El mayor miedo de Alex y Conner se vuelve realidad…

La malvada Morina está decidida a conquistar Otromundo y no está sola: cuenta con la ayuda de la Bruja Malvada, la Reina de Corazones, el Capitán Garfio y su ejército de villanos literarios.

Cuando los mundos colisionan y la ciudad de Nueva York se ve poblada de personajes de cuentos de hadas, Conner cree que nada peor puede pasar… hasta que Alex es secuestrada.

Junto a sus amigos deberá luchar en la batalla más grande y feroz de todas, pero sin Alex a su lado, Conner no sabe cómo hará para mantener a todos los que ama a salvo y ganar la guerra, además de encontrar a Alex antes de que sea demasiado tarde.

Chris Colfer

Los mundos colisionan

La Tierra de las Historias - 06

ePub r1.1

Titivillus 09.11.2020

Título original: Worlds Collide

Chris Colfer, 2017

Traducción: Julián Alejo Sosa

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: jaad34

ePub base r2.1

Para Rob, Alla y Alvina.

La tierra de las historias nunca habría

sido posible sin su guía,

pasión y lecciones de gramática.

Y para los lectores de todo el mundo.

Atesoraré todas las aventuras que

compartimos juntos por el resto de mi vida.

Gracias por ser mi felices por siempre.

No crezcamos nunca juntos.

«Tener un final feliz depende, por supuesto,

de dónde quieras que acabe tu historia».

Orson Welles

Prólogo

Una celebración de cumpleaños

El Paraíso de los Ratones de Biblioteca nunca había estado tan atestado de gente. Cerca de mil invitados se encontraban apretujados en el salón de eventos de la librería, hasta no dejar más sillas libres ni lugar para estar parado. Allí había un pequeño escenario inundado de luces con dos sillas y dos micrófonos, listo para el evento de la noche. Era difícil ver algo entre la hilera de reporteros y fotógrafos que se encontraban agachados frente al escenario, pero se les había avisado a los asistentes que la prensa solo estaría allí por unos pocos minutos luego de comenzado el evento.

La multitud multigeneracional había llegado a la librería para ver a su autor favorito en persona. Los invitados inquietos se movían en sus asientos y se ponían de pie ansiosamente mientras esperaban a que él hiciera su primera aparición pública en años. No solo estaban allí para celebrar su carrera de cinco décadas, sino también para festejar un día muy especial en la vida del autor. Una bandera colorida pintada por los estudiantes de la escuela primaria local se encontraba colgada sobre el escenario con la inscripción ¡felices 80 años, señor Bailey!

Tal como lo había prometido la librería, a las ocho en punto un hombre de traje elegante apareció en el escenario y dio inicio a los festejos de la noche.

—Buenas noches, damas y caballeros, y bienvenidos al Paraíso de los Ratones de Biblioteca —dijo el hombre por uno de los micrófonos—. Yo soy Gregory Quinn del New York Times Book Review y no podría sentirme más honrado de moderar el evento de esta noche. Estamos todos reunidos aquí para celebrar la vida de un hombre que ha hecho del mundo un lugar mucho más mágico, gracias a sus más de cien libros de ficción infantil publicados.

La multitud estalló del entusiasmo al oír la carrera exitosa del señor Bailey. Entre la audiencia, se podían ver todos los libros del autor, ya que los invitados mantenían sus libros favoritos contra su pecho.

—Miro alrededor del salón y me complace ver a un grupo tan diverso de personas —continuó el señor Quinn—. El señor Bailey siempre ha dicho que su logro más importante no es la cantidad de libros que ha escrito o el número de copias que ha vendido, sino la rica diversidad de sus lectores. No se me ocurre un mejor regalo que hacerle ver que su trabajo llega a familias de todo el mundo.

Mucha gente de la audiencia se llevó las manos a su pecho al recordar la alegría que el autor les había traído a sus vidas durante todos esos años. Algunos incluso se llenaron de lágrimas al recordar el impacto que las historias del señor Bailey habían tenido en sus jóvenes vidas. Por suerte, encontraron su trabajo cuando necesitaban leer una muy buena historia.

—Es difícil encontrar a alguien que no sonría al oír su nombre —prosiguió el señor Quinn—. El señor Bailey llenó nuestras infancias con aventura y suspenso, sus personajes nos enseñaron la diferencia entre el bien y el mal, y sus historias nos mostraron que la imaginación es el arma más poderosa del mundo. Uno sabe que es especial cuando todo el mundo lo considera parte de su familia, por lo que ahora es nuestro turno de recordarle lo especial que es. Damas y caballeros, niños y niñas, por favor, démosle una cálida bienvenida al único e inigualable señor Conner Jonathan Bailey.

Los invitados que se encontraban sentados se pusieron de pie y, pronto, todo el salón quedó inmerso en un estruendoso aplauso. Los fotógrafos levantaron sus cámaras y cubrieron el escenario con un aluvión de flashes.

Un anciano adorable y delgado se subió al escenario y saludó con gran entusiasmo a la audiencia. Tenía ojos grandes color cielo y una cabellera blanca despeinada que parecía una nube mullida sobre su cabeza. Llevaba unas gafas grandes, suspensores celestes y un par de tenis rojos fluorescentes. Por la forma en que estaba vestido y el destello travieso que tenía en sus ojos, estaba claro que el señor Bailey era igual de colorido que los personajes de sus libros.

El señor Quinn intentó ayudar al autor para acompañarlo hasta su asiento, pero el anciano lo apartó e insistió en que no necesitaba ayuda. Incluso, una vez que el señor Bailey ya se encontraba sentado, la multitud continuó elogiándolo con sus aplausos afectivos.

—Gracias, gracias, gracias —dijo el señor Bailey al micrófono—. Son muy amables, pero probablemente sea mejor que dejen de aplaudir para que podamos continuar con el espectáculo. Tengo ochenta años, el tiempo es oro.

La multitud rio y se sentó nuevamente en sus asientos, solo que esta vez los asistentes se quedaron más al borde que antes.

—No podemos agradecerle lo suficiente por estar aquí con nosotros esta noche, señor Bailey —dijo el señor Quinn.

—Es un honor tener esta oportunidad —respondió el autor—. Y gracias a usted, señor Quinn, por esa presentación tan encantadora. No sabía que estaba hablando de mí hasta que oí mi nombre completo. Después de todos esos cumplidos, temía que la librería hubiera llamado al señor Bailey incorrecto.

—Los halagos son todos suyos, señor —le aseguró el moderador—. Pero primero lo primero: ¡feliz cumpleaños! Es un privilegio celebrar este momento con usted.

—Hay que cavar muy profundo para encontrar tierra más vieja que yo —bromeó el señor Bailey—. Es gracioso, cuando era joven no había otra cosa que ansiara más que mi cumpleaños. Hoy, con cada año que pasa, me siento más como una lata de frijoles vencida que Dios se olvidó de tirar.

—No me creo eso ni por un segundo —respondió el señor Quinn—. Cada vez que oigo su nombre, siempre le sigue un comentario sobre su impresionante resistencia. ¿Tiene algún secreto para mantenerse en forma y con esa energía?

—Cuando uno envejece, es importante elegir la forma con la que más te identificas y, como podrán ver, yo elegí ser una calabaza —bromeó el señor Bailey—. En lo que respecta a mantener un buen nivel de energía, simplemente le saco el máximo provecho a las cuatro horas del día en las que estoy despierto.

Una sonrisa traviesa apareció en el rostro del autor y la audiencia estalló en carcajadas. Estaban muy contentos de oírlo hablar con la misma chispa con la que escribía.

—Esta noche también nos acompaña la familia del señor Bailey —continuó el señor Quinn y señaló a un grupo de personas que se encontraban sentadas en la fila del frente—. Gracias por compartir a su padre y abuelo con nosotros. Señor Bailey, ¿le gustaría presentarnos a sus hijos y nietos?

—Me encantaría —contestó—. Ella es mi hija mayor, Elizabeth, su esposo Ben y su hija, Charlie. A su lado, tenemos a mi hijo, Matthew, su esposo Henry y sus niños, Ayden y Grayson. Y, por último, pero no menos importante, mi hija Carrie, su esposo Scott y sus hijos, Brighton, Sammy y Levi. Como podrán ver, todos son adoptados, nadie tan atractivo podría compartir mi ADN.

La audiencia rio y le dedicó una ronda cálida de aplausos a la familia del autor, lo cual los obligó a ponerse de pie y saludar con timidez.

—Lamentamos mucho el fallecimiento de su esposa a principio de este año —dijo el señor Quinn—. Como sabe gran parte de la audiencia, la esposa del señor Bailey, Breanne Campbell-Bailey, también fue una aclamada escritora que sirvió al país como senadora de los Estados Unidos por veinticuatro años hasta su retiro.

—¿Me creerían si les dijera que fue amor de secundaria? —dijo el señor Bailey con una sonrisa—. Por lo que sé, yo fui el primer y único error que ella cometió.

—¿Cuánto tiempo estuvieron casados? —preguntó el señor Quinn.

—Cincuenta y dos años —contestó el señor Bailey—. Insistió en obtener su maestría antes de casarnos y publicar su quinto libro antes de comenzar una familia.

—No me sorprende —agregó el señor Quinn—. La senadora era una gran activista por los derechos de las mujeres.

—Sí, pero debo aclarar que Bree nunca llegó tarde a ningún lado —dijo el autor con una sonrisa—. Hacía absolutamente todo a su tiempo, y su muerte no fue la excepción. Aunque en mi familia no decimos morir o fallecer, sino regresar a la magia; le queda mucho mejor. Antes de que regresara a la magia, mi esposa escondió miles de notas para mí en la casa para que yo las encontrara una vez que ella ya no estuviera con nosotros. No hay un día en que no encuentre un recordatorio para que tome mi medicina o coma el desayuno.

—Magia de verdad —dijo el señor Quinn—. Ambos nacieron y se criaron en Willow Crest, California, ¿verdad?

—Así es —contestó el señor Bailey, asintiendo con la cabeza—. Y vaya que era un mundo diferente. El papel venía de los árboles, los carros andaban a gasolina y la cafeína era legal. Era prácticamente la Edad Media.

—¿Recuerda a la primera persona que lo inspiró a escribir? —preguntó el moderador.

—Fue mi maestra de sexto grado, la señora Peters —contestó el Autor—. Al principio, no compartíamos mucho; ella creía que el salón de clases era el lugar perfecto para educarse, y yo, que era un lugar estupendo para tomar siestas. Al año siguiente, se convirtió en la directora de la escuela y leyó algunas historias que había escrito para mi clase de Literatura. La señora Peters vio potencial en mi escritura y plantó la semilla en mi cabeza. Siempre estaré agradecido con ella. Le dediqué uno de mis libros, pero no recuerdo cuál.

—¡Hadatopia 4: El viaje literario! —gritó una pequeña niña con mucho entusiasmo desde la fila trasera.

—Ah, sí, ese mismo —el señor Bailey se rascó la cabeza—. Tendrán que tenerme paciencia; mi memoria se ha ido de vacaciones desde que cumplí setenta. Estos días podría tomar un libro y leerlo entero sin darme cuenta de que fui yo quien lo escribió.

—Y eso nos lleva a hablar sobre su extraordinaria carrera como escritor —comentó el señor Quinn—. Como dije antes, ha publicado más de cien libros a lo largo de cinco décadas. Entre todos esos se encuentran la saga de Estriboria, los misterios de Las aventuras del chico dirigible, las crónicas de la Reina galáctica, las novelas gráficas de Los Hermanoz y la más notable serie de Hadatopia.

La multitud estalló en fervor al oír el nombre de los libros de fantasía del señor Bailey, Hadatopia. La franquicia de seis libros del autor era la publicación más aclamada y exitosa de toda su carrera. La serie había sido traducida a cincuenta idiomas, vendida en más de cien países y ayudado a incrementar el alfabetismo en niños alrededor del mundo. Los libros de Hadatopia también se habían adaptado en varias películas taquilleras, una docena de programas televisivos e incontables baratijas de merchandising.

—Si bien la mayoría de su trabajo han sido best sellers y éxitos absolutos, usted es principalmente conocido por escribir Hadatopia —dijo el señor Quinn—. ¿Cuál es el ingrediente especial que hace que esa serie sea tan amada?

—La respuesta es fácil. Fue escrita por un niño —confesó el señor Bailey—. No mucha gente sabe esto, pero terminé el primer borrador de Hadatopia: El encantamiento de los deseos cuando tenía cerca de trece años. Me avergonzaba mucho mostrar lo que escribía, por lo que lo mantuve en secreto; no se lo mostré ni siquiera a mi familia. Más tarde, a mis veinte años, luego de algunos pequeños éxitos literarios, me topé con un viejo manuscrito polvoriento en el ático de la casa de mi madre. Lo limpié, corregí algunos errores y lo publiqué. Si hubiera sabido que sería todo un éxito, lo habría hecho antes.

—Interesante. Entonces dice que la serie es exitosa entre los más chicos porque fue creada por uno de ellos.

—Precisamente —afirmó el señor Bailey—. Los niños y niñas siempre se sentirán atraídos a historias escritas en su propio lenguaje. Y, como autores de libros infantiles, es nuestro deber nunca perder contacto con su forma de hablar.

—Ha tenido numerosas oportunidades para escribir para adultos, pero siempre decidió quedarse en el ámbito de la literatura infantil. ¿Por qué disfruta escribir para niños?

—Supongo que se debe a que me gustan más los niños que los adultos —contestó el autor, encogiéndose de hombros de un modo despreocupado—. No importa cuánto evolucione el mundo, los niños y las niñas del mundo nunca cambiarán. Todos nacen con la misma necesidad de amor, respeto y comprensión. Los unen los mismos miedos, pasiones y convicciones. Están atormentados por una interminable curiosidad, una sed de conocimiento y un deseo de aventura inimaginable. La peor tragedia de la vida es ver a un niño perder esas cualidades. Seríamos capaces de lograr grandes cosas si nos aferráramos a ese punto de vista tan fresco. Piensen en lo maravilloso que este mundo sería si viéramos todo a través de los ojos de un niño.

—¿Qué consejo les daría a todos aquellos que aspiran a convertirse en escritores? —preguntó el señor Quinn.

Era una pregunta muy importante para el autor, por lo que se quedó en silencio por un momento, buscando una respuesta que estuviera a la altura.

—Siempre deja que el mundo te inspire e influencie, y nunca que te desaliente. De hecho, cuanto más te desalienta, más te necesita. Como escritores tenemos el profundo privilegio y responsabilidad de crear un mundo nuevo cuando el presente cambia para mal. Los escritores somos más que meros entretenedores; somos los pastores de la ideología, los cimentadores del progreso y los científicos del alma. Si no fuera por gente como nosotros, que imaginan un mundo mejor y son lo suficientemente valientes para cuestionar y hacer frente a las autoridades que los reprime… bueno, aún viviríamos en la Edad Media en la que nací.

De pronto, la multitud se quedó tan callada que se podía oír el tic-tac de un reloj. Al principio, el autor tenía miedo de haber dicho algo que hubiera molestado a la audiencia, pero una vez que se tomaron unos segundos para procesar sus palabras, el salón entero erupcionó en otra ronda estruendosa de aplausos.

—Temo seguir esa respuesta con otra pregunta, así que ¿por qué mejor no abrimos la ronda de preguntas del público? —propuso el señor Quinn.

Casi todas las manos en la habitación se dispararon hacia arriba al mismo tiempo. El señor Bailey soltó una risa entre dientes ante la escena y la idea de que tantas personas quisieran hacerle una pregunta a un viejo como él.

—Comencemos con la mujer de camisa color café —dijo el señor Quinn.

—La serie de Estriboria es mucho más oscura que la mayoría de su trabajo, en especial la historia sobre la esclavitud estadounidense. ¿No le preocupaba que tal vez podría ser muy fuerte para su audiencia joven?

—Ni un poco —contestó el señor Bailey—. Nunca endulzaría la historia para que algunas personas duerman mejor por la noche. Cuanto más saquemos a la luz los problemas del mundo, del pasado y del presente, más fácil será resolverlos.

—Ahora, pasemos al niño de aquí al frente —señaló el señor Quinn.

—¿Cuántos personajes están basados en usted?

—Todos ellos, especialmente los villanos —dijo el señor Bailey, guiñándole un ojo.

—Sigamos con el joven muchacho del medio —indicó el señor Quinn.

—¿Qué lo inspiró a escribir la serie de Hadatopia?

El destello travieso en los ojos del autor se intensificó tanto que prácticamente brillaban como un reflector.

—¿Me creerías si te dijera que todo fue autobiográfico?

La multitud rio y los hijos del señor Bailey suspiraron al oír el comentario de su padre; no otra vez. Pero el destello del señor Bailey no despareció. Miró alrededor de la habitación como si estuviera decepcionado de que la audiencia no se tomara la respuesta tan en serio como lo hizo con las otras.

—Es verdad —afirmó con convicción—. Este mundo está repleto de magia si deciden verla, pero es una decisión que yo no puedo tomar por ustedes.

El comentario inspiró a una pequeña niña en la tercera fila a que se parara en su silla y moviera las manos energéticamente por el aire. Fuera cual fuera su pregunta, estaba más desesperada en hacerla que cualquier otra persona de la habitación.

—Sí, la jovencita de coletas —dijo el señor Quinn.

—Hola, señor Bailey. Mi nombre es Annie y me encantan sus libros. Ya leí los seis libros de Hadatopia doce veces.

—Aprecio eso mucho más de lo que las palabras pueden decir —respondió el autor—. ¿Cuál es tu pregunta?

—Bueno, tiene que ver con lo que acaba de decir, sobre que Hadatopia es real —dijo—. Todo el mundo sabe que Hadatopia es sobre un par de mellizos que viajan al mundo de los cuentos de hadas, pero apuesto a que mucha gente no sabe que usted mismo tiene una melliza. Lo busqué en Internet y encontré que tiene una hermana llamada Alex. Entonces, asumo que Alec y Connie Baxter de Hadatopia están basados en usted y su hermana.

La pregunta tomó al señor Bailey por sorpresa. Sus lectores estaban tan inmersos en los mundos que escribía que rara vez le hacían preguntas sobre su vida personal, en especial, sobre su familia.

—Eso es muy espeluznante y correcto, Annie —contestó el señor Bailey—. Diría que tienes lo que se necesita para ser una detective privada algún…

—Esa no es mi pregunta —lo interrumpió la niña—. Según mi investigación, Alex Bailey asistió a la escuela en Willow Crest hasta el séptimo grado, pero luego desapareció de todos los registros públicos. Busqué en todos lados, pero no encontré ni un solo documento sobre su paradero o lo que fue de ella luego de eso. Por lo que mi pregunta no tiene que ver mucho con los libros, sino con su hermana. ¿Qué le ocurrió a Alex?

El autor mundialmente reconocido se quedó en completo silencio y el destello de sus ojos se desvaneció. Estaba sin palabras, no solo por la pregunta, sino porque no podía recordar la respuesta. Buscó en cada rincón de su memoria, pero no encontró nada referido al paradero de su hermana o a la última vez que había hablado con ella. Los únicos recuerdos que aparecían en su mente eran de cuando Alex era adolescente, pero se negaba a creer que esa hubiera sido la última vez que la había visto. Estaba seguro de haber hablado con Alex en algún momento desde entonces. No podía simplemente haber desaparecido, como decía la niña de coletas… ¿o sí?

—Yo… yo… —balbuceó el señor Bailey mientras intentaba recuperar la concentración.

Era obvio que algo estaba mal, por lo que la gente comenzó a moverse de un lado a otro en sus asientos. Cuando el autor comprendió que la audiencia se estaba poniendo incómoda, rio ante su reacción como si solo estuviera bromeando con ellos.

—Bueno, la respuesta es simple —dijo—. ¿Qué le ocurrió a Connie al final de Hadatopia?

Enunció la pregunta como si estuviera haciendo un juego de preguntas y respuestas con la niña, pero en secreto, el autor tampoco podía recordar el final de su amada serie. Intentar recordar el paradero de su hermana lo hizo comprender cuánta información había perdido de su memoria.

—Ella y Alec vivieron felices por siempre —dijo Annie.

—¿Ah, sí? —preguntó el autor—. Quiero decir, ¡por supuesto que sí! Entonces, esa es la respuesta.

—Pero, señor Bailey…

—Bueno, ha sido una noche maravillosa, pero me temo que debemos terminarla aquí —dijo el autor—. Me encantaría quedarme y responder todas sus preguntas, pero mis cuatro horas de estar despierto ya casi terminan.

El autor bostezó y se estiró como si estuviera cansado, pero no fue una actuación muy convincente. A decir verdad, la laguna mental lo había aterrorizado y no sabía cuánto tiempo más podría evitar que ese miedo se apoderara de él. El señor Bailey siempre hacía bromas sobre perder la memoria, pero no fue sino hasta esa noche que comprendió que ya no era algo de lo que reírse.

Más tarde esa misma noche, una vez que sus hijos lo dejaron en su casa y se aseguraron de que estuviera cómodo, el señor Bailey buscó algunas pistas que le pudieran dar algún indicio del paradero de su hermana, pero no encontró nada… ni siquiera una fotografía. Sus hijos ya lo trataban como a un niño, por lo que temía preguntarles algo sobre lo que había ocurrido con ella. Para quedarse tranquilo, tenía que encontrarla por sus propios medios.

El autor podía recordar cada detalle del rostro de su hermana. Su tez pálida, sus mejillas rosadas, sus ojos azules, las pecas sobre su tabique y su largo cabello rubio rojizo eran recuerdos accesibles cada vez que cerraba los ojos y pensaba en ella. Sin embargo, así era cómo lucía Alex cuando era joven. De seguro, ahora sería una anciana, entonces… ¿por qué no podía recordar cómo era?

—Ah, Alex, ¿a dónde te has ido? —se preguntó a sí mismo.

El señor Bailey sabía que solo una cosa podía encender su memoria. Se encerró en su estudio y buscó entre sus estantes de libros hasta encontrar copias de la serie de Hadatopia. Tal como le había dicho a la audiencia en la librería, todos los libros estaban basados en hechos reales que él y su hermana habían vivido cuando eran mucho más jóvenes. Si no podía recordar la información por su cuenta, quizás una de las historias lo ayudaría a recordar por él.

El señor Bailey tomó con mucho entusiasmo el primer tomo de Hadatopia del estante, pero comprendió que recordar los eventos que habían inspirado a cada libro no era tan fácil como creyó que sería.

—¡Piensa, viejo anciano, piensa! —dijo—. Hadatopia: El encantamiento de los deseos trataba sobre nuestro primer viaje al mundo de los cuentos de hadas… Estábamos buscando algo… Había cosas que necesitábamos para regresar a casa… Ah, ya sé… ¡El Hechizo de los Deseos! ¡El diario de nuestro padre nos había guiado para encontrar todos los ingredientes! ¡Nos persiguió la Manada del Gran Lobo Feroz y apenas sobrevivimos a nuestro encuentro con la Reina Malvada! ¡Ese también fue el año en que conocimos a Rani, Roja, Jack y Ricitos de Oro!

El anciano estaba tan contento de recuperar esos recuerdos que saltó y le crujió la espalda, recordándole que estaba demasiado viejo para estar moviéndose de esa forma. Hizo a un lado el primer libro de la serie y siguió con la secuela.

—Hadatopia 2: La venganza del hada malvada —leyó en voz alta—. ¿De qué rayos trataba este? ¡Un momento, ese fue el año del regreso de la Hechicera! ¡Sobrevolamos todo el mundo de cuentos de hadas en un barco volador llamado el Abuelita! ¡Alex derrotó a la Hechicera quitándole su orgullo! Vaya que era brillante haciendo eso. Ese mismo año conocimos a Mamá Gansa y mamá se casó con Bob.

El segundo recuerdo le dio un aluvión de confianza y siguió entusiasmado con el tercer libro de la serie.

—Hadatopia 3: El ejército perdido —leyó—. ¡Ese debe estar basado en la Grande Armée que intentó conquistar el mundo de los cuentos de las hadas! ¡Los soldados quedaron atrapados en un portal por más de doscientos años gracias a Mamá Gansa y los hermanos Grimm! ¡Nuestro tío se unió a ellos y encontró un huevo de dragón! ¡Crio a la bestia y nuestra abuela la derrotó justo antes de regresar a la magia! Guau, no puedo creer cómo nuestra madre nos dejó salir de casa después de eso.

A medida que avanzaba hacia el cuarto y quinto libro, los recuerdos comenzaron a fluir con tanta libertad que tenía problemas para seguirles el ritmo. Era como si una tormenta tropical se hubiera formado en medio de una terrible sequía.

—¡Hadatopia 4: El viaje literario ocurrió cuando Alex y yo perseguimos al tío Lloyd a través de los mundos de la literatura clásica! Lo habríamos detenido antes de no ser porque nos envió a Camelot y a la historia de Robin Hood. ¡Hadatopia 5: La aventura del cuentista ocurrió cuando hicimos un viaje a mis cuentos! Por accidente, nos adentramos en los escritos de Bree ¡y nuestro tío Lloyd quedó atrapado en El cementerio de los muertos vivos! Regresamos a toda prisa al hospital para contarle a Alex lo que había ocurrido, pero cuando llegamos, ella ya no estaba allí…

El autor tomó del estante el sexto y último libro de su serie y miró la cubierta.

—Hadatopia 6: La gran aventura de Nueva York —leyó.

Desafortunadamente, el título no le trajo ningún recuerdo, a diferencia de los otros libros. El señor Bailey se esforzó tanto como le fue posible para recordar la trama del libro y los sucesos que lo habían inspirado, pero solo se topó con vacío en todas direcciones. La respuesta podría habérsele escapado por completo, pero él sabía que la información que tanto deseaba residía en algún lugar dentro del libro. Incluso si había llevado a sus lectores a un falso final feliz, estaba seguro de que podría leer entre líneas y descubrir la verdad.

Y así, el amado autor de libros infantiles respiró profundo, abrió su propio libro en la primera página y comenzó a leer, con la más profunda esperanza de que la historia le recordara el paradero de su hermana todos estos años…

Capítulo uno

Llamada de emergencia desde la Biblioteca Pública

Era una tarde típica en la Biblioteca Pública de Nueva York. Los pasillos de mármol del famoso edificio intensificaban las pisadas de algunos turistas molestos, estudiantes inquietos y grupos ruidosos de escuelas primarias que se encontraban de excursión. Los guías compartían algunos datos poco conocidos sobre la extensa historia de la biblioteca y se resistían a poner los ojos en blanco al oír preguntas sobre las películas que allí se habían filmado. Los bibliotecarios explicaban cómo llegar a las reconocidas salas de lectura de los pisos superiores y les recordaban a los visitantes que no tenían permitido llevar los libros de la biblioteca a los baños.

No había absolutamente ningún indicio de que algo extraño o peculiar podría ocurrir más tarde esa noche, aunque esos eventos extraños y peculiares rara vez avisan que ocurrirán.

El guardia de seguridad Rudy Lewis comenzaba su turno de cuatro a doce de la noche patrullando la entrada a la biblioteca en la Quinta Avenida. Les gritaba a los adolescentes que trepaban a Paciencia y Fortaleza, las icónicas estatuas de los leones que custodiaban la entrada a la biblioteca, les pedía amablemente a las personas que dormían junto a la fuente que siguieran con sus siestas en el refugio que se encontraba calle abajo y, una vez que obedecían, regresaba a las estatuas para gritarle a otro nuevo grupo de adolescentes que se trepaban a ellas. Una vez que la biblioteca cerraba, y no quedaba nadie más, Rudy pasaba el resto de su jornada patrullando el interior.

Durante horas y horas, Rudy caminaba de un lado a otro por los pasillos vacíos del edificio de cuatro pisos, inspeccionando sus numerosos foros, galerías, estudios y escalinatas. Cinco minutos antes de terminar su jornada, seguro de que no quedaba nadie más en la biblioteca, se preparaba ansioso para cederle su lugar al siguiente guardia de seguridad. Pero esa noche, mientras realizaba la última inspección del tercer piso, Rudy descubrió que esta vez no sería como siempre.

Al final de un largo y oscuro corredor, el guardia de seguridad encontró a una joven parada. Llevaba un vestido blanco brillante y tenía el cabello rubio rojizo. Su cabeza estaba inclinada como si se hubiera quedado dormida de pie. Al principio, ver a la muchacha allí desconcertó a Rudy. Había pasado por esa parte de la biblioteca una docena de veces y no había visto a nadie hasta ese momento. Era como si la joven hubiera aparecido de la nada.

—Disculpe, señorita —dijo—. ¿Qué está haciendo?

La muchacha no respondió.

—Oiga, le hablo a usted —insistió Rudy.

El guardia de seguridad, enfadado, apuntó a la muchacha con su linterna para llamar su atención, pero no se movió. Una vez iluminada, Rudy notó que temblaba y que su piel lucía tan pálida como un fantasma. Por un segundo, le preocupó que, de hecho, fuera un fantasma. Sus compañeros de trabajo siempre le habían advertido que la biblioteca estaba embrujada, pero hasta ahora, no había tenido ninguna razón para creerles.

—La biblioteca está cerrada —la voz de Rudy se quebró al hablar—. A menos que sea empleada, está invadiendo propiedad de la ciudad.

De todas formas, la muchacha no levantó la vista ni dijo ni una sola palabra. Su silencio hizo que Rudy comenzara a sentirse paranoico. Cuanto más tiempo estuviera frente a ella, más espeluznante parecía la joven. El destino de todo guardia de seguridad en cada película de terror apareció frente a los ojos de Rudy, pero se armó de valor para acercarse a la extraña muchacha.

—¡Llamaré a la policía si no dice nada!

De pronto, la muchacha respiró y levantó la cabeza a toda prisa, lo que provocó que Rudy saltara del miedo. Miró a su alrededor frenéticamente en pánico, como si se hubiera despertado de una pesadilla.

—¿En dónde estoy? —preguntó, jadeando.

—En la biblioteca —dijo Rudy, pero eso solo la confundió más.

—¿La biblioteca? ¿Qué biblioteca?

—La Biblioteca Pública de Nueva York —le contestó Rudy—, en la Quinta Avenida y la Calle 42 del este.

—¡Oh, no! —exclamó la joven—. ¡Tiene que marcharse de aquí! ¡Algo terrible está por ocurrir!

—¿De qué está hablando? ¿Cómo llegó hasta aquí?

—¡No sé qué está planeando, pero tiene que irse antes de que ella me obligue a hacerle daño! —le rogó la joven—. ¡Por favor, tiene que escucharme! ¡No puedo controlarlo!

Sus ojos azules se llenaron de lágrimas que cayeron por su rostro.

—¿Quién? —preguntó Rudy—. Aquí no hay nadie más que usted y yo.

—¡La bruja que me maldijo! Ella me tiene bajo una especie de hechizo que me hace hacer cosas… ¡cosas horribles!

