Brystal Evergreen ha cambiado al mundo, pero este viaje recién comienza…

Junto a sus amigos ha hecho del mundo un lugar que acepta a la comunidad mágica y ha derrotado a la Reina de las Nieves. Sin embargo, cuando una nueva bruja llega a la academia y comienza a reclutar aprendices para su escuela de brujas, queda claro que no tiene buenas intenciones. Especialmente cuando Lucy, la amiga de Brystal, se ve envuelta en un siniestro complot contra la humanidad. Por todas partes la paz comienza a resquebrajarse, la ira corre por los reinos que se oponen a la legalización de la magia y una orden milenaria, la Hermandad de los Justos, se ha alzado nuevamente con una sola misión:

Exterminar a la magia para siempre. Empezando por Brystal.

Chris Colfer

Un cuento de brujas

La Tierra de las Historias: Cuentos - 2

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Titivillus 23.04.2023

Título original: A Tale of Magic Witchcraft

Chris Colfer, 2020

Traducción: Julián Alejo Sosa

Editor digital: Titivillus

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Para todos los profesionales de la salud mental, defensores y pioneros.

Gracias por esparcir la luz.

Y a todos los trabajadores esenciales que recientemente redefinieron la palabra heroísmo.

PRÓLOGO

UN REGRESO JUSTO

Comenzó a mitad de la noche, mientras el mundo dormía. Ni bien la luz de los faroles de la calle se desvaneció y su intensidad disminuyó en el Reino del Sur, cientos de hombres de todo el reino (trescientos treinta y tres para ser exactos), de pronto, salieron de sus casas al mismo tiempo.

Esta actividad peculiar no había sido planeada ni ensayada. Los hombres nunca habían hablado de esto y ni siquiera conocían la identidad de sus compañeros. Provenían de distintas aldeas, de distintas familias y orígenes, pero todos estaban secretamente unidos a una causa maléfica. Y esta noche, luego de permanecer un largo tiempo en silencio, esa causa finalmente cobraba vida.

Cada uno de ellos salió a la noche con una túnica plateada inmaculada que prácticamente brillaba a la luz de la luna. Llevaban máscaras del mismo color con dos ranuras sobre sus ojos, cubriéndolos casi por completo, y un lobo blanco y feroz en el pecho. Los uniformes ominosos los hacían ver más como fantasmas que como humanos, aunque, en muchos sentidos, sí eran fantasmas.

Después de todo, habían pasado siglos desde la última aparición de la Hermandad de los Justos.

Los hombres abandonaron sus hogares y se aventuraron hacia la oscuridad, todos en la misma dirección. Viajaban completamente a pie y caminaban tan lento que sus pisadas no emitían ningún sonido. Una vez que dejaron sus pueblos y aldeas atrás y se aseguraron de que nadie los hubiera seguido, encendieron sus antorchas e iluminaron el camino por delante. Sin embargo, no avanzaron por los caminos de piedra por mucho tiempo; su destino se encontraba más allá de cualquier ruta transitada y no figuraba en ningún mapa.

La hermandad cruzó colinas verdes, atravesó pantanos densos y arroyos someros mientras caminaban por territorio inexplorado. Nunca habían ido a su destino ni lo habían visto con sus propios ojos, pero tenían tan presentes las indicaciones que cada árbol y roca se sentía como un recuerdo.

Algunos hombres habían viajado desde mucho más lejos que otros. Algunos avanzaban rápido y otros mucho más lento, pero dos horas pasadas la medianoche, los primeros de los trescientos treinta y tres viajeros empezaron a llegar. Y el lugar era exactamente como esperaban.

En la parte más al sur del reino, a los pies del cordón montañoso del Mar del Sur, se encontraban las ruinas antiguas de una fortaleza caída en el olvido. Desde lejos, la fortaleza parecía el esqueleto de una criatura enorme que el mar había arrastrado hacia la orilla. Tenía paredes de piedra escarpadas que estaban horriblemente dañadas y destruidas. Había cinco torres a punto de derrumbarse que se elevaban hacia el cielo como dedos de una mano esquelética y numerosas rocas filosas que colgaban sobre un puente levadizo como dientes de una boca gigante.

La fortaleza no estaba ocupada desde hacía más de seiscientos años, incluso las gaviotas la evitaban cuando volaban por la brisa nocturna. Pero más allá de su aspecto tenebroso, era sagrada para la Hermandad de los Justos, ya que era el lugar de nacimiento de su clan, un templo para sus creencias, y había servido de cuartel general durante los días en los que imponían su Doctrina Justa sobre el reino.

Pero luego llegó un tiempo en el que la hermandad había impuesto con tanto éxito su doctrina que ese centro de operaciones ya no era necesario. De este modo, cerraron las puertas de su amada fortaleza, colgaron sus uniformes y se recluyeron. Con el paso del tiempo, su existencia se convirtió en un mero rumor que luego se transformó en un mito, un mito que casi cayó en el olvido. Durante siglos, generación tras generación de la hermandad permaneció al margen y en silencio mientras admiraba la forma en la que sus ancestros habían moldeado al Reino del Sur y, por consiguiente, al resto del mundo.

Pero el mundo estaba cambiando. Y el silencio de la hermandad estaba llegando a su fin.

Temprano ese día, una serie de banderas con la imagen de un lobo blanco aparecieron a lo largo de los pueblos y aldeas del Reino del Sur. Las banderas eran pequeñas y la mayoría de los ciudadanos apenas las notaban, pero para estos trescientos treinta y tres hombres, las banderas acarreaban un mensaje inconfundible: era hora de que la Hermandad de los Justos regresara. Y entonces, más tarde esa noche, cuando sus esposas e hijos dormían, los hombres recuperaron sus uniformes de sus escondites, se vistieron con sus túnicas plateadas, se pusieron las máscaras plateadas sobre sus rostros y abandonaron sus hogares para dirigirse a la fortaleza del sur.

Los primeros en llegar tomaron sus posiciones en el puente levadizo y vigilaron la entrada. A medida que llegaba el resto, formaron una fila y recitaron un antiguo pasaje antes de ingresar: «Todos han de temer a los tres treinta y tres».

Una vez que se les permitió entrar, la hermandad se reunió en un patio inmenso en el corazón de la fortaleza. Los hombres se quedaron parados en completo silencio, mientras esperaban a que el resto del clan llegara. Se miraban entre sí con extrema curiosidad, ya que ninguno de ellos había visto a otro compañero del clan antes. Se preguntaban si reconocían a alguno de los ojos que los miraban a través de las máscaras, pero no se atrevían a preguntar. La primera regla de la Hermandad de los Justos era nunca revelar la identidad, en especial entre compañeros. Según ellos, la clave del éxito de una sociedad secreta era que todos se mantuvieran en secreto.

Cinco horas pasada la medianoche, los trescientos treinta y tres miembros finalmente estaban presentes. Una bandera plateada con la imagen de un lobo blanco se mecía en el viento sobre la torre más alta para marcar el regreso oficial de la hermandad. Una vez izada la bandera, el Alto Comandante del clan se presentó y colocó una corona con espinas de metal sobre su cabeza. El resto de los hombres hicieron una reverencia ante su superior mientras subía a la plataforma de piedra, donde el resto de los trescientos treinta y dos pares de ojos podían verlo.

—Bienvenidos, hermanos —dijo el Alto Comandante, extendiendo sus brazos—. Es una vista gloriosa verlos a todos reunidos aquí. Hace más de seiscientos años que no llevamos a cabo una reunión de estas características y estoy seguro de que nuestros padres fundadores se sentirían orgullosos de saber que la hermandad ha sobrevivido el paso del tiempo. Durante generaciones, los principios y las responsabilidades de esta hermandad pasaron de padre a hijo mayor en las trescientas treinta y tres familias más puras del Reino del Sur. Y en el lecho de muerte de nuestros padres, juramos dedicar nuestra completa existencia, en esta vida y lo que siga en el más allá, a proteger y preservar nuestra Doctrina Justa.

El Alto Comandante hizo un gesto con una de sus manos y comenzaron a recitar apasionadamente la Doctrina Justa al unísono con perfección:

—La humanidad debe dominar y los hombres deben dominar a la humanidad.

—Así es —continuó el Alto Comandante—. Nuestra doctrina no es solo una simple opinión, sino que es el orden natural. La humanidad es la especie más fuerte e inteligente de este planeta. Fuimos creados para dominar y nuestro dominio es la clave de la supervivencia. Sin hombres como nosotros, la civilización colapsaría y el mundo caería en el caos de los tiempos primitivos.

»Durante miles de años, esta hermandad luchó contra fuerzas oscuras y antinaturales que amenazaron el orden natural, y nuestros ancestros trabajaron incansablemente para asegurar la supremacía legítima de la humanidad. Desestabilizaron comunidades de trolls, goblins, duendes, enanos y ogros para que las criaturas hablantes nunca pudieran organizarse y atacarnos. Privaron a las mujeres de educación y oportunidades para evitar que el sexo débil subiera al poder. Y lo más importante de todo, nuestros ancestros fueron los primeros en declararle la guerra a la blasfemia de la magia y hacer caer a todos sus practicantes enfermos en el olvido.

Los hombres del clan levantaron sus antorchas alto, sobre sus cabezas, y celebraron los actos heroicos de sus ancestros.

—Hace seis siglos, la hermandad logró su mayor proeza —continuó el Alto Comandante—. Nuestros ancestros idearon un plan meticuloso para ubicar al Rey Champion I en el trono del Reino del Sur. Luego rodearon al joven rey con un Consejo Asesor de Jueces Supremos que estaban bajo el control de la hermandad. Pronto, la Doctrina Justa sentó las bases del reino más poderoso de la Tierra. Las criaturas hablantes fueron segregadas y perdieron sus derechos, las mujeres tuvieron prohibido leer libros y la magia se convirtió en una ofensa criminal castigable con la muerte. Durante seiscientos magníficos años, la humanidad gobernó sin oposición. Una vez que la Doctrina Justa estuvo a salvo, nuestra hermandad lentamente desapareció en las sombras y disfrutó un descanso prolongado.

»Pero nada es para siempre. La hermandad se ha reunido esta noche porque una nueva amenaza ha emergido. Una amenaza inimaginable hasta ahora. Y nosotros debemos eliminarla de inmediato.

El Alto Comandante chasqueó los dedos y dos miembros del clan salieron corriendo del patio. Regresaron un momento más tarde, con una pintura grande y la ubicaron sobre la plataforma de piedra junto a su superior. La pintura era un retrato de una joven mujer de ojos azules y cabello castaño claro. Su ropa resplandecía y algunas flores blancas adornaban su larga trenza. Si bien tenía una especie de sonrisa que podía transmitirle calidez incluso a los corazones más fríos, la joven tenía algo que incomodaba a la hermandad.

—Pero es solo una niña —dijo un hombre desde el fondo—. ¿Qué tiene de amenazante?

—Esa no es solo una niña —respondió un hombre ubicado al frente—. Es ella, ¿verdad? ¡La que la gente llama Hada Madrina!

—No se confundan, mis hermanos, esta joven es peligrosa —les advirtió el Alto Comandante—. Debajo de esas flores y esa sonrisa encantadora se encuentra la mayor amenaza que la Hermandad de los Justos jamás ha enfrentado. Mientras hablamos, este monstruo… esta niña… ¡está destruyendo todo lo que nuestros ancestros crearon!

Un murmullo nervioso se esparció por todo el lugar, lo que llevó a otro hombre dar un paso hacia adelante y dirigirse a todo el clan inquieto.

—Yo he investigado mucho a esta Hada Madrina —anunció—. Su nombre real es Brystal Evergreen y ¡es una criminal de Colinas Carruaje! El año pasado fue arrestada por leer bajo la condición de ser mujer y ¡por perpetrar actos de magia! Debió haber sido ejecutada por sus crímenes, pero le perdonaron la vida, ya que su padre, el Juez Evergreen, utilizó sus contactos para atenuar la condena y, en lugar de la pena de muerte, la sentenciaron a trabajo forzoso en el Correccional Atabotas para Niñas Perturbadas. ¡Pero Brystal Evergreen solo estuvo allí unas pocas semanas antes de escapar! ¡Se marchó hacia el sureste del Entrebosque y se unió a un aquelarre maléfico de hadas! Vive allí desde entonces, desarrollando sus habilidades pecaminosas con otras paganas como ella.

—Me atrevería a decir que sus habilidades ya están muy desarrolladas ahora —agregó el Alto Comandante con un tono juguetón—. ¡Recientemente, Brystal Evergreen embrujó al Rey Champion XIV para que cambiara las leyes del Reino del Sur! ¡El Entrebosque fue dividido en distintos territorios para que las criaturas hablantes y las hadas pudieran tener sus propios hogares! ¡Incluso se le dio permiso a las mujeres para que leyeran y se educaran! ¡Pero lo peor de todo es que Brystal Evergreen orquestó un plan mundial para legalizar la magia! Prácticamente, de la noche a la mañana, ¡todo rastro de la Doctrina Justa fue eliminado de la constitución del Reino del Sur!

»Pero el reinado de terror de Brystal Evergreen no termina allí, mis hermanos. Desde entonces, abrió una escuela de magia atroz en el Territorio de las Hadas e invitó a miembros de la comunidad mágica para que vivieran allí y desarrollaran sus habilidades antinaturales. Cuando no está enseñando, Brystal Evergreen viaja por los reinos con un grupo de degeneradas coloridas conocidas como el Consejo de las Hadas. Han conseguido la atención y el afecto del mundo, ya que pretenden “ayudar” y “curar” a aquellos que lo necesitan, pero nuestra hermandad no se dejará engañar. El objetivo de la comunidad mágica es el mismo de hace seiscientos años: lavarle el cerebro al mundo con sus hechizos y esclavizar a la raza humana.

La hermandad bramó tan fuerte que la fortaleza tembló.

—Alto Comandante, me temo que llegamos demasiado tarde —dijo un hombre desde la multitud—. Desde la aparición del Consejo de las Hadas, el público le ha tomado mucho afecto a la magia. He oído a las personas discutir sobre los beneficios sorprendentes que trajo esta legalización. Aparentemente, las enfermedades están en decadencia gracias a las nuevas pociones y elíxires que se venden en las farmacias. También comentan que las cosechas están en su mejor momento gracias a hechizos que se encargan de protegerlas de las heladas y plagas. Y el pueblo incluso le atribuye el crecimiento de nuestra economía a la popularidad que ganaron los productos encantados. Todos los hombres quieren un carruaje autónomo, todas las mujeres quieren una escoba autónoma y todos los niños quieren un columpio autónomo.

—La opinión pública también está empezando a cambiar con respecto al resto de las enmiendas —acotó otro hombre en la multitud—. De hecho, a la mayoría en el Reino del Sur les gusta los cambios que el Rey Champion le hizo a la constitución. Dicen que permitirles a las mujeres leer y educarse ha elevado los debates en nuestras escuelas y generó que las personas de todos los géneros sean más creativas y originales. Además, dicen que haber dividido el Entrebosque en distintos territorios ha logrado que las criaturas hablantes sean más civilizadas y que los viajes y el comercio entre los reinos sean mucho más seguros que antes. Después de todo, la gente cree que la legalización de la magia ha despertado una nueva era de prosperidad y se pregunta por qué no ocurrió antes.

—¡Esa prosperidad es solo una fachada! —gritó el Alto Comandante—. Una hortensia puede verse hermosa y su aroma puede ser placentero, ¡pero no deja de ser venenosa si la consumes! ¡Si no restauramos la Doctrina Justa, nuestro mundo comenzará a pudrirse desde adentro! Tanta diplomacia nos volverá débiles, tanta igualdad matará la iniciativa y tanta magia nos hará flojos e incompetentes. ¡La comunidad mágica nos dominará, el orden natural se desmoronará y sucederá el pandemonio absoluto!

—Pero ¿cómo restauramos la Doctrina Justa? —preguntó un miembro del clan—. El Rey Champion opera bajo la influencia de Brystal Evergreen ¡y necesitamos al rey para cambiar las leyes!

—No necesariamente —el Alto Comandante rio levemente—. Necesitamos un rey, no al rey.

A juzgar por los pliegues de su máscara, la hermandad podía ver que su superior estaba sonriendo.

—Y ahora pasemos a las buenas noticias —dijo el Alto Comandante—. El Rey Champion XIV tiene ochenta y ocho años y no falta mucho tiempo para que un nuevo rey asuma el trono del Reino del Sur. Y resulta que el próximo rey apoya con mucha intensidad nuestra causa. Él respeta el orden natural de las cosas, cree en la Doctrina Justa y, al igual que nosotros, no se dejó engañar por las muestras de compasión del Consejo de las Hadas. El próximo rey aceptó prohibir los cambios introducidos por el Rey Champion con una condición: que lo nombremos como el nuevo líder de nuestra hermandad y le sirvamos como el Rey Justo.

Los miembros del clan no pudieron contener su entusiasmo. Hasta ahora, nunca habían imaginado un mundo en el que el soberano de la Hermandad de los Justos y el soberano del Reino del Sur fuera la misma persona. Si procedían con inteligencia, ese desenlace podría solidificar la Doctrina Justa durante generaciones.

—¿Qué hay de la comunidad mágica? —preguntó un miembro del clan—. Son más poderosos y populares que nunca. Es evidente que se revelarán en contra del nuevo rey o lo embrujarán, tal como hicieron con el viejo rey.

—Entonces debemos exterminarlos antes de que el próximo rey ascienda al trono —dijo el Alto Comandante.

—Pero ¿cómo? —preguntó el miembro del clan.

—Del mismo modo que nuestra hermandad eliminó a la comunidad mágica hace seiscientos años. Y créanme, hermanos, nuestros ancestros estaban armados con mucho más que solo una doctrina.

El Alto Comandante bajó de la plataforma de piedra y luego la levantó como si fuera una escotilla gigante. Para la sorpresa de la hermandad, se encontraron con un arsenal masivo de cañones, espadas, ballestas, lanzas y cadenas. Había suficientes armas como para movilizar a todo un ejército de miles de hombres, pero estas armas no se parecían en nada a las que los miembros del clan alguna vez habían usado. En lugar de estar hechas con hierro o acero, todas las espadas, las puntas de flechas, las cadenas y las balas de cañón estaban hechas con una roca roja que brillaba, como si tuviera fuego atrapado en su interior. La luz carmesí bañó por completo el patio gris y dejó perplejos a todos los presentes.

—¡Es hora de que la Hermandad de los Justos salga de las sombras! —anunció el Alto Comandante—. Debemos honrar la promesa que le hicimos a nuestros padres y atacar antes de que nuestros enemigos tengan tiempo de organizarse. ¡Unidos con nuestro Rey Justo, preservaremos el orden natural, restauraremos la Doctrina Justa y exterminaremos a la comunidad mágica de una vez por todas!

El Alto Comandante tomó una ballesta cargada del arsenal y le disparó tres flechas al retrato de Brystal Evergreen: una en la cabeza y dos en el corazón.

—Y como en todo control de plagas, primero debemos matar a la reina.

CAPÍTULO UNO

EL DAÑO A LA REPRESA

Además de contar con una industria exitosa de madera (y algunos escándalos reales), el Reino del Oeste era reconocido por su icónica Represa del Oeste, ubicada en la ciudad capital de Fuerte Longsworth. La estructura tenía más de trescientos metros de altura y estaba hecha de más de cinco millones de bloques de roca, de modo que protegía a la ciudad de quedar bajo el agua del Gran Lago del Oeste. Tenía dos siglos de antigüedad y su construcción había tardado tantos años en concretarse que, cuando finalmente terminó en el verano de 452, se declaró un feriado nacional para celebrar este logro histórico.

El Día de la Represa era una fecha muy querida por los ciudadanos del Reino del Oeste y un momento muy importante del año. La gente tenía el día libre de su trabajo, los niños y las niñas no asistían a la escuela y todos se reunían a jugar, comer y brindar por la represa que protegía a la ciudad capital.

Desafortunadamente, todos esperaban que el Día de la Represa de ese año fuera una desilusión. Luego de una serie de terremotos inesperados, los cimientos de la Represa del Oeste se movieron y le hicieron una grieta inmensa a la estructura. El agua brotaba con fuerza por la abertura angosta y cubría Fuerte Longsworth con una lluvia constante. El daño solo empeoraba con el tiempo, ya que la grieta se hacía cada vez más grande y el agua cubría aún más a la ciudad.

Necesitaba tareas de mantenimiento urgente, pero el soberano del reino, el Rey Belicton, no estaba decidido a ordenar eso. Más allá de que se tratara de una hazaña costosa y urgente, la reparación sería una tarea peligrosa, ya que toda la ciudad de Fuerte Longsworth tendría que ser evacuada en el proceso. El rey pasó muchas noches desvelado, rascándose su cabeza calva y girando su bigote mullido, mientras intentaba encontrar una solución alternativa.

Para su suerte (y la de sus muy, muy mojados ciudadanos), había nuevos recursos a su disposición y usarlos solo le costaría un poco de su orgullo. Al principio, el rey rechazó la idea, pero mientras miraba la interminable neblina que transformaba las calles de Fuerte Longsworth en pequeños arroyos, comprendió que ya no tenía otra opción. Fue así que el Rey Belicton solicitó una porción de su papel más fino y su pluma más elegante, y escribió una carta para pedir lo único que más odiaba: ayuda.

Querida Hada Madrina:

El último año se ha ganado la gratitud del mundo entero luego de sus valientes hazañas en el Reino del Norte. Yo, junto a mis súbditos, nunca le agradecimos lo suficiente por habernos librado de la Reina de las Nieves y haber salvado al planeta de la Gran Tormenta de 651. Desde ese entonces, ha fascinado e inspirado al mundo con actos de profunda generosidad. Ya sea construyendo orfanatos y refugios, o alimentando a los hambrientos y curando a los enfermos, usted y el Consejo de las Hadas han tocado nuestros corazones con su compasión y caridad.

En este momento, le escribo con la esperanza de que considere compartir su compasión con el Reino del Oeste. En las últimas semanas, la Represa del Oeste en Fuerte Longsworth sufrió daños que deben ser reparados de inmediato. Una reparación tradicional nos tomaría gran parte de la primera mitad de la década y obligaría a miles de ciudadanos a abandonar sus hogares. Sin embargo, si usted está dispuesta a brindarnos una solución mágica, mi pueblo no tendrá que atravesar dicho agravio. Si es posible realizar este gesto, las hadas se ganarán el respeto eterno del Reino del Oeste y nos darán una razón más para celebrar nuestro tan querido Día de la Represa.

No es un secreto que el Reino del Oeste, al igual que nuestras naciones vecinas, tiene una historia complicada con la comunidad mágica. No podemos borrar la discriminación y las injusticias del pasado, pero con su amabilidad, podríamos marcar el comienzo de una nueva etapa para las relaciones entre el Oeste y la magia.

Le ruego que nos perdone y nos ayude en estos momentos tan difíciles.

La saludo con humildad,

Su Excelencia,

Rey Belicton del Reino del Oeste

El rey quedó exhausto luego de tanta humillación. Dobló la carta con cuidado y le estampó su sello oficial, antes de entregársela a su mensajero más veloz.

La mañana siguiente, el mensajero llegó a la frontera del Territorio de las Hadas, pero no pudo encontrar una forma de entrar. Un seto enorme protegía el perímetro del territorio como una pared inmensa de hojas. Estos arbustos eran demasiado altos como para saltarlos y demasiado densos como para atravesarlos, por lo que el mensajero debió bordear toda la frontera hasta que eventualmente encontró una entrada.

Se sorprendió cuando encontró un grupo bastante grande de otros mensajeros y, a juzgar por sus ropas elegantes, todos parecían llevar mensajes de familias destacadas. Pero lo más sorprendente aún era que la entrada estaba vigilada por un caballero aterrador que montaba un inmenso caballo de tres cabezas. El caballero tenía el doble del tamaño de un hombre promedio y dos astas sobre su celada. Si bien el caballero vigilaba a los mensajeros en completo silencio, no hacía falta que dijera nada para dejar algo perfectamente claro: nadie cruzaba sin su permiso.

En el suelo había dos cajas con correspondencia, una estaba destinada a los PEDIDOS y la otra a los ELOGIOS. Uno a la vez, los mensajeros temerosos se acercaban al caballero y colocaban sus mensajes en la caja correspondiente y luego se marchaban tan rápido como podían. El mensajero del Rey Belicton esperó su turno y, con una mano temblorosa, dejó la carta del rey en la caja marcada para los PEDIDOS y regresó a toda prisa al Reino del Oeste.

Unas horas más tarde, luego de entregar su carta, el Rey Belicton recibió una respuesta. Mientras disfrutaba de su cena en el Castillo del Oeste, un unicornio apareció repentinamente en su comedor con un sobre dorado en la boca. Detrás del corcel mágico aparecieron dos docenas de guardias que no habían podido impedirle la entrada al castillo. Los guardias persiguieron al unicornio en círculos por todo el comedor y, en su quinta vuelta alrededor de la mesa, el unicornio dejó caer el sobre dorado sobre el tazón de sopa del rey.

De inmediato, el animal se marchó tan rápido como había llegado. Mientras los guardias lo perseguían, el Rey Belicton secó el sobre con su servilleta, lo abrió con un cuchillo para mantequilla y leyó el mensaje que contenía en su interior.

Querido Rey Belicton:

Le hice llegar su pedido al Hada Madrina y ella le envía su más profunda empatía por sus problemas con la represa. Ella, junto a mí y el resto del Consejo de las Hadas, aceptamos ayudarlo. Llegaremos a Fuerte Longsworth al mediodía del Día de la Represa para reparar el daño.

Por favor, avísenos ante cualquier cambio, conflicto o información adicional previo a nuestra visita. Le agradecemos desde ya y le deseamos que tenga un día mágico.

Sinceramente,

Emerelda Stone,

Directora de Correspondencia del Hada Madrina

P. D.: Le pedimos disculpas por reunirnos con usted durante un feriado nacional. El Consejo de las Hadas está muy ocupado con numerosos pedidos en este momento.

El Rey Belicton se sintió lleno de alegría de oír las buenas noticias y lo vio como una victoria personal. Decidió hacer que la visita del Consejo de las Hadas fuera una ocasión especial y les ordenó a sus empleados que corrieran la voz de su pronta visita. Colocaron pancartas y banderas mojadas sobre las calles de la capital. Instalaron algunas gradas a los pies de la Represa del Oeste y un escenario donde el rey podría entregarle al consejo una muestra de su gratitud.

Este tipo de arreglos no se llevaba a cabo desde su coronación, pero el interés público en el Consejo de las Hadas estaba seriamente subestimado.

En la víspera del Día de la Represa, cientos de miles de ciudadanos de todas partes del reino llegaron a Fuerte Longsworth. Para el amanecer, las gradas estaban repletas y había multitudes en distintas partes de la ciudad mirando la represa. Las familias utilizaban los techos de sus casas, los vendedores subían a los techos de sus tiendas y los monjes se sentaban sobre los chapiteles de sus iglesias, desde donde podían ver todas las festividades. La represa rota empapaba a todos los espectadores a lo largo de toda la ciudad; la mayoría temblaba por el frío de la mañana, pero sus corazones se sentían cálidos por la promesa de la magia.

El Reino del Oeste jamás había presentado una celebración de esta magnitud y era común escuchar que la llamaran «el evento de la década», «la celebración del siglo» y «un Día de la Represa para la historia».

Pero incluso, con esas expectativas, nadie pudo predecir lo memorable que sería este día…

Durante la mañana del Día de la Represa, Fuerte Longsworth estaba tan lleno de gente que al Rey Belicton le tomaron tres horas viajar la corta distancia entre el Castillo del Oeste y la Represa del Oeste. Su carruaje se abrió paso por las calles saturadas y llegó a la represa con solo unos pocos minutos de sobra. Una vez que el rey se sentó en su palco privado en las gradas, un presentador energético se subió al escenario y saludó a los cientos de miles de personas que rodeaban la estructura.

—¡Hoooolaaaaa, Reino del Oeste! —vociferó—. ¡Es un gran honor darles la bienvenida a lo que seguro recordarán como el mejor Día de la Represa de nuestra vida!

La voz bulliciosa del presentador resonó a lo largo de toda la ciudad congestionada y todos los habitantes festejaron cada una de sus palabras. Su grito de entusiasmo fue tan fuerte que casi hace caer al presentador.

—En solo unos minutos, el Consejo de las Hadas llegará a Fuerte Longsworth para reparar los daños en la Represa del Oeste. Una hazaña de estas características normalmente nos llevaría años terminar, pero con la ayuda de un poco de magia, ¡la represa será reparada de manera instantánea delante de nuestros ojos! Por supuesto, nada de esto habría sido posible de no ser por las negociaciones veloces llevadas a cabo por nuestro brillante y audaz Rey Belicton. Adelante, Su Excelencia, ¡salude a esta multitud!

El soberano se puso de pie y saludó a sus adorables ciudadanos. Su festejo de respeto eventualmente se apagó, pero el Rey Belicton permaneció en pie, disfrutando de su propia gloria.

—Ahora, prepárense —continuó el presentador—. ¡En cualquier momento presenciarán un espectáculo que les garantizo que estimulará todos sus sentidos! Pero, tal vez se pregunten, ¿cómo hará el Consejo de las Hadas para reparar la Represa del Oeste? ¡Bueno, quizás lo hagan con el fuego de mil antorchas! ¡Quizás la sellen con una capa de diamantes brillantes! ¡O quizás lo hagan con cientos de tallos invisibles de hiedra! ¡No lo sabremos hasta que ocurra! Pero la puntualidad debe ser parte de su proceso porque, ¡aquí vienen!

A lo lejos, sobre la superficie del Gran Lago del Oeste, había seis jóvenes muy coloridos que se acercaban a la ciudad sobre un arcoíris en movimiento.

El grupo estaba liderado por una niña de once años con una colmena anaranjada en lugar de cabello y un vestido hecho con parches de un panal. La llevaba por el aire un enjambre de abejas vivas, el cual la bajó sobre la Represa del Oeste y se refugió dentro de su cabello. Detrás de ella, la seguía otra niña de once años, que avanzaba por la superficie del Gran Lago del Oeste en una ola solitaria. Llevaba un traje de baño color zafiro y de su cabeza fluía una cortina de agua que bañaba todo su cuerpo y se evaporaba al llegar a sus pies. Cuando la ola estaba cerca del borde de la represa, la niña saltó del lago y aterrizó junto a la niña con el vestido de panal.

—Una de ellas es la que mejor sabe lucir su aguijón y la otra es la única persona que está más mojada en todo Fuerte Longsworth. Por favor, un gran aplauso para ¡Tangerina Turkin y Cielene Lavenders! —exclamó el presentador.

Todo Fuerte Longsworth estalló en aplausos para las primeras integrantes del Consejo de las Hadas.

Tangerina y Cielene no podían creer lo que estaban viendo. Nunca habían presenciado una reunión tan inmensa.

—¿Están haciendo rebajas en todos los comercios? —le preguntó Cielene a su amiga.

—No, creo que vinieron a vernos a nosotras —dijo Tangerina.

La multitud festejó aún más fuerte cuando aparecieron otros dos miembros del Consejo de las Hadas. Una niña de trece años de hermosa piel morena y cabello negro rizado apareció navegando por el Gran Lago del Oeste en un bote cubierto de joyas. Llevaba una túnica con esmeraldas incrustadas, sandalias con adornos de diamantes y una tiara destellante. La niña llevó el bote hasta la orilla del lago y se unió a Tangerina y Cielene en la Represa del Oeste. Por detrás, la seguía un niño de doce años que avanzaba por el cielo como un cohete. El niño llevaba un traje dorado, tenía llamas sobre su cabeza y hombros y viajaba por el aire como si tuviera dos propulsores en sus pies. Las llamas disminuyeron cuando llegó a la Represa del Oeste y se paró junto a la niña cubierta de esmeraldas.

—Ella es hermosa y fuerte como un diamante. Y él no teme jugar con fuego. Ellos son ¡Emerelda Stone y Amarello Hayfield! —anunció el presentador.

Al igual que Tangerina y Cielene, Emerelda y Amarello quedaron fascinados por el mar de gente que rodeaba a la represa. Las llamas sobre la cabeza y hombros de Amarello se encendieron levemente por los nervios y se ocultó detrás de Emerelda.

—¡Mira a todos esos manifestantes! —gritó el niño—. ¿Deberíamos irnos?

—¡Parecen demasiado felices como para ser manifestantes! —agregó Cielene.

—Eso es porque no son manifestantes —les dijo Tangerina—. ¡Lean los carteles!

El Consejo de las Hadas ya estaba acostumbrado a ver a grupos que se manifestaban en su contra siempre que hacían apariciones públicas. Por lo general, esos manifestantes tenían carteles con mensajes como DIOS ODIA A LAS HADAS, LA MAGIA ES LA PERDICIÓN, y EL FIN ESTÁ CERCA. Sin embargo, su visita a Fuerte Longsworth no había reunido a la clase de manifestantes a los que estaban acostumbrados. Por el contrario, a medida que las hadas miraban a la multitud, notaron que solo había mensajes positivos como GRACIAS DIOS POR LAS HADAS, LA MAGIA ES HERMOSA, y NO SEAS TRÁGICO, SOLO SON MÁGICOS.

—Ah —dijo Amarello, más tranquilo—. Lo siento, me olvidé que ahora la gente nos quiere. Las viejas costumbres nunca mueren.

Emerelda gruñó y se cruzó de brazos.

—El Rey Belicton debería haber mencionado que habría público —se quejó—. Debería haberlo sabido. Los monarcas hacen un escándalo por todo.

De pronto, el ambiente quedó inundado por numerosos graznidos. Una bandada de gansos transportaba a la quinta integrante del Consejo de las Hadas hacia la Represa del Oeste. Era una niña de catorce años que llevaba un bombín, un enterizo negro, un par de botas que le quedaban grandes y un collar de tapitas de metal. Los gansos la dejaron junto al resto de las hadas y cayó sentada con un golpe seco.

—¡Auch! —les gritó a las aves—. ¿A eso le llaman aterrizar? ¡Los meteoritos caen con más suavidad!

—Será mejor que no le saquen las plumas. ¡Denle la bienvenida a Lucy Gansa! —anunció el presentador.

—¡Se pronuncia GAN-SAI! —le gritó, poniéndose de pie—. La próxima vez, investiga un poco antes de… —se quedó en silencio y boquiabierta cuando vio la cantidad de gente que las había ido a ver—. ¡Cielo Santo! ¡Miren a toda esa multitud! ¡Es más grande que la que nos observó construir el puente del Reino del Este!

—Me atrevería a decir que todo el Reino del Oeste está aquí —dijo Emerelda—. Quizás más.

Lucy esbozó una sonrisa de oreja a oreja mientras observaba a todos los presentes. Un grupo de niños le llamó la atención y se sintió muy entusiasmada cuando los vio que cada uno de ellos tenía una muñeca que se asemejaba a un integrante del Consejo de las Hadas.

—¡Incluso tienen muñecas de nosotras! —declaró Lucy—. Dios, es una lástima tener que hacer estas cosas por la bondad de nuestros corazones. Haríamos una fortuna si cobráramos una comisión.

Al cabo de un rato, el silencio se apoderó de Fuerte Longsworth, ya que anticipaban a la sexta y última integrante del Consejo de las Hadas. Solo cuando los ciudadanos empezaban a preocuparse de que no vendría, una hermosa muchacha de quince años con ojos azules deslumbrantes y cabello castaño claro descendió de las nubes dentro de una burbuja. Llevaba un traje de pantalón y saco brillante, guantes que hacían juego con el resto de su atuendo y una cola que caía desde su cintura, así como también algunas flores blancas sobre una trenza larga en su cabeza. La burbuja aterrizó con suavidad sobre la Represa del Oeste junto al resto de las hadas y la niña la hizo estallar con su varita de cristal.

—Ten cuidado, Reina de las Nieves, ¡no eres contrincante para nuestra próxima invitada! —anunció el presentador—. Ella es la compasión personificada y se la considera una diosa para los hombres… ¡Por favor, denle una cálida bienvenida al mejor estilo del Reino del Oeste a la única e inigualable Haaadaaaa Maaaadrinaaa!

Los ciudadanos celebraron tan fuerte que la Represa del Oeste vibró bajo los pies del Consejo de las Hadas. La gente al frente de la represa comenzó un cántico que se extendió hacia el resto de los presentes.

—¡Hada Madrina! ¡Hada Madrina! ¡Hada Madrina! ¡Hada Madrina!

Brystal Evergreen se sintió con el corazón lleno de amor por esta bienvenida tan apasionada. Nunca había visto a tanta gente reunida en un solo lugar y cada uno de los presentes aplaudía y lloraba de la alegría por ella. Sostenían pinturas de su rostro y pancartas con su nombre por lo alto. Algunas niñas más pequeñas (y algunos hombres adultos) estaban vestidas como ella, mientras movían sus varitas hechas a mano de un lado a otro.

La admiración del Reino del Oeste era un honor increíble, pero por razones que Brystal no podía explicar, todo el entusiasmo la hacía sentir incómoda. Más allá de la felicidad de las personas que alentaban por ella, Brystal no creía merecer ese reconocimiento y, a pesar de su bienvenida enérgica, no podía luchar contra la necesidad de irse. Después de todo, tenía trabajo que hacer. Así que se obligó a sonreír y saludó a la multitud con modestia.

El resto de las hadas parecía disfrutar mucho más la atención que Brystal, en especial Lucy.

—Guau, esta multitud de verdad ama ese nombre de Hada Madrina —dijo Lucy—. ¿Estás contenta de tener ese título?

—Ya te había dicho que no quería uno —le contestó Brystal—. Me hace sentir como un objeto.

—Bueno, como mi madre solía decir, si te van a cosificar, es preferible que lo haga tu familia —dijo Lucy y le dio una palmada en la espalda a Brystal—. Solo agradece que eligieron llamarte Hada Madrina, ya nos han llamado de muchas formas peor.

—Disculpa, ¿Brystal? —la interrumpió Emerelda—. Creo que será mejor que nos encarguemos rápido de esto. Tenemos que reparar un molino a las tres de la tarde y descongelar una granja a las cinco. Además, la gente está empezando a enfurecerse allí abajo.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Brystal—. Hagamos lo que vinimos a hacer y acabamos con esto de una vez por todas. No hace falta causar más escándalo del necesario.

Sin perder más tiempo, Brystal se paró al borde de la Represa del Oeste y movió su varita hacia el daño a sus pies. La grieta gigante de pronto se llenó mágicamente con un sello dorado y, luego de más de una semana de neblina constante, la lluvia finalmente se detuvo. Para estar más segura, Brystal movió su varita una vez más y esta vez una brisa poderosa sopló por toda la ciudad, secando las calles, tiendas y hogares. La brisa voló algunos sombreros y derribó a algunas personas al suelo, pero se pusieron de pies completamente secos.

Todo ocurrió tan rápido que les tomó un minuto a los ciudadanos comprender que habían resuelto sus problemas. Su grito de celebración fue tan poderoso que era un milagro que la Represa del Oeste no se agrietara otra vez.

—Bien, todos satisfechos —concluyó Brystal—. Ahora vamos para…

—¡Magnífico! —vociferó el presentador—. ¡Con solo un movimiento de su muñeca, el Hada Madrina reparó la Represa del Oeste y salvó a Fuerte Longsworth de una década de lluvia! ¡Ahora el Consejo de las Hadas acompañará al Rey Belicton en el escenario para recibir una muestra de agradecimiento de parte de nuestro reino!

—¿Qué cosa? —dijo Emerelda.

Las hadas miraron hacia abajo y vieron al Rey Belicton en el escenario con un trofeo de oro inmenso. Tangerina y Cielene estaban muy entusiasmadas.

—¡Quieren darnos un premio! —dijo Cielene—. ¡Me encantan los premios!

—¿Podemos quedarnos y aceptarlo? —le preguntó Tangerina al resto—. ¿Por favor?

—Absolutamente, no —dijo Emerelda—. Si el Rey Belicton quisiera darnos un premio, me lo hubiera aclarado primero. No podemos permitir que la gente se aproveche de nuestro tiempo.

—Oh, relájate, Em —la instó Tangerina—. Trabajamos demasiado para ganarnos la aprobación del mundo y ahora ¡finalmente la tenemos! Si de vez en cuando no le damos a la gente una oportunidad de admirarnos, ¡quizás perdamos su admiración!

—Creo que Tangerina tiene razón —intervino Amarello—. El Rey Belicton puede haber roto las reglas, pero su gente no lo sabe. Si no tienen la ceremonia que esperaban, probablemente nos culpen a nosotros. Y no deberíamos darles otra razón para que empiecen a odiarnos otra vez.

Emerelda gruñó y puso los ojos en blanco. Se levantó las mangas de su vestido y revisó el reloj de sol que tenía en su muñeca.

—Está bien —dijo Emerelda—. Les daremos otros veinte minutos, pero eso es todo.

El hada chasqueó los dedos y un tobogán mágico de esmeralda apareció frente a ellos. Se extendía desde la parte superior de la represa hasta el escenario abajo. Emerelda, Amarello, Tangerina y Cielene se deslizaron y acompañaron al Rey Belicton en el escenario, pero Brystal se detuvo antes de seguirlos. Notó que Lucy no había dicho nada desde que habían reparado la represa y, en cambio, estaba parada muy quieta, observando a la multitud con gran profundidad.

—Lucy, ¿vienes? —le preguntó.

—Sí, ya bajo —le contestó—. Solo estoy pensando.

—Oh, oh —dijo Brystal—. Debe ser algo serio si te estás perdiendo la oportunidad de estar en un escenario.

—¿Estamos haciendo suficiente?

Brystal se sintió confundida por la pregunta abrupta.

—¿Qué?

—Reparamos represas, construimos puentes, ayudamos a la gente… pero ¿es suficiente? —le aclaró Lucy—. Todas estas personas viajaron hasta aquí para ver algo espectacular y ¿qué les dimos? Un poco de sellador y viento.

—Sí —le contestó Brystal—. Les dimos exactamente lo que necesitaban.

—Sí, pero no es lo que querían —dijo Lucy—. Si tocar con la Tropa Gansa me enseñó algo es la psicología de una audiencia. Si estas personas regresan a sus casas decepcionadas, incluso en lo más mínimo, estarán enojadas con nosotras. Y tal como dijo Amarello, no deberíamos darles ninguna razón para que nos odien. Si empiezan a resentir al Consejo de las Hadas, pronto comenzarán a resentir a todas las hadas y ¡bum!, la comunidad mágica volverá a donde empezó. Creo que sería inteligente quedarse un rato y darles un espectáculo.

Brystal miró a la ciudad mientras pensaba en lo que acababa de decir Lucy. Era obvio que la gente quería más magia, parecían estar obsesionados con el Consejo de las Hadas desde su llegada, pero Brystal no quería consentirlos demasiado. Ella y el resto tuvieron que trabajar mucho para llegar hasta este punto. La idea de trabajar aún más para mantener su posición era agotadora con solo pensarla. Y Brystal no quería pensar en nada, solo quería marcharse y alejarse de la multitud.

—Somos filántropas, Lucy, no artistas —le dijo—. Si la gente espera un espectáculo de nuestra parte, siempre tendremos que darles un espectáculo y ¿a dónde nos llevará eso? Sería más fácil complacer a la gente y contener sus expectativas si mantenemos todo simple. Ahora aceptemos el premio del rey, estrechemos algunas manos y sigamos adelante.

Brystal se deslizó hacia el escenario antes de que Lucy tuviera oportunidad de oponerse, pero ambas sabían que su conversación estaba lejos de terminar.

—En nombre del Reino del Oeste, me gustaría agradecerle al Hada Madrina por sus enormes actos de generosidad —dijo el Rey Belicton a sus ciudadanos—. Como muestra de nuestra eterna gratitud y aprecio, le entrego el más prestigioso premio de nuestro reino, la Copa de la Represa.

Antes de que el Rey Belicton pudiera entregarle el trofeo a Brystal, Cielene se lo quitó de las manos y lo sostuvo como un bebé. Tangerina empujó a Brystal hacia adelante, obligándola a improvisar un discurso de aceptación.

—Ehm… bueno, primero me gustaría decirles gracias —comenzó Brystal y se recordó ser simple—. Siempre es un privilegio visitar al Reino del Oeste. El Consejo de las Hadas y yo nos sentimos muy honrados de que confíen en nosotros para reparar una estructura tan importante para su pueblo. Espero que, de ahora en más, siempre que la gente mire la Represa del Oeste, recuerden el potencial que la magia tiene para ofrecer…

Mientras Brystal continuaba con su discurso, Lucy estudiaba a los ciudadanos de la multitud. Parecían atentos a cada palabra que Brystal decía, pero a Lucy le preocupaba que fuera solo cuestión de tiempo para que perdieran su interés. No querían escuchar sobre la magia, ¡querían ver magia! Si Brystal no estaba dispuesta a darles el espectáculo que deseaban, entonces Lucy se haría cargo. Y confiaba que su especialidad para los problemas la ayudara.

Cuando se aseguró de que todos los ojos estaban sobre Brystal, se bajó del escenario y se acercó en puntillas de pie hasta la base de la Represa del Oeste. Frotó las manos, las colocó sobre la estructura de piedra y conjuró un poco de magia.

—Esto hará que todo sea más interesante —se dijo a sí misma.

De pronto, la Represa del Oeste comenzó a quebrarse como la cáscara de un huevo. Parte por parte, se desplomó y el agua del Gran Lago del Oeste atravesó toda la estructura. Lucy sabía que algo extraño pasaría, como siempre que usaba magia, ¡pero nunca imaginó que toda la represa se hiciera pedazos! Gritó y regresó corriendo a sus amigos tan rápido como pudo.

—… si les dejamos algo, que sea una nueva gratitud, no solo con el Consejo de las Hadas sino con la magia en general —continuó Brystal concluyendo su discurso—. Y en el futuro, espero que la humanidad y la comunidad mágica sean tan unidos que sea difícil imaginar una época en la que hubo conflicto entre ellos. Porque al final del día, todos queremos lo mismo para…

—¡Brystal! —gritó Lucy.

—Ahora no, Lucy, estoy terminando mi discurso —le dijo Brystal sin mirarla.

—¡Represa!

—¡Lucy, no seas grosera! Hay que ser un ejemplo para los niños…

—¡NO! ¡MIRA LA REPRESA! ¡DETRÁS DE TI!

El Consejo de las Hadas volteó justo a tiempo para ver a la Represa del Oeste colapsar por completo. El Gran Lago del Oeste avanzó hacia Fuerte Longsworth como una ola inmensa de trescientos metros de altura.

—¡Lucy! —dijo Brystal, boquiabierta—. ¿Qué has hecho…?

—¡CORRAN POR SUS VIDAS! —gritó el Rey Belicton.

Fuerte Longsworth quedó consumido por el pánico. Los ciudadanos se empujaron y corrieron de un lado a otro mientras intentaban abandonar la ciudad, pero estaba tan repleta de gente que no tenían ningún lugar a donde ir. Con la ola inmensa a solo unos pocos metros de las víctimas, Brystal entró en acción. Una ráfaga de viento con la fuerza de cien huracanes brotó de la punta de su varita y bloqueó la ola como un escudo invisible. Brystal tuvo que usar toda su fuerza para mantener su varita firme y logró detener la mayor parte del agua, pero no podía hacerlo sola.

—¡Amarello! ¡Emerelda! —gritó Brystal hacia atrás—. ¡Ustedes dos detengan el agua que se escapa por los bordes de mi escudo! ¡Cielene, asegúrate que el agua no rebalse por arriba! ¡Tangerina, ayuda a las personas a ponerse a salvo!

—¿Qué hay de mí? —preguntó Lucy—. ¿Qué hago?

Brystal la miró furiosa.

—Nada —respondió—. ¡Tú ya has hecho suficiente!

Lucy observó la escena desconsolada mientras el resto del Consejo de las Hadas seguía las órdenes de Brystal. Amarello corrió hacia la izquierda de Brystal y lanzó una pared de fuego hacia el muro de agua, la cual se evaporó y desapareció. Emerelda creó una pared de esmeraldas para bloquearla en el lado derecho, pero la ola era tan poderosa que la derribó, obligándola a construirla una y otra vez. Cielene movió la mano en un círculo grande y toda el agua que había rebalsado por el borde del escudo de Brystal regresó al Gran Lago del Oeste. Mientras sus amigos bloqueaban el agua, Tangerina envió sus abejas hacia la multitud frenética y el enjambre levantó a los niños y ancianos antes de que quedaran atrapados en una estampida.

Si bien el Consejo de las Hadas levantó una barrera rápida y efectiva, Lucy sabía que sus amigos no podrían bloquear el agua para siempre. Ignoró las instrucciones de Brystal y pensó en un plan para ayudarlos. Lucy llamó a sus gansos y la bandada se deslizó hacia abajo y la levantó del suelo.

—¡Llévenme hacia la colina que está junto al lago! —les dijo—. ¡Y que sea rápido!

Los gansos la llevaron hacia la colina lo más rápido que pudieron. La soltaron sobre la ladera de la colina y, una vez más, Lucy aterrizó sentada con un golpe seco, pum. Pero no tenía tiempo para regañar a las aves. Desde la colina, Lucy tenía una vista perfecta del Consejo de las Hadas mientras luchaba contra la ola monstruosa. Podía notar que sus amigos se estaban cansando, pero el agua estaba cada vez más cerca de la ciudad.

—Espero que funcione —rogó Lucy.

Conjuró toda la magia en su cuerpo y golpeó el suelo con su puño. De pronto, cientos de pianos aparecieron de la nada y rodaron por la colina, provocando una conmoción estruendosa y, por qué no, musical. Todos los ciudadanos asustados se quedaron mirando la avalancha extraña, atónitos. Los pianos se estrellaron contra el suelo y se amontonaron entre el Consejo de las Hadas y la ola enorme. Los instrumentos no dejaban de caer y, pronto, la pila superó a las hadas en altura. En pocos momentos, se creó una nueva represa y Fuerte Longsworth quedó a salvo gracias a una barrera de pianos rotos.

Fueron los cinco minutos más estresantes y caóticos de toda la historia del Reino del Oeste, pero los ciudadanos también acababan de presenciar una de las cosas más espectaculares de sus vidas. Aplaudieron y alentaron con tanta energía que se llegó a sentir en los reinos vecinos.

Lucy bajó de la colina para ver cómo estaban sus amigos. Las hadas estaban tan furiosas que ninguna la pudo mirar a los ojos.

—Bueno, eso fue inesperado —dijo Lucy con una risa nerviosa—. ¿Están bien?

—¡Eres una pesadilla andante! —le gritó Cielene.

—¿Qué rayos estabas pensando? —le preguntó Tangerina.

—¡Podrías habernos matado a todos! —exclamó Emerelda.

—¡Y destruido a toda una ciudad! —continuó Amarello.

Lucy se encogió de hombros inocentemente.

—Oigan, al menos no me ahogué en un vaso de agua —rio—. ¿Lo entienden? ¿Eh?

Brystal dejó salir un suspiro largo y agotado para asegurarse de dejar su ira perfectamente clara. Lucy estaba acostumbrada a enfurecer al resto, pero no podía recordar la última vez que había decepcionado tanto a Brystal. Bajó la cabeza, avergonzada, y mantuvo las manos en sus bolsillos por el resto de la visita.

—Hablaremos luego —le dijo Brystal a las hadas—. Ahora mismo debemos disculparnos por el comportamiento de Lucy ¡y marcharnos antes de perder la confianza de la humanidad para siempre!

El Consejo de las Hadas siguió a Brystal de regreso al escenario, pero de inmediato comprendieron que no era necesario disculparse. Los ciudadanos estaban tan maravillados por la magia que nunca dejaron de festejar. El Rey Belicton regresó al escenario y les estrechó las manos a las hadas profusamente. Incluso él parecía estar encantado con los eventos del día.

Mientras las hadas estaban ocupadas con los elogios interminables, un grupo de personas enganchó cuatro ruedas y ataron a seis caballos al escenario. El escenario empezó a avanzar, inesperadamente, por las calles de Fuerte Longsworth como una carroza inmensa.

—¿Qué está pasando? —preguntó Amarello.

—¿Qué? Es hora del desfile, claro —le contestó el Rey Belicton.

—¡Nunca mencionó nada de un desfile! —se quejó Emerelda.

—Ah, ¿no? —le contestó el Rey Belicton, haciéndose el distraído—. Es una tradición del Reino del Oeste darles a nuestros invitados de honor un desfile por la capital.

Emerelda gruñó y resopló.

—¡Está bien, eso es todo! —exclamó—. Ya tuvimos que soportar una audiencia inesperada, fuimos lo suficientemente buenos como para aceptar su premio, pero definitivamente no participaremos de este estúpido…

—Em, solo déjalo hacer el desfile —intervino Tangerina—. Nos lo merecemos.

—Es lo menos que podemos hacer luego de que Lucy casi destruyera toda su ciudad —agregó Cielene.

Emerelda no estaba contenta, pero sus amigas tenían razón, ya habían tenido suficientes conflictos por un día. Miró al Rey Belicton y le levantó un dedo a la cara.

—Recibirá una carta de mi oficina mañana por la mañana —dijo—. Y le advierto que tendrá palabras fuertes.

El Consejo de las Hadas desfiló por cada calle de Fuerte Longsworth y, si bien la experiencia duró más de lo anticipado, las hadas terminaron disfrutándolo. Los ciudadanos estaban totalmente entusiasmados y su felicidad era contagiosa. Las hadas sonrieron, rieron y, ocasionalmente, se sonrojaron ante las muestras excéntricas de afecto.

—¡Te amo, Hada Madrina!

—¡Quiero ser como tú cuando sea grande!

—¡Te ves fabulosa hoy, Hada Madrina!

—¡Eres mi heroína!

—¡Cásate conmigo, Hada Madrina!

Brystal sonrió y saludó tanto como el resto de las hadas, pero por dentro, no estaba tan alegre como sus amigos. De hecho, estar cerca de los ciudadanos la hacía sentir más incómoda que antes. Estaba desesperada porque el desfile terminara así podría alejarse de todas las sonrisas, pero aun así, no podía explicar por qué sentía eso.

Puede que el desfile haya sido inesperado, pero también fue un acontecimiento muy importante para las hadas. La multitud jovial era prueba de que el Consejo de las Hadas había cambiado al mundo: ¡la comunidad mágica finalmente era aceptada y estaba a salvo de la persecución! No tenía sentido que Brystal se sintiera de otra forma que no fuera triunfante, pero por alguna razón, su corazón no se lo permitía.

Porque nada de esto es real…

La voz apareció de la nada y la desconcertó. Miró alrededor del escenario viajero, pero no encontró a quién había hablado.

Muy en el fondo, sabes que no durará…

Era suave como un susurro, pero a pesar de la conmoción del desfile, la voz sonaba clara como el agua. No importaba hacia dónde giraba o dónde se paraba, era como si alguien le estuviera hablando directo a sus dos oídos a la vez. Y quien quiera que fuera, sonaba muy familiar.

Su afecto…

Su entusiasmo…

Su alegría…

Solo es temporal.

Brystal dejó de intentar encontrar la voz y se concentró en lo que estaba diciendo. ¿Acaso el afecto de la humanidad era tan inestable como sugería la voz? Lo que opinaba la gente sobre la magia había cambiado muy rápido, ¿era posible que volviera a suceder lo mismo? O peor aún, ¿era inevitable?

Hace no mucho tiempo, la gente que celebra tu desfile habría celebrado con la misma intensidad tu ejecución…

Me pregunto cuántas hadas fueron arrastradas por estas mismas calles antes de ser quemadas en la hoguera…

Me pregunto cuántas otras fueron ahogadas en el lago del que acabas de salvar a la ciudad.

La voz hacía que Brystal se sintiera insegura. Mientras miraba a la multitud, vio a los ciudadanos con otros ojos. Había algo siniestro detrás de sus sonrisas y algo primitivo sobre sus alabanzas interminables. Ya no se sentía una apreciada entre admiradores: era solo un trozo de carne entre depredadores. Pero esta no era una epifanía nueva. Esta era la razón por la que Brystal se había sentido incómoda desde el momento de su llegada, solo que no había podido descifrarlo hasta ahora.

La humanidad puede haberse olvidado de los horrores de la historia, pero Brystal nunca olvidaría lo que ellos le habían hecho a las brujas y hadas como ella en el pasado. Y nunca los perdonaría.

Ellos pueden celebrarte hoy…

Pero eventualmente, se cansarán de hacerlo…

La humanidad te odia a ti y a tus amigos, tanto como antes.

De pronto, Brystal descubrió por qué la voz le sonaba tan familiar. No era nadie que estuviera cerca, sino que provenía de su propia cabeza. Ella no estaba oyendo voces, esos eran sus pensamientos.

La historia siempre se repite…

El péndulo siempre se mueve…

Siempre…

Y será mejor que te prepares.

El pensamiento oscuro se desvaneció como si acabaran de activar un interruptor, pero Brystal no sabía dónde estaba ni qué era ese interruptor. La sensación era distinta a cualquier otra cosa que jamás había experimentado. No era ajena a tener ideas peculiares y emociones inquietantes, pero esto parecía ser algo completamente aleatorio y fuera de su control.

Estos pensamientos tenían mente propia.

CAPÍTULO DOS

FELICIDAD

Luego de un día largo de multitudes enérgicas, caridad mágica y desastres no tan naturales, Brystal ansiaba tener una noche tranquila a solas. Desafortunadamente, apenas el Consejo de las Hadas regresó a la Academia de Magia, comprendió que la soledad no estaba disponible para ella en ese momento.

—Brystal, ¿podemos hablar de lo que ocurrió? —le preguntó lucy—. No me has dicho nada desde que nos marchamos del Reino del Oeste.

Con total sinceridad, Brystal sí estaba furiosa con ella, pero el comportamiento de Lucy en la Represa del Oeste no era la razón de su silencio. No podía quitarse de la cabeza los pensamientos extraños que la habían consumido durante el desfile. Cuanto más pensaba en la experiencia, más confusos e inquietantes se tornaban. Esperaba que un descanso breve la ayudara a encontrar una explicación, pero Lucy no parecía estar dispuesta a darle privacidad.

—¡Vaaamooos, Brystal! —se quejó Lucy—. ¿Cuántas veces quieres que te pida perdón?

—Hasta que te crea —le contestó.

Brystal avanzó por la escalinata del frente de la academia y subió por la escalera flotante en el vestíbulo de entrada, pero Lucy insistía.

—Una vez más, me disculpo sinceramente por mi comportamiento de hoy —le dijo Lucy, haciendo una reverencia dramática—. Lo que hice fue infantil, imprudente y completamente peligroso… peeeerooo, tienes que admitir que funcionó.

—¿Funcionó? —le preguntó Brystal, sorprendida por la elección de palabras de Lucy—. ¡No puedes estar hablando en serio!

—¡Claro que sí! ¡La multitud lo amó! —dijo Lucy—. ¡Les dimos un espectáculo que nunca olvidarán y una razón para amar a la magia por siempre!

—¡Casi nos matas y destruyes una ciudad entera!

—¡Sí, pero luego los salvé!

—¡Por una situación que tú causaste! ¡Eso no te convierte en una heroína!

—Ya te lo dije, nunca quise destruir la represa. Honestamente, no sabía qué haría mi magia, solo quería darle un espectáculo al Reino del Oeste. Si solo me hubieras escuchado, ¡nada de esto hubiera ocurrido!

Eso enfureció aún más a Brystal. Se detuvo a mitad de los escalones flotantes y volteó hacia Lucy con una mirada furiosa.

—¡No me eches la culpa a mí! —le dijo Brystal—. ¡Tú pusiste a miles de personas en peligro! ¡Tú casi destruyes una de las ciudades más grandes del mundo! ¡Tú casi arruinas la relación de la comunidad mágica con la humanidad! Y hasta que entiendas eso, lo siento, Lucy, ¡pero quedas fuera del Consejo de las Hadas!

Lucy estaba tan sorprendida que su mandíbula parecía estar a punto de caerse al suelo.

—¡¿Qué?! ¡No puedes echarme del Consejo de las Hadas!

Brystal tampoco estaba segura de poder hacerlo. Hasta ahora, el consejo nunca había necesitado un protocolo para el mal comportamiento.

—Bueno… acabo de hacerlo —contestó Brystal, asintiendo con confianza—. Desde este instante, pierdes todos tus privilegios del consejo hasta que madures lo suficiente para ser responsable por tus acciones. Ahora, si me disculpas, tengo cosas que hacer.

