareció en su rostro y sus ojos se llenaron de lágrimas de felicidad.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó Ryder.

—Acabo de darme cuenta de que tengo el resto de mi vida por delante.

Ryder la ayudó a subirse a la espalda de Kitty y la dragona se elevó por el cielo. Pronto, el Instituto de la Alquimia desapareció a lo lejos y lo único que había a su alrededor era el océano destellante y un mar de nubes blancas y esponjosas. Brystal sonreía mientras admiraba la belleza que la rodeaba.

—¿Todo bien allí atrás? —preguntó Ryder.

—¡Todo bien! —respondió.

Sin embargo, Brystal estaba más que bien. Mientras volaba por el cielo pintoresco, disfrutando el viento que le mecía el cabello y sintiendo la luz cálida sobre su piel, estaba consumida por sentimientos exhilarantes de felicidad, entusiasmo y mucha alegría. Era una sensación familiar, pero nunca se había sentido tan agradecida por ella.

Brystal estaba viva.

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría agradecerle a todo mi equipo, en especial a Rob Weisbach, Derek Kroeger, Alla Plotkin, Rachel Karten y Heather Manzutto.

También me gustaría agradecerle a la increíble gente de Little, Brown Books para Jóvenes Lectores, incluyendo a Alvina Ling, Megan Tingley, Siena Koncsol, Stefanie Hoffman, Shawn Foster, Jackie Engel, Emilie Polster, Janelle DeLuise, Hannah Koerner, Ruqayyah Daud, Jen Graham, Sasha Illingworth, Ching Chan, Lindsay Walter-Greaney, Andrea Colvin, Jake Regier, Virginia Lawther, Chandra Wohleber, Regina Castillo y Rosanne Lauer.

Por último, me gustaría agradecerles a Brandon Dorman por su increíble arte y a Jerry Maybrook por su inmensa ayuda con la grabación del audiolibro.

CHRIS COLFER nació en Clovis, California, el 27 de mayo de 1990. Es un actor y cantante mundialmente conocido, sobre todo por su papel como Kurt Hummel en la serie de televisión Glee, que le ha hecho merecedor de un premio Emmy y un Globo de Oro en 2011. En el instituto fue miembro de los clubes de debate, teatro, presidente del club de escritores y editor de la revista literaria. Fulminado por un rayo es su primera novela y en ella se basa la película protagonizada por el propio Colfer.