—Señorita, es evidente que estuvo consumiendo drogas —dijo Rudy—. La llevaré afuera y llamaré a la policía.

—¡Tiene que ir a buscar a mi hermano! ¡Él es el único que puede ayudarme! Su nombre es Conner Bailey, debería estar en el Hospital de niños Saint Andrew…

—Sí, sí, sí —dijo Rudy, sujetándola del brazo—. La ciudad está llena de lugares que pueden ayudar a personas en su situación, pero no puede quedarse aquí.

El guardia de seguridad intentó llevarla hacia la salida, pero la joven no se movió. Jaló de su brazo con todas sus fuerzas, pero ella se quedó exactamente en el mismo lugar, como si estuviera pegada al suelo.

—¡Es demasiado tarde! —exclamó la muchacha—. El hechizo… ¡lo siento venir! ¡La bruja debe estar cerca! ¡Por favor, tiene que correr!

Para el susto del guardia de seguridad, los ojos de la joven se pusieron en blanco y comenzaron a brillar. Su cabello se elevó por sobre su cabeza y flotó en el aire como fuego palpitante. En todos sus años trabajando como guardia de seguridad, Rudy nunca antes había visto algo así.

—¿Qué rayos le pasa?

La joven colocó una palma sobre el pecho del guardia y un haz de luz radiante emanó de esta, empujando al hombre hacia el final del corredor. Mientras Rudy se encontraba en el suelo, todo su cuerpo temblaba como si acabara de ser electrocutado. Su visión estaba borrosa y disminuía a toda prisa. Con las fuerzas que le quedaban, y con los pocos momentos que le quedaban de consciencia, tomó su radio y la acercó a su boca.

—Policía… —dijo con dificultad—. Necesitamos a la policía en la biblioteca… ¡AHORA!

En tan solo un minuto, la Quinta Avenida se iluminó de rojo y azul por las luces de dos patrulleros que se acercaron a toda prisa a la biblioteca. Un policía salió del primer vehículo y una policía, del segundo. Ambos oficiales avanzaron a toda prisa hacia la escalinata de la entrada con las armas en alto.

—Acabo de recibir la llamada. ¿Cuál es la situación? —preguntó la mujer.

—No lo sabemos —contestó el hombre—. Una llamada de emergencia desde algún lugar en el interior de la biblioteca. Acerquémonos con cuidado.

—Oh, Dios —dijo la policía, sorprendida—. ¡Mira!

La oficial señaló la entrada de la biblioteca al ver las inmensas puertas abrirse solas. Segundos más tarde, la joven del vestido blanco emergió levitando por la puerta y aterrizó en la cima de la escalinata de la entrada. Incluso en la ciudad de Nueva York, la policía no estaba acostumbrada a ver personas con los ojos brillantes y el cabello elevado sobre sus cabezas que salieran volando de un edificio. Una vez que la conmoción inicial disminuyó, los oficiales se arrodillaron detrás de cada una de las estatuas de los leones y le apuntaron con sus armas.

—¡Manos arriba! —le ordenó el policía.

La joven no acató sus órdenes. En cambio, señaló a las estatuas y dos rayos poderosos cayeron sobre estas. Los oficiales se arrojaron al suelo para evitar ser golpeados.

—¿Qué fue eso? —preguntó el hombre.

—¡Dos rayos! —dijo la mujer—. Pero no entiendo. ¡No hay ninguna nube en el cielo!

Una vez que los oficiales se asistieron para ponerse de pie, giraron sus cabezas hacia las estatuas, al oír un extraño crujido que provenía de ellas. Observaron con asombro cómo los leones de piedra se ponían de pie en sus bases, saltaban por el aire y caían sobre los escalones frente a la joven, impidiéndoles a los oficiales que se acercaran más. Las estatuas rugieron tan fuerte que activaron las alarmas de todos los coches en la manzana.

—Santo cielo —exclamó el policía—. ¡Las estatuas están vivas! ¿Cómo es posible?

La oficial activó la radio que llevaba sobre su hombro.

—Oficial Sánchez a Central —dijo—. La biblioteca está bajo ataque. Repito, ¡la biblioteca está bajo ataque! ¡Necesitamos que todas las unidades se acerquen de inmediato!

—Copiada, oficial Sánchez —respondió una voz por el radio—. Todas las unidades disponibles han sido notificadas. ¿Puede identificar quién o qué está detrás del ataque?

Aún sin creerlo, la mujer vaciló al responder.

—Magia —contestó, sin aliento—. ¡La biblioteca está siendo atacada por magia!

Capítulo dos

Accidental, pero inexplicable

El Departamento de Bomberos de Willow Crest nunca antes había presenciado un incidente como el que había ocurrido en el Hospital de niños Saint Andrew. Enviaron a los bomberos a revisar la magnitud de una explosión que habían reportado en medio de la noche, pero cuando llegaron, no tenían ni idea de lo que estaban viendo. No había ninguna llama para extinguir y solo se encontraron con escombros para limpiar y unas paredes del hospital que no estaban ennegrecidas ni chamuscadas por el supuesto estallido. Por lo poco que sabían, el baño de mujeres no había estallado, sino que se había desvanecido.

—No está dañado, solo desapareció —le dijo uno de los bomberos a otro—. Si hubiera habido una explosión, este lugar estaría repleto de cerámica, pero no veo ningún resto del baño por ningún lugar.

—El personal asegura que allí había un baño funcional hacía algunas horas —agregó el segundo bombero—. Si no fue una explosión, ¿qué pudo haberlo hecho desaparecer?

Los bomberos hicieron algunas preguntas por los alrededores del hospital, pero nadie mencionó haber visto el extraño fenómeno, lo cual complicaba aún más la situación. Revisaron los terrenos aledaños al hospital en caso de que hubieran arrancado el baño con una especie de tractor, pero no encontraron ninguna huella en el suelo.

—¿Qué pongo en el informe? —le preguntó el primer bombero al segundo—. La compañía aseguradora del hospital espera que le enviemos información, no puedo simplemente decir que el baño se levantó y se fue caminando.

—Escribe accidental, pero inexplicable —sugirió el segundo bombero—. Creo que este caso excede nuestra paga. Necesitarán hacer una investigación más profunda para llegar al fondo de la cuestión, una investigación más rigurosa.

Sin nada más que hacer, los bomberos encintaron la zona y le entregaron al director del hospital el contacto de un investigador de destrucciones que vivía en el próximo pueblo. El especialista estaría disponible recién la próxima semana, por lo que el baño perdido continuaría siendo un pozo gigante y misterioso hasta su llegada.

La escena quedó completamente intacta hasta la medianoche anterior a la visita del inspector. Un muchacho de quince años cruzó la línea amarilla y se sentó en una puerta que llevaba a ningún lugar. Sus ojos lucían cansados y albergaba cierta pesadez en su corazón que evidenciaba al mantener la cabeza baja, como si el peso del mundo descansara sobre sus hombros. Perdido en la profundidad de sus pensamientos, miró sobre el inmenso pozo hacia los edificios del centro de Willow Crest en la distancia.

El joven había esperado que, si regresaba al baño desaparecido, tal vez podría obtener respuestas a las preguntas que lo inquietaban. Desafortunadamente, todas las respuestas habían desaparecido con el baño.

—¡Oye, Conner!

Una joven de dieciséis años de pronto apareció en las afueras del hospital, lo que casi le dio a Conner un ataque al corazón. Llevaba un gorro de lana violeta y tenía cabello rubio con una mecha rosada y otra azul en el flequillo.

—¡Bree! —dijo Conner—. ¿Qué haces aquí? Creí que estabas castigada por haberte escapado.

—Ah sí, lo estoy —respondió ella—. No tengo permitido salir de casa hasta empezar la universidad. Nunca antes había visto a mis padres tan furiosos. Pero hasta donde ellos saben, solo me escabullí para visitar a algunos familiares en Connecticut. No me puedo imaginar cómo reaccionarían si supieran que volamos hacia Alemania ida y vuelta.

—¿Qué tal si te atrapan escapándote? —preguntó Conner.

—No te preocupes, no lo harán —dijo Bree—. Me he estado escapando de mi casa desde que tengo ocho años. Dejé una cabeza de cera sobre la almohada y un casete reproduciendo un ronquido en caso de que quieran revisar mi habitación.

—Es realmente impresionante y aterrador —comentó Conner, y Bree se encogió de hombros.

—Como solía decir Laurel Thatcher Ulrich: «Las mujeres que se portan bien no suelen hacer historia».

Entró al hospital, pisando con cuidado las placas de madera remanentes para no caerse en el sótano que había por debajo, y se sentó junto a Conner en la puerta.

—No estabas en tu casa, por lo que supuse que te encontraría aquí —dijo.

—Quería echarle un último vistazo al daño antes de que el inspector comenzara a cavar en los alrededores mañana —explicó él—. Ya sabes, solo en caso de que se nos haya escapado algo.

—¿Alguna novedad de Alex?

—Nada —contestó Conner y suspiró—. Ha pasado una semana desde su desaparición y no hemos encontrado ni una sola pista sobre su paradero. Mi mamá y mi padrastro buscaron por todo el pueblo, pero no hay rastros de ella. Jack, Roja y Lester la están buscando en el mundo de los cuentos de hadas ahora mismo, pero todavía no han regresado con ninguna noticia.

—Es tan extraño —dijo Bree—. Apenas la conozco, pero escapar de esa forma no parece algo que ella haría. ¿Ha hecho algo así antes?

La reacción instantánea de Conner fue defender la reputación de su hermana, pero cuanto más pensara en ello, más recordaba que perderse no era algo completamente ajeno a ella.

—De cierto modo —recordó—. Atravesó una fase extraña hace no mucho tiempo. Cada vez que se abrumaba por algo, perdía el control de sus poderes. Pero las circunstancias eran otras… Estaba mucho más estresada y era más fácil provocarla.

—¿Por qué estaba estresada?

—Comenzó cuando estábamos buscando a nuestro tío Lloyd en el mundo de los cuentos de hadas —explicó—. Todas las impresiones que tenía de él eran correctas, pero nadie quería creerle. El Consejo de las Hadas creyó que no estaba actuando con claridad y le ordenaron que dejara de buscarlo. Alex se deprimió tanto que desapareció en una bola de llamas, pero reapareció unos días más tarde.

—Ah —dijo Bree—. Entonces, tal vez, sí sea algo que ella haría.

—Desaparecer, quizás, pero no es la clase de persona que abandona a sus amigos cuando la necesitan. Todo finalmente parecía estar a punto de cambiar. Acabábamos de reclutar a todos los personajes de mis historias. Por fin estábamos listos para luchar contra el Ejército Literario en el mundo de los cuentos de hadas. Entonces, ¿por qué desvanecerse ahora? No tiene sentido.

—Mi parte de detective quiere creer que tu tío tuvo algo que ver con ello, especialmente si él fue la causa de sus ataques previos —respondió Bree—. Pero Emmerich y yo estuvimos todo el tiempo con él mientras estaba en el Otromundo. Alex nunca lo miró. Si la provocaron, tuvo que ser alguien más.

Conner asintió.

—Y eso es lo que he estado intentando descifrar.

El comportamiento de Alex los desconcertaba tanto como el baño desaparecido había desconcertado al departamento de bomberos y, al igual que los bomberos, sabían que les faltaba una parte de la historia. Desafortunadamente, no había ningún especialista al que ellos pudieran recurrir para ayudarlos a resolver la desaparición de Alex.

—¿Cómo están los personajes? —preguntó Bree.

—Un poco molestos por estar encerrados —explicó Conner—. Tenemos que turnarlos para que salgan a tomar aire fresco, así nadie sospecha nada. Bob les ha estado enseñando a los Hombres Alegres y a los Niños Perdidos a jugar al fútbol en el parque para que gasten algo de energía. Mi mamá envolvió a las momias con vendas nuevas, para que la sala oliera mucho mejor. Los cyborgs han hecho saltar todos los fusibles del hospital por usar tanto los tomacorrientes. Los Hermanoz han estado patrullando el centro por la noche para mantener su heroísmo, por lo que la tasa de delitos en la ciudad ha disminuido. Y las piratas de Estriboria encontraron un televisor y han estado mirando las repeticiones de Yo amo a Lucy sin cesar; le molesta a todo el mundo, pero al menos las mantiene ocupadas.

—Me alegra saber que todos están allí —dijo Bree—. No puedo imaginar lo que debe ser para ti. Cuando estuve en El cementerio de los muertos vivos por algunas horas fue una experiencia completamente surrealista para mí, no puedo imaginar lo que debe ser para ti, habiendo estado rodeado por tus creaciones durante días. Debe sentirse como una reunión familiar alocada.

—Una vez que has visto a tu abuela anciana derrotar a un dragón, todo lo demás deja de ser la gran cosa —Conner rio—. Ya que mencionas las reuniones familiares, ¿Cornelia y Emmerich llegaron a Alemania a salvo? Fue muy amable de su parte ofrecerse a llevarlo a su casa.

—Afortunadamente, sí. Cornelia dijo que Emmerich y Fraulein Himmelsbach estaban muy contentos de reunirse. También se mudarán a Australia para alejarse tanto como sea posible del castillo de Neuschwanstein. Wanda y Freda habían estado perdidas en Baviera desde que tu tío Lloyd nos secuestró, por lo que Cornelia las buscó y volaron de regreso a Connecticut ayer.

—Me sorprendió lo bien que Cornelia se encargó de todo —dijo Conner—. Por lo general, la gente se vuelve loca cuando comprenden que existen otras dimensiones, pero ella ni se inmutó.

Bree esbozó una sonrisa forzada y asintió; no había sido completamente honesta con Conner. Él sabía que Bree estaba en Connecticut cuando descubrió que habían secuestrado a Emmerich, él sabía que Cornelia se había ofrecido generosamente a volar con Bree de regreso a Alemania para poder ayudar a la madre de Emmerich a cuidarlo, y él sabía que estaban en el castillo de Neuschwanstein cuando su tío Lloyd trajo a Emmerich de regreso al Otromundo. Sin embargo, Conner había estado tan abrumado por la desaparición de Alex, que Bree pensó que era mejor dejar afuera otros detalles.

Ya que nunca le mencionó la razón por la que había ido a visitar a su familia en Connecticut, ni que ella había descubierto que eran parte de una organización secreta conocida como las hermanas Grimm, ni su extensa historia buscando portales que dirigían al mundo de los cuentos de hadas. Bree esperaba que llegaran mejores tiempos para poner al corriente a Conner, pero cuanto más tiempo Alex pasara desaparecida, más inapropiado se volvía.

—A la edad de Cornelia, no hay mucho que la sorprenda —dijo Bree—. De hecho, cuando tengas un minuto, me encantaría contarte más sobre mi viaje a su…

Bree fue interrumpida por el sonido de unas pisadas que provenían del corredor que se encontraba a sus espaldas. Un momento más tarde, Trollbella apareció por la puerta del baño perdido. La joven reina troll de inmediato se cruzó de brazos y resopló al ver a Bree y Conner en el mismo lugar.

—Bueno, una hace todo por el otro, pero, así y todo, no puedes mantenerla a ella alejada de tu hombre —dijo Trollbella.

Conner puso los ojos en blanco.

—¿Qué quieres, Trollbella?

—Vine para avisarte que Frijoles, la señora Rana y el ganso valeroso regresaron.

—¿Quiénes? —preguntó Bree.

—Se refiere a que Jack, Roja y Lester regresaron del mundo de los cuentos de hadas —explicó Conner, poniéndose de pie a toda prisa—. ¡Tal vez, ellos tengan novedades sobre Alex! Trollbella, ¿le avisarías a mi mamá y a Bob? Están haciendo guardia nocturna en el tercer piso.

—No soy tu mensajera, Mantecoso —replicó Trollbella—. Ya no te haré más favores hasta que estés listo para comprometerte.

—Está bien —contestó Conner—. Bree, ¿podrías por favor avisarles a mi mamá y a Bob…?

—Está bien, buscaré a mis suegros mantecosos —dijo Trollbella—. Pero, por favor, deja de rogar; odio ver lo vulnerable que te has vuelto sin mí.

Conner y Bree corrieron por el corredor hacia la sala mientras Trollbella iba en busca de Charlotte y Bob. Encontraron a todos sus amigos de Oz, el País de Nunca Jamás, el bosque de Sherwood, la Tierra de las Historias y los cuentos de Conner (Las aventuras del chico dirigible, Los Hermanoz y Reina galáctica) reunidos alrededor de Jack y Roja. Las únicas que no le prestaron atención a su llegada fueron las piratas de Estriboria, ya que seguían sin apartar la vista de la televisión.

—¿Todavía están mirando a esa mujer despistada? —preguntó Roja—. El Otromundo puede ser muy avanzado, pero en verdad tiene muy malos hábitos.

—¿Y bien? —preguntó Conner, yendo directo al grano—. ¿Encontraron a mi hermana?

Jack movió la cabeza lentamente de lado a lado.

—No —contestó—. Buscamos en todos los lugares que creímos que podría estar… las ruinas del Palacio de las Hadas, el castillo del gigante en el cielo, la torre del reloj en el Palacio Encantador… Pero no hallamos ningún rastro de ella.

Las noticias fueron tan desalentadoras que Conner tuvo que sentarse. Si Alex no estaba en el mundo de los cuentos de hadas, entonces no sabía en qué otro lugar podía buscarla. Su cadena de pensamientos pasó de pensar en lugares en los que podría estar a preocuparse de que nunca la encontrarían.

—Lamento que no hayas encontrado a Alex, pero me alegra que hayas regresado —le dijo Ricitos de Oro a Jack mientras mecía de un lado a otro a su hijo recién nacido—. Es un milagro que no te vieran, incluso con la altura de Lester.

Jack se acercó a su esposa y besó a Hero en la frente. Roja le dio un fuerte abrazo a Ricitos de Oro por detrás, como si el comentario hubiera sido para ella.

—¡Ricitos, ya puedes caminar! —exclamó Roja—. ¿Es seguro que ya estés caminando al poco tiempo de haber dado a luz?

—Roja, tuve un bebé, no una ballena —le contestó Ricitos de Oro—. ¿Cómo está el mundo de los cuentos de hadas? ¿Mejoró algo?

—Está exactamente como lo dejamos —les dijo Jack a todos en la habitación—. Los ciudadanos de todos los reinos aún están atrapados en el Lago de los Cisnes cuando no están construyendo monumentos en honor a los emperadores. El Ejército Literario está formado en los jardines del Palacio del Norte, pero lo único que hacen es marchar todo el día, como si estuvieran esperando a que algo ocurriera.

—Suena como si estuvieran preparándose para la batalla —comentó Ricitos de Oro—. No nos estarán esperando, ¿o sí?

—Pienso que solo es una táctica de miedo para evitar que los ciudadanos se levanten en su contra —dijo Jack—. Aún no han descubierto a las familias reales en la mina abandonada, por lo que dudo que sepan algo de nosotros. ¿Cómo podrían?

—¿Y el resto en la mina? ¿Aún están… petrificados? —preguntó Ricitos de Oro.

—Desafortunadamente, sí. Al igual que el Consejo de las Hadas.

—¡Ah, es un panorama terrible! —exclamó Roja y se encogió ante el pensamiento—. Todos sus rostros estaban congelados con las expresiones de terror más desagradables. Si alguien me convierte en piedra, solo espero que tenga la decencia de contarme algo divertido antes.

—¿Qué hay de la criatura que lo hizo? —preguntó el Leñador de Hojalata—. ¿Había algún rastro de quién o qué es?

—No estarían aquí si la hubieran visto —dijo Blubo y recordó los momentos aterradores que había pasado en su presencia—. Lo único que hacía falta era una mirada y luego ¡boom! Todo el mundo quedaba duro como una roca. No estaría aquí de no ser por haber mantenido los ojos cerrados.

El comandante Salamanders tragó saliva, con miedo, y volteó hacia Conner.

—¿Hay criaturas que convierten a los demás en piedra en la Tierra de las Historias? —preguntó.

—No vino del mundo de los cuentos de hadas —contestó Conner—. Debe haber sido un personaje que mi tío reclutó con la Poción Portal; solo que no sé de qué historia es.

—¿Tiene que ser literario? —preguntó Beau Rogers—. Porque me podría arriesgar a decir que están hablando de Medusa, de la mitología griega.

—¿Qué es una Medusa? —preguntó Peter Pan.

—Es un monstruo horrible —contestó Beau Rogers con un tono muy animado—. La leyenda dice que tiene un cuerpo largo y escamoso, colmillos y ¡serpientes en lugar de cabello! ¡Una sola mirada a sus ojos rojos te convertirá en una estatua!

Los Niños Perdidos se taparon los ojos, orejas y bocas ante la descripción tenebrosa del arqueólogo. La felibriz juntó sus pequeñas manos rápido, ansiosa por conocerla.

—NO SE PREOCUPEN, AMIGOS —dijo Robin Hood—. HE CORTEJADO A MUCHAS DONCELLAS QUE RESULTARON SER MUCHO PEORES. CON ALGUNOS VERSOS DE UN POEMA ROMÁNTICO, CAERÁ RENDIDA EN MIS MANOS.

El príncipe de los ladrones no hizo que nadie se sintiera mejor por la situación, especialmente Conner. El chico se puso de pie y comenzó a deambular por la habitación. Se tenía que tomar una decisión muy difícil y Conner ya no podía retrasarla más.

—No podemos perder más tiempo —dijo—. Mañana iremos a luchar contra el Ejército Literario y recuperaremos el mundo de los cuentos de hadas. Nunca creí tener que hacerlo sin mi hermana, pero no podemos dejar que la gente siga sufriendo.

—Pobre Alex —comentó Roja—. Muchas veces yo también he desaparecido por un tiempo, pero siempre regresé al cabo de unas horas. Espero que reaparezca a tiempo para ayudarnos. Puso tanto esfuerzo en reclutar a nuestro ejército que sería una lástima que se perdiera la guerra por completo.

De pronto, el rostro de Ricitos de Oro se iluminó con una idea. Las tonterías graciosas de Roja siempre le hacían ver las cosas desde otra perspectiva.

—Detén el carro —dijo Ricitos de Oro.

—¿Qué carro? —preguntó el Leñador de Hojalata.

—Ninguno, es una forma de decir —Ricitos retomó su punto—. Hemos estado mirando al Ejército Literario y a la desaparición de Alex como si fueran cosas separadas, pero ¿qué tal si tienen más en común de lo que pensamos? Después de todo, estamos en guerra, una guerra en la que Alex es una parte fundamental. Es muy probable que alguien esté usando a Alex para sabotearnos. Quizás sea hora de que dejemos de preguntarnos a dónde se fue Alex y comencemos a preguntarnos quién se la llevó.

De todos los caminos que había tomado la mente de Conner en la última semana, esta era una conclusión a la que nunca había llegado. Su hermana era muy poderosa y fuerte; era difícil imaginar que alguien pudiera haberla secuestrado del hospital sin que nadie lo notara, especialmente alguien del Ejército Literario.

—No pueden haberse llevado a Alex —dijo Conner—. Incluso si el Ejército Literario supiera de nuestra existencia, no tienen manera de acceder al Otromundo. Además, creo que uno de nosotros habría notado a un soldado naipe o a un mono volador por los alrededores.

—No dije que haya sido el Ejército Literario —aclaró Ricitos de Oro—. En tiempos de conflicto, siempre está el enemigo que conoces y el enemigo que no conoces. El Ejército Literario puede ser quien está en nuestra contra, pero ¿cuál es la tercera parte que nos estamos olvidando considerar? ¿Quién más se beneficiaría si cualquiera de nuestros ejércitos fuera derrotado?

Toda la sala se quedó en silencio mientras los personajes pensaban. Era bastante probable que no estuvieran teniendo en cuenta a alguien, pero ¿quién podría ser? ¿Quién o qué estaba pendiente de la inminente guerra tanto como ellos? ¿Quién en ese preciso momento también se estaba reuniendo en secreto e ideando planes para dominar el mundo de los cuentos de hadas?

La respuesta le llegó a Bree como un rayo. Descubrirlo la hizo tomar una bocanada de aire tan fuerte que todos los personajes se asustaron.

—¡Ya sé! —exclamó—. ¡Nos estamos olvidando de las brujas! Sabemos que ellas tienen acceso al Otromundo porque una de ellas secuestró a Emmerich a través del portal en el castillo de Neuschwanstein.

—¡Creo que tiene un punto! —dijo Jack—. Conner, ¿recuerdas la noche en la que seguimos al Hombre Enmascarado hacia el Caldero de las Brujas? Estaban reunidas porque tenían miedo de que las culparan de las desapariciones de los niños; estaban paranoicas de que se avecinara una cacería de brujas. Es muy probable que hayan conspirado para dominar el mundo de los cuentos de hadas como una manera de protegerse.

—Entonces el Hombre Enmascarado invadió con el Ejército Literario —agregó Ricitos de Oro—. Probablemente, las brujas secuestraron a Emmerich para poder tener ventaja sobre tu tío, por lo que ¡quizás planean usar a Alex para tener ventaja sobre nosotros!

—Por supuesto que las brujas están tramando algo malvado —dijo Roja—. O sea, son brujas, ¿hola? ¡No me sorprendería si esa cabra que se llevó a Charlie tuviera algo que ver! Los Niños Perdidos y yo encontramos a los chicos desaparecidos en su sótano; ¡Morina probablemente los secuestró para sembrar paranoia entre la comunidad de brujas y así darles un motivo para planificar la toma del poder! ¡Apuesto a que ella es quien está detrás de todo esto!

Todo el mundo se quedó congelado, mirando con sorpresa a Roja. Si tenía razón, era un poco inquietante lo fácil que le resultaba descubrir las intenciones de Morina.

—No me miren de esa forma. Se necesita a una conspiradora sagaz para identificar a otra conspiradora sagaz. Evidentemente, Charlie se siente atraído hacia un solo tipo de mujer.

—Pero ¿cómo podrían saber las brujas que estamos planeando derrocar al Ejército Literario? ¿Cómo saben que nosotros somos una amenaza? —preguntó Conner.

Bree lo miró como si la respuesta fuera obvia.

—Conner, descubrieron que Emmerich era tu primo antes de que tú o tu tío lo hicieran —le recordó—. ¡Estoy segura de que no sería difícil para una bruja mirar en una bola de cristal y descifrar lo que trama un grupo de seres interdimensionales en un hospital de niños!

Desafortunadamente, tenía sentido. Una bruja podía fácilmente haber cruzado al Otromundo y entrometerse en el hospital sin ser detectada. Podrían haber usado magia para vencer a Alex y llevarla de regreso al mundo de los cuentos de hadas como una rehén. Conner había deseado tener una respuesta clara durante toda la semana, pero nunca había comprendido lo mucho que se complicaría la situación.

—Pongamos las cartas sobre la mesa antes de seguir avanzando —dijo.

—¿Qué mesa? —preguntó el Leñador de Hojalata.

—También es una forma de decir —respondió Conner—. No solo tenemos que liberar al mundo de los cuentos de hadas de los villanos más tenebrosos de la literatura y derrotar a una criatura mitológica antes de que nos convierta a todos en piedra, sino que también tenemos que derrotar a un aquelarre de brujas antes de que usen a mi hermana en nuestra contra.

Todos los personajes en la sala compartieron miradas de timidez y sorpresa. La felibriz soltó un grito de alegría; no podía esperar a que la batalla comenzara.

—Sé lo que están pensando —dijo Conner—. Esta es una pelea diferente a la que se enlistaron. Si las brujas están detrás de esto, entonces nos superan fácilmente, en especial si tienen a mi hermana. Estaba confiado de que pudiéramos derrotar al Ejército Literario, pero no estoy seguro de que ganemos la guerra.

Conner se frotó las manos, desesperado por intentar pensar en una forma de hacer que las probabilidades volvieran a estar a su favor. Jack estaba sentado a su lado y colocó una mano sobre el hombro de su amigo.

—Por primera vez, estoy con la felibriz —dijo Jack—. Ya nos hemos topado con innumerables situaciones tenebrosas a lo largo de los años y siempre las atravesamos juntos. Sí, hubo veces en las que un poco de la magia de tu hermana fue de gran ayuda, pero nunca lo habríamos logrado si no hubiera sido por ustedes dos. Mira a tu alrededor, Conner, ¡estás rodeado por un ejército que salió de tu imaginación! Eso significa que hay una parte de ti dentro de cada uno de ellos y, así fuera solo una fracción de tu valentía, tu aptitud, o incluso tu astucia, sé que esos bastardos no tendrán oportunidad contra nosotros.

Eran las palabras justas que Conner necesitaba oír, y también les sirvieron de inspiración a todos los personajes en la sala. Las palabras de Jack incluso hicieron que las piratas de Estriboria levantaran la vista de la televisión por primera vez en días.

—Será peligroso —dijo Conner.

—¡Nos encanta el peligro! —gritaron los Niños Perdidos.

—Algunos podríamos salir heridos —agregó Conner.

—Habla por ti —dijo la Reina Cyborg—. Yo puedo ajustar mi sensibilidad desde el menú de opciones.

—Y, no importa lo que pase, al final del día, ¡todos seremos héroes! —dijo Rayo y dio una vuelta en el aire.

Conner no pudo evitar sonreír ante la voluntad de ayudarlo que tenían sus personajes. Nunca antes había pensado que sus propias creaciones lo inspirarían tanto.

—Está bien, está bien —dijo—. Será todo un desafío, pero podemos hacerlo. Mañana por la mañana iremos al mundo de los cuentos de hadas y ¡patearemos algunos traseros literarios, mitológicos y embrujados!

Todos los personajes estallaron de alegría. La felibriz estaba tan feliz de que todos estuvieran en la misma página que ella.

—¿OYERON ESO, HOMBRES? —exclamó Robin Hood—. ¡ESTAMOS EN LAS VÍSPERAS DE LA GUERRA! ¡DEBEMOS SEGUIR AL HECHICERO CON VALENTÍA HACIA LA BATALLA Y BAÑARNOS EN RIQUEZAS LUEGO DE NUESTRA VICTORIA!

—Robin, nadie recibirá ningún pago —respondió Conner.

—AH —dijo Robin Hood—. ¡ENTONCES NOS BAÑAREMOS EN CUMPLIDOS POR NUESTRAS BUENAS INTENCIONES! DESPUÉS DE TODO, ¡ALABADA SEA LA FORTUNA DE LOS VALIENTES!

De pronto, las puertas se abrieron y Bob y Charlotte entraron a toda prisa a la sala. Estaban traspirados y casi sin aliento, como si hubieran estado corriendo todo el camino hasta allí. Unos segundos más tarde, Trollbella entró por detrás; se habían movido tan rápido que no pudo seguirles el paso.

—Mamá, tengo buenas y malas noticias —dijo Conner—. La mala es que Jack y Roja no encontraron a Alex, pero la buena es…

—¡Sabemos dónde está tu hermana! —lo interrumpió Charlotte, sin aliento.