Brystal dejó a Lucy en estado de shock en los escalones flotantes y se marchó hacia su oficina en el primer piso. Cruzó la pesada doble puerta y suspiró aliviada cuando encontró la habitación vacía.

La oficina era una habitación circular y espaciosa con estantes de libros, gabinetes de pociones y muebles de cristal. Tenía ventanas que llegaban al techo y le ofrecían una vista imponente del terreno de la academia y del océano deslumbrante a lo lejos. Algunas nubes blancas y mullidas se movían suavemente por lo alto del techo, mientras numerosas burbujas brotaban de la chimenea y flotaban por el aire.

La habitación estaba repleta de objetos únicos que Brystal y su predecesora, Madame Weatherberry, habían coleccionado durante los años. En la pared de la chimenea había una réplica inmensa del Mapa de Magia. Estaba lleno de miles de luces brillantes, una para cada bruja o hada que vivía sobre la tierra. Las luces mostraban su ubicación a lo largo de los cuatro reinos y los seis territorios.

Al fondo de la oficina, junto al escritorio de cristal de Brystal, había una esfera muy especial que le permitía ver cómo se veía el mundo desde el espacio. De este modo, Brystal podía monitorear huracanes que surcaban los mares y tormentas que golpeaban la tierra, pero lo más importante de todo era que podía usar este globo terráqueo para vigilar las luces que destellaban sobre las Montañas del Norte.

—Gracias a Dios —se susurró a sí misma—. Todavía estás ahí.

Brystal se sintió aliviada de ver que las luces del norte no se habían movido durante su ausencia. Nunca le contó a nadie por qué esas luces eran tan importantes, pero la verdad era que nadie notaba la frecuencia con la que las revisaba a lo largo del día. Era lo primero que hacía en la mañana y lo último que hacía a la noche, y durante los días en los que el Consejo de las Hadas debía viajar, siempre lo inspeccionaba antes y después de sus viajes.

Las luces significaban que Brystal podía quedarse tranquila, al menos, por una cosa. El día parecía estar lleno de preocupaciones y ni siquiera había terminado.

—¡Estás cometiendo un grave error! —declaró Lucy cuando entró a la oficina por la fuerza.

Durante una fracción de segundo, Brystal se vio tentada de quitarle la magia, pero entendió que no serviría de nada.

—¿Y por qué?

—¡Porque echar a un miembro de la banda siempre termina en desastre! —le explicó Lucy—. ¡Eso mismo ocurrió con los Tenores Globin! Hace unos años, uno de los goblins fue expulsado del grupo por comerse a sus seguidores. ¡Pero la decisión produjo el efecto indeseado! ¡Sin el cuarto miembro de la banda, la gente sintió que les faltaba algo a sus espectáculos y todos dejaron de ir a verlos en vivo!

—¡O quizás dejaron de ir porque se comían a las personas!

Lucy se detuvo por un momento (nunca lo había pensado de esa forma), pero con un gesto rápido de su mano hizo a un lado el comentario y siguió con su punto.

—Mira, entiendo que lo arruiné y merezco un castigo, pero no deberías poner al Consejo de las Hadas en riesgo solo para enseñarme una lección. Todo el mundo sabe que somos seis… ¡y eso es lo que la gente quiere ver! Si empiezan a aparecer solo cinco a nuestros eventos, la gente se sentirá decepcionada. Tal como te lo dije en la Represa del Oeste, si los decepcionamos comenzarán a resentirnos y pronto ¡odiarán a todos los miembros de la comunidad mágica!

—Lucy, sinceramente dudo que el destino de la comunidad mágica dependa de tu asistencia.

—Al principio no, ¡pero luego sí! —insistió Lucy—. Ahora mismo, el Consejo de las Hadas es el número más importante del mundo, pero cuanto más importante sea, más rápido se puede apagar. Lo he presenciado tantas veces que ya perdí la cuenta. Cuando los artistas crecen demasiado rápido, empiezan a cometer errores. Se ponen cómodos y dejan de trabajar para complacer a la gente. Empiezan a invertir menos, rompen promesas y dan por sentado al público. Y justo cuando creen que son imparables… ¡bam!, ¡el público los deja de seguir por un acto que sí cumple con sus expectativas!

—Lucy, ¡este no es el mundo del espectáculo!

—¡Todo es el mundo del espectáculo! ¿Por qué no lo ves?

Brystal respiró profundo y se sentó en la silla detrás de su escritorio de cristal.

—No estoy intentando molestarte, solo estoy cuidándonos —dijo Lucy—. La comunidad mágica está a salvo porque la gente ama al Consejo de las Hadas y si queremos mantener al público de nuestro lado, no podemos arriesgarnos a hacerlos sentir mal. Darle a la gente lo que quiere, cuando lo quieren, es la mejor forma de asegurar nuestra supervivencia.

Tiene razón, lo sabes…

Una vez más, el pensamiento apareció de la nada, desconcertando a Brystal por completo.

Nunca tendrás la aprobación de la humanidad…

Tendrás que ganártela una y otra vez, hasta el fin de los tiempos.

Brystal escuchó a los pensamientos con tanta claridad que se recordó a sí misma que solo estaban en su cabeza.

Puede que te traten como una salvadora, pero la verdad es que no eres nada más que una esclava…

Un bufón en la corte de la humanidad…

Un payaso en sus circos…

Brystal se sentía muy perturbada por lo que le decían los pensamientos. Intentó concentrarse en saber de dónde venían, pero cada vez que aparecía uno, abandonaba tan rápido su mente que no podía trazar un hilo lógico para encontrar su origen. Era como si alguien más estuviera soltándo ideas en su cabeza antes de irse corriendo.

—Me doy cuenta de que lo estás pensando —le dijo Lucy—. No me considero una experta en muchos ámbitos, pero, por primera vez, estoy segura de lo que estoy diciendo. No importa cuánta compasión y caridad le demos a la gente, no estarán satisfechos a menos que los entretengamos. Y, con suerte, yo soy la persona indicada para eso.

Ella no quiere ayudarte…

Solo quiere ayudarse a sí misma…

Te traicionará por un poco de atención…

Te abandonará solo por un poco de gloria.

Brystal intentó ignorar los pensamientos, pero cuanto más lo intentaba, más fuertes parecían hablarle. Se cubrió las orejas para bloquearlos, pero los escuchaba con la misma claridad que antes. Lucy levantó una ceja cuando vio a Brystal y tomó el gesto como un ataque muy personal.

—¿De verdad te vas a tapar los oídos? —le preguntó.

—Lucy, por favor, no quiero seguir hablando de esto —le rogó Brystal.

—¿Tanto te cuesta escucharme?

—Es solo que tengo muchas cosas en la cabeza y yo…

—Es por lo de la Represa del Oeste, ¿verdad? ¿Qué tendré que hacer para volver a tener tu confianza?

—No, no tiene nada que ver con…

—Entonces, ¿cuál es tu problema? ¿Por qué actúas así?

Brystal suspiró y se hundió en la silla detrás de su escritorio. Una parte de ella quería contarle a alguien sobre los pensamientos inquietantes que tenía en su cabeza, pero aún estaba tan confundida que no sabía qué decir. Además, no era un gran momento para tener una conversación profunda con Lucy.

No lo entendería…

Nadie lo entendería…

Todos creerán que estás loca…

Encontrarán una forma de usarlo en tu contra…

Estarán esperando a que aparezca un motivo para deshacerse de ti.

Brystal no quería pensar esas cosas horribles, pero ya no tenía control sobre sus pensamientos. Lucy se cruzó de brazos y la estudió como si fuera un acertijo humano.

—Algo te está perturbando —le dijo—. Puedo sentirlo… Los problemas son mi especialidad.

—Ya te lo dije, no quiero hablar —le contestó Brystal.

—¿Por qué no? ¡Yo te conté todo sobre mí!

—Por favor, detente…

—¡No, no me detendré! ¡No me iré de esta oficina hasta que me digas qué está pasando!

—¡Está bien! ¡Entonces yo me iré!

Brystal se puso de pie y avanzó hacia la puerta, desesperada de tener tiempo a solas. Pero justo cuando estaba a punto de salir de su oficina, la puerta doble se abrió de golpe. Tangerina y Cielene entraron con las cajas de correspondencia de ELOGIOS y PEDIDOS. Ambas estaban repletas de sobres.

—¡Tenemos más correo de nuestros seguidores! —anunció Tangerina.

—¡No creerán cuánto recibimos esta semana! —agregó Cielene.

Las muchachas estaban acompañadas por el caballero inmenso con las astas sobre su cabeza que vigilaba la entrada. El caballero llevaba dos bolsas enormes que contenían muchos más sobres.

—¿Qué está haciendo Horence con el correo? —preguntó Brystal.

—La frontera está bastante más segura desde que el mundo se enamoró de la magia —dijo Tangerina—. Necesitábamos que alguien se encargara del correo, por lo que le dimos un nuevo trabajo.

—Brystal, ¿dónde quieres que ponga tus cartas? —quiso saber Cielene.

—¿Algunas son para mí? —preguntó Brystal.

Tangerina y Cielene la miraron como si estuviera bromeando.

—Todas son para ti —dijo Tangerina.

Brystal no podía creer la cantidad de gente que se había tomado el tiempo de escribirle. Había cientos, quizás miles de cartas y cada una de ellas estaba dirigida al Hada Madrina.

Ninguna de estas personas se preocupa por ti realmente…

Solo quieren algo de ti…

Siempre quieren más y más…

Nunca estarán contentos.

Brystal se quedó inmóvil y lo más estoica posible para que el resto no notara cuánto le estaban afectando el estado de ánimo sus pensamientos.

—Solo déjenla junto a la mesa de té —indicó—. Las leeré más tarde.

—¡Nos encantaría revisar el correo, si quieres! —le dijo Tangerina.

—¡A veces la gente envía regalos! —agregó Cielene.

Lucy se cruzó de brazos y les lanzó una mirada furiosa.

—¿Nos pueden dejar solas? —les preguntó—. Brystal y yo estábamos en medio de una conversación antes de que nos interrumpieran.

—De hecho, ya me iba —aclaró Brystal—. Siéntanse libres de mirar el correo y quedarse con cualquier regalo que encuentren.

Tangerina y Cielene se sentaron en el sofá de cristal y hurgaron entre todo el correo con mucho entusiasmo. Pero, una vez más, antes de que Brystal llegara a la puerta, apareció otra invitada. Emerelda entró a la oficina con un paso firme, mientras escribía en un anotador de esmeraldas.

—Brystal, ¿tienes un minuto? —le preguntó Emerelda—. Estaba repasando nuestros horarios para la próxima semana y tengo algunas preguntas. Estoy intentando ordenar los detalles para que no haya sorpresas. No permitiré que ningún otro miembro de la realeza se aproveche de nosotras otra vez. Si lo hacen una vez, su culpa. Si lo hacen dos veces, mi culpa.

—Honestamente, Em, no es un buen momento.

—No te preocupes, no me tomará mucho —dijo Emerelda y repasó sus notas—. La Reina Endustria quisiera nombrar a un barco con tu nombre durante nuestra visita al Reino del Este la próxima semana. Le dije que depende de qué tipo de barco sea. No quiero que nadie use al Hada Madrina para cazar ballenas.

—Bien pensado —indicó Brystal, acercándose lentamente hacia la puerta—. Estoy de acuerdo, depende del tipo de barco.

—Ahora bien, próximo asunto. El Rey White quiere ponerle tu nombre a un feriado —continuó Emerelda—. Quieren conmemorar el día que pusiste a la Reina de las Nieves en reclusión. No veo un problema con esto siempre y cuando nosotras elijamos el nombre del feriado. Deberíamos ver qué tipo de festividades se llevarán a cabo ese día. No queremos que la gente juegue a ponerle la varita al hada para celebrarte.

—Suena bien —dijo Brystal—. ¿Eso es todo?

—No, todavía no —respondió Emerelda—. El Rey Champion XIV quiere levantar una estatua en tu honor en la plaza central de Colinas Carruaje. Si estás cómoda con esto, sugiero que nosotras elijamos al escultor. Lo último que queremos es algo abstracto que traume a los niños.

—Dile al rey que yo misma le escribiré sobre ese asunto —dijo Brystal, empujando la puerta—. Ahora, si me disculpas, voy a tomar un poco de aire fresco.

—¡Brystal! —reclamó Lucy—. ¿De verdad te marcharás antes de que terminemos de hablar?

—¡Brystal! —gritó Tangerina—. ¡Alguien del Reino del Norte te envió el brazalete más hermoso que jamás vi! ¡Y me queda muy bien!

—¡Brystal! —la llamó Cielene—. ¡Alguien del Reino del Sur te envió una oruga muerta! Ah, espera, la carta dice que se suponía que debía ser una mariposa hermosa cuando la abrieras. Bueno, qué lástima.

Cuando Brystal abrió la puerta, una anciana alegre entró a la oficina. Tenía cabello violeta, un delantal púrpura y estaba muy contenta de ver a Brystal, pero Brystal estaba agotada de tener que lidiar con otra visita.

—Oh, ¡qué bueno que estás aquí! —dijo la anciana—. Eres muy difícil de encontrar. ¡O estás muy ocupada o eres muy buena evitándome! ¡JA-JA!

—Hola, señora Vee —saludó Brystal—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Me preguntaba si ya tomaste una decisión sobre el pedido que te envié —le dijo la señora Vee.

—Ehm… sí, claro que sí —le contestó Brystal—. ¿Me puede recordar cuál era el pedido?

—Quiero derribar una pared y expandir la cocina —le contestó la señora Vee—. Tenemos muchas más bocas que alimentar. ¡Una imagen puede valer más que mil palabras, pero un solo horno no puede cocinar para mil personas! ¡JA-JA!

—Claro que puede expandir su cocina, señora Vee —le contestó Brystal—. Mis disculpas por no responderle antes. El consejo ha estado muy ocupado.

Mientras Brystal pasaba junto a la señora Vee, Amarello apareció corriendo y le bloqueó la salida.

—¡Brystal! ¡Vengo de la sala suroeste de la academia! —anunció respirando con dificultad.

—¿Qué? ¿Qué pasó? —le preguntó.

—¡Un hechizo salió muy mal durante las lecciones de esta tarde! —le avisó Amarello—. ¡Todas las hadas del quinto piso se encogieron y ahora son diminutas!

—¿Y me necesitan para cambiar eso?

—De hecho, quieren tu permiso para permanecer pequeñas. Supuestamente, notaron los beneficios de las reducciones, pero no entiendo qué le ven de bueno. De todas formas, quieren una respuesta antes de que les suba el ánimo… ¿O baje, quizás?

Brystal se quejó y puso los ojos en blanco.

—¡Claro! ¡Lo que quieran! ¡No me importa!

Brystal empujó a Amarello y avanzó por el corredor. Estaba acostumbrada a tomar decisiones y encontrar soluciones, pero hoy se sentía como si se estuviera ahogando en los pedidos y preguntas.

Es demasiado…

Son demasiadas decisiones…

No deberías cargar sola con todo esto.

Por primera vez, Brystal estaba de acuerdo con los pensamientos extraños. Lo único que quería era tener un momento a solas. Lo único que necesitaba era un momento de silencio, pero eso parecía imposible.

Tus amigos nunca sabrán lo que sientes…

Estallarían con tanta presión…

Quedarían aplastadas por las responsabilidades.

Los pensamientos le aceleraron el corazón más y más. Si no se alejaba del resto, temía explotar. Desafortunadamente, cuando Brystal avanzó por el corredor, sus amigos la siguieron.

—¡Brystal! ¿Te gustaría enviar una nota de agradecimiento por mi brazalete?

—¡Brystal! El Rey Champion necesita una respuesta para mañana.

—¡Brystal! ¿Las hadas pequeñas deberían preocuparse de los grifos?

—¡Brystal! ¿Conoces algún hada con una especialidad para las renovaciones? ¡JA-JA!

—¡Brystal! ¿Deberíamos hacerle un funeral a la oruga?

—¡Brystal! ¿Cuándo vamos a terminar nuestra conversación?

—¡CIERREN LA BOCA!

Su crisis nerviosa desconcertó a las hadas, pero ninguna parecía tan sorprendida como Brystal misma. Se sentía avergonzada de haberles levantado la voz, pero por primera vez en todo el día, finalmente tenía silencio, dentro y fuera de su cabeza.

—Yo… yo… yo… lo siento —les dijo—. No quería gritarles… Es solo que fue un día muy largo y quiero estar sola… Por favor, déjenme sola…

Brystal se marchó por el corredor antes de que sus amigos pudieran responder. Las hadas respetaron su pedido y no la persiguieron.

—¿Qué le pasa? —le susurró Tangerina al resto.

Lucy observó a Brystal con determinación.

—No tengo idea —le respondió con otro susurro—. Pero lo voy a descubrir.

Brystal tomó una larga caminata para aclarar su cabeza y, por suerte, los pensamientos desagradables no la siguieron. Estaba desesperada por encontrar cómo y por qué escuchaba esas cosas, pero desafortunadamente, la paz y la tranquilidad no le dieron ninguna respuesta. Los pensamientos la dejaban peor cada vez que ocurrían y, cuanto más intentaba comprenderlos, más frustrada se sentía.

Caminó por el Territorio de las Hadas, con la esperanza de que el lugar pintoresco la hiciera sentir mejor. Mientras caminaba, Brystal se concentró en todas las cosas positivas que tenía a su alrededor y se recordó a sí misma todas las razones por las que debía ser feliz.

Durante el último año, la ahora Academia de Magia «Celeste Weatherberry» había cambiado tanto que era irreconocible. El castillo se había expandido casi diez veces su tamaño original para albergar a todas las hadas que se habían mudado allí. Sus torres radiantes se elevaban treinta pisos y sus paredes doradas cubrían una extensión de diez acres. Y cada vez que llegaba una nueva hada, el castillo se volvía más grande.

Los unicornios, grifos y las pequeñas hadas aladas ya no eran especies en peligro y deambulaban por la propiedad con sus rebaños y grupos llenos de salud. Los animales ayudaban a fertilizar la tierra, lo que permitía que crecieran flores más coloridas y árboles más verdes que antes.

Mirara donde mirara, Brystal veía hadas practicando su magia y enseñándole a otras a desarrollar sus habilidades. Las hadas saludaban a Brystal y le hacían leves reverencias cuando pasaban a su lado, y ella podía sentir la gratitud que irradiaba de sus corazones. Gracias a ella, la pequeña academia de Madame Weatherberry había transformado el Territorio de las Hadas y por primera vez en la historia, la comunidad mágica tenía un lugar seguro para vivir en paz y prosperar.

Todas las hadas sabían que Brystal era la responsable de su felicidad, pero, más allá de la alegría que creaba para el resto, ella no parecía guardar nada para sí misma.

Al atardecer, Brystal bajó por el acantilado hacia la playa de la academia. Se sentó sobre una banca de rocas y observó la puesta de sol. El cielo estaba cubierto por nubes rosadas y el océano brillaba a medida que el sol se hundía en el horizonte. Era una vista asombrosa, uno de los atardeceres más espectaculares que Brystal jamás había visto en el Territorio de las Hadas, pero ni siquiera eso le levantó el ánimo.

—Solo tienes que ser feliz… —se dijo Brystal a sí misma—. Ser feliz… ser feliz… ser feliz…

Lamentablemente, sin importar cuántas veces se lo repitiera, su corazón no parecía escucharla.

—¿Con quién hablas?

Brystal giró sobre su hombro y vio a una niña de ocho años detrás de ella. La niña tenía ojos castaños y estaba despeinada, y llevaba una ropa elástica que había hecho con sabia de árbol. Si bien había crecido un poco en el último año, para Brystal siempre sería la pequeña niña que conoció en el Correccional Atabotas.

—Hola, Pip —le dijo Brystal—. Lamento mucho que me hayas encontrado hablando sola.

—No te preocupes. Algunas de mis mejores conversaciones las tengo conmigo misma. ¿Quieres que te haga compañía?

Más compañía era lo último que Brystal quería, pero como estar sola no la había ayudado como esperaba, le vendría bien una distracción. Le dio una palmada a la banca de rocas y Pip se sentó a su lado.

—¿Cómo vienes con tus clases? —le preguntó Brystal.

—Bien —le contestó Pip—. Ya completé las de mejoras, rehabilitación y manifestación. Mañana empezaré a trabajar en imaginación.

—Eso es grandioso. ¿Estuviste trabajando en tu especialidad también?

—¡Sí! ¡Mira esto!

Pip tomó un anillo de su bolsillo y le mostró a Brystal cómo podía apretujar su brazo entero para pasarlo a través de este, como si su extremidad estuviera hecha de arcilla.

—Muy impresionante —la animó Brystal.

—Ayer metí mi cuerpo entero en un envase de pepinillos —le contó Pip—. Desafortunadamente, me quedé atrapada allí por tres horas. Meterse en las cosas es mucho más fácil que salir, pero supongo que así es la vida.

—Desearía haber estado allí para ayudarte. El Consejo de las Hadas ha estado tan ocupado que apenas tengo tiempo para mí.

—Todos están hablando de su visita al Reino del Oeste. Oí que fue todo un éxito.

—Fue demasiado memorable para mi agrado pero ayudamos a mucha gente y los hicimos muy felices en el proceso. Supongo que eso es todo lo que importa.

—Pero no luces muy feliz —notó Pip—. ¿Hay algo que te molesta?

Brystal miró hacia la puesta de sol y suspiró, no tenía fuerzas para seguir ocultándolo.

—La felicidad me está costando mucho en este momento —confesó—. No lo entiendas mal, quiero estar feliz. Hay tantas cosas por las cuales estar agradecidas, pero por alguna razón, no puedo evitar tener pensamientos negativos sobre todo lo que me rodea. Siento que estoy atrapada en mi propio envase de pepinillos.

—¿Estás segura de que estás siendo negativa? —le preguntó Pip—. Por mi experiencia, hay una línea muy delgada entre ser negativa y simplemente realista. Cuando vivía en el Correccional Atabotas, había días en los que me levantaba pensando, Guau, voy a estar aquí para siempre; y otros en los que me despertaba pensando, Maldición, voy a estar aquí para siempre. Pero eran puntos de vista completamente diferentes.

—No, yo definitivamente estoy siendo negativa —dijo Brystal—. Mis pensamientos me ponen de un humor horrible y hacen que me preocupe y me sienta paranoica. Dios, desearía que Madame Weatherberry aún estuviera aquí, ella sabría exactamente cómo ayudarme.

—Y si estuviera aquí, ¿qué te diría? —le preguntó Pip.

Brystal cerró los ojos e imaginó a Madame Weatherberry sentada a su lado. Esbozó una sonrisa triste cuando recordó los ojos violetas de su mentora y el tacto suave de sus manos enguantadas.

—Probablemente me alentaría a llegar al fondo del problema —respondió Brystal—. Honestamente, creo que ser el Hada Madrina me está agotando. Sabía que sería mucha responsabilidad, pero todo eso vino con un componente emocional que nunca esperé.

—¿En serio? —le preguntó Pip—. ¿Cómo es eso?

Brystal se quedó en silencio mientras pensaba una respuesta. Le resultaba tan difícil explicarse a sí misma lo que sentía, que era mucho más complicado explicárselo a otra persona.

—El mundo me conoce y me adora por una cualidad que solía ocultar y odiar de mí. Y si bien sé que no tengo nada que temer ni sentirme avergonzada, muy en lo profundo, aún cargo con ese miedo y vergüenza. En algún momento, me ocupé tanto de cambiar al mundo que me olvidé de cambiarme a mí. Y ahora creo que estas emociones viejas están empezando a jugar con mi mente.

Este nuevo descubrimiento no resolvió sus problemas, pero la hizo sentir un poco mejor. Pip miró hacia el océano con una expresión sombría, como si ella supiera exactamente lo que Brystal estaba diciendo.

—Creo que te entiendo —le dijo—. Cuando estaba en el Correccional Atabotas, nunca sentí que perteneciera a ese lugar. Es decir, habría sido raro si pensaba eso. Pero si bien ahora vivo en el Territorio de las Hadas, el vacío sigue conmigo. Como nadie me enseñó a pertenecer a ningún lugar, simplemente me siento vacía en cada lugar al que voy. Supongo que yo también cargo con esas emociones viejas.

Brystal sentía lástima por Pip y deseaba sentirse mejor para ayudarla.

—Quizás pertenecer no se puede enseñar —reflexionó—. Quizás solo sea algo que debamos practicar.

Pip asintió.

—Quizás la felicidad también —le dijo.

Las niñas intercambiaron sonrisas algo desanimadas y admiraron el atardecer en silencio. La tranquilidad solo fue interrumpida cuando oyeron un susurro.

—¡Ah, mira! ¡Allí está!

—¡Shh! ¡No hagas movimientos bruscos!

Brystal volteó y vio a Tangerina y Cielene en la playa detrás de ella.

—Está bien. No les voy a gritar.

—Lo siento, sabíamos que querías estar sola —se disculpó Tangerina.

—Es solo… ehm… hay algo que vino en el correo que deberías ver —le dijo Cielene.

—¿De quién es? —preguntó Brystal.

Tangerina y Cielene se miraron preocupadas.

—De tu familia —respondieron.

De pronto, Brystal sintió un nudo en el estómago. No había hablado con ningún miembro de su familia desde hacía un año. Debía ser importante si la estaban buscando. Brystal se puso de pie y Tangerina le entregó un sobre cuadrado. A diferencia de las otras cartas, este sobre estaba dirigido a Brystal Evergreen, en lugar de al Hada Madrina, y la dirección de su familia figuraba en el remitente. Brystal abrió el sobre y se encontró con una tarjeta gruesa con unas letras pomposas:

—Oh, por Dios —exclamó Brystal.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tangerina casi sin aliento.

—¡Mi hermano se va a casar!

—¡Oh, gracias a Dios! —dijo Cielene—. ¡Tenía miedo de que se hubiera muerto alguien!

Brystal no sabía qué era más increíble: la idea de que Barrie se estuviera por casar o el hecho de que la invitaran a ella a la boda.

—Felicitaciones —le dijo Pip—. Eso debería hacerte feliz.

Brystal estaba de acuerdo, pero más allá de las buenas noticias, se sentía igual de melancólica que antes.

—Tienes razón —le respondió Brystal—. Debería hacerme feliz… Debería…

CAPÍTULO TRES

UNA PRESENTACIÓN JUSTA

Cuando Brystal recibió la invitación a la boda de Barry, parecía faltar una eternidad para el dieciséis de champviembre, pero gracias a la agenda ajustada del Consejo de las Hadas, los días pasaron mucho más rápido de lo que hubiera querido. Durante las últimas semanas previas a la boda, Brystal comenzó a temerle a la fecha del mismo modo que le temería a una tormenta. Estaba acostumbrada a tener reuniones a diario con los diplomáticos y funcionarios más respetados del mundo, pero el hecho de ver a su familia otra vez le resultaba un futuro aterrador.

La última vez que vio a sus hermanos Brooks y Barrie, apenas evitó ser ejecutada en la corte. La última vez que vio a su padre, el Juez Evergreen, Brystal lo humilló frente a todos los Jueces del Reino del Sur. Y la última vez que vio a su madre, la señora Evergreen le pidió que se fuera y encontrara una mejor vida.

Debido a lo dramática que habían sido las despedidas, Brystal no tenía idea de qué esperar ni cómo prepararse. Sin ninguna duda, el Juez Evergreen estaría ofendido con ella hasta el día de su muerte, pero su opinión no era lo que más le preocupaba. A Brystal le preocupaba cómo reaccionarían su madre y sus hermanos al verla otra vez, y se preguntaba si este último año había cambiado lo que sentían por ella.

La invitación probablemente fue un error…

Tu familia no quiere verte…

Probablemente te odien por cómo cambiaste al mundo…

Probablemente estén avergonzados de la persona en la que te convertiste.

La situación era un caldo de cultivo para pensamientos perturbadores y, cada día que pasaba, Brystal se sentía más tentada a no asistir a la boda. Sin embargo, ella sabía que nada le haría sentirse peor que perderse un día tan importante para la vida de su hermano. Así que, a pesar de todos sus miedos y ansiedades, la mañana del dieciséis Brystal se despertó determinada a ir.

A las tres de la tarde, Brystal abandonó el Territorio de las Hadas y flotó hacia el Reino del Sur en una burbuja enorme. A medida que avanzaba por el cielo, Brystal causaba una gran sensación en las aldeas y granjas debajo. Los civiles salían corriendo de sus hogares para saludarla, los perros ladraban y perseguían su burbuja gigante, incluso las vacas y ovejas dejaban de pastar para observarla volar.

Disfruta el afecto mientras puedas…

No recibirás la misma bienvenida en casa…

Los extraños te aman más de lo que tu familia jamás te amará.

A las cuatro y media de la tarde, Colinas Carruaje apareció en la distancia y Brystal descendió en los campos del este. Su primera vista de la casa de los Evergreen la hizo sobresaltarse, como si sus nervios acabaran de conseguir piernas y le hubieran pateado el estómago. La casa modesta de su infancia lucía exactamente igual. Lo único diferente eran todos los arreglos para la boda que habían montado en el jardín del frente.

Había una inmensa tienda blanca bajo la cual habían acomodado una docena de filas de sillas blancas y una glorieta del mismo color. Varios carruajes esperaban en una fila larga por el camino del este, donde los pasajeros descendían de a uno a la vez. Los invitados a la boda eran un grupo ecléctico de aristócratas y plebeyos, ancianos y jóvenes, y estaban reunidos en una zona de barras y puestos de tragos. La decoración era clásica y tradicional, pero era mucho más elaborada de lo que Brystal había imaginado. Si su padre se hubiera encargado de todo, Barrie de seguro se habría casado en un granero sucio.

Brystal aterrizó en el centro del jardín y estalló la burbuja con su varita de cristal. Los invitados estaban muy entusiasmados de verla y empezaron a rodearla como una jauría de lobos hambrientos.

—¡Es el Hada Madrina!

—¡No puedo creer que la esté viendo en persona!

—¿Creen que quiera hablarme?

—¡Sabía que debería haberme vestido mejor!

Todos los susurros la hicieron sentir un poco incómoda, no por la atención, sino porque reconocía muchas caras entre la multitud. Vio a familias de amigos y primos lejanos, antiguas compañeras de escuela y maestras, y vecinos con los que había crecido. La mayoría la conocían desde que era una niña pequeña, pero ahora la miraban boquiabiertos como si fuera de otro planeta.

—¡Hada Madrina! ¿Me da su autógrafo?

—¡Hada Madrina! ¿Puede besar a mi bebé?

—¡Hada Madrina! ¿Me da un abrazo?

—¡Hada Madrina! ¿Puede hacer algo de magia para nosotros?

Las únicas personas que no estaban entusiasmados de verla era un grupo de jueces del Reino del Sur que estaban amontonados en un rincón del jardín. Los hombres llevaban sus túnicas negras típicas y sus sombreros negros altos, y la miraban como una bandada de buitres. Irónicamente, Brystal prefería las miradas de odio de los jueces que la reacción del resto de los invitados.

—¡Hada Madrina! ¿Nos trajo regalos?

—¡Hada Madrina! ¿Puede convertir mi vestido en un vestido de boda?

—¡Hada Madrina! ¿Puede hacerme crecer el cabello?

—¡Hada Madrina! ¿Puede darme una buena voz para cantar?

Ni bien su tío abuelo se arrodilló y le besó los pies, Brystal empezó a buscar un lugar para esconderse, pero solo había un lugar a donde ir. Sin tener otra opción, se abrió paso entre la multitud entusiasmada y entró a toda prisa a la casa de los Evergreen.

Una vez que cerró la puerta detrás de ella, Brystal suspiró aliviada, pero adentro de la casa el ambiente era incluso más caótico que afuera. Docenas de damas de honor y padrinos de boda se movían frenéticamente por la casa como si esta se estuviera incendiando.

—¿Alguien vio mi moño?

—¡Oye! ¡Ese es mi zapato!

—¡OH, POR DIOS! ¡Perdí los anillos!

—¿Cómo terminé con dos ramilletes?

—¡Falsa alarma! ¡Tengo los anillos!

Por suerte, como todos los partícipes de la boda se estaban ocupando de los últimos detalles de sus trajes y vestidos, no notaron a Brystal en la entrada. Al principio, Brystal se quedó tan distraída por la gente que corría de un lado a otro que no vio nada más. Una vez que las damas de honor y los padrinos se dispersaron, se quedó boquiabierta repentinamente. A diferencia del exterior de la casa, el interior había cambiado tanto que creyó haberse equivocado de lugar.

En el pasado, el Juez Evergreen era tan conservador que le negaba a la familia tener algo que considerara extravagante. Todas las pertenencias de los Evergreen, desde su ropa hasta el empapelado de las paredes, eran de segunda mano. La mera idea de tener sirvientes era imposible, lo que obligaba a Brystal y a la señora Evergreen a encargarse ellas solas de la cocina, la limpieza y la jardinería. Sin embargo, mientras Brystal admiraba su casa con nuevos ojos, comprendió que eso ya no era así.

Todas las habitaciones tenían muebles nuevos que combinaban entre sí. Los platos y tazones en el gabinete tenían el mismo color y la platería era del mismo juego. Las cortinas estaban hechas de la misma tela y todas las paredes parecían recién pintadas con un tono gris perla. Pero lo más sorprendente de todo, fueron las sirvientas que empezaron a limpiar una vez que los padrinos y las damas de honor se marcharon, y la cocinera que preparaba la comida en la cocina.

Era una imagen tan impactante que Brystal se sentía como si hubiera entrado a otra dimensión, y se preguntaba si habían redecorado todas las habitaciones por igual. Antes de poder evitarlo, la curiosidad se apoderó de Brystal y subió por las escaleras hacia su antigua habitación en la parte más alta de la casa.

Lentamente, abrió la puerta de su dormitorio y entró. La cama tenía las mismas sábanas, la mesa de noche tenía la misma vela, el espejo y el aparador estaban en el mismo rincón, incluso nadie había tocado las tablas flojas del suelo desde que se había ido. El dormitorio lucía exactamente como lo recordaba, pero, extrañamente, se sentía completamente distinto. Brystal no podía creer lo pequeño y frío que era, y aun así, el tamaño y la temperatura nunca eran lo que más resaltaba en su memoria.

Quizás la habitación parecía más pequeña porque ella había crecido mucho como persona y, quizás, la habitación se sentía fría porque sabía lo que se sentía la calidez de un verdadero hogar.

Algunas lágrimas brotaron de sus ojos al recordar cómo solía ser su vida en la casa de los Evergreen. Recordó todas las noches que había llorado sola hasta dormirse, los días que había vivido con miedo y todas las pesadillas en el medio. Recordó la ira de ansiar una vida mejor, el dolor de sus plegarias ignoradas y la asfixia de sentirse atrapada. Pero Brystal no solo recordaba las emociones, sino que también las sentía. Todos los miedos y la tristeza reflotaron desde las profundidades de su mente, más fuerte que antes.

Nunca te desharás de ella…

No importa a dónde vayas o lo que hagas…

Una parte de ti siempre será esa niña asustada y reprimida…

Siempre estará en tu interior…

Siempre.

Brystal no entendía por qué sentía y pensaba esas cosas. Su vida había cambiado tanto que era prácticamente una persona distinta. Entonces, ¿por qué cargaba con el mismo dolor de su pasado? Se miró al espejo en busca de consuelo, pero desafortunadamente, su reflejo solo la hizo sentir peor. No había diferencia entre la expresión de tristeza que Brystal tenía este día y la de su niñez.

Quizás su vida no había cambiado tanto como creía.

—¡Volviste! —dijo una voz por detrás de ella.

Brystal se secó las lágrimas a toda prisa y giró. Una mujer hermosa de mediana edad con un vestido verde azulado brillante estaba parada junto a la puerta. La mujer estaba tan feliz de verla que entró corriendo a la habitación y la abrazó.

—¿Mamá? —preguntó Brystal, boquiabierta—. ¿Eres tú?

La señora Evergreen se veía tan diferente que Brystal no la reconoció de inmediato. Su cabello ya no era un tenso moño sobre su cabeza, sino que caía libremente hasta su cintura. Las ojeras debajo de sus ojos habían desaparecido y, por primera vez desde que Brystal tenía memoria, la señora Evergreen lucía descansada. El vestido verde azulado también le resaltaba sus ojos verdes, los cuales Brystal nunca había notado hasta ahora.

—Oh, querida mía —dijo la señora Evergreen y abrazó a Brystal con más fuerza—. ¡Te extrañé tanto! ¡No sabes lo feliz que estoy de verte!

—¡Mamá, te ves fantástica! ¿Qué ocurrió?

—Bueno, intenta de no mostrarte tan sorprendida —bromeó la señora Evergreen.

—Claro que no, ¡no lo dije por eso! —le contestó Brystal—. Discúlpame, es que todo se ve tan diferente. No esperaba que la casa se viera así. No esperaba que tú te vieras así. Hay muebles nuevos, vajilla nueva, cortinas nuevas. ¡Incluso tienen sirvientas! ¿Cómo es que papá está permitiendo todo esto?

—Finalmente le di una última oportunidad —le contó la señora Evergreen—. Le dije que, si no contrataba sirvientas y una cocinera para ayudarme en la casa, lo dejaría. Y le recordé que, si yo me iba, no tendría más opción que contratar sirvientas y una cocinera. ¡Deberías haber visto su cara! La idea de perderme debió ser demasiado tenebrosa para él, porque desde entonces no me niega nada.

Brystal estaba increíblemente orgullosa de su madre, pero sus pensamientos rápidamente borraron la sensación y la reemplazaron con vergüenza.

Tú deberías haberla ayudado…

Si no fuera por ella, aún estarías en el Correccional Atabotas…

Pero tú la abandonaste para ayudar a unos extraños…

Tú le fallaste y ella tuvo que hacerlo todo sola.

—¿Qué ocurre, Brystal? —le preguntó la señora Evergreen—. ¿Por qué estás triste?

—Oh, no es nada.

La señora Evergreen la miró con firmeza. No importaba cuánto tiempo había pasado, la señora Evergreen siempre sabía cuándo Brystal le estaba mintiendo.

—Me siento muy culpable —le confesó Brystal—. Luego de que tú firmaras el permiso para que yo pudiera asistir a la escuela de Madame Weatherberry, siempre me repetí a mí misma que debería haber regresado para salvarte de este lugar, pero nunca lo hice. Estuve ayudando a extraños de todo el mundo, pero nunca te ayudé a ti.

La señora Evergreen parecía desconsolada y contenta por la confesión de Brystal. Colocó una mano con suavidad sobre el rostro de su hija y la miró fijamente a los ojos.

—Brystal, tú no eres responsable por la felicidad de nadie más que la tuya, y eso me incluye a mí —señaló la señora Evergreen—. La última vez que hablamos, te dije que te marcharas de este lugar horrible y que nunca más regresaras porque eso es lo que era, un lugar horrible. No creí que fuera posible cambiar eso. Pero luego algo sorprendente ocurrió, apareció alguien y me mostró que nada es imposible.

—¿Quién? —quiso saber Brystal.

—Tú, cariño —respondió la señora Evergreen—. Pensé, si mi hija puede cambiar a todo el mundo, entonces yo también puedo hacer cambios. Sin tu ejemplo, nunca habría tenido el coraje de enfrentar a tu padre. Entonces, de muchas formas, tú sí me salvaste. Y no solo a mí, también inspiraste a otros miles de personas a mejorar sus vidas. Espero que sepas lo especial que es eso.

Brystal sabía lo importantes que eran las palabras de su madre, pero su estado mental actual no le permitía terminar de aceptar ese sentimiento. Se encogió de hombros como si la señora Evergreen le estuviera dándole un pequeño cumplido.

—Es agotador a veces —confesó.

—Estoy segura de eso. He visto cómo reaccionan esas multitudes cuando te ven a ti y a tus amigos.

—¿Quieres decir que fuiste a uno de nuestros eventos? —le preguntó Brystal con incredulidad.

—Ah, no me perdí ni uno solo en el Reino del Sur —le dijo la señora Evergreen con una sonrisa de orgullo—. Estuve presente cuando reconstruyeron el orfanato que se incendió, estuve presente cuando le dieron un nuevo techo al hospital para los soldados heridos y estuve allí, la semana pasada, cuando el Rey Champion te presentó con una estatua en la plaza principal de Colinas Carruaje. De hecho, llevé un cartel gigante con tu nombre. Había tanta gente, así que imagínate lo difícil que era verme.

—¡Desearía haber sabido que estabas allí! ¡Me habría gustado mucho verte!

—Lo único que importa es que ahora estás aquí —señaló la señora Evergreen—. Es un milagro que recibieras la invitación a la boda. Temía que ese caballero enorme la perdiera.

Brystal estaba segura de haber escuchado mal.

—Espera un segundo… ¿Tú entregaste la invitación?

—Claro. Era importante —le contestó la señora Evergreen—. Me acerqué directo al caballero y le dije, no me importa lo tenebroso que te veas, si esta carta no le llega a mi hija, yo seré la persona más tenebrosa que jamás conocerás. No parecía muy asustado, pero debió haber funcionado.

Brystal estaba sin palabras, incluso sus pensamientos estaban en silencio. Claramente, la señora Evergreen no sentía otra cosa más que amor y apoyo incondicional por su hija, y la mente de Brystal no podía encontrar nada negativo en eso.

—¡Mamá! ¿Dónde estás? ¡Necesito tu ayuda!

La señora Evergreen puso los ojos en blanco.

—¡Estoy en la habitación de tu hermana! —le gritó.

—¿Ese es Barrie? —le preguntó Brystal—. Suena más estresado que de costumbre.

—Tu hermano es una maraña de nervios desde que le propuso matrimonio a esa chica. Cualquiera podría pensar que es la primera persona de la historia en casarse.

Oyeron unas pisadas frenéticas que subían por las escaleras y avanzaban a toda prisa por el corredor. Al cabo de un rato, Barrie entró al dormitorio de su hermana a la velocidad de la luz. Llevaba un traje negro y tenía un puñado de botones que se suponían que debían estar en su saco. Barrie estaba tan en pánico que le tomó un momento notar que su hermana estaba parada junto a su madre.

—¡Mamá, ocurrió otra vez! ¡No me di cuenta que estaba tocando los botones hasta que los arranqué todos! Ah, hola, Brystal. ¡Lo siento, mamá! ¡Por favor, no te enojes conmigo! ¡Estoy tan nervioso que siento que tengo murciélagos en el estómago! ¿Crees que puedes arreglarlos antes de…? ¡¿BRYSTAL?!

De inmediato, el pánico de Barrie se transformó en un ataque de risas. Le dio un abrazo enorme a su hermana y la giró por toda la habitación.

—¡Brystal! ¡Brystal! ¡Brystal! —gritó Barrie—. ¡Es tan maravilloso verte!

—¡Es maravilloso verte a ti también, Barrie!

—¡No puedo creer que estés aquí! ¡Dios, vaya que has estado ocupada! ¡Todo lo que has hecho es increíble! ¡Significa mucho para mí que hayas venido!

—No me perdería tu boda por nada del mundo —le aseguró Brystal.

—Es gracioso, de todas las personas que me dijeron eso hoy, tú eres la primera que lo dice en serio —señaló Barrie—. Estuve siguiendo tus logros en el periódico. Penny me ayudó a empezar un álbum con todos los recortes que encontré sobre ti. Ah, sí, así se llama, Penny, pero supongo que ya lo sabías por la invitación.

—No puedo esperar a conocerla —dijo Brystal—. ¿Cómo es? ¿Dónde se conocieron?

Una enorme sonrisa apareció en el rostro de Barrie mientras pensaba en su futura esposa. Brystal nunca lo había visto tan feliz. De hecho, nunca había visto a nadie tan feliz.

—Ella… ella… es la persona más increíble que conocí —le contestó Barrie—. Nos conocimos hace once meses en la Biblioteca de Colinas Carruaje. Ah, por cierto, ¡gracias por cambiar la ley! ¡No nos habríamos conocido si las mujeres tuvieran prohibido leer! De todas formas, estábamos en el mismo sector y los dos intentamos agarrar Cerrajeros: La llave del mercado al mismo tiempo. ¡Resulta que a ella también le fascinan las llaves y las cerraduras al igual que a mí! Obviamente, le dije que se llevara el libro, pero ella insistió en que yo me lo llevara primero. Estuvimos así por un largo rato hasta que finalmente acordamos compartirlo. ¡Y el resto es historia!

—Barrie, si quieres tener un matrimonio exitoso, te sugiero que aprendas a cocer botones —le dijo la señora Evergreen con el ceño fruncido—. ¡Me tomará una hora entera ponerle todos estos botones a tu saco! ¡Y la ceremonia ya está por empezar!

—De hecho, yo puedo ayudarte —le dijo Brystal.

Con un gesto de su varita, todos los botones flotaron de la mano de Barrie y se sujetaron a su saco. Brystal también buscó en uno de los bolsillos de sus pantalones y tomó un pequeño regalo con un lazo dorado.

—Toma —le entregó el regalo—. Te traje un juego de costura encantado como regalo de boda. Solo tienes que enhebrar la aguja y hará el resto solo. Tenía pensado guardarlo para más tarde, pero creo que deberías llevártelo ahora en caso de que necesites reparar tu saco otra vez.

Barrie estaba conmocionado por el regalo.

—Vaya que me conoces bien. Gracias.

El momento de ternura se vio interrumpido por otro par de pisadas que subieron por las escaleras y esta vez Brystal las reconoció de inmediato. Era el sonido que más temía cuando era niña. El Juez Evergreen entró a la habitación respirando con pesadez y con el ceño fruncido.

—¡La ceremonia empieza en cinco minutos y ninguna dama de honor o padrino está vestido!

El padre de Brystal ya estaba furioso, pero verla a ella lo enfureció más. Todo su cuerpo quedó tenso y su rostro se tornó encendido. El juez se negaba a mirarla, en cambio, la señaló con el dedo mientras miraba furioso a su esposa.

—¿Qué está haciendo esa cosa aquí? —le preguntó.

—Yo la invité —le dijo la señora Evergreen como si fuera obvio.

El Juez Evergreen cerró los ojos e intentó reprimir su ira. Brystal notaba que era un ejercicio nuevo para su padre, porque no era muy bueno haciéndolo.

—Lynn, habíamos acordado que no…

—¡No acordamos nada! —lo interrumpió la señora Evergreen, levantándole la voz—. Tú me dijiste que no la querías aquí y yo te escuché, pero nunca te di la impresión de que no la invitaría. Puedes fingir que no existe todo lo que quieras, pero Brystal sigue siendo mi hija y tiene todo el derecho de estar en la boda de su hermano.

Brystal estaba sorprendida por la facilidad con la que su madre le había hecho frente a su padre. La señora Evergreen debatía con su esposo como si fuera un nuevo pasatiempo divertido. El juez se encendió tanto que casi parecía púrpura.

—¡Le permitiré quedarse en la boda, pero no en mi casa! —refutó entre dientes.

La señora Evergreen levantó un dedo y dio un paso hacia el juez, pero Brystal se paró en el medio antes de que la discusión escalara. No quería que nada arruinara el día especial de Barrie, mucho menos una discusión sobre ella.

—Mamá, está bien —le dijo con tranquilidad—. Esperaré afuera con mucho gusto hasta que empiece la boda.

Brystal caminó para salir de la habitación, pero se detuvo en la puerta.

—Aunque —le susurró a su padre—, por lo que se ve, esta ya no parece ser tu casa.

Brystal salió de la casa de los Evergreen y se unió al resto de los invitados afuera. Esperaba encontrar un lugar para ocultarse antes de que alguien viera que había regresado, pero casi todos ya la estaban esperando en la puerta del frente. El número de asistentes se había duplicado desde su llegada y, claramente, les habían avisado a los recién llegados que ella estaba allí.

—¡Hada Madrina! ¿Puede darme una casa más grande?

—¡Hada Madrina! ¿Puede curarme la indigestión?

—¡Hada Madrina! ¿Puede achicarme la nariz?

—¡Hada Madrina! ¿Puede enseñarles modales a mis hijos?

Los invitados se acercaban más y más, mientras Brystal esquivaba todas las manos que intentaban tocarla. Comenzó a preocuparle quedar atrapada en el porche de los Evergreen todo el día, pero afortunadamente la rescató una voz beligerante y distante.

—¡AAAAAAH, LARGO! ¡TODOS USTEDES!

Todos en el jardín del frente voltearon hacia un hombre desaliñado que estaba en el puesto de las bebidas. Su cabello desprolijo necesitaba con urgencia un estilista y su traje color café ajustado necesitaba con la misma urgencia un sastre. El hombre fumaba una pipa de madera frenéticamente y, por la forma en la que estaba recostado sobre la barra, era obvio que ya había disfrutado de muchos tragos.

—POR EL AMOR DE CHAMPION, ¡ES SOLO BRYSTAL! ¡UN PAR DE TRUCOS DE MAGIA NO LA CONVIERTEN EN UNA SANTA!

—¿Brooks? —preguntó Brystal, boquiabierta.

A diferencia de su madre, el último año no había tratado muy bien a su hermano mayor. Su complexión muscular había caído hasta su barriga, su rostro atractivo estaba más desaliñado, tenía una barba de varios días y su actitud pretensiosa había sido reemplazada por una más rencorosa. Lentamente, todos los invitados se alejaron de Brystal y ella se abrió paso entre la multitud para acercarse a su hermano.

—Gracias por eso. Hola, Brooks… Te ves… Es agradable… Hola, Brooks.

—No —le dijo.

—¿No qué? —le preguntó.

—Ni te molestes en usar toda esa porquería de hadas en mí. Yo no soy como esos idiotas. Un poco de cariño y algunas chispas no me van a convertir en uno de esos aduladores desquiciados. No me importa quién eres o en lo que te convertiste, siempre serás mi molesta hermanita sabelotodo. Así que no vengas esperando que coma de la palma de tu mano…

Brystal de repente se acercó a su hermano y le dio un fuerte abrazo.

—¡No tienes idea lo lindo que es escuchar que alguien me diga eso! —confesó.

Brooks se sintió sorprendido por su reacción.

—Bueno… lo digo en serio —agregó—. Ahora, suéltame antes de que me contagies tu magia. No quiero que esos lamebotas me pidan favores a mí.

Brystal lo soltó y Brooks le pidió otro trago al barman detrás del mostrador, pero como no estaba sirviendo tan rápido como él quería, Brooks le sacó la botella de la mano y se sirvió él mismo. Brystal miró a su hermano con detenimiento. Intentó acomodarle un mechón de su cabello desprolijo, pero Brooks le dio una bofetada en la mano para apartársela.

—Entonces… ¿cómo estás? —le preguntó Brystal, aunque la respuesta ya era bastante obvia.

—¡Oh, taaaaaaaan bien! —respondió Brooks—. No podría estar mejor. Veamos, mi hermano menor se está por casar con una de las solteras más codiciadas del Reino del Sur, mi hermana menor es la persona más influyente que jamás vivió, y ¡yo estoy trabajando en una zapatería! ¡Noooooooo me puedo quejar! ¡La vida es tan fantástica!

—¿Estás trabajando en una zapatería? —le preguntó Brystal y rápidamente corrigió el tono—. Quiero decir, ¡estás trabajando en una zapatería! ¡Qué alegría! ¿Por qué ya no eres un Juez Adjunto?

—El Juez Oldragaid me inhabilitó.

—¡¿Qué?! ¡¿Cuándo?!

—Luego de tu juicio el año pasado, reportó mi comportamiento negligente a los Jueces Supremos. Me quitaron el título, mis túnicas y me expulsaron del sistema legal de por vida.

—Brooks, lamento mucho oír eso. Si hay algo que pueda hacer para ayudarte, no dudes en avisarme.

—No te preocupes, no fue tu culpa —la consoló Brooks—. Todos saben que Oldragaid lo hizo para vengarse de papá. A veces creo que todo valió la pena con tal de ver la cara de indignación de Oldragaid cuando papá entró a su corte y te salvó la vida.

—Asumo que papá se arrepiente de haberlo hecho. De todos modos, lamento que tú hayas tenido que pagar por ello.

Brooks le dio una pitada larga a su pipa y exhaló lentamente.

—Probablemente fue lo mejor. Seamos honestos, no era un Juez Adjunto muy bueno. Nunca me importó defender ni procesar criminales, solo fui a la Universidad de Derecho para complacer a papá. Ahora finalmente soy libre para seguir mi pasión.

—¿Y cuál es? —le preguntó Brystal.

No quería sonar irrespetuosa, simplemente no sabía la respuesta. Mientras crecían, lo único que le preocupaba a Brooks era él mismo. Abrió la boca para responder, pero él tampoco sabía la respuesta.

—Ahora finalmente soy libre para encontrar una pasión —se corrigió y Brystal le dio una palmada cariñosa en el hombro.

—Estoy segura de que te irá bien. Tienes la autoestima demasiado alta como para estar en una mala racha por siempre.

—Sí, es verdad.

De pronto, Brystal tuvo una extraña sensación: era como si la estuvieran observando, pero todo lo opuesto. Por primera vez desde su llegada, los invitados de la boda ya no la miraban boquiabiertos. Su atención estaba puesta en algo que se movía a lo lejos. Una procesión de guardias armados escoltaba un carruaje elegante por el camino. Los guardias soplaron sus cuernos para anunciar su llegada y levantaron las banderas con el emblema real del Rey Champion XIV.

—¿El rey viene a la boda de Barrie? —preguntó Brystal.

—Supongo —le contestó Brooks con hipo—. Barrie se va a casar con su sobrina.

Brystal quedó atónita.

—¿En serio? No tenía idea.

—Como si no fuera lo suficientemente humillante que mi hermano menor se casara antes que yo, también logró convertirse en parte de la realeza. De ahora en adelante, Barrie será conocido como lord Evergreen, y se supone que debo hacer una reverencia y llamarlo señor cada vez que esté con él.

Todo eso era demasiado para Brooks. Se lanzó sobre la barra de tragos y empezó a beber de la botella más cercana.

El carruaje real se detuvo en el jardín y todos los invitados de la boda lo rodearon. Los guardias extendieron una alfombra roja para los pasajeros y luego se quedaron en guardia a un lado mientras los miembros de la realeza descendían del vehículo. Un hombre de mediana edad fue el primero en salir del carruaje. Llevaba una capa aterciopelada roja con un bordado de piel y un sombrero grande de plumas. El hombre tenía una barba negra que era demasiado oscura como para ser natural y una sonrisa arrogante que nunca se desvaneció de su rostro. Resopló al ver por primera vez la residencia de los Evergreen, como si él fuera demasiado importante como para estar aquí.

—¿Quién es ese? —le preguntó Brystal a su hermano.

—Ese es el Príncipe Máximus Champion, el futuro Rey Champion XV —le contestó Brooks.

—Me pregunto por qué no lo conocí antes.

—Probablemente porque te detesta —le contestó Brooks—. El Príncipe Máximus es extremadamente anticuado y detesta cómo cambiaste la constitución. Oí rumores de que le rogó a su padre para que reinstalara las antiguas leyes, pero el rey no escuchó ni una de sus plegarias. Aparentemente, desde que derrotaste a la Reina de las Nieves, tú eres la única persona a la que el Rey Champion escucha.

Al Príncipe Máximus lo siguieron cinco hombres jóvenes, todos entre doce y veinte años. Parecían versiones más jóvenes del príncipe y llevaban las mismas capas y sombreros de plumas. Inspeccionaron la propiedad de los Evergreen con una mirada vacía, como si ninguno de ellos nunca hubiera tenido un pensamiento profundo.

Los invitados de la boda hicieron una reverencia ante cada uno de los miembros de la realeza que bajaban del carruaje. Brystal esperaba que el Rey Champion XIV saliera, pero el soberano nunca apareció.

—Asumo que esos son los hijos de Máximus —dijo Brystal.

—Sus nombres son Triunfo, Conquista, Victorius, Logro y Maravilla —señaló Brooks—. Pero no me pidas que te diga quién es quién. Dudo incluso que su padre sepa diferenciarlos.

—¿Por qué el rey no está con ellos? —preguntó Brystal.

—Oí rumores de que su salud está empeorando.

—Qué extraño. Hace poco vi al Rey Champion. Inauguró una estatua en mi honor en la plaza central de Colinas Carruaje. Se lo veía muy saludable.

—Bueno, ya sabes cómo son los viejos, llegan a cierta edad y empiezan a despreocuparse de sí mismos —Brooks tomó una segunda botella de detrás de la barra antes de continuar—. Máximus probablemente suba al trono antes de lo esperado.

La idea de perder al Rey Champion XIV llenó a Brystal de una nueva cantidad de preocupaciones. El último año, lo había persuadido a él y otros soberanos de legalizar la magia a cambio de protegerlos de la Reina de las Nieves. Pero ¿qué tal si el Príncipe Máximus no fuera tan receptivo como su padre? ¿Cómo podría Brystal proteger a la magia, a las mujeres y a las criaturas hablantes de los valores anticuados de Máximus? Y si no podía hacerlo, ¿el Rey Belicton, la Reina Endustria y el Rey White seguirían su ejemplo?

Será mejor que el Rey Champion xiv siga vivo…

Una vez que el Príncipe Máximus sea coronado, restaurará las leyes antiguas…

Pondrá al pueblo en tu contra…

Convencerá a otros soberanos de hacer lo mismo…

Todo tu trabajo quedará perdido.

Durante semanas, Brystal se había preocupado de perder la aprobación de la humanidad, pero ahora sus inquietudes se sentían más legítimas que nunca.

Las leyes cambiarán…

Las mujeres perderán sus derechos…

Las criaturas hablantes perderán sus hogares…

La magia será criminalizada…

Tú y tus amigos serán odiados una vez más.

El príncipe avanzó entre la multitud de invitados adoradores. Finalmente, llegó hasta el grupo de jueces y los saludó con abrazos amigables. Brystal no podía oír lo que decían, pero era obvio que los jueces le estaban advirtiendo al Príncipe Máximus de su presencia. Todos los hombres la miraron con desdén, pero el Príncipe Máximus fue quien lo hizo con mayor desprecio.

Te odia…

Probablemente, más que los jueces…

Él nunca mantendrá tus cambios en la constitución…

Él quiere eliminarte por completo…

Te has ganado un enemigo poderoso.

Brystal tenía tantas cosas por las que preocuparse que cuando agregó al Príncipe Máximus a la lista le empezó a doler la cabeza. Buscó algo, cualquier cosa, en el jardín para distraerse. Por suerte, encontró la distracción perfecta.

Mientras el príncipe saludaba a los invitados de la boda, un séptimo pasajero bajó del carruaje. Tenía cerca de dieciséis años y era mucho más alto y apuesto que el resto de los miembros de la realeza con los que viajaba. El joven tenía cabello castaño ondulado, una mandíbula prominente y una cicatriz en su mejilla izquierda que Brystal encontraba muy misteriosa. A diferencia de los príncipes, él no llevaba sombrero de plumas, ni capa, ni siquiera una corbata, sino un simple traje color café con una camisa abierta.

—¿Quién es él? —le preguntó Brystal a su hermano.

—¿Cómo es que tú no sabes nada de esto? Ese es el sobrino de Máximus, el Príncipe Gallivant, creo. O quizás, ¿Galantine? Pero está muy abajo en la línea de herederos, ¿a quién le importa?

A Brystal, sí. De hecho, no podía quitarle los ojos de encima. Le parecía tan llamativo que con solo verlo se sonrojaba. Esta atracción fue la primera sensación agradable que había sentido en semanas, por lo que la aceptó y la disfrutó lo más que pudo.

—Sea cual sea su nombre, es muy lindo —le dijo Brystal.

—Yo solía verme como él —agregó Brooks y levantó la botella—. ¡Disfrútalo mientras puedas, muchacho!

Brystal podía notar que el Príncipe Gallivant se sentía abrumado por cómo todos los invitados de la fiesta competían por tener la atención de los miembros de la realeza. Rodeó a la multitud y se encaminó directo hacia la tienda. Una vez allí, se sentó en una silla en la parte trasera y descansó los pies sobre un asiento que tenía a su lado. Tomó un libro del bolsillo interno de su saco y leyó mientras esperaba que la boda comenzara. A Brystal no podía parecerle más atractivo, pero saber que era un ávido lector le aceleró aún más el pulso.

De pronto, sonó una campanilla que anunció el comienzo de la ceremonia y todos los invitados avanzaron hacia sus respectivos asientos. El Príncipe Máximus y sus hijos se sentaron con los jueces y los guardias de la realeza rodearon el perímetro de la tienda para cuidarlos. Brooks se sentó en una sección reservada para la familia de los Evergreen al frente. Brystal no quería sentarse en ningún lugar cerca de su padre o el Príncipe Máximus, pero sus opciones estaban limitadas.

—¡Psss! ¡Por aquí! —le dijo una voz y Brystal volteó hacia ella, solo para encontrarse con el Príncipe Gallivant llamándola—. ¿Buscas asiento? —le preguntó y señaló a la silla vacía a su lado con su cabeza.

—Oh, no, gracias —le contestó Brystal—. Me parece que no queda bien que me siente en el fondo en la boda de mi hermano.

—Como quieras —le dijo el Príncipe Gallivant—. Aunque, por experiencia personal, descubrí que sentarme al fondo hace que sea más difícil que la gente se te quede mirando. A menos que quieras eso.

Pensándolo de ese modo, Brystal no podía rechazar la oferta, por lo que se sentó a su lado. Estar tan cerca del príncipe la hizo sonrojar mucho más que antes. Esperaba que su rostro no se viera tan sonrojado como se sentía.

—Eres el Hada Marina, ¿verdad? —le preguntó.

—El Hada Madrina —lo corrigió Brystal—. Pero sí, así me llama la gente en la actualidad.

—Yo también tengo varios títulos —le comentó el príncipe—. Mi nombre oficial es Príncipe Gallivant Victorino Heroico Valeroso Champion de Colinas Carruaje, pero también me llaman Duque de Suroestington, aunque nunca fui allí, lord de Surestinshire, es solo un campo verde vacío, y Conde de Surnortenbury, pero creo que ese lo inventaron.

—Creo que ahora me siento mucho mejor con mi nombre. ¿Con cuál de todos esos nombres quieres que te llame?

—Todo el mundo me llama Siete.

—¿Siete?

—Porque soy el séptimo en la línea de herederos al trono —le explicó el príncipe—. ¿Cómo te llama la gente cuando no eres… ehm…? ¿el Hada María?

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que alguien le había preguntado su nombre real que tuvo que pensarlo por un segundo antes de responder.

—Ah, soy Brystal. Brystal Evergreen.

—Un gusto conocerte, Brystal.

Siete le estrechó la mano y le esbozó una sonrisa. Rápidamente ella la sacó al notar lo sudada que estaba su palma.

—Lo mismo digo, Siete —le contestó—. Un gusto.

A las cinco y media, la ceremonia finalmente comenzó. Barrie fue el primero en aparecer en la procesión de la boda y acompañó a la madre de la novia a su asiento. Luego tomó su lugar en la glorieta, tan nervioso que el cuerpo entero le temblaba. Brystal notó que algunos de sus botones ya estaban sueltos otra vez, por lo que, con discreción, movió su varita y los ajustó antes de que se cayeran.

Detrás de Barrie, lo siguieron sus padres. La señora Evergreen estaba conteniendo algunas lágrimas y le dio un beso a su hijo en la mejilla antes de tomar asiento. Los invitados se sintieron emocionados por la dulzura del momento, pero a Brooks le parecía insoportable y se quejó fuerte.

—¿Qué le pasa a él? —susurró Siete.

—Solo está siendo dramático —respondió Brystal con otro susurro—. Brooks tiene que ser el mejor en todo. Incluso en el fracaso.

El comentario hizo que Siete riera y el sonido llamó la atención del Príncipe Máximus. Parecía estar furioso de ver a Siete sentado junto a Brystal y los miró a ambos con desprecio.

—Estoy bastante segura de que tu tío me odia —comentó Brystal.

—No lo tomes personal. Mi tío Max odia a todo el mundo —le explicó Siete.

—Cuando Máximus suba al trono, ¿tendré que llamarte Seis?

—Eso asumiendo que mi abuelo no viva más que todos nosotros.

—¿Cómo está el rey? Oí que está enfermo.

—No, está perfectamente bien —contestó Siete—. A mi tío Max le gusta esparcir esos rumores. Cada vez que mi abuelo tose, Max empieza a planear su coronación. Pero asumo que el viejito estará con nosotros por otra década más.

—Qué bien —le contestó Brystal.

Los padrinos y las damas de honor caminaron hacia el altar y todos los invitados se pusieron de pie para darle la bienvenida a la novia. Lady Penny Encantador era una muchacha bajita y delgada de cabello rojo, pero eso era todo lo que Brystal podía ver. Su vestido y el velo eran tan monstruosos que su rostro apenas era visible.

—Puaj —dijo Siete—. ¿Esa es Penny o la Reina de las Nieves?

—¡JAAAA!

La risa brotó de la boca de Brystal antes de que lo anticipara. La interrupción hizo la boda se interrumpiera de inmediato. Penny se quedó a mitad de camino y todos los invitados voltearon hacia Brystal.

—Lo siento —les dijo y aparentó estar llorando—. Las bodas me ponen muy emotiva. Por favor, prosigan.

Brystal no podía creer que se acababa de reír. La sensación duró solo un momento, pero fue un gran alivio saber que aún era capaz de sentir alegría.

Luego de un silencio incómodo, la ceremonia se reanudó. Penny eventualmente llegó al altar y los invitados se sentaron. Un sacerdote apareció bajo la glorieta y se paró entre la novia y el novio. A medida que comenzaba a oficiar la boda, Siete abrió su libro y continuó leyendo.

—Ponte cómoda —le susurró.

—¿Siempre llevas un libro a todas las bodas? —le preguntó Brystal.

—Solo a las bodas de la realeza —le aclaró—. Duran una eternidad. La boda del Duque y la Duquesa de Northgate fue tan larga que, para cuando terminó, ya estaban divorciados.

Siete la hizo reír otra vez, pero esta vez logró contenerse.

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó.

Siete inclinó el libro para mostrarle la portada.

—Las aventuras de Tidbit Twitch, volumen cuatro —le contestó.

Brystal quedó boquiabierta.

—¡Bromeas! ¡Esos son mis libros favoritos!

—¿De verdad? No sabía que alguien siquiera supiera que estos libros existían.

—Leí el primero una docena de veces. Yo sé que son para niños pequeños, pero nada me hace más feliz que la historia de un ratón que derrota a un monstruo.

Siete le esbozó una sonrisa a Brystal y la miró con tanta profundidad a sus ojos que Brystal tuvo que recordarse a sí misma que se acababan de conocer. Sentía que conocía al príncipe desde toda su vida… o quizás más.

—Deberíamos leerlo juntos en algún momento —propuso él.

—Me encantaría.

El corazón de Brystal estaba latiendo tan rápido que creía que estaba a punto de salirse de su pecho. Aparentemente, el príncipe podía hacerle sentir muchas cosas que nadie más podía.

La ceremonia continuó y, tal como Siete le había anticipado, duró más que cualquier otra boda a la que Brystal había ido. El sacerdote les agradeció a los miembros de la realeza, a los jueces y aristócratas por haber asistido y, una vez que terminó de nombrar a cada uno de los nobles y noblezas, continuó con un monólogo interminable sobre la historia del Reino del Sur y honró a todos los soberanos desde el Rey Champion I hasta el Rey Champion XIV con sus atributos muy detallados. Barrie y Penny bebieron de las copas ceremoniales, cortaron cintas y anudaron una soga, encendieron velas y rompieron platos. Para cuando llegó la hora de que leyeran sus votos, ya era de noche.

—Juez Adjunto Barrie Evergreen, ¿acepta por esposa a lady Penny Encantador para que lo ayude a servirle a nuestro Señor y obedecer la voluntad de Su Majestad, el Rey Champion XIV?

—Sí, acepto —dijo Barrie.

—Y usted, lady Penny Encantador, ¿acepta por esposo a este hombre para que la ayude a servirle a nuestro Señor y obedecer la voluntad de Su Majestad, el Rey Champion XIV?

—Sí, acepto —dijo Penny, o al menos una voz debajo de su velo.

—Entonces, por el poder que me confiere el Reino del Sur, ahora los declaro, Señor y Señora Ever…

¡BUM! De pronto, ¡la tienda salió despedida hacia el cielo! ¡BUM! ¡La glorieta explotó! ¡BUM! ¡El Juez Evergreen perdió su sombrero! ¡BUM! ¡BUM! Fragmentos de tierra salieron despedidos por el aire a medida que el jardín frontal quedaba destrozado por las explosiones. ¡BUM! ¡BUM! ¡La señora Evergreen gritó al ver como grandes partes de su casa desaparecían con las explosiones! ¡BUM! ¡BUM!

—¿Qué está pasando? —preguntó Siete.

—¡Estamos bajo ataque! —gritó Brystal.

En cuestión de segundos, la boda se convirtió en una zona de guerra y todos los invitados corrieron por sus vidas. Los guardias de la realeza separaron a Siete de Brystal y formaron un círculo protector alrededor de los príncipes.

Brystal reconoció el sonido de los cañones de inmediato, pero había tanta gente corriendo fuera de control que no podía ver de dónde venían.

Los disparos se detuvieron por un breve momento y la nube de polvo se terminó de asentar. Brystal vio una hilera de cañones humeantes sobre una colina cercana. Al principio, creyó que su vista la estaba engañando, porque parecía que los cañones los estaban cargando ¡fantasmas! Sus atacantes llevaban túnicas plateadas con un lobo blanco en el pecho y sus rostros estaban ocultos debajo de unas máscaras. Había cientos de ellos y los hombres fantasmales recargaron sus cañones con balas de cañón rojas que brillaban en la oscuridad.

—¡No se preocupen! —les advirtió a los invitados aterrados—. ¡Yo puedo protegerlos!

Brystal movió su varita y cubrió a la propiedad de los Evergreen con un escudo que parecía un domo de cristal. Los hombres dispararon sus cañones nuevamente y, para el horror total de Brystal, las balas de cañón ¡atravesaron su escudo!

¡BUM! ¡Una pasó a solo centímetros de su cabeza! ¡BUM! ¡BUM! ¡Los atacantes ahora le estaban apuntando a ella! ¡BUM! ¡BUM! ¡Las explosiones hacían temblar el suelo y las balas caían cada vez más cerca de ella! ¡BUM! ¡BUM! ¡Estaba tan asustada que no podía moverse! ¡BUM! ¡BUM! ¡Jamás había visto nada penetrar un escudo mágico! ¡BUM! ¡BUM!

Justo cuando estaban a punto de acabar con Brystal, los atacantes se quedaron sin munición, ¡pero no habían terminado! Un hombre con una corona con espinas de metal apareció entre la humareda. Descendió por la colina con una aljaba de flechas en una mano y una ballesta en la otra. Brystal sabía que no podía quedarse simplemente parada allí, pero no sabía qué hacer. Si sus armas podían contra su magia, ¿cómo se suponía que debía protegerse?

—¡BRYSTAL! —gritó Siete.

El príncipe se liberó de los guardias y corrió por el jardín. El hombre en la colina cargó su ballesta y efectuó el primer disparo. Siete saltó frente a Brystal y la flecha se clavó en su pierna. Cayó al suelo, gritando en agonía.

—¡No se queden allí quietos! —les gritó a los guardias—. ¡Hirieron a un príncipe! ¡Tras ellos!

La mitad de los guardias se quedaron con los príncipes, mientras la otra mitad avanzó hacia los atacantes en la colina. El arquero tenía suficientes flechas para dispararle a los guardias, pero, en cambio, les hizo una señal a los hombres fantasmales y se retiraron hacia el campo.

—¡Siete, quédate quieto! —le dijo Brystal—. ¡Esto te va a doler!

Se arrodilló a su lado y le sacó la flecha de la pierna. Siete gritó una vez más, pero Brystal movió su varita y le curó la herida.

—Gracias —le dijo Siete.

—No, gracias a ti —agregó Brystal—. No sé qué me pasó.

—¿Quiénes eran esos hombres? ¿Por qué están atacando la boda de tu hermano?

—No lo sé —dijo ella—. Nunca vi a nadie tan… ¡AHHH!

De repente Brystal gritó porque la flecha le quemaba la mano. La dejó caer al suelo y la miró con detenimiento. La punta de la flecha estaba hecha del mismo material que las balas de cañón que habían atravesado su escudo. Era tan sólida como una roca e irradiaba como si tuviera fuego atrapado en su interior.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Siete.

—La flecha… ¡me quemó! —le dijo Brystal.

Siete tocó la cabeza de la flecha con su dedo, pero no le hizo nada.

—¿Eres alérgica? —le preguntó.

—¿Pero qué es eso? —dijo ella.

Para cuando los guardias llegaron a la cima de la colina, todos los atacantes habían desaparecido con sus armas, pero no sin antes dejar un mensaje de fuego con troncos altos que formaban tres palabras:

Brystal leyó el mensaje en llamas y todo su cuerpo quedó tenso.

—Supongo que no vinieron por la boda —dijo Siete.

—No —le contestó ella—. Vinieron por mí.

CAPÍTULO CUATRO

UNA OFERTA EMBRUJADA

La mañana siguiente, los integrantes del Consejo de las Hadas se reunieron alrededor del escritorio de cristal de Brystal y, mientras ella contaba lo ocurrido, miraron la flecha brillante como si fuera un animal venenoso.

—Aparecieron de la nada y se fueron sin dejar rastro. Había cientos de ellos y todos llevaban las mismas túnicas y máscaras plateadas que los cubrían de pies a cabeza, con excepción de sus ojos. Tenían la imagen de un lobo blanco en el pecho como si fuera un emblema. Y luego, acomodaron unos troncos para formar la frase Muere Porquería Mágica y los prendieron fuego. Fue lo único que dejaron atrás.

—Siniestro —dijo Cielene y tembló en lugar de Brystal.

—¿Estás segura de que no dejaron nada más? —la presionó Emerelda—. ¿No dejaron huellas o pisadas? ¿Alguna pista sobre quiénes eran y de dónde venían?

—No, estoy segura —respondió Brystal—. Recorrí la zona durante horas y no encontré nada.

Tangerina pasaba vigorosamente las páginas de un libro grueso. Contenía ilustraciones de los distintos ejércitos, armadas y guardias reales a lo largo de la historia y los uniformes oficiales de cada división.

—¿No tienes ningún otro detalle para darme?

—El arquero tenía una corona con espinas de metal —recordó Brystal—. Es todo lo que pude ver.

Tangerina arrojó el libro hacia un lado.

—Ninguno de estos uniformes es como lo que describes. Quienquiera que sean, no pertenecen a ninguna fuerza militar oficial de ninguno de los reinos.

Los ojos de Brystal se llenaron de miedo.

—Entonces quizás sí eran fantasmas —murmuró.

El comentario hizo que todas las hadas sintieran escalofríos. Emerelda usó un pañuelo para levantar la flecha roja e inspeccionó la punta destellante con una lupa de esmeraldas.

—¿Mencionaste que las balas de cañón estaban hechas del mismo material? —preguntó.

Brystal asintió.

—Las flechas y las balas de cañón atravesaron mi escudo sin problema. No solo la roca es inmune a la magia, sino que también me quema cuando la toco. Pero otras personas que estuvieron en contacto con ellas no sufrieron lo mismo. Sospecho que solo lastima a la gente con magia en su sangre.

Emerelda tocó con cuidado la punta de la flecha con su dedo índice y lo apartó de inmediato: también le había quemado la piel. Las hadas se pasaron la flecha roja y la roca irradiante tuvo el mismo efecto en todas, confirmando la sospecha de Brystal.

—Qué extraño —dijo Cielene—. Quema, pero no deja ninguna marca.

—Debe ser un nuevo invento —agregó Emerelda—. Me pasé toda la vida rodeada de piedras preciosas y rocas extrañas, pero nunca vi nada parecido a esto en las minas.

—De hecho, creo que es bastante vieja —comentó Amarello.

Al igual que Tangerina, Amarello también estaba buscando información en un libro grande. Las páginas contenían bocetos de diferentes armas utilizadas a lo largo de la historia. Abrió el libro en el capítulo sobre arquería y lo colocó sobre el escritorio junto a la flecha roja.

—Miren detenidamente la flecha roja —indicó—. ¿Notan la forma de la punta, que está cortada en triángulo? Ahora miren el astil y las plumas. ¿Ven que están pintados de negro?

Las hadas observaron la flecha frente a ellos y asintieron.

—Ahora, comparen la flecha roja con el boceto de una flecha moderna en el libro —prosiguió Amarello—. ¿Ven cómo las puntas de las flechas modernas tienen forma de diamantes? ¿Notan que el astil y las plumas no tienen color? Hay una razón para eso. Con el paso del tiempo, los arqueros descubrieron que las flechas volaban mejor cuando las puntas eran más angostas y viajaban más lejos sin el peso de la pintura.

—Entonces, ¿qué tan vieja es? —preguntó Cielene y Amarello tragó saliva.

—Bueno, si mi teoría es acertada, no es solo vieja, es antigua.

Pasó la página y les mostró bocetos en una sección previa. Nadie podía negarlo: la flecha roja era exactamente igual a las flechas que usaban en la antigüedad. Brystal caminó de un lado a otro detrás de su escritorio mientras pensaba en el descubrimiento.

—Si las armas son antiguas, entonces deben tener una cantidad limitada —reflexionó Brystal—. Eso explica por qué las usaron con tanta moderación. Solo usaron unas pocas balas de cañón para llamar la atención y, aunque tuvieran suficientes flechas, solo me dispararon una. No estaban preparados para una batalla completa, estaban preparados para lastimarme.

—Estoy confundida —dijo Emerelda—. ¿Por qué nunca escuchamos nada de estas armas antes? Además, ¿de dónde las obtuvieron esos hombres?

—Quizás no las encontraron, quizás las estaban guardando —respondió Brystal—. Es posible que este grupo también exista desde la antigüedad. Hay muchas sociedades secretas que operan desde hace siglos.

—¿Cómo cuáles? —preguntó Cielene.

—Cielene, no serían secretas si las conociéramos —le explicó Tangerina.

—Ah. Pero entonces, ¿por qué esperaron hasta ahora para atacar? ¿Por qué atacaron a una persona, y en una boda?

—¿No es obvio? —preguntó Brystal—. Por primera vez en seiscientos años, la magia es legal y está aceptada en los cuatro reinos. Quienes sean, nunca tuvieron una razón para atacar. Y nada es capaz de comenzar una guerra tan rápido que eliminar a la líder de tu oponente. Por eso, esperaron el momento justo para atacar.

Fue una idea muy inquietante para procesar. La comunidad mágica tenía cientos de enemigos, pero ninguno contaba con esos recursos tan poderosos.

—Es muy cruel arruinar una ocasión tan especial —dijo Cielene—. Por lo que sé, el odio no es excusa para ser grosero.

—Pobre Barrie —se lamentó Tangerina—. ¿Tendrán otra boda?

—Él y Penny decidieron terminar la ceremonia en privado —le contestó Brystal—. No los culpo. Todos quedaron bastante afectados luego del ataque. Mi padre estaba tan conmocionado que de hecho me pidió a mí que reparara el daño con mi magia.

—Deberíamos posponer nuestros eventos hasta que atrapemos a estos hombres —propuso Emerelda—. Es un milagro que nadie haya muerto en la boda, pero ¿imaginan lo que habría ocurrido de haber miles de inocentes allí observando?

—Estoy de acuerdo —afirmó Brystal—. Y no quiero que las otras hadas se enteren de esto. La comunidad mágica ya pasó demasiado tiempo viviendo con miedo.

—¿Acaso están dementes?

Los integrantes del Consejo de las Hadas voltearon y vieron que Lucy había entrado a la oficina sin que la vieran. Estaba acostada en el sofá de cristal, escuchando su conversación.

—¡Se supone que estás suspendida! —la regañó Tangerina.

—Se supone que estás suspendida —repitió Lucy, burlándose de ella—. Así de tonta te oyes.

Brystal suspiró.

—Lucy, no tengo energía para esto. Sabes que no tienes permitido asistir a las reuniones del Consejo de las Hadas.

Lucy se puso de pie.

—¡Este no es tiempo para estar divididas! —declaró—. ¡Hay un grupo de terroristas fantasmales con armas antiguas listos para perpetrar crímenes de odio! ¡Debemos trabajar todas unidas!

—Ya estamos en eso, muchas gracias —le dijo Cielene.

—¡Pero ya están cometiendo errores! —declaró Lucy—. La última cosa que debemos hacer es cancelar eventos y quedarnos calladas. ¡Necesitamos tanto público como sea posible! Cuanta más conciencia generemos, más probabilidades tendremos de atrapar a estos sujetos. Deberíamos pegar afiches preguntándole a la gente si tiene información. Podemos ofrecer una recompensa a cambio de pruebas, como un premio de dinero, un unicornio o ¡Tangerina!

—¡Oye! —gritó Tangerina.

—Ni bien el mundo sepa que nuestra querida Hada Madrina está en peligro, ¡la gente querrá ayudarnos! —continuó Lucy—. Mientras tanto, podemos contratar a un detective profesional para ayudarnos a rastrear a los hombres. Conozco uno brillante en el Reino del Sur. Y para que sepan, también trabaja como payaso en fiestas infantiles, ¡pero nadie puede resolver un misterio más rápido que Juggles!

Brystal puso los ojos en blanco.

—Gracias, Lucy —dijo sin mucho entusiasmo—. El consejo considerará tus sugerencias. Ahora, por favor, sal de la oficina.

—¡Vamos, Brystal, tienes que escucharme! —le rogó Lucy—. ¡Te advertí lo que podría pasar si no manteníamos a la gente interesada en la magia! ¡Hacer que el público se involucre en esta búsqueda es la oportunidad perfecta para mantenerlos entusiasmados con nosotras!

—Lucy, por favor…

—Estos fantasmitas saben exactamente lo que están haciendo —continuó—. Tienen disfraces, armas antiguas, planean ataques de encubierto, dejan mensajes con fuego. ¡Están montando todo un espectáculo! ¿Qué ocurrirá si destruir a la magia resulta más entretenido que la magia en sí? ¿Qué ocurrirá si vuelven a instalar la moda de odiarnos?

Una vez más, Lucy estaba abrumando a Brystal con consejos que nunca pidió. Brystal movió su varita y las puertas de su oficina se abrieron.

—Ya te pedí que te fueras. Si te lo tengo que pedir otra vez, considérate expulsada del consejo.

A Lucy le tomó toda su voluntad física y mental morderse la lengua. Caminó cabizbaja hacia la puerta, dando pasos fuertes. A medida que salía de la oficina, la señora Vee entró con los brazos llenos de planos enormes. Lucy ni siquiera notó al ama de llaves cuando cruzó la puerta.

—Bueno, Lucy parece callada hoy —dijo la señora Vee—. Supongo que hay una primera vez para todo. ¡JA-JA!

—¿Qué puedo hacer por usted, señora Vee? —le preguntó Brystal.

—Espero no interrumpir nada importante. Pero terminé los planos para la expansión de la cocina y estaba demasiado entusiasmada como para no mostrárselos a nadie. Con su permiso, planeo derribar la pared sur y expandirla unos tres mil metros cuadrados. Sí, es un poco exagerado, y sí, también incluye un spa de día. Pero como dice el dicho, ¡cocinera contenta, todos contentos! ¡JA-JA!

La señora Vee se acercó al escritorio de Brystal con un paso alegre. De pronto, Cielene tuvo una idea muy interesante.

—¡Deberíamos mostrarle la flecha a la señora Vee! —le propuso al resto—. Ella también es bastante antigua, quizás tenga la respuesta que estamos buscando.

—¿Antigua? —exclamó el ama de llaves, ofendida por el comentario—. ¡Tengo más ayeres que mañanas, pero sigo siendo una niña para las tortugas! ¡JA-JA!

Cielene levantó la flecha roja con cuidado del escritorio.

—Señora Vee, ¿alguna vez vio algo así? ¡Brystal fue atacada anoche por unos hombres con túnicas plateadas! ¡Tenían armas hechas de esta roca extraña que es resistente a la magia!

—Bueno, puede que conozca muchos hombres extraños, pero eso no significa que conozca a todos los fulanos y menganos en…

Ni bien la señora Vee puso los ojos sobre la flecha roja, se quedó en silencio y todo el color de su rostro se desvaneció. El ama de llaves dejó caer los planos y todo su cuerpo comenzó a temblar. Se alejó aterrada hacia la pared y se dejó caer al suelo.

—¡No! —gritó la señora Vee—. ¡No puede ser!

Su reacción desconcertó al Consejo de las Hadas. Nunca habían visto a la señora Vee ni siquiera fruncir el ceño. Ahora la flecha parecía haberla hecho caer en una especie de crisis emocional.

—Señora Vee, ¿ya había visto una de estas flechas antes? —le preguntó Brystal.

—Nu… nu… nunca en persona —tartamudeó—. Pe… pero sé lo que es.

—¿Qué hay de los hombres que atacaron a Brystal? —le preguntó Emerelda—. ¿Sabe quiénes son?

La señora Vee asintió y algunas lágrimas se deslizaron por su rostro, como si la respuesta fuera demasiado dolorosa como para ponerla en palabras.

—¡Los Tres Treinta y Tres!

—¿Los Tres Treinta y Tres? —preguntaron las hadas al unísono.

—¡LOS TRES TREINTA Y TRES!

La señora Vee estaba completamente conmocionaba y lloraba como si la hubieran atacado a ella misma. Se puso de pie y salió corriendo de la oficina sin decir ni una sola palabra. Las hadas podían oír sus gritos mientras bajaba por los escalones flotantes y regresaba a su habitación en la planta baja.

—¿Qué rayos acaba de ocurrir? —preguntó Tangerina.

—La señora Vee nos acaba de confirmar que tenemos razón en estar preocupadas —afirmó Emerelda.

—Pero ¿qué significa los Tres Treinta y Tres? —preguntó Amarello—. ¿Es solo su nombre o son realmente trescientos treinta y tres específicamente?

—Sea como sea, debemos descubrirlo —dictaminó Brystal—. Iré a ver cómo está la señora Vee e intentaré obtener más información. Emerelda cancelará todos nuestros eventos hasta nuevo aviso y ninguna de nosotras mencionará ni una palabra de esto a nadie.

El Consejo de las Hadas asintió al oír sus instrucciones. Brystal avanzó hacia la puerta, pero antes de salir de la oficina, Lucy regresó repentinamente y le bloqueó el camino. Su rostro estaba muy sonrojado y no tenía aliento.

—Lucy, te dije que…

—¡Lo siento, ya sé que no necesito estar aquí! —se excusó Lucy, respirando con dificultad—. ¡Pero está pasando algo que deberías ver!

—No te preocupes, ya lo sabemos —le contestó Brystal—. Estoy yendo a hablar con ella.

—¿Eh? —preguntó Lucy—. Oh, no estaba hablando de la señora Vee, aunque es un poco inquietante ver a una mujer de su edad corriendo por los escalones flotantes. ¡Yo estoy hablando de la frontera! ¡Algo está intentando ingresar al Territorio de las Hadas!

Los integrantes del Consejo de las Hadas corrieron a toda prisa por la oficina hacia la ventana. El campus estaba lleno de estudiantes que practicaban su magia, pero todos se habían detenido cuando vieron movimiento en la distancia. A los bordes de la propiedad, una sección de la barrera de arbustos comenzó a sacudirse como si una criatura monstruosa estuviera intentando atravesarla.

—¿Creen que sean los Tres Treintañeros o como sea que se llamen? —preguntó Cielene.

—Es imposible —afirmó Emerelda—. ¡Nadie puede atravesar esa barrera a menos que tengan magia en la sangre!

—¡Pero sus armas atravesaron el escudo de Brystal! —les recordó Amarello—. ¡Quizás también encontraron la forma de atravesar la barrera!

Era una posibilidad horrorosa y Brystal no estaba dispuesta a arriesgarse. Corrió hacia afuera tan rápido como pudo y el resto la siguió por detrás. El Consejo de las Hadas avanzó hacia la frontera y formó una línea defensiva entre la barrera de arbustos y los estudiantes.

—¡Todos entren a la academia! —gritó Brystal—. ¡Ahora!

Los estudiantes podían sentir el pánico en su voz y regresaron al castillo tan rápido como pudieron. Poco después de que el Consejo de las Hadas llegara al lugar, Horence galopó por la propiedad con su caballo de tres cabezas y se unió a las hadas. El caballero desmontó con su espada en alto, listo para proteger a la academia a toda costa, aunque Brystal seguía preocupada de que no fuera suficiente para detener a los trescientos treinta y tres.

Los arbustos se sacudieron con más y más fuerza, y las ramas se quebraron y crujieron cada vez con mayor intensidad. De pronto, todas las hojas de esa zona se tornaron amarillas y cayeron marchitas al suelo. Los arbustos se pudrieron y dejaron una abertura amplia por la cual los intrusos aparecieron. Era un carruaje largo que tenía forma de cráneo humano. Todo el vehículo estaba pintado de negro y las ventanas tenían un diseño que parecía telas de araña. No había ningún conductor a la vista, ni caballos, ni ruedas, sino que todo el carruaje estaba construido sobre ocho patas de madera que lo hacían parecer una araña inmensa. Emergió de los arbustos y se detuvo a solo unos pocos metros frente al Consejo de las Hadas. Las patas se doblaron lentamente y el carruaje apoyó su vientre sobre la tierra. La puerta se abrió con energía y una pasajera emergió de su interior.

Era una mujer atractiva con un vestido ajustado negro que envolvía su cuerpo como una serpiente. Su piel era tan pálida como un hueso y sus labios eran tan rojos como sangre fresca, y llevaba maquillaje color ceniza alrededor de sus ojos grandes y oscuros. Las puntas de su cabello largo y negro ardían como miles de cerillos moribundos que cubrían a la mujer en una nube de humo.

—Vaya, vaya, vaya —dijo—. Miren todo ese color.

La mujer habló con un tono despreocupado y miró la academia con una sonrisa traviesa. Si bien Brystal estaba aliviada de que no fueran los trescientos treinta y tres, la mujer aún tenía cierta aura amenazante en la que Brystal no confiaba.

—¿Quién eres? —le preguntó.

La sonrisa de la mujer se agrandó mucho cuando vio a Brystal. A medida que se acercaba a ella, el suelo a su alrededor se secaba y se marchitaba bajo sus pies. Brystal levantó la varita hacia la visitante misteriosa, pero la mujer no se sintió intimidada en lo absoluto.

—No hay necesidad de que me apuntes con esa cosa, querida. Estamos del mismo lado.

—Yo juzgaré eso —dijo Brystal—. Ahora dime, ¿quién eres?

—Mi nombre es señorita Mara —se presentó la mujer haciendo una leve reverencia—. Y tú debes ser la famosa Hada Madrina. Reconocería tu vestimenta resplandeciente y esa confianza desde kilómetros a la redonda. Estamos muy contentas de conocerte.

—¿Estamos? —preguntó Brystal.

—¡Muchachas, vengan a conocer al Hada Madrina! —gritó la mujer hacia el carruaje—. ¡Y recuerden mantener sus modales!

Luego de su pedido, cuatro adolescentes salieron del carruaje. Todas tenían alrededor de trece años y llevaban capas negras idénticas con capuchas puntiagudas, así como también calcetines a rayas que combinaban con el color de su cabello.

—Permítanme presentarles a Retoña, Liebrina, Hilvana y Abi. Muchachas, ella es la legendaria Hada Madrina, aunque no necesita presentación.

Retoña era la más alta del grupo y tenía cabello verde tupido que apenas podía cubrir con su capucha. Liebrina tenía dientes sobresalientes, una nariz inquieta, dos trenzas púrpuras y una de sus cejas estaba levantada como si siempre estuviera sospechando de todos. Hilvana tenía cabello naranja áspero, una boca inusualmente grande y un ojo azul que era apenas más grande que su ojo rojo. Abi era la más pequeña de todas, tenía rizos cortos azules, unas gafas muy grandes y parecía estar vibrando del entusiasmo.

Las muchachas le hicieron una reverencia a Brystal y ella notó que todas las muchachas, incluso la señorita Mara, llevaban collares dorados con una piedra de luna blanca. Una vez que terminaron de presentarse, las muchachas observaron la propiedad con sonrisas tenebrosas que hacían sentir incómodas a todas las integrantes del Consejo de las Hadas.

—¿Son sus hijas? —le preguntó Brystal.

—Oh, cielo santo, no —respondió la señorita Mara, riendo—. Yo solo soy su mentora. En lo personal, nunca entendí la maternidad. ¿Por qué crear una vida cuando puedes disfrutar de la propia?

La mujer llevó la cabeza hacia atrás y rio ante su comentario. Brystal bajó la varita y el resto de los estudiantes del castillo entendieron que era seguro regresar. Lentamente, todas las hadas se reunieron detrás del Consejo de las Hadas y estudiaron con curiosidad a las visitantes.

—Por favor, disculpen el desastre que hemos causado para entrar —le dijo la señorita Mara—. Nos cansamos de buscar la entrada, así que decidimos crear una nosotras mismas.

—¿Qué están haciendo aquí? —les preguntó Brystal.

—Bueno, hemos venido a saludar a la gran Hada Madrina, claro —dijo la señorita—. Lo que has hecho con la comunidad mágica es un completo milagro. Nunca creí que vería el día en que pudiéramos vivir tan abiertamente, con tanta libertad y seguridad como en estos días. Mis muchachas y yo estamos tan agradecidas que queríamos agradecértelo en persona.

Sus cumplidos eran agradables, pero Brystal estaba segura de que no eran honestos.

—Me siento halagada —le contestó.

—Como deberías —agregó Mara—. De hecho, como has sido una gran fuente de inspiración, decidí seguir tus pasos y hace poco también abrí una escuela.

Brystal se sintió sorprendida de oír eso.

—¿Una escuela de magia?

—No precisamente —dijo la señorita Mara con un leve destello en su ojo—. Hay mucho más que solo magia dentro de la comunidad mágica. Y si bien nadie puede negar el progreso que has hecho, seamos honestas, tú no representas a toda la comunidad, ¿verdad?

—¿Disculpa?

—Sin ofender, querida. Simplemente estoy dejando en claro lo obvio. La mitad de nuestra comunidad fue horriblemente descuidada de todas tus hazañas. Hemos sido ignoradas, avergonzadas y rechazadas de las mismas oportunidades. Así que abrimos una escuela para reparar eso.

Cielene se quedó boquiabierta.

—¡Son brujas! —exclamó.

—¡No puede ser! —intentó corregirla Tangerina—. La brujería distorsiona la apariencia de las personas, ¡ellas son demasiado bonitas para ser brujas!

La señorita Mara rio con cierta superioridad, como si estuviera frente a un par de niñas con ropa de adultas.

—Las brujas han evolucionado de maneras que no podrían imaginar.

Tangerina y Cielene se asustaron por el comentario. Se ocultaron detrás de Lucy y la usaron como escudo.

—Te equivocas conmigo —le explicó Brystal—. Yo creé el Territorio de las Hadas para que todos en nuestra comunidad tuvieran un hogar. No importa cuál sea su especialidad o intereses, todos son bienvenidos. No discriminamos a nadie aquí.

—Tal vez toleren a las brujas, pero no las incentivan —agregó Mara—. Si fuera por ustedes, sería mejor que todas fuéramos hadas. Pero las brujas no son algo de lo que puedan deshacerse con facilidad. Hemos estado en el mundo el mismo tiempo que las hadas y vinimos para quedarnos.

La bruja pasó entre las integrantes del Consejo de las Hadas y dejó un rastro de césped muerto por detrás. Se dirigió al resto de las hadas que la miraban desde distintas partes de la propiedad.

—Sin duda alguna, el Hada Madrina ha hecho que la magia sea más aceptada, respetada y admirada que antes. Me atrevería a decir que hizo que las hadas sean normales. Pero algunos no queremos ser normales, ¿verdad? Algunos nacimos con un fuerte deseo de ser diferentes. Algunos prefieren lo extraño e inusual a lo seguro y predecible. Muy en lo profundo, saben que nunca se sentirán satisfechos con conceder deseos y realizar actos de caridad. Muy en lo profundo, saben que nunca prosperarán entre flores y unicornios. Ustedes y yo somos criaturas de la noche, hijos e hijas de la luna y la única manera de llevar una vida plena es abrazando la oscuridad que llevamos dentro. Con suerte, yo puedo enseñarles eso.

—Entonces, por eso estás aquí —señaló Lucy—. ¡Estás intentando robarnos estudiantes!

La señorita Mara volteó hacia Lucy y esbozó su primera sonrisa genuina desde su llegada.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Esa es la notoria Lucy Gansa?

—De hecho, se pronuncia GAN… espera, lo pronunciaste bien.

—Soy una gran admiradora de tu trabajo. ¿Es verdad que destruiste la Represa del Oeste solo con tus manos?

Lucy se encogió de hombros algo avergonzada.

—No fue uno de mis mejores momentos.

—Lamento estar en desacuerdo. Es muy raro encontrar a alguien con tu talento. Sería un honor tenerte en nuestra escuela.

—¿De verdad? —preguntó Lucy, sin poder creerlo—. Guau, ha pasado mucho tiempo desde que alguien quiera que yo…

El resto de las integrantes del Consejo de las Hadas la miraron furiosas.

—Ehm… quiero decir, no, gracias —se retractó Lucy—. Debo confesar que toda la felicidad excesiva de este lugar puede ser detestable, pero es nuestro hogar.

—Una lástima. Podríamos haber hecho grandes cosas juntas.

La bruja giró y continuó con su discurso para el resto de las hadas.

—Y para ustedes, la Escuela de Brujas de Ravencrest está oficialmente inaugurada y está lista para recibir estudiantes. Si mis palabras les hicieron sentir algo y quieren conectar con su verdadera naturaleza, desbloquear su potencial ilimitado y expandir sus habilidades más allá de la definición de magia del Hada Madrina, entonces quizás sean como nosotras.

La señorita Mara extendió una mano abierta hacia su audiencia. Brystal miró nerviosamente al resto de las hadas mientras consideraban la oferta de la bruja. Podía notar que había algunos que se sentían intrigados por la invitación, pero nadie dijo nada ni dio un paso hacia adelante.

—Cómo puedes ver, somos felices aquí —señaló Brystal—. Lamento que hayan hecho el viaje por nada.

—Muy bien —dijo la señorita Mara—. Considérenla una invitación abierta. En caso de que cambien de parecer, la Escuela de Brujas de Ravencrest está al noroeste del Entrebosque, entre el Territorio de los Enanos y el de los Duendes. Esperamos que vengan pronto.

La bruja regresó al carruaje negro y mantuvo la puerta abierta para que Retoña, Liebrina, Hilvana y Abi se subieran. Justo cuando la señorita Mara estaba a punto de cerrar la puerta por detrás, la detuvo una voz que oyó en el fondo.

—¡Esperen! ¡No se marchen! —Brystal reconoció la voz de inmediato. Giró sobre su hombro, rogando que fuera un error, pero sus oídos no la engañaban. Un hada joven avanzó entre la multitud y se presentó ante la bruja—. ¡Me gustaría unirme a su escuela de brujas, señorita Mara! —anunció Pip.

La bruja la observó como un gato a un ratón.

—Excelente. Por favor, sube y toma asiento.

Pip estaba tan entusiasmada de unirse a las brujas que corrió hacia el carruaje. Antes de que se subiera, Brystal la sujetó de la muñeca y la llevó hacia su lado.

—Pip, ¿qué estás haciendo?

—Me quiero unir a la Escuela de Brujas de Ravencrest.

—¡No! ¡No dejaré que te lleven! —exclamó Brystal.

—No me están llevando, yo quiero ir —afirmó Pip—. Todo lo que dijo la señorita Mara sobre ser diferente es exactamente cómo me siento, solo que nunca pude explicar bien por qué. Quizás la razón por la que me siento tan vacía todo el tiempo es porque estoy en el lugar incorrecto. Quizás pertenezco a las brujas.

—Todos nos sentimos diferentes de vez en cuando, ¡pero eso no te convierte en una bruja!

—Solo hay una forma de averiguarlo. Y si no voy con ellas, quizás me arrepienta toda la vida —Brystal no podía creer cuan determinada estaba a irse. Pip intentó soltarse, pero Brystal se resistió.

—¡Pip, tú eres como una hermana para mí! ¡No puedo dejarte hacer esto!

—¡No es tu decisión! ¡Es mía!

—Pero esta no es una decisión, ¡es un error!

—¡Entonces es mi error!

A medida que Pip se alejaba de Brystal, su brazo comenzó a estirarse como una goma. Se había expandido unos varios metros hacia el carruaje, pero Brystal la tiraba hacia atrás como si fuera una soga larga.

—Pip, confía en mí, ¡no quieres hacer esto! —le rogó Brystal.

—¡No me digas lo que quiero! —le contestó Pip.

—¡Están usando tus emociones para engañarte! ¡Las brujas se ganan la confianza de la gente para después poder manipularlos! ¡No les importas!

—¡A ustedes tampoco! ¡Solo quieres retenerme aquí para controlarme! ¡Este lugar es igual al Correccional Atabotas! ¡Pero ya no seré una prisionera! ¡Me iré, te guste o no!

Pip continuó estirando su brazo hasta que, eventualmente, logró liberar su muñeca de la mano de Brystal. Su brazo regresó a la normalidad y Brystal se cayó hacia atrás. Para cuando se puso de pie, Pip ya estaba sentada en el carruaje. La señorita Mara esbozó una sonrisa y las saludó con la mano.

—Una vez más, gracias a todas por la inspiración —dijo la bruja.

—¡Pip, espera! —le rogó Brystal—. ¡Por favor, regresa!

La señorita Mara cerró la puerta del carruaje con fuerza. El vehículo se levantó y avanzó con sus patas hacia la barrera de arbustos. Brystal corrió tras el carruaje, pero no había nada que pudiera hacer.

Pip se había ido.

CAPÍTULO CINCO

LA CALIDEZ DE UN CORAZÓN FRÍO

Luego de que Pip abandonara la academia, Brystal pasó sus días encerrada en su oficina. Cerró las puertas dobles y le aplicó un hechizo para mantener a todos alejados, pero incluso completamente aislada, nunca se sintió sola. Sus pensamientos perturbadores se habían vuelto tan insistentes que desarrollaron una especie de identidad propia. Como una sombra de la que no podía escapar.

Deberías haber hecho más por Pip…

Pero estabas muy ocupada para ayudarla…

Eres demasiado egoísta para preocuparte por otros…

La decepcionaste y ella cometió el mayor error de su vida…

Las brujas te la quitaron y nunca más regresará.

Los pensamientos aparecían en el silencio, como si una habitación tranquila fuera su hábitat natural. Si bien no podían emitir sonidos físicos, Brystal podía jurar que resonaban a su alrededor.

Tú no puedes manejar todo esto…

La aprobación de la humanidad…

El Príncipe Máximus…

Los Tres Treinta y Tres…

Las brujas…

Te ahogarás.

Brystal jamás se había sentido tan desamparada en toda su vida. Necesitaba que la aconsejaran para controlar todo lo que pasaba en su mente, pero ¿quién podría ayudarla con eso? ¿Quién tendría respuestas para todas las preguntas que le atormentaban? ¿Quién podría consolarla en tiempos como estos?

Sus ojos agotados se posaron sobre el globo terráqueo que tenía sobre su escritorio. Por suerte, las luces del norte bailaban sobre las Montañas del Norte como siempre y Brystal se sintió aliviada de que no hubieran cambiado, pero esta vez, también le dieron una idea.

Quizás sí había alguien con quien pudiera hablar. O, por lo menos, una parte de alguien. La idea rápidamente se convirtió en una posibilidad y esa posibilidad se transformó en un plan.

Más tarde esa noche, cuando el resto del Territorio de las Hadas dormía, Brystal envolvió la flecha roja resplandeciente en un pañuelo y se cubrió con un cálido y brillante abrigo. Abrió la ventana de su oficina con cuidado y flotó hacia afuera en una burbuja gigante.

Voló tan alto como pudo para que nadie la viera desde abajo. Avanzó en su burbuja por el terreno de la academia, cruzó el Territorio de los Trolls y el de los goblins y atravesó las nubes sobre el Reino del Norte. El aire de la noche se tornaba cada vez más frío a medida que se acercaba al norte y pronto las montañas nevadas aparecieron por debajo. Aun así, Brystal continuó su viaje y se adentró aún más en las montañas, lejos del alcance de la civilización.

En la distancia, sobre los filosos picos del cordón montañoso destellaban las luces del norte. Brystal aterrizó sobre la ladera nevada justo por debajo de las luces y estalló la burbuja con su varita. El viento se sentía helado y Brystal se levantó el cuello de su abrigo para cubrirse el rostro. No tenía idea de qué era lo que estaba buscando, pero de todas formas deambuló por la montaña congelada en busca de cualquier señal que la guiara en la dirección correcta.

Lo único que podía ver era la nieve flotando a su alrededor, pero a medida que sus ojos se acostumbraban al panorama, eventualmente notó la entrada angosta de una cueva pequeña. Entró con cierta dificultad y se sintió aliviada de haber dejado atrás al viento punzante. Movió su varita e iluminó la cueva oscura con cientos de luces radiantes. Las luces invadieron toda la oscuridad como un enjambre de luciérnagas y enseguida Brystal descubrió que no era una cueva, sino un túnel largo.

Cuidadosamente, avanzó por el pasadizo y se adentró cada vez más en el interior de la montaña. A medida que avanzaba, notó que las paredes del túnel estaban llenas de marcas, como si una criatura aterradora hubiera sido arrastrada hacia su interior. Sin embargo, la imagen inquietante le daba esperanzas: una criatura aterradora era exactamente lo que buscaba.

Continuó avanzando por el túnel por kilómetros y, cuando comenzaba a preocuparse de que el pasaje fuera interminable, se abrió para convertirse en una caverna de hielo. Las luces destellantes envolvieron un carámbano inmenso que colgaba del techo y este iluminó todo el lugar como si fuera una araña de luces. Buscó en cada esquina y hendidura de la caverna congelada, pero no encontró nada fuera de lugar.

—Qué pérdida de tiempo —se musitó a sí misma—. Me siento una tonta por haber venido aquí. Encontrarla es como encontrar una aguja en un pajar.

Brystal sabía que la persona que buscaba estaba en algún lugar de las Montañas del Norte (de otro modo, las luces del norte no estarían en el cielo), pero probablemente había miles de cavernas que tendría que buscar antes de encontrarla. Fría y derrotada, se sentó sobre una roca y descansó sus piernas antes de regresar a casa.

Mientras se lamentaba, algo extraño llamó su atención. Una silueta alta la miraba desde el fondo de la caverna. Alarmada, Brystal se puso de pie y apuntó a la figura con su varita.

—¡Ya te vi! —le gritó—. ¡No te acerques más!

La silueta obedeció y se quedó inmóvil.

—¿Quién eres? —le preguntó.

No respondió. De hecho, era inquietante lo silenciosa y quieta que estaba. Lentamente, Brystal se acercó y entendió por qué no la había notado antes: ¡la figura estaba congelada en una pared de hielo! Pasó una mano sobre el hielo y de inmediato dio un salto hacia atrás cuando reconoció a la persona que estaba atrapada en su interior. Era una mujer monstruosa con una corona inmensa de copos de nieve y un tapado blanco de piel. Su piel estaba algo oscura y quebradiza por el frío, sus dientes parecían cristales rotos y tenía una venda sobre sus ojos. Sin duda alguna, Brystal había encontrado finalmente a la infame Reina de las Nieves.

—Sabía que vendrías.

La voz apareció de la nada, desconcertándola por completo, pero esta vez, no estaba solo en su cabeza. Giró y apuntó su varita en dirección a la voz. Una mujer hermosa de cabello negro y ojos claros apareció en la caverna por detrás de ella. La mujer llevaba un vestido púrpura y un tocado elaborado y esbozaba una sonrisa muy cálida.

—¿Madame Weatherberry? —preguntó Brystal y se quedó boquiabierta.

El hada se veía más joven y alegre que antes. Brystal no entendía cómo era posible que Madame Weatherberry y la Reina de las Nieves estuvieran en dos lugares distintos a la vez, pero no le importaba. Sin perder ningún otro segundo, Brystal corrió por la caverna para abrazar a su antigua mentora, pero cuando estaba a punto de tocarla, la atravesó como si estuviera hecha solo de aire.

—¿Es un fantasma? —le preguntó Brystal.

—Algo así —le contestó Madame Weatherberry—. Luego de despedirnos en el Palacio de Tinzel, hice todo lo posible para mantener mi promesa. Me alejé de la civilización tanto como mis pies me lo permitieron, pero vivir en reclusión solo hizo que la Reina de las Nieves fuera más fuerte. Fue solo cuestión de tiempo para que me conquistara por completo, por lo que recorrí las montañas en busca de un lugar en el que pudiera encerrarla hasta que encontré esta caverna. Me congelé en una pared de hielo para atraparla y, en caso de que se derritiera, me vendé los ojos para nunca encontrar la salida. Con mis últimas fuerzas, hice un hechizo de división para separarnos. Siempre que la Reina de las Nieves viva, yo existiré como un fantasma fuera de ella.

—¿Puede regresar a la academia así? —le preguntó Brystal y la sonrisa de Madame Weatherberry se desvaneció. Negó con la cabeza.

—Ya no compartimos el mismo cuerpo, pero aun así sigo conectada con ella y no puedo alejarme más allá de las paredes de esta cueva. Pero tampoco lo merezco. Yo soy la responsable de haberla creado y, a su vez, responsable de toda la destrucción que ella ocasionó. Pertenezco a esta cueva tanto como la Reina de las Nieves.

—Entonces, ¿por qué hizo un hechizo de división?

—Bueno, tengo algunos motivos —le contestó Madame Weatherberry—. Primero, si alguien intentara liberar a la Reina de las Nieves, yo podría hablar con esta persona para hacerla entrar en razón. Segundo, porque creí que te podría ayudar a ti en algún momento. Te dejé con una carga muy pesada, Brystal. Si bien no tengo otra cosa más que absoluta confianza en ti, supuse que necesitarías un poco de ayuda en algún momento. Y ahora que estás aquí, creo que mi intuición estuvo en lo cierto.

Brystal asintió y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Sí —dijo, llorando—. Y no tiene idea de cuánto la necesito.

Estar en presencia de Madame Weatherberry la hacía sentir a salvo. Bajó la guardia por primera vez en meses y todas sus emociones reprimidas salieron a flote. Brystal cayó de rodillas y sollozó en medio de la caverna.

—Pobrecita —se lamentó Madame Weatherberry—. Todo esto es mi culpa. No debería haberte hecho cargar con tanta responsabilidad.

—No, no es eso —se explicó Brystal, entre lágrimas—. Lo logramos, Madame Weatherberry. ¡Logramos todo lo que siempre soñamos! ¡La magia fue legalizada en los cuatro reinos! La humanidad no solo la aprueba, sino que está fascinada con ella. La academia ahora es el hogar de miles de hadas que aprenden a desarrollar sus habilidades. ¡Y no solo hicimos que el mundo sea un lugar más seguro para la comunidad mágica, sino que también logramos cosas increíbles para las mujeres y las criaturas hablantes!

Si Madame Weatherberry tuviera forma física, habría necesitado sentarse. El hada se llevó una mano al corazón y abrió los ojos bien en grande con regocijo. Respiró profundo y se sintió como si estuviera suspirando aliviada en nombre de toda la comunidad mágica.

—Oh, Brystal. Esperé tanto tiempo para oír esas palabras. Me has traído mucha calidez a este lugar tan frío.

Brystal asintió y se obligó a sonreír.

—Lo sé… es grandioso. No creía que el mundo pudiera cambiar tanto.

—Entonces, ¿por qué te ves triste? —le preguntó Madame Weatherberry.

—No lo sé —Brystal se encogió de hombros—. Hay tantas cosas por las que alegrarse, pero últimamente, mi mente solo se concentra en lo malo. Tengo una voz en la cabeza que me recuerda todos mis errores constantemente y me da razones para temerle al futuro. Cada esfuerzo se siente inútil, cada logro se siente temporario y cada traba que aparece en el camino se siente como el fin del mundo. No importa lo que haga, no puedo detenerla. ¡Tengo miedo de sentirme miserable por el resto de mi vida!

Madame Weatherberry se arrodilló a su lado y le acarició el cabello. Si bien Brystal no podía sentir sus manos espectrales, podía sentir su empatía.

—Lo único que dura para siempre es la certeza de que nada es eterno —le dijo Madame Weatherberry—. Al igual que el clima, la gente también tiene estaciones. Todos atravesamos períodos de lluvia y de sol, pero no podemos dejar que un invierno particularmente frío destruya nuestra fe en la primavera. Si así fuera, quedaríamos enterradas en la nieve por siempre.

—Pero esto no se siente como un invierno, se siente como si fuera la era de hielo —expresó Brystal—. ¿Qué tal si no es solo una estación? ¿Qué tal si es más que solo una fase?

—De cualquier manera, está en tus manos cambiarlo —la animó Madame Weatherberry.

—Pero ¿cómo?

—La tristeza es como un animal, necesita alimentarse para sobrevivir. Hazla pasar hambre. Rodéate de arte y belleza que ilumine tus días más oscuros. Escucha música y lee poesía que llene las grietas de tu corazón roto. Lee frases y pasajes que te traigan tranquilidad y te motiven cuando te sientas desanimada. Pasa tiempo con gente que te haga reír y te distraiga de tus problemas. Alimenta tu alma y, con suerte, tu mente seguirá sus pasos. Sin embargo, si no puedes encontrar ayuda sola, no tienes que tener vergüenza de pedirle ayuda a otros. A veces, pedir ayuda es tan heroico como darla. Hay una gran variedad de tratamientos, terapias y consejeros de los que te podrías beneficiar, pero nadie encuentra respuestas si tienen mucho miedo a preguntar. No dejes que tu orgullo te diga lo contrario.

Brystal resopló, quejosa.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

—Cambiar el alma y la mente nunca es fácil, en especial la propia —explicó Madame Weatherberry—. A veces, cambiar cómo pensamos y cómo nos sentimos son las transformaciones más difíciles que una persona puede atravesar. Lleva mucho tiempo y esfuerzo. Tienes que aprender a disciplinar tus pensamientos antes de que estos decidan tu estado de ánimo. Tienes que aprender a controlar tus reacciones antes de que estas reacciones te controlen a ti. Y lo más importante de todo: tienes que aprender a pedir ayuda cuando la necesitas, sin importar lo vulnerable que te haga sentir. Mírame a mí, si hubiera aprendido a controlar mis emociones y no me hubiera sentido tan avergonzada de pedir ayuda, la Reina de las Nieves nunca habría existido.

Brystal sintió un escalofrío ante la idea de que otra Reina de las Nieves creciera en su interior.

—Es por eso que estoy aquí. Necesito ayuda y usted es la única persona con la que puedo hablar.

—Bueno, no cabe duda de por qué estás tan desconsolada. Todos los huracanes parecen interminables en el ojo de la tormenta. Es por eso que es muy importante hablar con otras personas, tener una perspectiva diferente puede ser tan valioso como encontrar una solución. Ahora cuéntame las cosas que te están atormentando. Quizás no resuelva tus problemas, pero tal vez pueda ayudarte a cambiar tu forma de verlos.

La caverna estaba tan fría que las lágrimas de Brystal se congelaron sobre sus mejillas. Se quitó el hielo del rostro y se puso de pie nuevamente.

—Muy bien —comenzó—. El progreso que hemos hecho es increíble, pero tengo miedo de que perdamos la aprobación de la humanidad. Cambiaron su opinión sobre la magia tan rápido que me preocupa que vuelvan a hacer lo mismo otra vez. Y puede que la magia ahora sea legal, pero ¿qué tal si un rey o reina cambia las leyes en el futuro? ¿Qué pasará con nosotras?

—Sí, todo eso es posible —admitió Madame Weatherberry—. Pero ya has logrado lo imposible, Brystal. Entonces ten un poco de fe en que podrás manejar lo posible cuando ocurra. Si la humanidad cambia de parecer, entonces tú puedes encontrar una forma de recuperarla, y lo harás. Y si la gente ama a la magia tanto como dices, entonces un soberano que le niegue a su pueblo algo que ama sería un tonto. Así es como empiezan las revoluciones. Si llega ese momento, no le haría mal a nadie recordarles eso.

Brystal se quedó en silencio mientras pensaba en los consejos de Madame Weatherberry. Tal como decía el hada, hablar del problema no lo resolvería, pero escuchar la opinión de alguien más la hacía sentir un poco mejor.

—Eso me sirve mucho, gracias.

—Se siente maravilloso ser de ayuda —la animó Madame Weatherberry—. ¿Qué más te preocupa?

—Bueno, también hay una bruja que abrió una escuela de brujas —continuó Brystal—. Su nombre es señorita Mara y fue al Territorio de las Hadas para reclutar estudiantes. Convenció a mi amiga Pip de que la acompañara y ahora me preocupa que otras hadas también quieran irse de la academia para convertirse en brujas.

—Sé que es difícil de entender, pero eso es algo bueno. Por primera vez en cientos de años, los miembros de la comunidad mágica tienen opciones para elegir sus propios destinos. Gracias a ti, las brujas y las hadas pueden ser lo que quieran, cuando quieran, incluso si eso va en contra de tus propios deseos.

—Creo que las brujas están tramando algo. La señorita Mara dio un discurso largo sobre querer ayudar a las hadas para que abracen su oscuridad interna, pero no confío en ella. ¿Desde cuándo las brujas se preocupan por alguien más que no sean ellas mismas? ¿Qué tal si engañó a Pip para que haga algo peligroso?

—Si es así, tu amiga aprenderá una valiosa lección y el resto de las hadas tendrán más razones para confiar en ti en el futuro —respondió Madame Weatherberry encogiéndose de hombros—. Lo más difícil de estar en tu lugar es que tienes mucha autoridad, pero no tienes nada de poder sobre las elecciones del resto. Entonces, no te culpes a ti misma por los errores de tus amigos. Ese es el peor error que puedes cometer.

Brystal suspiró.

—Supongo que tiene razón. Gracias.

—Me está gustando mucho esto. ¿Qué más tienes?

—Creo que guardé lo peor para el final.

Tomó el pañuelo del interior de su abrigo y desenvolvió la flecha roja. La punta destellante iluminó toda la caverna con su resplandor carmesí. Al igual que la señora Vee, Madame Weatherberry tuvo una reacción muy similar al ver la flecha. Su expresión alegre se desvaneció, sus ojos se agrandaron y se alejó lentamente del arma. No hacía falta que Brystal se lo preguntara. Evidentemente, Madame Weatherberry sabía con exactitud lo que era la flecha.

—¿De dónde sacaste eso? —le preguntó.

—Me atacaron los Tres Treinta y Tres.

Madame Weatherberry se quedó con la mirada perdida mientras movía la cabeza de lado a lado, aterrada.

—Entonces, finalmente regresaron después de todo este tiempo —susurró para sí misma.

—¿Qué sabe de ellos? —le preguntó Brystal.

—Yo… no debería decirte nada —Madame Weatherberry intentó evadir el tema—. Viniste en busca de consejos y solo te agobiaría con tantas…

—¡Madame Weatherberry, tiene que decirme! —insistió Brystal—. ¡Ya intentaron matarme y sospecho que lo intentarán otra vez! ¿Quiénes son? ¿De dónde vienen? ¡Necesito saber todo para poder detenerlos!

Madame Weatherberry cerró los ojos e hizo una mueca de dolor ante su pedido. Deambuló por la caverna en silencio mientras intentaba encontrar las palabras para explicárselo.

—Se hacen llamar la Hermandad de los Justos —le explicó—. Son un clan que tiene miles de años de antigüedad y está obsesionado con algo conocido como la Doctrina Justa. Creen que la humanidad debe dominar al mundo y todo lo que demuestre ser una amenaza para ella debe ser exterminado. Evidentemente, la mayor amenaza de la hermandad siempre fue la comunidad mágica. Durante cientos de años, cazaron brujas y hadas como si fueran animales y esparcieron mentiras y rumores asquerosos para validar su odio hacia nosotras.