Conner no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Qué?

—¡Pongan las noticias! —les dijo Bob a las piratas—. ¡Canal cuatro! ¡Rápido!

—Pero ¡Ricky acaba de dejar que Lucy baile en su club! —respondió Sally Ricitos Castaños.

—¡CAMBIEN DE CANAL! —gritaron todos al unísono.

Las piratas cambiaron de canal de mala gana y todo el mundo se juntó alrededor del televisor para mirar las noticias. Una reportera apareció en la pantalla, transmitiendo en vivo desde algún lugar de la ciudad de Nueva York.

—Me encuentro en la esquina de la Calle 39 y la Quinta Avenida en Manhattan, en donde la policía detuvo todos los vehículos y peatones para evitar que siguieran avanzando —dijo la reportera—. El departamento de policía de la ciudad de Nueva York cerró el paso en un radio de dos manzanas en los alrededores de la sede principal de la Biblioteca Pública de Nueva York. Los oficiales de policía aún no han comunicado la razón de tales medidas, pero una cosa es cierta, algo peligroso está ocurriendo en la biblioteca.

Pronto, mostraron un material de baja calidad tomado desde un helicóptero que sobrevolaba la biblioteca. Era difícil distinguir algo más allá de las luces rojas y azules de la policía que rodeaba el edificio por todas partes.

—Este no es el primer incidente peculiar en la zona esta semana —agregó la reportera—. Tal como mencioné antes, hace solo unos días los restos de un baño aparecieron misteriosamente en medio del Bryant Park, justo por detrás de la biblioteca. Aún faltan identificar los restos.

—¿Acaba de decir que encontraron un baño? —preguntó Conner.

—¡Vinimos aquí ni bien nos enteramos! —dijo Charlotte.

—Nos acaban de informar que la policía también ha comenzado a evacuar todas las residencias aledañas —agregó la reportera—. Como mencioné, se está compartiendo muy poca información, pero de acuerdo al testimonio de varios testigos, las estatuas icónicas de los leones en la entrada a la biblioteca han sido vandalizadas.

El material del helicóptero hizo un acercamiento hacia la escalinata de la entrada a la biblioteca. Una vez que la cámara se enfocó, todos pudieron ver que las estatuas de los leones habían desaparecido de sus bases. Y, en cambio, se las podía ver paradas frente a la entrada de la biblioteca, como si estuvieran haciendo guardia. Por un segundo, les pareció ver que se estaban moviendo.

—¿Vieron eso? —preguntó la reportera—. Parece ser que las estatuas están siendo manipuladas de algún modo. La de la derecha parece que le está rugiendo a los policías que se acercan… ¡Oh, por Dios, la estatua del león acaba de derribar a un oficial! ¡La policía se está retirando! ¡Nunca antes he visto algo así! ¡Si me lo preguntan, diría que estamos ante la presencia de actos de magia!

Conner se quedó pálido y miró a sus amigos con incredulidad.

—Ah, por Dios… —dijo—. ¡Debemos ir a la ciudad de Nueva York!

Capítulo tres

La rana en el espejo

Rani no había visto la luz del sol en semanas. Lo único que tenía para mirar, día y noche, era la vista macabra del sótano de Morina. Los niños desaparecidos del Reino del Rincón y del Reino Encantador dormían pacíficamente en sus camas, mientras el horrible hechizo de la bruja les drenaba toda su fuerza vital. La juventud de los niños y su vitalidad eran transferidas a botellas de pociones que descansaban a los pies de sus camas, las cuales Morina les vendía a clientes en la tienda de arriba. Por suerte, hacía días que la bruja no regresaba a cambiar las botellas, lo cual les daba a sus cautivos más tiempo antes de drenarse por completo.

Cuanto más tiempo Rani se veía forzado a presenciar la magia negra, más furioso se ponía. Estaba desesperado por liberar a los niños del hechizo cruel de la bruja, pero no podía ni siquiera liberarse a sí mismo. No importaba cuánto golpeara o pateara la lámina de cristal que los separaba, esta nunca cedía. Desafortunadamente, ni él ni los niños podían salvarse sin un hechizo lo suficientemente poderoso como para contrarrestar los encantamientos de la bruja; y Rani no estaba convencido de que ese tipo de magia siguiera existiendo.

Si algún observador pasaba, Rani simplemente luciría como un reflejo sin origen. Dentro del espejo, estaba completamente solo, sumido en un mundo de oscuridad, y con la imagen del sótano de Morina flotando en el aire como una ventana sin paredes.

Sin importar cuán lejos se moviera en cada dirección, no había absolutamente nada más que oscuridad por kilómetros a la redonda. Cuando se decidía a investigar este extraño mundo, se alejaba tanto del sótano que solo quedaba como un punto de luz a su espalda. Por mucho que le doliera ver a los niños hechizados, Rani temía perderlos de vista por completo. El sótano de Morina era su única fuente de estimulación y le preocupaba volverse loco sin él.

La vida dentro del espejo ya le había afectado lo suficiente la mente. Cuanto más tiempo pasaba recluido, más rápido avanzaba el tiempo. Divagar despierto le podía costar varias horas si no era cuidadoso y, si se dormía, podían pasar uno o dos días antes de despertar. También le resultaba cada vez más difícil recordar en dónde estaba, cómo había llegado allí y, lo más preocupante, quién era. Cada momento que pasaba se sentía mucho menos como la realidad y más como una pesadilla.

—¡Mantén la calma! —se decía—. Tu nombre es Charles Carlton Encantador. Naciste hace veinticinco años en el Reino Encantador. Eres el cuarto hijo del Rey Chester y la Reina Clarice. Tus hermanos se llaman Chance, Chase y Chandler. Tu madre falleció cuando eras un niño y tu padre murió luego de que Chance se casara con Cenicienta. Tienes dos sobrinas llamadas Esperanza y Huma y siempre quisiste formar una familia grande.

Rani se sujetó la cabeza y caminó en círculos mientras repetía la información. Descubrió que, siempre que sintiera que su cordura comenzaba a desaparecer, recitar hechos era la manera más rápida de recobrarla, pero se tornaba más difícil con el pasar de los días.

—Cuando eras adolescente, cometiste el error de cortejar a una bruja llamada Morina. Descubriste que practicaba la magia negra y decidiste romper el compromiso. Se enfureció tanto que te maldijo y te convirtió en una rana. Te hizo sentir avergonzado por tu apariencia y viviste en reclusión por años. Construiste una casa bajo tierra, en donde leíste miles de libros y bebiste té de nenúfar. Luego, un día, encontraste a dos mellizos de doce años en el bosque y ¡ellos cambiaron tu vida para siempre!

El recuerdo de haber conocido a Alex y Conner en el Bosque de los Enanos lo hizo reír. Si hubiera sabido todos los problemas en los que lo meterían, probablemente habría salido corriendo en la dirección opuesta. Pero ahora, estaba agradecido por cada segundo de la vida que le había tocado vivir.

—Los mellizos son quienes te llamaron Rani. Gracias a ellos, eres amigo de Jack y Ricitos de Oro, estás comprometido con Caperucita Roja y ¡recientemente fuiste electo rey del Reino del Centro! ¡Te las arreglaste para crear una vida maravillosa a pesar del hechizo de Morina! Ella no pudo soportar lo feliz que eras, ¡y te confinó a este maldito espejo! Pero no puedes dejar que su magia se lleve lo mejor de ti, ¡no puedes permitirte desaparecer!

Esta no era la primera vez que Rani estaba expuesto a lo que producía el confinamiento en un espejo, por lo que sabía muy bien qué esperar. Hacía algunos años, había presenciado a la Reina Malvada utilizando el legendario Hechizo de los Deseos para liberar al hombre que se encontraba atrapado en su espejo mágico. Trágicamente, para cuando el hombre fue rescatado, sus recuerdos, sus rasgos de personalidad y sus facciones físicas habían desaparecido. Sin lugar a dudas, Rani sabía que los mismos efectos habían comenzado a cernirse sobre él.

—No puedes dejar que la oscuridad te consuma —se decía Rani a sí mismo—. ¡Te perderás de muchas cosas si te rindes! ¡Tendrás que encontrar una manera de salir de esta prisión para poder tener un futuro con la gente que amas! ¡Debes aferrarte a tu identidad para no sufrir el mismo destino que el hombre del espejo mágico de la Reina Malvada! ¡Debes enfrentar esta horrible maldición para que Morina no gane!

Rani no tenía idea de cómo escapar del espejo, pero sabía que no encontraría una respuesta deambulando por el sótano de Morina hasta la eternidad. Por lo que giró sobre sus patas palmadas, puso una delante de la otra y se aventuró hacia el gran mundo de sombras que lo rodeaba hasta hacer que el sótano de Morina desapareciera de la vista.

Caminó sin rumbo alguno durante horas en la oscuridad, pero no encontró nada.

—Por favor, permíteme encontrar algo que pruebe que no estoy solo —rezó en voz alta—. ¡Solo necesito algo, cualquier cosa, que me permita encontrar ayuda!

De pronto, un haz de luz apareció por delante en la distancia. Era del tamaño de un alfiler, pero se veía tan brilloso como el sol entre tanta oscuridad. El descubrimiento le llenó el estómago de mariposas; ¡quizás no estaba solo después de todo! Corrió hacia la luz tan rápido como pudo y esta fue creciendo gradualmente hasta tomar una forma alta y rectangular; ¡tal vez era una puerta! A medida que Rani se acercaba a la anomalía, comprendió que era otra lámina de cristal, lo cual hundió sus esperanzas. ¿Había caminado en círculos? ¿Era la vista del sótano de Morina lo único que existía en este mundo oscuro?

El corazón de Rani se detuvo cuando notó que el cristal era mucho más alto y ancho que el que estaba acostumbrado a ver. ¡Quizás, de hecho, sí había encontrado algo nuevo! Miró a través del cristal y, esta vez, no encontró a los niños desaparecidos como esperaba, sino un inmenso salón de paredes de ladrillos, cortinas verdes y candelabros de plata.

—Por dios, ¡es un palacio! —exclamó Rani con felicidad—. ¡Un momento, conozco este lugar! Ya he estado aquí muchas veces, ¡es el salón de entrada al Palacio del Norte! ¡Esta debe ser la vista desde otro espejo! La oscuridad, de algún modo, conecta a ambos espejos.

De pronto, cientos de otras láminas de cristal cuadradas y rectangulares aparecieron a su alrededor como ventanas flotantes. El extraño fenómeno lo desconcertó tanto que croó; había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había entusiasmado tanto por algo. Miró a través de las láminas de cristal y vio salas de estar, salones para visitantes, recámaras y corredores; todas locaciones que él conocía.

—¡Puedo ver a través de todos los espejos del Palacio del Norte! —dijo Rani—. ¡Así debió ser cómo el hombre en el espejo mágico de la Reina Malvada era capaz de espiarnos! ¡Usaba la oscuridad para moverse entre los espejos!

El descubrimiento hizo que el corazón de Rani latiera más a prisa. Quizás, cuanto más aprendiera del extraño mundo oscuro, más cerca estaría de encontrar una salida. Inspeccionó con desesperación todos los espejos en busca de alguien con quien comunicarse, pero, extrañamente, no pudo encontrar ni un alma en el palacio.

—Qué extraño. He visitado a Chandler y Blancanieves numerosas veces y su hogar nunca lucía vacío.

Finalmente, Rani miró a través de un espejo pequeño y circular, y encontró a una cocinera en la cocina del palacio. Lucía exhausta mientras servía una botella de vino y tres copas en una bandeja. La cocinera debió haber sentido los ojos de Rani, ya que dejó de hacer lo que estaba haciendo y levantó la vista antes de que él pudiera decir algo.

—¡Hola! —saludó, entusiasmado.

—¡AAAAAAAAAHHHHHHH! —gritó la cocinera.

Dejó caer la bandeja y los cristales estallaron contra el suelo de la cocina. Su reacción fue tan dramática que asustó a Rani e, instintivamente, se salió de la vista. Aunque realmente no le sorprendió la reacción de la cocinera; su apariencia usualmente hacía que la gente se llevara un buen susto. No podía imaginar lo alarmante que sería ver a una rana enorme en un espejo cuando menos te lo esperas.

—¿QUÉ OCURRE ALLÍ DENTRO? —gritó una voz ronca.

Rani se asomó nuevamente por el espejo y vio a un soldado entrar a toda prisa a la cocina, pero no se parecía a ningún otro hombre que Rani hubiera visto. El soldado medía dos metros de altura y tenía un cuerpo inusualmente delgado y rectangular. Llevaba el número tres en la esquina superior derecha y en la esquina inferior izquierda de su armadura, y tres símbolos con la forma de tréboles en línea en el centro.

—¡Lo siento, señor! —se disculpó la cocinera—. ¡Estaba sirviendo el vino para los emperadores y creí ver algo en el espejo!

El soldado naipe miró hacia el espejo, pero Rani se escondió antes de ser visto nuevamente.

—Mujer estúpida —dijo el soldado—. ¡Basta de tonterías y vuelve a trabajar! ¡Más de estos disparates y haré que te arrojen al calabozo!

—Sí, señor —respondió la cocinera, haciendo una reverencia—. No volverá a ocurrir, señor.

La cocinera limpió el desastre rápidamente, colocó tres copas y una nueva botella de vino en su bandeja y se marchó a toda prisa de la cocina.

—No lo entiendo —pensó Rani en voz alta—. ¿Quiénes son estos emperadores? ¿Qué ocurrió con Chandler y Blancanieves? ¿Y dónde están todos los sirvientes y guardias que solían trabajar aquí?

Rani siguió a la cocinera espejo por espejo a medida que avanzaba por el palacio. Entró al espacioso comedor y Rani apareció por el espejo que colgaba sobre la inmensa chimenea. Había estado dentro del comedor del Palacio del Norte muchas veces, pero esta vez apenas pudo reconocerlo.

Todos los retratos de la Dinastía Nieves habían sido removidos y reemplazados por cuadros de una reina de rostro rojo, una bruja vieja con un parche en el ojo y un pirata con un garfio. Las tres personas que aparecían en las pinturas se encontraban sentadas alrededor de la mesa, disfrutando de un banquete que podría haber alimentado a cientos de personas. Rani pensó que se veían desagradables en los retratos, pero eran mucho más horribles en persona. La forma barbárica con la que engullían la comida era igual de desagradable de ver.

—Su vino, mis emperadores —dijo la cocinera e hizo una reverencia hacia la mesa.

—¡YA ERA HORA! —gritó la reina y golpeó la mesa con un puño cerrado—. ¡Cómo te atreves a hacer esperar a tus emperadores! ¡Hazlo de nuevo y perderás la cabeza!

—Mis más sinceras disculpas —respondió ella.

La cocinera temblaba ante la presencia de los emperadores y apenas podía mantener las manos lo suficientemente quietas como para servir el vino. Cuando terminó de servir, hizo una reverencia y salió de la habitación a toda prisa. El pirata y la reina levantaron sus copas antes de dar los primeros sorbos, pero la anciana no los acompañó.

—Para mí, no —gruñó—. No soy de beber mucho.

—Por nosotros —brindó el pirata—. ¡Que los tres grandiosos emperadores continúen su glorioso reino como los conquistadores del nuevo mundo!

—¡Eso es! —dijo la reina—. ¡Y que nuestra próxima invasión sea tan fácil como la última!

El pirata y la reina chocaron sus copas y bebieron el vino de un sorbo. La anciana no estaba de humor como para celebrar y arrojó una pata de cordero a medio comer hacia el suelo del comedor.

—¿Cuánto más debemos esperar? —se quejó—. ¡Ya han pasado semanas desde que oímos algo de la bruja! Fue muy cruel de su parte tentarnos con semejante conquista y ¡luego obligarnos a esperar! Nuestro ejército está listo, ¿por qué no podemos invadir al nuevo mundo ahora?

—¿El nuevo mundo? —susurró para sí mismo Rani—. ¿De qué están hablando?

—¡Estoy de acuerdo con la brujita del oeste! —dijo la reina—. Es imposible disfrutar de los lujos de este mundo cuando sabemos que existen placeres aún más grandes en el otro. ¿Qué es lo que le está tomando tanto tiempo a la bruja para contactarnos? ¡Comienzo a dudar de su competencia!

El pirata se rio entre dientes ante su ira y se peinó el bigote con su garfio.

—Damas, su ansiedad está saboteando su juicio. Recuerden lo que dijo la bruja: ni bien se abra el portal, primero guiará a las otras brujas hacia el nuevo mundo. Una vez que hayan debilitado las defensas del nuevo mundo, y las defensas del nuevo mundo las hayan debilitado a ellas, vendrá por nosotros. ¡Cruzaremos el portal y reclamaremos el nuevo mundo para nosotros! Es una victoria garantizada si nos atenemos al plan. La paciencia es una virtud…

—¡LA PACIENCIA ES PARA LOS ESCLAVOS! —gritó la reina—. ¡La gratificación instantánea es la única gratificación para los poderosos!

—Déjame terminar la oración —dijo el pirata—. La paciencia es una virtud ¡que no necesitaremos nunca más! Los días previos a la invasión serán los últimos en los que tengamos que esperar y desear algo. ¡Ni bien conquistemos el nuevo mundo, tendremos todo un planeta para nosotros y mil millones de esclavos para servirnos!

—¡Reinaré la tierra! —declaró la reina.

—¡Reinaré los cielos! —anunció la anciana.

—¡Y yo reinaré los mares! —manifestó el pirata—. ¡Y esa tonta bruja se llevará una dura sorpresa si de verdad cree que planeamos compartir algo con ella!

Los emperadores soltaron una risa diabólica como si fueran una jauría de hienas. Una vez que la diversión se acabó, la reina bostezó tanto que una sandía podría haber cabido dentro de su inmensa boca.

—La dominación universal es exhaustiva —dijo—. Será mejor que conservemos mejor nuestra energía antes de la invasión.

—¡Ah, qué sueños más dulces nos esperan esta noche! —añadió el pirata con una sonrisa siniestra.

Los emperadores se levantaron de la mesa y abandonaron el comedor para ir a la cama. Una vez que la habitación quedó completamente vacía, Rani comenzó a caminar de un lado a otro por detrás del espejo, con mil preguntas atravesando su mente.

De pronto, por el rabillo de sus ojos, Rani vio algo moviéndose. Hasta ese momento, creía que el objeto que se encontraba en medio de la mesa era una vela titilante. Pero al mirar con mayor atención, comprendió que era una pequeña hadita brillante atrapada dentro de un frasco. Los emperadores la habían estado usando como centro de mesa.

—¿Discúlpeme, joven dama del frasco? —la llamó Rani—. ¿Puede oírme?

La hadita miró alrededor confundida. Obviamente, podía oír bien, pero no podía ver quién estaba hablando.

—¡Por aquí! ¡En el espejo sobre la chimenea!

La hadita levantó la vista y miró a Rani como si fuera lo más inusual que hubiera visto en toda su vida.

—¿Cómo terminaste allí? —preguntó.

—Podría hacerle la misma pregunta —le contestó Rani.

La hadita bajó la cabeza, con tristeza.

—Llevo atrapada aquí semanas. Al principio, el capitán me usó de rehén, pero ahora me usa de decoración… ¡es tan degradante! No importa cuánto lo intente, ¡no puedo escapar! ¡El frasco está cerrado con demasiada fuerza!

—Entonces, somos almas gemelas —dijo Rani—. ¿Cómo se llama?

—Campanita —contestó ella. El nombre le sonaba familiar, pero Rani no podía recordar en dónde lo había oído antes.

—Discúlpeme, pero estoy un poco confundido —dijo—. ¿Quiénes eran esas personas horribles que estaban cenando? ¿Y de dónde vienen?

—Bueno, son de distintos lugares —explicó Campanita—. La Reina de Corazones viene de un lugar llamado el País de las Maravillas, la Bruja Malvada del Oeste proviene de la Tierra de Oz, y el Capitán Garfio y yo del País de Nunca Jamás.

De pronto, Rani recordó dónde había oído los nombres. Con la poca información que obtenía, la realidad se tornaba aún más difícil de comprender.

—Un momento —dijo, asombrado—. Conozco esos nombres, ¡son personajes de los libros de mi biblioteca! ¡La última Hada Madrina me entregó esas historias como un regalo! ¿Cómo rayos lograron llegar hasta este mundo?

—¡Todavía estoy intentando descifrar en dónde estoy! —respondió Campanita—. Una noche me encontraba volando por Londres con mi amigo Peter y lo siguiente que recuerdo es que un sujeto llamado el Hombre Enmascarado ¡me había secuestrado!

—¿El Hombre Enmascarado? Pero ¿cómo hizo él para entrar a su historia?

—Estaba usando una especie de poción para viajar a través de varias historias —explicó la hadita—. Estaba reclutando personajes para formar una especie de ejército literario. El Hombre Enmascarado me usó para enlistar al Capitán Garfio y a los piratas del Jolly Roger. Una vez que consiguió a la Bruja Malvada, a la Reina de Corazones y su ejército de soldados naipe, winkies y monos voladores, ¡invadieron este mundo! ¡Todos los reyes y reinas fueron destronados y sentenciados a ser decapitados!

Rani tragó saliva, temiendo lo peor para su familia.

—¿Y qué ocurrió con las familias reales? ¿Perdieron sus cabezas?

—¡No, por suerte lograron escapar todos! La reina, el capitán y la Bruja Malvada culparon al Hombre Enmascarado por su escape; ¡estaban tan furiosos que lo arrojaron desde el cielo!

—¿Sabe a dónde fueron las familias reales?

—Nadie lo sabe —explicó Campanita—. Después de la muerte del Hombre Enmascarado, una bruja se acercó a los emperadores con una oferta para conquistar un nuevo mundo; uno mucho más grande que este. Han estado tan entusiasmados por esto que dejaron de buscar a las familias reales. ¡De lo único que hablan es de la bruja y del nuevo mundo!

—¿Acaso esta bruja o este mundo tienen un nombre?

—Creo que lo mencionaron una o dos veces —dijo la hadita y se esforzó por recordarlos—. Creo que el nombre de la bruja era Morgana… ¡no, Morina! Y el mundo que planeaba invadir no tiene un nombre, pero ella lo llama el Otromundo.

Rani se quedó pálido y comenzó a sentir un nudo en su estómago. Su escape de los espejos tendría que esperar; evidentemente, había problemas mucho más grandes en juego.

—Ah, cielos —tomó una bocanada de aire—. ¡Las brujas y el Ejército Literario invadirán el mundo de nuestros mellizos! Debo encontrar a Alex y Conner, ¡debo advertirles!

Capítulo cuatro

Una sorpresa inconsciente

Arturo estaba teniendo el sueño más interesante de todos. Comenzó siendo una pequeña hormiga caminando por el suelo entre hojas afiladas de césped que se elevaban sobre él como árboles y algunos parches de tierra se extendían hacia el horizonte como desfiladeros inmensos. Era una perspectiva totalmente única, pero pronto Arturo descubrió que no podría llegar muy lejos con el paso de una hormiga. Por lo que el futuro rey de Inglaterra hizo crecer sus patas y comenzó a saltar por el jardín como un saltamontes.

Aterrizó sobre las raíces de un árbol perenne y se maravilló al ver sus ramas entramarse por los cielos. Arturo quería treparlas, pero sabía que era una hazaña muy ambiciosa para un saltamontes. Por lo que hizo crecer cuatro garras y una cola peluda, y subió al árbol siendo una ardilla. Una vez que llegó a la copa, Arturo miró asombrado a un cielo repleto de nubes espumosas, entre las cuales quería volar con tanta desesperación que sus pequeñas patas se convirtieron en un par de alas magníficas y se elevó por el cielo como un águila.

Sin duda alguna, el sueño de Arturo estaba inspirado por los métodos exagerados de Merlín. Recientemente, el hechicero había trasformado a una joven ardilla en varias criaturas para enseñarle lecciones de grandeza y gratitud.

—La opresión es un deporte para los mezquinos. La empatía es el camino del verdadero poder —le explicó Merlín—. Un gran líder respeta todos los caminos de la vida; de otra manera, la vida le caminará por encima.

—Ni que lo digas —secundó Mamá Gansa—. Es como lo que les dije a mis amigos durante el Motín del té de Boston: la tiranía es el tapete de bienvenida de la revolución.

Arturo recordó las sabias palabras de sus mayores mientras sobrevolaba la tierra que algún día reinaría, una vez que completara su entrenamiento. El vuelo le dio mucha sed, por lo que descendió hacia un pequeño lago. Ni bien sus garras tocaron el suelo, se transformaron en pezuñas y Arturo galopó hacia el agua como un caballo.

Cuando llegó al lago, encontró a una mujer solitaria parada sobre la orilla. Llevaba un vestido blanco y una cabellera rubia rojiza, y se encontraba de espaldas a él. Arturo recuperó su forma humana al ver a la muchacha. Al principio, le preocupó que fuera una de las Nieblas de Avalón de las que Merlín siempre le advertía, pero había algo que se sentía muy familiar. Eventualmente, la joven muchacha lo oyó acercarse y volteó.

—Alex —dijo Arturo con una gran sonrisa—. Me alegra verte.

—¿Arturo? ¿Eres tú?

Alex estaba mucho más sorprendida de verlo a él que él a ella. De hecho, Arturo no estaba impactado en lo más mínimo; Alex aparecía con regularidad en sus sueños.

—Claro que soy yo —dijo—. ¿Quién más sería?

Alex miró a los alrededores del lago, completamente desorientada; parecía estar asustada por su entorno.

—¿En dónde estoy?

—En mi sueño —le contestó Arturo—. Sé que es un sueño porque es el único lugar en el que puedo verte. Y ahora que sé que estoy soñando, me temo que me despertaré pronto.

Siempre que Arturo comprendía que estaba soñando, recobraba la consciencia de inmediato. Sentía la claridad de su mente regresar en tan solo un segundo, pero, por alguna extraña razón, esta vez no ocurrió.

—Debo estar más cansado de lo que creía —dijo—. Agradezco cada segundo que estoy contigo, incluso aunque no seas real.

Por primera vez, Arturo notó que Alex se veía diferente a cómo usualmente lucía cuando soñaba con ella. Su rostro estaba mucho más pálido, sus ojos lucían rojos como si hubiera estado llorando, y parpadeaba frenéticamente como si algo estuviera atormentándola desde lo profundo de su mente.

—Esto es tan extraño —comentó ella—. Creí que este era mi sueño, pero tal vez me topé con el tuyo.

—¿Entonces estoy soñando que tú estás soñando conmigo? —preguntó Arturo—. Bueno, me temo que buscaré lo que significa en el diccionario de los sueños de Merlín…

—No, quiero decir que ambos estamos dormidos —dijo Alex—. Hacía solo un minuto, estaba soñando con mi pueblo natal y, de pronto, aparecí aquí en este lago. Creo que nos estamos comunicando por medio de los sueños.

—Entonces, ¿en verdad eres tú? —le preguntó con suavidad.

—Sí —le contestó ella—. En verdad soy yo.

Arturo no sabía qué era más abrumador: el hecho de que él y Alex estuvieran conectados inconscientemente o que estuviera parado frente a la Alex real y no frente a un fragmento de su imaginación.

—Pero ¿cómo es posible?

—No lo sé —respondió Alex, quien se esforzó por encontrar una explicación—. Cuando mi hermano y yo éramos pequeños, solíamos vernos en los sueños todo el tiempo. Solíamos despertarnos al siguiente día y contar todo lo que habíamos hecho y dicho. Nadie nos creía, por lo que dejamos de hablar de ello; descubrimos que era solo una cosa de mellizos que la gente no entendía. Quería probar si aún funcionaba, por lo que intenté conectarme con él. Pero parece que mis sueños me llevaron a los tuyos.

Los dos compartieron una pequeña pero afectuosa sonrisa.

—Si es real, tiene sentido que esté ocurriendo —dijo Arturo—. Probablemente, pasamos tanto tiempo hablando que nuestro inconsciente nos intenta decir algo.

—Arturo, por favor no comiences de vuelta, ya fue lo suficientemente difícil la primera vez. Ambos acordamos que vivir vidas separadas sería lo más responsable. Tú tienes un destino por cumplir y no puedes arriesgarlo todo escapándote con la primera muchacha que encuentras en el bosque.

—No estoy arriesgando nada —dijo con una sonrisa traviesa—. Planeo cumplir con todo lo que me depara mi destino. Sacaré la espada de la piedra, fundaré Camelot, crearé a los Caballeros de la Mesa Redonda, e incluso buscaré el Santo Grial. Una vez que termine, te buscaré a ti y no tendrás más excusas para mantenernos alejados.

—Arturo, puede que ya no esté cerca cuando cumplas todo eso —respondió ella en voz baja.

—Claro que estarás cerca —dijo Arturo, riendo—. He estado entrenando mucho más duro con Merlín y Mamá Gansa para terminar mucho más rápido de lo que dice la leyenda. Puede que al otro rey Arturo le haya tomado algunas décadas completar su legado, pero yo sé que solo me tomará algunos años porque te tuve a ti para inspirarme.

La devoción de Arturo hizo llenar de lágrimas los ojos de Alex, pero no de un modo bueno.

—No —dijo, sacudiendo su cabeza de lado a lado—. Incluso si terminas antes de lo esperado, tienes que quedarte en Camelot. Desperdiciarás tu vida si lo haces todo por mí.

—¡No puedes desperdiciar una vida que ya está completa!

—¡No estás escuchando! ¡Intento decirte que será un completo desperdicio! ¡Si aceleras tu legado, puedes salir herido!

—Por el contrario, seré más cuidadoso sabiendo que tú estarás allí cuando todo termine…

—¡Arturo, intento decirte que no estaré viva por mucho más tiempo!

Una vez que hizo la confesión, Alex se cubrió el rostro con sus manos y comenzó a llorar. Sus palabras hicieron que Arturo se quedara quieto. Estaba seguro de que estaba siendo sarcástica o reaccionando de un modo exagerado, pero si las lágrimas indicaban algo, era que Alex, en realidad, decía la verdad.

—Alex, por favor dime que es una broma.

—¡Desearía que lo fuera! —gritó—. Me encantaría vivir feliz por siempre contigo, Arturo, pero no está destinado a ocurrir.

—Pero ¿por qué? ¿Estás enferma?

—Me maldijo una poderosa bruja. Me tiene bajo un hechizo con el que puede controlarme siempre que estoy despierta. Hasta ahora, me ha hecho hacer cosas horribles a gente inocente. No sé cuál es su plan, pero sé que algo terrible se avecina; ¡miles de personas saldrán heridas! La bruja me pone a dormir cuando no me está usando. Es por eso que intenté contactar a mi hermano en mis sueños. Tiene que encontrar una forma de detenerme; ¡y no importa lo que tenga que hacer!

—Alex, no seas ridícula —replicó Arturo—. Tiene que haber una forma de liberarte de la maldición de la bruja además de matarte.

—Me temo que no. Esta maldición es diferente a cualquier otro tipo de magia negra que he visto u oído antes. Me llena de ira, me ciega a todo; ¡apenas soy consciente del daño que estoy causando! Me quedo atrapada en mi cabeza con sentimientos de duda, de odio hacia mí misma y arrepentimiento. Lo único en lo que puedo pensar es en mis errores, mis falencias, ¡y lo poco que merezco amor y felicidad! Cuanto más miserable me siento, más poderosa soy; y cuanto más poderosa soy, más fuerte es la maldición. ¡Las voces en mi cabeza deben callarse y solo hay una manera de sacar a una criatura de su miseria!

Arturo no podía creer que estuviera oyendo semejantes cosas. Su sueño compartido se había tornado una pesadilla.

—Me niego a creerlo —respondió él—. Tiene que haber algo que Merlín y Mamá Gansa puedan hacer para ayudarte; ¡tiene que haber algo que yo pueda hacer para salvarte!

De pronto, una densa capa de niebla se elevó sobre el lago y sopló entre ellos. La niebla formó una mano gigante que envolvió sus dedos alrededor del cuerpo de Alex, y comenzó a llevarla hacia el lago.

—¿Qué está pasando? —gritó Arturo.

—¡La bruja debe estar despertándome! —dijo Alex.

Arturo la sujetó del brazo, pero no había nada que pudiera hacer contra la mano de niebla gigante.

—¡Alex, tienes que escucharme! ¡Te salvaremos! ¡Encontraremos la forma de liberarte de esta maldición, lo prometo! ¡Solo resiste, no te rindas!

Alex miró a Arturo con los ojos llenos de lágrimas y de miedo, pero con algo de esperanza.

—Adiós, Arturo.

Alex se soltó de las manos de Arturo y fue arrastrada hacia el agua, en donde desapareció de la vista.

—¡AAALLLEEEXXX!

Arturo enseguida se despertó de su pesadilla. Estaba completamente transpirado mientras miraba alrededor de su habitación, tratando de recordar en dónde se encontraba. Su corazón latía tan fuerte que podía oírlo por encima de los ronquidos de Merlín y Mamá Gansa en la habitación de al lado. Arturo nunca antes se había visto tan afectado por un sueño en toda su vida, por lo que estaba seguro de que no había sido un sueño normal. Alex estaba en problemas y necesitaba ayuda.

El escudero se levantó de la cama y se encaminó hacia la habitación de Merlín y Mamá Gansa. Ambos se despertaron de un terrible susto y se sentaron como si hubieran sido electrocutados.

—¿Arturo? ¿Qué ocurre, muchachito? —preguntó Merlín y tomó sus gafas.

—¿Dónde es el fuego? —preguntó Mamá Gansa y tomó su botella.

—¡Disculpen la intrusión, pero algo terrible ha ocurrido! —anunció Arturo.

—¿Nos invadieron los sajones? —preguntó Merlín.

—¿Los pantalones paracaídas volvieron a estar de moda? —preguntó Mamá Gansa.

—No, es Alex. ¡La maldijo una terrible bruja! ¡Debemos ir al Otromundo de inmediato y rescatarla!

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó el mago.

—¡Alex y yo nos comunicamos en un sueño! Estaba intentando contactar a su hermano, pero me encontró a mí. ¡Me dijo que ha sido maldecida y que la están obligando a hacer cosas terribles! ¡Luego una mano de niebla se elevó del lago y la arrastró hacia las profundidades!

Arturo explicó todo tan rápido que tuvo que recobrar la respiración luego. Merlín y Mamá Gansa se miraron entre sí con ojos dormidos y preocupados; pero no estaban interesados en Alex.

—Arty, ¿has estado bebiendo mi champán? —preguntó Mamá Gansa.

—¡Tienen que escucharme! —les rogó—. ¡Alex está en peligro y cree que la única forma de detener la maldición es si alguien la mata! ¡Tenemos que hacer algo antes de que salga herida!

—Suena como si acabaras de tener una terrible pesadilla —dijo Merlín.

—No fue solo una pesadilla. ¡En verdad era Alex! ¡Juro que no estoy exagerando!

Pero aún no lucían convencidos.

—Es normal que los sueños se sientan muy reales cuando nos topamos con gente que amamos —respondió el hechicero—. ¿Por qué no buscas mi diccionario de los sueños así llegamos al fondo de lo que Alex en verdad representaba en tu sueño?

Arturo gruñó con fuerza y comenzó a caminar en círculos. No importaba lo que dijera, Merlín y Mamá Gansa lo veían simplemente como un adolescente enamorado. Arturo necesitaba que confiaran en él desesperadamente, pero nunca lo tomarían en serio a menos que demostrara que era alguien en quien se podía confiar. Necesitaba una transformación para ganar su respeto y, por suerte, Arturo sabía lo que debía hacer.

El escudero salió a toda prisa de la cabaña de Merlín y corrió hacia el bosque. Estaba lloviendo y aún era de noche afuera, pero Arturo resistió. No llevaba zapatos y estaba prácticamente desnudo, pero nada se podía interponer entre él y su determinación feroz. Finalmente, llegó a su destino y entró al claro con la gran espada en la piedra.

Arturo estaba destinado a tomarla una vez que su entrenamiento terminara y estuviera listo para convertirse en rey de Inglaterra, pero dadas las circunstancias, esperaba que su deseo de salvar a Alex, de algún modo, acelerara su destino. Podría ser que Arturo no estuviera en peligro, pero si Alex estaba en problemas, entonces todo su mundo entero estaba en juego.

Y así, el joven escudero colocó sus manos sobre la empuñadura de la espada y jaló hacia afuera con todas sus fuerzas. Las uñas de sus dedos sangraron y sus palmas se llenaron de ampollas, pero Arturo continuó haciendo fuerza, como si su vida dependiera de ello…

Capítulo cinco

Turbulencia adelante

Ni bien Conner tuvo una noción del paradero de su hermana, se marchó hacia la computadora más cercana y compró los últimos cinco boletos del próximo vuelo a Nueva York. Usó la tarjeta de crédito de Bob sin preguntarle, pero a Bob no podía importarle menos. Lo único que les importaba era encontrar a Alex y traerla de regreso a casa. Liberar al mundo de los cuentos de hadas tendría que esperar hasta que descubrieran qué estaba ocurriendo en Manhattan.

A las cinco en punto de la mañana siguiente, sin haber dormido nada, Conner, Bree, Jack, Ricitos de Oro, Roja y Charlotte se subieron a la camioneta de Charlotte y rumbo al Aeropuerto Internacional de Willow Crest. Conner no tenía idea de qué esperar cuando llegaran a Nueva York, pero sabía que sería más fácil arreglárselas con sus amigos a su lado. Salieron del hospital tan rápido que nadie tuvo tiempo de empacar, pero como sabía lo que sus amigos llevaban por lo general, Conner tomó un bolso de tela antes de salir del hospital para que Jack y Ricitos de Oro pudieran guardar sus pertenencias más cuestionables.

Cuando llegaron, Conner corrió hacia el aeropuerto para registrar el bolso de sus amigos mientras ellos esperaban afuera. Se quedaron sobre la acera junto al carro de Charlotte mientras observaban el Otromundo con interés, lejos de los corredores del Hospital de niños Saint Andrew.

—Entonces a esto es lo que llaman aero-puerto —dijo Jack mientras mecía a Hero—. ¿Qué es exactamente un puerto aéreo?

—Es donde la gente se sube a un avión para viajar a distintas locaciones —le explicó Bree.

—¿Como un establo? —preguntó Ricitos de Oro.

—Sí, pero con caballos mucho más grandes.

Jack y Ricitos de Oro asintieron mientras continuaban mirando sus alrededores con asombro. Roja, por su lado, no lucía tan impresionada.

—¿No creen que le falta color al Otromundo? —resaltó—. Si me lo preguntan a mí, abusan mucho de los tonos grises y cristalinos.

Ni bien terminó, Conner apareció a través de las puertas automáticas del aeropuerto y se unió al resto de sus amigos en la acera.

—El bolso quedó registrado a mi nombre —dijo—. Al parecer, es completamente legal viajar con una espada y un hacha siempre y cuando estén registradas. Bienvenidos a los Estados Unidos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jack.

—Significa que guardarán nuestro equipaje en la parte inferior del avión antes de que partamos y luego, cuando lleguemos, aparecerá sobre una banda deslizadora en la sala de equipajes.

Los amigos de Conner del mundo de los cuentos de hadas lo miraron como si estuviera hablando en otro idioma.

—No tenemos absolutamente ninguna idea de lo que significa, pero te tomamos la palabra —dijo Ricitos de Oro.

—¿Todos tienen sus boletos e identificaciones? —le preguntó Conner al grupo.

Bree, Jack, Ricitos de Oro y Roja levantaron los boletos que habían impreso en el hospital y las tarjetas de identificación que se les habían asignado. Desafortunadamente, viajar con amigos de otra dimensión significaba que atravesar la seguridad aeroportuaria sería todo un desafío. Si hubiesen tenido más tiempo, Conner habría conseguido identificaciones que se parecieran más a ellos, pero debido al poco tiempo, debían usar lo que tenían.

—¿Alguien notará que estas no son nuestras verdaderas identidades? —preguntó Jack.

—Espero que el oficial de la TSA no lo note —dijo Conner—. Nos meteremos en verdaderos problemas si nos atrapan. Si alguien pregunta, Jack es el Dr. Robert Gordon, Ricitos de Oro es Charlotte Gordon y Roja es la prima de Bree, Amanda Campbell.

—Bree, ¿no tenías a una prima más atractiva para hacerme pasar por ella? —preguntó Roja.

—Lo siento, es todo lo que tengo —dijo Bree—. Con la identificación de Amanda pude asistir a docenas de conciertos para los que era demasiado joven. Espero que te traiga la misma suerte.

Conner miró el aeropuerto, nervioso.

—Vamos a necesitar más que suerte para esto.

—Conner, es demasiado arriesgado —dijo Charlotte desde el interior del coche—. ¿Por qué no vamos Bob y yo contigo?

—Necesito que ustedes cuiden a los personajes de mis cuentos —respondió—. Además, nosotros cinco hemos atravesado más historias con dilemas mágicos. Sabremos qué hacer si se nos sale de control. Los llamaremos si necesitamos refuerzos.

Charlotte cerró los ojos y dejó salir un largo suspiro. Sabía que Conner y sus amigos eran más que capaces de cuidarse, pero no le resultaba fácil saber que su hijo pronto se enfrentaría al peligro.

—Por favor, cuídate —pidió—. Si encuentras a tu hermana, avísanos cuanto antes.

—Lo haremos —asintió él—. Lo prometo.

Conner abrazó a su madre a través de la ventana del auto y guio a sus amigos hacia el aeropuerto. A primera vista, Jack, Ricitos de Oro y Roja lucían completamente abrumados. Los viajeros los rozaban y se chocaban con ellos desde todas direcciones. Miraran adonde miraran, había pantallas destellantes que mostraban el horario de los despegues y los retrasos anunciados. La conmoción era tanta, que Hero comenzó a hacer un escándalo.

—Ven, pásamelo —dijo Ricitos y tomó al recién nacido de los brazos de Jack—. Ya está, ya está, no tienes que llorar. ¿Quién es el niño bueno de mamá? ¿Quién es el niño bueno de mamá?

Le emocionaba a todo el mundo ver a Ricitos de Oro interactuar con su hijo. Desde que Hero había nacido, Ricitos parecía una persona completamente distinta. La fugitiva despiadada y espadachina intrépida ahora era la reina de los gorgojeos de bebé y cambios de pañales tan rápidos que era capaz de batir cualquier récord. Sin embargo, la maternidad no había suavizado a Ricitos de Oro ni un poco. Por el contrario, ser madre la había hecho más fuerte que nunca; especialmente cuando alguien se interponía entre ella y su hijo.

—Ricitos, ¿estás segura de que llevar a Hero a Nueva York es una buena idea? —le preguntó Roja—. Los bebés necesitan mucha atención, sabes.

—Pero te estamos llevando a ti, ¿cierto? —dijo Ricitos de un modo defensivo.

Roja levantó las manos, rendida.

—Solo estaba sugiriendo que lo dejaras con Charlotte mientras nosotros nos encargábamos de la misión. Cuidar a un pequeño y buscar a una amiga es bastante complicado.

—Absolutamente, no —contestó Ricitos de Oro—. Me niego a ser una de esas mujeres que dejan de lado su vida porque se convierten en madres. Soy más que capaz de cumplir las responsabilidades que tengo con mi hijo sin abandonar a mis amigos.

—Perdón por preguntar. Yo, personalmente, habría contratado a una niñera antes de comprar una cuna.

Conner guio a sus amigos a través del aeropuerto atestado de gente hacia la larga fila de seguridad. Se paró de puntillas para ver por encima de todas las cabezas y analizó bien al oficial de la TSA que trabajaba al frente. El oficial era un hombre mayor que miraba a cada viajero como si tuviera un dulce ácido atascado en su boca. Revisaba la identificación de cada persona con mucho cuidado antes de permitirle el ingreso.

—¡Ah, rayos, es bueno en su trabajo! —se quejó Conner—. Bree y yo lograremos pasar con nuestras identificaciones de estudiantes, pero no sé cómo harán ustedes. Sería más fácil si Alex estuviera aquí. Ella podría lanzar un hechizo mágico y eso sería todo.

—Pero parece que tendremos que usar un poco de tu magia con él.

Conner suspiró.

—Jack, aprecio tu intención, pero este no es momento para cumplidos.

—¡Lo digo en serio! No tenemos los talentos de tu hermana, pero sí los tuyos. Imagina que esta es una de tus historias y tus personajes se encuentran en este mismo apuro. ¿Qué les harías hacer o decir para pasar al oficial?

Conner se rascó la barbilla y caminó en círculos mientras pensaba. Apreciaba el apoyo, pero las consecuencias de una falla serían más severas de lo que sus amigos podían imaginar. Solo hacía falta creatividad para sobrevivir al Otromundo, pero necesitaría pensar como un genio para manipularlo.

—Tengo una idea. Si el oficial nota que sus identificaciones son falsas, necesitarán distraerlo. Digan algo completamente fuera de lugar que le haga olvidar lo que estaba pensando.

—¡Ah, lo tengo! —dijo Roja—. ¡Diré que soy una reina de otra dimensión!

—Eso solo lo empeoraría. Tengo una línea para cada uno de ustedes; pero tienen que repetirlas exactamente como se las digo.

Susurró las distracciones a los oídos de sus amigos, con la esperanza de que realizaran el truco.

—No deberíamos estar todos juntos en la fila —propuso Bree—. Si nota que las identificaciones son falsas, será mucho menos sospechoso si estamos dispersos.

—Gran idea —dijo Conner—. Muy bien, ¡aquí vamos!

Conner y Bree fueron los primeros en ponerse en la fila. Una vez que cinco pasajeros se pararon detrás de ellos, los siguió Jack. Ricitos de Oro esperó a que otros seis pasajeros se pararan detrás de su esposo y luego se unió a la fila con Hero. Roja estaba un poco confundida por cómo funcionaba una hilera, por lo que dejó que una docena de personas se pararan por delante antes de comprender que debía esperar detrás de ellos y seguirlos hacia el oficial.

Finalmente, luego de cuarenta minutos de mucha ansiedad, Conner y Bree llegaron al frente y presentaron sus boletos e identificación al oficial de la TSA. Leyó los pasajes de embarque y los miró a ambos de arriba abajo con la misma mirada que tuvo toda la mañana.

—¿Están juntos? —preguntó el oficial.

—¿Qué? —preguntó Conner, sorprendido—. No, solo somos amigos, bueno, al menos eso creo. Aún no nos detuvimos a pensarlo.

—Señor, le pregunto si ustedes viajan juntos —repitió el oficial, y frunció aún más el ceño—. A la aerolínea no le importa su vínculo.

Conner se sonrojó tanto que tenía miedo de que sus mejillas se derritieran. Obviamente, la ansiedad estaba sacando lo mejor de él. Si Bree no hubiera estado igual de ansiosa, habría estallado en risas.

—Sí, viajamos juntos —contestó ella.

El oficial de la TSA los miró de arriba abajo una última vez y marcó sus boletos.

—Adelante —dijo—. ¡Siguiente!

Conner y Bree pasaron junto al oficial y se unieron a una pequeña fila frente al detector de metales. Se tomaron su tiempo para quitarse los zapatos y cinturones y colocarlos en las bandejas, y así tener noticias de sus amigos. Luego de unos momentos, Jack era el próximo en la línea y le entregó su boleto e identificación al oficial de la TSA.

—Buenos días —dijo Jack con entusiasmo—. Voy a Nueva York.

El oficial de la TSA leyó los documentos de Jack antes de mirarlo. A medida que el oficial levantaba la vista, Jack repitió la línea que Conner le había sugerido antes de que el oficial notara que la identificación no era legítima.

—Trasplante de cabello —dijo Jack.

—¿Discúlpeme? —preguntó el oficial.

—Trasplante de cabello —repitió Jack—. Estoy seguro de que se pregunta cómo pude recuperar mi cabello. Puedo ver que usted también tiene algunos problemas de folículos, por lo que, con mucho gusto, le puedo pasar el contacto de mi doctor por si está interesado en hacerse un trasplante. Aunque, técnicamente, no es un doctor real, ya que trabaja en una cocina en el Barrio Chino, pero como puede ver, ¡su trabajo es maravilloso!

El oficial de la TSA estaba tan ofendido que quedó boquiabierto. Negó con la cabeza mientras firmaba el boleto de Jack y le devolvía los documentos sin volver a mirar la identificación.

—No estoy interesado en hacerme un trasplante de cabello —replicó el oficial, gruñendo—. Lárguese de aquí.

—Como quiera.

Conner y Bree se aliviaron cuando Jack se unió a ellos en la fila frente al detector de metales, pero aún faltaba mucho para dar por terminada la misión. Antes de que pudieran darse cuenta, Ricitos de Oro y Hero aparecieron frente al oficial de la TSA. El hombre miraba una y otra vez el rostro de Ricitos de Oro y el de Charlotte en su identificación, estudiando meticulosamente a ambas.

—Vaya, ¿ha perdido peso recientemente? —preguntó.

—Por supuesto —dijo Ricitos de Oro y le señaló a Hero con la cabeza.

El oficial no parecía convencido. Sabía que algo estaba mal, pero no sabía qué era.

—¿También se operó el rostro? —la presionó aún más.

Ricitos de Oro lo miró con una mirada tan penetrante que competía con la del hombre.

—Le sorprendería saber cuánto puede cambiar un cuerpo luego de dar a luz. ¿Quiere conocer los detalles?

El oficial de la TSA parecía estar a punto de enfermarse. Rápidamente, marcó el boleto antes de que ella tuviera la oportunidad de seguir hablando.

—Que tenga un buen vuelo —dijo sin mirar a Ricitos de Oro a los ojos.

Con Conner, Bree, Jack y Ricitos ya habiendo pasado al oficial, solo quedaba Roja. Intentaron mantenerse cerca en caso de que necesitaran intervenir, pero otro oficial de la TSA los apresuró para que pasaran por el detector de metales. Pronto, quedaron fuera de alcance como para escuchar a Roja y rogaron que pudiera encargarse sola.

Roja caminó hacia el oficial y le entregó su boleto y la identificación de Amanda Campbell con una enorme sonrisa. El oficial analizó sus documentos, marcó su boleto y se lo entregó sin problemas. Conner quedó impresionado por la facilidad con la que lo hizo, luego el oficial dijo algo que enfureció por completo a Roja. Pisó fuerte con su pie y lo señaló dramáticamente.

—¡CÓMO SE ATREVE, SEÑOR! —le gritó tan fuerte que todo el aeropuerto la escuchó—. ¡ES EL MAYOR INSULTO QUE JAMÁS HE RECIBIDO EN TODA MI VIDA!

La mueca de desdén del oficial cambió a una de terror. Roja siguió caminando furiosa y se unió a sus amigos frente al detector de metal.

—¿Qué rayos acaba de ocurrir? —le preguntó Conner—. ¿Qué te dijo?

Roja levantó la identificación de Amanda Campbell.

—¡Me dijo que había salido bien en esta foto! —gruñó.

El detector de metal era un concepto realmente ajeno a los amigos de Conner, por lo que requería un gran nivel de supervisión y contención. Conner le tuvo que prometer a Jack que recuperaría sus botas luego de que fueran escaneadas, Bree tuvo que detener a Ricitos de Oro de que pusiera a Hero en una de las bandejas, y Roja tuvo que ser escaneada a mano porque se negaba a separarse de sus joyas; pero una vez que atravesaron el detector y recuperaron sus pertenencias, ya pudieron decir que acababan de pasar oficialmente la seguridad del aeropuerto.

—No puedo creer que lo hayamos logrado —dijo Conner—. Creo que no respiré desde que nos pusimos en la fila.

—Yo no estuve preocupado ni un segundo —afirmó Jack—. Pero bueno, tengo mucha más fe en ti.

Doblaron una esquina y Jack, Ricitos de Oro y Roja se quedaron congelados. Ver todas las tiendas, cafeterías, bares y restaurantes en la terminal era mucho para digerir.

—¡Ah, Dios mío, es como un pequeño reino! —exclamó Roja.

—¿Qué es ese aroma celestial? —preguntó Ricitos de Oro.

—Se llama café —le contestó Bree—. Es algo muy importante en el Otromundo.

—¿Cómo se llama ese lugar que tiene todas las imágenes de hombres que corren sobre un campo de césped? —preguntó Jack.

—Se llama bar deportivo —informó Conner—. Es donde la gente va a ver otra gente jugar juegos.

—¿Y qué hay de esa habitación brillante con todas las pequeñas botellas y retratos de mujeres hermosas, pero aburridas? —preguntó Roja.

—Es una tienda de perfumes —contestó Bree.

Roja quedó fascinada al enterarse de la existencia de un lugar así.

—¿Los comunes tienen permitido usar perfume en este mundo? ¡Ah, tengo que ver eso!

La joven reina avanzó tan rápido hacia la tienda de perfumes que Bree no pudo retenerla. Como aún les quedaba algo de tiempo antes de abordar el avión, Conner pensó que estaría bien dejar que sus amigos exploraran las comodidades del Otromundo en el aeropuerto. Llevó a Ricitos de Oro a la tienda de café y le ordenó un café con leche de vainilla. Mientras Ricitos disfrutaba su bebida, Conner llevó a Jack al bar deportivo. Hizo su mejor esfuerzo por describirle las reglas de fútbol y béisbol que estaban transmitiendo por el televisor, pero Jack estaba convencido de que inventaba todo en la marcha. A Bree le quedó la extenuante tarea de supervisar a Roja mientras saltaba de tienda en tienda. Era como cuidar a un niño hiperactivo en una juguetería.

A las seis y media, quince minutos antes de abordar el vuelo, se reencontraron frente a la Puerta de Embarque 26 y tomaron asiento. Roja alardeó con orgullo de todas las cosas que había comprado y que llevaba dentro sus inmensas bolsas.

—¡Debo decir que lo que este mundo no tiene de color, lo tiene de compras! Encontré este bolso exquisito de cuero de un animal llamado «Sintético». Conseguí esta exquisita botella de perfume llamada Poett. Compré este espejo de mano con una pequeña luz eléctrica alrededor del marco. Y, por último, no podía irme sin uno de estos panfletos coloridos llamados Revista Glamorosa. Miren, tiene un artículo que se llama «Cómo recuperar a tu hombre de las manos de su ex». Espero que mencione algo sobre espejos mágicos.

—¿Cómo pagaste todo eso? —preguntó Conner.

—¿Pagar? —preguntó Roja, como si fuera una palabra en otro idioma.

—Ella no lo pagó, yo lo hice —dijo Bree—. La habrían arrestado por robo si no hubiera tenido mi tarjeta de crédito de emergencia. Ya llegó al límite, por lo que la próxima emergencia corre por cuenta de otro.

—No se preocupen, traje regalos para ustedes —anunció Roja—. Conner, te traje esta camiseta que dice «Yo hago mis propias acrobacias», elegante, ¿verdad? Jack, te traje este gorro que dice «El mejor abuelo del mundo», lo siento, pero ya no les quedaban los que decían «padre». Tengo esta adorable rana de peluche usando traje para Hero para que nunca se olvide de cómo lucía su tío Charlie. Y Ricitos de Oro, te traje este aparato que se llama mochila porta bebés; ¿por qué cargar a tu hijo cuando lo puedes llevar puesto?

—¡Gracias, Roja! ¡Es muy amable de tu parte! ¡Tu consideración siempre me sorprende!

Por alguna razón, Ricitos hablaba mucho más rápido que lo usual y su ojo izquierdo no dejaba de temblar.

—Cielo santo, Ricitos. ¿Qué te ocurre? —le preguntó Roja.

—¡Se llama cafeína! —respondió ella—. ¡Tomé un café con leche! ¡Uno de vainilla, para ser exactos! ¡Es una bebida maravillosa! ¡Hacía solo unos minutos, estaba muy cansada, pero ahora me siento invencible! ¡Podría luchar contra un ejército entero con solo mis manos! ¡De hecho, voy a tomar más!

Jack colocó una mano sobre el hombro de su esposa con cuidado.

—Cariño, tal vez deberías cuidarte con la cafeína. La gente comienza a mirarnos.

—Atención a todos los pasajeros del Vuelo 219 con destino al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, por favor diríjanse hacia la zona de embarque —dijo una voz por los altoparlantes—. Por favor, hagan una fila y tengan listas sus tarjetas de embarque.

Conner, sus amigos y el resto de los pasajeros formaron una fila en la puerta de embarque. Entregaron sus boletos para que los escanearan y avanzaron por la manga larga para abordar el avión. Su vuelo estaba repleto de empresarios, familias de vacaciones y una tropa de niños exploradores.

—Síganme y les mostraré sus asientos —les indicó Conner—. Estamos en la parte trasera porque reservamos los boletos tarde. Bree y yo tenemos los asientos 38A y 38B, Jack y Ricitos de Oro están detrás de nosotros en los asientos 39A y 39B, y Roja en el 40A… Un momento, ¿dónde está Roja?

Conner buscó en la cabina, pero Roja no estaba por ningún lado. El borde de su nueva cartera le llamó la atención y la vio sentada en primera clase. Intentó llamarla para captar su atención, pero ya estaba disfrutando de una toalla húmeda y leía una copia de la Revista Glamorosa.

—Señorita, ¿es este su asiento? —le preguntó una azafata.

—No, pero está bien —dijo Roja y continuó leyendo la revista.

La azafata le quitó la tarjeta de embarque de las manos y leyó su número de asiento.

—Lo siento, esta zona está reservada para los pasajeros de primera clase. Necesita sentarse en su asiento asignado.

—¿Asignado? —preguntó Roja como si nunca antes hubiera oído esa palabra—. ¿Qué asiento es ese?

La azafata señaló hacia la parte trasera del avión en donde estaban los amigos de Roja.

—¿Tengo que sentarme allí atrás? —preguntó con desdén—. ¡Creí que esos lugares eran para los duendes! ¡Ningún humano puede caber en un lugar tan pequeño!

—Bienvenida a los vuelos comerciales —le dijo la azafata—. Ahora, o se cambia de asiento o tendré que escoltarla fuera del avión.

Roja miró a la azafata con una rabia impresionante. Mientras la joven reina avanzaba por la clase económica, mantuvo la nariz en alto como si estuviera caminando por un campo de estiércol. Se acomodó en el asiento 40A detrás de Jack y Ricitos de Oro. Por suerte, no había nadie sentado junto a ella en el asiento 40B, ya que su vestido ocupaba ambos lugares.

A medida que los últimos pasajeros abordaban la aeronave, los golpes constantes de los maleteros superiores le hicieron doler los oídos a Hero. El infante comenzó a llorar y todo el mundo en la cabina comenzaba a mirar en la dirección de Jack y Ricitos de Oro.

—Todo el mundo nos mira como si los hubiéramos ofendido personalmente —comentó Jack.

—Es porque trajeron a un niño al avión —explicó Bree—. Les preocupa que llore todo el viaje hasta Nueva York.

Ricitos de Oro no iba a tolerar eso. Puso a Hero en brazos de Jack y se paró en el pasillo para que todos los pasajeros pudieran verla.

—Ahora, esperen un segundillo —gritó—. ¡No me importa si tienen que escuchar a mi bebé llorar! ¡Hace ocho días experimenté el dolor más inhumano posible al sacarlo de mi cuerpo! ¡Es algo que todas las madres tienen que soportar para la supervivencia de la especie! ¡Es natural, es valiente, es hermoso y NO dejaré que me falten el respeto por ello! ¡Así que les sugiero que saquen esas expresiones repugnantes de sus rostros o USTEDES serán quienes llorarán todo el viaje hasta Nueva York!

—Yo le haría caso a mi esposa si fuera ustedes —agregó Jack—. Estuvo tomando cafeína.

De pronto, todos los pasajeros apartaron sus miradas. Bree intentó comenzar una ronda de aplausos para Ricitos de Oro pero nadie la acompañó.

Una vez que sus amigos dejaron de causar problemas y se acomodaron en sus asientos, Conner pudo respirar hondo por primera vez en el día. Miró alrededor del avión y vio a un niño explorador sentado en el pasillo. Era adorable, cachetón y obviamente se tomaba a los niños exploradores muy en serio, ya que todo su uniforme estaba repleto de medallas e insignias. El niño miraba con mucho entusiasmo un mapa de la ciudad de Nueva York y lucía tan cautivado por este que apenas podía mantenerse quieto.

—¡Hola! —dijo el niño explorador cuando vio a Conner—. Mi nombre es Oliver. ¿Cuál es el tuyo?

—Soy Conner. ¿Estás entusiasmado por conocer Nueva York?

—¡Nunca en mi vida estuve tan contento! —exclamó Oliver—. ¡De hecho, este es mi primer viaje en avión! Pero las nuevas experiencias no me hacen sentir nervioso. Esta insignia es por la valentía.

—¿Harás algo especial en Nueva York? —le preguntó Conner.

—¡Asistiré al gran Campamento para Niños y Niñas Exploradoras! —dijo Oliver con alegría—. ¡Este año lo harán en el Central Park, esta noche! Por lo general, la ciudad no permite acampantes en el parque, pero harán una excepción para nosotros. Mi familia no tiene mucho dinero, por lo que tuve que vender miles de bolsas de palomitas de maíz para pagar el viaje. ¡Vendí más que otros exploradores de la Región Oeste! Por eso obtuve esta insignia.

—Felicitaciones —respondió Conner—. Suena como muchas palomitas de maíz.

—¿Qué hay de ti? ¿Qué vas a hacer en Nueva York?