»La Hermandad de los Justos es la razón por la que se prohibió la magia en un principio. Hace seis siglos, manipularon al Rey Champion I y a sus Jueces Supremos para que criminalizaran la magia en el Reino del Sur y pronto el resto de los reinos siguieron su ejemplo. Champion I le dio permiso a la hermandad para que hiciera cumplir la ley y el clan llevó a cabo la peor matanza de la historia. La Incursión de los Justos, como fue llamada, casi aniquila a la comunidad mágica por completo. Los sobrevivientes quedaron en reclusión. Luego de eso, la hermandad cayó en las sombras, pero imagino que la legalización de la magia dio por terminado su descanso.

—¿Por qué la señora Vee se refirió a ellos como los Tres Treinta y Tres? —le preguntó Brystal.

—Porque nunca son ni más ni menos de trescientos treinta y tres. Sus deberes pasaron de padre a hijo mayor en trescientas treinta y tres familias del Reino del Sur. Tradicionalmente, los miembros del clan juran lealtad a la Hermandad de los Justos en el lecho de muerte de sus padres. Dedican su completa existencia, esta vida y la que venga, a defender la Doctrina Justa. El clan es tan secreto que ni siquiera los miembros se revelan sus identidades entre sí, lo que hace que sea prácticamente imposible encontrarlos o predecir su próximo movimiento.

—¿Cómo crearon armas así? ¿Dónde encontraron una roca que fuera resistente a la magia?

—Se llama roca de sangre y nadie lo sabe con certeza —le contestó—. Claro, a lo largo de los años ha habido numerosas teorías sobre sus orígenes. Algunos dicen que las rocas cayeron de las estrellas, otros que fueron creadas en el centro de la tierra por demonios y otros aseguran que fue un regalo de la mismísima Muerte.

—¿La Muerte? —preguntó Brystal, con incredulidad—. Usted no cree eso, ¿verdad?

De pronto, oyeron un ruido en la entrada de la caverna. Brystal y Madame Weatherberry giraron y sintieron unas pisadas que avanzaban por el túnel.

—Alguien debió haberte seguido —le advirtió Madame Weatherberry—. Debo irme. Si alguien descubre que soy parte de la Reina de las Nieves, podría arruinar todo lo que has logrado.

—¡Madame Weatherberry, espere! —le rogó Brystal—. ¿Cómo detengo a la Hermandad de los Justos? Por favor, ¡dígame lo que tengo que hacer!

Madame Weatherberry era la persona más optimista que Brystal jamás había conocido. Siempre tenía un plan prometedor o una metáfora fortalecedora al alcance. Sin embargo, esta vez no tenía palabras de aliento para darle. Por primera vez, el hada miró a Brystal con nada más que desesperanza en sus ojos.

—Solo mantén a todos a salvo mientras puedas.

Madame Weatherberry desapareció en la caverna como un arcoíris suave. Brystal no sabía qué pensar de las últimas palabras de su mentora, era casi como si Madame Weatherberry hubiera aceptado la derrota, pero no había tiempo para analizarlo. Las pisadas resonaban cada vez más fuerte y cerca. Brystal envolvió a la flecha roja en su pañuelo y la guardó dentro de su abrigo. Se ocultó en un rincón de la caverna y apuntó su varita hacia el túnel, lista para defenderse de quien quiera que la haya seguido.

—¡Alto! —le ordenó Brystal.

—¡Sí, la caverna es bastante alta!

—¿Lucy?

Brystal se sorprendió de ver a Lucy en la caverna. Su amiga llevaba un abrigo de plumas de ganso oscuras, pero aun así temblaba por el frío. Respiraba con tanta pesadez que su aliento cálido parecía el humo de una chimenea.

—¡Por fin! ¡Te estuve buscando por todos lados! —le dijo Lucy.

—¿Me estuviste siguiendo? —le preguntó Brystal.

Lucy asintió.

—Llámame loca, pero me preocupó que te fueras en medio de la noche. Creí que irías a Ravencrest para hacer entrar en razón a Pip. No quería que las brujas te emboscaran, por eso te seguí en caso de que necesitaras refuerzos. Si hubiera sabido que vendrías al maldito Polo Norte me habría quedado en casa. Dios, ya sé que aprecias tener tiempo a solas, pero ¿no podías encontrar un lugar tranquilo más cerca de la academia? ¿Qué tiene de especial esta cueva?

Lucy deambuló por la caverna y la examinó detenidamente. Brystal se movió a la par de Lucy e intentó bloquearle a la Reina de las Nieves de la vista.

—Nada, absolutamente nada —le contestó Brystal—. Tienes razón, vine aquí para estar sola. Aprecio tu preocupación, pero como puedes ver, estoy perfectamente bien. Ahora, regresemos a la academia antes de que alguien más intente encontrarnos.

Brystal sujetó a Lucy por los hombros y la llevó hacia la salida de la caverna. Mientras la empujaba por el túnel, la flecha roja se le resbaló de su abrigo y cayó al suelo. Una vez más, el resplandor de la punta bañó toda la caverna con su luz carmesí.

—¿Qué haces con esa flecha? —le preguntó Lucy.

—Oh, mira eso —dijo Brystal, con una risa nerviosa—. Debo haber olvidado que estaba en mi abrigo. Debería tener más cuidado con estas armas peligrosas.

Lucy se cruzó de brazos y la miró con desconfianza.

—Brystal, ¿qué diablos está pasando?

—¡Nada! ¿Por qué tienes que hacer un escándalo por todo?

—¿Un escándalo? ¡Acabo de encontrar a mi mejor amiga en una cueva a miles de kilómetros de la civilización con un arma letal! No me digas que esto no es un escán… —de pronto, Lucy miró hacia atrás de Brystal—. Espera, ¿estás sola? ¿O hay alguien más?

—¿Qué? No… ¡claro que no!

—¿Entonces qué es eso que está allí?

Lucy señaló hacia el fondo de la caverna. A pesar de todos los intentos de Brystal, sabía que no tenía sentido ocultarle a la Reina de las Nieves, su especialidad siempre la guiaba hacia donde estuvieran acechando la mayor cantidad de problemas.

—No hay nada allí —le dijo Brystal.

—¿O sea, además de esa sombra siniestra en el fondo de la caverna?

—¡Estás viendo cosas! ¡Debes estar deshidratada por el viaje! No importa, se está haciendo tarde. Deberíamos regresar antes de que…

Brystal intentó detenerla, pero Lucy la quitó del camino y avanzó hacia el fondo de la caverna. Quitó la condensación sobre la pared de hielo con una mano y luego saltó hacia atrás cuando vio el rostro aterrador que descansaba congelado al otro lado.

—¡Santo cielo congelado! —gritó y se quedó boquiabierta—. Es la Reina de las Nieves, ¿verdad?

Brystal entró en pánico y no supo qué hacer ni cómo explicárselo. Lucy alternó la vista entre Brystal y la Reina de las Nieves como si un misterio se estuviera desentramando justo delante de sus ojos.

—Ahhhh, todo tiene sentido ahora. ¡Por eso te has estado comportando tan extraño últimamente! ¡Descubriste el escondite de la Reina de las Nieves! No querías que nos preocupáramos y por eso te lo guardaste para ti. ¡Y esta noche, te escabulliste de la academia y trajiste la flecha roja para acabar con ella!

—¿Eh?

—¡Brystal, esto es fantástico! ¡Te convertiste en una heroína solo por recluir a la Reina de las Nieves! ¡Imagina cómo reaccionará el mundo cuando se enteren que finalmente la mataste!

—¡Lucy, no vine a matar a nadie!

—¿Por qué no? ¡La Reina de las Nieves asesinó a miles de personas inocentes y cubrió al planeta entero con tormentas de nieve! ¡Y lo volvería a hacer si tuviera la oportunidad! ¡Descongelémosla y clavémosle la flecha en su corazón mientras podamos!

—No podemos… ¡no es tan simple!

—Ahhhhh, ya lo entiendo. Quieres cuidar tu imagen. La gente dejará de ver al Hada Madrina como una persona amable y compasiva cuando se enteren que mataste a la Reina de las Nieves a sangre fría, literalmente.

—Ehm… sí —Brystal intentó seguirle la corriente—. Tú sí que me conoces, ¿verdad?

—Está bien, no te ensucies las manos. ¡Yo la mataré!

Lucy tomó la flecha roja y avanzó a toda velocidad hacia la Reina de las Nieves.

—¡No! —gritó Brystal—. ¡No lo hagas!

Lucy estaba tan determinada que no la escuchó. Colocó una mano sobre la pared de hielo y, al igual que la Represa del Oeste, esta comenzó a resquebrajarse.

—¡Lucy, tienes que detenerte! —gritó Brystal.

—¡No te preocupes, no sentirá nada!

—¡No puedo dejar que la mates!

—¡No tengo problema en hacer el trabajo sucio!

—¡ES MADAME WEATHERBERRY!

Al principio, Lucy no tenía idea de qué era lo que estaba diciendo Brystal. Miró el rostro horrible de la Reina de las Nieves y lentamente reconoció las facciones de Madame Weatherberry debajo de la piel congelada de la bruja. Quitó una mano de la pared de hielo y se alejó antes de que el daño dejara expuesta a la Reina de las Nieves.

—¡No! —Lucy no podía creerlo—. ¡Esto no puede ser real!

Estaba tan conmocionada que dejó caer la flecha roja al suelo. Brystal dejó salir un suspiro largo y pesado e intentó consolarla.

—Yo tampoco quería creerlo, pero es la verdad.

—¿Madame Weatherberry sigue viva? —le preguntó Lucy.

—Una parte de ella sí. Pero nunca será la misma.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde que estuvimos en el Palacio de Tinzel. Madame Weatherberry creyó que la única forma de conseguir la aceptación del mundo era crear un problema que solo las hadas pudieran resolver. Se convirtió en una villana para que nosotras pudiéramos ser las heroínas.

Lucy volteó hacia Brystal con los ojos bien abiertos y una expresión de desilusión apareció en su rostro.

—Entonces, ¿nos has estado mintiendo todo este tiempo? —le preguntó y eso tomó por sorpresa a Brystal.

—Yo… le prometí que no le contaría a nadie. Madame Weatherberry temía que tú y el resto perdieran la fe en la academia si sabían la verdad.

—Pero yo no soy cualquier persona, ¡soy tu mejor amiga! —declaró Lucy—. ¿Con qué otra cosa me has estado mintiendo? ¿De verdad te llamas Brystal Evergreen? ¿Tu cabello natural es castaño? ¿Te gusta leer?

—¡No mentí con nada más! ¡Lo juro!

—¡Ya no sé qué creerte! ¿Cómo pudiste hacerme esto, Brystal? Me echas del Consejo de las Hadas por cometer un error, pero mientras tanto, ¡tú estabas haciendo cosas peores! Bueno, ¿quién te hará pagar las consecuencias a ti? ¿Quién te castigará a ti por mentirnos a todos?

Lucy salió de la caverna y corrió por el túnel. Brystal intentó alcanzarla, pero se movía tan rápido que apenas podía seguirle el paso.

—¡Lucy, espera! ¿A dónde vas?

—¡Tan lejos de ti como sea posible!

—¡Creí que estaba haciendo lo correcto! ¡Por favor, hablemos!

—¡No! ¡Estoy cansada de hablar contigo! ¡No quiero verte ni escucharte nunca más!

Lucy colocó una mano sobre la pared del túnel y las Montañas del Norte comenzaron a sacudirse. De pronto, el túnel se derrumbó entre ambas y quedaron separadas por una pared de rocas. Brystal hizo a un lado los escombros con su varita y corrió por el resto del túnel. Pero cuando salió, Lucy ya había desaparecido de la vista.

Aquí vas de nuevo…

Perdiendo amigas todo el tiempo…

No mereces su compañía…

No mereces su amor…

Deberías congelarte al igual que la Reina de las Nieves.

Los pensamientos inquietantes parecían más fuertes que el rugir del viento afuera. Brystal sujetó con más fuerza su abrigo y buscó a Lucy por las Montañas del Norte, pero su amiga no había dejado ningún rastro en ninguna parte. Por lo que podía ver, Lucy se había desvanecido en el aire frío y congelado del norte.

CAPÍTULO SEIS

LA ESCUELA DE BRUJAS DE RAVENCREST

Lucy voló tan lejos de las Montañas del Norte como sus gansos podían llevarla. No tenía idea en qué dirección estaba avanzando, pero no podía importarle menos. Alejarse de Brystal era su única prioridad. Si bien había dicho que no quería volver a verla o hablarle nunca más, tuvo discusiones imaginarias con ella durante todo el viaje.

Las aves volaron toda la noche y, para el amanecer, ya estaban demasiado agotadas como para llevar a Lucy más lejos. Inesperadamente, la soltaron en medio de un bosque y Lucy cayó sentada con un golpe seco.

—¡Relleno de almohadas! —les gritó a los gansos mientras movía un puño por el aire, furiosa.

Se levantó, se sacudió la ropa y continuó a pie. Caminó entre los árboles sin un rumbo fijo o un destino en mente. Si bien viajaba sola, no le preocupaba cruzarse con algo peligroso. Estaba tan furiosa que estaba convencida de que ella era lo más tenebroso del bosque.

Caminó por kilómetros y kilómetros sin cruzarse con ninguna otra criatura. Estaba tan distraída con sus pensamientos de ira que apenas notó que el terreno había cambiado a su alrededor. Cuando finalmente levantó la vista, descubrió que se había adentrado en la parte más tenebrosa del bosque. Todos los árboles tenían corteza negra, sus ramas retorcidas se elevaban hacia el cielo y estaban completamente desprovistos de hojas. Una neblina pesada cubría el aire y hacía que fuera difícil ver más que unos pocos metros a la redonda.

Eventualmente, Lucy encontró un camino que se abría paso por el bosque como una serpiente interminable. Era un camino de rocas negras con un letrero que apuntaba en una sola dirección:

Lucy no podía creer lo que tenía delante de sus ojos, por lo que tuvo que leer el letrero varias veces. Parecía demasiado oportuno como para ser una simple coincidencia. Quizás su viaje, al final, sí tenía un rumbo. Quizás su especialidad para los problemas la había estado guiando todo este tiempo. Asumió que la Mansión Ravencrest era el mismo lugar que la Escuela de Brujas de Ravencrest, pero solo había una forma de averiguarlo. Lucy avanzó por el camino hacia las entrañas del bosque y, siete kilómetros más tarde, encontró una respuesta.

El camino la llevó hacia una mansión inmensa que descansaba sobre una colina alta. Estaba construida con una combinación de ladrillos negros, tablas quemadas y rocas oscuras; parecía que la propiedad hubiera sido dañada y reconstruida en varias oportunidades a lo largo de los años. Trece torres torcidas brotaban del techo en ángulos tan extraños que desafiaban las leyes de la física. La mansión estaba rodeada por un cementerio de tumbas irregulares y criptas en miniatura. Toda la propiedad estaba protegida por una reja de hierro alta y dos gárgolas grotescas descansaban sobre una entrada cerrada con cadenas.

Además, había cientos de linces de pelaje oscuro, orejas puntiagudas y ojos amarillos que deambulaban por todo el terreno. Los felinos robustos jugaban y saltaban entre las tumbas y, a juzgar por el tamaño de sus cuerpos, estaban bien alimentados.

Sin duda alguna, Lucy sabía que estaba frente a la Escuela de Brujas de Ravencrest, y no solo porque las palabras ESCUELA DE BRUJAS DE RAVENCREST estuvieran escritas sobre la entrada. La propiedad era tan ominosa que tenía que ser el hogar de las brujas. Era todo lo opuesto al Territorio de las Hadas y a Lucy no se le ocurría un mejor lugar para escapar de Brystal. Se acercó con cuidado al portón de hierro y se asomó entre los barrotes para tener una mejor vista de la mansión.

—¿Hola? —gritó Lucy—. ¿Hay alguien en casa?

De pronto, oyó un fuerte crujido por detrás. Volteó y gritó cuando vio a dos árboles del bosque que se estaban moviendo solos. Habían levantado sus raíces del suelo y se arrastraban a toda prisa hacia ella. Envolvieron sus brazos y piernas con sus ramas y la levantaron por el aire.

—¡Suéltenme! —les exigió Lucy—. ¡No me hagan convertirlos en escarbadientes!

Para empeorar las cosas, las gárgolas que descansaban sobre el portón cobraron vida. Las estatuas saltaron y aterrizaron justo frente a Lucy.

—Parece que tenemos nuestra primera visita del día —dijo la primera gárgola—. ¿Qué te parece, Roca? ¿Es una ladrona de tumbas, una cazadora de brujas o una vendedora viajera?

—De hecho, Bloque, no sé qué es peor —acotó la segunda.

Las gárgolas rieron al unísono. Sus risas sonaban como si estuvieran raspando una roca contra otra. Lucy gritó entre dientes mientras intentaba librarse de las ramas del árbol.

—¡Oigan, cabezas duras! ¡Será mejor que le digan a este arbusto gigante que me baje o lo lamentarán! Soy miembro del Consejo de las Hadas… Bueno, en realidad, ¡solía ser miembro del Consejo de las Hadas! ¡Se meterán en muchos problemas si no me sueltan!

Las gárgolas miraron a Lucy detenidamente con sus cuencas vacías y la olfatearon con sus hocicos de piedra.

—Qué graciosa, no hueles a hada —dijo Bloque.

—No, huele a popó de pájaro —comentó Roca.

—¡Mira quién habla, dientes podridos!

—Tampoco suenas como un hada —continuó Bloque.

—No, suena como una pirata —agregó Roca.

Lucy puso los ojos en blanco.

—¿Hay algún adulto con el que pueda hablar? —preguntó—. ¿Dónde está la señorita Mara? ¡Ella me invitó en persona y no creo que aprecie cómo me están tratando!

—¿Oíste eso, Roca? El hada apestosa dice que conoce a la señorita Mara.

—¿Crees que esté diciendo la verdad?

—Espero que no… Me encanta ver lo que hace la señorita Mara con los intrusos.

—A mí también.

Las gárgolas esbozaron una sonrisa y voltearon hacia el portón. Todas las cadenas se deslizaron como serpientes y el portón se abrió solo. Bloque y Roca subieron hacia la mansión en la colina y los árboles las siguieron por detrás con Lucy suspendida en el aire.

Todos los linces dejaron de hacer lo que estaban haciendo para mirar a Lucy. Los felinos estaban tan interesados en ella que Lucy podía jurar que había algo extrañamente humano en la forma en que la miraban.

La puerta inmensa de la mansión estaba hecha de un vitral que representaba a un búho aterrador atacando a un ratón inocente. Bloque pulsó el timbre y, en lugar de las campanillas clásicas, se escuchó un grito desgarrador a lo largo de toda la mansión. Unos momentos más tarde, la puerta del frente se abrió y se asomó un mayordomo desde el interior. Llevaba un monóculo dorado, un traje de tres piezas y guantes blancos; pero más allá de su ropa, el mayordomo era completamente invisible.

—Dile a nuestra ama que hay una adolescente grosera que quiere verla —le ordenó Bloque.

El mayordomo asintió, o al menos su monóculo se movió de arriba abajo en el vacío que tenía sobre el cuello. El sirviente invisible regresó al interior de la mansión y cerró la puerta enorme por detrás. Unos momentos más tarde, regresó y les hizo un gesto para que ingresaran. Los árboles soltaron a Lucy frente a la puerta y las gárgolas la empujaron hacia el interior de la mansión.

Por dentro, la Escuela de Brujas de Ravencrest no se parecía en nada al exterior. De hecho, Lucy estaba impresionada por su diseño tenebroso, pero elegante. El suelo estaba cubierto por mosaicos blancos y negros que formaban espirales como las de una tela de araña. Las paredes estaban completamente vacías y tenían el mismo color y textura que un pergamino antiguo.

El vestíbulo de entrada tenía un candelabro inmenso de murciélagos vivos que revoloteaban por el aire. En el centro había un oso embalsamado que habían transformado en un reloj de pie. El oso tenía el reloj en la boca y el péndulo se mecía de lado a lado sobre su torso vacío.

Una escalera enorme con barandales hechos de huesos rodeaba al animal. Mientras Lucy seguía la escalera hacia arriba con sus ojos, descubrió que esta estaba conectada con un laberinto de puentes, escaleras y descansos que cruzaban de un lado a otro como una serpiente y subían en espiral hacia los pisos superiores. La disposición era tan compleja que empezó a sentirse mareada de solo mirarla.

—¡Qué agradable sorpresa!

Al principio, no entendía de dónde venía la voz jovial. Eventualmente, vio a la señorita Mara descendiendo de uno de los tantos pisos superiores.

—Gracias, queridos —dijo la bruja—. Yo me encargo a partir de ahora.

Las gárgolas hicieron una reverencia y regresaron a sus puestos afuera. La señorita Mara llegó a la planta baja, dejando un rastro de humo en la escalera por detrás. La bruja estaba tan contenta de ver a Lucy que su rostro pálido parecía estar prácticamente brillando. Lucy intentó estrecharle la mano para saludarla, pero la señorita Mara solo se quedó mirando su gesto y no la tocó.

—Bienvenida a Ravencrest, querida Gansa. Espero que los árboles y las gárgolas no te hayan asustado. Solo son unas pocas precauciones insignificantes para mantener a la escuela a salvo. Las brujas nunca tenemos suficiente protección.

—Si eso son precauciones insignificantes, odiaría ver su versión de un simulacro de incendio —le comentó Lucy.

La señorita Mara llevó la cabeza hacia atrás y estalló en risas al oír su comentario. Lucy no sabía si era una risa genuina o no, pero era agradable escuchar a alguien riéndose de una de sus bromas para variar.

—Me matas —dijo la señorita Mara—. Entonces, ¿qué te trae por aquí?

—Solo estaba por el vecindario y decidí pasar a visitar.

—¿Tienes pensado unirte a la escuela? —le preguntó la bruja y Lucy se encogió de hombros.

—Quizás —le respondió—. Para ser honesta, realmente no tengo ningún plan ahora mismo. Pero creo que me vendría bien tomarme un descanso de las hadas. Hay alguien a quien estoy intentando evitar y no sabía a dónde ir.

—Qué agradable venganza —acotó la señorita Mara—. En ese caso, ¿por qué no te quedas unos días con nosotras?

—¿En serio? ¿No les molestaría?

—Oh, no, insisto. Sería un gusto hospedarte. Quién sabe, quizás te guste y decidas quedarte. ¿Quieres que te enseñe la mansión?

—Eso sería grandioso —contestó Lucy—. Gracias, Mari.

—Nada de apodos, querida —le pidió la bruja—. Por favor, sígueme.

La señorita Mara le mostró la tenebrosa y sofisticada mansión, y una vez más, le dejó en claro que no debía tocarla.

En la planta baja había una sala de estar con muebles tapizados con piel de reptil y púas de puercoespín. Al lado de la sala de estar estaba el comedor, con una mesa larga y sillas construidas con ataúdes. Había incluso una pequeña biblioteca que parecía más un zoológico, ya que los libros gruñían y siseaban en sus jaulas. La cocina estaba en el sótano, o al menos lo que Lucy creía que era la cocina. En lugar de ollas y sartenes, la habitación tenía una enorme variedad de calderos y, en lugar de una despensa tradicional, había estantes con elixires coloridos e ingredientes grotescos por todos lados.

—Este lugar es tan inquietante que casi es encantador —comentó Lucy.

—Gracias —le contestó la señorita Mara—. Le puse mucho esmero.

—¿Siempre vivió aquí?

—Viví en tantos lugares a lo largo de los años que ya perdí la cuenta. Cuando decidí abrir la escuela de brujas, busqué la ubicación perfecta y la Mansión Ravencrest era justo lo que necesitaba. Antes era la casa de nuestros benefactores, lord y lady Ravencrest. La pareja no tuvo hijos para heredarles la propiedad, así que amablemente nos la donaron a nosotras.

—Guau, vaya regalo.

—Sí, fueron tan generosos que ni siquiera ellos podían creerlo —agregó la bruja.

Mientras recorrían las distintas habitaciones, Lucy notó que cada una de ellas tenía la misma ilustración en la pared. Era una cabra negra con cuernos largos y una barba corta. En todas, la criatura tenía una expresión tan inquisidora que Lucy estaba convencida de que había un alma detrás de sus ojos. Se acercó para examinarla con cuidado y, para su sorpresa, ¡la cabra ilustrada se movió y deambuló por la pared! Aparentemente, la mansión no tenía la misma ilustración, sino una sola que se movía por todas las habitaciones.

—¿Qué rayos fue eso? —preguntó Lucy.

—Ah, es solo la vieja Billie —respondió la señorita Mara—. Es una ilustración que vive en las paredes. Es una pequeña criatura traviesa, así que intenta mantenerte alejada de ella.

Al igual que los linces afuera, la cabra miraba a Lucy con una curiosidad que parecía extrañamente humana.

—¿Por qué me mira de esa forma? —preguntó Lucy.

—Conociéndola, quizas solo tenga hambre.

La bruja chasqueó los dedos y un bolígrafo apareció en su mano. Dibujó algunas hierbas en la pared y la vieja Billie las devoró enseguida. Lucy podría quedarse mirando la ilustración todo el día, pero la señorita Mara la escoltó de regreso al vestíbulo de entrada.

—¿Qué tan grande es este lugar? —le preguntó Lucy.

—La última vez que conté, la mansión tenía trece pisos y setenta y siete habitaciones. Solo tienes prohibida la entrada a una sola habitación que es mi estudio personal en el piso siete y medio.

—Eso asumiendo que pueda encontrarla.

Una vez más, la señorita Mara llevó la cabeza hacia atrás y rio ante el comentario de Lucy. Esta vez, Lucy estaba segura de que la bruja solo estaba fingiendo, pero apreciaba el gesto.

—Las muchachas amarán tu sentido del humor —dijo la bruja—. Ahora, ven conmigo y te mostraré tu habitación. La compartirás con las otras niñas en la Torre Este en el onceavo piso. Presta mucha atención al camino, es fácil perderse en una casa como esta. La sirvienta se perdió hace dos meses y aún no la hemos podido encontrar.

Lucy rio algo nerviosa.

—Es difícil encontrar una buena ayuda.

Luego de subir por seis escaleras, avanzar por cuatro pasillos y tres corredores ventosos, la señorita Mara y Lucy finalmente llegaron a la Torre Este en el onceavo piso. La puerta de la habitación de las brujas tenía forma de estrella y un letrero que decía SOLO BRUJAS. NO SE PERMITEN BRUJOS.

—Muchachas, ¿se puede pasar? —les preguntó la señorita Mara cuando golpeó la puerta.

Cuando entraron a la habitación, para la sorpresa de Lucy, en lugar de camas comunes y corrientes, las brujas estaban acostadas sobre nidos inmensos como si fueran una familia de pájaros gigantes. Las muchachas tenían puestos pijamas a rayas y estaban realizando distintos tipos de actividades. Retoña se estaba cepillando su cabello verde mullido, Hilvana estaba cosiéndole los brazos y piernas a una muñeca de trapo, Abi estaba sacudiendo un contenedor con insectos y Liebrina estaba peinando su larga trenza púrpura. Pip, por otro lado, parecía triste y miraba con melancolía por la ventana. Todavía no había pasado un día desde que llegó a Ravencrest y Lucy ya podía decir con seguridad que extrañaba su antiguo hogar.

—Muchachas, tenemos una visita especial —anunció la señorita Mara.

—¡Lucy! —exclamó Pip al ver un rostro familiar—. ¿Qué haces aquí? ¿Te unirás a Ravencrest?

—Todavía no lo sé —le contestó Lucy—. Creo que primero me gustaría probar antes de mudarme por completo.

—Nuestra querida Lucy Gansa pasará algunos días con nosotras —les explicó la señorita Mara—. Asegurémonos de que tenga una estadía agradable.

Las brujas tuvieron reacciones distintas a la noticia. Hilvana se quedó mirándola fijo como si fuera un juguete nuevo. Abi se mostró tan entusiasmada de tener a otra compañera que prácticamente empezó a vibrar. Retoña parecía indiferente por completo, de hecho, parecía más interesada en una pelusa que flotaba por el aire. Y Liebrina no estaba para nada contenta con la situación, se cruzó de brazos y comenzó a mover su nariz con desconfianza.

—Señorita Mara, ¿está segura de que es una buena idea? —le preguntó Liebrina—. Ella es parte del Consejo de las Hadas, ¡quizás el Hada Madrina la envió para espiarnos!

—Entonces estoy segura de que no tendrá más que cosas buenas para informarle —le respondió la señorita Mara.

—De hecho, hace poco me suspendieron del Consejo de las Hadas —aclaró Lucy—. No estoy segura de querer volver al Territorio de las Hadas. Se están haciendo mucha mala sangre en este momento.

—La sangre nunca es mala —susurró Hilvana.

—Espero que decidas quedarte con nosotras —dijo Pip—. Justo estábamos por ir a la cama. Ven, puedes dormir en el nido que está junto al mío.

—¿Ya se están yendo a dormir? —preguntó Lucy—. Pero recién es de mañana.

Las niñas rieron ante el comentario despistado de Lucy.

—No sabes mucho de las brujas, ¿verdad? —le preguntó Liebrina.

—¡Dormimos durante el día y nos quedamos despiertas toda la noche! —exclamó Hilvana.

—¡Po-po-porque somos cri-cri-criaturas de la luna! —tartamudeó Abi.

—De hecho, las brujas son naturalmente nocturnas —le explicó Retoña—. Ya sabes, como los murciélagos, los búhos, las polillas, los zorros, los tejones, los mapaches, los ratones, el erizo del noroeste, algunas especies de ranas arbóreas…

—Creo que ya entendió el punto, Retoña —la interrumpió la señorita Mara—. Ahora, Lucy, ¿por qué no te pones algo más cómodo para dormir? ¿Y quizás algo más apropiado para caminar por la mansión?

La señorita Mara guio a Lucy hacia la parte trasera de la habitación y se detuvo frente a un ropero con un espejo en la puerta. Miraron al espejo por algunos segundos y justo cuando Lucy estaba a punto de preguntar qué estaban esperando, el ropero se abrió solo. En su interior, había un par de pijamas, una capa negra con una capucha puntiaguda y algunos calcetines a rayas del tamaño de Lucy.

—Bueno, a menos que tengas otra pregunta, creo que me iré a la cama —comenzó a despedirse la señorita Mara—. Todas intenten descansar bien, nos espera una larga noche por delante. Buenos días.

—Buenos días, señorita Mara —respondieron las brujas al unísono.

Una vez que la señorita Mara abandonó la habitación, Lucy se puso el pijama y se sentó al borde de su nido. Las brujas la miraron en completo silencio y Lucy, de pronto, se sintió como un cordero en la guarida de un león.

—Entooooonces —intentó romper el hielo—. Cuéntenme sobre ustedes. ¿Cómo terminaron en la Escuela de Brujas de Ravencrest?

—No sé por qué tendría que contarte mi vida —dijo Liebrina.

—Me abandonaron cuando na-na-nací —tartamudeó Abi—. Pa-pa-pasé de orfanato en orfanato hasta que la señorita Mara me-me-me encontró.

—Mis padres simplemente son de mente muy abierta —compartió Retoña—. No tenían problemas con que me uniera a la escuela de brujas. Estaban contentos de que tuviera una razón para irme de casa.

—¡Mi familia fue devorada hasta la muerte por unos osos! —contó Hilvana con mucho entusiasmo—. ¡Luego los osos fueron atacados por cazadores! ¡Y luego los cazadores fueron atacados por lobos! ¡Tuve que ocultarme en un tronco hueco durante diecinueve horas antes de que fuera seguro salir! ¡Y todo pasó el día de mi cumpleaños!

—Guau, eso suena traumático —dijo Lucy—. Lo siento mucho.

—No te preocupes —la tranquilizó Hilvana con una sonrisa siniestra—. Fue el mejor día de mi vida.

Lucy estaba segura de que Hilvana se sentía orgullosa de cuan incómoda se encontraba ella. Su boca anormalmente grande formó una sonrisa siniestra y le guiñó su ojo pequeño.

—Oye, ¿quieres saber por qué me llaman Hilvana? —preguntó.

—Definitivamente, no —le contestó Lucy.

Luego de la primera ronda de preguntas, la habitación se quedó en silencio una vez más. Lucy miró a su alrededor, desesperada por encontrar algo de qué hablar. Notó que cada una de las brujas tenía una colección exclusiva en unos estantes sobre sus nidos. Liebrina tenía un pequeño jardín de vegetales en macetas, Abi tenía contenedores pequeños con una gran variedad de insectos, Hilvana tenía algunas muñecas de trapo y Retoña tenía una colección de recipientes con lo que Lucy esperaba que fuera tierra.

—Parece que tienen pasatiempos —observó Lucy—. Liebrina, ¿te gusta la jardinería?

—Obviamente —le contestó con intensidad.

—Y Abi, ¿te gusta coleccionar insectos?

—Me-me-me hace sentir po-po-poderosa —contestó.

—Retoña, ¿esos son recipientes de tierra?

—Ah, no, es fertilizante.

—¿Disculpa?

—Crecí en una granja —le explicó Retoña—. El olor me recuerda a casa. Sabes como dice el dicho, puedes quitarle la niña al fertilizante, pero no puedes quitarle el fertilizante a la niña.

—Bueno, Hilvana —Lucy intentó cambiar de tema—. ¡Cuéntame sobre tus muñecas! ¿Son muy importantes para ti?

En lugar de responderle, Hilvana se lanzó hacia Lucy y le arrancó un mechón de su cabello. La bruja cosió con cuidado el mechón a la cabeza de su muñeca, cerró los ojos y susurró un encantamiento. Cuando terminó, Hilvana comenzó a pinchar a la muñeca con una aguja de coser.

—¿Sientes eso? —le preguntó.

—¿Qué cosa?

—¿Y esto?

—Ehm… ¿no?

—¿Qué tal esto?

—Siento que estás empezando a molestarme, ¿eso cuenta?

Hilvana suspiró y arrojó su muñeca hacia un lado.

—Entonces, para responder tu pregunta: no, mis muñecas no son tan importantes como quisiera.

Lucy notó que todas las brujas tenían puestos los collares dorados con las piedras de luna blancas que habían usado el día anterior en el Territorio de las Hadas.

—¿Qué hay con sus collares? —les preguntó Lucy.

—¿Qué hay con todas tus preguntas? —le preguntó Liebrina—. ¿Estás escribiendo un libro?

—Solo me parecen elegantes, eso es todo —Lucy se defendió—. Veo que todas tienen un collar menos Pip.

—Eso es po-po-porque tienes que ganártelo —le contestó Abi.

—Antes de ser finalmente aceptada a Ravencrest, tienes que pasar cuatro pruebas de ingreso —le explicó Hilvana—. La señorita Mara pone a prueba tus habilidades con embrujos, maleficios, pociones y maldiciones. ¡Una vez que pasas todas las pruebas, ella te entrega un collar dorado en la ceremonia de iniciación!

Lucy estaba confundida.

—Pero si ya hicieron toda esa brujería, ¿por qué lucen tan normales? ¿Por qué la brujería no distorsionó su apariencia como al resto de las brujas?

—Ahhhhh, tenemos nuestros secretos —le respondió Retoña, con un tono arrogante.

—Qué-qué-quédate y ve-ve-verás —le dijo Abi.

Las brujas intercambiaron una sonrisa traviesa. Lucy notaba que estaban ansiosas por contarle, pero las muchachas no le dieron más detalles.

—Cuéntenme más sobre la señorita Mara. ¿De dónde es? ¿Qué hacía antes de abrir Ravencrest?

—No sabemos mucho sobre ella —le contestó Retoña—. Ninguna de nosotras la conocía antes de que abriera la escuela, y eso fue solo hace un par de meses.

—Pero tenemos nuestras teorías —dijo Hilvana, levantando sus cejas sugerentemente.

—¿Teorías? —le preguntó Lucy.

Hilvana corrió hacia la puerta y miró a través de la cerradura para asegurarse de que la señorita Mara no estuviera en el corredor. Una vez que se aseguró de que no había nadie, se sentó a un lado de Lucy.

—Estoy segura de que notaste que la señorita Mara tiene una especialidad única —le dijo Hilvana.

—¿Te refieres a su gusto siniestro pero elegante? —le preguntó Lucy.

—No —le contestó Retoña—. ¡Todo lo que toca muere!

—Al principio, creíamos que la señorita Mara era una bruja con una especialidad para la muerte —Hilvana comenzó a explicarle—. ¡Pero ahora estamos convencidas de que quizás sea algo más que solo una bruja! ¿Alguna vez oíste la leyenda de la Hija de la Muerte?

—¿La Hija de la Muerte? —preguntó Lucy mientras pensaba en el nombre—. ¿No es la sepulturera del Reino del Este que tiene un show de marionetas con cadáveres?

—Ni-ni-ni cerca —dijo Abi.

—Entonces estoy pensando en otra persona. ¿Quién es la Hija de la Muerte?

—Oh, yo conozco esa historia —le contó Pip—. Cuando vivía en el Correccional Atabotas, ¡los carceleros solían hablar de ella para darnos pesadillas!

—¿Les molestaría explicarme? —insistió Lucy.

Pip se acomodó y se aclaró la garganta.

—Según la leyenda, en el comienzo del tiempo, la Muerte era muy diferente a como la conocemos hoy. Decían que se vestía como un ángel que amaba cantar y bailar, y que trataba a la vida con ternura. Decían que les permitía a todas las criaturas vivir cien años antes de escoltarlos hacia el otro lado. Sin embargo, todo cambió cuando se creó a la humanidad. A diferencia del resto de las especies, los humanos siempre sufrían la pérdida de sus seres queridos, a pesar de todos los años que habían pasado juntos. A la Muerte este comportamiento le resultó muy peculiar y se desesperó por entenderlo. Entonces, creó a una hija y la llevó al mundo de los vivos. La separación hizo que la extrañara mucho y finalmente comprendió lo que era el dolor. Esperaba con ansias verla una vez que sus cien años de vida terminaran.

»Pero, por desgracia, a su hija le gustó mucho el mundo de los vivos. Con el tiempo, aprendió a evitar a su padre y vivió para siempre. El día de su cumpleaños número cien, la Muerte la buscó por todas partes, pero no pudo encontrarla. En pánico, creó a la enfermedad y a las heridas para que la ayudaran a buscarla, pero su inteligente hija descubrió cómo evitar las creaciones de su padre. La Muerte estaba tan consternada, que cambió sus alas de ángel por la capa negra por la que se la conoce hoy. Si bien pasaron mil años desde la última vez que vio a su hija, aún no pierde las esperanzas y continúa inventando nuevas formas de encontrarla. Hoy se dice que siempre que la Muerte se lleva la vida de alguien antes de los cien años, no es porque sea cruel, sino porque simplemente está buscando a su hija y se lleva gente al azar en caso de que ella se esté ocultando.

Si bien las brujas sabían la historia de memoria, la versión de Pip era la más escalofriante que jamás habían escuchado.

—Eso fue muy te-te-tenebroso —acotó Abi.

—¡Voy a tener pesadillas cuando duerma durante el día! —gritó Retoña.

—¿Están bromeando? —preguntó Lucy, riendo levemente—. Es decir, de verdad no creen que la señorita Mara sea la Hija de la Muerte, ¿verdad?

—¡Claro que sí! —exclamó Hilvana.

—¿Alguna vez se lo preguntaron? —les preguntó Lucy.

Las brujas miraron a Lucy como si se hubiera vuelto loca.

—¿Por qué las hadas siempre quieren resolver todo? —gruñó Liebrina—. ¿No pueden disfrutar un poco un misterio perfecto?

Hilvana bostezó y estiró sus brazos.

—La historia de la Hija de la Muerte siempre me da sueño. Deberíamos ir a la cama antes de que sea demasiado temprano.

Las muchachas cerraron las cortinas y se acostaron en sus nidos. Al cabo de unos minutos, se quedaron rápidamente dormidas, pero Lucy no pudo hacerlo tras haber escuchado la historia. No sabía si las brujas hablaban en serio o solo estaban intentando asustarla, pero, de cualquier forma, le habían sembrado muchas más preguntas sobre la señorita Mara de las que ya tenía.

—Psss, Lucy —susurró Pip—. ¿Qué te parece Ravencrest hasta ahora?

—Es difícil de decir —le contestó—. Solo estuve aquí unas pocas horas y, hasta ahora, me cargaron unos árboles poseídos, me insultaron unas gárgolas parlantes, me acosó una ilustración viva y me asustaron con una historia de miedo sobre la Muerte.

—Sí, lo sé, lo sé —dijo Pip—. No es para todos.

Lucy esbozó una sonrisa.

—De hecho, creo que podría aprender a amar este lugar.

CAPÍTULO SIETE

UNA PEQUEÑA CRIATURA TRAVIESA

Si bien Lucy no había dormido nada la noche anterior, le estaba costando mucho adaptarse al horario nocturno de las brujas. Se movió y giró en su nido durante horas, pero no logró encontrar una posición cómoda; aparentemente los nidos tenían que adaptarse como un par de zapatos nuevos. Peor aún, todas sus compañeras roncaban como animales salvajes y sus eructos y flatulencias constantes parecían una orquesta de instrumentos de viento que nunca se detenía.

Cerca de las tres de la tarde, Lucy decidió buscar una cama más suave. Se escabulló de la habitación de las brujas y avanzó en puntillas de pie por el corredor ventoso del onceavo piso. Eventualmente, este se abrió en tres direcciones distintas y Lucy no sabía si tomar las escaleras en espiral que descendían, las escaleras torcidas que subían o el puente serpenteante que tenía al frente. Mientras analizaba sus opciones, tuvo la extraña sensación de que la estaban observando. Volteó hacia una pared detrás de ella y se sobresaltó cuando hizo contacto visual con una figura oscura que la miraba fijo.

—Ah, hola, vieja Billie —dijo Lucy—. Me asustaste.

La cabra no se movió, pero Lucy sabía que era ella por la vivacidad de sus ojos ilustrados.

—¿Sabes dónde puedo encontrar una cama normal? —le preguntó Lucy—. Quiero decir, tiene que haber un colchón en una de estas setenta y siete habitaciones, ¿verdad?

La ilustración la miró como si estuviera viendo su alma y asintió lentamente.

—¿Te importaría mostrarme dónde está? Te dibujaré unas hierbas inmensas para agradecerte.

De pronto, la vieja Billie atravesó el suelo y descendió hacia el décimo piso. Lucy se apresuró a bajar por la escalera en espiral para alcanzarla. Siguió a la cabra por la mansión como si estuviera avanzando por un laberinto gigante. Billie la llevó por vestíbulos que estaban inclinados como toboganes, pasillos que parecían la joroba de un camello y corredores que estaban completamente invertidos. Eventualmente, llegaron a un pasillo amplio con docenas de puertas negras que cubrían las paredes como un tablero de ajedrez. La vieja Billie avanzó por las paredes y frotó sus cuernos contra la puerta en el centro de la pared más lejana.

—Entonces, ¿asumo que hay una cama al otro lado? —le preguntó Lucy.

La cabra asintió con entusiasmo. Lucy encontró un sillón escamoso en el rincón del pasillo y lo usó para subir hacia la puerta abierta. Una vez que la cruzó, descubrió una oficina tenebrosa al otro lado. Todos los muebles, desde el escritorio hasta el candelabro, estaban hechos con calaveras humanas. Las paredes estaban decoradas desde el suelo hasta el techo con máscaras negras y cada una de ellas era aterradoramente única, como si estuvieran gritando con distintas expresiones de dolor y miedo.

—No —murmuró Lucy para sí misma—. Ningún colchón vale esta pesadilla.

Mientras se preparaba para regresar, vio algo moviéndose por el rabillo de su ojo. Levantó la vista y vio que una puerta detrás del escritorio de calaveras se había abierto sola. Estaba apenas entreabierta, pero era suficiente como para que la luz que emanaba de su interior cubriera a toda la oficina con un resplandor naranja. La luz era cautivadora y, antes de siquiera pensarlo dos veces, Lucy avanzó por la oficina para mirar en su interior.

La puerta llevaba a un armario largo con estantes hechos de madera quemada. Había cientos de calabazas iluminadas y cada una de ellas tenía tallado un rostro diferente. A Lucy le pareció que era una colección muy extraña como para tener en un armario, por lo que decidió entrar y mirar con mayor detenimiento. Inspeccionó el interior de algunas de las calabazas y vio que todas tenían una vela negra de distintas alturas y que se derretían a distintas velocidades.

En el fondo del armario, sobre un estante solitario, había una calabaza con el rostro de una mujer joven. Ni bien la vio, sintió un escalofrío por todo el cuerpo. La joven le resultaba siniestramente familiar (era un rostro que había visto muchas veces antes), pero no podía reconocerla. Estaba segura de que recordaría su nombre si se concentraba lo suficiente, por lo que se acercó para estudiarla con mayor detenimiento.

—¡Ajá! ¡Te tengo!

Lucy giró repentinamente y vio a Liebrina parada en la oficina detrás de ella. La joven bruja tenía una ceja levantada con tanta desconfianza que esta parecía estar flotando sobre su frente y su nariz se sacudía tan salvajemente que Lucy creía que estaba a punto de caerse de su rostro.

—Liebrina, ¿qué haces aquí?

—La pregunta correcta sería, ¿qué haces tú aquí, Lucy?

Lucy se encogió de hombros.

—Estaba buscando un colchón.

—¡Deja de mentir! —exclamó Liebrina y la señaló con mucho dramatismo—. Apenas vi que no estabas en la habitación, ¡supe que estabas tramando algo! ¡Y ahora tengo pruebas! ¡El Hada Madrina te envió a Ravencrest para espiarnos!

—¡¿Qué?! ¡Yo no soy ninguna espía!

—¿Esperas que me crea que entraste a la oficina privada de la señorita Mara por accidente?

Lucy abrió los ojos bien en grande y miró nerviosa a todo su alrededor.

—Espera, ¿esta es la oficina privada de la señorita Mara? —preguntó, sin poder creerlo—. Maldición, ¡debería haberlo sabido por las máscaras siniestras! ¡Decora todo como si fuera una actriz que está atravesando una ruptura!

—¡No actúes inocente, Lucy! ¡No soy tan tonta cómo crees!

—Liebrina, si tú fueras la mitad de tonta de lo que creo que eres, no podrías mantener el equilibrio y hablar al mismo tiempo, ¡pero ese es otro tema! ¡Te prometo que esto es un gran malentendido! ¡Honestamente, ni siquiera sabía que estaba en el piso siete y medio!

—¡Señorita Mara! ¡Señorita Mara! —gritó Liebrina.

—¡No, espera! —le rogó Lucy—. ¡Te estoy diciendo la verdad!

—¡SEÑORITA MARA! ¡SEÑORITA MARA!

De pronto, un viento fuerte abrió las ventanas de la oficina. El sonido desconcertó a las muchachas y ambas cayeron al suelo. Una nube de humo ingresó a la habitación y se ubicó en el centro del lugar. El humo comenzó a girar y a volverse cada vez más denso y, pronto, la señorita Mara apareció en medio del vórtice.

—¿Qué hacen ustedes dos en mi estudio? —gritó la bruja.

—¡Tenía razón, señorita Mara! —dijo Liebrina mientras se ponía de pie—. ¡El Hada Madrina envió a Lucy a Ravencrest para espiarnos! ¡La atrapé revisando su cuarto secreto!

—¡Lucy, ¿cómo te atreves?! —vociferó la señorita Mara—. ¿Te di un lugar para quedarte y así es como me lo agradeces?

Lucy sabía que estaba en graves problemas. Quería decirle a la señorita Mara que la vieja Billie la había llevado hasta allí, pero la bruja le había advertido claramente que se mantuviera alejada de la cabra.

—No sabía que este era su estudio, ¡lo juro! —intentó explicarse y rápidamente pensó en una excusa distinta—. Es mi especialidad para los problemas, ¡siempre me lleva a lugares en los que no debería estar!

—¡Miente peor de lo que espía! —declaró Liebrina—. ¡No le crea ninguna palabra de lo que dice, señorita Mara! ¡Rompió las reglas y merece ser castigada! ¡Castíguela! ¡Castíguela! ¡Castíguela!

Liebrina estaba completamente ansiosa por verla sufrir y esbozaba una sonrisa siniestra debajo de su nariz inquieta. Lucy se puso en posición fetal en el suelo y esperó el castigo de la señorita Mara. Pero, para su sorpresa, la ira de la bruja se desvaneció y fue reemplazada con curiosidad.

—¿Acabas de decir que tienes una especialidad para los problemas?

Lucy asintió vigorosamente.

—Causo eventos desafortunados y extraños desde que tengo memoria —le contestó—. De hecho, desde antes de que tuviera memoria.

—¿En serio? —le preguntó la señorita Mara—. Cuéntamelo todo.

—Oh, Dios, ¿por dónde empiezo? Para comenzar, cuando mi madre estaba embarazada de mí, una bandada de cuervos se reunió en la casa de mi familia y no se marcharon hasta la noche en que nací. Luego, cuando era bebé, provoqué muchas cosas extrañas en la casa. Hacía que aparecieran ranas en la bañera cada vez que mi mamá intentaba bañarme, me escapaba de la cuna cuando dormía la siesta e incluso convertí los ojos de botones de mis muñecos en ojos reales que parpadeaban y miraban a la gente. Y todo empeoró cuando mi familia entró en el negocio del espectáculo. Estoy segura de que oyeron hablar de la famosa Tropa Gansa.

—No —le contestó la señorita Mara.

—Ni una vez —agregó Liebrina.

Lucy frunció el ceño.

—Bueno, no eran el público que buscábamos —refunfuñó—. De todos modos, mi especialidad aparecía cada vez que tocábamos para audiencias difíciles. Una vez, estábamos en un bar en el Reino del Oeste y, cuando empezaron a abuchearnos, por accidente convertí todas sus bebidas en orina de perro. En otra ocasión, cuando estábamos dándole un espectáculo a los aristócratas del Reino del Norte, y una señora bostezó durante mi solo de pandereta ¡convertí su cabello en serpientes! Y una noche, estábamos dando un show en el Reino del Sur y, al final de nuestra presentación, el gerente del teatro se negó a pagarnos. ¡Entonces hice que todo el lugar colapsara!

—Oh, por Dios —dijo la señorita Mara—. Qué hermosamente espantoso.

—Mis padres estaban preocupados de que me pasara algo si seguíamos de gira, por lo que me enviaron a vivir con las hadas. Y el resto es historia.

—¿Y todos estos incidentes ocurrieron involuntariamente sin ningún tipo de entrenamiento mágico de ningún estilo? —le preguntó la señorita Mara.

—Sí —Lucy suspiró—. Pero incluso cuando no estoy causando problemas, ¡los problemas siempre me encuentran a mí! ¡Mi especialidad es lo que me guio por el bosque hacia esta escuela y ahora me guio directo hacia su estudio! ¡Por favor, no se enoje conmigo!

La señorita Mara no parecía para nada enojada, de hecho, estaba fascinada por todo lo que Lucy le había contado. La bruja se rascó su barbilla pálida, como si estuviera sumida en muchos pensamientos profundos a la vez.

—No debemos castigar a la gente por cosas que no pueden controlar, caso contrario, no seríamos mejor que la humanidad —declaró la señorita Mara—. Estás perdonada, Lucy, pero solo por esta vez.

—Ah, cielos, ¡gracias! —dijo Lucy—. ¡Prometo que nunca volverá a pasar!

De pronto, la señorita Mara giró hacia Liebrina con el ceño fruncido.

—Por desgracia, no puedo decir lo mismo de ti, Liebrina.

—¿Yo? —preguntó Liebrina, sin creerlo—. ¿Qué hice mal?

—Puede que Lucy haya roto accidentalmente las reglas, pero tú me desobedeciste intencionalmente al seguirla dentro de mi estudio. Lo siento, querida, pero eres tú quien merece un castigo.

La señorita Mara se acercó lentamente hacia ella y Liebrina se alejó, aterrada.

—Pero… pero… ¡pero solo estaba intentando proteger la escuela! —anunció Liebrina.

—Ya te había advertido sobre andar metiendo tu nariz inquieta en asuntos ajenos, Liebrina —le recordó la bruja—. Si mis palabras no son suficientes para enseñarte una lección, entonces quizás una maldición lo haga.

La señorita Mara apuntó a Liebrina y la joven bruja quedó envuelta en un remolino de humo negro. A medida que la nube de humo giraba a su alrededor, la apariencia de Liebrina comenzó a cambiar. Sus trenzas púrpuras se encogieron y formaron dos orejas puntiagudas, su piel quedó cubierta por un pelaje oscuro y su nariz inquieta se transformó en un hocico. Liebrina intentó correr, pero se tropezó cuando sus manos y pies se convirtieron en patas. Intentó gritar, pero soltó un rugido feroz en su lugar. ¡En solo unos segundos, Liebrina había sido completamente transformada en un lince!

—Ahora, ¡largo de mi casa y únete al resto de los animales afuera! —le ordenó la señorita Mara.

Horrorizada, Liebrina saltó por la ventana y bajó por la pared de la mansión hacia el cementerio. Una calabaza con una vela en su interior apareció en el suelo justo donde Liebrina había estado parada. Tenía tallada una representación de su rostro. La señorita Mara tarareó una canción agradable y levantó la calabaza del suelo para guardarla con el resto en su armario. Lucy estaba mortificada por la experiencia dura y demasiado asustada como para hablar.

—No tengas miedo, Lucy —la tranquilizó la señorita Mara—. Liebrina cometió un grave error y no sería una buena maestra si no la hiciera sufrir las consecuencias. Siempre y cuando sigas las reglas de esta casa, no tendrás nada de qué preocuparse. Además, la actitud pretenciosa de Liebrina ya me estaba empezando a molestar. Creo que nos vendrá bien un descanso.

—¿Por cuánto tiempo será un lince? —preguntó Lucy.

—Cien años.

—¿Cien años? —repitió Lucy sorprendida.

—Las lecciones son como las rocas: cuanto más duras y pesadas son, más rápido decantan.

—Entonces, ¿todos los linces afuera son personas con maldiciones?

—Mis métodos pueden parecer crueles, pero les estoy haciendo un favor. Ahora tienen un siglo para reflexionar sobre sus malas decisiones y, cuando vuelvan a ser personas, serán mejores que antes.

—¿Y las calabazas? ¿Son una especie de registro de esas maldiciones?

La señorita Mara sonrió.

—Nos guardaremos eso para otro momento —respondió esquivando el tema—. Puede que los problemas te hayan traído a mi estudio, Lucy, pero creo que algo más grande te trajo a mi escuela. Estoy segura de que Ravencrest puede ofrecerte más de lo que pueden ofrecerte las hadas. Aunque, claro, si tienes espíritu aventurero.

Lucy estaba muy asustada de decepcionar a la bruja.

—Está bien —dijo, sintiendo un escalofrío nervioso—. Tendré algo para hacer mientras esté aquí.

—Espléndido —respondió la señorita Mara—. Ahora deberías regresar al onceavo piso y descansar mientras puedas. Tu iniciación a la brujería, al igual que la de Pip, comienza esta noche. Nos reuniremos en el cementerio luego del atardecer.

Lucy asintió y se marchó a toda prisa del estudio, pero la señorita Mara la detuvo cuando estaba a punto de cruzar la puerta.

—Ah, y ¿Lucy? Una última cosa antes de que te marches —la bruja llamó su atención—. No des por sentada la piedad que tuve contigo esta vez. Si te atrapo cerca de este estudio una vez más, pasarás los próximos cien años cazando ratones con Liebrina. ¿Entendido?

Lucy tragó saliva.

—Sí, señorita.

Una vez que salió de la oficina, corrió por la mansión hasta encontrar el camino de regreso al onceavo piso. Respiraba con tanta dificultad que temía despertar al resto de sus compañeras, por lo que se recostó sobre la puerta de entrada y se deslizó sobre ella para recuperar el aliento. Mientras descansaba, vio algo moviéndose por el rabillo de su ojo. De pronto, la vieja Billie estaba parada en la pared a su lado.

—¿Cuál es tu maldito problema? —le susurró Lucy—. ¡Te pedí una cama y casi haces que me maldigan!

La ilustración sonrió con confianza, como si supiera exactamente lo que había hecho.

—¿Y bien? —le preguntó Lucy—. ¿Hice algo que te haya ofendido? ¿O solamente pones a la gente en peligro por diversión?

La vieja Billie miró a Lucy en silencio por unos momentos, como si estuviera intentando comunicarle algo telepáticamente. Lucy sabía que la cabra tenía una razón para haberla enviado al estudio de la señorita Mara, pero todavía no sabía cuál era.

—Intentas enviarme un mensaje, ¿verdad? Hay algo que quieres que vea en esa habitación, ¿cierto?

La cabra caminó por el corredor y desapareció de la vista, sin quitarle sus ojos confiados de encima. La señorita Mara le había advertido que la vieja Billie era una pequeña criatura traviesa, pero definitivamente había algo más que travesuras en su mente…

CAPÍTULO OCHO

EMBRUJOS Y MALEFICIOS

A las seis de la tarde, el reloj embalsamado en el vestíbulo de entrada despertó a todas en la Mansión Ravencrest. Lucy estaba muy despierta y caminaba ansiosa de un lado a otro en la habitación, ya que los eventos que habían ocurrido en la oficina privada de la señorita Mara se repetían una y otra vez en su cabeza. Cada vez que veía la escena, más preguntas y miedos aparecían.

¿Por qué la vieja Billie la había llevado al estudio de la señorita Mara? ¿Acaso la cabra estaba intentando mostrarle el armario con las calabazas talladas o había algo más que Lucy no había visto? ¿Acaso Lucy había reconocido uno de los rostros tallados o su mente exhausta había jugado con ella? Y ahora que había visto cómo la señorita Mara castigaba a sus estudiantes, ¿era una mala idea quedarse en Ravencrest? ¿O era más peligroso irse y arriesgarse a decepcionar a la bruja?

A medida que sus preocupaciones crecían, Hilvana, Abi, Retoña y Pip se despertaron. Las brujas bostezaron y se estiraron en sus nidos, mientras lentamente cobraban vida.

—Buenas noches a todas —dijo Pip—. ¿Cómo durmieron?

—Mu-mu-muy feliz —le contestó Abi.

—Como un tronco —dijo Retoña.

—¡Bueno, yo tuve pesadillas horribles todo el día! —anunció Hilvana—. ¡Primero, soñé que estaba nadando en un océano infestado de tiburones hambrientos! ¡Luego me subí a un árbol y me persiguió una manada de leones! ¡Luego me atrapó un halcón enorme! ¡Y después el halcón me llevó hacia su nido para darme de comer a sus crías hambrientas!

—Lo siento, Hilvana —se lamentó Pip—. No suena muy relajado.

—¿A qué te refieres? —Hilvana la miró con una sonrisa inmensa—. Fue el mejor día que tuve en meses.

Lucy alternó sus ojos cansados entre sus compañeras y el nido vacío de Liebrina. No sabía cómo explicarles lo ocurrido y le preocupaba que las brujas la culparan a ella por eso. Se sentía como si estuviera a punto de estallar si no contaba nada, por lo que simplemente decidió acabar rápido con todo ese asunto.

—¡Oigan, ocurrió algo horrible durante el día! —soltó sin poder contenerse más.

Hilvana, Abi y Retoña parecían bastante entusiasmadas por el anuncio y se acercaron al borde de sus nidos.

—¿Tenemos te-te-termitas?

—¿Mis muñecas se movieron mientras dormía?

—¿Hiciste tu propio fertilizante?

—No y ¡puaj, qué asco, Retoña! —dijo Lucy—. ¡Es Liebrina! Anoche, no podía dormir en mi nido y me levanté para buscar otra cama. ¡Por accidente, entré en la oficina privada de la señorita Mara y Liebrina me siguió hasta allí! ¡Creyó que estaba espiándolas para las hadas y me delató! La señorita Mara me dejó ir con una advertencia, pero ¡convirtió a Liebrina en un lince por haber roto las reglas!

Pip gritó aterrada, pero el resto de las brujas parecían decepcionadas con la noticia.

—¿Y bien? —las presionó Lucy—. ¡Una de sus amigas pasará el próximo siglo como un gato gigante! ¿No les preocupa?

Las brujas intercambiaron sonrisas y rieron por lo bajo.

—La verdad es que-que-que no —respondió Abi.

—La señorita Mara convierte a los estudiantes en linces todo el tiempo —le explicó Hilvana.

—Le pasó lo mismo a Cierva, Collie, Magabeth y Jorilla —le señaló Retoña—. Y a Pinzón, Canatha, Cerderto, Bandit, Camella, Pandy, Hienela, Marirrata…

—Ya entendió el pu-pu-punto, Retoña.