—Ehm… visitar familia. Al menos, eso espero. Es como una especie de viaje sorpresa.

—Genial. Bueno, fue agradable hablar contigo, pero será mejor que regrese a mi mapa. Estoy intentando memorizarlo antes de aterrizar. Soy bastante bueno para guiarme, es por eso que obtuve esta insignia.

—Buena suerte —respondió Conner—. Diviértete en el campamento.

El niño explorador esbozó una sonrisa tan amplia que unos hoyuelos aparecieron en sus mejillas. Bajó la vista y se perdió nuevamente en su mapa de la ciudad de Nueva York. El entusiasmo de Oliver le recordaba a Alex en su primer viaje al mundo de los cuentos de hadas. Recordó cómo había acaparado todo el mapa de los reinos y cómo habían discutido por las direcciones. El recuerdo hizo que Conner riera por primera vez en toda la semana, pero era extraño pensar en algún momento en que la Tierra de las Historias no se sintiera como casa.

—Queridos pasajeros, su atención por favor. A continuación, haremos una demostración de las medidas de seguridad —dijo una voz por los altoparlantes.

Las azafatas se pararon en los pasillos y dieron instrucciones sobre cómo desabrochar los cinturones y ponerse los chalecos salvavidas, e indicaron las salidas de emergencia. Una animación les mostró a los pasajeros cómo ponerse adecuadamente las máscaras de oxígeno y evacuar el avión en caso de una emergencia. Para cuando la demostración de seguridad terminó, el avión ya había comenzado a alejarse de la puerta de embarque y se preparaba para avanzar por la pista.

Roja se acercó hasta los asientos de Jack y Ricitos de Oro y llamó a Bree y Conner con unos golpecitos en los hombros.

—Disculpen, pero esos chalecos amarillos eran tan feos que no presté atención. ¿Podrían repetir eso de la presurización de la cabina y los amerizajes?

—Si la cabina pierde oxígeno, unas máscaras caerán desde el techo para que podamos respirar —le explicó Bree—. Y, en caso de un amerizaje en el agua, el suelo del avión actuará como dispositivo de flotación.

—Pero eso es absurdo —respondió Roja—. ¿Por qué terminaríamos en el agua? ¿Acaso el conductor no puede maniobrar para esquivarla?

De pronto, el avión avanzó a toda prisa por la pista. La fuerza hizo que Roja se quedara pegada a su asiento, gritando.

—¿QUÉ ESTÁ OCURRIENDO? —gritó.

—Relájate, solo estamos despegando —explicó Bree.

—¿DESPEGÁNDONOS DE QUÉ?

—Del suelo.

Bree pensó que era obvio, pero a juzgar por la expresión de Roja, no lo era.

—¿ESTA COSA VA POR EL AIRE? —preguntó, en pánico.

—Sí, por eso se llama vuelo.

—¡DESEARÍA QUE ALGUIEN HUBIERA COMPARTIDO ESE PEQUEÑO DETALLE ANTES DE QUE ABORDÁRAMOS! ¿ES MUY TARDE PARA BAJARSE?

—¡Sí! —gritó toda la cabina al unísono.

A medida que el avión se elevaba por el aire, Conner cerró los ojos. Los suaves movimientos del avión pronto lo hicieron dormir. Desafortunadamente, no fue un descanso pacífico.

Conner vio imágenes de su hermana en sus sueños… No podía comprenderla por completo, pero parecía que intentaba comunicarse con él con desesperación… Intentaba advertirle que algo terrible estaba por ocurrir… Necesitaba detenerlo antes de que todo estuviera perdido… Le pidió que lo repitiera, pero cada vez le resultó más difícil oírla… Como si una luz estroboscópica los estuviera iluminando, Conner podía verla cada vez menos… Una nube oscura y densa de pronto envolvió a Alex… La alejó como si fuera una mano gigante… Estaba gritando, pero no había nada que él pudiera hacer para ayudarla…

—¡Alex! —gritó Conner y se despertó de un sobresalto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Bree.

—Lo siento, fue solo una pesadilla. ¿Cuánto tiempo dormí?

—Casi una hora. Estuviste moviéndote desde el despegue, pero no tuve las agallas suficientes para despertarte. No puedo imaginar lo exhausto que te encuentras.

—Supongo que es preferible eso a no dormir en absoluto. Tú también has estado despierta casi el mismo tiempo que yo. ¿Pudiste dormir algo?

—Intenté, pero nothing —dijo—. Tengo tantas cosas en mi cabeza.

—Te entiendo —asintió Conner—. Dios, daría lo que sea por pensar en cualquier otra cosa que no sea mi hermana. Estoy preocupado por ella incluso en mis sueños. Acabo de tener una pesadilla en la que ella me intentaba advertir sobre algo, pero no podía comprenderla. Estoy seguro de que es solo estrés.

Volteó hacia Bree, con la esperanza de encontrar consuelo en sus ojos, pero ella no tenía nada para compartir.

—Conner, hay algo que debo decirte. Estaba intentando ser considerada para no abrumarte, pero no puedo guardármelo más.

Si bien él no tenía idea de lo que estaba hablando, todo su cuerpo se tensó. Bree siempre lucía tan tranquila y calma por todo; no estaría preocupada a menos que fuera algo serio.

—Dime. Dudo que las cosas me puedan preocupar más de lo que ya me preocupan.

—Está bien —Bree respiró profundo—. No fui completamente honesta sobre mi viaje a Connecticut. Visité a algunos familiares, es cierto, pero mentí sobre la razón por la que fui.

—¿Hay otro muchacho? —Conner tragó saliva.

Esa era la última pregunta que Bree esperaba que saliera de su boca.

—No, no es nada de eso —replicó y fue directo al grano—. Cuando Emmerich y yo regresamos del mundo de los cuentos de hadas, luego de que la Grande Armée fuera derrotada, no dejé de pensar en el portal del castillo de Neuschwanstein. Cuanto más pensaba en su historia, menos sentido tenía.

—Fue una historia bastante complicada —recordó Conner—. A principios del siglo XIX, la Grande Armée obligó a los hermanos Grimm a guiarlos hacia el mundo de los cuentos de hadas. Los hermanos los llevaron hacia el castillo de Neuschwanstein y activaron el portal con la flauta de pan mágica y la Grande Armée ingresó. Lo que la Armée no sabía era que Mamá Gansa había embrujado el portal para que todo aquel que no tuviera sangre mágica quedara atrapado adentro por doscientos años.

—Exacto —dijo Bree—. Entonces, lo que no podía dejar de preguntarme era cómo fue que Emmerich y yo salimos del portal sin quedar atrapados.

La vida de Conner había sido tan complicada desde que la Grande Armée invadió el mundo de los cuentos de hadas que nunca había tenido la oportunidad de pensar en el portal del castillo de Neuschwanstein; pero ¡Bree tenía toda la razón! Ella y Emmerich deberían haber quedado atrapados en su interior por dos siglos, al igual que la Grande Armée. Y había una sola razón que explicaba por qué no había ocurrido.

—¡Tienen magia en su sangre! —exclamó Conner—. Emmerich es mi primo, así que de allí es de donde viene la magia, pero ¿qué hay de ti?

Su corazón se detuvo por un momento mientras pensaba en una posibilidad.

—Espera… no somos parientes, ¿verdad? —preguntó.

—Ehm… no —contestó Bree—. Te estás olvidando la parte más importante de la historia. Para que los hermanos Grimm activaran el portal del castillo de Neuschwanstein, también necesitaron tener magia en su sangre. Mamá Gansa les transfirió algo de su sangre para que pudieran usar la flauta de pan para atrapar a la Armée. Y esa magia pasó de generación en generación en la familia Grimm.

—Santa prueba de ADN. ¡Eres una descendiente de los hermanos Grimm!

Bree asintió.

—Como puedes imaginar, tenía muchas ganas de comprobarlo. Por eso escapé hacia la casa de mi prima Cornelia en Connecticut. Necesitaba confirmar mi herencia familiar.

—Entonces, ¡por eso Cornelia lucía tan tranquila por todo lo que vio en el hospital! ¡Tu familia ha conocido la magia y el mundo de los cuentos de hadas desde mucho antes de que mi hermana y yo lo hiciéramos!

—Saben mucho más que eso —confesó—. Cornelia, Frenda y Wanda son parte de un grupo secreto llamado las hermanas Grimm. Mi tátara tátara tátara tatarabuela, María Grimm, fundó el grupo en 1852. Como sabían de la existencia del mundo de los cuentos de hadas, las mujeres en mi familia comenzaron a investigar algunos incidentes mágicos que ocurrían alrededor del mundo.

—¿Incidentes mágicos? —le preguntó Conner—. ¿Como cuáles?

—¡Ha habido cientos de cosas que han encubierto a lo largo de los años! Esqueletos de sirenas en las costas de Norteamérica, fotografías de hadas en Europa, trolls en los desiertos de Australia; ¡lo que se te ocurra! Las hermanas Grimm descubrieron que las criaturas del mundo de los cuentos de hadas estaban cruzando al Otromundo, pero no entendían cómo lo estaban haciendo. Tu abuela y las hadas estaban a cargo de todos los portales, entonces ¿cómo es que las criaturas pasaban sin su ayuda?

—¿Magia?

—No, ¡ciencia! —explicó Bree—. Las hermanas Grimm descubrieron que el mundo de los cuentos de hadas es simplemente una dimensión paralela al Otromundo. Son como autos de carrera que avanzan por la misma pista. Sin embargo, el Otromundo solía moverse mucho más rápido que el mundo de los cuentos de hadas. Por lo que, de vez en cuando, los mundos se entrelazaban por un breve momento, o más bien, colisionaban. Cada vez que los mundos colisionaban, algo que no sabían las hadas, un portal entre ambos mundos aparecía por un breve instante. Durante siglos, miles de criaturas mágicas se toparon accidentalmente con el portal y terminaron en el Otromundo. Pero hace cerca de dieciséis años, los mundos dejaron de colisionar y los portales dejaron de aparecer por completo.

—¿Por qué? ¿Qué ocurrió?

Bree rio.

—¿En verdad tienes que preguntar?

—Espera… ¡mi hermana y yo nacimos! —exclamó Conner—. Somos niños de ambos mundos y nuestro nacimiento mágicamente mantuvo al Otromundo y al mundo de los cuentos de hadas a la misma velocidad.

—¡Correcto! —exclamó Bree—. Y los autos de carrera que se mueven a la misma velocidad necesitan más tiempo para superponerse.

—Entonces, ¿hasta cuándo tenemos para que los mundos colisionen nuevamente?

—Las hermanas Grimm predijeron que será muy pronto. También les preocupa que, cuando ocurra nuevamente, la superposición sea permanente. Ya no será un portal, sino un puente que conectará a los mundos para siempre.

—¿Saben en dónde aparecerá el puente? —preguntó Conner.

—Han creado un mapa científico con toda la información —dijo Bree—. Y a juzgar por las locaciones de los antiguos portales, esperan que el puente aparezca en el medio de la ciudad de Nueva York.

—¡Nueva York! —exclamó Conner—. ¡Qué coincidencia!

—No creo que sea una coincidencia, Conner —respondió Bree—. ¡Es un fenómeno interdimensional inmenso! Las hermanas Grimm no pueden ser las únicas que saben de ello. Y si ellas fueron capaces de descubrirlo utilizando ciencia, imagino que alguien más lo ha descubierto usando magia. Si tu hermana fue secuestrada por una bruja, esa es la razón por la que la llevó a Nueva York, y apuesto a que tiene algo que ver con la colisión de los mundos.

Conner se quedó pegado a su asiento nuevamente, solo que esta vez no fue por la fuerza de la aeronave, sino por el miedo. Aparentemente, estaba equivocado, algo sí podía preocuparlo más de lo que ya estaba preocupado.

—Atención, queridos pasajeros —dijo una azafata por los altoparlantes—. El capitán encendió la señal del cinturón, ya que se espera una zona de turbulencia adelante. Les pedimos que permanezcan en sus asientos, porque las cosas se están por poner algo agitadas.

Conner suspiró.

—Vaya que sí.

Capítulo seis

Los prisioneros del espejo

Rani miró frenéticamente a través de cada espejo del Palacio del Norte en busca de alguien que pudiera ayudarlo a encontrar a Alex y Conner. Se le ocurrió que los mellizos probablemente estuvieran escondidos con las familias reales, por lo que si encontraba a una persona que supiera en dónde estaban escondidas, podría enviarles un mensaje y advertirles sobre los planes del Ejército Literario para invadir el Otromundo.

Cuanto más buscaba, más dudosa se tornaba su misión. Cada habitación del palacio estaba vacía y ocupada por los soldados naipe de la Reina de Corazones, los monos voladores de la Bruja Malvada o uno de los piratas del Capitán Garfio. En ocasiones, Rani se topaba con un sirviente en el palacio, pero nunca estaban lo suficientemente lejos de los despreciables emperadores o sus horribles secuaces. Cuando los sirvientes no eran obligados a servir, estaban encerrados en el calabozo, en donde no había espejos por los que Rani se pudiera comunicar.

Incluso si pudiera encontrar a alguien dispuesto a ayudar, era muy improbable que supieran cómo encontrar a los mellizos. De todos modos, continuó su búsqueda exhaustiva a pesar de su improbabilidad. Pronto, comprendió que la ayuda no era tan imposible como había pensado; estaba buscando en el lado equivocado de los espejos.

—Hola.

Una voz suave hizo saltar del miedo a Rani. Sus ojos se dispararon en todas direcciones hacia los espejos del palacio mientras buscaba la fuente del sonido, pero no encontró de dónde provenía.

—No estoy en el palacio, tonto —rio—. Estoy justo detrás de ti.

Rani volteó y se asustó al descubrir que no estaba solo en la dimensión de los espejos. Desde la oscuridad, apareció una joven muchacha caminando hacia él. Tenía cabello largo y negro azabache, una tez de piel blanca, y no parecía tener más de ocho años. Rani se había acostumbrado tanto a estar aislado que le tomó un momento comprender que la muchacha no era una alucinación.

—Cielo santo —dijo con escepticismo—. Eres… una… ¡persona!

—Claro que soy una persona —la pequeña rio—. ¿Qué otra cosa sería?

—Perdóname por estar tan abrumado —se disculpó Rani—. Es solo que estoy aliviado de ver a alguien más. No sabía que había otros atrapados en los espejos.

—Ah, hay cientos de personas atrapadas en los espejos. Encuentro docenas todos los días.

Rani buscó en la oscuridad que lo rodeaba, pero no encontró a ningún alma más que a la joven niña.

—Pero, entonces, ¿en dónde están? —preguntó—. Llevo semanas en este mundo y no he visto a nadie más que a ti.

La pequeña niña le esbozó una sonrisa a Rani como si fuera una caricatura divertida.

—No tienes que estar atrapado dentro del espejo para estar atrapado en el espejo —explicó—. Piensa en todas las personas que miran su reflejo y odian lo que ven. Piensa en todas las personas que basan su felicidad solo en su apariencia. Piensa en todas las personas que no disfrutan de la vida porque no disfrutan de su apariencia. Si me lo preguntas a mí, los espejos nos tienen a todos como prisioneros.

Rani se quedó en silencio por algunos minutos. No había esperado que semejante conocimiento pudiera venir de alguien tan joven.

—Si lo vemos de ese modo, entonces supongo que esta es la segunda vez que estoy atrapado en un espejo —dijo.

—¿Cuándo fue la primera? —preguntó ella.

—Hace mucho tiempo, cuando me maldijeron para que luciera como una rana —explicó—. Estaba tan avergonzado de cómo me veía que pasé años ocultándome del resto del mundo. Dejé que mi miedo por lo que los otros pensaran de mí dictara mi vida. Afortunadamente, logré superar mis miedos antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Qué te hizo cambiar de parecer?

—Encontré el amor y la amistad más pura de toda mi vida cuando me sentía muy feo —dijo con una sonrisa—. Si eso no deja en claro lo poco que importan las apariencias, no sé qué lo haría.

La pequeña suspiró y negó con la cabeza.

—Qué suerte. A muchas personas les toma toda una vida aprender esa lección. Cada día, veo a más y más personas mirarse a sí mismas con una tristeza profunda en sus ojos. Intento hacerles cumplidos y decirles que el interior es lo que importa, pero siempre se asustan por completo cuando ven a una pequeña niña en el espejo y no escuchan ni una palabra de lo que digo.

La muchacha era una de las niñas más peculiares que Rani jamás hubiera conocido. Hablaba de un modo tan elegante y se movía entre los espejos con tanta libertad que lo hacía cuestionar si realmente era una niña en absoluto.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

La muchacha pensó por un momento, pero nada parecía venirle a la mente.

—No lo recuerdo —contestó—. Estoy segura de que alguna vez tuve un nombre, pero no puedo recordar cuál era.

—No me sorprende —dijo Rani—. La pérdida de la memoria es un efecto secundario de vivir en esta dimensión. Cuanto más permaneces encerrado, más nos desvanecemos hasta no ser más que un reflejo. ¿Hace cuánto tiempo estás atrapada aquí?

La niña pensó con más intensidad, pero, aun así, no pudo encontrar una respuesta.

—Tampoco lo recuerdo —respondió, riendo.

—¿No te preocupa?

—Solía hacerlo, pero olvidé por qué. De hecho, encuentro al olvido muy gratificante. La memoria es buena para la gente con buenos recuerdos, pero la amnesia puede ser bastante reconfortante para otros.

—Debes haber tenido una vida realmente trágica para creer eso.

—Supongo que sí —contestó, reflexionando—. Extraño soñar, pero al menos ya no vivo con pesadillas. Tal vez, tú también disfrutes del olvido.

La actitud extraña de la pequeña hacía que Rani se sintiera todavía más nervioso. No sabía cuánto tiempo más le quedaría en su memoria, pero ella era prueba de que era solo cuestión de tiempo antes de que esta se borrara por completo.

—Desearía que el olvido fuera mi única preocupación —dijo—. Estoy desesperado por encontrar a alguien que pueda darles una advertencia a mis amigos. Su hogar está a punto de ser invadido por un terrible ejército y necesito contactarlos antes de que sea demasiado tarde. ¿Alguna vez lograste comunicarte con alguien en el palacio sin asustarlos?

La pequeña niña pensó en ello y, para la sorpresa de ambos, encontró una respuesta.

—Pude comunicarme con mucha gente en el pasado sin asustarlos —recordó—. Pero creo que nunca hablé con alguien de este palacio.

—¿Te refieres a que has viajado a otros lugares? —le preguntó Rani.

—¡Claro, por supuesto! He viajado por todos los reinos. ¿No lo has hecho tú?

—No —contestó—. Además del sótano de una bruja, los espejos del Palacio del Norte son lo único que he podido encontrar en este mundo.

—Puedes viajar a cualquier espejo que quieras —le explicó la niña—. Lo único que debes hacer es visualizar a dónde quieres ir y la dimensión de los espejos te llevará allí. Es tan simple como eso.

De pronto, todo el tiempo que Rani había pasado en la dimensión de los espejos comenzó a tener sentido. De haber sabido lo que quería encontrar antes de comenzar a buscar, el Palacio del Norte hubiera aparecido mucho antes de lo que lo había hecho. Saber que todos los espejos de los reinos estaban a su disposición le dio el primer halo de esperanza en semanas. Si los mellizos Bailey estaban cerca de un espejo, podría entregarles la advertencia en persona; solo necesitaba descubrir en dónde se estaban escondiendo.

Rani cerró los ojos y la primera locación que se le vino a la mente fue el castillo del Reino del Centro. Visualizó sus corredores, salas de estar, comedores y la espaciosa biblioteca que Roja había construido para él.

—¡Lo lograste! —exclamó la niña—. ¡Mira allí! ¡Hiciste que más espejos aparecieran!

Rani abrió los ojos y miró en la dirección en que ella señalaba. En la distancia, entre la oscuridad, había un cúmulo de luces destellantes, como si un pequeño trozo de un cielo nocturno estrellado se hubiera manifestado. La pequeña tomó a Rani de la mano y lo guio hacia las luces.

—Buscaremos en estos espejos primero y, si no encontramos a tus amigos allí, ¡buscaremos en cada espejo de los reinos hasta hacerlo! —dijo.

—¿No te molesta ayudarme a buscarlos? —le preguntó Rani.

—Para nada —le contestó la niña—. Ha pasado mucho tiempo desde que tengo una actividad real. Por cierto, me olvidé de preguntarte, ¿cuál es tu nombre?

Rani abrió la boca para responder, pero nada se le vino a la cabeza. Pensó que solo estaba experimentando una especie de laguna mental, pero su silencio perduró. No importaba cuánto lo intentara, Rani no podía recordar su nombre.

—Yo… yo… yo no puedo recordarlo —confesó—. Pero no importa; lo único que importa es encontrar a mis amigos y advertirles.

La pequeña niña se encogió de hombros y comenzó a saltar mientras lo acompañaba por los espejos recién materializados. Rani estaba agradecido de que lo estuviera acompañando, ya que, de otro modo, se habría congelado por el pánico al no poder recordar su propio nombre. En donde fuera que estuvieran los mellizos Bailey, rogó por encontrarlos rápido. Rani tenía que advertirles sobre el Ejército Literario mientras aún supiera que había algo que tuviera que advertir.

Capítulo siete

Bagels a la pizza y barricadas

En el centro de Manhattan, en la esquina de la Quinta Avenida y la Calle 34, se encontraba el famoso restaurante Bistro llamado Calle de Queso. El lugar era un lugar emblemático para los turistas y vendía todas las comidas por las que la ciudad de Nueva York era famosa. Los visitantes y locales por igual iban a Calle de Queso por sus famosas pizzas, bagels, tartas de queso, pastrami y sopas de mariscos. El personal había tenido su cuota de clientes excéntricos durante los años, pero nada como el grupo de doce que apareció a la hora del almuerzo.

Mindy, Cindy, Lindy y Wendy (conocidas como las Abrazalibros) compartían un plato de los bagels a la pizza, el plato insignia de Calle de Queso. Las muchachas miraron al híbrido de queso en sus platos en completo silencio con expresiones vacías. Sentadas frente a ellas estaban los cuatro pares de padres de las Abrazalibros. Miraban a sus hijas con gran preocupación, como si fueran explosivos con cables dañados.

—Estoy tan contenta de que hayamos decidido hacer este viaje —dijo la mamá de Mindy—. Fue todo a último minuto, pero a veces un viaje espontáneo es lo que uno necesita para despejar la mente. ¿Verdad?

Las Abrazalibros no respondieron ni levantaron la vista de sus platos.

—Creo que elegimos el lugar perfecto para visitar —afirmó el papá de Cindy—. ¿No es la ciudad de Nueva York grandiosa? Hay tantas cosas para hacer y ver. ¿Cuál fue su atracción favorita hasta ahora?

Una vez más, las Abrazalibros no dijeron ni una sola palabra ni movieron un solo músculo.

—Me encantó el Central Park —dijo la mamá de Lindy—. También me gustó el edificio Empire State, visitar la isla de Ellis, el tour de las Naciones Unidas y, por supuesto, la obra de El fantasma de la ópera de anoche.

—Imagino que todo el mundo se va de Nueva York sintiéndose influenciado o inspirado por algo, de cierto modo —comentó el papá de Wendy—. Realmente le hace ver a uno cuánta gente diferente hay en el mundo. Le recuerda cuántos intereses diferentes hay que requieren tiempo y energía. En verdad hace que Willow Crest y todos los que viven allí se vean algo aburridos. ¿No lo creen?

Las Abrazalibros asintieron al unísono sin levantar la vista. Era algo perturbador, pero sus padres estaban agradecidos por cualquier respuesta que pudieran obtener de ellas.

—Está bien, dejemos de ignorar al elefante en la habitación, y no me refiero a la mascota de Calle de Queso —dijo la otra madre de Mindy—. Sabemos que la última semana ha sido un verdadero reto para ustedes. Recuperarse de un brote psicótico requiere de una fuerza descomunal. Las alucinaciones y las obsesiones son cosas muy difíciles de reconocer y aceptar, pero no podríamos estar más orgullosos de que hayan dado los pasos adecuados para cuidarse. El Dr. Jackson está muy seguro de que lo único que necesitan es un poco de tiempo, un poco de amor y algunas distracciones placenteras, y estarán como nuevas. Con suerte, este viaje espontáneo será todo lo que nos dijo el doctor.

Finalmente, las Abrazalibros levantaron la vista de sus platos y les esbozaron una sonrisa a sus padres. El viaje mismo no fue suficiente para que los mellizos Bailey se borraran de sus mentes, pero la compasión de sus padres les daba cierta calidez a sus corazones.

—Gracias —dijo Mindy—. Y, si bien hemos estado calladas durante toda la semana, realmente apreciamos que nos hayan traído en este viaje.

—Sí, esta semana ha sido grandiosa —añadió Cindy—. Fue muy lindo de su parte tomarse tiempo en su trabajo para tratarnos así.

—Sea lo que sea que estemos atravesando, tenemos suerte de tener padres como ustedes —agregó Lindy.

Wendy señaló a su corazón y luego hacia sus padres, dejando en claro que su compasión era completamente recíproca. Los padres de las Abrazalibros se sintieron tan aliviados de escuchar hablar a sus hijas que sus rostros se llenaron de lágrimas.

—Fantástico —dijo la mamá de Cindy—. Estoy tan orgullosa de que estemos todos en la misma página. Ahora, aprovechemos al máximo nuestro último día en la ciudad. Propongo hacer un tour en helicóptero después del almuerzo, pero primero, ¡el postre!

El grupo de doce miró felizmente el menú de postres. Su concentración se vio momentáneamente interrumpida por cuatro patrullas de policía que avanzaron a toda prisa por la calle con las sirenas a todo volumen.

—Guau, sea lo que sea que esté ocurriendo en esa biblioteca debe ser serio —dijo el papá de Lindy—. Hemos visto docenas de patrullas avanzar en esa dirección y escuché que evacuaron todos los edificios en un radio de dos manzanas.

—Cuando estábamos de compras en la Quinta Avenida más temprano, le preguntamos a un oficial qué estaba pasando —explicó la mamá de Wendy—. Nos dijeron que era una inmensa fuga de gas, pero nada que no pudieran controlar. La evacuación fue solo por precaución.

Las Abrazalibros miraron por la ventana detrás de sus padres para observar a las patrullas de policía avanzar a toda prisa por la Quinta Avenida, pero sus corazones se detuvieron al ver otra imagen aterradora en la Calle 34. Al otro lado del parabrisas de un taxi que les daba paso a las patrullas, vieron un rostro con pecas familiar.

—¡Conner! —exclamaron las Abrazalibros al mismo tiempo, sorprendidas.

Sus padres rápidamente giraron la cabeza hacia sus hijas y las miraron como si fueran explosivos cuyos detonadores se acababan de activar.

—¿Qué dijeron, niñas? —preguntó la mamá de Mindy.

—Conos —sugirió el papá de Cindy—. Creo que dijeron que quieren unos conos de helado. ¿No es verdad?

—¡No, papá! —señaló Cindy—. ¡Mira detrás de ti! ¡Esta vez no es una alucinación! ¡Conner Bailey está en un taxi en la puerta de Calle de Queso!

Los padres de las Abrazalibros rápidamente voltearon para mirar por la ventana, pero gracias a una fuerza desconocida del universo que constantemente las hacía ser el hazmerreír de una gran broma cósmica, Conner se agachó un segundo antes de que lo vieran. La única persona que los padres de las Abrazalibros vieron dentro del taxi fue al conductor de medio oriente. El taxi continuó avanzando por la calle antes de que Conner volviera a levantarse.

—¡NOOOO! —gritó Mindy—. Estaba justo ahí… ¡justo ahí!

—Yo también lo vi, ¡lo juro! —manifestó Lindy—. ¡Conner Bailey estaba justo al otro lado de la ventana!

—Pero ¿por qué estaría aquí? —preguntó Cindy—. De todos los restaurantes en Nueva York, ¿por qué estaría justo afuera del nuestro?

—¡Solo hay una explicación para esto! —anunció Mindy—. ¡Tuvimos razón todo este tiempo! ¡Algo de otro mundo ocurre con los mellizos Bailey! Comenzó en la escuela, luego en el hospital y ahora ¡en la ciudad de Nueva York!

Wendy hizo dos puños y los golpeó la mesa como si estuviera diciendo: «¡HAY UNA INMENSA CONSPIRACIÓN EN NUESTRA CONTRA Y DEBEMOS LLEGAR AL FONDO DE TODO!».

Las Abrazalibros se largaron a llorar. Sus padres intercambiaron miradas de desesperación y suspiros; por lo visto, la ciudad de Nueva York no era la distracción placentera que creyeron que sería. Si bien todo el mundo en Calle de Queso miraba a su mesa, la mamá de Lindy levantó la mano para llamar la atención del mesero.

—¡La cuenta, por favor!

Luego de un vuelo turbulento y un aterrizaje dificultoso en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, Conner y sus amigos se subieron a un taxi para tener otro viaje turbulento hacia Manhattan. Como si al conductor le pagaran por cada pozo que pisara, el taxi se sacudió todo el camino por la autopista hacia el centro. Ricitos tuvo dificultades para mantener firme a Hero, por lo que se colocó el porta bebés que Roja le había comprado. El niño no se molestó por el camino escabroso, ya que luego de haber pasado nueve meses dentro de la panza de Ricitos, estaba acostumbrado a todos esos movimientos y le resultaba reconfortante. Cuanto más escabroso fuera, más fácil se dormiría.

Conner se acomodó en el asiento del acompañante al frente y sintonizó la radio para escuchar las noticias locales y saber si había alguna novedad desde la noche anterior. Según las noticias, una enorme fuga de gas era la responsable de que hubieran evacuado y cerrado los alrededores de la Biblioteca Pública de Nueva York. Sin embargo, para sorpresa de Conner, no se mencionaba nada sobre las estatuas de león vivas que habían visto en televisión.

—No lo entiendo —dijo—. ¡Había grabaciones de las estatuas atacando a los oficiales de policía! No podemos ser los únicos que lo vieron.

—Probablemente lo están encubriendo para evitar un ataque de histeria —comentó Bree—. Como el OVNI que se estrelló en 1947 en Roswell, Nuevo México. Los periódicos reportaron que se habían encontrado los restos de un platillo volador y luego, al siguiente día, el ejército ordenó que la prensa retirara la historia y dijera que simplemente era un globo meteorológico.

Conner tragó saliva al pensar que Alex podría ser convertida en otro globo meteorológico. Estaba tan preocupado por su hermana que apenas notó las casas de Queens al otro lado de su ventanilla o los rascacielos de Manhattan en la distancia. El taxi ingresó al túnel de Queens en dirección al centro, el cual avanzaba por debajo del río Este y emergía en el centro de Manhattan. Conner y sus amigos admiraron la ciudad, sorprendidos, a medida que su taxi zigzagueaba entre las aceras atestadas de gente y los rascacielos imponentes. La metrópolis ajetreada era una imagen tan espectacular que Conner casi se olvidó de Alex.

—Toda la ciudad parece estar zumbando —comentó Ricitos de Oro—. Deben vender mucha cafeína aquí.

—¡Los edificios son más altos que los tallos de los frijoles! —dijo Jack—. Conner, ¿por qué no nos dijiste que la ciudad de Nueva York era tan… alta?

—De hecho, yo estoy igual de sorprendido que ustedes. He escrito sobre ciudades como esta, pero nunca había podido describir la sensación que te da cuando la ves por primera vez. Ahora sé que es porque no se puede poner en palabras.

Roja gruñó, ya que nunca se sentiría impresionada por el Otromundo.

—Sí, es grande, pero ¿por qué todo tiene que ser tan cuadrado? —preguntó—. ¿Es mucho pedir una torre o un domo o una espiral adecuada? Me siento como un ratón en un clóset de cajas de zapatos.

Cruzaron una intersección ancha y el destello de la cúpula del Edificio Chrysler apareció a la vista. Roja chilló y presionó sus manos y frente sobre la ventanilla.

—¡Vaya, de eso estoy hablando! —exclamó.

El taxi se detuvo brevemente en la esquina de la Quinta Avenida y la Calle 34, en donde esperaron a que algunos vehículos de la policía pasaran. Conner había jurado que reconocía a unas personas en la ventana de un restaurante llamado Calle de Queso, pero creyó que solo era su mente jugándole trucos. Mientras se preparaba para dar un segundo vistazo, se le cayó la cartera al suelo. Para cuando se logró sentar, el taxi ya se encontraba de nuevo en movimiento.

Una vez que la policía desapareció, el conductor giró hacia el sur en la Quinta Avenida y estacionó entre la Calle 33 y la 34.

—Ya sé que quieren ir lo más cerca posible de la biblioteca, pero puede que prefieran bajarse aquí —nos sugirió—. El tráfico es muy denso en esta zona por la fuga de gas. Llegarán más rápido si van a pie el resto del viaje.

—Está bien —dijo Conner—. ¿Cuánto le debo?

—Son sesenta dólares en total —respondió el conductor.

—¿Tenemos que pagar por este viaje? —preguntó Roja con incredulidad—. Cielo santo, un carruaje fuera de control habría sido más cómodo. ¡Estuvimos a dos pozos de hacer que nuestras entrañas se revolvieran!

—No se queje conmigo, señorita —replicó el conductor—. Tomé las mejores calles.

Conner tomó algo de dinero de su cartera y le pagó. Él y sus amigos se bajaron del taxi y se unieron a la multitud que caminaba por la acera de la Quinta Avenida. Conner miró hacia un lado y el otro de la calle, pero la muchedumbre hacía que fuera difícil para él comprender en dónde estaban.

—¿En qué dirección queda la biblioteca pública? —preguntó, pensando en voz alta.

—Lo buscaría en mi teléfono, pero no quiero que mis padres me rastreen… Es una larga historia —dijo Bree—. Parece que tendremos que recurrir a métodos ancestrales y preguntarle a la gente por las direcciones.

Conner y Bree intentaron llamar la atención de alguien, pero todos los turistas y locales simplemente los ignoraban. Había tanta gente que Roja no podía ver en dónde estaba caminando y casi se lleva por delante a una persona sin hogar que se encontraba en el suelo.

—¡Oiga, Su Majestad! —dijo—. Mire por dónde camina.

El hombre estaba desalineado y llevaba el uniforme de un conserje bajo un saco sucio color café. Roja le esbozó una sonrisa y le dio una palmada en la cabeza como si fuera un perro.

—Ah, que Dios te bendiga. Gracias por reconocerme, pero no hay necesidad de ningún título formal en este mundo.

—Roja, está siendo sarcástico —explicó Bree—. La mayoría de la gente en el Otromundo no lleva puestos vestidos de gala y tiaras.

Dado que el hombre sin hogar fue la única persona en toda la calle que no parecía tener prisa por llegar a algún lado, Conner creyó que él sería la persona adecuada para pedirle indicaciones para llegar a la biblioteca.

—Disculpe, señor. ¿Podría decirnos cómo llegar a la Biblioteca Pública de Nueva York desde aquí?

—Claro que puedo —dijo el hombre—. ¿Tienes un dólar?

Conner se encogió de hombros y le dio un dólar. El hombre lo levantó hacia el sol para asegurarse de que no fuera falso.

—Caminen hacia el norte por esta calle seis cuadras y luego doblen a la izquierda; la verán enseguida —dijo—. Aunque dudo que permitan que alguien se acerque mucho después de lo que pasó anoche.

—¿Habla de la fuga de gas? —le preguntó Bree.

—¿Una fuga de gas? ¿Eso es lo que dicen que ocurrió? —el hombre resopló y negó con la cabeza—. Típico. Siempre intentan controlar a las personas manteniéndolas en la oscuridad. ¡Bueno, no pueden controlarme a mí! Yo estaba en la biblioteca anoche y vi lo que ocurrió con mis propios ojos.

Conner y sus amigos formaron un semicírculo alrededor del hombre, lo que pareció hacerlo sentir algo nervioso.

—¿Le importaría contarnos lo que vio? —le preguntó Conner—. Nos encantaría saber lo que en verdad está ocurriendo.

—Me encantaría contarles, pero una historia les costará diez dólares —dijo el hombre.

—¿Diez dólares? Pero solo me pidió un dólar por decirnos cómo llegar.

—Escúchame, niño, no terminé en la calle por ser un mal hombre de negocios. Si tengo algo que quieres, te costará dinero.

Conner puso los ojos en blanco y le dio al hombre diez dólares. Una vez que este terminó de inspeccionar el dinero, lo guardó y comenzó la historia.

—Fue cerca de la medianoche y estaba durmiendo junto a la biblioteca —dijo—. Tienen este banco junto a una fuente; es mi lugar favorito de toda la ciudad para tomar siestas. De todos modos, estaba soñando con jugar en la Serie Mundial cuando me desperté por el sonido de las sirenas de la policía. Me preocupaba que el guardia de seguridad de la biblioteca hubiera hecho un escándalo por mí, por lo que me escondí detrás de unos arbustos. ¡Lo siguiente que vi fue a una tipa que salió volando de la biblioteca como un fantasma! Levantó las manos por el aire y ¡BAM! ¡Un rayo cayó sobre las dos estatuas de los leones! Evidentemente, una vez que vi eso, me escapé como rata por tirante. Para ser honesto, no es la primera vez que veo magia en esta ciudad; pero vamos, ¿quién le va a creer a un vagabundo como yo?

El corazón de Conner estaba latiendo tan fuerte que podía sentirlo en varias partes del cuerpo. Se agachó y miró al hombre directo a los ojos.

—La muchacha que salió flotando de la biblioteca… ¿cómo era? —preguntó.

—Estaba muy pálida —le contestó el hombre—. Tenía ojos azules y cabello rubio rojizo, y llevaba un vestido blanco. A decir verdad, se parecía a ti, muchacho.

—Alex —dijo Conner, quedándose sin aliento—. Teníamos razón, ¡está aquí! ¡Está en la biblioteca!

Sin decir nada, comenzó a correr por la Quinta Avenida tan rápido como pudo, mientras sus amigos lo seguían por detrás. Se abrieron paso entre la multitud en la acera hasta que se toparon con una barricada en la Calle 38.

El bloqueo era algo abrumador de ver. Una docena de patrullas de policía se encontraba estacionada sobre la calle para prevenir que los transeúntes y el tráfico fueran más lejos. Al otro lado de los vehículos, docenas y docenas de oficiales de la policía se encontraban dispersos sobre el área desalojada. Conner intentó cruzar la barricada, pero un oficial le bloqueó el paso.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Por qué tanta prisa?

—Por favor, tiene que dejarme pasar —le dijo Conner—. Es una emergencia.

—Lo siento, nadie tiene permitido pasar más allá de este punto —explicó el oficial—. Están reparando una fuga de gas en la biblioteca. No es seguro.

—Sí, ya sé que eso es lo que le están diciendo a la gente, pero ¡mi hermana está en la biblioteca! ¡Necesito verla antes de que salga herida!

—Jovencito, la biblioteca ya fue evacuada —respondió el oficial—. Te aseguro que, fuera donde fuera el lugar en donde estaba tu hermana, ya la trasladaron a un lugar seguro.

—¡No, no lo entiende! —gritó Conner—. ¡Ella es quien está causando todo esto! ¡Necesita dejarme pasar para poder ayudarla!

Como si Conner estuviera en piloto automático, empujó al oficial y se abrió paso entre las patrullas de la policía. Corrió hacia la biblioteca a toda prisa, hasta que comprendió lo que estaba haciendo. Desafortunadamente, a solo pocos metros de haber cruzado la barricada, otro oficial de policía lo derribó en el pavimento. Conner luchó para sacárselo de encima con todas sus fuerzas, determinado a llegar a la biblioteca. Hicieron falta dos oficiales más para mantenerlo firme contra el suelo. Lo esposaron y lo colocaron en el asiento trasero de la patrulla más cercana.

—¡Tienen que dejarme ir! —les suplicó Conner—. ¡Todo el mundo puede estar en peligro si no me dejan encontrar a mi hermana!

—¡Estás loco, niño! —dijo un oficial y cerró la puerta del vehículo—. ¡Quédate aquí y tranquilízate!

Todo ocurrió tan rápido que ninguno de los amigos de Conner supo qué hacer. Los oficiales de policía los superaban ampliamente en número. Si intentaban intervenir, terminarían todos arrestados. Conner miró por la ventanilla a sus amigos que se encontraban parados sobre la acera sin poder hacer nada y articuló un «Lo siento». Ahora que estaba detenido en el asiento trasero de una patrulla de policía, las posibilidades de encontrar a Alex se habían desplomado. Un acto impulsivo para salvar a su hermana podría haberles costado todo.

De pronto, el suelo comenzó a temblar. Todo el mundo en la zona se preocupó de que se tratara de un terremoto, pero pronto las vibraciones fueron acompañadas por el rugir de un motor. Conner, sus amigos y todos los oficiales de policía miraron hacia la Calle 38 y descubrieron una larga hilera de camionetas del ejército avanzando a toda prisa hacia ellos. La policía abrió el paso a los vehículos para que cruzaran la barricada y aparcaron lado a lado en una impresionante línea recta. Hordas de Marines de los Estados Unidos emergieron de los vehículos, con uniformes camuflados y armas preparadas.

Un señor mayor de cabello gris y hombros anchos descendió de la primera camioneta y todos los demás Marines se alinearon a su espalda. A diferencia de los soldados, el señor llevaba un uniforme verde decorado con medallas. También tenía unas gafas oscuras para el sol y fumaba un cigarro. Inspeccionó el área como si acabara de llegar a una zona de guerra y luego posicionó sus ojos severos sobre los oficiales de policía.

—¿Quién de ustedes es el comisionado Healy? —preguntó.

Un hombre afroamericano mayor con un traje azul marino dio un paso adelante del grupo de oficiales de la policía.

—General Wilson, asumo —dijo el comisionado—. Gracias por venir, señor.

El comisionado y el general estrecharon sus manos a solo algunos metros de la patrulla en la que se encontraba Conner. Gracias a que la ventanilla estaba algo baja, pudo escuchar cada palabra que los hombres decían. Se agachó para que no lo vieran escuchando a escondidas.

—Comisionado, ¿me haría el favor de decirme qué demonios está ocurriendo en su ciudad? ¿Qué podría siquiera avalar la decisión de la presidenta de traer al ejército?

—Desearía tener una respuesta para usted, general, pero todavía seguimos intentando descifrar de qué se trata —respondió el comisionado Healy—. En pocas palabras, la biblioteca está bajo ataque. Dos de mis oficiales respondieron a un llamado de emergencia temprano esta mañana y se encontraron con una muchacha con habilidades extrañas. Hizo que cayera un rayo y, de algún modo, las estatuas de los leones en la entrada de la biblioteca tomaron vida. Los leones se encuentran custodiando la biblioteca y atacan a cualquiera que intente entrar. Una vez que obtuvimos muestras fotográficas, nos pusimos en contacto con la Casa Blanca.

Lo más interesante era que el general no cuestionó el informe del comisionado, como Conner había esperado que ocurriera.

—¿Y en dónde está la muchacha ahora? —preguntó el general.

—Por lo que sabemos, está dentro de la biblioteca. Lo que esté haciendo, nadie lo sabe.

El general Wilson le dio una larga pitada a su cigarro y exhaló lentamente a medida que digería la información. Luego de un momento, giró sobre sus talones y les habló a los Marines que se encontraban detrás de él.

—Muy bien, soldados, es hora de ponerse a trabajar —ordenó el general—. Quiero que la barricada en los alrededores de la biblioteca se extienda a ocho manzanas en todas direcciones. Contacten al Pentágono y háganlos que establezcan una zona de exclusión aérea sobre la ciudad de Manhattan; no quiero ninguna filtración de esto a la prensa. Quiero francotiradores en cada tejado de los alrededores de la biblioteca. Una vez que ganemos terreno en la base de la escalinata, abriremos fuego a las estatuas e intentaremos derribarlas; luego, iremos por la niña en el interior.

El comisionado estaba horrorizado por lo que acababa de oír.

—¡General, no puede dispararles a las estatuas de los leones! ¡Son patrimonio nacional!

El general Wilson se quitó las gafas y miró al comisionado directo a los ojos.

—Gracias por la información, comisionado, pero su pequeño circo ahora es asunto de seguridad nacional. Yo decidiré qué medidas tomaremos y cuáles no para asegurarme que su ciudad quede entera. Si tiene problemas con eso, haré que lo lleven al otro lado de la barricada antes de que pueda decir «Yo amo Nueva York».

El comisionado no siguió discutiendo. El general les asintió a sus Marines y se dispersaron como cucarachas para cumplir órdenes. El general regresó a su camioneta y lo llevaron por la Quinta Avenida para obtener una mejor vista de la biblioteca. A medida que el comisionado y sus oficiales de policía observaban a las camionetas marcharse, Jack cruzó la barricada a hurtadillas y abrió silenciosamente la puerta trasera de la patrulla en la que se encontraba Conner.

—¡Vamos! —susurró Jack—. ¡Rápido, que están distraídos!

Una vez que Conner se reagrupó con sus amigos, avanzaron a toda prisa por la Quinta Avenida y se escondieron en el primer callejón que encontraron. Con un solo golpe de su hacha, Jack rompió las esposas que llevaba Conner, quien enseguida caminó por el callejón resoplando y pateó con ira un contenedor de basura.

—¡Esto se está haciendo más difícil con cada segundo que pasa! —se quejó.

—Al menos sabemos dónde está tu hermana —le recordó Ricitos de Oro—. Eso solo nos deja en una mejor posición en la que estábamos.

—Sí, pero todavía debemos llegar hasta ella —dijo Conner—. A estos sujetos del ejército no les importa si a Alex la controla una bruja o no; la matarán en el momento en que crean que es una amenaza. Tenemos que llegar antes que ellos, y no tengo ni la más mínima idea de cómo hacerlo. Y lo siento, Jack, pero ninguna dosis de imaginación o pensamientos positivos nos hará atravesar a la policía de Nueva York, a los Marines de los Estados Unidos, ¡y a dos estatuas de leones poseídas!

Bree, Jack, Ricitos y Roja no intentaron persuadirlo de lo contrario. Caminaron en silencio mientras intentaban pensar en algún posible plan. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de alguien aclarándose la garganta, alguien que no estaba en su grupo. Levantaron la vista y vieron al hombre sin hogar con el que habían hablado más temprano y que ahora se encontraba a solo algunos metros de distancia.

—Disculpen la intromisión —dijo—. Vi su pequeña riña con la poli allí. Sé que ellos no quisieron escucharlos, pero me gustaría ayudarlos si me lo permiten.

—Lo siento, amigo, pero no tengo más dinero —dijo Conner.

—Esta vez, les ofrezco mis servicios sin costo alguno —respondió el hombre sin hogar—. Puede que no me vean como la gran cosa, pero sé cómo llegar hasta tu hermana.

—Sin ofender, pero sinceramente dudo eso. Necesitamos entrar a la biblioteca pública y la entrada está custodiada por los Marines de los Estados Unidos y ¡dos estatuas come hombres!

Una sonrisa traviesa apareció en el rostro del hombre.

—Te equivocas —dijo—. No están custodiando todas las entradas.

Capítulo ocho

El Expreso de Calvin Coolidge

Siguiendo las órdenes del general Wilson, los Marines de los Estados Unidos comenzaron a evacuar cada edificio dentro de un radio de diez manzanas en los alrededores de la Biblioteca Pública de Nueva York. Ver a los soldados moverse de edificio en edificio, obligando a que la gente saliera de sus casas y tiendas hizo que Conner se sintiera como si estuviera en una escena de una película apocalíptica. A juzgar por los rostros de los neoyorquinos, todos sabían que la situación no era una fuga de gas; algo mucho peor ocurría en el centro de Manhattan.

El hombre sin hogar guio a Conner y sus amigos de encubierto callejón tras callejón, cuidándose de no llamar la atención de los Marines. Con cada paso, Conner se preguntaba si estaban haciendo lo correcto al seguirlo o si estaban depositando su confianza en un completo lunático.

—¿A dónde nos está llevando? —le preguntó Conner.

—¡Shhh! —lo calló el hombre y colocó un dedo sobre sus labios—. Si nos atrapan fisgoneando, nunca encontraremos a tu hermana.

—Lo siento, ¿a dónde nos está llevando? —susurró Conner.

—Vamos a la entrada del metro en la esquina de la Calle 40 y Broadway.

—¿Tomaremos el metro? —preguntó Conner—. Pero ¡un tren no nos llevará al interior de la biblioteca!

—No necesitamos un tren adonde vamos —dijo el hombre.

Avanzó a toda prisa por la calle y se ocultó tras una pila de basura; los demás lo siguieron. Pasaban de edificio en edificio muy lentamente y solo cruzaban la calle cuando estaban seguros de que ningún Marine los estaba viendo. Para cuando llegaron a la intersección de la Calle 40 y Broadway, el centro de Manhattan era prácticamente un pueblo fantasma durante el anochecer. Luego de ocultarse rápidamente tras un gran camión de reparto, el hombre sin hogar cruzó la intersección hacia la esquina sudoeste y descendió a toda prisa por la escalera de la estación del metro. Un momento más tarde, asomó la cabeza y les silbó a los demás.

—¡La estación está vacía! —les gritó—. ¡Rápido mientras no haya moros en la costa!

Conner y sus amigos se encontraron con él bajo tierra y sus pisadas resonaron por todas las paredes de la estación. El hombre saltó sobre el molinete de acceso para no pagar y los demás hicieron lo mismo. Roja era la menos ágil y su vestido se quedó atascado en la barrera giratoria. Ricitos de Oro tuvo que cortar una parte de este para poder liberarla.

—Ahora todos síganme hacia el final del andén —dijo el hombre sin hogar.

—¡Espere! —respondió Conner—. No iremos a ningún lado hasta que nos diga exactamente a dónde nos está llevando.

—Muchacho, te prometo que todo tendrá sentido una vez que lleguemos, pero hasta entonces, solo tienes que confiar en mí.

El hombre llegó al final del largo andén y saltó hacia las vías.

—Debe estar bromeando —dijo Bree—. No iremos por allí abajo, ¿verdad?

—¿Qué otra opción tenemos? —preguntó Conner.

—No se detengan ahora, ¡ya casi llegamos! —insistió el hombre.

Conner, Bree y Jack bajaron del andén y luego extendieron una mano para ayudar a Ricitos de Oro a bajar con Hero, pero fue Roja quien tomó su lugar. El hombre sacó una linterna del interior de su saco y avanzó a toda prisa por el túnel.

—Será mejor que se apresuren; los trenes por lo general pasan por aquí cada diez minutos —les advirtió.

Con el temor de que un metro los atropellara en cualquier momento, Conner y sus amigos corrieron por detrás del hombre sin hogar tan rápido como pudieron. Cuanto más se alejaban, más oscuro se tornaba el túnel. Pronto, la luz temblorosa de la linterna del hombre era lo único que evitaba que se tropezaran con las vías. De pronto, el hombre dobló hacia la izquierda y desapareció de la vista. Cuando los demás lo alcanzaron, entraron en un túnel diferente que nunca habrían visto por su cuenta. A diferencia del anterior, este nuevo túnel no tenía cables a la vista ni vías en el suelo.

—¡Bienvenidos al Expreso de Calvin Coolidge! —anunció el hombre—. O al menos lo que está terminado.

—¿El qué? —preguntó Conner y el hombre rio.

—No se preocupen, muy poca gente sabe de su existencia —dijo—. En 1928, comenzó la construcción de un nuevo sistema de tránsito que llevaría a los neoyorquinos desde Staten Island hasta el Central Park. Al siguiente año, la Gran Depresión azotó al país y la construcción se detuvo. Más tarde, la demanda de acero fue tan alta durante la Segunda Guerra Mundial que los planes fueron desechados. Para cuando la guerra terminó, el Expreso de Calvin Coolidge quedó completamente en el olvido.

—Sea lo que sea, huele horrible —comentó Roja. Tomó la lata de Poett de su bolso y echó un poco a su alrededor.

—Desafortunadamente, los túneles fueron construidos justo entre las cloacas, pero después de un tiempo, te acostumbras al olor.

—¿Por qué nos trajo a un túnel de metro abandonado? —preguntó Conner.

—Porque una de las tantas paradas que fueron planeadas para el Expreso de Calvin Coolidge era en el Bryant Park —explicó el hombre—. La ciudad no quería obstruir el parque, por lo que decidieron colocar la estación en el sótano de la Biblioteca Pública de Nueva York.

El rostro de Conner se encendió tanto que parecía estar a punto de brillar en el túnel oscuro. Escuchó con claridad lo que dijo el hombre, pero sonaba demasiado bueno para ser real.

—Entonces ¿nos está diciendo que podemos ingresar a la biblioteca por este túnel? —preguntó.

—Como dije antes, no están custodiando todas las entradas —reiteró el hombre—. ¿Ven por qué no les dije a dónde estábamos yendo? No le habrían creído a un vagabundo como yo a menos que lo vieran con sus propios ojos.

Conner estaba avergonzado de confesarlo, pero el hombre tenía razón. Si hubiera sido un poco más crítico sobre su guía, habrían sido apartados como el resto de los neoyorquinos en el centro de Manhattan.

—Acabo de darme cuenta de que no nos hemos presentado —dijo—. Yo soy Conner Bailey y ellos son mis amigos Bree, Roja, Jack, Ricitos y su hijo, Hero. ¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Rusty, Rusty Bagasarian —respondió el hombre haciendo una leve reverencia.

—Muchas gracias por guiarnos hacia aquí, Rusty —le agradeció Conner—. ¿Cómo sabía que este túnel existía?

—Uno aprende mucho sobre la ciudad cuando vive en sus calles.

—¿Siempre fue pobre? —le preguntó Roja.

—¡Roja, no seas tan grosera! —la regañó Ricitos de Oro.

—Está bien, me preguntan eso todo el tiempo —dijo Rusty—. La pobreza es un capítulo nuevo para mí. Solía vivir en Brooklyn y trabajar como conserje en el Castillo Belvedere en el Central Park. Hace algunos meses, me despidieron y perdí todo.

—¿Por qué lo despidieron? —preguntó Jack.

—Bueno, en pocas palabras, vi algo mágico y me cambió la vida para siempre.

—¿Hamilton? —preguntó Roja—. No dejo de ver carteles sobre él en toda la ciudad. Si es como Hamtel de Shakesmier espero tener la oportunidad de conocerlo.

Los demás pusieron los ojos en blanco y la ignoraron.

—Más temprano, cuando nos contó sobre la biblioteca, mencionó que no había sido la primera vez que había visto magia en la ciudad —comentó Bree—. No sabía que estaba hablando en serio, pero ahora estoy realmente interesada en oír sobre ello.

Rusty exhaló profundamente antes de contarles la historia. Evidentemente, era un tema difícil para él.

—Ocurrió hace algunos meses cuando solía trabajar en el turno noche en el Castillo Belvedere —explicó—. Estaba limpiando las bisagras de las puertas cuando de pronto, de la nada comencé a sentir una extraña vibración. Creí que solo era un terremoto y continué trabajando, pero cuando llegué a casa, ninguna de las estaciones de noticias había reportado uno. Estaba convencido de que lo había imaginado, pero luego, unas semanas más tarde, volví a sentir las vibraciones. La segunda vez fueron más fuertes y duraron más tiempo que la primera. Llamé a la policía para reportar una falla geológica activa, pero me aseguraron que solo era el metro que pasaba por debajo del castillo. Sin embargo, cuando llegué a casa y miré en el mapa, noté que no había ninguna línea de metro que pasara por debajo de esa parte del Central Park. El sonido no se repitió hasta pasadas algunas semanas. La tercera vez, sacudió al castillo con tanta fuerza que hizo estallar las ventanas y rajó el suelo. Casi me caigo por el balcón cuando lo estaba limpiando. Recuerdo que no se sintió para nada como un terremoto o un tren, sino como si algo enorme estuviera saliendo de un huevo invisible. Miré hacia arriba y allí lo vi.

—¿Qué vio? —preguntó Conner.

—La mejor manera de describirlo es como una ventana hacia otro mundo —dijo Rusty—. Por un breve segundo, vi un inmenso bosque verde y un cielo nocturno estrellado. Parecía algo salido de un libro de cuentos y no podría haber sido más distinto al ajetreo de la ciudad de Nueva York. Y, así como había aparecido, la ventana se desvaneció.

Conner y Bree intercambiaron una mirada seria. Sin ninguna prueba sólida, sabían exactamente lo que había visto Rusty: el puente entre los mundos se estaba comenzando a formar.

—Fui a la estación de policía e hice una denuncia de lo que había visto, pero ninguno de los oficiales me creyó. Enviaron una copia del informe al agente inmobiliario del castillo y me despidieron. Creyeron que yo había causado todos los daños y estaba inventando una historia ridícula para encubrirlo. La noticia de mi informe se esparció por toda la ciudad y nadie quiso contratarme desde entonces.

—¡Eso es terrible! —exclamó Bree—. ¿Acaso la ventana volvió a aparecer?

—No la volví a ver, pero otros la han visto aparecer por toda la ciudad —dijo Rusty.

—Pero ¿quiénes? Y ¿dónde? —preguntó Conner.

—Pueden preguntarles ustedes mismos —dijo Rusty—. Síganme.

Continuaron avanzando por el túnel del Expreso de Calvin Coolidge. Unas luces parpadeantes aparecieron por delante y, pronto, se toparon con un asentamiento subterráneo inmenso que era el hogar de docenas y docenas de personas desamparadas. El túnel estaba repleto de tiendas, bolsas de dormir, muebles de cartón y papel de periódico. Las personas sin hogar se encontraban reunidas en grupos a lo largo del asentamiento; algunos se mantenían cálidos junto a unas fogatas dentro de algunos botes de basura, otros tocaban instrumentos musicales, y otros le prestaban atención a un hombre que le enseñaba a una familia de ratas a buscar lo que le arrojara.

Rusty escoltó a Conner y sus amigos hacia un grupo que se encontraba en un rincón del asentamiento. El grupo constaba de un hombre mayor con traje azul, una mujer con un tapado de piel, otra mujer con una gorra de béisbol de los Yankees, y una tercera mujer con una camiseta que tenía la inscripción lee libros prohibidos y un papel de aluminio sobre su cabeza. Estaban reunidos alrededor de una radio oyendo una transmisión entrecortada.

—¡Allí estás, Bagasarian! —dijo el hombre—. Nos enteramos de que evacuaron el centro. Nos preocupaba que te hubieran llevado.

—Conner y compañía, permítanme presentarles a mi familia subterránea —señaló Rusty—. Ellos son Jerry Oswald, Annette Crabtree, Judy Harlow y Roxie Goldberg.

—¡Espero que no sean de la prensa! —dijo Judy y escondió su rostro tras el cuello de su saco de piel—. Si aparezco en otra de esas notas de En dónde están ahora, ¡me voy a morir!

—¡Por enésima vez, Judy, no eres famosa! —exclamó Annette.

—¡Cómo te atreves! ¡Yo estaba en Broadway!

—Estabas en una paralela a Broadway, y en los años ochenta —le recordó Roxie—. Nadie te está buscando ahora.

—No son reporteros, solo quieren ingresar a la biblioteca pública —les explicó Rusty—. Pero como estamos de paso, les gustaría oír sus historias sobre lo que ya saben.

Los amigos de Rusty lucían mortificados, como si acabara de revelar un terrible secreto. Miraron hacia todos lados para asegurarse de que nadie más lo hubiera escuchado.

—¿Por qué siempre tienes que traer eso a la conversación? —preguntó Jerry.

—Solo se burlarán de nosotros como el resto del mundo —dijo Judy.

—¿No hemos sufrido suficiente? —preguntó Annette.

Los amigos de Rusty se pusieron de pie e intentaron marcharse, pero Conner y Bree les bloquearon el camino para que no se alejaran.

—No vinimos a faltarles el respeto —habló Conner—. Solo queremos saber lo que vieron y dónde lo vieron. Por favor, puede ayudarnos a responder muchas preguntas.

—Y tampoco parece que tengan algo que perder —agregó Roja.

A pesar del comentario rudo de su amiga, las personas sin hogar sintieron la sinceridad en la voz de Conner. Se miraron entre sí y se encogieron de hombros.

—Yo solía trabajar como mucama en el Hotel Plaza —comenzó Annette—. Tarde por la noche, fui hasta la Suite Presidencial para hacer el servicio de limpieza. Mientras hacía la cama, la habitación comenzó a temblar. Todos los muebles cayeron al suelo y las pertenencias de los huéspedes rodaron por todas partes. Lo próximo que vi fue un bosque que apareció de la nada. Flotó en la sala de estar por algunos minutos y luego se desvaneció. Los huéspedes regresaron al poco tiempo y, cuando vieron todas sus pertenencias desparramadas por el suelo, me acusaron de haber querido robarles sus cosas. Me reportaron al encargado del hotel y me despidieron. Nadie quiere contratar a una mucama con historial de robo, por lo que ahora vivo aquí.

—Yo estaba a punto de tener una audición cuando vi el bosque —dijo Judy—. Hacía poco había sido parte de una audición como la enfermera número siete en la novela La bella y el haragán. De todos modos, me encontraba sentada en mi camerino en el Rockefeller Center, que era en donde filmaban el espectáculo, cuando comencé a sentir un temblor fuerte. El bosque apareció sobre mi tocador y grité en busca de ayuda. Para cuando un productor llegó, ya había desaparecido. Creyeron que estaba loca y sacaron a mi personaje del guion. Me convertí en el hazmerreír del Sindicato de Actores y nadie me ha contratado desde entonces.