—Me pone triste no haber estado allí para verlo en persona —se lamentó Hilvana, frunciendo el ceño—. Siempre me hace sentir calentita cuando alguien se vuelve calentito por fuera.

—¿Quién apostó que ella sería la próxima en transformarse en lince? —preguntó Retoña.

Hilvana tomó una tabla larga de debajo de su nido y las brujas inspeccionaron un gráfico colorido que había sobre esta.

—¡Oh, maldición! —se quejó Retoña—. ¡Otra vez ganó Abi!

—¡Siempre gana Abi! —gruñó Hilvana—. ¿Cómo lo hace?

—Es un do-do-don —alardeó Abi—. ¡Ahora, pá-pá-páguenme, brujas!

Hilvana y Retoña le entregaron con cierta resistencia algunas monedas de oro. Lucy y Pip no podían creer lo que estaban viendo.

—¿Hacen apuestas para ver a quién maldecirán luego? —preguntó Pip.

—Sí —le contestó Hilvana, encogiéndose de hombros—. Las brujas nunca dejamos pasar la fortuna de un hecho desafortunado.

Una vez que terminaron de hacer sus nuevas apuestas, todas las muchachas se pusieron sus capas negras y pantimedias a rayas, y bajaron para desayunar. En el comedor, el mayordomo invisible les sirvió un estofado de patas de tarántulas y unas malteadas de tinta de calamar. Lucy no comía desde el día anterior, pero luego de ver las patas peludas flotando en su tazón, no creyó volver a tener hambre otra vez.

—Sé lo que piensas —advirtió Hilvana—. Le falta sal.

Lucy sintió el estómago revuelto y apartó su cuchara.

—¿Todas las comidas son así de exóticas?

—Ah, sí, ¡nuestro mayordomo es un gran cocinero! —le aseguró Retoña—. También prepara otros platos exquisitos como pastel de uñas, arroz con piojos, patas fritas, dedos de queso, ensalada de pulgas, budín de riñón…

—¡Re-re-respira, Retoña! ¡Re-re-respira!

—Lo siento, me gusta hacer listas —dijo Retoña y luego se tocó la cabeza con un dedo—. Llena el espacio.

Cuando las niñas terminaron su desayuno, se reunieron afuera en el cementerio y esperaron a que la señorita Mara se uniera a ellas. La luz del sol se estaba desvaneciendo rápido y cuanto más oscuro se hacía, más tenebroso y frío se tornaba el cementerio. Los linces deambulaban por el terreno a su alrededor y ahora que Lucy sabía que todos eran personas maldecidas, sus ojos curiosos parecían mucho más inquietantes que antes.

—¿Qué lince crees que sea Liebrina? —preguntó Pip.

—Mmmm —Lucy miraba a su alrededor—. Ah, definitivamente ese.

Señaló a un lince que estaba descansando sobre una tumba cerca.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Pip.

—Porque ningún gato me había mirado tan feo antes.

Era cierto, el lince la miraba con un odio muy humano. Lucy se sentía terrible por lo que le había ocurrido a Liebrina y, claramente, Liebrina la culpaba tanto como Lucy se culpaba a sí misma.

—Es irónico —pensó Pip—. Dicen que la curiosidad mató al gato, pero la curiosidad convirtió a Liebrina en uno.

Liebrina no apreció el comentario. Les bufó y se marchó hacia la otra punta del cementerio.

—Al menos, aquí ya no hay gato encerrado —concluyó Lucy.

Una vez que la luz desapareció por completo del cielo, una nube de humo emergió de una ventana abierta de la mansión y flotó hacia el centro del cementerio. El humo giró hasta formar un vórtice alto y la señorita Mara apareció en su interior. Las brujas aplaudieron a la entrada de su maestra, pero Lucy dio un paso tímido hacia atrás.

—¡Bienvenidas a la brujería! —anunció la señorita Mara con los brazos muy abiertos—. ¡Esta noche, Pip y Lucy descubrirán talentos que nunca creyeron poseer y comenzarán el primer día de sus auténticas vidas! Sin embargo, antes de convertirse en estudiantes de la Escuela de Brujas de Ravencrest, sus habilidades serán puestas a prueba. Lucy y Pip deben aprobar cuatro exámenes de ingreso que representan las bases fundamentales de la brujería: embrujos, maleficios, pociones y maldiciones. Una vez que completen sus exámenes, participarán de nuestra ceremonia de iniciación de Ravencrest bajo la próxima luna llena. Y luego continuarán su educación al igual que el resto. ¿Alguna pregunta?

Pip levantó la mano.

—¿Por qué la ceremonia de iniciación se hace cuando hay luna llena? —preguntó.

—Simplemente por tradición —le contestó la señorita Mara, pero cierto destello en sus ojos contaba otra historia—. Ambas tienen suerte de que la próxima luna llena sea en dos días. Algunas tienen que esperar semanas.

—¡Yo tuve que esperar dos meses porque estaba nublado! —les contó Hilvana.

Lucy levantó la mano.

—¿Y qué ocurre si no pasamos las pruebas?

—Entonces me temo que Ravencrest no es para ustedes y se les pedirá que se marchen —le explicó la señorita Mara—. Pero ninguna debería preocuparse por eso. Las pruebas son simplemente una precaución para asegurarme de que mis estudiantes sean capaces y tomen la brujería con seriedad. No queremos ninguna impostora en Ravencrest. Al menos no en dos patas.

La señorita Mara llevó la cabeza hacia atrás y rio por su comentario. Lucy y Pip intercambiaron una mirada nerviosa y rieron con ella.

—Ahora, antes de que empecemos con su primera prueba, quiero que se olviden de todo lo que saben sobre la brujería —dijo la señorita Mara con un tono sombrío—. Es normal que crean que la brujería es una versión vil, cruel y demoníaca de la magia; pero eso es un sinsentido del que deben desprenderse. La verdad es que la magia no es más buena, placentera y natural que la brujería, simplemente es diferente. Así como la oscuridad y la luz, el frío y el calor, la muerte y la vida, la brujería y la magia tienen una finalidad y relevancia únicas, y no pueden existir la una sin la otra. Entonces, cuando alguien dice que la magia es mejor o peor, correcta o incorrecta, moral o inmoral en comparación con la brujería, no están presentando un hecho, sino dando una opinión. Que la gente disfrute el día no significa que la noche no deba existir. No, no, no… el planeta necesita al sol y a la luna para funcionar correctamente. Entonces, por eso, el mundo necesita la brujería, les guste o no.

La señorita Mara señaló hacia la mansión y el mayordomo invisible apareció por la puerta del frente. Cargaba un baúl de madera pesado que llevó hacia el cementerio y lo colocó en el suelo frente a Lucy y Pip. Al abrirlo, las muchachas vieron que estaba lleno de ollas y sartenes, peines, cepillos, herramientas, engranajes, bolígrafos y lápices, y otros objetos de la casa.

—Como saben, a las hadas les gusta hacer mejoras con la magia para mantener un equilibrio armonioso, pero es el trabajo de las brujas realizar deterioros con la brujería —les explicó la señorita Mara—. Una forma de lograr esto es por medio de los embrujos. Un embrujo es un hechizo que altera temporalmente la apariencia, el comportamiento o la función de maneras negativas. Por lo general, dura algunos días y puede ser revertido con facilidad con un poco de magia. Para su primera prueba, tendrán que seleccionar un objeto del baúl y embrujarlo para que se vea, se comporte o funcione de un modo anormal. Pip, empecemos contigo.

Pip estaba un poco nerviosa, pero en general, se la notaba entusiasmada por hacer brujería por primera vez. Buscó en el baúl el objeto perfecto para embrujar. Eventualmente, eligió un pequeño espejo de mano con marco de latón. Lo llevó hacia su pecho, cerró los ojos y se concentró en cómo quería embrujarlo. De pronto, el espejo comenzó a oxidarse y, cuando Pip lo miró, en lugar de ver su reflejo normal, vio el rostro de un jabalí salvaje.

—¡Lo hice! —exclamó Pip—. ¡Embrujé el espejo para que muestre un reflejo horrible!

Las brujas le dieron una ronda de aplausos para felicitarla.

—¡Santo reflejo apestoso! —clamó Lucy—. Pip, ¡mira tus manos!

El festejo quedó interrumpido de inmediato cuando Pip bajó la vista. Luego de realizar el embrujo, las uñas de Pip habían crecido siete centímetros y eran tan gruesas como las garras de un animal. Gritó y soltó el espejo hacia el suelo.

—¿Qué me está pasando? —gritó Pip.

—No te alarmes, querida —la señorita Mara la tranquilizó—. Es solo un pequeño efecto secundario de la brujería. No te preocupes, una vez que pases las pruebas de ingreso, tu apariencia regresará a la normalidad.

Pip se sentía avergonzada de sus nuevas uñas, por lo que ocultó las manos en sus bolsillos.

—Lucy, tu turno —le indicó la señorita Mara.

Lucy tenía miedo de seguir las instrucciones de la bruja. No era extraño que causara problemas, pero nunca lo había hecho intencionalmente o sin buenas intenciones. ¿Qué pasaría cuando mezclara su especialidad con la brujería? ¿Qué tan horrible sería su apariencia? Lucy se preguntaba si podría pasar la prueba sin realizar un embrujo. Encontró un reloj en el fondo del baúl y se le ocurrió una idea.

—¿Qué es eso? —gritó Lucy.

Señaló con un gesto muy dramático hacia el portón de entrada a la propiedad. Todas las brujas giraron en esa dirección para ver a qué se estaba refiriendo. Mientras estaban distraídas, Lucy usó sus dientes y rompió la corona a un lado del cuerpo del reloj. De inmediato, los engranajes dejaron de funcionar.

—No veo nada —dijo Retoña.

—¿Qué está-tá-tás señalando?

—Lo siento, seguramente fue uno de esos árboles que se mueven —dijo Lucy—. No importa, ya terminé mi embrujo. ¡Admiren! ¡Un reloj congelado en el tiempo!

Lucy les mostró el reloj roto a las brujas, pero no parecían muy impresionadas. Hilvana tomó el reloj y lo examinó con su ojo más grande.

—¿Estás segura de que usaste brujería para embrujar este reloj?

—Claro que sí —le mintió Lucy.

—¿Entonces po-po-por qué la brujería no te afectó como a Pi-Pi-Pip? —preguntó Abi.

—Sí, no te ves más fea que antes —señaló Retoña.

Lucy se quejó y ajustó sus pantimedias a rayas.

—De hecho, creo que me salió una verruga asquerosa, pero créanme que no quieren saber dónde está.

Las brujas no se lo estaban creyendo. La señorita Mara tampoco parecía convencida, pero, sorprendentemente, ignoró la falta de honestidad descarada de Lucy.

—Felicitaciones, queridas, ambas han pasado la primera prueba —dijo la señorita Mara—. Ahora pondremos a prueba sus habilidades para los maleficios, pero sepan que estos son más complejos que los embrujos. Requieren una participación especial.

La señorita Mara silbó y las muchachas oyeron un golpe fuerte. Voltearon hacia el ruido y vieron que Bloque y Roca salían del interior de un mausoleo cercano. Las gárgolas arrastraban a un hombre y una mujer que tenía las manos y los pies atados con cadenas. Bloque y Roca colocaron a los prisioneros en el suelo frente a la señorita Mara y estos temblaron ante su presencia.

—¡Por favor, no nos hagan daño! —le suplicó el hombre.

—¡Tenemos hijos! —gritó la mujer.

La señorita Mara puso los ojos en blanco.

—Hijos, hijos, hijos —repitió—. ¿Por qué la gente siempre menciona a sus hijos cuando hacen algo malo? Si realmente los amaran, ¡no habrían intentado robarme en primer lugar!

Chasqueó los dedos y la pareja quedó silenciada con dos trapos negros en la boca. Lucy tenía una extraña sensación en el estómago de que lo que estaba por ocurrir no le gustaría.

—Este hombre y esta mujer son ladrones de tumbas y los atrapamos profanando las tumbas de mi propiedad —anunció la señorita Mara—. Para su próxima prueba, tendrán que alterar su apariencia, comportamiento o función con un maleficio. Ahora bien, un maleficio es como un embrujo, pero que se usa con seres vivos. Los maleficios pueden variar en su nivel de severidad, pero la verdad es que no tiene sentido si es sutil o fácilmente remediable. Recuerden, si lo puede curar un doctor, entonces ni se molesten. Pip, ¿te gustaría empezar?

Lucy podía notar que Pip no quería lastimar a la pareja, pero tampoco quería decepcionar a la señorita Mara. Los ladrones de tumbas movieron la cabeza de un lado a otro, desesperados, mientras murmuraban frenéticamente que se detuviera, pero Pip dio un paso hacia ellos y levantó una mano frente a sus rostros asustados. Las brujas oyeron dos pares de pops, pero no podían decir con certeza qué era lo que había cambiado.

—¿Me perdí de algo? —preguntó Hilvana—. ¿Qué maleficio usaste?

—Les di dos pies izquierdos a ambos —contestó Pip.

Retoña y Abi les quitaron los zapatos para asegurarse de lo que Pip estaba diciendo y los ladrones de tumbas gritaron por detrás de sus mordazas cuando vieron el efecto del hechizo de Pip.

—No está ta-ta-tan mal —dijo Abi.

—¿Estás bromeando? —preguntó Pip—. ¡Ya no podrán bailar ni caminar en línea recta! Y si tienen una emergencia, correrán en círculos por…

Pip se quedó en silencio porque empezó a sentir comezón justo por debajo de su nariz. Desafortunadamente, el maleficio le había hecho crecer unos bigotes largos sobre su labio superior. Estaba completamente avergonzada, por lo que se cubrió los bigotes con sus manos.

—Nunca te avergüences de tus logros, querida —la animó la bruja—. Felicitaciones, Pip, has pasado tu segunda prueba. Lucy, tu turno.

—¡Pero no quiero hacerles un maleficio! —confesó Lucy—. Sí, ya sé que intentaron robarle, ¡pero a mí no me hicieron nada!

—Estás muy equivocada —la corrigió la señorita Mara—. Un delito contra una bruja es un delito contra todas las brujas. ¡Es importante que nos defendamos entre nosotras y exijamos el respeto del mundo! Sin los maleficios, la gente no tendría razón para temernos. Ahora, adelante.

Lucy no sabía cómo haría parar librarse esta vez, las brujas la miraban como un grupo de halcones. Dio un paso inseguro hacia los ladrones de tumbas, levantó la mano y conjuró el maleficio más dañino (pero indoloro) que se le ocurrió. Como si los estuvieran dibujando con bolígrafos invisibles, la pareja de pronto quedó cubierta con cientos de tatuajes extraños. Su piel estaba repleta de animales desproporcionados, símbolos poco agradables y frases motivacionales que estaban mal escritas como «Vive cada día como si fuera el primero», «El vaso está siempre vacío» y «El conocimiento es comer».

Las brujas no sabían qué decir sobre el maleficio extraño de Lucy; incluso los ladrones de tumbas parecían confundidos más que asustados.

Lucy se encogió de hombros.

—¿Qué? Es lo peor que se me ocurrió.

Mientras se defendía a sí misma, sintió un extraño cosquilleo sobre su frente. Se pasó los dedos sobre su cabello y algo inusualmente suave apareció en su flequillo. Las brujas la señalaron y rieron cuando lo notaron.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lucy, algo desesperada—. ¿Qué le está pasando a mi cabello?

—¡La brujería te dio plumas!

—¡Plumas blancas!

—¡Y se ven mu-mu-muy suaves!

Lucy se arrancó una pluma de su cabeza y la miró horrorizada. Levantó el espejo de Pip del suelo y miró las plumas blancas que le habían crecido en la frente, justo donde comenzaba su cabello.

—¡Oh, por Dios! —gritó Lucy—. ¡Parezco un pájaro carpintero!

—Podría ser peor —Pip señaló sus bigotes.

—Felicitaciones, Lucy, también pasaste la segunda prueba —dijo la señorita Mara—. Espérenme un segundo a que guarde todas estas cosas y pasaremos a la siguiente.

La bruja giró sus dedos y los ladrones de tumbas de pronto quedaron rodeados por un humo negro. A medida que este giraba a su alrededor, la pareja lentamente quedó transformada en un par de linces. Una vez que la transformación estuvo completa, las cadenas cayeron al suelo y los ladrones de tumbas salieron corriendo hacia el cementerio para unirse al resto de los felinos maldecidos. Una vez que se alejaron, aparecieron en el suelo dos calabazas con sus rostros tallados.

—Llévalas con el resto —le ordenó la señorita Mara al mayordomo.

El sirviente invisible levantó las calabazas y regresó al interior de la mansión.

—Sigamos —la señorita Mara retomó la lección—. El próximo examen pondrá a prueba sus habilidades para elaborar pociones. A diferencia de los embrujos y maleficios, las pociones no requieren brujería, sino que pondrán a prueba su capacidad para seguir instrucciones y realizar mediciones para…

De pronto, el sonido de un galope interrumpió a la bruja. A lo lejos, vieron algo que se acercaba a la mansión sobre un caballo negro. Fuera quien fuera, Lucy asumía que no era un desconocido para Ravencrest, ya que ninguno de los árboles y gárgolas intentó detenerlo. Cuando el visitante llegó al portón de hierro, este se abrió automáticamente y el caballo ingresó al cementerio.

Ahora que estaba más cerca, Lucy pudo verlo por primera vez. Era un hombre con un traje rojo que brillaba en la oscuridad y tenía su identidad oculta detrás de una máscara que parecía el cráneo de un carnero. El hombre desmontó su caballo, ató las riendas a una tumba y se acercó a la señorita Mara. La bruja parecía sentirse de muchas formas menos feliz de verlo; de hecho, su presencia la hacía lucir más tensa que antes. Era la primera vez que Lucy la veía incómoda. Sin decir otra palabra, la señorita Mara le señaló la mansión con su cabeza y el hombre avanzó hacia la puerta de entrada.

—Discúlpenme, queridas —se excusó con las niñas—. Retomaremos las pruebas en otro momento. Las veré mañana luego del atardecer —sin decir otra palabra, la señorita Mara acompañó al hombre al interior de la mansión.

—¿Quién es ese? —le preguntó Pip a las brujas.

—No estamos seguras —le contestó Retoña—. Simplemente lo llamamos el Hombre de los Cuernos. Visita a la señorita Mara bastante seguido, pero ella nunca nos cuenta nada sobre él.

—Me-me-me da mu-mu-mucho miedo —dijo Abi.

—A mí también —agregó Hilvana y pestañeó rápido—. ¡Es tan lindo!

—¿Qué se supone que hagamos ahora que la señorita Mara está ocupada? —preguntó Pip.

—Si yo fuera tú, buscaría algunos hongos con puntos blancos y arbustos con hojas púrpuras —le sugirió Retoña—. Te servirán para la prueba de mañana. Siempre le dan un poco más de fuerza a las pociones.

—Gracias por el consejo. Pero primero iré adentro a ver si puedo hacer algo con estas plumas.

Lucy regresó al interior de la mansión y fue directo a la habitación de las brujas. Ya conocía bastante bien el camino, pero, de todos modos, el laberinto de escaleras, puentes y corredores no dejaba de ser engañoso para atravesarlo sola.

Cuando estaba en la mitad de un corredor en el cuarto piso, repentinamente, este comenzó a girar. Lo hizo tan rápido que Lucy empezó a sentirse mareada y tuvo que aferrarse a la pared para mantenerse de pie. Cuando finalmente se detuvo, notó que el corredor ahora llevaba hacia una parte completamente diferente de la mansión.

—¿Qué rayos fue todo eso? —preguntó Lucy, pero no había nadie para darle una explicación.

Una vez que recuperó su sentido de la orientación, encontró una habitación circular que nunca había visto antes. La habitación tenía trece puertas y todas tenían formas y tamaños distintos. Ni bien Lucy dio un paso en su interior, una puerta se cerró detrás de ella y la dejó encerrada. Intentó regresar, pero la puerta no se abrió.

—¿Hola? ¿Hay alguien aquí? —golpeó la puerta, pero no obtuvo respuesta—. ¡Está bien, ya no es gracioso! ¿Quién está haciendo esto? ¿Eres tú, Hilvana?

Una vez más, no hubo respuesta. De hecho, no se escuchaba absolutamente nada. Era como si la mansión entera estuviera haciéndole una broma.

Revisó el resto de las puertas, pero todas estaban cerradas. Justo cuando creía que se quedaría atrapada allí para siempre, una de las puertas inesperadamente se abrió sola. Sin ningún otro lugar a donde ir, se asomó con cautela por la puerta abierta y encontró un corredor muy familiar al otro lado: ¡era el corredor que llevaba al estudio de la señorita Mara! Antes de tener la oportunidad de voltear y alejarse, la puerta se cerró y la empujó hacia el corredor.

—¡No, no puedo estar aquí! —susurró Lucy—. Quien quiera que seas, ¡tienes que dejarme volver! Si me atrapan cerca del séptimo piso, la señorita Mara me…

De pronto, oyó unas pisadas en la oficina. A toda prisa, corrió hacia el rincón del corredor y se ocultó detrás del sillón escamoso. Justo en ese instante, el Hombre de los Cuernos salió furioso del estudio y la señorita Mara lo siguió por detrás.

—¡Espera! ¡No te marches! —le rogó ella.

—Te di meses y todavía no tienes nada para mí.

—¡Pero estamos muy cerca! ¡No podemos detenernos ahora!

—No me incluyas en esto. Nuestra alianza está terminada.

El Hombre de los Cuernos habló con un tono suave y prepotente, pero los cuernos de su máscara amplificaban su voz de un modo que lo hacían parecer que estuviera gritando.

—Entiendo tu frustración, pero lo que te digo es verdad, ¡la maldición esta vez funcionará! —le prometió la señorita Mara—. Ella es diferente; ¡nació para ser el huésped! ¡Y la próxima luna llena es una luna de sangre! Cuando suba hasta el centro del cielo nocturno, por un breve momento, ¡toda la brujería quedará enaltecida!

—No puedo seguir perdiendo más tiempo —le contestó el Hombre de los Cuernos—. El clan está cada vez más impaciente. Si pierden la fe en mí, lo perderé todo.

—Pero no ganarás nada si no trabajamos juntos —la señorita Mara insistió—. Tú haz tu parte, yo haré la mía. Para este momento la próxima semana, tú y yo seremos imparables. El Rey Champion XIV dejará el trono, el Hada Madrina estará muerta y la humanidad finalmente pagará por todo lo que nos han hecho.

Lucy se cubrió la boca, sorprendida. Luego de eso, la señorita Mara se había ganado su atención, por lo que el Hombre de los Cuernos se detuvo.

—¿Cuánto falta para la maldición? —le preguntó.

—Tres días —le contestó.

—¿Estás segura de que funcionará?

—Estoy segura.

El Hombre de los Cuernos parecía furioso, por lo que cerró los puños mientras consideraba sus opciones.

—Muy bien. Pero si te equivocas sobre la maldición, le ordenaré al clan que venga por ti y tus alumnas. La hermandad necesitará algo para mantenerse ocupada mientras busco otro socio.

Luego de dejar clara la advertencia, el Hombre de los Cuernos avanzó por el corredor y desapareció de la vista. Una vez que se marchó, el rostro de la señorita Mara quedó consumido por el miedo y suspiró con desazón. Al cabo de unos segundos, regresó a su estudio y cerró la puerta por detrás.

Lucy estaba tan abrumada por lo que acababa de presenciar que se sentía como si estuviera en el corredor giratorio otra vez. No tenía idea de cómo ni por qué había terminado allí, pero estaba agradecida de que así fuera. Oír que la vida de Brystal corría peligro hizo que todo el rencor que le tenía se desvaneciera. De inmediato, todo ese resentimiento fue reemplazado por una urgencia de regresar al Territorio de las Hadas e informarle al Consejo de las Hadas todo lo que había descubierto. Sin embargo, mientras planeaba su partida, cambió de opinión.

—Espera un segundo, no necesito la ayuda del Consejo de las Hadas. ¡Yo los salvaré a todos esta vez! —se susurró a sí misma—. ¡Me quedaré en Ravencrest, descubriré lo que trama la señorita Mara y luego yo la detendré! Y una vez que lo haga, ¡Brystal y el resto de las hadas me rogarán que regrese!

Lucy asintió con confianza. Este era su momento de brillar.

CAPÍTULO NUEVE

POCIONES Y MALDICIONES

Era una suerte que sus vecinos más cercanos estuvieran a kilómetros de distancia, ya que los vapores que brotaban de la chimenea de Ravencrest no eran para nada agradables. Las brujas estaban en la cocina elaborando pociones y llevaban pinzas sobre sus narices para repeler el olor. Para su tercera prueba de ingreso, Lucy y Pip tuvieron que elegir una receta de un libro antiguo de pociones y seguir las instrucciones complicadas del mejor modo posible. Mientras mezclaban los ingredientes extraños en sus calderos, las pociones burbujeaban y brillaban con colores muy intensos.

—Recuerden revolver siempre en sentido contrario a las agujas del reloj —indicó la señorita Mara mientras caminaba entre ellas—. Y asegúrense de que las medidas sean precisas. Una escala de lagarto más o una pluma de cuervo menos y su poción podría terminar en desastre.

Lucy estaba intentando hacer un Elixir de la Facilidad, un brebaje que alguien podría tomar para hacer que todos los desafíos de la vida fueran fáciles. Irónicamente, la poción era increíblemente complicada. Pip parecía mucho más confiada y silbaba mientras cortaba una cola de escorpión y la arrojaba en su poción. Lucy leyó la receta una y otra vez, pero con tranquilidad podría estar escrita en un idioma completamente desconocido.

—Cuatro copas de caldo de ornitorrinco, seis cálices de caspa de burro, tres patas de pavo real en vinagre, una sanguijuela generosa y una cucharitina de mollejas de emú —leyó—. ¿Qué rayos es una cucharitina?

—Es un cuarto de una cucharada de té —le susurró Hilvana.

—No te olvides de agregar el ojo de salamandra —le recordó Retoña.

—Es como la ma-ma-mantequilla para las brujas —agregó Abi.

—Muchachas, dejen de ayudar a Lucy —les ordenó la señorita Mara—. Se supone que tiene que hacerlo sola. Concéntrense en su propia tarea.

Mientras Lucy y Pip preparaban las pociones para su examen, Hilvana, Retoña y Abi preparaban algo en un caldero del tamaño de una bañera.

—¿Qué están preparando ustedes? —les preguntó Lucy.

—Es para la ceremonia de iniciación mañana por la noche —le contestó Retoña.

—No se preocupen, ya lo descubrirán —agregó Hilvana.

—Asumiendo que pasen su-su-sus pruebas —dijo Abi.

En este momento, Lucy no estaba muy segura de eso. Le resultaba increíblemente difícil concentrarse en la poción con tantas preguntas sobre lo que había visto y escuchado la noche anterior. ¿Qué estaban planeando la señorita Mara y el Hombre de los Cuernos? ¿Qué clase de maldición estaba intentando crear la bruja? ¿Por qué no había funcionado antes y por qué necesitaba un huésped? Y lo más inquietante de todo, si la señorita Mara tenía éxito, ¿por qué el Rey Champion XIV, Brystal y a la humanidad correrían peligro?

Las preguntas eran abrumadoras y preocupantes, pero si Lucy desaprobaba su examen de ingreso y la expulsaban de Ravencrest, nunca encontraría las respuestas que necesitaba para detener a la bruja. De ese modo, intentó calmar su mente inquieta y puso toda su energía en terminar la poción.

Se acercó a los estantes de provisiones para buscar su sanguijuela generosa y la cucharitina de mollejas de emú. Encontrar los ingredientes indicados era la parte más difícil de preparar las pociones. Tomó un tazón de sanguijuelas y buscó una que fuera generosa, pero no podía decir con certeza cómo eran sus personalidades. Entonces eligió una al azar. No sabía qué recipiente contenía las mollejas de emú porque la mayoría de los ingredientes estaban etiquetados como MOLLEJAS. Eligió las que más se parecían a las de un ave y rezó por que fueran las correctas.

Agregó la sanguijuela y las mollejas a su poción y revisó nuevamente las instrucciones finales de la receta.

—«Tú que deseas compleción, una remembranza temprana debes ofrendar» —leyó en voz alta—. Ah, ya entendí. Para terminar, debo entregarle un recuerdo de mi infancia. Bueno, supongo que no me molestaría no recordar la vez que…

De pronto, ya no podía recordar lo que había pensado, pero su poción empezó a burbujear con más intensidad que antes.

—Creo que terminé —anunció.

—Solo un segundo —pidió Pip. Buscó en su bolsillo y dejó caer el hongo con puntos blancos y las hojas púrpuras que Retoña le había recomendado la noche anterior. La poción de Pip burbujeó más fuerte y se tornó azul—. ¡Terminé! —exclamó.

—Fantástico —dijo la señorita Mara—. Pip, tuviste mucha suerte de principiante ayer, así que comencemos contigo. Dinos qué poción elegiste y haz una demostración.

—Elegí el Tónico de los Dientes —le contestó Pip—. Se supone que debe hacerle crecer dientes a todo lo que toque.

Pip levantó la cuchara de madera que estaba usando para revolver la poción y estaba cubierta por una docena de dientes humanos.

—Bueno, creo que ya quedó claro.

—Magnífico trabajo, Pip —la señorita Mara la felicitó—. ¿Y tú, Lucy? ¿Qué poción elegiste?

Lucy perdió toda la confianza luego de ver lo exitosa que había sido la poción de Pip. Su producto final no se parecía en nada a la ilustración del libro de pociones, ya que, en lugar de un líquido verde suave, su poción se veía oscura y espesa. Le daba asco con solo mirarla, por lo que decidió improvisar.

—De hecho, creé mi propia poción ¡La llamo el Trago de la Indigestión! ¡Te garantiza el peor dolor de estómago de tu vida! ¿Alguien quiere probarla?

Las brujas miraron el interior de su caldero y casi vomitan.

—No, gracias —dijo Hilvana.

—Te creemos —afirmó Retoña.

—Buen tra-tra-trabajo, Lucy —se alegró Abi.

La señorita Mara miró la poción con incertidumbre.

—Felicitaciones, muchachas, ambas han pasado su tercera prueba.

Lucy sabía que no había engañado a la señorita Mara, pero, una vez más, la bruja decidió ignorar sus defectos. No entendía por qué hacía eso con ella; a menos que tuviera una razón para mantenerla cerca. Fuera cual fuera, Lucy estaba agradecida de que así fuera. Ella tenía sus propias razones para quedarse en Ravencrest.

Una vez que terminaron con la prueba de las pociones, la señorita Mara llevó a Pip y a Lucy al cementerio, mientras Hilvana, Abi y Retoña continuaron trabajando en la poción para la ceremonia de iniciación. El mayordomo invisible las estaba esperando afuera con una vasija de cerámica negra decorada con la cara de un león feroz.

—Para su cuarta y última prueba, trabajaremos con mi parte favorita y la más importante de la brujería: las maldiciones.

Lucy y Pip se miraron asustadas, temiendo lo que la próxima prueba traería.

—Si bien la palabra en sí tiene una connotación negativa, una maldición puede utilizarse con un fin muy positivo dependiendo del punto de vista —les explicó la señorita Mara—. Las hadas están orgullosas de realizar siempre actos de bondad, sanar a los enfermos y ayudar a los más necesitados, pero no todos merecen ayuda. Por el contrario, algunos merecen ser castigados por sus conductas nefastas. A menudo, esas mismas personas cometen pecados una y otra vez. Cuando su crueldad no se detiene a tiempo, cuando las leyes fallan en hacer justicia para las víctimas y cuando el dicho cosechar lo que se siembra no es suficiente, entonces es nuestro deber castigarlos. A veces, una maldición es la única fuente de justicia.

»Las maldiciones son similares a los embrujos y maleficios, pero mucho más complejas. Pueden aplicarse a seres vivos o seres inanimados y, ocasionalmente, a todo un ecosistema. Las maldiciones pueden durar tanto como lo deseen y son extremadamente difíciles, por no decir imposibles, de remediar con magia. Están alimentadas por la ira y, cuanto mayor sea el dolor y el odio que tengamos en nuestro interior, más poderosas serán. Si bien muchas maldiciones avanzadas requieren condiciones muy específicas, las que trabajaremos hoy solo requieren un poco de imaginación.

La señorita Mara tomó la vasija negra del mayordomo invisible.

—Para su próxima prueba, haremos un pequeño viaje —indicó la bruja—. Esta vasija puede parecer pequeña y modesta, pero es una herramienta muy poderosa que llamamos Vasija de los Tormentos. Con solo una gota de sangre, la vasija las pondrá cara a cara con la persona, o personas, que más daño físico y emocional les hayan causado. Para pasar la prueba, deberán reivindicar su sufrimiento maldiciendo a los ofensores de su pasado. Les sorprenderá ver con quién o a dónde las llevará la Vasija de los Tormentos y, si bien las tres viajaremos juntas, solo ustedes serán visibles en ese lugar. Enfrentarse a las personas que nos lastimaron nunca es fácil, pero les prometo que nada es más satisfactorio que el empoderamiento que sentirán luego. Para mí es bastante adictivo hacer que los corruptos tengan su merecido.

La señorita Mara levantó la vasija hacia Pip y el mayordomo invisible le entregó un alfiler. Pip se asomó para ver el interior de la vasija con tanta cautela que parecía que una araña venenosa estaba a punto de salir de su interior.

—No temas, querida. A donde sea que te lleve, yo estaré a tu lado.

—De hecho, sé exactamente a dónde me llevará —dijo.

Pip respiró profundo, se pinchó el dedo con el alfiler y dejó caer una gota de sangre en la vasija. De pronto, la Vasija de los Tormentos se volvió tan pesada que la señorita Mara tuvo que dejarla en el suelo. Como si la vasija hubiera convertido la gota en un manantial, un géiser de sangre brotó de su interior con la fuerza de un volcán. La sangre giró en el aire y las envolvió por completo. Una vez que el cementerio desapareció de la vista, la sangre regresó a la vasija y las muchachas descubrieron que habían sido transportadas a otra parte del mundo.

La señorita Mara, Lucy y Pip se encontraban en medio de una planicie seca y desolada. No había nada más que tierra por kilómetros a la redonda, salvo por un edificio sobre la cima de una colina. Era una estructura inmensa de cinco pisos de alto con las paredes destruidas, varias ventanas rotas y una chimenea torcida. El edificio entero estaba rodeado por una pared de piedra alta con púas filosas.

—¿Qué es este lugar? ¿Una prisión? —preguntó Lucy.

—Peor —le respondió Pip—. Es el Correccional Atabotas.

Si bien ya era tarde por la noche, encontraron a un hombre y una mujer trabajando en el patio. El hombre tenía un cuerpo que parecía una pera invertida, llevaba un moño desajustado y estaba trabajando muy duro tapando un pozo a un lado del edificio. La mujer, por otro lado, era más alta que él y su cuerpo parecía un pepino. Llevaba un vestido de encaje con cuello alto y estaba usando un azadón para arar la tierra de un jardín de vegetales marchito.

La pareja lucía bastante exhausta, como si no hubieran dormido bien desde hacía muchos años. El hombre se tomó un segundo de descanso para limpiar su frente sudada y notó a Pip cerca. Tal como la señorita Mara le había dicho, la pareja solo podía verla a ella.

El señor Edgar la miró con el ceño fruncido.

—¿De dónde salió ella? —gruñó.

Su esposa levantó la vista y la miró con la misma expresión de desdén.

—El correccional está cerrado —le avisó la señora Edgar—. Ya no aceptamos delincuentes. ¡Regresa por donde viniste!

El sonido de sus voces hizo que Pip se sintiera más tensa, como si estuviera ante la presencia de dos depredadores peligrosos. Intentó correr, pero la señorita Mara la detuvo.

—Tú puedes —la alentó la Bruja—. Hazlos pagar por la angustia que te causaron.

Pip cerró los ojos y juntó todo su coraje para enfrentarlos.

—¿Señor y señora Edgar? Soy Pip… Pip Chillona.

—¿Quién? —preguntó el hombre furioso.

—¿No me recuerdan? —les preguntó Pip.

La señora Edgar se cruzó de brazos.

—¿Por qué te recordaríamos? —le preguntó.

—Porque… porque pasé aquí casi toda mi vida —les recordó Pip—. Era la niña que siempre se escapaba por la noche… Solía escabullirme entre los barrotes de mi celda y deambular por los pasillos… Y tomaba prestadas cobijas de su armario…

—Oh, es una de ellas —le dijo el señor Edgar a su esposa.

La mujer arrojó el azadón hacia un lado con ira.

—¡¿Cómo te atreves a venir hasta aquí?! —le gritó la señora—. ¡Fuimos lo suficientemente buenos como para darte un hogar! ¡Intentamos curar tu enfermedad demoníaca! ¡Y luego todas ustedes paganas se fueron con el Hada Madrina! ¡Dejaron sin trabajo a personas decentes y llevaron a la quiebra a un establecimiento honorable!

—¿Honorable? —preguntó Pip, sin poder creer lo que estaba escuchando—. ¡Ustedes abusaron de cientos de niñas inocentes! ¡Nos hicieron pasar hambre y nos obligaron a trabajar como esclavas! ¡Nos llenaron la cabeza con mentiras y nos hicieron sentir vergüenza de lo que éramos! ¡Ustedes son personas horribles, horribles!

—¡Tú deberías tener vergüenza! —exclamó el señor Edgar—. ¡Perdimos todo por tu culpa! ¡Y ahora tenemos que trabajar día y noche solo para sobrevivir! ¡Fuera de mi propiedad ahora, tú… Pis Llorona!

—¡Es Pip! —repitió—. ¡Pip Chillona!

Pronto, todo el miedo de Pip se transformó en ira. Nunca había dejado de pensar en los Edgar desde que había abandonado el correccional y tenía pesadillas con sus rostros todas las noches. Nunca olvidaría las cosas horribles que le habían hecho y, para empeorar las cosas, ellos ni siquiera recordaban su nombre. Tensó la mandíbula y los miró con odio. De pronto, el suelo comenzó a temblar bajo sus pies.

—Muy bien, Pip… —la alentó la señorita Mara—. Revive todos esos recuerdos dolorosos… Piensa en las cosas horribles que pasaron aquí… Siente toda la tristeza que te ocasionaron… Deja que esa ira salga a la superficie… Y ahora, ¡libérala!

El suelo comenzó a temblar tan fuerte que el Correccional Atabotas comenzó a moverse de un lado a otro. Los Edgar se abrazaron y apenas pudieron mantenerse en pie.

—¡Nos está embrujando! —gritó el señor Edgar.

—¡Dios protégenos de esta enviada del diablo! —clamó la señora Edgar.

Pip dejó salir un rugido furioso y extendió una mano hacia el correccional. Ladrillo por ladrillo, el edificio comenzó a derrumbarse, pero la estructura no colapsó hacia el suelo, sino que los escombros comenzaron a flotar y se apilaron entre sí hasta formar la silueta de un monstruo gigante. Las ruinas cobraron vida y les rugió a los Edgar con todas sus fuerzas. La pareja gritó desesperada y corrió tan rápido como pudo, pero el monstruo comenzó a perseguirla hacia el horizonte.

—¡Absolutamente excepcional! —exclamó la señorita Mara—. ¡Victorioso y vengativo! ¡Felicitaciones, Pip, has pasado la prueba final!

Realizar la maldición la dejó sin aliento, pero estaba muy contenta de escuchar eso.

—Guau —respiró con dificultad—. Tenía razón, señorita Mara, ¡se sintió fantástico!

—¿Por cuánto tiempo los perseguirá esa cosa? —preguntó Lucy.

—Un día por cada niña que lastimaron —le contestó Pip—. Pero quién sabe cuánto tiempo sea eso.

—De hecho, podrás saber exactamente cuánto tardará —le dijo la señorita Mara.

La bruja le señaló dos calabazas que habían aparecido en el suelo. Tenían talladas los rostros del señor y la señora Edgar. La señorita Mara las levantó y se las entregó a Pip.

—Estos se llaman Contadores de Maldiciones —le explicó la bruja—. Siempre aparecen luego de que realizas una maldición. Si sientes curiosidad por saber el progreso una de ellas, solo debes inspeccionar la vela negra que tienen en su interior. Esta siempre estará encendida en tanto la maldición siga activa. Cuanto más alta sea, más tiempo falta para que se termine.

—¿Qué debería hacer con…? ¡AAAHHH!

De pronto, Pip soltó las calabazas y se desplomó en el suelo sobre sus manos y rodillas. Gritó en agonía, mientras una protuberancia larga crecía en la base de su columna. Creció hasta que algo peludo se asomó por debajo de su capa. Enseguida, giró la cabeza hacia atrás y quedó horrorizada cuando vio que le había crecido una cola peluda blanca y negra.

—¡La maldición me convirtió en un zorrillo! —exclamó.

—No permitas que el efecto secundario arruine este momento, querida —le dijo la señorita Mara—. Esa fue una de las mejores maldiciones de ingreso que jamás haya visto. No deberías sentirte de otra forma más que orgullosa de ti misma. Y te garantizo que los Edgar no se olvidarán más el nombre Pip Chillona luego de esta noche.

—Más bien Pip Apestosa —murmuró Lucy en voz baja.

La señorita Mara giró hacia ella.

—Y ahora, seguiremos contigo, Lucy. ¿Estás lista para tu prueba final?

—Supongo, aunque eso es bastante difícil de superar.

A diferencia de Pip, Lucy no sabía con quién ni a dónde la llevaría la Vasija de los Tormentos. Se pinchó el dedo con el alfiler y dejó caer una gota de sangre en la vasija. Una vez más, un geiser estalló de su interior y las envolvió a todas por completo. Cuando el lugar quedó completamente cubierto por el torbellino, la sangre rápidamente reingresó a la vasija y se encontraron en una nueva ubicación.

La señorita Mara, Lucy y Pip ahora se encontraban detrás del escenario de un teatro. Estaban paradas entre una hilera de árboles de cartón y un fondo que representaba un lago pintoresco. Delante de ellas, había un telón rojo inmenso y siete sombras que bailaban al otro lado. Podían oír los susurros de una audiencia enorme frente a las figuras danzantes y, desde algún lugar cerca, una orquesta que tocaba música clásica.

Lucy reconoció el lugar de inmediato.

—Oh, no —dijo sin poder creerlo—. ¡Estamos en el Teatro de la Vieja Soltera en el Reino del Este! ¡Deben estar en medio de un espectáculo!

—¿Quiénes? —preguntó Pip y Lucy tragó saliva.

—¡Las hermanas Binkelle!

La música se detuvo momentáneamente, las bailarinas hicieron una pose final y la audiencia les dio una fuerte ronda de aplausos. A medida que los aplausos se apagaban, las siete bailarinas altas y esbeltas cruzaron el telón. Todas eran hermosas y llevaban tutús blancos elegantes.

—¡Muy bien, muchachas, tenemos dos minutos para cambiarnos antes del tercer acto! —dijo la más alta.

Las hermanas Binkelle avanzaron hacia un exhibidor de tutús negros, pero se detuvieron cuando vieron a Lucy parada tras bastidores.

—¡Oye! ¡Las admiradoras no tienen permitido estar aquí hasta después del espectáculo! —señaló la más pequeña.

Lucy las saludó con cierta incomodidad.

—Hola, Gina, Lina, Mina, Nina, Tina, Vina y Zina. Tanto tiempo. ¿Me recuerdan?

—Espera un segundo… ¿Es quien creo que es?

—Oh, por Dios, ¡es ella! ¡Es la Gorda Lucy!

—¿Sigue viva?

—¡Hace años que no te vemos! O debería decir, ¡almuerzos!

—¡Te extrañamos, Gorda Lucy! ¿Qué has estado haciendo?

—¡Además de comiendo!

Las hermanas Binkelle soltaron una risita. Lucy se sonrojó por sus comentarios malvados y su labio inferior comenzó a temblar. Estar cerca de las bailarinas la hizo sentir como si tuviera ocho años otra vez. Por primera vez en años, su ingenio y sarcasmo distintivo la abandonaron y no supo qué hacer para defenderse.

—No, ya no trabajo tanto como antes —les explicó Lucy—. Estuve viviendo en el Territorio de las Hadas por un tiempo, pero en este último tiempo quise buscar un cambio.

—¿De qué? ¿De pantalones?

—¿Qué te trae por aquí, Gorda Lucy?

—¿Tienes pensado volver al mundo del espectáculo? ¿O alguien te dijo que había postres?

—Desafortunadamente, ya no tenemos espacio para otro número… ¡porque no podrías caber!

—¡Pero siempre serás bienvenida como bola de demolición!

Los ojos de Lucy se llenaron de lágrimas y bajó la mirada.

—De hecho, perdí un poco de peso desde la última vez que las vi.

—No te preocupes, ¡estoy segura de que lo encontrarás!

—¿Buscaste debajo de tu barriga?

Las hermanas Binkelle comenzaron a reír histéricamente y no se detuvieron. Fuera de la vista de las bailarinas, la señorita Mara se paró a un lado de Lucy y le susurró a su oído.

—Puede que todavía sigan siendo depredadoras, pero tú ya no eres su presa… —le dijo la bruja—. Tú no eres la pequeña que ellas recuerdan… Has crecido de formas en las que ellas nunca podrían crecer… Has cruzado puentes que ellas ni en sus sueños podrían cruzar… Ahora, demuéstraselos.

En un principio, Lucy había tenido sus dudas sobre esta prueba, pero ahora estaba de acuerdo con la señorita Mara: algunas personas sí merecían ser maldecidas.

La orquesta tocó las primeras notas del tercer acto y, mientras la música incrementaba su intensidad, Lucy también lo hacía. Se mordió el labio y les gruñó a las bailarinas sonrientes. De pronto, el telón se abrió, los árboles de cartón se prendieron fuego y el fondo comenzó a derretirse. Las hermanas Binkelle dejaron de reírse y miraron a su alrededor aterradas. La audiencia creyó que era parte del show, por lo que todos los presentes se quedaron sentados, aferrados al borde de sus asientos.

Lucy señaló a las bailarinas de a una a la vez y comenzaron a girar fuera de control. Sus cuellos se estiraron, sus piernas se encogieron y sus tutús comenzaron a deshilacharse. Para cuando la orquesta alcanzó el punto cúlmine de la obra, Lucy las había transformado en ¡siete cisnes chillones!

La audiencia estaba maravillada y le dio a Lucy una ovación de pie. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había sentido la calidez de un aplauso, por lo que hizo una reverencia ostentosa hacia el público y disfrutó el afecto. De pronto, la audiencia arrojó rosas a sus pies, gritaron hasta perder la voz y aplaudieron hasta que las manos les comenzaron a doler.

Cuando los siete Contadores de Maldiciones aparecieron en el escenario, Lucy empezó a sentir una extraña sensación en la cabeza. Se acercó corriendo hacia un espejo que se encontraba a un lado del escenario y se quedó sin aliento cuando vio su reflejo. ¡La maldición había terminado de convertir el resto de su cabello (y también sus cejas) en un montón de plumas blancas mullidas!

La señorita Mara apareció en el espejo por detrás y le esbozó una sonrisa siniestra.

—Bien hecho, Lucy —le dijo la bruja—. No solo pasaste tu cuarta y última prueba, sino que también diste el mejor espectáculo de tu vida. Eres una inspiración para todas las brujas del mundo.

Lucy se sentía completamente avergonzada mientras pasaba los dedos por su cabeza emplumada. De todas formas, aún estaba determinada a quedarse en Ravencrest para detener el plan secreto de la señorita Mara, pero no fue hasta este momento que comprendió lo que le costaría salvar al mundo…

CAPÍTULO DIEZ

TÉ CON EL PRÍNCIPE

Luego de discutir con Lucy en la caverna, Brystal se pasó horas buscándola por las Montañas del Norte, pero no encontró ningún rastro de ella. Por este motivo, regresó a su oficina en la academia y la buscó en el Mapa de Magia. Eventualmente, encontró su estrella en la esquina noroeste, justo en la frontera entre el Territorio de los Enanos y el Territorio de los Duendes. De inmediato, supo en dónde estaba su amiga. El descubrimiento la hizo sentir tan desconsolada que tuvo que tomar asiento.

Lucy se unió a las brujas…

Y todo por tu culpa…

Si no la hubieras expulsado del consejo…

Si le hubieras dicho la verdad…

Ella estaría aquí.

Los próximos dos días fueron los peores de toda su vida. Si bien se había mantenido alejada de Lucy a propósito, no tener a su mejor amiga cerca la hacía sentir como si hubiera perdido parte de su armadura. No quería que el resto de las hadas se enterara de su discusión, por lo que les dijo que Lucy había ido a visitar a sus padres. Sin embargo, mentir solo la hacía sentir más solitaria de lo que ya se sentía.

No tener a nadie con quién hablar sobre Lucy la hizo caer en una espiral de culpa y dudas, y no dejaba de preguntarse si seguía teniendo lo necesario para ser el Hada Madrina.

No puedes complacer a tus amigas…

No puedes protegerlas de las brujas…

No puedes detener a la Hermandad de los Justos…

No puedes evitar que las leyes cambien…

No puedes ni siquiera tener pensamientos positivos…

Lo arruinarás todo.

Para este momento, Brystal estaba tan acostumbrada a los pensamientos negativos que apenas notaba la melancolía que le causaban. De hecho, apenas era capaz de sentir. No comía ni dormía, no hacía planes ni intentaba resolver sus problemas, y ni siquiera tenía energía para cepillarse el cabello o cambiarse de ropa. Estaba desprovista de toda motivación y simplemente se quedaba sentada en su oficina, hora tras hora, mirando al mundo avanzar sin ella.

Agregar a Lucy a su interminable lista de preocupaciones la había llevado al límite. Ya no estaba simplemente triste. Brystal estaba horriblemente deprimida.

Esa mañana, Tangerina, Cielene y Amarello abrieron la puerta de su oficina y entraron. Tenían la cara llena de harina y llevaban delantales manchados con yemas de huevo y grasa para hornear. Habían pasado tres días desde que la señora Vee se había recluido en su habitación y el ama de llaves aún estaba demasiado asustada como para salir. Sin ninguna otra cocinera cerca, Tangerina, Cielene y Amarello no tuvieron otra opción más que encargarse de las responsabilidades culinarias de la señora Vee. Luego de preparar el desayuno para todo el Territorio de las Hadas, las hadas lucían como si hubieran ido a la guerra. Se desplomaron sobre el sofá de Brystal y levantaron los pies sobre la mesa pequeña.

—Bueno, acabamos con el desayuno —anunció Amarello—. O, mejor dicho, el desayuno acabó con nosotros.

—Qué día —exclamó Tangerina—. Y todavía no es mediodía.

—Nunca más voy a dar por sentada a la señora Vee —prometió Cielene—. Cuando salga de su habitación, voy a elogiar cada una de sus comidas y me voy a reír de cada una de sus bromas horribles.

—Si es que sale —dijo Tangerina—. ¡Se encerró en la habitación y ni siquiera responde cuando llamo a la puerta!

—Brystal, ¿hablaste con ella? —le preguntó Amarello.

Pero Brystal estaba mirando por la ventana, tan perdida en sus pensamientos sombríos que no escuchó la pregunta. Amarello se aclaró la garganta y lo intentó una vez más.

—¿Brystal? ¿Hablaste con la señora Vee?

—No —le contestó suavemente.

—¿Sabes algo más de los Tres Treinta y Tres? —le preguntó Tangerina.

—No.

—¿Qué podemos hacer para ayudarte? —quiso saber Cielene.

—No.

Amarello, Tangerina y Cielene se miraron preocupados; claramente, algo andaba mal con Brystal. Antes de preguntarle algo más, Emerelda entró a la oficina. Llevaba un sobre con un sello real que le entregó a Brystal con urgencia.

—Brystal, un mensajero acaba de traer esto para ti —le avisó e intentó darle el sobre, pero Brystal no respondió—. Brystal, ¿me escuchaste?

Aun así, Brystal no movió ningún músculo ni emitió ningún sonido. Con la poca paciencia que le quedaba, Emerelda apuntó hacia el techo y conjuró una docena de fuegos artificiales esmeraldas que estallaron por toda la oficina. El sonido sobresaltó a todos y Brystal salió de su trance.

—Lo siento, ¿dijiste algo? —preguntó Brystal.

—Dije que acaba de llegar esto para ti —le contestó Emerelda—. Es del castillo de Champion.

—Ah. Solo respóndeles y diles que no haré apariciones públicas en este momento.

—Es más bien un pedido personal —le aclaró Emerelda—. Confía en mí, querrás leerlo.

Con curiosidad, Brystal tomó el sobre y leyó la carta en su interior.

Querida Brystal:

Fue un gusto conocerte en la boda de Barrie y Penny. Más allá de haber sido atacados por un grupo de hombres misteriosos y haber recibido un flechazo en la pierna, ¡creo que fue una ceremonia encantadora! ¿Tú qué opinas?

Me gustaría invitarte a tomar el té en el castillo de Champion para que podamos continuar nuestra conversación sobre Las aventuras de Tidbit Twitch. Estoy libre mañana al mediodía, pero como soy el séptimo en la línea al trono y no tengo nada importante para hacer, cualquier otro horario me queda bien.

Si estás disponible, por favor comunícale a mi mensajero una fecha y hora que funcione para ti, y si no, puedes quedártelo.

No, bueno, obviamente, estoy bromeando. Su esposa me mataría.

Espero verte pronto.

Sinceramente,

Su Alteza Real, el Príncipe Gallivant Victorino Heroico Valeroso Champion de Colinas Carruaje, Duque de Suroestington, lord de Surestinshire, Conde de Surnortenbury y otras cosas que no me puedo acordar en este momento.

(También conocido como Siete)

Sin darse cuenta, Brystal sonrió y rio suavemente al leer la carta de Siete. Sus amigas la miraron como si estuvieran ante la presencia de un milagro. No podían recordar la última vez que habían visto que algo la hiciera tan feliz.

—¿De quién es la carta? —le preguntó Tangerina.

—Un príncipe que conocí en la boda de mi hermano —le respondió Brystal—. Me invitó a tomar el té.

Las hadas empezaron a emocionarse, como si fuera más importante de lo que Brystal parecía entender.

—Interesante —dijo Amarello—. ¿Cuántos años tiene?

—Tiene casi mi edad —le contestó.

—¿Es lindo? —preguntó Tangerina.

—Demasiado. Pero ¿por qué importaría eso?

—¡Oh, por Dios! —exclamó Cielene—. ¡Brystal tiene una cita!

Sus amigas estaban muy entusiasmadas de tener algo positivo de lo que hablar. Brystal hizo un gesto de su mano para que no se entusiasmaran tanto, pero más parecía como si estuviera avivando las llamas de un fuego.

—No es una cita —les aseguró—. Simplemente disfrutamos mucho hablar y tenemos muchas cosas en común y… —se detuvo y pensó en lo que estaba diciendo—. De hecho, puede que sí sea una cita.

—Y bien, ¿irás? —le preguntó Amarello.

—Claro que no. Están pasando muchas cosas y no me he estado sintiendo…

Emerelda levantó una mano para silenciarla.

—Brystal, irás.

—¿Qué? ¡Pero no puedo!

—Sí, sí puedes —insistió Emerelda—. Te la pasas llorando en la academia desde que Pip se marchó con las brujas. Entiendo que tienes mucho de lo que preocuparte ahora, pero tomarte una tarde libre no hará que las cosas empeoren. Todos nuestros problemas te estarán esperando cuando regreses.

—Además, si tú no tomas el té con el guapo príncipe, yo lo haré —le advirtió Tangerina.

Brystal se quejó ante la insistencia de las hadas. Vio las luces destellantes del norte en el globo terráqueo y recordó su conversación con Madame Weatherberry en la caverna. El hada le había dicho que se rodeara de gente que la hiciera reír y la distrajera de sus problemas. Y, en ese momento, Siete parecía ser la única persona del mundo que la hacía sentir algo que no fuera tristeza. La idea de verlo nuevamente la entusiasmó mucho y le hizo comprender que se había olvidado lo que era esperar con ansias algo.

—Supongo que no me vendría mal —finalmente aceptó Brystal.

Sus amigas estaban más entusiasmadas que ella y saltaron de la emoción.

—¿Qué te pondrás? —preguntó Amarello, Brystal se encogió de hombros.

—Probablemente uno de mis trajes con pantalón.

—¿Cómo irás? —le preguntó Cielene.

—Probablemente en una burbuja. ¿Por qué preguntas?

Las hadas parecían decepcionadas por sus elecciones.

—Pantalones y burbujas son un poco básico —señaló Tangerina—. O sea, ¡tomarás el té con un príncipe! ¡Deberías usar un vestido de gala y llevar el carruaje dorado de Madame Weatherberry!

—¡Yo te ayudaré a elegir la ropa! —prometió Amarello.

—¡Y yo me encargaré del maquillaje! —se ofreció Cielene.

—Oigan, el príncipe invitó a Brystal a tomar el té porque le gusta Brystal —intervino Emerelda—. No tiene que cambiar para complacerlo.

Brystal se sintió conmovida.

—Gracias, Em.

—De nada —le contestó Emerelda—. Pero antes de que te marches, y te lo pido con amor, definitivamente tienes que darte un baño y hacer algo con ese cabello. ¿Cuándo fue la última vez que lo cepillaste?

La mañana siguiente a las once en punto, luego de bañarse y cepillarse minuciosamente el cabello, Brystal abandonó el Territorio de las Hadas y se dirigió al Reino del Sur. Avanzó por el cielo en una burbuja gigante y aterrizó frente al castillo de Champion cinco minutos antes del mediodía. Había intentado ser discreta en su descenso en la plaza de Colinas Carruaje, pero apenas los ciudadanos notaron su burbuja, se acercaron al castillo. Brystal subió la escalinata de la entrada a toda prisa, pero un soldado la detuvo antes de que pudiera ingresar.

—¿Nombre? —le preguntó el soldado.

—¿En serio?

La multitud estaba gritando su nombre con todas sus fuerzas, pero el soldado no parecía notarlo.

—Nadie entra al castillo a menos que figure en la lista —aclaró el soldado.

—Soy el Hada Madrina —dijo—. Vengo a ver al Príncipe Gallivant.

El soldado revisó su pergamino.

—Lo siento, pero tu nombre no está en la lista.

—¿Y Brystal Evergreen?

—No, tampoco.

—Debe ser un error. El príncipe me invitó personalmente.

—Lo siento. Si no estás en la lista, no puedes entrar.

Brystal giró nerviosamente hacia la multitud que tenía por detrás, sin saber qué hacer. ¿Qué otro nombre podría haberle dado Siete?

—¿Qué tal Hada Marina? —le preguntó.

—Bienvenida, señorita Marina, por favor, adelante.

El soldado se apartó del camino y Brystal entró al castillo justo cuando los ciudadanos entusiasmados alcanzaron la escalinata del frente.

El vestíbulo de entrada estaba decorado con alfombras rojas y candelabros de cristal, las paredes estaban llenas de retratos de miembros pasados y presentes de la realeza y el corredor estaba repleto de soldados con armaduras plateadas. Brystal encontró a Siete esperándola justo al otro lado de la puerta. Tenía una sonrisa de oreja a oreja y hacía su mejor esfuerzo para no estallar a carcajadas.

—¿Tuviste problemas para entrar? —le preguntó con inocencia.

—No fue gracioso —lo regañó Brystal.

—¿Entonces por qué sonríes?

—Está bien, quizás sí fue un poco gracioso —confesó—. Tienes suerte de que no soy una persona vengativa. Podría convertirte fácilmente en un cerdo por eso.

—Pero un cerdo adorable, de seguro —aseguró, guiñándole un ojo.

Siete le ofreció su brazo y la escoltó por el corredor.

—Me alegra mucho que puedas acompañarme. ¿Alguna vez habías entrado al castillo?

—Algunas veces, pero siempre para trabajos formales con tu abuelo.

—Grandioso, entonces te daré el tour social. Como puedes ver por todos los rostros pintados que nos rodean, esta es la Galería de los Retratos Reales. Cada miembro de la dinastía Champion recibe un retrato oficial cuando cumple dieciocho años, el día de su boda y el día de su coronación, si es heredero al trono. Y como puedes ver por sus expresiones estoicas, a los Champion no les gusta sonreír.

Brystal estaba asombrada por la gran cantidad de retratos.

—Tu familia es inmensa —señaló—. Debe ser una pesadilla comprar regalos.