—Yo trabajaba de cajero en el Banco Nacional en la Calle 44 —contó Jerry—. Estaba trabajando tarde una noche y fui hacia la bóveda para guardar un depósito. De pronto, la bóveda comenzó a sacudirse. Fue tan poderoso que derribó todas las cajas de seguridad, haciendo que se abrieran y el dinero quedara desparramado por todo el suelo. El escándalo activó las alarmas y la policía llegó al cabo de una hora. Si hubieran llegado solo unos momentos antes, habrían visto el bosque ellos mismos. Mi jefe me despidió por no ser cuidadoso y no pude encontrar otro trabajo. Le conté a mi esposa lo que había ocurrido, pero no me creyó y me echó de la casa.

Todo el mundo volteó hacia Roxie Goldberg, esperando que contara su historia.

—¿Por qué me miran? Yo nunca vi un bosque. Vivo aquí porque odio pagar impuestos.

Conner notó que había un patrón en lo que habían relatado. Caminó de un lado a otro mientras pensaba en la información que le habían dado.

—¿Hace cuánto vieron el bosque? —les preguntó.

—Cuatro meses —contestó Rusty, frunciendo el ceño—. De hecho, fue hace cuatro meses, este día exacto.

—Qué coincidencia —dijo Annette—. Yo lo vi exactamente hace dos meses.

—Yo hace precisamente un mes —agregó Judy.

—Dos semanas —añadió Jerry.

—¿Y cuánto tiempo duró la aparición? —preguntó Conner.

—En el castillo fueron solo unos pocos segundos —respondió Rusty.

—Fue rápido, pero diría que un minuto o dos —dijo Annette.

—Quince minutos por lo menos —agregó Judy.

—Me temo que cerca de cuarenta y cinco minutos —explicó Jerry.

—Interesante —asintió Conner—. Entonces, los avistamientos están ocurriendo cada vez con mayor frecuencia y, cada vez que aparecen, se quedan el doble de tiempo. Si continúa este patrón, significa que el próximo avistamiento será esta noche y podría permanecer abierto por una hora o dos. Solamente deseo saber en dónde será.

Una idea apareció en la cabeza de Bree y tomó una bocanada de aire, sorprendiendo a Jack y a Ricitos de Oro a su lado.

—De hecho, creo que las locaciones pueden ser igual de predecibles —dijo.

Bree miró alrededor del túnel y le quitó un mapa a una persona que dormía. Lo abrió contra la pared del túnel y les pidió a Jack y a Ricitos que lo mantuvieran firme en el lugar.

—Señor Oswald, ¿me repetiría en qué calle se encuentra el Banco Nacional? —preguntó.

—En la Calle 44 y la Quinta Avenida —dijo Jerry.

—Y señorita Harlow, ¿en dónde se encuentra el Rockefeller Center?

—Entre la Calle 48 y 51 —contestó Judy.

—¿Y el Hotel Plaza?

—En la 59 y la Quinta —dijo Annette.

—Y Rusty, sé que no hay calles en Central Park, pero si el Castillo Belvedere estuviera en una calle, ¿cuál sería? —le preguntó Bree.

—Eso es fácil —dijo Rusty—. Está justo al norte sobre la Calle 79 que atraviesa el parque.

Bree tomó un marcador de su bolsillo y señaló todas las locaciones. Una vez que terminó, dio un paso hacia atrás y estudió el mapa.

—Justo lo que pensé. El puente apareció por primera vez en la Calle 79 en el Castillo Belvedere. Luego, apareció en el Hotel Plaza, a exactamente veinte cuadras al sur del castillo. Luego de eso, el bosque apareció en el Rockefeller Center, a exactamente diez cuadras al sur del hotel. Y, por último, apareció en el Banco Nacional en la Calle 44, a exactamente cinco cuadras al sur del Rockefeller Center. El puente está viajando en una línea casi recta a través de la ciudad de Nueva York y, cada vez que aparece, cubre la mitad del terreno que cubrió antes.

—Entonces, ¡todo es un patrón! —exclamó Conner—. ¡Eso significa que podemos rastrear cuándo y dónde aparecerá el puente una vez más! Según las fórmulas, eso nos indicaría que la siguiente aparición de esta noche será a dos cuadras y media hacia el sur del Banco Nacional en la Calle 44.

Ricitos de Oro tragó saliva.

—¿Y qué hay entre la Calle 41 y la 42?

Conner y Bree siguieron el mapa con sus dedos y ambos arribaron al mismo lugar a la vez. Intercambiaron una larga mirada de miedo antes de voltear hacia los demás.

—La Biblioteca Pública de Nueva York —dijeron al unísono.

—Esto prácticamente confirma todo lo que habíamos sospechado —comentó Bree—. Quienquiera que haya llevado a Alex a la biblioteca definitivamente sabe del puente entre los mundos. Pero esta vez, no creo que vaya a ningún lado. Tal como lo predijeron las hermanas Grimm, esta puede ser la parada final del puente. ¡Esta noche puede ser la noche en la que los mundos colisionen!

Los ojos de Conner se llenaron de pánico.

—Rusty, tienes que llevarnos a la biblioteca —dijo—. Ahora.

Capítulo nueve

La villana más tenebrosa de todas

Conner y sus amigos siguieron a Rusty a toda prisa hacia las profundidades del túnel abandonado del Expreso de Calvin Coolidge. El hombre corría tan rápido que apenas podía mantener su linterna firme, pero aún en la oscuridad, Rusty conocía el túnel como la palma de su mano. Eventualmente, llegaron hasta un andén pequeño que nunca fue terminado. Escaleras, herramientas y botes de pintura aún permanecían intactos desde el momento en que la obra se detuvo en los años 20.

—¿Ven esa escotilla sobre el andén? —les preguntó Rusty y apuntó su linterna hacia una puerta circular en el techo—. Crúcenla y los llevará directo hacia los niveles inferiores de la biblioteca.

—Gracias por traernos hasta aquí, Rusty —dijo Conner—. Si salvamos a mi hermana, será gracias a ti. Desearía tener algo para darte a cambio.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me sentí útil —respondió el hombre sin hogar con una sonrisa—. Ese es todo el agradecimiento que necesito. Buena suerte encontrando a tu hermana, niño.

Conner y sus amigos estrecharon sus manos con la de Rusty y subieron hacia el andén inconcluso. Jack tomó la escalera y la posicionó justo por debajo de la escotilla. Subió primero e intentó abrirla, pero la puerta no se movió.

—Está atascada —gritó.

—Ha estado cerrada por casi un siglo desde la última vez que se abrió —explicó Rusty—. Puede que necesite un buen empujón.

Siguiendo su consejo, Jack colocó la espalda contra la escotilla y empujó con todas sus fuerzas. La puerta se abrió con un crujido fuerte y algunos restos de madera cayeron desde el techo. Abrir la escotilla hizo que se abriera un inmenso hueco en las maderas del suelo y la alfombra que la recubrían. Jack subió por el hueco y ayudó a los demás a que pasaran al piso inferior de la biblioteca.

El grupo se encontró en una inmensa habitación con paredes coloridas. Estaba repleta de pequeños estantes y mesas y sillas en miniatura. Algunas pinturas y peluches de la literatura clásica les sonreían desde cada rincón.

—Ah, por Dios —dijo Roja—. No sabía que era una biblioteca para enanos.

—Es el sector de niños —le explicó Bree—. Esto no es todo.

—¿Qué tan grande es la biblioteca? —preguntó Ricitos de Oro.

—Tiene 197.108 metros cuadrados, para ser exacta —dijo Bree—. Tiene cuatro pisos con más de cuarenta habitaciones abiertas al público.

Sus amigos se quedaron sorprendidos al oír toda la información que sabía.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Roja.

—El avión tenía Wi-Fi —contestó Bree, encogiéndose de hombros.

Todo conocimiento sobre la estructura sería útil, pero el estómago de Conner se llenó de nudos una vez que oyó lo grande que era la biblioteca. Quien se había llevado a su hermana tenía numerosos rincones para elegir.

—¿Creen que deberíamos dividirnos y buscarla? —preguntó Jack.

—No, mantengámonos unidos —respondió Conner—. No quiero darle la oportunidad al secuestrador de Alex de que nos derribe uno por uno; lo siento, he visto muchas películas de terror. Inspeccionaremos cada piso, una habitación a la vez, hasta encontrarla.

Los amigos de Conner asintieron y salieron del sector de niños. Todas las dudas sobre el paradero de Alex desaparecieron ni bien avanzaron por el corredor. Todas las paredes y el suelo de la biblioteca estaban cubiertos por enredaderas y hiedras muy tupidas. Todas las plantas tenían flores coloridas que se abrían a medida que Conner y sus amigos pasaban junto a ellas. Algunas mariposas exóticas revoloteaban de flor en flor por el aire. En cuestión de horas, Alex había encantado todo el monumento nacional hasta hacerlo parecer un templo antiguo que se encontraba en medio de la selva.

—Qué extraño —comentó Jack—. Me recuerda a la vez en la que la Hechicera atacó el Reino del Este y lo cubrió con plantas como estas.

—Roguemos que eso sea lo único que tengan en común —dijo Ricitos de Oro.

Caminaron en un grupo cerrado y exploraron el piso inferior de la biblioteca. Jack tomó su hacha, Ricitos desenfundó su espada y Roja se aferró a su lata de Poett mientras caminaban. Con todos sus ojos no había forma de que quedara un centímetro del piso que no hubieran revisado.

Una vez que terminaron con el piso inferior, subieron por la escalera de piedra hacia el primer piso. Buscaron detrás de cada pilar y debajo de cada arco en el vestíbulo principal. Miraron cada pasillo de mercadería en la tienda de regalos y debajo de cada escritorio en el centro de educación de última tecnología, pero no encontraron nada fuera de lo común, más allá de las enredaderas y las hiedras.

Se aventuraron hacia el siguiente piso de la inmensa estructura y buscaron en cada galería, corredor y sala de investigación. Una vez que inspeccionaron ese piso por completo, subieron por la escalera hacia el piso más alto. Allí encontraron retratos y murales, candelabros y estatuas, pero ningún rastro de Alex. Pronto solo les quedaba una habitación por inspeccionar. Conner y sus amigos se asomaron por la puerta y respiraron profundo antes de entrar… Era ahora o nunca.

La Sala Rose (la sala de lectura principal) era la habitación más grande y reconocible de la Biblioteca Pública de Nueva York. Si bien Conner y Bree nunca antes habían estado en persona, de inmediato recordaron haberla visto en películas y en televisión. Estaba repleta de docenas de candelabros que colgaban del techo y dos hileras de mesas anchas. El techo alto estaba hecho de una madera tallada hermosa que encuadraba pinturas de un cielo nublado. Las paredes albergaban una larga hilera de ventanas arqueadas y dos niveles de estantes con libros. Sin embargo, todos estaban vacíos, ya que los libros flotaban mágicamente por el aire como mil globos.

En el otro extremo de la larga sala, entre las dos hileras de mesas, encontraron a Alex dormida en el suelo. Ni bien la vio, Conner corrió hacia ella y la sujetó entre sus brazos. Su rostro estaba más pálido que nunca y su piel se sentía tan fría como el hielo.

—¡Alex, soy yo, Conner! ¡Hemos venido a buscarte y llevarte de regreso a casa!

Conner quitó el cabello del rostro de su hermana, pero Alex no abrió los ojos.

—Alex, ¿puedes oírme? —le preguntó.

Le dio un pequeño sacudón, pero su hermana no abrió los ojos ni movió un músculo. Conner acercó una oreja a su pecho para asegurarse de que aún estuviera respirando y luego revisó su pulso.

—Está viva. Pero muy débil.

—¿Por qué no responde? —le preguntó Bree.

—Debe estar bajo una especie de hechizo —dijo Conner y le dio algunas palmadas en el rostro—. ¡Alex, tienes que luchar contra esto para que podamos ayudarte! ¿Quién te hizo esto? ¿Quién te está haciendo encantar cosas y atacar a la gente?

—No se despertará a menos que yo se lo ordene.

Conner, Bree, Jack, Ricitos de Oro y Roja voltearon hacia el otro lado de la habitación y descubrieron que no estaban solos. Una mujer con una larga capa negra, con los labios pintados de rojo y cuernos como los de un carnero, apareció de la nada.

—¡Morina! —exclamó Ricitos de Oro—. ¡Eres tú! ¡Tú estás detrás de todo esto!

Solo verla hizo que Roja se llenara de ira y arremetiera contra la bruja con su puño en lo alto.

—Buena para nada, comedora de pasto, chupa ubres, patas de cabra, arruinabodas, ladrona de amigos, ¡pedazo de fertilizante! —le gritó—. ¡Cómo te atreves a llevarte a mi novio y a mi amiga! Te arrancaré esos cuernos horribles de tu…

Morina movió su mano como si estuviera espantando a una mosca y Roja salió despedida por la sala y aterrizó sobre el segundo nivel de estantes. Roja usó la barandilla para ponerse de pie, pero las barras de metal mágicamente se envolvieron alrededor de su cuerpo y la dejaron inmóvil. Morina movió nuevamente la mano hacia el resto y salieron despedidos hacia la barandilla junto a Roja, donde también quedaron inmovilizados por las barras de metal. Conner intentó no soltar a su hermana a medida que era arrojado por el aire, pero se le resbaló el brazo y regresó al suelo.

—Debo decir que estoy impresionada —dijo Morina—. Supuse que nos seguirían, pero nunca esperé que lograran entrar al edificio.

—¡Sabemos lo que estás haciendo aquí! —exclamó Bree—. ¡Ya sabemos todo sobre el puente entre los mundos y el plan de las brujas para cruzarlo y conquistar el Otromundo!

—Pero ¡no te saldrás con la tuya! —añadió Conner—. ¡Tú y las brujas no podrán contra este mundo!

—Bueno, claro que no —afirmó Morina—. Es por eso que embrujamos a tu hermana. Ahora que tenemos el control de sus poderes, dominar el Otromundo será mucho más fácil. Por cierto, Alex, es hora de despertarse. Nuestros invitados llegarán pronto.

Alex levitó del suelo y se puso de pie. Abrió los ojos y comenzaron a brillar como relámpagos. Su cabello se elevó sobre su cabeza y destelló como llamas en un fuego en cámara lenta. Una vez que se despertó, todos los libros que flotaban en el aire cayeron de golpe como lluvia en la sala de lectura.

—¿Qué le has hecho? —gritó Conner.

—¿No es obvio? —preguntó Morina—. La embrujamos de la misma manera en que lo hicimos con la Hechicera.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó—. ¡Ezmia no estaba embrujada! ¡Ella se convirtió en la Hechicera porque era codiciosa, egoísta y malvada!

—Todas las mujeres tienen a una hechicera malvada en su interior, solo hace falta una pequeña maldición para sacarla afuera —dijo Morina—. Y tu hermana no es la excepción.

—No te creo —replicó Conner—. ¿Qué clase de magia puede hacer tal cosa?

—De hecho, es una historia muy interesante. Verás, hace muchos años, la Reina de las Nieves y la Bruja del Mar descubrieron el Otromundo casi al mismo tiempo que las hadas. Mientras la última Hada Madrina y el Consejo de las Hadas pasaban una y otra vez hacia el Otromundo esparciendo historias y concediendo deseos, las brujas se unieron e idearon un plan para conquistarlo. La Reina de las Nieves y la Bruja del Mar no eran lo suficientemente poderosas como para hacerlo por su cuenta, por lo que embrujaron a Ezmia con polvo del cristal de un espejo mágico malvado. El polvo ingresó a los ojos y pulmones de Ezmia y la maldijo para que sintiera el doble de ira, tristeza y celos; lo que la convirtió en la Hechicera que recordamos hoy en día. La Reina de las Nieves y la Bruja del Mar planeaban usar a Ezmia como un arma contra el Otromundo, pero, lamentablemente, Ezmia pereció antes de que tuvieran una oportunidad. Con la muerte de la Hechicera, la Reina de las Nieves y la Bruja del Mar pusieron sus ojos en Alex. Luego de varios intentos de maldecirla, comprendieron que era mucho más fuerte que Ezmia. Hizo falta diez veces más de la cantidad de polvo para que la maldición surtiera efecto.

—¡Es por eso que Alex destruyó el Caldero de las Brujas y atacó al Consejo de las Hadas! —dijo Conner, comprendiéndolo por primera vez—. No era porque tenía problemas para controlar sus poderes porque se sentía abrumada; ¡estaba bajo los efectos de una maldición!

—Muy bien, pequeño detective —asintió la bruja—. Por suerte, la Reina de las Nieves y la Bruja del Mar aprendieron de su error con Ezmia. Esta vez, embrujaron el polvo para poder tener control total sobre aquel que lo ingiriera. Ahora tu hermana, una de las hadas más poderosas que jamás conocieron los mundos, es una criatura de ira, tormento y desesperación.

Conner y sus amigos estaban furiosos. Lucharon por escapar de las barras de metal, pero era inútil.

—¡Aún no han ganado! —gritó—. ¡Necesitarán mucho más que a mi hermana y un puñado de brujas para poder dominar el Otromundo! ¡Tenemos ejércitos y armas que nunca podrían imaginar! ¡Las harán desaparecer en el instante en que salgan de esta biblioteca!

Morina puso los ojos en blanco como si hubiera oído ese discurso un millón de veces.

—Ah, sí, ya sabemos de eso. Desafortunadamente para ti, ya me adelanté. Verás. Las otras brujas no tienen idea de la clase de mundo al que están a punto de entrar. El Otromundo era muy diferente cuando la Reina de las Nieves y la Bruja del Mar lo descubrieron por primera vez; no comprenden lo avanzado que es ahora. Las brujas y tu hermana son simples peones en mi plan para debilitar a los ejércitos del mundo. Una vez que estén heridos, mi propio ejército llegará y acabará con todos.

—¿Qué ejército? —preguntó Conner.

La bruja llevó su cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—No me digas que aún no han descifrado esa parte —dijo y Ricitos de Oro suspiró.

—¡Conner, se refiere al Ejército Literario! ¡También los hará cruzar el puente! Es por eso que estaban deambulando por el Palacio del Norte; no era solo una táctica para sembrar el miedo; ¡estaban esperándola a ella!

De todas las posibilidades en las que Conner había estado pensando durante la última semana, esta se le había escapado por completo. Aparentemente, no necesitarían viajar hacia el mundo de los cuentos de hadas después de todo; el Ejército Literario iría por ellos.

—¡Aún no es suficiente para derrotar al Otromundo! —dijo Conner—. ¡Ambos bandos continuarán peleando hasta que no quede nadie más en pie!

—Y tal vez ese siempre haya sido mi plan —respondió Morina—. Las hadas se convirtieron en piedra y las brujas pronto serán asesinadas, los ejércitos del Otromundo serán derrotados y el Ejército Literario también lo hará en el proceso. Eso deja a ambos mundos completamente indefensos y listos para un nuevo liderazgo, uno de alguien como yo.

Conner la miró con la expresión más furiosa con la que jamás había mirado a alguien en su vida. No podía creer que una persona fuera capaz de tanta manipulación.

—Millones de personas inocentes morirán por tu culpa y no habrá ninguna gota de sangre en tus manos. Diría que eres un monstruo, pero eso ni siquiera es justo para ellos.

Morina se sintió halagada por el comentario y una sonrisa siniestra apareció en su rostro.

—Puede que no sea el enemigo más poderoso que hayas creado, pero seguro soy la más inteligente y eso me hace la más tenebrosa de todas —dijo.

Un pequeño reloj en la entrada marcó la medianoche y la Sala Rose de lectura principal comenzó a vibrar.

—Bueno, ha sido un placer ponerse al día con ustedes, pero me temo que ahora tienen que quedarse en silencio —dijo Morina—. No quiero que divulguen ningún secreto a nuestras invitadas.

La bruja chasqueó sus dedos y las barras de metal que los mantenían prisioneros se colocaron sobre sus bocas. Conner y sus amigos intercambiaron miradas de pánico, pero no había nada que pudieran hacer. Les gustara o no, el puente entre los mundos estaba a punto de aparecer.

Lo que comenzó como una leve sensación de temblor rápidamente se convirtió en un estruendoso terremoto. La sala se sacudió con tanta violencia que las ventanas estallaron y las paredes comenzaron a agrietarse. Los candelabros que colgaban del techo se mecieron de un lado a otro como bolas de demolición antes de estallar contra el suelo. Las mesas se deslizaron y se golpearon entre sí como carros chocadores y muchos estantes colapsaron.

De pronto, un orbe inmenso y fantasmal descendió del cielo. Se deslizó por el aire y aterrizó en el otro extremo de la sala. Este se estiró hasta formar un oval amplio que fue ganando color y profundidad, como si unos pinceles invisibles lo estuvieran creando. Con cada segundo que pasaba, la imagen de un vasto bosque se tornó más y más clara. Pronto, era tan colorida que ya no lucía como la pintura de un bosque, sino como una puerta hacia uno.

Las brujas del mundo de los cuentos de hadas se asomaron a través de la abertura y dieron sus primeros pasos en el Otromundo. Arboris, Tarantulena, Serpentina, Carbónica y Rataria estaban al frente, seguidas por cientos de otras mujeres desagradables. Algunas volaron por la biblioteca en sus escobas, otras corrieron con sus patas de pezuñas y otras se arrastraron en cuatro patas.

Una ola de agua salada entró a la biblioteca y avanzó por la sala como una serpiente viva. La Bruja del Mar montó la ola hacia el Otromundo sobre un trineo de corales jalado por tiburones. De pronto, una ráfaga de aire frío impregnó la habitación y la Reina de las Nieves emergió a través del puente sobre su trineo jalado por dos feroces osos polares.

—Sus Excelencias —saludó Morina con una leve reverencia—. Estoy tan contenta de que hayan atravesado el puente con éxito. Tal como lo prometí, encontré a la niña Bailey y la maldije con el polvo del espejo mágico. Con su poder de nuestro lado, el Otromundo será nuestro en cuestión de tiempo.

La Reina de las Nieves y la Bruja del Mar estaban impresionadas de que Morina pudiera lograrlo.

—Bien hecho, Morina —dijo la Bruja del Mar—. Debo confesar que estamos realmente sorprendidas por tu competencia.

Las brujas estaban tan contentas de finamente estar en el Otromundo que ni siquiera notaron a las personas que se encontraban atrapadas entre las barandillas sobre ellas. Conner y sus amigos intentaron advertirles a las brujas que estaban avanzando hacia una trampa, pero no pudieron emitir ninguna palabra con las barras de metal tapándoles las bocas.

—Bueno, ¿qué estamos esperando? —dijo la Reina de las Nieves con su voz rasposa—. ¡Tenemos un mundo que conquistar!

Capítulo diez

La llegada de las brujas

Para la medianoche, más de mil Marines de los Estados Unidos se habían unido a las fuerzas del general Wilson en la Quinta Avenida. Los soldados rodearon la Biblioteca Pública de Nueva York por los cuatro flancos, pero era imposible que se acercaran más. Siempre que un Marine avanzaba lo suficiente como para estar a tres metros del edificio, él o ella eran derribados rápidamente por una de las estatuas de los leones. Incluso si un soldado avanzaba por el flanco opuesto de la estructura, uno de los leones regresaría a toda prisa al edificio y golpearía al soldado antes de que pudieran ingresar.

El general observó a las estatuas desde detrás de una barricada de sacos de arpillera en el medio de la Quinta Avenida. Tomó una pitada larga del décimo segundo cigarro que fumaba esa noche y decidió que era hora de poner manos a la obra.

—¡Muy bien, suficientes juegos de gatos! —les dijo a sus soldados—. ¡Quiero que hagan polvo a esos leones! Abran fuego a la cuenta de tres… Uno… Dos… ¡Tres!

Los Marines desplegaron un ataque sin igual sobre los monumentos nacionales. Se podían ver las balas disparadas por los soldados desde todas direcciones y por francotiradores que se encontraban sobre las azoteas de los edificios aledaños. Las estatuas recibieron disparos hasta hacerse polvo y la escalinata del frente de la biblioteca quedó recubierta por pequeños escombros de piedra.

—¡Alto el fuego! —les ordenó el general y los disparos cesaron—. ¡Inspeccionen el daño!

Un soldado se acercó corriendo hacia los escalones de la biblioteca y examinó los restos.

—¡Despejado, señor! —gritó.

—Bien. Ahora envíen al pelotón para encontrar a la niña. Si se resiste a ser arrestada o contraataca, abátanla de inmediato. Es una orden, ¿me copian?

—Señor, sí, señor —respondieron los soldados.

A medida que el pelotón subía a toda prisa por la escalinata de la biblioteca, se detuvieron de inmediato. Como si la destrucción de las estatuas se estuviera reproduciendo en reversa delante de sus ojos, los restos de los leones mágicamente se reensamblaron pieza por pieza hasta formar a ambos animales de nuevo… Y los felinos no estaban felices. Rugieron con tanta fuerza que los cascos de varios soldados salieron despedidos hacia atrás. Con un golpe poderoso, el pelotón fue arrojado por la escalinata de la biblioteca y los soldados rodaron hacia la calle.

—¡Santa reencarnación! —exclamó el general, y el cigarro se le cayó de la boca. En sus casi seis décadas sirviendo a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, nunca había visto algo como eso. Los felinos de piedra estaban oponiendo la defensa más efectiva que jamás hubiera visto.

De pronto, las tres puertas dobles en la entrada de la biblioteca se abrieron con fuerza desde el interior. Alex y las brujas emergieron y se pararon en la escalinata del frente junto a los leones. Las brujas miraron a los alrededores de la Quinta Avenida maravilladas. El Otromundo era mucho más grande y brillante que lo que habían imaginado. Esperaban encontrarse con un mundo similar al suyo, pero en cambio se encontraron en medio de una metrópolis de luces y concreto que nunca habían visto ni en sus sueños más salvajes.

Los soldados se miraron entre sí con la misma expresión de perplejidad: ¿de dónde habían venido? El general Wilson tomó un megáfono para hablar con las mujeres misteriosas.

—Les habla el general Gunther Wilson del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Quienesquiera que sean y de donde sea que hayan salido, están interfiriendo con un asunto de seguridad nacional. Levanten las manos y acérquense despacio o nos veremos obligados a actuar por la fuerza.

Las brujas compartieron una carcajada, ignorando a los soldados y todo lo que fueran capaces de hacer.

—Ya escucharon al hombre, hermanas —dijo la Reina de las Nieves, con una voz chillona—. Es hora de levantar las manos.

La bruja levantó las manos hacia el aire y cientos de carámbanos se dispararon desde el suelo. Eran tan afilados que pincharon los neumáticos de todas las camionetas del ejército que se encontraban en la calle e, incluso, casi atraviesan a varios soldados.

—¡Ataquen! —gritó la Reina de las Nieves con su voz chillona—. ¡El Otromundo es nuestro!

Las brujas gritaron en señal de festejo y comenzaron su invasión.

La Bruja del Mar avanzó sobre su ola solitaria por los alrededores de la biblioteca y arrojó trozos de coral a los soldados cercanos. El coral se impregnó a sus uniformes y se esparció rápidamente sobre sus cuerpos, impidiéndoles mover sus brazos y piernas.

Rataria colocó las palmas abiertas sobre el suelo, cerró los ojos y susurró un hechizo para invocar a todas las ratas de la zona. Para su sorpresa, miles de roedores salieron de las alcantarillas y drenajes, de los botes de basura y del metro, y se unieron a ella en los escalones del frente de la biblioteca. Les ordenó que atacaran a los soldados y saltaron sobre ellos como una plaga de langostas.

Arboris señaló a los árboles que se encontraban a los lados de la escalinata de la biblioteca. Todas sus hojas se desprendieron de las ramas y llovieron sobre los soldados, pinchándolos como un enjambre de abejas asesinas.

Carbónica, por su lado, comenzó a emanar humo de sus orejas y las grietas de su piel cenicienta se llenaron de magma. Un géiser feroz erupcionó de su boca como un volcán y apuntó el disparo hacia el general. Él y sus soldados se corrieron del camino y su barricada de bolsas de arpillera estalló.

Los Marines nunca habían entrenado para semejantes ataques. Estaban tan impactados por la magia de las brujas que quedaron prácticamente paralizados y no sabían cómo contraatacar.

—¿Señor? ¿Qué hacemos? —le preguntó un soldado al general.

—¡Dispárenles! —ordenó el general—. ¡Dispárenles a todas!

Las brujas no reconocieron las armas con las que los Marines les apuntaban. Para cuando comprendieron que los objetos eran armas de fuego, los soldados ya habían comenzado a disparar. Una fracción de segundo antes de que las brujas recibieran un disparo y fueran asesinadas en la escalinata de la biblioteca, Alex levantó una mano y las balas rebotaron contra un campo de fuerza mágico.

Cuando el general comprendió que sus soldados estaban desperdiciando sus municiones, les hizo un gesto para que detuvieran el ataque. Los Marines bajaron sus armas y miraron la magia de Alex con gran asombro. La Bruja del Mar tomó una bala humeante del suelo con una de sus garras y la examinó con sus inmensos ojos negros.

—El Otromundo no es el mismo lugar que cuando lo descubrimos —dijo, frunciendo el ceño con desprecio.

La Bruja del Mar colocó la bala frente a la nariz de la Reina de las Nieves. La bruja ciega la olió y tensó aún más la expresión en su rostro.

—Han evolucionado —chilló—. ¿En dónde está Morina? ¿Por qué no nos advirtió sobre sus avances?

Las brujas miraron a su alrededor en la escalinata y la entrada a la biblioteca, pero no vieron a Morina por ningún lado.

—¡Nos ha engañado! —gritó Rataria.

—¡Morina nos envió a nuestra propia muerte! —se quejó Carbónica.

—¿Cómo pudo habernosss traicionado asssí? —siseó Serpentina.

—¡Silencio, tontas! —les ordenó la Reina de las Nieves—. ¡No pereceremos por culpa de Morina o cualquier humano del Otromundo! No estamos preparadas para esta batalla, pero recuerden mis palabras, ¡para el atardecer estaremos listas para la guerra! ¡Lo único que necesitamos es un lugar para retirarnos hasta recuperar energías!

La Bruja del Mar miró hacia la Quinta Avenida y señaló hacia la esquina sureste del Central Park a lo lejos.

—¡Miren, allí! ¡Es un bosque! ¡Propongo que nos escondamos entre los árboles hasta que estemos listas!

—¡Sí, perfecto! —dijo la Reina de las Nieves con su voz rasposa y volteó hacia Alex—. ¡Guíanos!

Ante la orden de la bruja, Alex juntó sus manos y el resto de los soldados salieron despedidos del camino. Chasqueó los dedos y todas las camionetas, patrullas, postes de luz, señales de tránsito, botes de basura y todo lo que había en su camino se desintegró en una pila de cenizas. En una procesión rápida, las brujas, las estatuas de los leones y Alex marcharon por la Quinta Avenida hacia el Central Park.