—Tengo muchos parientes, pero no diría que tengo una familia grande. Los Champion se la pasan compitiendo entre sí y tratan a la línea de sucesión al trono como una pirámide alimenticia. De vez en cuando, intercambian algunos cumplidos, pero en lo profundo todos esperan en secreto que alguien se caiga por las escaleras para poder estar más cerca de la corona.

—Y yo creía que mi familia tenía problemas —comentó Brystal—. Si te sirve de algo, no creo que importe mucho el grupo en el que naces. A veces, la familia es la gente que elegimos. Lo aprendí cuando me mudé a la academia.

Siete esbozó una sonrisa al oír la idea de Brystal.

—Entonces creo que estoy tomando buenas decisiones.

El comentario hizo que Brystal sintiera como si tuviera mariposas en la panza y se sonrojó. Mientras caminaban por la galería, Siete se detuvo para mostrarle el cuadro de un muchacho joven. Llevaba una corona que era demasiado grande para su cabeza y una capa de piel que apenas le quedaba bien. Sus ojos estaban llenos de miedo.

—Este es el retrato de coronación de mi abuelo —le indicó Siete.

—Era muy joven —comentó Brystal—. Mira lo aterrado que está.

—Solo tenía dieciséis cuando se convirtió en rey. ¿Puedes imaginar esa responsabilidad a tan corta edad?

Brystal se encogió de hombros.

—De hecho, sí.

Siete hizo una mueca como si accidentalmente la hubiera ofendido.

—Lo siento, me sigo olvidando quién eres —dijo—. Creo que es lo que más me gusta de ti, Brystal. Eres la persona más poderosa del mundo y aun así no te comportas de ese modo. A otros se le subiría a la cabeza el poder, pero tú eres increíblemente normal. Espero que no te moleste que diga eso.

—No hace falta que te disculpes, me hace bien escucharlo. Creo que eso es lo que más me gusta de ti, Siete… Me haces sentir normal.

Avanzaron por la galería y pasaron junto al retrato de boda de una pareja joven.

—Ellos son mis padres el día de su boda —le contó Siete—. Que descansen en paz.

—¿Qué les pasó?

Siete bajó la vista hacia el suelo y suspiró con gran tristeza.

—Cuando tenía tres años, estábamos viajando por el campo y nuestro carruaje fue atacado por una multitud furiosa. No recuerdo mucho más que los gritos. Mis padres me protegieron, de otro modo no habría sobrevivido. Pero ellos murieron protegiéndome. Quizás por eso salté delante de la flecha en la boda de tu hermano, tal vez proteger a la gente simplemente está en mis venas.

—Lo siento mucho, no lo sabía —se disculpó Brystal—. ¿Así obtuviste la cicatriz en tu rostro?

El príncipe asintió.

—Es un recuerdo eterno. Pero podría haber sido mucho peor. Por suerte, mi abuelo se hizo cargo de mí y me crio como un hijo. Honestamente, no sé qué habría hecho sin mi abuelo Champ.

—Aun así, imagino lo solitario que debió haber sido crecer sin tus padres —le dijo Brystal.

—Encontré muchas formas de mantenerme ocupado —le contestó—. ¿Alguna vez jugaste a «Y ahora corremos»?

—No.

—Oh, es muy simple.

De pronto, Siete le quitó el casco a uno de los soldados que tenían a su lado.

—¡Y ahora corremos! —exclamó.

Antes de que pudiera entender lo que estaba ocurriendo, Siete sujetó a Brystal de la mano y la llevó por el corredor mientras el soldado los perseguía. Avanzaron por corredores, salas de estar y salones de baile; esquivaron sirvientes, saltaron sobre muebles y casi derribaron algunas estatuas en el camino. Brystal no entendía el punto del juego y sentía lástima por el soldado que los perseguía, pero no podía negar lo divertido que era. Ella y Siete no dejaron de reír en ningún momento y la adrenalina no hacía otra cosa más que subir a medida que el soldado estaba más cerca. Eventualmente, se cansaron y colapsaron sobre unos sillones en una sala. Siete le devolvió el casco y el soldado regresó a su puesto, maldiciendo por lo bajo.

—¡Esos pobres soldados deben odiarte! —le dijo Brystal riendo.

—¡Sin ninguna duda! ¡Pero ese juego nunca pasa de moda! —rio Siete.

—Debo confesarlo, ¡no me divertía así desde hacía meses!

—En ese caso, ¿quieres celebrar con un poco de té?

El príncipe la escoltó hacia el hermoso jardín real en donde había una mesa preparada para dos. Mientras disfrutaban su té, Brystal y Siete hablaron de todos los temas existentes. Conversaron sobre política y filosofía, historia y el futuro, la familia y los amigos, y, por supuesto, su amor por Las aventuras de Tidbit Twitch. Pronto, su té se transformó almuerzo y el almuerzo pasó a una cena, y, antes de que se dieran cuenta, estaban disfrutando un bocadillo a la medianoche.

Brystal se sentía tan agradecida de que sus amigas la hubieran persuadido de asistir. Por razones que no podía entender, estar cerca de Siete hacía que todos sus problemas desaparecieran. No estaba plagada de pensamientos negativos ni miedo, por el contrario, se sentía protegida y feliz con su presencia. El mundo no parecía tan abrumador o difícil como antes.

—Creo que tenemos visita —señaló Siete.

Señaló hacia una ventana que daba al jardín y Brystal vio al Príncipe Máximus mirándolos con desdén. No podía decir con seguridad desde hacía cuánto el príncipe los había estado mirando, pero Máximus estaba claramente furioso de ver a su sobrino y su enemiga llevándose tan bien. Cuando supo que lo habían visto, cerró las cortinas con ira y se marchó fuera de la vista.

—Tomaré eso como mi señal para marcharme —le avisó Brystal—. No puedo agradecerte suficiente por haberme invitado. Ayer estaba convencida de que esta era la peor semana de mi vida, pero ahora, creo que es una de las mejores.

—Lo mismo digo. Yo también me he estado sintiendo muy negativo últimamente, como si mi mente hubiera quedado atrapada en una rutina de la que no puedo escapar. Pero estar contigo hace que todo sea mucho más brillante. ¿Tiene sentido o sueno como un loco?

Brystal no podía creer lo que estaba escuchando, era como si Siete estuviera leyéndole la mente.

—Entiendo perfectamente lo que quieres decir.

En ese momento, Brystal supo que ambos habían desarrollado algo más que una amistad. Era diferente a cualquier otra cosa que Brystal hubiera experimentado antes y no podía poner sus sentimientos en palabras. Sin embargo, así comprendió por qué los poetas y letristas hablaban tanto del amor.

El príncipe la escolto hacia la escalinata del frente del castillo. Era tan tarde que tenían toda la plaza para ellos solos.

—Es una noche hermosa —señaló Brystal.

—Sí que lo es —le respondió Siete—. Ah, mira, ¡hay luna de sangre esta noche! Dicen que se supone que trae suerte.

—Creo que es verdad —le dijo Brystal con una sonrisa traviesa—. Bueno, creo que ya debo irme a dormir.

—Yo también.

Los dos se quedaron parados quietos por unos segundos en un silencio incómodo. Claramente, ambos querían lo mismo, pero tenían miedo de dar el primer paso. Lento pero seguro, Brystal y Siete se inclinaron hacia adelante. La mente de Brystal quedó completamente en blanco y su corazón comenzó a latir con más fuerza a medida que los labios de Siete se acercaban más y más a los suyos.

Desafortunadamente, algo en la distancia los interrumpió. Voltearon hacia la conmoción y vieron a un hombre con una túnica plateada. El hombre estaba cruzando por una esquina de la plaza con tanto sigilo que no emitía ningún sonido sobre los adoquines. Enseguida, ambos se ocultaron detrás de un faro de luz antes de que el hombre los viera. Cuando estuvieron más cerca, notaron que tenía la imagen de un lobo blanco bordada en el pecho de su túnica y llevaba una máscara plateada sobre su rostro.

—¡Es un miembro de la Hermandad de los Justos! —le susurró Brystal.

—¿La qué? —le preguntó Siete.

—Los hombres que nos atacaron en la boda de mi hermano, ese es su nombre —le explicó.

—¿A dónde crees que esté yendo? ¿Debería llamar a los guardias?

Brystal se quedó en silencio mientras pensaba qué hacer. Sabía que este encuentro era una gran oportunidad… ¿pero una oportunidad para qué? ¿Cómo podría usarlo para su ventaja?

—No llames a los guardias —decidió Brystal—. Incluso aunque lo capturemos, no podrá darnos la información que queremos. La hermandad es tan secreta que ni siquiera ellos conocen a sus compañeros de clan.

—¿Entonces qué deberíamos hacer? ¡No podemos dejar que se vaya!

De pronto, Brystal tuvo una idea peligrosa.

—Creo que deberíamos seguirlo.

CAPÍTULO ONCE

LA CEREMONIA DE INICIACIÓN

Luego de una larga noche de maldiciones, Lucy y Pip regresaron a Ravencrest temprano por la mañana y se fueron directo a la cama. No importaba lo incómodo que fuera su nido, Lucy estaba tan cansada que se desmayó ni bien su cuerpo quedó horizontal. Esa noche, el reloj embalsamado no sonó a las seis como siempre, por lo que se quedó dormida parte de la noche. Cuando finalmente abrió los ojos, vio a Hilvana, Abi y Retoña paradas a los pies de su nido, esperando a que se despertara. Las brujas la miraban con sonrisas inmensas y Lucy de inmediato se sintió incómoda.

—¿Puedo ayudarlas con algo? —les preguntó.

—Arriba, arriba, dormilona —dijo Retoña.

Pip bostezó y se estiró en su nido.

—¿Qué hora es? —gruñó.

—Casi la me-me-medianoche —señaló Abi—. La señorita Mara nos dijo que las dejáramos dormir.

—¿Por qué? —preguntó Lucy.

—Porque esta noche necesitarán todas sus fuerzas —le explicó Hilvana—. Ahora, levántense y vístanse. ¡Es hora de la ceremonia de iniciación!

Lucy y Pip bajaron de sus nidos y se pusieron sus capas y sus calcetines. Siguieron a las brujas por la mansión y, cuando llegaron a la planta baja, el mayordomo invisible las estaba esperando junto a la puerta con cinco escobas.

—¿Para qué son esas? —preguntó Lucy.

—Nos reuniremos con la señorita Mara en el bosque —indicó Hilvana—. Ella salió temprano para realizar los últimos preparativos de la ceremonia.

—¿Y quiere que vayamos barriendo hasta allí? —preguntó Lucy.

—No, to-to-tonta, iremos vo-vo-volando.

—Las brujas vuelan en escobas hechas con madera de árboles flotadores —les explicó Retoña—. Esos árboles son extremadamente difíciles de encontrar ya que se van flotando cuando sus ramas crecen más que sus raíces.

—Pero ¿por qué eligieron escobas entre todas las opciones disponibles? —preguntó Pip. Hilvana se encogió de hombros.

—Son multiuso —le contestó—. Un trapeador hubiera sido ofensivo.

Las muchachas tomaron sus escobas y se dirigieron al cementerio. Ni bien salieron de la mansión, quedaron sorprendidas por la luna de sangre inmensa que brillaba en el cielo nocturno. Era cuatro veces más grande que una luna llena normal e iluminaba todo el lugar con un resplandor escarlata. Hilvana, Abi y Retoña se subieron a sus escobas y, una por una, se elevaron por el aire. Las escobas las llevaron muy alto sobre la mansión y se quedaron deambulando por el cielo mientras esperaban que Pip y Lucy las acompañaran.

—¡Vamos! —les gritó Hilvana.

—¡No tengan miedo! ¡Es como andar en bicicleta!

—¡Pe-pe-pero a cientos de me-me-metros por el aire!

Lucy y Pip se sentaron sobre sus escobas y sujetaron el mango con un poco de miedo. Saltaron tan alto como pudieron y las escobas las llevaron hacia el cielo junto al resto. Una vez que sus pies se separaron del suelo, las escobas mágicas hicieron que sus cuerpos se sintieran tan livianos como una pluma y flotaron con cierta inestabilidad sobre la torre más alta de la mansión.

—¡Qué maravilla! —exclamó Pip—. ¡Puedo ver todo el bosque desde aquí!

—¡Me siento como si me hubiera tomado un barril entero de Soda Fantabujosa! —expresó Lucy.

—¡Ahora sujétense fuerte y sígannos! —les aconsejó Hilvana—. Quizás haya turbulencia.

Las brujas se inclinaron hacia adelante en sus escobas y avanzaron a toda prisa por el cielo nocturno. Lucy y Pip imitaron el movimiento y las siguieron. Avanzaron sobre el Bosque del Noroeste a la velocidad de un cohete y el viento soplaba tan fuerte que casi de inmediato Lucy no podía ver ni respirar. Mientras volaban, las brujas aullaban y reían bajo la luna, haciendo que sus voces resonaran por todo el bosque abajo.

Eventualmente, vieron una nube de humo que se elevaba del bosque por delante y comenzaron su descenso.

—¿Cómo se aterriza esta cosa? —preguntó Lucy.

—¡Piensen en cosas pesadas! —le dijo Retoña.

Lucy pensó en rocas inmensas, pesas para hacer ejercicio, anclas y en sus maletas de viaje. De inmediato, su escoba comenzó a descender hacia la tierra. Una vez que aterrizaron, siguieron la nube de humo por el bosque hasta que emergieron en un claro pequeño. Una vez allí, se encontraron con la señorita Mara sobre un caldero humeante inmenso. La bruja revolvía una poción de un color púrpura intenso que burbujeaba con mucha energía.

Una colección de tambores, trompetas y campanillas giraban por el aire alrededor del claro, como si los instrumentos estuvieran atrapados en un ciclón lento. Ni bien las muchachas llegaron, los tambores comenzaron a sonar por sí solos como si fuera el latido de un corazón.

—Bienvenidas, queridas —anunció la señorita Mara—. Desde hace miles de años, las brujas y los brujos aceptan nuevos hermanos y hermanas en sus aquelarres a través de una ceremonia de iniciación sagrada. Esta noche, honraremos esa tradición antigua para darles la bienvenida oficial a la Escuela de Brujas de Ravencrest. En su momento, el ritual requería sacrificios de animales, contratos firmados con sangre y lágrimas de sus enemigos. Pero por fortuna, lo hemos simplificado con el pasar de los años. Esta noche, lo único que necesitaremos es un poco de poción, un poco de música y un poco de luz de luna.

Las brujas celebraron y las campanillas flotantes resonaron por el aire. La señorita Mara levantó la vista hacia el cielo y vio que la luna de sangre estaba justo sobre el claro.

—La hora ha llegado —indicó la bruja—. Lucy, Pip, para terminar con su iniciación, cada una de ustedes deberá tomar el Juramento de la Brujería y sellarlo bebiendo un trago de la poción. Pero les advierto que una vez que tomen el juramento, ya no habrá vuelta atrás. Dedicarán su vida entera a la brujería y deberán obedecer al juramento hasta su último aliento.

Lucy y Pip se quedaron tensas al oír sobre este juramento. Intentar detener a la señorita Mara y al Hombre de los Cuernos ya le había costado a Lucy su cabello y cejas; ¿qué sería lo próximo que perdería?

—Pip, comenzaremos contigo.

Los tambores flotantes comenzaron a sonar cada vez más rápido y fuerte, lo cual solo incrementó la ansiedad de las muchachas. La señorita Mara lleno un cáliz con la poción púrpura y lo levantó hacia el cielo para que quedara embebido con la luz de la luna.

—Pip, ¿aceptas vivir con total autenticidad, prometes nunca comprometer tu potencial y juras nunca reprimir tus verdaderas emociones, sin importar la aprobación, popularidad o afecto que recibas a cambio? Este es el Juramento Sagrado de la Brujería y, para formar parte, debes jurar lealtad aquí y ahora.

—En otras palabras, ¡solo sé tú misma! —le susurró Hilvana.

Lucy y Pip se sintieron aliviadas de que el juramento no fuera tan amenazante como habían temido.

—Bueno, eso no suena tan mal —admitió Pip—. Sí, señorita Mara, juro lealtad al Juramento de la Brujería.

La bruja le entregó el cáliz a Pip y bebió la poción. A juzgar por su expresión de asco, la poción tenía un gusto horrible, pero Pip se las arregló para beberla por completo.

—Bien hecho. Lucy, por favor, da un paso hacia adelante.

La bruja rellenó el cáliz una vez más y levantó la poción hacia la luna.

—Lucy, ¿aceptas vivir con total autenticidad, prometes nunca comprometer tu potencial y juras nunca reprimir tus verdaderas emociones, sin importar la aprobación, popularidad o afecto que recibas a cambio?

—O sea, ¿por qué me detendría ahora? —Lucy rio—. Sí, señorita Mara, también juro lealtad al Juramento de la Brujería.

La bruja le entregó el cáliz con mucha más felicidad. Lucy bebió toda la poción y casi vomita al sentir el sabor agrio. Una vez que terminó la poción, todos los instrumentos flotantes comenzaron a tocar una melodía festiva.

—¡La ceremonia está completa! —anunció la señorita Mara—. ¡Felicitaciones, Lucy y Pip! ¡Desde este momento quedan inscriptas en la Escuela de Brujas de Ravencrest! Para celebrar, ¡las acompañaremos en un baile tradicional de medianoche! Queridas, quítense sus collares y ¡revélense ante la luna! —a su orden, Hilvana, Abi y Retoña se quitaron sus collares dorados. Entonces, las brujas se transformaron en criaturas que Lucy y Pip jamás habían visto. La piel de Hilvana se convirtió en parches de arpillera cosidos, sus ojos cambiaron por un botón azul y uno rojo, y su cabello anaranjado pasó a ser lana del mismo color. A Abi le crecieron dos antenas en la frente, un par de alas en la espalda y un aguijón en su trasero. El cabello verde y frondoso de Retoña se volvió un arbusto real, sus dedos y nariz se alargaron hasta formar ramas largas y su piel se cubrió de clorofila, luciendo verdosa.

La señorita Mara fue la última en quitarse el collar dorado. Su rostro pálido se tornó cada vez más pálido y su torso quedó vacío. Luego de haber pasado una vida haciendo brujería, la apariencia auténtica de la señorita Mara no era más que una ¡figura esquelética!

Lucy y Pip se sintieron conmocionadas y aterradas de ver cómo sus compañeras y su maestra se transformaban en una muñeca gigante, un insecto enorme, una planta inmensa y un esqueleto justo delante de sus ojos. Aparentemente, después de todo, las brujas sí habían sufrido los efectos de la brujería; ¡sus collares dorados solo los habían estado ocultando!

Las brujas bailaron alrededor del caldero mientras los instrumentos flotantes tocaban la melodía. A medida que la poción avanzaba por su cuerpo, Lucy comenzó a sentirse algo mareada. Se tambaleó de un lado a otro, como si el suelo se estuviera moviendo bajo sus pies. Su visión quedó nublada y distorsionada, y las brujas empezaron a lucir más como monstruos que giraban y saltaban a su alrededor. Miró a su lado y estaba segura de que Pip se sentía del mismo modo.

De pronto, ambas cayeron al suelo… Intentaron levantarse, pero se sentían demasiado débiles como para ponerse de pie… Lucy y Pip pidieron ayuda, pero las brujas continuaron bailando como si no pasara nada… La señorita Mara se inclinó sobre ellas y acercó su rostro esquelético hacia el de las muchachas… Luego, levantó una de sus manos esqueléticas sobre sus cuerpos y murmuró un encantamiento, pero Lucy no podía decir con seguridad qué estaba diciendo…

Lo único que podía oír era el estruendo de los instrumentos que giraban por el aire… Lo único que podía ver era la luna de sangre que brillaba sobre ellas… Lo único que podía sentir era la poción que corría por sus venas…

Hasta que pronto, todo quedó negro.

CAPÍTULO DOCE

LA CONGREGACIÓN

Brystal y Siete siguieron al miembro del clan por las calles vacías de Colinas Carruaje. Pasaron de farol en farol, de estatua en estatua, para mantenerse ocultos. Ocasionalmente, el miembro del clan se detenía y giraba hacia atrás, pero en ningún momento veía a los adolescentes que lo seguían. La persecución los llevó hacia el campo y, luego, con solo unos pocos árboles y cercas para ocultarse, ellos tuvieron que mantener una distancia prudente para no ser vistos.

Una vez que el hombre se había alejado varios kilómetros en las afueras de la ciudad, encendió una antorcha y se apartó del camino empedrado. Ambos cruzaron colinas, pantanos y arroyos de poca profundidad mientras lo seguían sigilosamente. El terreno inexplorado estaba oscuro y era muy difícil caminar por allí, pero por suerte, la luna de sangre iluminaba lo suficiente para que vieran su camino.

Unas horas más tarde, el olor a sal impregnó el aire y notaron que estaban cerca del Mar del Sur. El miembro del clan se dirigió hacia una fortaleza de piedra enorme en la base de una montaña junto a la playa y la imagen le hizo sentir un nudo en el estómago a Brystal. Era antigua y estaba construida con rocas inestables. Tenía cinco torres que se elevaban al cielo, como los dedos de una mano en descomposición, y algunas rocas filosas que colgaban sobre el puente levadizo, haciendo que la entrada pareciera la boca de una criatura inmensa.

La playa estaba repleta de otros miembros del clan que gradualmente llegaban desde todas direcciones. Brystal llevó a Siete detrás de una duna para mantenerse ocultos.

—¡Esa fortaleza debe ser el cuartel general de la Hermandad de los Justos! —le susurró Brystal.

—Debemos entrar y descubrir qué están tramando —Siete también susurró—. ¿Puedes cambiar nuestra ropa para que se vea como la de ellos?

—Sí, pero es demasiado riesgoso que vayamos los dos —le contestó—. Yo entraré y veré qué puedo descubrir. Tú quédate aquí y, si algo me ocurre, regresa al castillo y adviértele a tu abuelo.

—¿Disculpa? Estoy bastante seguro de que yo te salve a ti de estos sujetos la última vez. Riesgoso o no, no dejaré que vayas sola. El mundo puede vivir sin un príncipe, pero solo tiene una de ti.

Incluso en este momento de tensión, el comentario de Siete hizo que Brystal se sonrojara.

—Está bien, iremos juntos —aceptó—. Pero cambiar nuestra ropa no será suficiente. Hay exactamente trescientos treinta y tres miembros en la hermandad. Estoy bastante segura de que notarán si aparecen otros dos más.

—Entonces, ¿nos deshacemos de dos miembros antes de entrar? —le preguntó.

—Así es.

Brystal movió su varita y convirtió su ropa en las túnicas plateadas de los miembros de la hermandad. Si bien sabía que Siete estaba debajo de la túnica y la máscara que tenía a su lado, el simple hecho de tener a alguien con ese uniforme cerca le resultaba inquietante. Se asomaron por la duna y esperaron a que algún miembro del clan deambulara por allí. Cuando finalmente uno cruzó la playa frente a ellos, Brystal le apuntó la varita y el miembro del clan de pronto quedó inconsciente. Cayó de cara contra la arena y Brystal y Siete lo arrastraron hacia detrás de la duna. Una vez que tuvieron su primera víctima, se asomaron nuevamente por la duna y esperaron al segundo.

—Es divertido —le susurró Siete—. Es como si los estuviéramos cazando.

Brystal esbozó una sonrisa por detrás de su máscara.

—Es agradable ser la cazadora una vez, para variar.

Pronto, otro miembro del clan tuvo la desgracia de cruzar por la playa cerca. Brystal lo puso a dormir y lo acostaron junto al otro.

—Estarán inconscientes por un par de horas —explicó Brystal.

—Grandioso, ahora vamos a la fortaleza —Siete comenzó a avanzar hacia la estructura.

Sin embargo, Brystal se quedó atrás. No podía dejar de mirar a los hombres inconscientes. Cuando los arrastraron, sus máscaras se habían levantado un poco y dejaron expuestas sus barbillas. Era la provocación definitiva y Brystal no podía luchar contra el deseo de ver el resto de sus rostros.

—¿Vienes? —le preguntó Siete.

—Un segundo —respondió—. Quiero saber quiénes son.

Brystal le quitó las máscaras y se sorprendió cuando reveló sus identidades.

—¿Qué ocurre? —preguntó el chico—. ¿Los conoces?

—No. No los vi nunca en mi vida.

—Entonces, ¿por qué estás tan conmocionada?

—Porque no conocerlos es peor —le contestó—. Nunca les dije ni les hice nada y, aun así, dedicaron sus vidas a lastimar a personas como yo. No tienen ningún motivo para odiarnos, pero eligieron hacerlo de todos modos. De todas las cosas que uno puede sentir en la vida, ¿por qué elegirían el odio?

—No tengo idea —le contestó Siete—. Pero la mayoría de la gente elige el amor. Y por eso estamos aquí, para asegurarnos de que el odio no gane.

Brystal asintió y les colocó nuevamente las máscaras a los hombres.

—Tienes razón. Vamos a la fortaleza y encontremos una forma de detener a estos dementes. Si nos separamos, nos reencontraremos aquí.

Con determinación, Brystal y Siete se encaminaron hacia la fortaleza y se unieron a una fila de miembros del clan en la entrada. Uno por uno, los hombres recitaban una contraseña antes de que se le permitiera el ingreso al lugar. Cuando llegó su turno, Brystal tomó su varita por debajo de su manga y apuntó discretamente al miembro del clan que vigilaba la entrada.

—No necesitas una contraseña para mí ni para el hombre que está detrás —dijo.

El encantamiento hizo que el guardia abriera los ojos muy grandes y que sus pupilas se dilataran mucho más.

—No necesito una contraseña para ti ni para el hombre que está detrás —obedeció.

—Bien. Ahora dime que soy adorable y deséame buenas noches.

—Eres adorable y te deseo buenas noches —repitió.

El guardia los dejó pasar y se encontraron al otro lado.

—Gran trabajo —le susurró—. ¿De verdad creerá que soy adorable o esa fuiste tú?

—Me pareció que sería un lindo gesto —le respondió con otro susurro.

Siguieron a los miembros del clan por la estructura y emergieron en un patio inmenso en el centro de la fortaleza. Gran parte de la Hermandad de los Justos ya había llegado y, a medida se acomodaban con el resto, Brystal perdió rastro de qué uniforme plateado era el de Siete.

A eso de las cinco de la mañana, izaron una bandera con la imagen de un lobo blanco en la torre más alta de la fortaleza. Un miembro del clan con una corona con púas de metal filosas apareció sobre una plataforma. Brystal lo reconoció de inmediato de la boda de su hermano. La hermandad hizo una reverencia ante el hombre con la corona y Brystal copió el movimiento. Aparentemente, era su superior.

—Bienvenidos, mis hermanos —dijo el arquero—. El tiempo es solo un lujo para los jóvenes, así que iré directo al grano. Desde que atacamos la boda de los Evergreen, ha habido mucha preocupación entre nosotros. Muchos de ustedes creen que la hermandad no está haciendo suficiente, otros dicen que es tonto retrasar nuestro próximo ataque y unos pocos han perdido la fe en nuestro Rey Justo. Si bien les aseguré que sus planes aún están encaminados al éxito, mi palabra no ha sido suficiente para convencerlos a ustedes. Por tal motivo, convocamos a esta congregación esta noche para finalmente sacar todas sus dudas.

—Con todo el debido respeto, Alto Comandante, ¡el ataque a los Evergreen fue un fracaso! —gritó un miembro del clan.

—¡Podríamos haber matado al Hada Madrina! ¿Por qué nos retiramos? —agregó otro.

—¡Ahora las hadas saben que la hermandad ha vuelto!

—¡Debemos atacar de nuevo antes de que nos ataquen a nosotros!

—¿Por qué el Rey Justo tiene que hacernos esperar como perros?

El Alto Comandante levantó una mano para silenciar a los miembros del clan.

—Todas sus preguntas tendrán respuesta a su debido tiempo, pero no seré yo quien las responda —avisó el Alto Comandante—. Por primera vez, nuestra congragación será encabezada por nuestro comandante en jefe en persona. Ha decidido visitarnos para atender sus inquietudes. Entonces, sin más que decir, por favor, denle la bienvenida al Rey Justo.

De pronto, todo el patio quedó cubierto por un resplandor carmesí cuando el Rey Justo apareció en la plataforma. Llevaba un traje rojo brillante y una máscara del mismo color que tenía la forma del cráneo de un carnero. Brystal quedó sorprendida cuando comprendió por qué la ropa del Rey Justo brillaba: ¡estaba hecha con la misma roca de sangre que las armas de la Hermandad de los Justos!

Los miembros del clan le dieron la bienvenida a su Rey Justo con una reverencia muy marcada, pero Brystal podía detectar cierto resentimiento en el aire.

—Hola, mis hermanos —su líder habló—. Es un honor conocerlos finalmente en persona.

La voz del Rey Justo era como un susurro autoritario, pero el sonido se amplificaba a través de los cuernos de su máscara, de modo que se podía escuchar a lo largo de toda la fortaleza.

—¿Por qué su plan está tomando tanto tiempo? —preguntó un miembro del clan.

—¡Dijeron que ya habría asumido el trono para este momento! —dijo otro.

—¡Prometió restaurar la Doctrina Justa en la constitución!

—¡Juró destruir a la comunidad mágica!

—¡Ninguna de sus promesas ha dado frutos! ¿Por qué deberíamos confiar en usted?

El Rey Justo se quedó parado en silencio, escuchando todas las quejas de los miembros del clan.

—Entiendo la frustración —dijo—. Han esperado mucho tiempo, algunos incluso toda su vida, pero no confundan a la paciencia con la derrota, mis hermanos. Yo me sentaré en el trono del Reino del Sur, yo restauraré la Doctrina Justa y juntos destruiremos a la comunidad mágica. Pero esas conquistas no ocurren de la noche a la mañana y no pueden lograrse solo por la fuerza. Si queremos tener éxito, debemos tener una estrategia.

—¡El Hada Madrina debería estar muerta! —gritó un miembro del clan.

—¿Por qué le ordenó al Alto Comandante que la dejara vivir? —preguntó otro.

—¡¿Qué clase de estrategia es esa?!

—Eliminar al Hada Madrina es fundamental para nuestra victoria. Pero eliminarla ahora solo llevará a nuestra caída —les contestó el Rey Justo—. Se olvidan que es tan querida como poderosa. Si quieren destruirla, primero hay que acabar con su popularidad. Si no le damos al mundo una razón para odiar al Hada Madrina antes de que la matemos, la santificarán y su influencia vivirá por siempre. Por eso le ordené al Alto Comandante que la mantuviera con vida en la boda. El ataque nunca estuvo pensado como un asesinato, solo estaba destinado a generar miedo. El miedo lleva a la desconfianza, la desconfianza lleva a los errores, los errores llevan a la desaprobación y la desaprobación lleva a la muerte. Y estoy orgulloso de decirles que mi plan está funcionando de maravillas. Pronto, el Hada Madrina cometerá el mayor error de su vida y se convertirá en la persona más odiada de la tierra. Y una vez que el mundo la odie, podremos aniquilarla sin consecuencias.

—¿Qué error?

—¿Qué podría hacer para que el mundo la odie tanto?

—Mis amigos, el atributo más valioso de la hermandad es su secretismo —dijo el Rey Justo—. Cuanto menos les diga, menos podrán interferir nuestros enemigos. Lo único que necesitan saber es que el Hada Madrina cometerá algo impensable. ¡De hecho, se sentirá tan consternada por sus propias acciones que se rendirá voluntariamente ante nosotros! Y una vez que lo haga, el resto de mi plan se cumplirá a la perfección. Tengan fe y les prometo que su paciencia rendirá sus frutos.

El plan del Rey Justo era tan disparatado que Brystal casi se ríe y podía notar que el clan tampoco parecía muy convencido.

—¡Más promesas falsas!

—¡Nunca deberíamos haberle jurado lealtad!

—¡Si está tan confiado, entonces díganos cuándo ocurrirá! ¡Denos una fecha!

—Oh, ¿olvidé mencionarlo? —preguntó el Rey Justo con un tono juguetón—. Ah, perdónenme por guardarme la noticia, todo esto ocurrirá esta noche.

De pronto, un murmullo de desconfianza avanzó por todo el patio. Querían creerle, pero todo parecía demasiado bueno para ser real.

—Así es, mis hermanos, me escucharon bien —dijo el Rey Justo—. Recuerden lo que digo, para el final de esta noche, ¡les daré todo lo que les prometí! El Hada Madrina será eliminada, el Rey Champion XIV estará muerto, yo asumiré el trono y ¡la Doctrina Justa quedará permanentemente restaurada en el Reino del Sur! ¡Sin el Hada Madrina para guiarla y sin leyes que la protejan, nada nos detendrá para destruir a la comunidad mágica de una vez por todas!

A pesar de su entusiasmo, la hermandad continuaba escéptica. El Alto Comandante dio un paso hacia adelante para apaciguar a su clan dudoso.

—El Rey Justo les está diciendo la verdad —prometió el Alto Comandante—. Estos no son tiempos para ser cínicos, mis hermanos, porque el momento que todos hemos estado esperando finalmente está aquí. Este encuentro no es solo una simple reunión, ¡es el amanecer de la batalla! Esta tarde, marcharemos hacia el Territorio de las Hadas y aceptaremos la rendición del Hada Madrina. Y una vez que le pongamos un fin a su régimen malvado, ¡la guerra contra la magia comenzará!

La hermandad estalló de la emoción. Gritaron tan fuerte que la fortaleza tembló a su alrededor. El Alto Comandante y el Rey Justo bajaron y levantaron la plataforma como una escotilla. El patio quedó impregnado por un resplandor carmesí mucho más brillante, ya que el arsenal de la Hermandad de los Justos había quedado expuesto. El Alto Comandante distribuyó las armas y les entregó ballestas, flechas, espadas, cadenas y lanzas a los miembros entusiasmados del clan.

A medida que los hombres se preparaban para la batalla, Brystal lentamente se acercó a la salida. Los hombres estaban tan ocupados con sus armas que no la vieron irse. Avanzó rápido por la fortaleza y, una vez que cruzó el puente levadizo, empezó a correr. Regresó a la duna que habían pactado con Siete y se mantuvo muy atenta mirando a la fortaleza, con la esperanza de ver a Siete salir en una pieza. Unos minutos más tarde, un miembro del clan salió a toda prisa de la construcción y avanzó en su dirección, pero antes de que estuviera demasiado cerca, Brystal le apuntó con cuidado su varita y él levantó las manos.

—Brystal, soy yo, Siete —le susurró y se quitó la máscara para probarlo.

—Gracias a Dios —sintió alivio y bajó la varita.

—¿Qué rayos acabamos de ver allí? —le preguntó Siete—. ¿Por qué el Rey Justo prometió tantas cosas ridículas? ¿Acaso algo de lo que dijo es verdad?

—No puede ser. Incluso si cometiera algo impensable, como dijo, ¡nunca me rendiría ante ellos!

—¡No puedo creer que la hermandad se crea esas tonterías!

Brystal se quedó en silencio mientras repasaba las palabras del Rey Justo en su cabeza.

—No estoy segura de que todas sean tonterías —pensó en voz alta—. Nos estamos olvidando de que sí hay alguien que puede subir al trono con facilidad y restaurar la Doctrina Justa antes de que termine esta noche. Y es igual de anticuado y despreciable que la hermandad.

Siete abrió los ojos bien grandes cuando llegó a la misma conclusión.

—Ese era mi tío Max —dijo—. O sea, ¿quién más podría ser el Rey Justo? Máximus odia a la magia de toda la vida, no cree que las mujeres deban tener derechos y no está de acuerdo con que las criaturas hablantes tengan territorios. ¡Es prácticamente la personificación de la Doctrina Justa!

—Solo hay una contradicción —señaló Brystal—. Máximus estaba en la boda de mi hermano cuando la hermandad atacó. ¿Por qué asistiría si sabía que era peligroso?

—Eso sería obvio si lo conocieras como yo —dijo Siete—. Max es la persona más manipuladora que conozco. Siempre analiza todo un millón de veces y siempre tiene un plan de respaldo. Asistir a la boda de tu hermano lo hace ver inocente. ¡Es la coartada perfecta en caso de que lo atraparan!

Brystal asintió mientras todas las piezas encajaban.

—Debemos regresar al castillo de Champion. ¡Creo que tu abuelo está en peligro!

Corrieron por la playa y se alejaron de la fortaleza. Cuando estaban completamente fuera de vista, Brystal transformó sus uniformes en su ropa anterior. Creó una burbuja grande entre ambos y volaron por el Reino del Sur. Para cuando llegaron a Colinas Carruaje, el sol ya había comenzado a elevarse por el horizonte. Supusieron que el rey aún estaría durmiendo, por lo que fueron directo a su recámara. Al descender hacia el castillo de Champion, Siete señaló la ventana de la habitación de su abuelo y Brystal aterrizó su burbuja en el balcón del rey. Entraron a toda prisa y encontraron al rey anciano recostado sobre su cama con dosel, con el rostro sobre su almohada.

—¡Abuelo, tienes que levantarte! —le dijo Siete—. ¡Algo horrible está pasando!

El príncipe sacudió a su abuelo, pero el soberano no se movió.

—¡Abuelo, no es momento para ser un holgazán! —insistió Siete—. ¡Acabamos de descubrir a alguien que quiere matarte! ¡Debemos llevarte a un lugar seguro!

Una vez más, el rey no se movió ni emitió ningún sonido. Siete giró al soberano y quedó horrorizado. La piel de su abuelo estaba tan fría y pálida como la nieve, y su cuerpo estaba tan tieso y quieto como una roca. Sus ojos estaban abiertos, pero no había ningún rastro de vida en su mirada serena. Siete estaba conmocionado y no quería creer lo que estaba viendo, pero Brystal sabía exactamente lo que había ocurrido.

—Llegamos tarde —dijo ella.

—¡Esto no puede estar pasando! —gritó Siete—. ¡Lo vi ayer! Estaba muy bien, ¡parecía perfectamente sano! ¡No puede haber muerto por causas naturales!

—Esto no es una coincidencia —le indicó Brystal—. Alguien debe estar trabajando con tu tío. ¡Deben haberle hecho algo mientras estábamos en la fortaleza!

—Pero ¿qué? ¡No tiene ninguna marca!

Siete y Brystal inspeccionaron el cuerpo del rey, pero no encontraron ninguna evidencia de la causa de su muerte. Las únicas marcas peculiares que encontraron fueron unas huellas de cenizas sobre su muñeca derecha, pero nadie podría haber matado al rey con solo tocarlo… ¿o sí?

—¡Brystal, tienes que revivirlo! —gritó Siete entre lágrimas.

—No puedo traer a nadie de la muerte —le explicó Brystal—. Incluso aunque supiera cómo hacerlo, regresaría como algo oscuro y antinatural. No sería el mismo abuelo que recuerdas.

—¡Entonces quizás aún tengamos tiempo para salvarlo! ¡Intenta reanimar su corazón! ¡Haz que respire profundo! ¡Cualquier cosa! ¡Por favor!

Brystal sabía que no había nada que pudiera hacer, pero decidió complacer al príncipe de todas formas. Dio un paso hacia atrás y levantó su varita sobre el cuerpo del rey. Justo cuando estaba a punto de realizar un hechizo, las puertas de la habitación se abrieron. El príncipe Máximus entró a la habitación con una docena de soldados armados.

—¿QUÉ DEMONIOS ESTÁ PASANDO AQUÍ? —gritó.

Siete miró a su tío con el odio de cien hombres.

—¡¿Cómo llegaste tan rápido?! —le preguntó.

Máximus actuó como si estuviera confundido.

—Estaba durmiendo en la habitación de al lado cuando oí gritos. ¿Qué rayos están haciendo ustedes dos…?

—¡Mentiroso! —le gritó Siete—. ¡Te vimos en la fortaleza! ¡Sabemos quién eres!

—Siete, ¿te encuentras bien? —le preguntó su tío.

—¡No te hagas el tonto! —le gritó Siete—. ¡Tú le hiciste esto! ¡Tú mataste a tu propio padre!

—¿Disculpa? —Máximus miró al difunto rey y aparentó estar conmocionado. Brystal podía notar que había estado ensayando esta escena, ya que sus lágrimas lo hacían ver genuinamente devastado—. ¡Asesinaron al rey!

—¡Nosotros no asesinamos a nadie! —intervino Brystal—. ¡Siete y yo acabamos de llegar!

—¡Mentiras! —dijo Máximus entre dientes—. ¡Hace algunas horas los vi juntos en el patio! ¡Y ahora los encuentro en la habitación de mi padre con su varita en el aire! ¡Cualquier idiota entendería esta situación! ¡Guardias, atrápenlos de inmediato!

Los soldados avanzaron por la habitación y derribaron a Siete. Brystal levantó su varita para defenderse y los soldados retrocedieron.

—No gasten energía. ¡Nunca los dejará llevarla con vida! —dijo Máximus y apartó a uno de sus soldados—. ¡Quiero que salgas de esta habitación y les avises a todos en el castillo lo que acabas de ver! ¡Envía mensajeros y avísale a la prensa! ¡Quiero que todo el reino sepa que el Hada Madrina fue atrapada en el acto de matar al rey!

—¡No! ¡Ella no hizo nada! —gritó Siete mientras luchaba para liberarse de los soldados—. ¡Fue mi tío! ¡Él ha estado planeando este asesinato desde hace meses! ¡Arréstenlo a él!

—¡Y claramente también embrujó a mi sobrino! —le dijo Máximus al soldado que había hecho a un lado—. Ahora, ¡ve! ¡Rápido, antes de que el Hada Madrina nos embruje a todos!

El soldado salió a toda prisa de la habitación. Brystal quería detenerlo, pero sabía que hacerlo solo la haría ver más culpable. Máximus la miró con una expresión triunfante en sus ojos.

—Le dije a mi padre que se mantuviera alejado de ti, pero no me escuchó. ¡Siempre supe que no había que confiar en los de su tipo! ¡Y ahora tengo pruebas! Cuando el resto del mundo descubra lo que ocurrió esta noche, finalmente te verán a ti y a la comunidad mágica por lo que realmente son: ¡un grupo de bárbaros abominables, antinaturales y hambrientos de poder!

De pronto, el plan disparatado del Rey Justo dejó de parecer tan disparatado. Todo lo que le había prometido a la hermandad estaba ocurriendo justo delante de los ojos de Brystal. Sin ninguna duda, Máximus tomaría el trono y restauraría la Doctrina Justa apenas el Reino del Sur despertara. ¡Destruiría la popularidad de Brystal culpándola por el asesinato del Rey Champion xiv! ¡Y el mayor error de su vida fue haber caído en su trampa!

—¡Brystal, tienes que salir de aquí! —le gritó Siete—. ¡El Reino del Sur ya no es seguro! ¡Tienes que regresar al Territorio de las Hadas!

—No, ¡no te dejaré solo!

—¡No te preocupes por mí! ¡Tú eres la única persona que puede detener a la hermandad!

—Siete, no puedo…

—¡Vete!

Ya no había más tiempo para encontrar una mejor solución. Brystal se acercó al balcón a toda prisa y se marchó flotando en una burbuja gigante. Regresó al Territorio de las Hadas sin ningún plan y sin ninguna pista de lo que ocurriría luego. El Rey Justo fue más listo que ella y el daño fue tan significativo que Brystal no sabía cómo haría para recuperarse.

CAPÍTULO TRECE

LA MAÑANA SIGUIENTE

Lucy se despertó sobresaltada. Había estado tan dormida que le tomó un par de minutos recobrar todos los sentidos. Descubrió que estaba a salvo en su nido en la Mansión Ravencrest, pero no podía recordar cómo había llegado allí.

Lo último que recordaba era estar en la ceremonia de iniciación… Ella y Pip habían bebido la poción y comenzaron a sentirse mareadas… Habían quedado recostadas en el suelo mientras las brujas bailaban alrededor del claro… La señorita Mara se había asomado sobre ellas y realizó una especie de hechizo… Y luego todo quedó negro.

Se sentó y miró a su alrededor. Era de día afuera y el sol se asomaba entre las cortinas. Hilvana, Abi, Retoña y Pip aún dormían en sus nidos. Las brujas tenían puestos nuevamente sus collares dorados y todo rastro de brujería había desaparecido de su apariencia. Lucy notó que Pip también tenía un collar y sus bigotes, garras y cola de zorrillo habían desaparecido.

—Buenos días, Lucy.

La voz inesperada la sobresaltó. Lucy levantó la vista y vio a la señorita Mara parada en un rincón oscuro de la habitación. La bruja la miraba con una sonrisa retorcida y Lucy tuvo la impresión de que la señorita Mara la estuvo mirando dormir toda la noche.

—Ehm… buen día —saludó Lucy—. ¿Qué está haciendo?

—Solo estoy viendo cómo te encuentras, querida —respondió la bruja—. ¿Cómo te sientes?

Lucy tuvo que pesarlo y la respuesta la sorprendió.

—De hecho, me siento genial —le contestó—. Mejor de lo que me he sentido en mucho tiempo.

—Excelente. Me alegra informarte que la ceremonia de iniciación fue todo un éxito anoche. De hecho, tú respondiste mejor que cualquier otra estudiante que jamás haya tenido.

—Bueno, es la primera vez que soy la mejor de la clase. ¿Qué ocurrió exactamente? No recuerdo cómo terminé aquí.

—No te preocupes, la ceremonia siempre es un proceso agotador para las nuevas participantes —le explicó la señorita Mara—. Tú y Pip quedaron inconscientes luego de tomar el Juramento de la Brujería. Una vez que la ceremonia terminó, las muchachas y yo las trajimos aquí para que descansaran en sus nidos.

—Me siento un poco avergonzada. Por lo general, puedo quedarme de fiesta toda la noche —dijo Lucy—. Nos hizo un hechizo anoche, ¿verdad? Recuerdo verla parada sobre nosotras murmurando una especie de encantamiento.

La sonrisa de la señorita Mara se desvaneció. Evidentemente, no esperaba que Lucy recordara esa parte.

—Solo un pequeño hechizo de protección, querida. Nada para alarmarse.

Lucy se rascó la nuca y descubrió algo alrededor de su cuello. Bajó la vista y vio que ella también llevaba un collar dorado con una piedra de luna brillante. Enseguida, se levantó de su nido y se acercó al espejo del armario para ver su reflejo. No solo su cabello y sus cejas habían regresado a la normalidad, sino que el collar también la había hecho más bonita y alta que antes.

—¡Santo estilo! —exclamó Lucy sin poder creerlo—. ¡Me veo fantástica!

—De ahora en más, tu collar ocultará todos los rastros de la brujería y corregirá todo lo que no te guste de tu apariencia —le explicó la señorita Mara.

—Dios, desearía no haber maldecido a las hermanas Binkelle. ¡Se habrían quedado boquiabiertas si me hubieran visto así!

—Eso me recuerda una cosa. Bloque y Roca me dijeron que te avisara si podrías mantener a los cisnes en otro lugar lejos del cementerio. Aparentemente, los linces han intentado cazarlos.

Lucy estaba tan obsesionada con su nueva apariencia que apenas oyó las palabras de la señorita Mara. Quería comparar su reflejo nuevo con el viejo y comenzó a quitarse el collar sobre su cabeza. De inmediato, la señorita Mara se acercó a toda prisa y la detuvo antes de que se quitara el collar por completo.

—¡No te quites eso! —le advirtió la bruja en pánico.

—¿Por qué no?

—El encantamiento necesita tiempo para hacer efecto —explicó la señorita Mara—. Dale un par de días para que tu nueva apariencia termine de asentarse y luego podrás quitártelo cuando quieras.

—En ese caso, prometo no quitármelo —le dijo Lucy.

La señorita Mara esbozó una vez más su sonrisa retorcida.

—Maravilloso. Bueno, me iré para que puedas admirar tu nueva apariencia en paz. Claramente, te la has ganado.

La señorita Mara salió de la habitación y desapareció por el corredor. Había algo en la atención de la bruja que la hacía sospechar. Mientras se acomodaba el collar dorado frente al espejo, comenzó a tener una sensación extraña en la boca de su estómago y se tornó más fuerte que cualquier otra. Lucy presentía problemas.

CAPÍTULO CATORCE

LA RENDICIÓN

Mira lo que has hecho…

El Rey Justo te tomó por sorpresa…

Caíste directo en su trampa…

Le diste todo lo que él quería…

Deberías estar avergonzada de ti…

Avergonzada.

Brystal estaba viviendo las horas más oscuras de su vida. Luego de escapar del Reino del Sur, regresó a la academia y, desesperada, intentó armar un plan para detener a la Hermandad de los Justos. Desafortunadamente, no podía concentrarse en ninguna otra cosa más que en sus pensamientos perturbadores y su negatividad era la única que se encargaba de pensar por ella.

¿Cómo pudiste dejar que esto pasara?

¿Cómo pudiste ser tan estúpida?

¿Cómo pudiste ser tan descuidada?

¿Cómo pudiste fallar tan miserablemente?

Ahora todos tus grandes miedos se están haciendo realidad.

Mientras caminaba de un lado a otro en su oficina, la noticia de que el Rey Champion XIV había sido asesinado se estaba esparciendo por todo el Reino del Sur. Brystal estaba perdiendo su reputación, su integridad estaba quedando completamente destruida y, consecuentemente, la humanidad ya estaba empezando a cuestionar su relación con la comunidad mágica. No sabía cómo demostrar su inocencia, no sabía cómo evitar que se esparcieran mentiras alrededor de todo el reino y no sabía cómo evitar que la Hermandad de los Justos tuviera más éxito del que ya había tenido. Brystal se sentía desamparada e incapaz de encontrar una solución.

Nunca los detendrás…

Solo empeorarás las cosas…

El Rey Justo te engañó una vez y lo volverá a hacer una vez más…

No eres lo suficientemente astuta como para derrotarlo.

Tienes que apartarte de esta situación.

Brystal deseaba poder apartarse de la situación. Habría dado lo que sea con tal de desaparecer y hacer que todos sus problemas se desvanecieran, pero mientras agonizaba en su oficina, la Hermandad de los Justos estaba marchando hacia el Territorio de las Hadas. En unas horas, el clan llegaría a la frontera y esperaría a que Brystal se rindiera. El Rey Justo les había prometido que ella se entregaría voluntariamente. Entonces, ¿qué harían si se negaba? ¿Qué clase de ataque planeaban? ¿Cómo haría ella para proteger a las hadas?

¿Por qué no entregarse?

¿Qué sentido tiene resistirse?

Solo causarás más daño si no lo haces…

Solo pondrás a las hadas en mayor peligro si te quedas…

Estarán mejor sin ti…

El mundo estaría mejor sin ti…

Hazlo por ellos.

Al principio, Brystal pensó que era una idea absurda, pero cuanto más pensaba en ella, más sentido tenía. El Rey Justo había dicho que la comunidad mágica sería fácil de destruir, ¿pero qué tal si se equivocaba? ¿Qué tal si ellos prosperaban bajo un liderazgo diferente? Sin Brystal, quizás las hadas tendrían la oportunidad de ganar la guerra contra la magia.

Sí…

Eso es…

Entregarse no es rendirse…

Entregarse es la solución…

No permitas que tu orgullo te persuada…

Entrégate a la hermandad y todos tus problemas desaparecerán.

Brystal no podía negar lo tentadora que era la idea de acabar con todos sus problemas. Estaba tan agotada que su mente y cuerpo le dolían por el cansancio. Incluso su alma se sentía cansada.

Entrégate y las hadas estarán a salvo…

Entrégate y no tendrás que luchar más…

Entrégate y ya no tendrás miedo…

Entrégate y la negatividad desaparecerá…

Entrégate y todo el dolor desaparecerá…

Entrégate y todas las pesadillas terminarán…

Entrégate, Brystal…

Entrégate.

Brystal se imaginó a sí misma flotando en la nada misma, sin preocupaciones, miedos, ansiedades, responsabilidades, vergüenza, culpa, y tuvo toda la paz que no había tenido en meses. Brystal deambuló por esa idea solo para sentir serenidad y, cuanto más tiempo la retenía, con mayor seriedad empezaba a considerar la idea de entregarse. Para cuando llegó la noche, no solo estaba considerando entregarse, sino que deseaba hacerlo. Y así, tomó la decisión.

Mientras planeaba su rendición, la interrumpió alguien que llamó suavemente a la puerta. Emerelda entró a la oficina con una sonrisa sugerente.

—¿Y bien? Volviste bastante tarde anoche —le dijo con un tono burlón—. ¿Cómo te fue?

—¿Con qué cosa? —le preguntó Brystal.

Emerelda rio como si estuviera bromeando.

—Tu cita con el príncipe, claro. Nos morimos por saber cómo te fue, pero le dije al resto que no te sofocara.

Claramente, las mentiras del príncipe Máximus no se habían esparcido por el Territorio de las Hadas aún y Brystal envidiaba el desconocimiento de Emerelda. Casi se había olvidado que solo unas pocas horas antes ella y Siete habían estado riendo y disfrutando su compañía. No podía creer el giro oscuro que habían tomado las cosas en tan poco tiempo. Su cita parecía algo demasiado trivial como para hablar ahora, por lo que Brystal cambió el tema sin dar ninguna explicación.

—Em, tengo que decirte algo —anunció—. Es importante.

—¿Ah? —preguntó Emerelda preocupada—. ¿Pasó algo malo en la cita? Porque si ese príncipe se comportó como un idiota, le patearé sus dos joyas reales.

—No, no tiene nada que ver con él. Es algo en lo que he estado pensando mucho últimamente. No es una conversación sencilla, así que simplemente voy a decirlo. Si algo me pasa, quiero que tú tomes mi lugar.

Emerelda no estaba lista para hablar sobre un tema tan sombrío.

—¿Yo?

—¿Quién más podría hacerlo? —le preguntó Brystal—. Eres inteligente, sensible, extremadamente organizada y todas las hadas te respetan. Serás una maravillosa Hada Madrina cuando yo ya no esté.

—¿Cuándo tú ya no estés? —preguntó, sorprendida—. ¿Estás planeando retirarte antes o algo por el estilo?

—No… es solo que… la vida es impredecible. En solo un segundo, el mundo como lo conocemos puede cambiar para siempre. Y si eso ocurre, quiero que estés preparada. No quiero que haya ninguna confusión sobre quién debería estar a cargo. Las hadas necesitan estar unidas o nunca sobrevivirán los días que vienen.

—¿Los días que vienen? —preguntó Emerelda—. Está bien, ahora sí me estás empezando a asustar. ¿Por qué me hablas de esto ahora?

—Por favor, prométeme que cuidarás al resto de las hadas y las mantendrás a salvo —dijo Brystal—. Significaría mucho para mí que lo digas.

Emerelda se rascó la cabeza mientras intentaba comprender lo que Brystal le estaba diciendo.

—Está bien, lo prometo.

Brystal cerró los ojos y dejó salir un suspiro profundo de alivio. Tener una sucesora oficial hacía que su rendición inminente pareciera más fácil. Emerelda la miró con mayor detenimiento y su preocupación creció.

—Brystal, te ves cansada. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

—Honestamente, no lo recuerdo.

—¿Por qué no descansas un poco? —sugirió Emerelda—. Y quizás más tarde te traiga un té para que podamos hablar mejor.

—Me gustaría eso.

—Grandioso, te veo luego entonces.

Emerelda salió de la oficina para darle tiempo a solas a Brystal, pero ella no tenía intenciones de descansar. Lamentablemente, Brystal sabía que ya no estaría allí para cuando Emerelda regresara.

Movió su varita y algunos papeles aparecieron sobre su escritorio. Le escribió una carta a Emerelda con toda la información que se había estado guardando para sí misma. Le contó todo lo que sabía sobre la Hermandad de los Justos, dónde estaba su fortaleza, la identidad del Rey Justo y su plan para culparla por el asesinato del Rey Champion XIV. Le dijo que se mantuviera atenta a las luces del norte en el globo terráqueo, ya que la Reina de las Nieves estaba atrapada en una caverna en las profundidades de las Montañas del Norte y que, si las luces alguna vez se desvanecían del cielo, significaría que la Reina de las Nieves había escapado. Le confesó que una parte de Madame Weatherberry seguía viva y le explicó cómo encontrarla si alguna vez necesitaba consejos o alguien que la guiara. Una vez que terminó la carta, la guardó en un sobre y escribió el nombre de Emerelda sobre este.

Estás haciendo lo correcto…

Una persona inferior no sabría cuándo renunciar…

Tu sacrificio asegurará la supervivencia de las hadas…

Emerelda será mucho mejor líder que tú…

Ella derrotará a la Hermandad de los Justos…

Ella no cometerá errores.

Se estaba haciendo tarde y Brystal sabía que la hermandad llegaría en cualquier momento. Como ya no necesitaría su varita, la dejó sobre su escritorio a un lado de la carta para Emerelda. Lentamente, salió por la puerta y miró una última vez a su oficina.

—Adiós —le dijo a la habitación vacía—. Te dejo en buenas manos.

Cerró las puertas y salió. Avanzó por el terreno de la academia, cruzó la barrera de arbustos y esperó a la hermandad del otro lado. Al poco tiempo, los trescientos treinta y tres miembros del clan aparecieron a lo lejos. Los hombres avanzaban siguiendo las órdenes del Alto Comandante y se acercaron cuidadosamente a Brystal con sus armas en alto.

De pronto, Horence apareció entre los árboles con su caballo de tres cabezas. El caballero saltó al suelo y desenfundó su espada justo entre Brystal y el clan.

—Está bien, Horence —le dijo—. Ya no tienes que protegerme.

El caballero estaba terriblemente confundido. Miró a la hermandad y a Brystal sin saber qué hacer. Brystal pasó a su lado y caminó directo hacia el clan, pero no le permitió que la siguiera.

—No vine a pelear con ustedes. Vine a rendirme —le dijo Brystal a la hermandad—. Pero esto no significa que ustedes hayan ganado. Por el contrario, mi rendición solo asegurará su caída. La comunidad mágica es mucho más poderosa de lo que su Rey Justo cree. Se unirán y no me necesitarán para derrotarlos.

Si bien el Rey Justo les había garantizado la rendición de Brystal, la hermandad parecía sorprendida de la facilidad con la que se había entregado. Festejaron y su grito victorioso resonó por todo el bosque a su alrededor.

—Ahí lo tienen, mis hermanos, les dije que tuvieran fe en el Rey Justo —dijo el Alto Comandante—. El Hada Madrina se está entregando voluntariamente tal como nos lo prometió, ni siquiera necesitamos usar el incentivo extra con el que nos envió.

—¿Qué incentivo extra? —preguntó Brystal.

El Alto Comandante le arrojó un libro. Ella lo miró y vio que era la copia de Las aventuras de Tidbit Twitch de Siete. Sus ojos de inmediato se llenaron de lágrimas al pensar que tenían a Siete como rehén. Debería haber sabido que el Rey Justo tendría un segundo plan en caso de que no se rindiera.

—¿Qué le hicieron? —preguntó.

—Ven con nosotros y lo descubrirás.

Una vez más, Brystal cerró los ojos y se imaginó flotando en un vacío pacífico. Ansiaba con todas sus fuerzas ser parte de esa nada y estaba convencida de que solo había una forma de alcanzarla.

—Llévenme —les pidió Brystal—. Ya no me importa lo que hagan conmigo… Estoy cansada de pelear… Estoy cansada de sentir… Solo quiero que todo esto termine…

CAPÍTULO QUINCE

LA BESTIA DE LAS SOMBRAS

—Brystal, preparé un poco de té —anunció Emerelda—. Espero que tengas hambre, porque también te traje algunos bocadillos. No encontré dónde guarda los quesos ricos la señora Vee, pero creo que esto te gustará.

Emerelda le llevó una bandeja de té, quesos, galletas y frutas a su oficina. Cuando estaba en la mitad de la habitación, notó que Brystal no estaba allí. Dejó la bandeja sobre su escritorio y se sorprendió de encontrar que Brystal había dejado su varita y una nota. Por curiosidad, Emerelda abrió la nota, pero antes de poder retirar la carta del interior del sobre, las puertas se abrieron y se distrajo.

Amarello, Tangerina y Cielene entraron abruptamente, cubiertos de pies a cabezas con puré de patatas. Tenían las manos y los brazos llenos de vendas por todas las quemaduras y cortes que se habían hecho mientras cocinaban. Las hadas se desplomaron sobre el sofá de cristal y descansaron sus cuerpos doloridos. Emerelda se guardó la nota de Brystal en un bolsillo para leerla más tarde.

—¿Cómo estuvo la cena? —les preguntó.

—Los cocineros están más pisoteados que las patatas, pero creo que le estamos tomando el ritmo —dijo Amarello—. Fue la primera vez que no provoqué un incendio, ya sabes, mientras cocinaba.

—Estoy segura de que están exagerando —afirmó Emerelda.

—Oh, no, somos horribles —agregó Tangerina—. Cuando la señora Vee cocina es como ver a la directora de una orquesta, todos los utensilios flotan completamente sincronizados y crean una comida en perfecta armonía. Cuando nosotros cocinamos, es como ver un terremoto dentro de un huracán.

—Creo que los utensilios nos odian —dijo Cielene—. No sabía que las ollas podían ser tan despistadas, ¡pero hoy no retenían nada!

—¡Cielene, estabas usando un colador! —le indicó Tangerina.

—¡Ah! Me alegra saber que no era personal.

—¿Dónde está Brystal? —preguntó Amarello—. Quería preguntarle cómo le fue en su cita con el príncipe.

—Yo me estaba preguntando lo mismo —confesó Emerelda—. No debe haber ido muy lejos, dejó su varita en el escritorio.

—Espero que regrese pronto —pensó Tangerina en voz alta—. Estoy tan cansada que lo único que podría devolverme las energías son algunos chismes de la realeza.

—Yo estoy tan cansado que veo puntos —dijo Amarello.

—Yo estoy tan cansada que veo cisnes —acotó Cielene.

Las hadas la miraron con extrañeza.

—¿Cisnes? —preguntó Tangerina y Cielene asintió.

—Sí, siete cisnes —respondió—. Y también una niña que está volando por el aire en una escoba. Y tiene una bolsa enorme con algo en su interior. Guau, esta alucinación es muy detallada. Creo que el humo de la cocina está empezando a hacer efecto.

—¡Yo también debo estar delirando, porque también veo cisnes! —agregó Amarello.

Todos voltearon hacia la ventana y comprendieron que no era una alucinación. Volando por el cielo en dirección a la academia había una bandada de cisnes y una joven muchacha en una escoba. Las aves estaban atadas a la escoba como globos y la niña llevaba una bolsa grande por detrás. Cada segundo que pasaba, estaba cada vez más cerca del castillo y no parecía tener ninguna intención de detenerse. De inmediato, las hadas saltaron hacia detrás del sofá y la procesión atravesó la ventana y cubrió toda la oficina con trozos de cristal roto. La escoba se partió a la mitad y siete calabazas salieron despedidas de la bolsa y rodaron en todas las direcciones. La viajera y los cisnes cayeron al suelo y quedaron amontonados en una pila.

—¡Auuuuuuuch! —gritó Lucy—. ¡Maldición, podría haber jurado que la ventana estaba abierta!

Se quitó los restos de vidrio de su cuerpo, liberó a los cisnes de sus ataduras y rápidamente guardó todas las calabazas en la bolsa. Las hadas de inmediato reconocieron su voz, pero no podían creer lo diferente que se veía ahora.

—¿Lucy? —le preguntó Emerelda, sorprendida—. ¿Eres tú?

—¡Te ves increíble! —dijo Amarello.

—¿Qué te pasó? —le preguntó Tangerina.

—Sí, sí, sí, soy básicamente una modelo ahora. ¿Dónde está Brystal?

—No lo sabemos —dijo Emerelda.

—¡Maldición! ¡No puedo esperarla! ¡Necesito que ustedes lo hagan!

Lucy se acercó a la biblioteca y buscó frenéticamente entre los libros. Las hadas estaban confundidas. Si la nueva apariencia de Lucy no era lo suficientemente preocupante, su comportamiento errático las llevó al límite.

—Espera, ¿qué quieres que hagamos? —preguntó Cielene.

—Aaaaah, solo un pequeño favor —minimizó Lucy, riendo nerviosamente—. ¡Piénsenlo como una actividad grupal divertida! Una gran forma de conectar y dejar al pasado…

—¡Dinos de una vez, Lucy! —exigió Tangerina.

—¡Necesito que me ayuden a deshacerme de una maldición!

—¿Qué? —exclamó Amarello.

—¿A quién maldijeron? —preguntó Emerelda.

—¡A mí! —dijo Lucy—. ¡Pero no tengo tiempo de darles detalles!

—¡Entonces será mejor que te hagas el tiempo! —le advirtió Tangerina—. ¡No puedes desaparecer durante una semana y luego aparecer con un grupo de cisnes, una bolsa con calabazas y un nuevo rostro para pedirnos que nos deshagamos de una maldición sin ninguna explicación!

—¡Sí! Incluso para ti es excéntrico —señaló Cielene.

Lucy se quejó una vez más y dejó de buscar entre los libros para explicarles lo que estaba ocurriendo.

—Okey, okey, okey —comenzó a explicar—. Presten atención porque se los voy a resumir tanto como pueda. Hace cuatro días, Brystal y yo discutimos muy fuerte. Entonces yo fui a la Escuela de Brujas de Ravencrest para alejarme unos días de ella. ¡Sí, ya sé que fue una decisión muy dramática, pero guárdense los comentarios para el final! ¡Mientras estaba en Ravencrest, descubrí que la señorita Mara había estado trabajando en un plan secreto para asesinar a Brystal y destruir a la humanidad! ¡Y que todas tienen un pasatiempo! No escuché muchos detalles, pero parte de su plan era maldecir a alguien. Aparentemente, la señorita Mara había estado intentando desde hacía semanas realizar esta maldición, pero no había tenido éxito. Evidentemente, quise detenerla, por lo que me quedé en Ravencrest para descubrir más. Pero para convertirme en estudiante de Ravencrest, tuve que pasar cuatro pruebas de ingreso: embrujos, maleficios, pociones y maldiciones.

Tangerina estaba horrorizada.

—¿Hiciste brujería? —le preguntó.

—Lucy, ¿cómo pudiste? —la regañó Cielene.

—¡Olvídense de todo el abracadabra y concéntrense en lo que les estoy contando! —les gritó Lucy—. Una vez que pasé las pruebas, tuve que participar en la ceremonia de iniciación. Todas mis compañeras ya habían participado en la ceremonia antes, por lo que no creí que fuera la gran cosa. Pero ahora sé que nunca fue una ceremonia de iniciación, ¡fue todo un engaño de la señorita Mara para hacer maldiciones! Ella no abrió la escuela de brujería para ayudar a las personas, ¡lo hizo para encontrar a alguien a quien maldecir para su plan! ¡Y yo soy la primera persona con quien funcionó! ¡Listo, todo explicado! ¿Contentas?

Una vez que terminó su explicación, retomó su búsqueda entre los libros de la biblioteca. Las hadas estaban boquiabiertas y no sabían qué decir ni qué preguntas hacer primero.

—¡Esto es una locura! —exclamó Amarello.

—¿Qué clase de maldición te hizo la señorita Mara? —le preguntó Emerelda.

—Eso es lo que estoy intentando averiguar —le contestó Lucy—. ¡Y sea lo que sea, debemos deshacerla antes de poner a Brystal y a la humanidad en peligro!

—Pero no te ves maldecida —observó Cielene.

—No, nunca te viste mejor —dijo Tangerina—. Sin ofender.

—Eso es porque mi collar oculta todo rastro de brujería —les explicó—. La señorita Mara me lo entregó luego de la ceremonia de iniciación. Me dijo que no me lo quitara por algunos días para que el encantamiento surtiera efecto. ¡Pero esa fue otra mentira! ¡La señorita Mara no quería que viera cómo me había afectado la maldición! ¡Por suerte, mi sexto sentido para los problemas entró en acción! ¡Si les parece que me veo diferente ahora, esperen a verme sin el collar!

Lucy comenzó a frustrarse mientras buscaba entre los estantes.

—¡Tiene que estar en algún lado! ¡Recuerdo haberlo visto la primera vez que entré a esta oficina! Estaba mirando las cosas de Madame Weatherberry mientras ella hablaba con mis padres. Tenía un nombre tan extraño que de inmediato me llamó la… ¡Ah, aquí está!

Lucy tomó un libro del estante y se lo mostró a sus amigas.

ENTONCES, ¿TE HAN MALDECIDO?

GUÍA PARA VÍCTIMAS DE MAGIA OSCURA Y CÓMO DETENERLA.

POR SHELTER BRIMCOCK

Lucy colocó el libro sobre la mesa de té y el resto se juntaron a su alrededor. Pasó las páginas vigorosamente y cientos de descripciones perturbadoras y bocetos asquerosos pasaron frente a sus ojos.

—¡Debe haber miles de maldiciones aquí! —exclamó Amarello.

—¿Cómo vas a encontrar la tuya? —le preguntó Cielene.

—Conozco los efectos secundarios y las condiciones en las que se realizó —le contestó Lucy—. Busquen algo que mencione una luna, música, una poción o hinchazón excesiva.

—¿Hinchazón excesiva? —preguntó Tangerina.

—¡Dejen de hacerme preguntas y lean!

Mientras pasaba las páginas del libro, las hadas leyeron desde arriba de su hombro y le señalaron cada vez que veían maldiciones similares a la que había descrito.

—¿Puede ser el Velo de las Pesadillas? —preguntó Emerelda—. Dice: «El Velo de las Pesadillas es una maldición que intensifica y prolonga las pesadillas de una persona. Mientras duerma, cada segundo se sentirá como un día y todo lo que les ocurra a sus cuerpos en los sueños también les ocurrirá a sus cuerpos en la vida real. La maldición se debe realizar bajo una luna creciente y requiere una almohada de plumas de un cuervo albino».

—No, la ceremonia de iniciación ocurrió durante una luna llena.

—¿Qué tal la Enfermedad Infinita? —intentó Tangerina—. «La Enfermedad Infinita es una maldición que hace que la persona esté enferma durante décadas. La persona atrae gérmenes y virus desde varios kilómetros a la redonda e infecta a todos los que estén en un radio menor a cien metros». Dice que requiere beber una poción verde a la que le tosieron novecientos ciudadanos adultos.

—No, la poción que me dio era púrpura.

—¿Crees que sea la Humedad sin Fin? —se arriesgó Cielene—. Dice: «La Humedad sin Fin hace que la ropa interior de una persona se sienta constantemente húmeda, lo que les produce irritación por toda la eternidad». También dice: «La persona deja un charco de agua en todas las superficies sobre las que se siente y un olor apestoso la sigue a donde vaya. La maldición se realiza durante un día nublado mientras la canción infantil “Adiós, lluvia” suena en un saxofón». Oh, ¡me encanta esa canción!

—No… y no entiendo por qué eso le serviría a la señorita Mara para su plan.

—¿Qué tal la Bestia de las Sombras? —señaló Amarello—. La Bestia de las Sombras es una entidad que enaltece los poderes de una bruja o brujo para un encantamiento que por lo general es muy oscuro. La Bestia de las Sombras crece en el interior de un huésped como un parásito y, cuanto más tiempo se quede en su interior, más poderosa se convierte. Para crear una Bestia de las Sombras, la bruja o el brujo debe entregarle al huésped una poción hecha con la sangre de cientos de animales diferentes. Debe beberla directamente bajo una luna llena mientras se oye una percusión que parecen los latidos de un corazón. Le toma veinte horas a la Bestia de las Sombras tomar su forma completa y, si no se la remueve a tiempo, el huésped morirá.

—¡Eso es! —gritó Lucy horrorizada—. ¡Esa es definitivamente la maldición que tengo!

—¿A qué hora bebiste la poción? —le preguntó Emerelda.

—No estoy segura de la hora exacta, pero creo que fue cerca de la medianoche.

—¡Entonces solo tienes unos pocos minutos antes de que te mate! —exclamó Tangerina—. ¡Faltan cinco minutos para las ocho en punto!

—Amarello, ¿el libro menciona cómo deshacerse de la Bestia de las Sombras? —le preguntó Lucy.

—Estoy buscando, estoy buscando —dijo Amarello—. Sí, ¡lo encontré! Dice: «Expulsar a la Bestia de las Sombras no es tan complicado como producir una», bueno, qué suerte, «pero tiene sus propias dificultades», no me escuchen, hablé demasiado pronto. «Primero, el huésped debe colocarse dentro de un Círculo de la Pureza», que al parecer es un círculo de sal, salvia blanca, cristales y velas. «Segundo, el huésped debe estar rodeado por sus seres queridos. Los seres queridos deben unir manos y repetir el pasaje ¡Bestia muéstrate, bestia lárgate! ¡Bestia libérate, bestia márchate! hasta que la entidad aparezca». ¡Eso es todo!

—¡Yo prepararé los cristales! —avisó Emerelda.

—¡Yo prepararé las velas! —dijo Tangerina.

—¡Yo iré a la cocina y traeré sal y salvia! —gritó Cielene.

Las hadas se dividieron para completar las tareas. Emerelda se acercó a toda prisa a la bandeja de bocadillos que había dejado sobre el escritorio y transformó las frutas y los quesos en cristales. Las abejas de Tangerina emergieron de su cabello y utilizó su cera para crear una docena de velas. Amarello y Lucy hicieron a un lado los muebles de cristal y dejaron un hueco vacío en el centro de su oficina. Cielene se marchó a toda prisa hacia la cocina y regresó con un poco de salvia y condimentos.

—¿Están todos listos? —le preguntó Lucy al resto.

—¡Tengo los cristales! —gritó Emerelda.

—¡Tengo las velas! —anunció Tangerina.

—¡Y yo tengo la salvia blanca y la sal! —dijo Cielene—. También traje pimienta y romero, ¡por si acaso!

Lucy se paró en el centro de la habitación mientras el resto formaba un círculo a su alrededor con los ingredientes. Una vez que terminaron el círculo y encendieron todas las velas, las hadas se sujetaron de la mano, pero Tangerina dudó en acompañarlas.

—¡Vamos, Tangerina! —apremió Cielene—. ¡Lucy necesita a todos sus seres queridos para acabar con la maldición!

—No sé si califico para esto —dijo Tangerina—. ¡Es bastante fuerte decir que la quiero!

—¡Ah, cierra la boca y quiéreme un poco! —gritó Lucy—. ¡Solo nos queda un minuto!

Tangerina puso los ojos en blanco y se unió a ellas con ciertas dudas.

—Está bien, voy a quitarme el collar y dejaré expuesta la maldición —les advirtió Lucy—. Lo que están a punto de presenciar es perturbador, pero pase lo que pase, ¡no dejen de repetir el cántico hasta que la Bestia de las Sombras haya desaparecido!

Lucy respiró profundo y se quitó lentamente el collar. Ni bien el accesorio quedó sobre su cabeza, su cabello se convirtió en muchas plumas blancas, su apariencia recobró sus antiguos rasgos y su cuerpo se expandió hacia su tamaño normal. Sin embargo, el cuerpo de Lucy sobrepasó su altura y peso original y continuó expandiéndose. Su túnica negra comenzó a estirarse hasta que sus calcetines a rayas comenzaron a desgarrarse. Lucy parecía un globo enorme.

Las hadas quedaron sorprendidas cuando la vieron inflándose delante de sus ojos. Podían oír que algo rugía en su interior y, ocasionalmente, el rostro de una criatura feroz se asomaba por debajo de su piel y les gruñía.

Lucy nunca dejó de crecer y las hadas comenzaron a preocuparse de que fuera a explotar. Luego de unos segundos, era demasiado grande como mantenerse de pie y cayó hacia atrás. De inmediato, comenzó a subir hacia el techo alto y rebotó por las paredes, derribando libros y pociones de los estantes. Los cisnes corrieron por sus vidas, mientras Lucy rebotaba a su alrededor. Las hadas corrieron tras ella y la hicieron rodar nuevamente hacia el interior del Círculo de la Pureza, pero era muy difícil mantenerla quieta.

—Comenzamos a repetir el cántico a la cuenta de tres —dijo Emerelda—. ¿Listas? Uno… dos…

—¡Esperen! —exclamó Lucy y la habitación se quedó en completo silencio—. Estaba pensando que quizás lo que estamos haciendo está mal. Quizás simplemente deberíamos dejar a la Bestia de las Sombras en mi interior, ¿qué dicen?

—¿Quéee? —dijo Tangerina.

—Bromeas, ¿verdad? —le preguntó Cielene.

—No, hablo en serio —respondió Lucy—. Es decir, el mundo está lleno de gente que soñaría con tener una Bestia de las Sombras y aquí estoy yo intentando deshacerme de ella. ¿Qué tal si me arrepiento de la decisión más tarde? ¿Qué tal si esta es mi última oportunidad de tener una Bestia de las Sombras?

Las hadas no podían creer lo que estaban escuchando.

—Creo que se golpeó la cabeza mientras rebotaba —dijo Amarello al resto.

—Lucy, si no nos deshacemos de la Bestia de las Sombras, ¡te matará! —le recordó Emerelda.

—¿Pero quién dice que mi vida es más importante? —les preguntó Lucy—. ¿Qué tal si el universo tienes planes más grandes para la Bestia de las Sombras que para mí? Es mi culpa haber ido a la Escuela de Brujas de Ravencrest. Sabía que era peligroso, sabía que algo me ocurriría, pero fui de todas formas. ¿Por qué deberíamos castigar a la Bestia de las Sombras por mis errores?

—Lucy, ¡suenas ridícula! —señaló Tangerina—. ¡No deberías menospreciar tu vida solo porque cometiste un error!

—Estoy de acuerdo —afirmó Cielene—. Además, ¡no estás lista para criar una Bestia de las Sombras! ¡Apenas puedes cuidarte a ti misma!

Lucy intentó salir rodando del Círculo de la Pureza, pero sus amigas no se lo permitieron.

—¡No, déjenme salir! —gritó—. ¡Es mi vida y ya tomé una decisión! ¡Voy a quedarme con la Bestia de las Sombras y sufriré las consecuencias!

Las hadas estaban atónitas por su cambio abrupto de opinión. Se miraron entre sí con los ojos bien abiertos y desconcertadas, pero nadie podía explicar qué estaba pasando. Amarello tuvo la sensación de que lo que decía Lucy no era genuino. Tomó la copia de Entonces, ¿te han maldecido? y releyó la sección sobre la Bestia de las Sombras.

—¡Escuchen esto!: «Nunca confíen en nada de lo que diga el huésped mientras cargue con la Bestia de las Sombras. La entidad juega con la mente del huésped y le hace creer que quiere morir por ella para que la bestia crezca hasta su tamaño completo». Es la Bestia de las Sombras la que está hablando, ¡no Lucy!

—¡Entonces saquémosle esta cosa antes de que le empiece a tejer un suéter! —gritó Tangerina.

—¡Treinta segundos para las ocho en punto! —gritó Cielene.

—¡Rápido! ¡Empiecen el cántico! —les ordenó Emerelda.

Las hadas se sujetaron de las manos y recitaron el pasaje al unísono.

—«¡Bestia muéstrate, bestia lárgate! ¡Bestia libérate, bestia márchate!».

Por primera vez desde que se quitó el collar, el cuerpo de Lucy dejó de expandirse. La Bestia de las Sombras comenzó a aullar en su interior, como si intentara tapar el sonido del cántico. Las hadas levantaron la voz para que no pudiera silenciarlas.

—«¡Bestia muéstrate, bestia lárgate! ¡Bestia libérate, bestia márchate!».

El cuerpo de Lucy comenzó a sacudirse de un lado a otro, como si la bestia estuviera intentando encontrar una manera de ocultarse en su interior. Faltaban solo diez segundos para las ocho, por lo que las hadas repitieron el cántico tan fuerte y rápido como pudieron.

—«¡BESTIA MUÉSTRATE, BESTIA LÁRGATE! ¡BESTIA LIBÉRATE, BESTIA MÁRCHATE!».

De pronto, un vapor oscuro erupcionó de la boca de Lucy. Brotó con tanta intensidad que derribó a todas las hadas al suelo. A medida que la criatura abandonaba el cuerpo de Lucy, ella comenzó a desinflarse y a retomar su tamaño original. La Bestia de las Sombras voló por la oficina como una nube negra, tomando distintas formas de carnívoros mientras se movía. Se estrelló contra los muebles de cristal como un oso, aterrorizó a los cisnes como un lobo y derribó la biblioteca como un león. La Bestia de las Sombras saltó por las paredes como una rana y salió por la ventana rota como un águila. Las hadas corrieron tras ella, pero cuando llegaron a la ventana, ya estaba lejos como para que pudieran atraparla. Flotó por el cielo y desapareció en el horizonte hacia el este.

—Lucy, ¿te encuentras bien? —le preguntó Amarello mientras la ayudaba a ponerse de pie.

—Mi boca apesta a perro mojado, pero estoy viva.

—¡Oh, por Dios! ¡La Bestia de las Sombras transformó todo tu cabello en plumas! —gritó Cielene.

Lucy aparentó estar sorprendida.

—¡No me digas! —exclamó—. ¡Es verdad! ¡Eso es absolutamente lo que pasó!

—¡Miren! ¡La Bestia de las Sombras está huyendo! —avisó Emerelda.

—¿A dónde va? —preguntó Tangerina.

—¡Debe estar regresando con la señorita Mara! —apostó Lucy—. ¡Vamos! ¡Debemos ir a Ravencrest antes de que pueda usarla!

CAPÍTULO DIECISÉIS

LA REVELACIÓN JUSTA

La Hermandad de los Justos alejó a Brystal del Territorio de las Hadas y la llevó hacia el Reino del Sur. Viajaron durante horas y el clan mantuvo sus armas apuntadas hacia ella en todo momento. Brystal no tenía idea hacia dónde la estaban llevando ni qué planeaban hacer con ella, pero no le importaba. No hizo ninguna pregunta, no le prestó atención al tiempo y ni siquiera levantó la vista del suelo mientras avanzaban. No importaba a dónde estuvieran yendo, no importaba lo que le hicieran, Brystal sabía que todo acabaría pronto.

Asumió que la hermandad la estaba llevando a Colinas Carruaje. Supuso que la esperaba una puesta en escena de su arresto en la plaza central. Supuso que Máximus usaría el evento para condenar públicamente a la «asesina» de su padre y dar un sermón sobre la «naturaleza peligrosa» de la comunidad mágica. Brystal sabía que no tendría oportunidad de defenderse (probablemente la ejecutarían sin juicio), pero simplemente esperaba que su rendición pacífica hiciera que el Reino del Sur pensara dos veces las mentiras que Máximus estaba esparciendo.

A medida que la noche se convertía en mañana, Brystal comprendió que sus suposiciones estaban equivocadas. El olor a sal impregnó el aire y, en lugar de encontrarse en el camino de piedra que llevaba hacia Colinas Carruaje, notó arena bajo sus pies. Levantó la vista por primera vez desde que habían abandonado el Territorio de las Hadas y vio el Mar del Sur delante de sus ojos: ¡la hermandad la estaba llevando nuevamente a la fortaleza!

No entendía la razón detrás de esta decisión. Si el objetivo de Máximus era hacer que fuera una enemiga pública, ¿entonces por qué el clan la estaba llevando a un lugar tan secreto? ¿Cómo se beneficiarían si la mantenían oculta?

Cruzaron el puente levadizo y entraron al patio espacioso en el centro de la fortaleza. Cuando llegaron, el Rey Justo los estaba esperando en la plataforma, con una ballesta a su lado. El Alto Comandante hizo una leve reverencia ante el Rey Justo y el resto de la hermandad copió el gesto.

—Se rindió por voluntad propia, mi señor, tal como lo prometió —dijo el Alto Comandante.

—¡Nunca debimos haberlo cuestionado! —anunció un miembro del clan.

—¡Perdónenos por dudar de usted! —gritó otro.

—¡Tiene nuestra eterna lealtad!

—¡Larga vida al Rey Justo! ¡Larga vida al Rey Justo! ¡Larga vida al Rey Justo! —repitió el clan.

A medida que la hermandad le mostraba su gratitud al Rey Justo, Brystal notó que no estaba solo en la plataforma. Detrás de él había cinco personas acostadas y cada una de ellas lucía tan blanca como la nieve y estaba tan quieta como una roca. Brystal reconoció los rostros pálidos de inmediato; eran los hijos de Máximus: Triunfo, Conquista, Victorius, Logro y Maravilla. Impulsivamente se acercó para ayudarlos y ningún miembro del clan intentó detenerla. Subió a la plataforma y se arrodilló a un lado de los príncipes, pero desafortunadamente, no había nada que pudiera hacer… ¡Los cinco estaban muertos!

Al igual que su abuelo, no había señales obvias de qué los había matado, pero la muñeca derecha de cada uno de ellos estaba cubierta con unas marcas de cenizas.

—¡Monstruo! —le gritó Brystal—. ¿Cómo pudiste matar a tus propios hijos?

—Mira mejor —le dijo el Rey Justo—. Hay una sorpresa.

Confundida, Brystal volteó hacia los príncipes y descubrió un sexto cuerpo debajo de ellos. De inmediato, empezó a sentir un nudo en el estómago y sus manos comenzaron a temblar. Sabía de quién era el cuerpo sin siquiera mirarlo, pero, aun así, necesitaba verlo con sus propios ojos. Cuidadosamente, giró al Príncipe Triunfo hacia un lado y expuso el rostro del sexto cuerpo que yacía debajo. Sin embargo, cuando reveló su identidad, quedó horrorizada, ya que no era a quien esperaba ver. El sexto cuerpo no era Siete: ¡era Máximus!

Brystal estaba tan conmocionada que se alejó de los cuerpos. Alternó la vista entre el Rey Justo y el cuerpo de Máximus, pero no podía comprender lo que estaba ocurriendo. Si Máximus no era el Rey Justo, entonces ¿quién era?

—¡¿Quién eres?! —le gritó Brystal—. ¡¿Qué hiciste con Siete?!

El Rey Justo rio al ver su reacción. Se levantó la máscara y le respondió sus dos preguntas a la vez.

—¿Siete? —preguntó sin poder creerlo.

El descubrimiento fue tan horrible que su mente lo rechazó al principio. Le tomó algunos segundos comprender que sus ojos no la estaban engañando, pero incluso luego, la realidad le fue difícil de aceptar.

—Para ser la persona más poderosa del mundo, de verdad eres ingenua —señaló Siete.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó—. ¿Por qué estás vestido como el Rey Justo?

Siete le esbozó una sonrisa y rio condescendientemente.

—Oh, querida, en verdad no lo aceptas, ¿eh? Creo que no puede ser más obvio, yo soy el Rey Justo.

—No… —Brystal negó con la cabeza con incredulidad—. Esto no tiene sentido… Tú me protegiste de la hermandad en la boda de mi hermano… Nos escabullimos en la fortaleza para espiar su congregación… Intentamos salvar a tu abuelo… ¡Intentamos detenerlos!

Mientras Brystal enumeraba todas las razones por las que era imposible que Siete fuera el Rey Justo, lentamente comenzó a entender lo posible que era la verdad.

Siete la había protegido en la boda para ganar su confianza… La había invitado al castillo porque sabía que seguirían a un miembro del clan hacia la fortaleza… Se alejó de ella a propósito durante la congregación para poder hablarle al clan como el Rey Justo… Expuso solo lo suficiente de su plan para que pudieran regresar al castillo a salvar a su abuelo… La llevó directo a la recámara del rey para tenderle una trampa y condenarla por su asesinato… Y mientras tanto, la convencía de que Máximus era el Rey Justo para que nunca sospechara de él.

Brystal estaba tan abrumada que casi se desmaya. La fortaleza parecía girar a su alrededor hasta que cayó de sus rodillas y empezó a hiperventilar.

—Fuiste tú todo este tiempo… —dijo respirando con dificultad—. Todo lo que dijiste fue una mentira… Todo lo que hiciste fue un engaño… Tú me hiciste confiar en ti… ¡Tú me hiciste preocuparme por ti!

—Si Las aventuras de Tidbit Twitch es la llave de tu corazón, entonces te sugiero que te busques una mejor cerradura —se burló Siete con desdén—. Creí que sería difícil engañar a la grandiosa Hada Madrina, pero ustedes, niñas adolescentes, son todas iguales. Lo único que necesité fue una sonrisa, mostrar un poco de interés, un poco de atención y te tuve en la palma de mi mano.

—Pero ¿por qué? —le preguntó—. ¡¿Qué podría valer tanto como para mentir y matar a tu propia familia?!

—Lo haces sonar tan personal —dijo Siete—. Acéptalo, Brystal, solo quiero lo que todos quieren, poder. Y para nosotros no cae del cielo con la misma facilidad como lo fue para ti. Yo era el séptimo en la línea al trono. Para convertirme en rey, tuve que ser creativo.

—No pudiste haber hecho esto solo —advirtió Brystal—. ¡El rey y los príncipes no murieron por causas naturales! Alguien te ayudó, ¡alguien con magia!

La hermandad estalló en risas, como si fuera una idea absurda. La acusación hizo que una sonrisa insidiosa apareciera en el rostro de Siete. Se acercó a Brystal y le susurró al oído.

—Bien hecho, por fin descubres algo. No creerás lo que tenemos guardado para más adelante. Lamentablemente, no creo que vivas para verlo.

Siete chasqueó los dedos y una red hecha con la roca de sangre cubrió a Brystal por completo. Era tan pesada que la mantuvo firme sobre la plataforma y apenas podía moverse o respirar. La roca de sangre le quemaba la piel y, cuanto más tiempo estuviera atrapada, más débil se sentía. Sabía que este momento ocurriría, sabía que rendirse le costaría la vida, pero se había rendido por los pretextos falsos de Siete. Él estaba planeando algo que excedía a la Hermandad de los Justos y no saber el alcance de su plan le daba a Brystal la voluntad necesaria para seguir con vida y luchar contra él. Desafortunadamente, la roca de sangre le estaba drenando tanta energía que necesitó de todas sus fuerzas para mantenerse despierta. Lo único que pudo hacer fue observar lo que ocurrió luego.

La hermandad celebró y aplaudió mientras Brystal luchaba por debajo de la red. Mientras estaban distraídos, Siete redirigió su atención hacia la parte trasera del patio y le hizo un gesto a alguien para que pasara al frente.

—¡Llegó la hora! —gritó.

—¿La hora de qué, mi señor? —le preguntó el Alto Comandante.

—Discúlpeme, Alto Comandante, pero no le hablaba a ninguno de ustedes —respondió Siete.

La hermandad se quedó en silencio. Antes de que pudieran hacerle otra pregunta, un humo negro brotó desde la parte trasera del patio. Los miembros del clan se apartaron y la señorita Mara se abrió paso hacia la plataforma. A la bruja la seguía la Bestia de las Sombras, que tomó la forma de una pantera, luego de un cocodrilo y finalmente de una anaconda que se arrastró por detrás de ella.

—Qué agradable ubicación desolada —dijo la bruja mientras admiraba la fortaleza—. Diría que le hace falta el toque de una mujer, pero créanme, no querrán el mío.

La hermandad no podía creer lo que estaban viendo. Nunca una mujer había puesto un pie en la fortaleza, ¡mucho menos una bruja! Todos los miembros del clan estaban furiosos y levantaron sus armas. A la señorita Mara pareció divertirle su reacción, por lo que subió a la plataforma riendo y se paró a un lado de Siete. La Bestia de las Sombras se sentó a su lado como un perro obediente.

—¡Mi señor, una bruja ha infiltrado la fortaleza! —exclamó el Alto Comandante.

—Sí, Alto Comandante, lo sé. Yo la invité.

La hermandad estaba asombrada y estalló en protestas.

—¡Cómo se atreve!

—¡Las de su tipo no son bienvenidas aquí!

—¡Está insultando a la Doctrina Justa!

Siete levantó una mano para silenciar al clan furioso.

—Caballeros, lo que estoy a punto de decir les sacudirá sus frágiles corazones, pero traten de mantener la cabeza abierta —les dijo—. La búsqueda de poder de un hombre no tiene sentido a menos que ponga los ojos en el verdadero poder. El poder ordinario puede perderse, puede caer en las manos del engaño y puede ser derrotado. Pero el verdadero poder no se puede perder. Nadie puede alcanzarlo si está limitado por el prejuicio, cegados por el orgullo o casados con una única doctrina. Hay que ser flexibles y jugar las dos caras de la moneda al mismo tiempo y usar todos los recursos disponibles si se busca ser imparable.

—¡Esto es una abominación!

—¡Debemos matar a la bruja de inmediato!

—¡Este lugar es sagrado!

—Oh, créanme, soy bastante consciente de sus orígenes sagrados —replicó—. ¿Alguno sabe por qué es un lugar tan sagrado? Hace mucho tiempo, sus padres fundantes utilizaron esta fortaleza como algo más que solo un cuartel general. Dentro de las paredes que nos rodean, y muy en las profundidades del suelo sobre el que estamos parados, yacen los restos de los primeros novecientos noventa y nueve miembros de la Hermandad de los Justos. Esta fortaleza no es solo el lugar de nacimiento de su doctrina, ¡es una tumba! ¿Y qué podría hacer a un hombre más imparable que comandar a un ejército de muertos? Después de todo, no puedes matar a un soldado que ya murió.

La hermandad miró al Rey Justo como si acabara de perder la cabeza. Siete le asintió a la señorita Mara y ella le devolvió el gesto. Era ahora o nunca.

La bruja giró sus brazos por el aire y la Bestia de las Sombras creció hasta formar un ciclón masivo. La tormenta rodeó todo el patio y los miembros aterrados del clan corrieron y se apartaron de su camino. El viento era tan poderoso que la hermandad tuvo que soltar sus armas para sujetarse las máscaras con ambas manos. La Bestia de las Sombras se dividió en novecientos noventa y nueve animales feroces y las criaturas se esparcieron hacia diferentes partes de la fortaleza, para desaparecer entre las paredes y hundirse en el suelo. Una vez que los animales ya no estaban allí, el patio quedó en completo silencio. Los miembros exhaustos del clan se ayudaron entre sí para ponerse de pie y esperaron con ansiedad a que algo más ocurriera.

El encantamiento era un ejercicio agotador para la señorita Mara, por lo que la bruja se inclinó hacia adelante y se sujetó el pecho mientras recobrara el aliento. Enseguida, Siete miró a su alrededor, terriblemente impaciente.

—¿Y bien? —le preguntó—. ¿Funcionó?

La señorita Mara giró hacia él con una sonrisa confiada.

—A la perfección —le contestó.

En ese instante, la fortaleza comenzó a sacudirse como si estuviera en medio de un terremoto. Los miembros del clan avanzaron hacia el centro del patio para alejarse de la estructura inestable. De pronto, cientos y cientos de manos en descomposición emergieron de la tierra y atravesaron las paredes de piedra. La hermandad miró aterrada a los novecientos noventa y nueve cadáveres que emergían de su lugar de descanso. Los muertos rodearon a todos los hombres asustados y levantaron las armas que estos habían dejado caer. Los cadáveres miraron al Rey Justo y lo saludaron, como si fuera un pelotón de soldados esqueléticos.

Siete y la señorita Mara estaban eufóricos mientras observaban a los muertos regresar a la vida. Brystal nunca había visto algo tan aterrador en su vida, pero estaba tan exhausta por la roca de sangre que apenas podía mantener los ojos abiertos.

—¿Qué es esta locura? —gritó el Alto Comandante.

—Caballeros, al igual que ustedes, sus abuelos distantes hicieron un juramento para dedicar sus vidas, y lo que siga en el más allá, a servirle a la Doctrina Justa —explicó Siete—. Por primera vez, esa devoción eterna se hará realidad hoy. Permítanme presentarles a la legión más poderosa que el mundo jamás haya visto: ¡les presento al Ejército de los Muertos Justos!

Mientras toda la hermandad observaba al ejército, era obvio que sus ancestros ya no eran los mismos hombres que solían ser. Los cadáveres estaban desprovistos de toda personalidad y humanidad, y habían regresado a la vida como nada más que guerreros fríos y desalmados.

—¡Mi señor, estos hombres nunca le servirán! —le advirtió el Alto Comandante—. Su juramento era proteger y preservar la Doctrina Justa ¡y los ha traído a la vida usando brujería!

—Se equivoca, Alto Comandante. Es verdad que le juraron lealtad a la Doctrina Justa, pero como la hermandad me nombró a mí como el Rey Justo, la Doctrina Justa es lo que yo quiera que sea. Y me temo que es hora de unas leves modificaciones.

—Yo… yo… yo no lo entiendo —dijo el Alto Comandante.

La señorita Mara llevó la cabeza hacia atrás y estalló en risas.

—Anciano tonto. ¿No lo entiendes? Nunca le importó su Doctrina Justa. Nunca quiso restaurar el orden natural o iniciar una guerra contra la comunidad mágica. Simplemente te dijo lo que querías escuchar para poder aprovecharse de tu hermandad y, ahora que tenemos un ejército indestructible, haremos que la humanidad pague por todos sus…

¡FIUT! De pronto, la señorita Mara sintió algo en el pecho. Bajó la vista y vio que tenía clavada una flecha de roca de sangre justo en su corazón.

—De hecho, señorita Mara, ya que estamos hablando de deshonestidad, tenía algo que quería sacarme del pecho —confesó mientras bajaba su ballesta—. Nunca me importó hacer pagar a la humanidad. Te engañé a ti tanto como los engañé a ellos.

La bruja cayó de rodillas y sangre negra comenzó a brotar de su cuerpo.

—Tú… tú… ¡me traicionaste! —dijo con dificultad.

—No, usé tu odio en tu contra —le contestó con una sonrisa maliciosa—. Resulta que cuando avivas el odio de una persona, puedes hacer que haga lo que quieras.

La señorita Mara pasó sus últimos momentos de vida en estado de shock. Sus ojos se pusieron blancos, colapsó sobre la plataforma y quedó inmóvil. Como un fuego moribundo, su cuerpo comenzó a humear y lentamente desapareció de la vista.

Una vez que se deshizo de la bruja, Siete se acercó al borde de la plataforma y se dirigió a todos los presentes en el patio.

—En unas horas, el mundo despertará con las más desgarradoras noticias. Entenderán que luego de asesinar al Rey Champion XIV, su amada Hada Madrina continuó con su locura y mató al Príncipe Máximus y a sus cinco hijos. El mundo quedará horrorizado de escuchar que el Hada Madrina se unió a una bruja conocida como la señorita Mara y juntas idearon un plan para despertar a un ejército de la muerte y asesinar a toda la humanidad. Pero el mundo suspirará aliviado cuando descubra que yo, el valeroso Príncipe Gallivant, derroté a las mujeres malvadas y tomé el control del ejército.

»Marcharé a Colinas Carruaje, reclamaré el trono y, gracias a mis nuevos soldados invencibles, seré el soberano más poderoso que el mundo jamás haya conocido. Mi ejército expandirá las fronteras de mi reino hasta que cada centímetro de este planeta esté bajo mi control. Convertiremos a este mundo en un único y glorioso Imperio de los Justos y destruiremos a todo y a todos los que se interpongan en nuestro camino.

»Caballeros, es hora de expandir sus horizontes. Olvídense del Reino del Sur y la comunidad mágica. ¡El nuevo objetivo de la hermandad es dominar el mundo y doblegar a todas las especies que nos amenacen! Pueden acompañarme y considerarme su Rey Justo… o pueden quedarse aquí y llenar las tumbas de sus ancestros. La elección es suya.

El Ejército de los Muertos Justos dio un paso intimidante hacia los miembros de la hermandad con sus armas en alto. Los hombres asustados miraron al Alto Comandante para que los guiara, pero solo había una forma de salir de allí con vida. El Alto Comandante le hizo una reverencia dubitativa al Rey Justo y el resto del clan imitó el gesto.

—Seguimos siendo sus humildes servidores, mi señor —prometió el Alto Comandante.

Siete juntó las manos.

—Caballeros, hermanos, han tomado la decisión correcta. Bienvenidos al Imperio de los Justos.

Mientras Siete le daba su ultimátum a la hermandad, la visión de Brystal comenzó a desvanecerse. Se había quedado sin fuerzas y ya no podía luchar contra la roca de sangre. Sus ojos se cerraron, su mente quedó en blanco y su corazón dejó de latir. El último remanente de vida que quedaba en su cuerpo lentamente la abandonó y Brystal se alejó hacia lo desconocido…

CAPÍTULO DIECISIETE

ROSTROS FAMILIARES

Las brujas y los linces de Ravencrest disfrutaban de una noche relajante en el cementerio. Hilvana, Abi y Pip llevaban gafas polarizadas y descansaban sobre tres tumbas a la luz de la luna. Por su parte, Retoña hundía sus pies en un contenedor de fertilizante y suspiraba placenteramente a medida que su cuerpo absorbía los nutrientes. Los linces estaban reunidos alrededor de las brujas y se estiraban, rascaban y acicalaban con pereza.

—Me alegra tanto que la señorita Mara nos diera la noche libre —dijo Retoña—. Pasaron años desde la última vez que tuvimos un Día de Spanto.

—¿Por qué se llama Día de Spanto? —preguntó Pip.

—Po-po-porque se siente tan bien que es ate-te-terrador —le contestó Abi.

—Me encanta tomar luna —dijo Hilvana—. ¿Alguien me puede pasar el protector lunar?

Abi le entregó una botella con una loción azul e Hilvana se la fregó por toda la piel.

—¿Tiene sentido tomar luna? —preguntó Pip—. O sea, ¿hace algo de verdad?

—Les da a las brujas un resplando-do-dor alabastrino —le explicó Abi.

—Pero cuídate de las quemaduras de luna —le aconsejó Retoña—. La última vez que me pasó, brillé en la oscuridad durante tres semanas.

De inmediato, Pip tomó la botella de protector luna y se aplicó otra capa sobre su piel.

De pronto, su noche pacífica fue interrumpida por una explosión a lo lejos. Las brujas se sentaron sobre las tumbas y miraron hacia el horizonte. Corriendo hacia la mansión a la velocidad de un rayo, se acercaban cuatro unicornios con cuernos plateados y crines magentas. Los corceles majestuosos llevaban un carruaje dorado por detrás y galopaban cada vez más rápido a medida que se acercaban a la cerca de hierro de Ravencrest. Los unicornios empujaron el portón de entrada con sus cuernos y lo abrieron de inmediato, rompiendo las cadenas que lo mantenía cerrado. Bloque y Roca cayeron de la cerca hacia el suelo con dos golpes secos. Pum.

A medida que el carruaje dorado ingresaba a la propiedad, las gárgolas se pusieron de pie y persiguieron a los intrusos. Emerelda se asomó por la ventanilla del carruaje y, con un chasquido, convirtió a Bloque y Roca en dos estatuas de esmeraldas que se quedaron congeladas en el camino. Una vez que las gárgolas quedaron detenidas, una docena de árboles se levantaron del suelo y persiguieron al carruaje invasor. Amarello se bajó del vehículo y las llamas de su cabeza y hombros se elevaron varios metros hacia arriba. Un solo vistazo al niño de las llamas y los árboles retrocedieron.

Hilvana, Abi, Retoña y Pip se sentían intrigadas por la entrada dramática. Los unicornios se detuvieron con el carruaje dorado frente a las brujas y Lucy, Emerelda, Tangerina y Cielene salieron del interior del vehículo. Amarello se acercó corriendo a sus compañeras. El primer vistazo de la mansión tenebrosa hizo que las hadas sintieran escalofríos, por lo que se quedaron paradas más cerca entre sí.

—Así que esta es la Escuela de Brujas de Ravencrest —dijo Tangerina.

—Es como una pesadilla viviente —acotó Cielene.

—¡Gracias! —Hilvana sonrió agradecida.

—Lucy, ¿qué hacen las hadas aquí? —preguntó Pip—. Creí que te habías ido para buscarles un nuevo hogar a los cisnes.

—Sí, sí, sí, ya están viviendo el sueño —respondió—. ¿Dónde está la señorita Mara?

La desesperación de Lucy preocupó a las brujas.

—Nosotras no-no-no lo sabemos —le contestó Abi—. Ella se-se-se marchó esta noche.

—¿Por qué? ¿Dónde está el incendio? —preguntó Retoña—. Ya sabes, además del niño que está literalmente prendido fuego detrás de ti.

Lucy se quejó. No tenía tiempo para darles las noticias con sutileza.

—Muchachas, lo que les voy a decir no es fácil de entender —les advirtió—. ¡Se sentirán dolidas, traicionadas y dará vuelta todo su mundo!

—¡No puedo esperar! —exclamó Hilvana.

—La señorita Mara no abrió Ravencrest para enseñarles brujería. ¡La estaba usando para encontrar el huésped para una horrible maldición! —anunció Lucy—. ¡Ella y el Hombre de los Cuernos han estado planeando asesinar al Hada Madrina y vengarse de la humanidad! Utilizó la ceremonia de iniciación para maldecirme con algo llamado Bestia de las Sombras. ¡Es una entidad que aumenta las habilidades de una bruja con un simple encantamiento! Una Bestia de las Sombras crece en el interior del huésped como un parásito y, si las hadas no me hubieran ayudado a quitarla, ¡la maldición me habría matado!

—¿Qué di-di-dices? —preguntó Abi.

—¡No puedes estar hablando en serio! —exclamó Retoña.

—¡La señorita Mara nunca lastimaría a un estudiante! —refutó Hilvana—. ¿Maldecir a algunos durante cien años? ¡Definitivamente! ¿Pero lastimar a uno? ¡Nunca!

—Por primera vez, ¡Lucy no está exagerando! —sañaló Emerelda.

—¡Y puedo probarlo! Obviamente, la señorita Mara no me convirtió en un lince, pero si vamos a su estudio, ¡estoy segura de que encontraremos un Contador de Maldición con mi rostro!

Sin perder otro segundo, Lucy ingresó a toda prisa a la mansión y las brujas y hadas la siguieron por detrás. Subió corriendo por la escalera y guio a todos por el corredor alto del piso siete y medio. Lucy movió el sillón de escamas del rincón y lo colocó debajo de la puerta que daba al estudio de la señorita Mara. Se paró sobre este y trepó hacia la puerta, pero cuando volteó, notó que las brujas estaban demasiado asustadas como para acompañarla.

—¡Vamos! ¿Qué están esperando?

—No va-va-vamos a entrar ahí —dijo Abi.

—¿Qué tal si la señorita Mara regresa y nos atrapa? —le preguntó Retoña.

—No quiero ser la próxima a la que conviertan en un lince —se excusó Hilvana—. No aún.

Lucy se quejó.

—Está bien. Iré yo sola. Espérenme aquí.

Entró al estudio sola y avanzó directamente hacia el armario con las calabazas. Buscó entre los estantes y no le tomó mucho tiempo encontrar una calabaza con su expresión desafiante mirándola fijo. Rápidamente la tomó del estante para mostrársela al resto, pero mientras se preparaba para salir del armario, algo peculiar le llamó la atención.

Lucy pasó junto a un par de calabazas con el rostro de una pareja refinada. El hombre tenía una pipa de madera en la boca, unas patillas muy mullidas que cubrían la mayor parte de su rostro y un monóculo en su ojo izquierdo. La mujer tenía el cabello peinado con dos rodetes que parecían cuernos, llevaba un collar de perlas alrededor de su cuello y una mirada inquisidora. Lucy estaba segura de que reconocía a la pareja de algún lado. No podía recordar de dónde ni cuándo, pero definitivamente había visto los ojos particulares de la mujer en persona.

De pronto, oyó un crujido por detrás en el estudio. Se asomó con cuidado por la puerta del armario y se sintió aliviada de encontrarse solo con el mayordomo invisible. Acompañándolo, estaba la vieja Billie, quien la miraba desde la pared detrás del sirviente. Mientras Lucy miraba los ojos inquisidores de la ilustración, lentamente comprendió por qué había reconocido a la pareja del armario.

—Espera un segundo —murmuró—. Las personas en esas calabazas… son ustedes, ¿verdad?

La vieja Billie asintió y el monóculo invisible del mayordomo se movió de arriba abajo en el espacio vacío sobre su cuello. Lucy miró a las calabazas y notó un pendiente con la letra R en el collar de perlas de la mujer y un tallado con la misma letra R en la pipa de madera del hombre. Podía notar que la letra era importante para la pareja, por lo que frunció el ceño mientras intentaba encontrar una razón.

—¡Santo misterio! —exclamó—. ¡Ustedes son el señor y la señora Ravencrest! Esta casa no fue una donación generosa como dijo la señorita Mara. ¡Los maldijo y se las robó!

Una vez más, la cabra y el mayordomo invisible asintieron.

—Entonces por eso la vieja Billie me trajo a este estudio —se dijo Lucy a sí misma—. Quería que supiera que la señorita Mara la había maldecido y le había robado la casa. Y la noche que me perdí, creí que la mansión me estaba jugando un truco, ¡pero era el mayordomo quien estaba abriendo y cerrando todas las puertas! ¡Simplemente no lo vi porque es invisible! ¡Él me guio hacia el corredor para que escuchara la conversación entre la señorita Mara y el Hombre de los Cuernos! Eso significa que estaba desnudo mientras hacía todo eso, pero me ocuparé de eso en otro momento.

Lucy creyó que lo había descubierto todo, pero a juzgar por el lenguaje corporal sombrío de la pareja, comprendió que aún quedaban muchas cosas en esta historia. La mirada de la vieja Billie pasó hacia detrás de Lucy y el mayordomo levantó su brazo invisible, ambos le señalaron algo por detrás de ella. Lucy volteó y, en el fondo del armario, vio una calabaza que tenía su propio estante. Era la que había descubierto en su primera visita al estudio. Lucy había tenido problemas para reconocer el tallado la primera vez, pero ahora que lo estaba viendo con nuevos ojos, de pronto, lo supo.

—¡Oh, por Dios! —no podía creerlo—. ¡Es Brystal!

Lucy tomó la calabaza de Brystal y salió a toda prisa hacia el corredor.

—¡No van a creer lo que acabo de encontrar! —anunció.

Lucy les arrojó la calabaza a Tangerina y Cielene. Las niñas inspeccionaron el tallado y luego la miraron furiosas.

—Buen intento, Lucy, pero las brujas no van a creerse esto —le advirtió Tangerina.

—Sí, la calabaza es demasiado bonita como para que seas tú —dijo Cielene.

—No, no… esa no es la mía… ¡esta es la mía!

Les arrojó otra calabaza a Hilvana y Retoña. El parecido con Lucy era inconfundible y prueba suficiente de que la señorita Mara le había hecho una maldición. Las brujas se quejaron como si su equipo favorito acabara de perder un partido.

—Parece que Lucy está diciendo la verdad —indicó Hilvana—. Revisen las apuestas para Mara. ¿Quién tenía «asesinar al Hada Madrina y vengarse de la humanidad»?

Retoña tomó un largo trozo de papel de su cabello tupido y leyó.

—A ver, veamos, yo tenía «infestar al mundo con murciélagos explosivos», Hilvana tenía «llenar todos los ríos con sangre y tripas», y Abi tenía «asesinar a un diplomático y vengarse de la humanidad» —dijo—. Abi fue la que más se acercó, entonces… ¡ella gana otra vez!

—¡Oh, vamos! —se quejó Hilvana—. ¿Cómo hace para ganar siempre?

—Na-na-nací con suerte —alardeó Abi—. Conocen el tra-tra-trato. ¡Pá-pá-páguenme, brujas!

Hilvana y Retoña le entregaron a regañadientes algunas monedas de oro. Las hadas no podían creer que las brujas estuvieran apostando con toda esta situación.

—Esperen, ¿ustedes sabían que la señorita Mara estaba tramando algo? —les preguntó Emerelda.

—¿Y hacían apuestas? —se sorprendió Amarello.

Hilvana se encogió de hombros.

—Sabíamos que no había abierto Ravencrest por la bondad de su corazón. Las brujas nunca ayudan a nadie más que a ellas mismas.

Lucy se llevó dos dedos a la boca y silbó para tener la atención de todas.

—¡Se están olvidando de lo más importante! —exclamó—. ¡Miren la otra calabaza! ¿Reconocen ese rostro? La señorita Mara no solo me maldijo a mí… ¡También maldijo a Brystal! ¡Encontré esa calabaza hace tres días, pero no me había dado cuenta de que era ella!

—Pero ¿cómo la maldijo? —preguntó Cielene—. Brystal no se ve diferente.

—Las maldiciones no afectan únicamente la apariencia de alguien —les explicó Lucy—. A veces, pueden perturbar su salud, energía o…

—¿Humor? —preguntó Tangerina.

Las hadas pusieron los ojos en blanco al oír su comentario.

—¿Qué? —preguntó a la defensiva—. No quiero juzgar a nadie, pero Brystal ha estado de muy mal humor desde hace semanas.

Todas se quedaron en silencio mientras pensaban en lo que acababa de decir Tangerina. El comportamiento reciente de Brystal había sido extremadamente raro para ella. Sabían que debía haber algo que le estuviera causando sus cambios de ánimo recientes, pero nunca imaginaron que fuera por una maldición.

—De hecho, creo que Tangerina puede tener razón —meditó Amarello—. Si la señorita Mara quisiera asesinar a Brystal, primero la haría sentir lo más vulnerable posible. Quizás pensó que maldecir a Brystal mentalmente sería más efectivo que maldecirla físicamente.

—Entonces, por eso era tan infeliz —comentó Pip—. Justo antes de que me fuera de la academia, Brystal me dijo que se sentía muy negativa y no podía explicar por qué.

—Bueno, ahora lo sabemos —dijo Lucy—. Brystal siempre fue buena ocultando sus sentimientos. ¿Recuerdan el año pasado? Brystal sabía lo de la Reina de las Nieves desde hacía semanas y nosotras lo ignorábamos por completo. Reprimió su miedo y ansiedad para que no nos preocupáramos como ella. ¡El hecho de que nosotras siquiera hayamos notado su comportamiento es una muestra de lo miserable que se debe sentir! ¡Y estoy segura de que todas estas cosas con los Tres Treinta y Tres solo la empeoraron!

De pronto, el comentario hizo que Emerelda recordara algo que la hizo quedarse boquiabierta.

—¿Qué ocurre, Em? —le preguntó Amarello.

—Temprano esta noche, Brystal me pidió que me hiciera cargo de la academia si algo le ocurría a ella —explicó Emerelda—. Creí que solo estaba cansada, le dije que hablaríamos una vez que descansara, ¡pero ahora creo que estaba planeando algo! Cuando regresé a su oficina, había dejado su varita y una nota, ¡pero aún no he tenido tiempo de leerla!

—¿La tienes aquí? —le preguntó Cielene.

Emerelda tomó la nota de su bolsillo y la leyó en voz alta:

Querida Emerelda:

Para cuando leas esto, yo ya me habré rendido a los Tres Treinta y Tres y tú serás la nueva Hada Madrina. Esta puede parecer una medida drástica, pero te lo prometo, es nuestra mejor oportunidad para vencerlos.

—¡No! —exclamó Cielene.

—¡Tiene que ser una broma! —dijo Amarello.

—¡¿Por qué se rendiría ante ellos?! —preguntó Tangerina.

—¡Porque su mente no está funcionando como debería! —explicó Lucy—. ¿Qué más dice, Em?

Antes de que me marche, es importante que sepas toda la información que descubrí sobre los Tres Treinta y Tres para que estés preparada.

Los Tres Treinta y Tres se hacen llamar la Hermandad de los Justos y son exactamente trescientos treinta y tres miembros. Los roles pasaron de padre a hijo mayor en trescientas treinta y tres familias del Reino del Sur. Cada miembro dedica su completa existencia (y lo que siga en el más allá) a defender algo conocido como la Doctrina Justa. Creen que el mundo solo puede funcionar bien si la humanidad tiene el control y si los hombres tienen el control de la humanidad. Durante siglos, la hermandad ha logrado aplicar su doctrina opresiva con éxito gracias a las leyes del Reino del Sur y han eliminado a cualquier grupo que se interpusiera en su camino.

La hermandad opera desde una fortaleza a orillas del Mar del Sur. Sus armas están hechas de un material llamado roca de sangre, pero nadie sabe de dónde viene y por qué derrota a la magia. En este momento, el clan es liderado por un hombre al que llaman el Rey Justo y lleva un traje hecho completamente de roca de sangre con una máscara que tiene la forma del cráneo de un carnero.

—Qué coincidencia —señaló Retoña—. Suena exactamente igual al traje que usa el Hombre de los Cuernos. ¿Creen que vayan de compras al mismo lugar?

Lucy puso los ojos en blanco.

—¡No puede ser una coincidencia! ¡Obviamente el Hombre de los Cuernos es el Rey Justo!

—Pero eso no tiene sentido —pensó Pip—. ¡Eso significaría que la señorita Mara está trabajando para la Hermandad de los Justos!

—De hecho, tiene todo el sentido —le explicó Lucy—. Cuando estaba en el mundo del espectáculo, solíamos tener una frase que decía así, «El enemigo de mi enemigo es el único reemplazo seguro». Significa que la gente puede ignorar las diferencias y trabajar juntos siempre y cuando tengan un interés en común. ¡En este caso sería asesinar a Brystal!

—Abi, ¿tú qué opinas? —le preguntó Hilvana—. Tú siempre tienes la razón en todo.

—Creo que está traicionando a to-to-todos en una búsqueda barbárica de po-po-poder para llenar un va-va-vacío profundo causado por una infancia so-so-solitaria y sin amor.

Las hadas se quedaron boquiabiertas.

—Bueno, caso cerrado —dijo Lucy—. Sigue leyendo, Em.

No permitas que el Rey Justo te engañe, él de hecho es el hijo del Rey Champion XIV, Máximus. Él me ha acusado recientemente del asesinato de su padre para ensuciar mi nombre y poner al pueblo en contra de la comunidad mágica. Sin embargo, cuanto más rápido me aparte de las hadas, menos daño puede hacernos, por lo que decidí rendirme voluntariamente y, con suerte, salvar lo que queda de la reputación de las hadas.

Una vez que yo ya no esté, la hermandad le declarará la guerra a la comunidad mágica. En este momento, el clan está convencido de que las hadas y las brujas son más débiles sin mí, pero yo sé que mi ausencia solo las volverá más fuerte. He cometido muchos errores últimamente y sé que están mejor sin mí. Tú guiarás a la comunidad mágica de formas en las que yo nunca pude hacerlo.

Me disculpo por lo abrupto de mi partida y espero que aprendan a perdonarme algún día. Debo retirarme, esta es la única forma en que la comunidad mágica puede ganar la guerra contra la Hermandad de los Justos.

Por favor, cuídate y mantén a todos a salvo,

Brystal

P. D.: Mientras vigiles a la Hermandad de los Justos, es importante que revises el globo terráqueo que tengo en mi oficina. La Reina de las Nieves está atrapada en una caverna en las profundidades de las Montañas del Norte. Siempre que las luces del norte brillen en el cielo, la Reina de las Nieves continuará estando prisionera allí, pero si las luces se desvanecen, significa que ha escapado.

Desearía poder tener más tiempo de explicarlo, pero si alguna vez necesitas consejos o alguien que te guie, busca la caverna en las montañas. Parte de Madame Weatherberry aún existe dentro de la Reina de las Nieves y puede ayudarte.

La carta fue muy estremecedora, pero la última oración sobre Madame Weatherberry fue la más impactante de todas. Las hadas esperaban que dijera que estaba bromeando, pero ahí terminaba la carta.

—No estaba hablando en serio, ¿verdad? —dudó Cielene.

—Claro que no —la tranquilizó Tangerina.

—La maldición le está haciendo decir esas cosas sin sentido, la hace delirar —supuso Amarello.

—Exacto, no sabe lo que está diciendo —dijo Emerelda—. Incluso si una parte de Madame Weatherberry estuviera viva, ¿por qué existiría dentro de la Reina de las Nieves?

Lucy se sintió algo incómoda y suspiró profundamente, lamentándose por lo que estaba a punto de decir.

—Porque Madame Weatherberry es la Reina de las Nieves.

Las hadas la miraron como si hubiera dicho algo horriblemente ofensivo.

—¡No tienes vergüenza, Lucy! —le gritó Cielene.

—¿Por qué dirías algo tan horrible? —Tangerina exclamó.

—¡Madame Weatherberry nos dio todo lo que tenemos! —dijo Amarello—. ¿Cómo puedes ser tan irrespetuosa?

—Les estoy diciendo la verdad. La vi con mis propios ojos —les explicó Lucy—. Madame Weatherberry creyó que la única manera de conseguir la aprobación de la humanidad era dándoles un problema que solo nosotras pudiéramos resolver. Se convirtió en un monstruo para que nosotras pudiéramos ser las heroínas y ganar el afecto del mundo. Por eso fui a Ravencrest hace algunos días. Estaba furiosa con Brystal porque no fue honesta conmigo.

—¿Entonces por qué tú no fuiste honesta con nosotras? —le preguntó Emerelda—. ¿Por qué huiste a Ravencrest en lugar de contarnos la verdad?

Lucy se tomó un momento para pensar y la respuesta la sorprendió.

—Supongo que por las mismas razones por las que Brystal no me lo contó en un principio. Cuando descubrí la verdad quedé totalmente devastada. Sentía que todo lo que Madame Weatherberry me había enseñado era una mentira y me hizo cuestionar mi relación con la magia. No quería que ustedes pasaran por lo mismo, por lo que creí que estaba haciendo lo correcto ocultándoselos. Lo siento.

Las hadas se quedaron con la mirada perdida y movieron la cabeza de lado a lado. No querían creer ni una sola palabra de todo esto, pero sabían que Lucy estaba diciendo la verdad. Sus ojos se llenaron de lágrimas a medida que los invadían el dolor, la ira y una sensación de traición.

—Sé exactamente cómo se siente, pero no cometan mi error —Lucy intentó explicarse—. En lugar de culpar a Madame Weatherberry, ataqué a Brystal. ¡No entendía la situación imposible que estaba atravesando! Vivir con semejante secreto debió haber sido una tortura, pero sacrificó su propia paz mental para proteger la nuestra. Incluso mientras una maldición la estaba haciendo sentir miserable, ¡Brystal nunca dejó de ponernos a nosotros primero! ¡Y ahora ella está en problemas y necesita nuestra ayuda! Entonces, ¿vamos a quedarnos paradas aquí llorando viejas heridas o vamos a salvarla?

El mensaje de Lucy fue más profundo de lo que ella misma esperaba y las hadas no supieron qué responder. Se miraron entre sí para buscar consuelo, pero muy en lo profundo, todas pensaban lo mismo. Brystal nunca las abandonaría si la necesitaban. Y no estaban dispuestas a perderla sin dar batalla.

—Por supuesto que vamos a salvarla —declaró Tangerina—. ¿En serio piensas que la dejaríamos morir?

—¿Qué somos? ¿Brujas? —preguntó Cielene—. ¡Oh, lo siento! Me olvidé de dónde estaba.

—¡Cumplido aceptado! —dijo Hilvana, guiñándole un ojo.

—Pero ¿cómo sabemos que Brystal sigue con vida? —preguntó Emerelda—. ¿Aquí en Ravencrest tienen un Mapa de Magia que podamos ver antes de salir?

Lucy levantó la calabaza de Brystal y miró en su interior.

—No necesitamos un Mapa de Magia —aseguró—. La vela de la calabaza se está apagando, ¡pero sigue encendida! Eso significa que la maldición sigue activa, ¡lo que significa que debe estar con vida!

Emerelda suspiró y acarició la calabaza como si fuera la Brystal real.

—Resiste, amiga. La ayuda está en camino.

—Debemos actuar rápido —apremió Amarello—. Brystal se rindió hace algunas horas. ¡Podría estar en cualquier lugar!

—¡Apuesto que la hermandad la llevó a su guarida secreta en el interior de un volcán! —exclamó Hilvana.

—¡Apuesto que la pusieron en un globo aerostático a miles de kilómetros de altura! —replicó Retoña.

—Apu-pu-puesto que la llevaron a su fo-fo-fortaleza junto al mar —continuó Abi.

—En ese caso, definitivamente, debemos ir a la fortaleza —le indicó Lucy al resto.

—¡Iré con ustedes! —anunció Pip—. Brystal intentó advertirme sobre la señorita Mara, pero no la escuché. Si no la compenso de algún modo, nunca me lo perdonaré.

Lucy se sentía agradecida por su apoyo, pero las hadas necesitaban mucho más que a Pip para enfrentar a la hermandad. Volteó hacia Hilvana, Abi y Retoña con una mirada suplicante.

—La hermandad es muy peligrosa —les explicó—. Nos superan por cientos y tienen armas que desafían a la magia. Sé que las brujas solo tienen que pensar en sí mismas, pero si pueden encontrar un poco de compasión en sus corazones oscuros, nos serían de gran ayuda.

Las brujas se rascaron la barbilla mientras consideraban su pedido.

—¿Qué tan peligroso será? —le preguntó Hilvana.

—Extremadamente peligroso —contestó Lucy.

—¿Habrá violencia? —quiso saber Retoña.

—Definitivamente.

—¿Y mu-mu-muertes? —Abi parecía curiosa.

—Hay grandes probabilidades.

Las brujas le esbozaron una sonrisa a Lucy y saltaron del entusiasmo.

—No se diga más —dijo Hilvana—. Ya nos habías convencido con el peligro.

CAPÍTULO DIECIOCHO

UN PACTO CON LA MUERTE

Brystal abrió los ojos…

Fue como despertarse de un sueño profundo, pero nada parecido a algo que hubiera experimentado antes… No estaba cansada ni mareada, sino sorprendentemente despierta y alerta… Su cuerpo ya no estaba tenso ni dolorido, solo más relajado y distendido de lo usual… No se sentía ansiosa ni triste, pero sí tan calma y serena que era inesperado… La temperatura no estaba ni muy calurosa ni muy fría, solo agradable…

Todo se sentía agradable… Y era un lindo cambio…

Extrañamente, cuando Brystal se despertó, ya estaba de pie. Se encontraba en medio de un campo gris con una superficie perfectamente suave. Estaba frente a un árbol blanco magnífico que tenía su nombre tallado en su superficie y un reloj plateado incrustado en el centro de su tronco, con las manecillas detenidas a las 3:33 hs. Podía oír un tictac y, cuando levantó la cabeza, vio miles de relojes de bolsillo colgando de las ramas con sus cadenas de plata destellantes.

El campo se extendía por kilómetros a la redonda y era el hogar de docenas de otros árboles blancos, pero ninguno tenía tantos relojes como el que tenía el nombre de Brystal. De hecho, la mayoría de las ramas de los otros estaban vacías.

Mientras Brystal admiraba su entorno, notó un sol brillante sobre el horizonte a su derecha y una luna llena inmensa sobre el horizonte a su izquierda. Entre ambos se extendía el cielo más espectacular que jamás había visto en toda su vida. Había cientos de planetas que orbitaban sobre ella, miles de galaxias espiraladas y millones de estrellas resplandecientes. Todo se sentía tan vívido, todo el universo estaba a su alcance y cada cuerpo celeste emitía un sonido hipnótico. Incluso podía escuchar a las estrellas tanto como podía verlas. No sabía que esos colores tan deslumbrantes y esos sonidos tan apacibles existieran, por lo que no podía encontrar las palabras para describir la belleza que se extendía sobre ella.

Caminó por el campo gris, explorando ese lugar tan peculiar. Había algo que se sentía extrañamente familiar en este entorno extraño, como si una parte de ella siempre hubiera estado allí. No estaba preocupada ni asustada ya que, por razones que desconocía, sabía que estaba perfectamente a salvo.

Los árboles tenían distintas alturas y cada uno de ellos tenía un nombre diferente. Sus troncos también tenían incrustados relojes plateados, pero, a diferencia del árbol de Brystal, el resto funcionaban y giraban a distintas velocidades. Reconoció algunos de los nombres, como Lucy, Barrie, Emerelda, Amarello y Celeste… pero había otros tallados que no conocía, como John, Lloyd, Alex, Conner y Ezmia. Curiosamente, los nombres pertenecían a árboles más pequeños que aún no habían sido plantados y sus relojes estaban detenidos a las 00:00 h, como si su tiempo aún no hubiera comenzado.

Mientras avanzaba por el campo, vio algo moviéndose cerca. Caminó hacia la figura extraña y notó que era la señorita Mara. La bruja caminaba de un lado a otro de un modo agresivo y su rostro estaba tenso con preocupación. Estaba tan sumida en sus pensamientos profundos que no levantó la vista cuando Brystal se acercó. Luego de los eventos en la fortaleza, Brystal tenía un millón de preocupaciones propias, pero la pregunta más importante brotó de sus labios.

—¿Estamos muertas? —le preguntó Brystal.

—Todavía no —le contestó la bruja.

La señorita Mara nunca dejó de caminar de un lado a otro, con la mirada fija en el suelo.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí? ¿Qué es este lugar?

—Estamos esperando, obviamente —le contestó—. Este es el espacio entre la vida y el otro lado.

La señorita Mara le señaló al sol y luego a la luna, y, de pronto, Brystal comprendió que no estaban en donde había creído. Lo que había confundido por una luna llena, en realidad, era el mundo y, lo que había confundido por el sol era, de hecho, una luz brillante que provenía desde algún lugar más allá del universo. No estaba parada en un campo sobre un planeta, sino en un fragmento de tierra que flotaba libremente por el cosmos.

—¿Qué son estos árboles? —preguntó—. ¿Por qué tienen nombres y relojes?

La bruja se quejó como si tuviera asuntos más urgentes en los que pensar.

—Cada árbol representa a una persona con la que te encontraste o una persona con la que te encontrarás si sobrevives —le explicó la señorita Mara—. Los relojes representan el tiempo que esas personas tienen en la tierra. Giran a diferentes velocidades porque, bueno, el tiempo es relativo. Algunos necesitan décadas para vivir una vida plena, mientras que otros la pueden alcanzar en cuestión de minutos.

—Aun así, me parece injusto que algunas personas tengan más tiempo que otras —dijo Brystal.

—Todo parece injusto cuando lo mides con las herramientas equivocadas —le dijo la señorita Mara—. La vida no se supone que deba ser medida por el tiempo, la suerte o los privilegios. La vida se supone que debe ser medida por el propósito. Todos nacen con un propósito, ya sea que elijan creer en él o no. Algunos están para aprender, otros para enseñar, mientras que otros simplemente para observar. Como es evidente, mucha gente resiente a la vida cuando su propósito no es fácil o cuando no alcanza sus expectativas y sueños, pero nadie abandona este mundo sin lograr exactamente lo que estaban destinados a lograr. Esa es la regla de la vida.

—¿Y para qué son los relojes? ¿Por qué hay tantos en mi árbol?

—Los relojes representan a las vidas que has salvado —le explicó la bruja—. En algún momento, en algún lugar, esas personas se perdieron. Sus árboles fueron desplantados, por decirlo de algún modo. Pero gracias a algo que tú dijiste o hiciste, encontraron la fuerza para salir adelante. Si bien tu reloj se detuvo, tu árbol nunca dejará de crecer por todas las vidas que has tocado.

Brystal miró nuevamente a su árbol y quedó sorprendida al ver que cada uno de los relojes simbolizaba una persona con un corazón latente. Sabía que la gente la quería, pero no sabía que era tan importante para tantas personas. Se sentía avergonzada de haberse rendido ante la hermandad y haber entregado su vida con tanta voluntad.

La señorita Mara parecía saber mucho sobre el espacio entre la vida y la muerte, y Brystal sintió curiosidad sobre por qué sabía tanto. Pero antes de poder hacerle otra pregunta, la bruja quedó perdida en sus propios pensamientos y empezó a hablarse a sí misma.

—¡Fui una completa idiota! —gritó la señorita Mara—. ¡Siete nunca se preocupó por ninguna otra cosa más que su poder! ¡Debería haberlo sabido! ¡Debería haberlo notado antes! ¡Pero estaba tan distraída por la venganza que caí directo en su trampa como un insecto!

Brystal suspiró decepcionada.

—Yo en parte tengo la culpa. De algún modo, él sabía exactamente qué decir cuando yo necesitaba escucharlo y caí en cada una de sus palabras.

—Sí, pero tú tenías una maldición —le explicó la bruja—. No hay ninguna excusa para mi estupidez.

Eso tomó por sorpresa a Brystal. Estaba segura de que había escuchado mal.

—¿Disculpa? —le preguntó—. ¿A qué te refieres con que yo tenía una maldición?

Por primera vez, la señorita Mara dejó de caminar y miró a Brystal directo a los ojos.

—¿Has notado algunos cambios últimamente? ¿Acaso tus pensamientos y emociones han sido inexplicablemente negativos? ¿Te has distanciado de la gente que quieres? ¿Acaso todos los problemas parecían imposibles de resolver? ¿Tu confianza no fue reemplazada por odio y dudas hacia ti? ¿Acaso te convenciste a ti misma de que no eras más que un error y que el mundo estaría mejor sin ti?

Brystal no podía creer lo que estaba escuchando. Nunca se había sentido tan expuesta en su vida, por lo que lentamente se alejó de la bruja.

—¿Cómo…? ¿Cómo…? ¿Cómo sabes eso? —le preguntó, sin poder creerlo.

—Porque yo fui quien puso a tu mente en tu contra —le confesó la señorita Mara.

—Pero… pero… ¿por qué?

—Si hubieras sabido que planeaba vengarme de la humanidad, ¡nos habrías detenido! Debíamos hacerte sentir lo más débil y vulnerable posible para que tuviéramos éxito.

—¿Estás loca? ¡Esta es la primera vez en seiscientos años que las brujas y las hadas están a salvo y son respetadas por la humanidad! ¿Por qué pondrías en riesgo eso?

La señorita Mara rio y continuó caminando de un lado a otro.

—Es complicado. Tú no has vivido lo suficiente como para entenderlo.

—¡¿Y quién tiene la culpa de eso?! —exclamó Brystal—. ¡Gracias a ti, estoy atrapada entre la vida y la muerte! ¡Lo mínimo que puedes hacer es explicarte!

La señorita Mara intentó alejarse de Brystal, pero ella la siguió. La bruja puso los ojos en blanco y dejó salir un suspiro reacio.

—Está bien —dijo a regañadientes—. ¿Conoces la historia de la Hija de la Muerte?

La frase le resultaba familiar, por lo que Brystal recordó un libro que la mencionaba.

—Es una leyenda, ¿verdad? La Muerte envió a su hija a la tierra con la esperanza de que la separación lo ayudara a entender el dolor humano. Pero desafortunadamente, ella descubrió una forma de quedarse en la tierra y vivir para siempre. Ellos nunca se reencontraron y la Muerte entró en un estado de eterno dolor.

La señorita Mara miró al mundo con gran pesadez.

—¿Puedes culparme? ¿Quién no querría vivir para siempre si tuviera la oportunidad? Hay música, comida, lluvia, amor, risas. Era adicta a la vida desde el momento que llegué. A la mayoría de las niñas les gusta desafiar a sus padres cuando son jóvenes y ¿qué podría ser más desafiante para la Muerte que una hija que ama vivir?

Brystal asumió que la bruja estaba bromeando por lo que rio al oír sus comentarios. La señorita Mara giró hacia ella con una expresión muy seria. No estaba bromeando.

—Hablas en serio —le dijo Brystal y abrió los ojos muy grandes—. Supongo que tiene sentido. ¿Quién más podría matar a la gente solo con tocarlos? ¿Y quién más sabría tanto sobre este lugar?

La señorita Mara asintió.

—Este lugar ha cambiado con el tiempo. Todos los relojes solían avanzar a la misma velocidad. Antes de que mi padre me enviara a la tierra, todas las almas tenían cien años para vivir. Pero cuando me perdió, decidió cambiar las reglas de la muerte. En lugar de monitorear el tiempo de las personas, mi padre empezó a colectar sus almas una vez que sus propósitos estuvieran completos. Como mi propósito era hacer que la Muerte sintiera dolor y, como lo logré, creyó que las nuevas reglas volverían a reencontrarnos. Sin embargo, cuando mi padre me creó, no se percató de que había heredado varias de sus cualidades. La Muerte es infinita y su propósito es eterno. Es lo único en la existencia a lo que no pueden matar. Y no importa cuántas veces haya intentado llevarse mi vida, yo no podía morir.

—Espera un segundo. Oí un rumor que decía que la roca de sangre provenía de la Muerte… pero no es un rumor, ¿verdad? ¡Él la creó para ti!

—La roca de sangre, las enfermedades, los desastres, la violencia, el hambre, las plagas, todo lo que pueda terminar con una vida fue un invento destinado a llevarse mi vida —le explicó la señorita Mara—. Parece una relación muy espantosa, pero de hecho, es bastante encantador si te detienes a pensarlo. Muchos padres hacen cosas muy dramáticas para reunirse con sus hijos.

—Estoy confundida —dijo Brystal—. ¿Qué tiene que ver ser la Hija de la Muerte con vengarse de la humanidad?

—He estado viva durante mucho tiempo y lo más difícil de vivir por siempre es perder a la gente que amas —le contó la señorita Mara—. Pero cuando me arrebataron a esas personas en vano y los salvajes quedaron impunes, el dolor nunca desapareció. Durante miles de años, observé a la humanidad asesinar a las brujas y hadas con impunidad, perdí amigo tras amigo, amante tras amante. Cuando tú legalizaste la magia, aseguraste la paz y la aceptación para la comunidad mágica, pero eso no borró todos los crímenes que se cometieron contra nosotras. Entonces, cuando Siete me trajo la oportunidad de vengar a la gente que había perdido, tuve que aceptarla.

»Siete me contó que sus padres murieron a manos de una multitud furiosa y, como resultado, su odio hacia la humanidad igualó al mío. Me comentó que quería crear un Ejército de los Muertos Justos y hacer pagar a la humanidad de una vez por todas. Pero primero, necesitaba a una bruja que estuviera dispuesta a unirse a él y, como una tonta, creí que sus intenciones eran genuinas. Abrí la Escuela de Brujas de Ravencrest para crear una Bestia de las Sombras que fuera lo suficientemente poderosa como para despertar a los miembros del clan de la muerte. Luego maldije tu mente para que te sintieras constantemente miserable, pero con una excepción muy importante, la maldición quedaría en suspenso siempre que estuvieras cerca de Siete. Sabíamos que lo interpretarías como cariño hacia él, que te encariñarías indudablemente y nunca sospecharías de su engaño.

Si Brystal hubiera estado en la tierra, la revelación la habría hecho sentir un nudo en el estómago. Estaba furiosa con la señorita Mara por haberle realizado una maldición tan cruel y manipuladora, pero, en muchos sentidos, se sentía extremadamente aliviada. Sus pensamientos, sentimientos y falta de juicio recientes no había sido su culpa; descubrir que todo fue causado por una maldición hizo que su vergüenza desapareciera y su confianza regresara.

—Si no puedes morir, entonces ¿por qué estás aquí? —preguntó Brystal—. ¿Por qué no estás en la tierra intentando detenerlo?

—Porque yo no puedo detenerlo —le dijo la señorita Mara—. Siete fue honesto solo sobre una cosa: él y yo tenemos el mismo odio. Y no se puede apagar el fuego con más fuego. Para derrotar al Ejército de los Muertos Justos, el mundo necesitará unirse como jamás lo ha hecho. Tendrán que convencer a la humanidad, las hadas, las brujas y las criaturas hablantes de trabajar juntas. Y solo hay una persona que conozco que es capaz de hacer eso.

—¿Yo? —le preguntó Brystal—. Pero ¿qué tal si no sobrevivo?

—Por eso estoy aquí. Yo me aseguraré de que no cruces hacia el otro lado. Estoy dispuesta a negociar lo que sea necesario.

Antes de que Brystal tuviera oportunidad de hacerle otra pregunta, el campo gris de pronto quedó bajo la sombra de un eclipse enorme. La señorita Mara miró hacia la oscuridad con incertidumbre.

—Está aquí —dijo la bruja.

—¿Quién?

—Mi padre.

El eclipse comenzó a retroceder y las sombras se unieron a una sola figura oscura al otro lado del campo. Esta figura se elevó del suelo, ganó dimensión y textura en el proceso, y se transformó en un hombre de unos tres metros de alto. Su rostro y cuerpo estaban completamente ocultos bajo una capa negra hecha con la misma oscuridad. Ver a la Muerte por primera vez debería haber sido aterrador para Brystal, pero no sintió nada de miedo. Por el contrario, era como ver su viaje de regreso a casa luego de una travesía muy, muy larga.

—Hola, padre —le dijo la señorita Mara con una sonrisa cálida—. Es bueno volver a verte.

Si bien no dijo ninguna palabra ni movió siquiera un músculo, Brystal podía sentir la tensión acumulada luego de miles de años de separación entre ambos. La Muerte ignoró el saludo de su hija y caminó directo hacia Brystal con un paso firme. Pero en ese instante, la bruja se paró entre ambos, interponiéndose en el andar de su padre.

—Ella no debería estar aquí —intentó explicarle la señorita Mara—. Su propósito acaba de comenzar.

La Muerte actuó como si no escuchara a su hija y continuó acercándose a Brystal.

—Tú la necesitas viva, tanto como el mundo —continuó la bruja—. La Muerte es una parte esencial de la vida, es lo que hace que la gente aprecie vivir, pero te olvidas que la vida es una parte esencial de ti. Si no la envías de regreso a la tierra, el Ejército de los Muertos Justos destruirá tantas vidas que serás irrelevante.

La Muerte no se mostró preocupada y siguió avanzando.

—Cometí un error —continuó la señorita Mara—. Alguien usó mis emociones para jugar conmigo y le di todo lo que quería. Pero si la memoria no me falla, tú cometiste un error muy parecido. Alguien te cegó con deseo y te engañó para que entregaras algo de lo que te arrepientes mucho, algo que aún te acecha hasta el día de hoy. Quizás si envías a Brystal de regreso a la tierra, ella podrá reparar ambos errores.

Brystal no tenía idea de lo que estaba hablando la señorita Mara. ¿Qué clase de error había cometido la Muerte? Sin embargo, notó que la bruja ahora sí estaba logrando tener la atención de su padre, porque comenzó a caminar cada vez más lento. Cuando la Muerte estaba a solo a unos pocos metros de Brystal, la señorita Mara suspiró y le ofreció a su padre algo que sabía que no podría rechazar.

—Si la envías de regreso, yo tomaré su lugar —le dijo.

De repente, la Muerte se detuvo. Él y su hija se miraron en completo silencio, como si estuvieran comunicándose telepáticamente. Luego de unos minutos, la señorita Mara asintió, como si hubieran llegado a un acuerdo.

—Muy bien —dijo la bruja.

—¿Qué está pasando? —susurró Brystal.

—Nos hizo una contraoferta —explicó la señorita Mara—. Si yo tomo tu lugar, mi padre te enviará de regreso a la tierra con una condición: debes arreglar su mayor arrepentimiento.

—¿Qué clase de arrepentimiento? —le preguntó.

—Hace varios siglos, mi padre fue engañado por una mujer —comenzó a explicarle la señorita Mara—. La mujer aseguraba que podía matarme con un encantamiento que había encontrado en un libro de hechizos antiguo. Este encantamiento era tan viejo como la tierra y la Muerte se había olvidado que algo como eso existiera. A cambio de su ayuda, la mujer le pidió a mi padre la inmortalidad. Pero mi padre estaba tan desesperado por recuperarme que aceptó su propuesta sin dudarlo. Desafortunadamente, cuando le garantizó la inmortalidad a la mujer, ella desapareció sin dejar rastros y nunca cumplió su parte del trato. Esta mujer, esta Inmortal, aún deambula por la tierra, burlándose de todo lo que significa la vida y la muerte. Si aceptas encontrar y acabar con ella, mi padre te enviará de regreso a la tierra.

—¿Pero cómo debo matar a esta Inmortal?

—Con el mismo encantamiento que ella planeaba usar conmigo —le dijo la señorita Mara—. Mi padre te dará un año para que la encuentres y la asesines. Pero si no completas esta tarea en ese tiempo, el acuerdo expirará y tu vida terminará.

Brystal se quedó en silencio mientras consideraba la oferta de la Muerte. Era una tarea enorme, ¿pero qué más podía hacer? Habría dado cualquier cosa para detener a Siete y al Ejército de los Muertos Justos.

—Este encantamiento… Si es lo suficientemente poderoso como para matar a la Inmortal, ¿podría destruir al Ejército de los Muertos? —le preguntó Brystal.

La señorita Mara giró hacia su padre y la Muerte asintió lentamente.

—Está bien. Acepto.

—Entonces es un acuerdo —afirmó la señorita Mara—. Felicitaciones, querida Evergreen, acabas de hacer un pacto con la Muerte.

De pronto, Brystal oyó un tictac más fuerte que todos los relojes del campo sonando a la vez. Cuando miró hacia la fuente del sonido, notó que los relojes de su árbol habían comenzado a funcionar otra vez. Apenas lo vio, Brystal salió despedida hacia atrás. Se levantó del suelo y voló por el aire a medida que una fuerza invisible la llevaba de regreso a la tierra. Se aferró a una rama mientras ascendía, desesperada por hacerle una última pregunta antes de regresar a la vida.

—¡Espera! —gritó—. ¿Qué hay con la maldición? ¿Cómo la rompo?

—Solo hay una forma de romper una maldición de la mente —respondió la señorita Mara.

—¡¿Cuál?!

—Con el poder de la mente.

Brystal se sujetó a la rama con todas sus fuerzas, esperando que la bruja le diera más información, pero eso fue lo único que le dijo. La Hija de la Muerte unió su brazo con el de su padre y descansó la cabeza sobre su hombro. Avanzaron hacia el horizonte y ambos desaparecieron en la luz brillante del otro lado. Reunidos al fin.

De pronto, la rama se le resbaló de las manos… Salió despedida por el campo y atravesó el universo… Todas las galaxias y planetas coloridos giraron a su alrededor… Empezó a quedar inconsciente a medida que regresaba a toda velocidad a la tierra… Y, pronto, todas las estrellas desaparecieron de la vista…

CAPÍTULO DIECINUEVE

EL PODER DE LA MENTE

Brystal abrió los ojos…

Fue como despertarse de la peor noche de su vida… Estaba tan exhausta que no sentía sus huesos… Le palpitaba la cabeza y le dolía cada músculo de su cuerpo… El aire del mar se sentía helado, pero estaba demasiado débil como para temblar del frío…

Se despertó al sonido de cientos de botas y armaduras metálicas. A medida que recobraba la vista, notó que había cuatro paredes de tierra a su alrededor. Miró a su entorno y descubrió que estaba en el fondo de una fosa profunda. Podía ver las torres de la fortaleza por arriba y comprendió que aún estaba en algún lugar del patio. Oyó a los vivos y a los muertos moviéndose sobre la superficie, acatando las órdenes de su Rey Justo.

—Asegúrense de retirar el arsenal, no dejen ni un solo trozo de roca de sangre atrás —les ordenó Siete—. Luego de esta noche, ya no habrá necesidad de regresar a este lugar miserable. Y que sea rápido. ¡Quiero llegar a Colinas Carruaje antes del amanecer!

Brystal no sabía cómo ni por qué seguía viva. Lo último que recordaba era su lenta muerte sobre la plataforma. Mientras pensaba en el misterio, oyó un tictac en algún lugar en su tumba. Enseguida notó que en la cintura de su traje llevaba un reloj de bolsillo plateado que jamás había visto. Tenía su nombre tallado en el dorso y, curiosamente, en lugar de doce horas, el reloj marcaba doce meses.

De inmediato, el reloj la ayudó a recordar su paso por el campo gris. Creyó que había sido solo un sueño, pero el reloj era prueba de que en realidad había ocurrido. Había hecho un pacto con la Muerte y el reloj era un recordatorio de dicho trato. Tenía exactamente un año para encontrar y asesinar a la Inmortal con un encantamiento antiguo y, si el tiempo se lo permitía, podría usar el mismo encantamiento para destruir al Ejército de los Muertos Justos. Sin embargo, nada de eso ocurriría si Brystal no escapaba con vida de la fortaleza.

Inspeccionó las paredes de tierra y se esforzó por encontrar una forma de salir de la tumba sin su varita. Estaba tan dolorida que apenas podía sentarse, mucho menos trepar.

Ni siquiera te molestes…

Nunca escaparás…

Las paredes son demasiado altas…

Morirás aquí abajo…

Mereces morir aquí abajo.

Por un momento, Brystal creyó que los pensamientos perturbadores tenían razón. La entusiasmaba regresar a la vida, pero ahora que había vuelto a su vida, su pacto con la Muerte no parecía haber sido una gran idea. La maldición de la señorita Mara la había drenado tanto emocional y físicamente que no tenía la energía ni la voluntad de seguir adelante.

Eso es…

No hay razón para continuar…

No hay razón para seguir luchando…

No hay razón para seguir viviendo…

Entonces, no lo hagas.

Mientras esperaba sentada en la tumba, herida y desconsolada, el tictac del reloj le recordó el espacio entre la vida y la muerte. Visualizó las estrellas y los planetas en el cielo, la superficie suave del campo gris y los hermosos árboles blancos. Recordó todos los relojes que colgaban de las ramas del suyo y que cada uno de ellos representaba a una persona viva. Pensó en todas las almas que había salvado, todas las vidas que había ayudado y todas las personas que había motivado. Pensó en todos sus amigos y familiares que la inspiraron a ella a lo largo de los años, en todo el amor y las risas que habían compartido y cómo daría cualquier cosa para verlos sonreír una vez más…

De pronto, como un bote salvavidas en el medio del mar durante una tormenta, encontró la fuerza de voluntad para atravesar esa desesperanza.

A pesar de lo que la maldición le hacía pensar y sentir, sí valía la pena luchar por el mundo… Valía la pena luchar por ella misma… Había quienes se preocupaba por ella… Había personas que la apoyaba… Incluso, si fallaba y moría en el proceso, les debía a ellos seguir avanzando… Le debía a sus amigos y familia seguir intentando… Se lo debía a ella misma seguir adelante…

Y entonces, Brystal siguió avanzando, como el reloj. Ignoró todo lo que su mente y cuerpo le decían y lentamente se puso de pie. Caminó con pesadez, concentrándose en cada paso, y se colocó frente a una de las paredes de la fosa. Extendió sus manos, tomó puñados de tierra y comenzó a trepar. Fue difícil, doloroso y requirió más fuerza de la que sabía que tenía, pero aun así lo hizo.

Estás perdiendo el tiempo…

Nunca lograrás salir con vida…

Vuelve a dormir y regresa al campo gris…

Deja que la Muerte te lleve hacia el otro lado…

Ya estás perdida.

Por primera vez, Brystal le respondió a la voz en su cabeza.

Te equivocas…

No importa cuánto tiempo me tome…

No importa si fallo o muero en el intento…

Ellos solo ganarán si dejo de intentarlo…

Y nunca me rendiré…

¡Nunca!

Como si su respuesta hubiera atrapado a la maldición con la guardia baja, los pensamientos negativos se quedaron en silencio y tardaron unos segundos regresar.

Es hora de que afrontes los hechos…

La tumba es muy profunda y tú eres muy débil…

El ejército es muy grande y tú eres muy pequeña…

Nunca los vencerás…

Es imposible.

Estoy afrontando los hechos…

Si fuera demasiado débil, no estaría aquí…

Si fuera demasiado pequeña, no habría llegado tan lejos…

El ejército puede ser grande y fuerte…

Pueden haberse levantado de la muerte…

Pero yo también…

Ya logré lo imposible…

¡Y aún no terminé!

Cada vez que Brystal les respondía a los pensamientos, les tomaba más y más tiempo a estos volver a sonar en su cabeza. Casi estaba por la mitad del recorrido por la pared de tierra. Solo faltaban unos pocos metros y la superficie estaría a su alcance.

Todos te odian…

El mundo cree que eres una asesina…

Nunca volverán a confiar en ti…

No puedes detener al Ejército de los Muertos sola…

Pero eso es exactamente lo que eres…

Una niña odiada y solitaria…

Odiada y solitaria.

Brystal colocó ambas manos sobre la superficie. Gruñó y, presionando los dientes, juntó toda la energía que le quedaba para un último esfuerzo.

Te equivocas…

Incluso aunque el mundo haya perdido la confianza en mí…

Incluso aunque hayamos perdido la aceptación de la humanidad…

Nunca estaré sola…

Tengo una familia que me ama…

Tengo amigas que se preocupan por mí…

¡Siempre estarán para mí cuando los necesite!

¡BANG! Justo cuando Brystal asomó la cabeza por la superficie, la pared del sur del patio estalló. La explosión cubrió a toda la fortaleza con escombros y todos los miembros de la hermandad cayeron de sus rodillas. Una vez que el polvo se disipó, Brystal vio a Lucy parada en medio del desastre. La acompañaba el Consejo de las Hadas y las brujas de Ravencrest.

Brystal estaba tan contenta de ver a sus amigas que se resbaló y cayó nuevamente al fondo de la fosa, pero aterrizó con una sonrisa enorme en su rostro. Ver a las hadas venir a su rescate validó todo lo que le había dicho a sus pensamientos perturbadores y la negatividad desapareció tan en las profundidades de su interior que su claridad, optimismo y confianza regresaron a su mente. La maldición no se había roto, ella sabía que era solo cuestión de tiempo para que los pensamientos perturbadores regresaran, pero finalmente había aprendido a luchar contra ellos, sin magia, solo con el poder de su mente.

Cuando las hadas y las brujas entraron al patio, quedaron conmocionadas de ver al Ejército de los Muertos entre los miembros del clan. La hermandad era cuatro veces más grande de lo que esperaban.

—Bueno, esto no es lo que esperaba —advirtió Emerelda.

—¿Es mi imaginación o la mayoría de esos hombres están muertos? —dijo Amarello.

—Eso parece —señaló Hilvana con una sonrisa amplia—. ¡Y ni siquiera es mi cumpleaños!

La hermandad apuntó sus espadas, lanzas y ballestas hacia los recién llegados y esperaron las órdenes del Rey Justo. Siete subió a la plataforma para verlos mejor y estalló en risas.

—¿Se supone que esto es una emboscada? —preguntó riendo.

—¡Claro que sí! —declaró Lucy.

—Parece que no les enseñan Matemáticas en sus escuelas —se burló Siete con desdén—. Ustedes son solo nueve y nosotros, bueno, más de mil.

Los miembros del clan rieron al oír el comentario de su comandante. Lucy frunció el ceño y llevó las manos a su cintura.

—Perdón, ¿qué dijiste? Me distrajo ese disfraz de payaso.

—Arqueros, listos para disparar —ordenó Siete a sus hombres—. Voy a disfrutar esto.

—Sabes, para vestirte tan divertido eres una persona muy oscura —mencionó Lucy—. ¡No eres el único con respaldo, amigo!

Lucy silbó hacia la playa oscura a sus espaldas y la fortaleza comenzó a vibrar. Algo grande se acercaba. De pronto, todos los linces de la Mansión Ravencrest ingresaron al patio. La hermandad no estaba preparada para este ataque, por lo que no tuvieron tiempo de levantar sus armas antes de que unos felinos inmensos los mordieran, arañaran y derribaran al suelo.

Mientras los linces atacaban a los miembros del clan, Lucy se reagrupó con las hadas y las brujas.

—Bueno, nos superan un poco en números.

—¿Un poco? —preguntó Cielene.

—¡No podemos derrotarlos solas! —dijo Tangerina.

—No tenemos que derrotarlos, ¡solo tenemos que salvar a Brystal! —exclamó Lucy—. ¡Ustedes vayan a ayudar a los linces para distraer a la hermandad mientras yo la busco! Ni bien la encuentre, ¡nos largamos de este lugar!

Las hadas asintieron y acompañaron a los linces en la batalla. Las brujas se quitaron sus collares dorados para que su verdadera apariencia las ayudara a luchar.

Abi se elevó por el aire y picó a los hombres con su aguijón gigante. Todos los arqueros le apuntaron sus ballestas, pero la bruja se movía tan erráticamente que sus flechas pasaban sin hacerle daño alguno. Amarello se movía de un lado a otro por el patio y prendía fuego las túnicas de los hombres, quienes se lanzaban en pánico al océano. Cielene los atacó con géiseres de agua que brotaban de sus manos y creó tanto lodo que los hombres se resbalaban y deslizaban antes de poder acercarse lo suficiente a ella.

Retoña se quitó los zapatos y hundió sus dedos en la tierra. Sus pies crecieron a lo largo de todo el patio como si fueran las raíces de un árbol inmenso y provocó que los miembros del clan se tropezaran mientras corrían de un lado a otro. Una vez que estaban todos derribados, Retoña enredó sus dedos alrededor de sus cuerpos como una enredadera para mantenerlos firmes contar el suelo. Tangerina envió su enjambre de abejas por el patio y los insectos les quitaron las armas de las manos. Los insectos también los bañaron con miel, haciendo que sus botas y huesos esqueléticos quedaran pegados al suelo.

Las armas de roca de sangre de la hermandad podían desafiar a toda la magia que las hadas y las brujas producían, pero los hombres del clan claramente no. Una vez que Emerelda descubrió esto, hizo aparecer numerosos bloques de esmeralda a lo largo del patio. Los hombres se estrellaron contra estos con la cabeza y quedaron derribados inconscientes. Por su lado, Pip les apuntó con su cola y los bañó con un olor tan horrible que les quemó los ojos y los hizo vomitar.

Hilvana le arrancó un mechón de cabello a uno de los muertos vivos y rápidamente lo cosió a una muñeca de trapo. Luego de murmurar un encantamiento breve, movió los brazos y piernas de la muñeca y el hombre imitó los gestos en contra de su voluntad. La bruja jugó con la muñeca como si fuera una figura de acción y obligó al miembro del clan a pelear contra sus compañeros de la hermandad. Hilvana estaba tan contenta de que su encantamiento finalmente estaba funcionando que saltó de la alegría.

—¡Yyyyyy por eso me llaman Hilvana! —clamó victoriosa.

Mientras los linces y sus amigas luchaban contra los vivos y los muertos, Lucy se abrió paso entre la acción para buscar a Brystal. Su especialidad para los problemas la guio por el patio como si fuera una antena y, con cada paso que daba, sabía que estaba cada vez más cerca de ella. Justo cuando estaba segura de que Brystal estaba debajo de sus narices, cayó repentinamente a una fosa abierta y aterrizó a su lado.

—¡Lucy! —exclamó Brystal con mucha felicidad.

—¡Oh, gracias a Dios! ¡Temía haber llegado muy tarde!

Las niñas se abrazaron con mucha fuerza.

—Es tan maravilloso… ¿Qué le pasó a tu cabello? —le preguntó Brystal.

Lucy le restó importancia con un movimiento de su brazo.

—Maldije a un par de bailarinas abusonas, pero te lo explicaré más tarde. ¡Lamento haberme enojado tanto en la caverna! Sé que solo estabas intentando protegerme y ¡nunca debería haber actuado como una cretina! ¡Soy una amiga horrible y espero que me perdones!

—Yo también lo siento —le dijo Brystal—. No he sido una gran amiga tampoco.

—¡No fue tu culpa! ¡Tenías una maldición!

—Sí, pero finalmente descubrí cómo… Espera, ¿cómo sabías que tenía maldición?

—¡Porque un mayordomo invisible y una cabra me mostraron una calabaza en el armario de una bruja! Guau, eso suena muy loco cuando lo dices en voz alta. ¡Pero lo importante es que estás viva y que somos amigas otra vez! ¿Hay algo que pueda hacer para compensar mi comportamiento horrible?

—De hecho, sí.

—¡Dime! ¡Haré lo que sea!

—Puedes ayudarme a salir de esta tumba.

A medida que la batalla se desencadenaba arriba, Siete observaba a su Ejército de los Muertos desde la seguridad de la plataforma, completamente entusiasmado por lo que veía. A medida que los miembros del clan caían como moscas, no importaba lo que las brujas, hadas o linces les hicieran a los muertos vivos, estos siempre se ponían de pie y seguían luchando. Resistían los olores de Pip, no les molestaban las llamas de Amarello y, si sus pies quedaban atrapados en la miel de Tangerina, simplemente dejaban ese pie atrás y seguían avanzando.

Las brujas y hadas estaban muy cansadas y no resistirían mucho más. Siete estaba convencido de que él y la hermandad celebrarían su primera victoria antes de lo esperado… hasta que vio algo que le hizo hervir la sangre.

Al otro lado del patio, Lucy emergió de la tumba abierta y ayudó a Brystal a subir a la superficie. Si bien Siete había presenciado cómo miles de hombres se levantaban de la muerte, ver a Brystal regresar a la vida lo horrorizó y lo llenó de una ira inconmensurable.

—¡NOOOOO! —bramó furioso—. ¡Es imposible! ¡La vi morir con mis propios ojos! ¡Sentí su piel fría con mis propias manos!

Lucy y Brystal corrieron por el patio, esquivando todas las espadas, lanzas y flechas que se cruzaban en su camino.

—¡La encontré! —avisó Lucy al resto—. ¡Salgamos de aquí!

Las hadas y las brujas estaban muy contentas de ver que Brystal había sobrevivido y, lento pero seguro, se abrieron paso entre los hombres del clan y cruzaron el agujero gigante en la pared del sur.

—¡ARQUEROS! —gritó Siete—. ¡DEJEN DE HACER LO QUE ESTÉN HACIENDO DE INMEDIATO Y APÚNTENLE AL HADA MADRINA! ¡NO LA DEJEN ESCAPAR!

De inmediato, la hermandad volteó hacia Brystal y le apuntaron con sus ballestas. Las hadas, brujas y linces formaron un círculo protector a su alrededor, pero había cientos de flechas apuntadas en su dirección y no sabían cómo podrían detenerlas a todas.

—¡Lucy, por favor, dime que tienes un plan C! —rogó Brystal.

—Lo siento, ¡creí que con los linces sería suficiente! —confesó Lucy.

—¡NADA LAS SALVARÁ ESTA VEZ! —gritó Siete—. ¡LAS APLASTAREMOS COMO LA PLAGA QUE SON!

—Bueno, ahora está coqueteando con nosotras —murmuró Hilvana.

—¡ARQUEROS! ¡DISPAREN A LA CUENTA DE TRES! —les ordenó Siete—. ¡UNO!

Las hadas y las brujas buscaron una ruta de escape, pero estaban completamente rodeadas.

—¡DOS!

Sin nada más que hacer ni ningún lugar a dónde ir, se sujetaron de las manos, cerraron los ojos y se prepararon para el final. Solo un milagro las salvaría ahora.

—¡TRES!

Sus cuerpos se tensaron, esperando a que una docena de flechas atravesaran su piel de inmediato. Sin embargo, ese momento nunca llegó.

—¡DIJE TRES, IDIOTAS! —gritó Siete.

Las hadas y las brujas abrieron los ojos y vieron que la hermandad ya no estaba concentrada en ellas. Miles y miles de utensilios de cocina aparecieron volando por el patio y empezaron a atacar a los miembros del clan como si fuera una bandada de aves rabiosas. Unos cuchillos filosos cortaron las ballestas y las flechas por la mitad, algunas ollas y sartenes les quitaron sus espadas y lanzas de las manos, y unos rodillos para amasar los hicieron tropezar y caer al suelo.

—¿Qui-qui-quién está haciendo esto? —preguntó Abi.

—¡No somos nosotras! —respondió Retoña.

Las hadas sabían que solo podía ser una persona. Todas voltearon hacia el muro del sur y vieron a una figura familiar atravesar las ruinas y unirse a la batalla.

—¡SEÑORA VEE! —gritaron las hadas al unísono.

—¡Hola, amiguitas! —saludó la señora Vee—. ¡Les traje la sartén que necesitaban! ¡JA-JA!

La jovial ama de llaves movió sus brazos como la directora de una orquesta mientras atacaba a la hermandad con sus utensilios de cocina. Les golpeó la cara con sus cucharas de madera, les estrelló bandejas en sus cabezas y les pinchó los ojos con batidoras y tenedores. La señora Vee desató un ataque tan poderoso y despiadado que las hadas casi sintieron lástima por los hombres del clan.

—¡LEVÁNTENSE Y PELEEN! —le gritó Siete a su ejército—. ¡ES SOLO UNA COCINERA!

La señora Vee se sintió horriblemente ofendida.

—¡¿Solo una cocinera?! —le preguntó—. ¡¿Solo una cocinera?!

El ama de llaves apuntó al Rey Justo y un delantal lo derribó hacia el suelo.

—¡He visto muchas manzanas podridas en mi vida, pero este tipo se lleva el gusano! ¡JA-JA! —rio.

—Señora Vee, ¿qué la hizo salir de su habitación? —quiso saber Tangerina.

—Puede sonar tonto, pero esta mañana me desperté muy cansada de tener miedo —afirmó el ama de llaves—. Sabía que lo único que me haría sentir mejor era si hacía algo con mi miedo. Cuando descubrí que no estaban en la academia, tuve el presentimiento de que podrían estar en problema. Por eso, busqué sus estrellas en el Mapa de Magia y vine aquí lo más rápido que pude.

—Señora Vee, ¡su precisión es tan impecable como su manera de cocinar! —declaró Lucy.

—¡Bueno, no se queden paradas allí como un puñado de espárragos! —les dijo el ama de llaves—. ¡Pongan las manos en la masa! ¡JA-JA!

Mientras los miembros del clan luchaban contra los utensilios de cocina, las hadas, las brujas y los linces escaparon de la fortaleza. Corrieron por la playa hacia donde los unicornios y el carruaje dorado las esperaban. Sin la señora Vee dirigiendo los utensilios, estos cayeron del aire y liberaron a la hermandad. Siete y el resto de los hombres del clan las persiguieron, pero quedaron muy atrás como para alcanzarlas.

—¡ESTO NO TERMINÓ, BRYSTAL! —gritó Siete—. ¡PUEDES HABER ESCAPADO DE ESTA BATALLA, PERO NO PODRÁS ESCAPAR DE LA GUERRA! ¡REPARAREMOS NUESTRAS ARMAS Y NOS HAREMOS MÁS FUERTES QUE ANTES! ¡MI EJÉRCITO CONTROLARÁ AL MUNDO Y DESTRUIRÁ A TODOS Y TODO LO QUE AMAS! ¡RECUERDA MIS PALABRAS, NOSOTROS GANAREMOS Y NO HAY NADA QUE PUEDAS HACER PARA DETENERNOS!

Antes de que Brystal se uniera a sus amigas en el carruaje, volteó hacia la fortaleza y miró por última vez a Siete. Tenía todo el derecho de detestarlo, todos los motivos para odiarlo, pero mientras miraba sus ojos llenos de ira y su boca espumeante de furia, lo único que sintió Brystal por el Rey Justo fue lástima.

—La gente como tú nunca ganará —respondió—. El odio es tu propio castigo.

El carruaje dorado regresó a toda prisa al Territorio de las Hadas con todas las hadas a salvo a bordo. Las brujas volaban a un lado del carruaje en sus escobas y los linces las seguían a pie. Para cuando llegaron a la frontera y cruzaron la barrera de arbustos, el sol comenzó a subir. Todas las hadas y las criaturas mágicas aún estaban dormidas y el terreno de la academia estaba inquietantemente tranquilo en comparación con la fortaleza.

A medida que las hadas descendían del carruaje y las brujas desmontaban sus escobas, todas estaban visiblemente conmocionadas por la batalla. Brystal, por el contrario, aprovechó su nueva claridad y enseguida planeó su próximo movimiento.

—Tenemos mucho para trabajar —le anunció al resto—. Primero lo primero. Emerelda, quiero que rodees el territorio con un muro de esmeralda y Amarello, quiero que rodees su muro con una pared de fuego. Las armas de la hermandad pueden penetrar nuestra magia, pero no les dejaré poner un pie en nuestro territorio. Tangerina, necesito que envíes unicornios a la casa de los Evergreen y saques a mi familia de inmediato; no estarán a salvo en el Reino del Sur. Cielene, quiero que le escribas al Rey White, a la Reina Endustria y al Rey Belicton para avisarles que el Príncipe Gallivant ha asesinado al Rey Champion XIV y tiene planes para apoderarse del mundo con un ejército de soldados muertos. No seas sutil, necesitan estar preparados. Y, ¿Lucy?

Lucy se sorprendió de que Brystal dijera su nombre.

—¿Quieres que yo haga algo? —le preguntó.

—Absolutamente. Considérate de regreso en el Consejo de las Hadas. Le dijeron a todo el Reino del Sur que yo asesiné al Rey Champion XIV y que yo levanté a un ejército de entre los muertos. Quiero que crees un panfleto para explicarles la verdad. Utiliza todo tu talento artístico para que sea lo más atractivo posible, lo más cautivador y entretenido posible. ¡Tenemos que llamarle la atención a toda la gente! Una vez que termines, quiero que tú y las brujas hagan tantas copias como sean posibles y las dispersen por todo Colinas Carruaje. No se detengan hasta que todas las calles estén cubiertas.

—¡Sí, mi capitana! —dijo Lucy, con un saludo militar.

Brystal se sentía de muy buen humor mientras les daba las instrucciones. Las hadas la miraron como si fuera una persona diferente.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Nada, eso —señaló Emerelda—. Te ves bien otra vez.

—Es bueno tenerte de regreso —afirmó Amarello.

—Es bueno estar de regreso.

Si bien tenían un plan sólido, ninguna de las hadas o brujas entró en acción de inmediato. Lo único en lo que podían pensar era en la batalla de la que apenas habían logrado escapar con vida. Miraron hacia la frontera con temor en sus ojos, sabiendo que sus caminos se cruzarían con los de la hermandad dentro de poco.

—Tengo mucho miedo —confesó Cielene—. ¿Está bien admitirlo?

—Yo también —aceptó Tangerina—. No nos hemos enfrentado a nada como esto antes.

—No voy a mentirles —les dijo Brystal—. Estamos ante algo muy aterrador y sin precedentes. El mundo ya no es tan seguro como solía ser y puede que parezca que hemos perdido algo, pero a veces tienes que perder para aprender las lecciones más importantes de la vida. Y si hay algo que aprendí a lo largo de todo esto es que nadie nunca está tan solo o desamparado como se siente. Siempre podemos encontrar a alguien o algo que nos ayude, si estamos dispuestos a cambiar nuestra perspectiva.

»La hermandad puede parecer invencible y también aterradora, pero sus mayores armas no son sus soldados o la roca de sangre, sino el miedo. Quieren que creamos que son imposibles de vencer, quieren que creamos que no somos lo suficientemente fuertes como para enfrentarlos, pero siempre que no confundamos nuestros miedos con los hechos, podemos derrotarlos. Y lo haremos. La verdad es que nosotras también tenemos un arma secreta y es más poderosa de lo que la hermandad jamás será. Pero primero tuve que perderla para comprender lo valiosa que es.

—¿Cuál es? —quiso saber Lucy.

Brystal les esbozó una sonrisa a sus amigas.

—Esperanza —le contestó—. Y no sé ustedes, pero yo estoy cansada de dejar que la gente use mis emociones para controlarme. Así que, de ahora en más, vamos a dejar de alimentar toda esa miseria que intenten causarnos. Lucharemos contra la tristeza con risas, lucharemos contra la soledad con amistad, lucharemos contra la ira con gratitud y lucharemos contra el miedo con esperanza. Porque siempre que luchemos y mantengamos viva nuestra esperanza, la hermandad no tendrá oportunidad.

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría agradecerles a Rob Weisbach, Derek Kroeger, Alla Plotkin, Rachel Karten, y Heather Manzutto por ser parte de mi equipo.

A todos en Little, Brown Books para Jóvenes Lectores, en especial a Alvina Ling, Megan Tingley, Ruqayyah Daud, Nikki Garcia, Siena Koncsol, Stefanie Hoffman, Shawn Foster, Danielle Cantarella, Jackie Engel, Emilie Polster, Marisa Russell, Janelle DeLuise, Hannah Koerner, Jen Graham, Sasha Illingworth, Angelie Yap, Virginia Lawther y Chandra Wohleber. Un agradecimiento especial a Jerry Maybrook por ayudarme con el audiolibro.

Y, por supuesto, a todos mis amigos, familia y lectores que no temen hacer un poco de brujería de vez en cuando.

PRÓLOGO ALTERNATIVO

UN TIEMPO DE CAMBIO

El mundo estaba cambiando. Y decir eso era quedarse corto. Era obvio para cualquiera que tuviera ojos y oídos que una nueva época se estaba avecinando, pero a nadie le resultaba más difícil este cambio de marea que a los Jueces del Reino del Sur. Ellos solían ser el grupo más poderoso y temido de toda la tierra, pero ahora pasaban sus días ocultos dentro de la corte de Colinas Carruaje, mirando por las ventanas a una sociedad que ya no controlaban y a un mundo que apenas reconocían.

—¿Ves esa monstruosidad sentada allí? —le preguntó un juez a otro—. ¡La mujer que está sentada en esa banca está leyendo! ¡En público!

—¡Es abominable! —le respondió el otro—. ¿No tiene vergüenza?

—¡Y mira allí! ¡Un niño está saltando con unas niñas! ¿Alguna vez viste esa blasfemia en tu vida?

—Estamos viviendo tiempos oscuros, querido amigo, ¡muy oscuros de verdad!

—Lo dije una vez y lo volveré a decir, ¡el rey fue un tonto por cambiar las leyes! Libertad es lo último que necesita nuestra gente. Sin estructura y disciplina, el Reino del Sur caerá ante nuestros ojos. Recuerda mis palabras, ¡este es el comienzo del fin!

A diferencia de lo que creían los jueces, un reino más tolerante, compasivo e inclusivo no había llevado a la destrucción de la civilización. De hecho, las enmiendas recientes a las leyes realizadas por el Rey Champion solo habían fortalecido a su país.

Permitir el acceso a la lectura y educación a las mujeres no había provocado que la población colapsara, como habían sugerido los jueces. Por el contrario, impulsó mayores debates en las escuelas y universidades, lo que generó que estudiantes de todos los géneros fueran más creativos.

Abolir la asistencia obligatoria a la iglesia no había hecho que cada hombre, mujer y niño siguiera el camino del pecado, como habían advertido los jueces. Por el contrario, al haber más lugar en las catedrales, los monjes podían pasar más tiempo de calidad con los asistentes y reforzar su fe en la gente que realmente quería estar allí.

Sin embargo, nada podría haber preparado al mundo para el impacto que tuvo la legalización de la magia en la sociedad. Luego de siglos de discriminación e injusticias, esta enmienda era el inicio de una nueva era de prosperidad y fascinación, y no solo para la comunidad mágica. De hecho, despenalizar la magia había traído beneficios tan sorprendentes que incluso los jueces más poderosos no podían negarlo.

Las enfermedades estaban en descenso gracias a las pociones y los elíxires que ahora estaban disponibles para el público. Se abrieron farmacias atendidas por hadas en cada una de las esquinas de las ciudades más grandes y los clientes no tenían problema en esperar horas para conseguir sus remedios mágicos.

La economía estaba alcanzando niveles muy altos de estabilidad gracias a la popularidad de los productos domésticos embrujados. Todos los hombres querían tener un carruaje que se manejara solo, todas las mujeres querían tener una escoba que barriera sola y todos los niños y niñas querían tener una hamaca que se meciera por sí misma.

La agricultura estaba prosperando como nunca gracias a los hechizos y encantamientos que protegían a las cosechas de las heladas y las plagas. La creciente población de grifos también jugó un rol fundamental en la reconstrucción de una variedad de ecosistemas. Ahora que las criaturas mágicas podían surcar los cielos con libertad (y porque eran unos glotones voraces), los restos de sus presas comenzaron a fertilizar hasta los rincones más áridos de la tierra. Pronto, manadas de ciervos, familias de ardillas y bandadas de aves comenzaron a migrar hacia bosques y montañas que no albergaban vida desde hacía décadas.

Por supuesto, este renacimiento fue gracias a la valentía de siete jóvenes hadas conocidas con afecto a lo largo de los reinos como el Consejo de las Hadas. Se habían ganado el respeto y la gratitud del mundo luego de salvar al planeta de la infame Reina de las Nieves. Luego de su victoria, el Consejo de las Hadas convenció a los líderes del mundo de que abolieran las leyes contra la magia y, por primera vez en un milenio, la comunidad mágica fue libre de vivir sin miedo a ser perseguida.

Evidentemente, este acontecimiento histórico nunca habría sido posible sin la líder excepcional del Consejo de las Hadas, Brystal Evergreen (o «El demonio brillante», como los Jueces del Reino del Sur la llamaban). Las noticias de su batalla heroica contra la Reina de las Nieves se propagaron tan rápido como el fuego y convirtieron a Brystal en una celebridad. Casi de la noche a la mañana, la joven se convirtió en un símbolo de valentía, su nombre se transformó en sinónimo de perseverancia y millones de personas alrededor del mundo le mostraron su admiración. Los soberanos acudían a ella para recibir consejos, los más jóvenes copiaban sus peinados y vestimenta, y los adultos colgaban retratos de ella en sus hogares para recodarles a sus hijos que todo era posible si trabajaban mucho para lograrlo.

Sí, el mundo estaba cambiando y Brystal Evergreen y el Consejo de las Hadas eran prueba de que estaba cambiando para mejor. Sin embargo, como una bandita elástica, cuando el mundo se estira mucho en una dirección, puede romperse desde el otro lado. Y desafortunadamente para la comunidad mágica, la legalización de la magia revivió mucho más que solo la economía mundial…

Esta era la ilustración original del capítulo dos. Una de las tramas principales de Un cuento de brujas… es Brystal dando el primer paso para superar su depresión. Esta imagen muestra a Brystal desconsolada en la playa en el capítulo dos, pero tenerla justo antes de la ilustración del capítulo tres (en donde Brystal se mira con tristeza al espejo) era demasiado triste. Sentía que la ilustración del capítulo tres era mucho más poderosa, por lo que decidimos quedarnos con esa y cambiar la del segundo capítulo.

Originalmente, cada una de las lecciones que Lucy aprendería en la Escuela de Brujas de Ravencrest (embrujos, maleficios, pociones y maldiciones) tendría su propio capítulo. Luego de maquetar el libro, me pareció que tendría más sentido combinar todos estos capítulos. Esta es una ilustración del cementerio de Ravencrest y la ilustración original del capítulo sobre los embrujos.

Esta ilustración de la señorita Mara estaba destinada a formar parte de un capítulo de mi primer borrador llamado «La señorita de la muerte». En este, la señorita Mara se va de Ravencrest y viaja hacia una aldea cercana para «aliviar el sufrimiento de una mujer enferma». Lucy la acompaña con la esperanza de que la bruja curara a esta mujer, pero cuando llegan, hace lo opuesto y la mata con su tacto. La bruja justifica sus acciones diciéndole a Lucy que «a veces la muerte es la parte más compasiva de la vida».

Era un capítulo tenebroso que adentraba a los lectores un poco más en la visión que la señorita Mara tenía del mundo. Si bien me gustaba mucho, cuando estaba por la mitad, comprendí que era un capítulo muy oscuro para un libro infantil. Sin embargo, si alguna vez adaptamos Un cuento de brujas para el cine… intentaré incluirlo.

Cuando empecé a escribir Un cuento de brujas…, los Tres Treinta y Tres no eran un grupo tan secreto como terminó siendo. Me pareció que sería mucho más tenebroso si hacía que fuera tan secreto que ni siquiera ellos supieran quiénes eran sus compañeros de clan. Esta imagen era originalmente algo que Brystal había presenciado en los primeros capítulos, pero como ella no sabía nada de los Tres Treinta y Tres, no sabría quiénes eran estos hombres ni qué estaban haciendo.

Estos son bocetos que dibujé en mi iPad para mostrarle a Little, Brown cómo quería que fuera el diseño de la portada. Para Un cuento de magia…, la sobrecubierta troquelada terminó siendo mejor de lo que imaginé, por lo que quería que la de Un cuento de brujas fuera más especial… En el libro, los lectores descubrirán que las brujas de la Escuela de Brujas de Ravencrest tienen dos apariencias: la real y la alterada por los collares mágicos. Me pareció interesante jugar con la transformación de las brujas y mostrar sus distintas apariencias en la sobrecubierta y en la cubierta.

La portada original mostraba una escena de la ceremonia de iniciación, pero luego de pensarlo mucho, decidí que mostrar la Escuela de Ravencrest era más interesante. Además, era una buena comparación con la Academia de Magia en la portada de Un cuento de magia…

CHRIS COLFER nació en Clovis, California, el 27 de mayo de 1990. Es un actor y cantante mundialmente conocido, sobre todo por su papel como Kurt Hummel en la serie de televisión Glee, que le ha hecho merecedor de un premio Emmy y un Globo de Oro en 2011. En el instituto fue miembro de los clubes de debate, teatro, presidente del club de escritores y editor de la revista literaria. Fulminado por un rayo es su primera novela y en ella se basa la película protagonizada por el propio Colfer.