Una vez allí, Alex movió su mano por el aire y un campo de fuerza inmenso rodeó el parque completo como un domo destellante y ondulante. Los Marines intentaron seguir a las brujas hacia el parque, pero el escudo de Alex electrocutaba a cualquiera que se acercara: Nadie entraría ni saldría de allí.

Alex, las estatuas de los leones y todas las brujas continuaron marchando hacia el corazón del Central Park y desaparecieron de la vista de los Marines. Los soldados creyeron que lo habían visto todo con las estatuas vivas, pero, evidentemente, el espectáculo recién había comenzado.

—¿Sus órdenes, señor? —le preguntó un soldado al general.

Pero el general Wilson no respondió. Estaba igual de impactado por los eventos de esa noche que el resto de los Marines. Necesitaría ayuda y había una sola persona que podría dársela.

—¿Señor? ¿Sus órdenes?

—¡Estoy pensando, sargento, estoy pensando! —dijo furioso el general y caminó de un lado a otro—. ¡Toda la isla de Manhattan debe ser evacuada enseguida! ¡Llamen al Pentágono y díganles que necesitamos refuerzos! ¡Necesitamos tantos soldados en tierra como sea posible!

—¡Sí, señor! —respondió el soldado.

—Ah, y sargento… —agregó el general—. Hay algo más, y esta es la orden más importante de la noche: busquen a Cornelia Grimm… ¡De inmediato!

Capítulo once

Un escape espejado

Luego de una exhaustiva inspección a todos los espejos del castillo del Reino del Centro, Rani y su misteriosa amiga descubrieron que el lugar estaba tan vacío como la dimensión de los espejos. A juzgar por todos los muebles dañados y las obras de arte rotas, el Ejército Literario había vaciado el castillo y llevado a todos los sirvientes hacia el Reino del Norte durante su invasión. Lo más preocupante de todo, sin embargo, era lo poco que Rani recordaba de su antiguo hogar. Miraron las recámaras en las que solía dormir, el comedor donde solía comer y la biblioteca en donde solía pasar horas cada día leyendo, pero nada le resultó familiar.

—Sé que solía vivir aquí, pero no importa cuántas veces me lo repita, aún me parece el hogar de un extraño —dijo Rani.

—¿En qué otro lugar pueden estar escondidos tus amigos? —le preguntó la pequeña.

Rani intentó pensar en un escondite alternativo, pero tenía dificultades para recordar los nombres de las otras locaciones.

—Busquemos en el pueblo que se encuentra en las afueras del castillo —dijo—. Tal vez, estén escondidos en algún lugar menos espacioso, como uno de los puestos o granjas.

—¿Cómo se llaman? Me olvidé de preguntar.

Rani abrió la boca para responder, pero las palabras correctas nunca emergieron.

—Supongo que lo olvidé —suspiró profundamente—. Pero los reconoceré en el momento en que los vea. Tienen cabello rubio rojizo, ojos azules y pecas. El niño tiene mejillas mullidas y la niña siempre lleva su cabello sujetado con una cinta; o al menos así es cómo lucían cuando tenían doce años. Sé que han crecido desde entonces, pero no puedo imaginarlos.

—Está bien —respondió la niña para que no se preocupara—. ¿Cuántos mellizos habrá que encajen con esa descripción? Los encontraremos pronto.

Un nuevo grupo de espejos se manifestó en la distancia y se apresuraron para inspeccionarlos. Rani y la pequeña revisaron todas las casas, tiendas, panaderías, tabernas y graneros del pueblo del Reino del Centro, pero estaban igual de vacíos que el castillo. Estaban seguros de que el Ejército Literario se había llevado a todos los aldeanos también, pero un ruido inesperado les indicó lo contrario.

Rani y la pequeña siguieron el sonido de alguien resollando hacia un espejo que colgaba en una pequeña cabaña. Miraron hacia el interior de esta y encontraron a una mujer bajita y desaliñada con cabello rojizo y una nariz larga. Se miraba en el reflejo del espejo como si frente a ella hubiera alguien que odiara. La mujer intentaba alisar las arrugas que tenía sobre su frente, las ojeras que tenía bajo sus ojos y su barbilla como si la piel en su rostro estuviera hecha de arcilla. Evidentemente, los cambios no servían de nada y la mujer lloraba cada vez más fuerte luego de cada intento fallido.

Rani permaneció fuera de la vista para no asustarla, pero la niña se sintió atraída hacia ella como si fuera un imán; desesperada por ayudarla.

—¿Por qué lloras? —le preguntó.

La mujer gritó al ver a la pequeña niña en el espejo. Enseguida volteó con la idea de encontrarse con ella por detrás. Pero, cuando comprendió que la niña era solo un reflejo, gritó nuevamente.

—¿Cómo te metiste ahí adentro? —le preguntó—. ¿Eres un fantasma?

—No, es solo una maldición —le contestó la niña—. He estado atrapada en el espejo por mucho tiempo. Y, por lo que parece, tú también.

—Pero… pero… pero ¿qué quieres decir con eso? —le preguntó la mujer.

—Vi la forma en que te estabas mirando en el espejo hace un instante —le dijo la pequeña—. Mirabas tu propio rostro con tanto odio y dolor. Casi te lastimas a ti misma intentando cambiar tu apariencia con tus manos. Si no te gusta cómo luces, al punto de odiarte y lastimarte, diría que estás tan maldecida y atrapada en el espejo como yo.

La mujer ya se sentía conmocionada por estar hablando con un reflejo, pero mucho más abrumada la hacía sentir ser analizada por uno. Algunas lágrimas aparecieron sobre sus ojos, pero esta vez, eran de vergüenza.

—Me has atrapado en un momento muy vulnerable, querida —dijo la mujer—. ¿Cómo te llamas?

—No lo sé —contestó la pequeña—. Lo único que sé es lo que veo, y nunca nadie debería estar tan desconsolado por algo que no puede controlar.

—Estoy de acuerdo, pero tampoco está bien juzgar a alguien por un momento de debilidad. Mi apariencia siempre me ha dado tristeza, pero esa no es la única razón por la que soy infeliz. Toda mi familia fue capturada por ese terrible ejército y llevada al Reino del Norte. Estaba llorando porque los extraño mucho y me preocupan demasiado.

—Entonces ¿por qué estás intentando cambiar tu apariencia? —le preguntó la niña.

—Porque estoy muy desesperada por salvarlos, pero mi apariencia me lo impide —confesó la mujer—. Yo soy la única de nuestra aldea que logró escapar del ejército, pero hay otros como yo en los poblados de las cercanías. Creo que si nos unimos podemos crear un plan para rescatar a nuestros seres queridos. Sin embargo, temo que nadie me tome en serio por cómo me veo; y tengo una vida de experiencias que validan ese miedo.

Rani estaba seguro de que la situación de la mujer era mucho más complicada para la experiencia de la niña, pero incluso en este dilema, ella tenía el consejo exacto para darle.

—Nunca nadie cambió al mundo usando su belleza —dijo—. Si quieres intentar hacer una diferencia, no puedes dejar que algo tan trivial como las apariencias se interpongan en tu camino. Una margarita no necesita del permiso de las rosas para florecer; y tampoco tú.

—Puede que no pida permiso, pero sí necesito apoyo —argumentó la mujer—. No puedo luchar contra un ejército yo sola; necesitaré que otros se unan a mí. Pero temo que solo vean mi apariencia y no escuchen ni una sola de mis palabras. Temo que solo se rían por mis esperanzas de salvar a mis seres queridos.

La pequeña colocó sus manos sobre su cintura y miró a la mujer con la confianza de alguien del doble de su edad.

—Solo los tontos escuchan con los ojos. Si la gente no escucha tus palabras, entonces grítales. Si la gente te calla, entonces escribe tu mensaje con fuego. Exigir respeto nunca es fácil, pero si algo que amas está en juego, entonces yo diría que lo vale. Además, si no puedes hacer que el resto de los aldeanos te tomen en serio, ¡nunca derrotarás a un ejército! Algunas veces tenemos que enfrentar demonios en nuestro propio hogar para saber cómo enfrentarnos a los demonios de afuera.

La pequeña había esperado años para darle a alguien ese consejo y pareció surtir efecto. Como si una descarga eléctrica repentina hubiera avanzado por el cuerpo de la mujer, se paró con mayor firmeza y sus ojos se impregnaron de determinación.

—Tienes razón, niña. Con toda la energía que he desperdiciado llorando frente al espejo, podría haber logrado grandes cosas. Bueno, dejaré de llorar de inmediato y me pondré a trabajar.

La mujer había recobrado tanta energía que sus manos temblaban mientras tomaba su saco y su sombrero. Estaba tan ansiosa por comenzar que se olvidó por completo que no estaba sola. Solo cuando puso un pie afuera de la puerta, recordó que la pequeña niña aún se encontraba en el espejo.

—Gracias por tu apoyo —le dijo la mujer—. Sin importar cuál sea la maldición que tienes, espero que alguien pueda liberarte del espejo. Sin duda alguna, me liberaste a mí.

La mujer salió de la cabaña y avanzó a toda prisa hacia el siguiente pueblo con paso determinado. Rani estaba anonadado por la capacidad de dar consejos de la pequeña. Le dio un aplauso y se alejaron del espejo de la cabaña.

—Ese fue un discurso motivacional muy interesante. Con solo unas pocas palabras, cambiaste la vida de la mujer para siempre. Vaya, habría deseado que nuestros caminos se hubieran cruzado cuando era más joven. Podría haber usado esa misma inspiración…

De pronto, el espejo de la cabaña detrás de ellos comenzó a brillar. Se tornó cada vez más y más brillante hasta tener la fuerza del sol. Rani y la pequeña cubrieron sus ojos del extraño fenómeno.

—¿Qué está ocurriendo? —le preguntó.

—No lo sé —dijo—. ¡Nunca he visto que un espejo hiciera eso antes!

Unos rayos de luz salieron disparados del espejo como cintas y se envolvieron alrededor de las muñecas, tobillos y cintura de la niña. La luz la acercó cada vez más hacia el espejo hasta que su cuerpo quedó presionado contra el cristal. Justo cuando Rani pensó que no podía ir a ningún otro lado, la pequeña atravesó las láminas de cristal como si fueran una capa de agua. Cayó en el suelo de la cabaña y toda la luz se desvaneció. Rani intentó seguirla, pero el cristal que separaba a los mundos recuperó su solidez.

—¡Estás del otro lado! —exclamó Rani—. ¡Fuiste liberada!

—Pero ¿cómo? —preguntó, sin poder creerlo—. ¿Qué rompió el hechizo?

Rani pensó por un momento, pero para él también era un misterio. Pudo llegar a una sola posible conclusión.

—Tal vez sea como dijo la mujer —sugirió—. Quizás la llave para liberarte del espejo es liberar a alguien más primero.

La pequeña se puso de pie y cuando volteó hacia el espejo, ya no era una niña. Una mujer de mediana edad de cabello negro azabache se encontraba parada frente a Rani.

—Soy muy vieja. ¿Por qué envejecí tanto?

—Esta debió haber sido la edad que tenías cuando entraste en el espejo —dijo Rani—. Cuanto más tiempo estuviste atrapada, más te convertiste en la pequeña niña.

La mujer miró su reflejo y, luego de un momento, quedó sorprendida. Se vio a sus propios ojos como si hubiera visto a una amiga perdida en el tiempo. De pronto, un aluvión de recuerdos iluminó su mente como un enjambre de luciérnagas en una cueva oscura.

—Lo recuerdo —dijo—. Recuerdo en dónde estaba cuando nací, recuerdo en dónde crecí, recuerdo todos los lugares en los que viví, recuerdo los rostros de mis seres queridos… y recuerdo mi nombre.

—¿Cuál es? —le preguntó Rani.

—Evly —susurró.

Su rostro pronto se llenó de vergüenza al descubrirlo. Fue tan abrumador que tuvo que sentarse en un pequeño banco.

—¿Por qué la cara larga? Debería ser un momento feliz para ti.

—Porque no fue el único nombre que tuve —explicó Evly.

Caminó por la cabaña y recitó sus recuerdos a medida que llegaban a su mente, como si estuviera narrando una película que veía detrás de sus párpados.

—Cuando era muy joven, una hechicera malvada me secuestró y me obligó a trabajar como su esclava. Estaba muy enamorada de un joven llamado Mira, que intentó rescatarme. La Hechicera atrapó a Mira y lo encerró dentro de un espejo mágico como castigo. Yo estaba tan devastada y rápidamente planeé mi propia huida. Envenené a la Hechicera y me escapé lejos, arrastrando el espejo de Mira hacia el bosque conmigo. Y luego tomé una decisión que me convirtió en un monstruo…

—Me cuesta creer eso —rio Rani.

—No, hablo en serio —aseguró Evly—. Estaba tan destrozada por Mira, que hice que una bruja cortara mi corazón y lo convirtiera en una roca. Hizo que todo el dolor desapareciera, pero también me convirtió en una mujer cruel, irracional e insensible. Dediqué el resto de mi vida desalmada a liberar a Mira del espejo. Me casé con un rey con la esperanza de usar sus recursos e intenté matar a mi hijastra. El mundo lo descubrió y me odió, y fui conocida a lo largo de todos los reinos como la Reina Malvada…

El nombre debería haber hecho sentir escalofríos a Rani, pero no se vio afectado para nada. Escuchó con atención los recuerdos de Evly como si fuera una historia que jamás había escuchado, para nada consciente de que ambos compartían algunos de estos recuerdos.

—Años más tarde, intenté liberar a Mira usando el Hechizo de los Deseos. Para cuando junté todos los ingredientes que necesitaba el hechizo, Mira no era más que un reflejo. Murió en mis brazos unos momentos después de haberlo liberado. Hubo una enorme batalla en ese entonces. Unos soldados me habían encontrado en un castillo abandonado, algunos cañones estallaban afuera, y el castillo comenzó a derrumbarse. El espejo mágico cayó sobre mí y quedé atrapada en su interior desde entonces.

Evly se cubrió los ojos y lloró como si la historia que había estado mirando tuviera un final trágico.

—¿Y qué hay de tu corazón? —le preguntó Rani—. ¿Aún es de piedra?

Evly se llevó las manos a su pecho e hizo una mueca de sorpresa.

—¡No, puedo sentirlo latir! —exclamó—. ¿Cómo es posible? ¿Qué clase de magia podría reestablecer el corazón de alguien?

—Eso lo entiendo por completo —dijo Rani con una sonrisa—. Se llama segunda oportunidad. Luego de una vida de tristeza, la dimensión de los espejos te ha otorgado una oportunidad para empezar de nuevo.

—No merezco una segunda oportunidad. Después de todo el dolor que he causado a lo largo de todos estos años, no merezco otra cosa más que pasar la eternidad dentro de una celda.

—Entonces, quizás es una oportunidad para redimirse —sugirió—. Fue demasiado tarde para liberar a Mira, pero eso no significa que lo sea para liberar a alguien más. Hay mucha gente que se siente atrapada en el espejo y podrían usar todos los consejos que tú has guardado.

—Pero ¿por qué yo? —preguntó Evly—. De seguro tiene que haber algún candidato más adecuado que una reina malvada.

—Bueno, quizás no —respondió Rani—. Quizás tu propósito era atravesar todo el dolor y sufrimiento para poder salvar a los otros del suyo. Quizás, la Reina Malvada fue solo un capítulo en tu vida y no la historia completa. Quizás el mundo tiene preparados planes más grandes para ti de los que jamás hayas imaginado.

Algunas lágrimas aparecieron en los ojos de Evly mientras pensaba en ello. Era difícil aceptar la bondad de un mundo que había considerado tan cruel.

—Debería seguir mi propio consejo y dejar de sentir culpa por las cosas que no puedo controlar. Gracias por acompañarme. Por mucho que me gustaría seguir buscando a tus amigos, supongo que soy poco útil desde este lado del cristal. Buena suerte para ti, quienquiera que seas.

Evly besó el espejo cerca de la mejilla de Rani y abandonó la cabaña, dando un paso hacia un nuevo comienzo. Una vez que se marchó, Rani se alejó del espejo y deambuló hacia la oscuridad de la dimensión de los espejos.

—Qué mujer agradable —se dijo a sí mismo—. Me pregunto de qué amigos estaba hablando…

Capítulo doce

Las rescatistas inesperadas

Conner y sus amigos podían oír la conmoción entre las brujas y los Marines como si estuviera ocurriendo justo frente a ellos. Era aterrorizante y una completa tortura saber que su hermana estaba afuera en medio de la línea de fuego y que no había nada que pudiera hacer para ayudarla. Conner se esforzó por soltarse de las barras de metal que rodeaban a su cuerpo hasta que comenzó a lastimarse la piel, pero las barandillas nunca cedieron.

Justo cuando una estruendosa ronda de fuego comenzó, Morina reapareció en la Sala Rose. Avanzó con tranquilidad a lo largo de la habitación hacia el puente que conectaba los mundos sin siquiera mirar a los cautivos que se encontraban atrapados entre las barandillas de metal sobre ella. Conner y el resto le dijeron todas las cosas desagradables que se les podían ocurrir mientras pasaba, pero las barras de metal sobre sus bocas apagaban sus palabras.

—Guarden sus fuerzas, estarán allí arriba por mucho tiempo —dijo Morina, riendo—. Ahora que mis peones están en posición, es hora de asegurar el jaque mate. Disfruten estos momentos mientras puedan; serán los últimos instantes en los que el Otromundo les pertenezca.

Morina les envió un beso por el aire y las barras de metal se envolvieron alrededor de sus cuerpos aún con más fuerza. La bruja dio un paso hacia el mundo de los cuentos de hadas y desapareció en el bosque al otro lado.

Conner y sus amigos se retorcieron dolorosamente. Estaban atrapados con tanta fuerza que apenas podían respirar y comenzaron a perder la sensación en sus extremidades. Hero se despertó por los movimientos frenéticos de su madre y comenzó a llorar, pero el llanto del infante fue tapado por los sollozos agudos de Roja.

No había habido muchos momentos en la vida de Conner en los que se sintiera completamente sin suerte, pero este era uno de ellos. Con su hermana bajo una terrible maldición, sus amigos atrapados a su alrededor y ninguna manera de contactar a alguien en las afueras de la biblioteca, Conner pensó que el Otromundo podría estar condenado.

De pronto, el conflicto en el exterior se detuvo y Conner temió lo peor. Ya fuera que los Marines hubieran exterminado a las brujas y a su hermana, o la batalla hubiera cambiado de lugar. Se comenzaron a escuchar pisadas en la Sala Rose y a Conner le preocupó que las brujas estuvieran regresando a la biblioteca. Como tenía la cabeza apuntando hacia abajo solo podía ver por el rabillo de sus ojos, hasta tener músculos de sus cuencas completamente tensionados. Vio las figuras de cuatro niñas que le resultaron familiares; y eran las últimas personas en la Tierra que esperaba encontrar.

—No lo puedo creer —dijo una voz familiar—. Pero si ese es Conner Bailey… y está exactamente como lo quería encontrar, ¡vulnerable y necesitado de ayuda!

Mindy, Cindy, Lindy y Wendy avanzaron aún más por la Sala Rose y se pararon en donde Conner y los demás pudieran verlas con claridad. Las Abrazalibros los miraron de brazos cruzados desde abajo compartiendo las mismas sonrisas traviesas y las mismas expresiones de duda. Las adolescentes lucían como buitres sobre una jauría de animales heridos.

—¿Hmm hmmhmhm? —balbuceó Bree en desconfianza.

—¡Oh, miren, niñas! —dijo Cindy—. ¡Bree Campbell y Conner están en circunstancias sospechosas juntos! Pero qué sorpresa… ¡NO!

—¡Hmmmm hmm hm hmm hmmm! —resopló Conner.

—¿Qué dices, Conner? Después de todos estos años ¿finalmente tienes algo para decir? —le preguntó Mindy—. ¡Desearía poder escucharte después de todas las mentiras y engaños que has plantado en mi cabeza!

—¡HMMM HMM HMMM! —dijo Conner, furioso.

—Lindy, regresemos al túnel del metro abandonado —le ordenó Mindy—. Me pareció haber visto una sierra en el andén. Eso hará que Conner suelte la lengua.

Lindy siguió la orden y se marchó rápidamente de la sala de lectura. Conner no estaba seguro de si el plan de las Abrazalibros era liberarlo o torturarlo con la sierra y, a juzgar por su comportamiento cuestionable en el pasado, cualquiera de las dos opciones era posible. Al cabo de unos minutos, Lindy regresó con una sierra de treinta centímetros moviéndola como si fuera una serpiente venenosa.

—Gran trabajo. Ahora corta la barra que le tapa la boca —ordenó Mindy.

Lindy se detuvo nerviosa.

—Quizás Wendy deba encargarse de esto. Ella no desaprobó el taller de carpintería.

Wendy asintió confiada y tomó la herramienta de su amiga. La Abrazalibros más tranquila colocó la sierra entre sus dientes y trepó por un estante hacia Conner como un pirata que asciende por un lado del barco. Con dos cortes rápidos a cada lado, la barra de metal que cubría el rostro de Conner cayó al suelo.

—¿Qué RAYOS están haciendo aquí? —les preguntó.

—Estamos de vacaciones con nuestras familias —explicó Cindy—. ¡O al menos así era hasta que te vimos en un taxi en la puerta de Calle de Queso! Luego el viaje de placer se convirtió en una misión.

—Te hemos estado siguiendo desde entonces —comentó Lindy—. Les dijimos a nuestros padres que los bagels a la pizza nos dieron diarrea. Aún creen que estamos en el baño.

—El conserje sin hogar no quería decirnos a dónde habían ido, pero sus amigos no fueron igual de leales —agregó Mindy—. Hablaron como loros por un puñado de barras de granola y una caja de Tic-Tac.

Conner nunca había creído estar tan agradecido por sus acosadoras excéntricas. Por lo general, siempre le parecía repulsivo saber algo de las Abrazalibros, pero ahora las veía como si cada una llevara puesta una capa de superheroína. Eran su única esperanza para rescatar a Alex y salvar al Otromundo.

—Nunca creí que iba a decir esto, pero estoy genuinamente feliz de que estén aquí —afirmó Conner con una sonrisa de agradecimiento—. ¡Ahora tienen que cortar el resto de las barras y dejarme bajar! ¡Es una emergencia!

Wendy comenzó a cortar las barras que sujetaban las piernas de Conner, pero Mindy levantó una mano para detenerla.

—Por mucho que me duela verte así, me temo que no podemos ayudarte porque sí —dijo Mindy—. Verás, hace mucho tiempo que tenemos preguntas sobre ti y tu hermana; preguntas que solo tú puedes responder. Entonces, si quieres un favor, primero tendrás que hacernos uno a nosotras.

—¿Están locas? —exclamó Conner—. ¡Acabo de decir que es una emergencia! ¡Mucha gente saldrá herida si no me ayudan a bajar!

—¡MUCHA GENTE YA SALIÓ HERIDA! —gritó Mindy y golpeó sus manos sobre la mesa más cercana—. ¿Sabes lo que es que tus padres, compañeros y personal de la escuela te traten como una lunática? ¡Eso también es HIRIENTE! ¿Sabes lo que es que te bloqueen personalmente en las redes sociales el alcalde, el gobernador, los representantes estatales y el Pentágono? ¡Eso es realmente HIRIENTE! A pesar de nuestro inmenso catálogo de evidencia, nuestras sospechas válidas y búsquedas valientes por la verdad nos dejaron humilladas, estigmatizadas e institucionalizadas constantemente; pero ¡aun así las Abrazalibros resistieron! ¡Ahora, si quieres que tus pies vuelvan a tocar el suelo, tendrás que darnos la información que deseamos y merecemos! ¡Nos ocultaste la verdad durante cuatro años, Conner Bailey, pero tu trama de engaños termina hoy!

A pesar de sus limitaciones incómodas, todos en la Sala Rose se quedaron congelados mirando a las Abrazalibros en silencio. Incluso Hero fue tomado por sorpresa por el despliegue emocional de las adolescentes.

—Ok, está bien —dijo Conner—. Les diré todo lo que quieran saber siempre y cuando me ayuden a bajar luego.

Las Abrazalibros estaban tan ansiosas de que finalmente obtendrían respuestas que, prácticamente, vibraron. Apuntaron una lámpara de lectura directo al rostro de Conner y su interrogatorio comenzó.

—Te haré una serie de preguntas y quiero que respondas con sí o con no —le explicó Mindy mientras caminaba por debajo.

—¿No sería más rápido si te cuento todo…?

—¡Yo haré las preguntas! —gritó Mindy—. En el sexto grado, tú y tu hermana faltaron a la escuela por dos semanas. Según una nota que encontramos en la enfermería, la cual una fuente nos confirmó que fue escrita por tu madre, tú y Alex faltaron debido a que tenían viruela. En realidad no tenían viruela, ¿verdad?

—No —dijo Conner con un suspiro.

—Tal como lo predije —afirmó Cindy.

—En el séptimo grado, tu hermana se mudó a Vermont para asistir a una escuela para alumnos avanzados —continuó Mindy—. Al poco tiempo de su partida, vimos a Alex hablándole a un libro en la biblioteca de la escuela mientras susurraba mensajes encubiertos como «Llévenme de regreso» y «Ya no quiero estar aquí». Los papeles de la transferencia que encontramos indicaban que iría a vivir con su abuela, pero tras una investigación exhaustiva de documentos públicos, descubrimos que su abuela no tiene ninguna propiedad en Vermont. Entonces, Alex nunca se mudó a Vermont, ¿verdad?

—No —contestó Conner poniendo los ojos en blanco.

—¡Sabía que era una mentira! —Lindy levantó un puño.

—En el octavo grado, tú y Bree abandonaron nuestro viaje escolar de regreso a casa desde Alemania —dijo Mindy—. Bree sostuvo diferentes motivos para haber hecho eso, desde conciertos independientes hasta festivales de comida. Pero no se marcharon por la música o la comida, ¿verdad?

—No —contestó Conner.

Wendy usó la sierra como una guitarra, indicando que ella sabía todo desde el principio.

—Al año siguiente nunca regresaste a la escuela —dijo Mindy—. La señorita Peters nos informó que habías sido transferido a Vermont para vivir con tu abuela y hermana, pero todos sabíamos que tampoco era cierto, ¿verdad?

—No —contestó Conner y comenzó a perder la paciencia—. ¿Puedes terminar con esto? ¡Estamos perdiendo tiempo!

—Una pregunta más —dijo Mindy—. Hace poco, las niñas y yo pasamos inocentemente caminando por tu casa en Sycamore Drive cuando vimos un grupo extraño de personas por la ventana. Temimos que estuvieran robando tu casa, por lo que nos acercamos para ver más de cerca… ¡Y ese fue el momento en que vimos piratas y un inmenso barco emerger de un haz de luz que salía de tu carpeta! Nos dijeron que eran simplemente actores y parte de la escenografía, pero no eran eso, ¿verdad?

—¡No! —exclamó Conner—. ¿Estaban espiando mi casa? ¡Eso es ilegal!

—Esto nos lleva a creer que todo, desde sus faltas extrañas a la escuela, sus transferencias falsas, sus excursiones europeas e, incluso, la evacuación que ocurre ahora mismo en la ciudad de Nueva York, ¡está conectado! —manifestó Mindy—. ¡Confiésalo! ¡Tú y tu hermana han estado envueltos en una conspiración interdimensional desde hace años y las Abrazalibros estábamos en lo cierto al cuestionarlos en todo momento!

—¡SÍ! —gritó Conner—. ¡TIENEN RAZÓN EN TODO! ¡DURANTE LOS ÚLTIMOS CUATRO AÑOS MI HERMANA Y YO HEMOS ESTADO YENDO Y VINIENDO ENTRE EL MUNDO DE LOS CUENTOS DE HADAS, LOS MUNDOS DE LA LITERATURA CLÁSICA Y LOS MUNDOS DE MIS CUENTOS! ESA ES TODA LA VERDAD; ¿ESTÁN CONTENTAS AHORA, PSICÓPATAS?

A juzgar por la auténtica felicidad que apareció en sus rostros, las Abrazalibros estaban más que contentas. Saltaron de la alegría, con lágrimas en los ojos, y Wendy bajó para unirse a las niñas en un abrazo masivo de grupo. Luego de años de destrato, falta de respeto y diagnósticos falsos, la existencia completa de las Abrazalibros había sido finalmente validada.

Cuando concluyeron su abrazo, Lindy tomó un trozo de papel doblado de su bolsillo y lo leyó en voz alta.

—Muy bien, hora de ver quién ganó la Lotería de la Desaparición de los Mellizos Bailey —dijo.

—¿Qué es eso? —preguntó Conner.

—Hicimos una apuesta en sexto grado sobre posibles paraderos tuyos y de Alex —explicó Mindy.

—Yo propuse abducción alienígena, túnel a China y hechiceros —leyó Lindy del papel—. Mindy tenía Iluminatis, cueva de Pie Grande y vampiros. Cindy apostó por una red de secuestros internacional, el continente perdido de Lemuria y las minas de la gente topo. Wendy propuso instalaciones gubernamentales de espionaje, una banda tributo sueca y, vaya, quién iba a creerlo, ¡mundos de ficción! ¡Wendy es la ganadora!

Mindy, Lindy y Cindy le entregaron veinte dólares cada una a Wendy.

—Realmente esperaba que fuera el continente perdido de Lemuria, pero no me molesta que sean mundos de ficción —dijo Cindy.

—¿Cómo entran a los mundos de ficción, de todas formas? —preguntó Lindy.

—Hay muchos métodos diferentes —explicó Conner—. Como ese inmenso hueco en la parte trasera de la sala que lleva a un bosque.

Hasta ese momento, las Abrazalibros no le habían prestado mucha atención a nada ni a nadie en la Sala Rose además de a Conner. Las cuatro muchachas voltearon hacia el puente y se quedaron boquiabiertas al comprender lo extraño que era.

—¡Creí que era solo una pantalla de plasma inmensa! —dijo Lindy.

—No, es un puente a otra dimensión —explicó Conner—. Y, en cualquier momento, miles de cosas terribles saldrán de allí y atacarán nuestro mundo. Entonces, si terminaron con las preguntas, ¡bájenme para poder hacer algo para prevenirlo!

Wendy subió a toda prisa por los estantes y cortó las barras restantes que sujetaban el cuerpo de Conner. Él le quitó la herramienta y liberó a Jack, quien usó su hacha para liberar a Bree, Roja y Ricitos de Oro. Una vez que todos se encontraban en el suelo, Conner y Bree se acercaron al puente entre los mundos y comenzaron a pensar en maneras de cerrarlo.

—Tiene que haber una manera de sellar esta cosa antes de que el Ejército Literario llegue —pensó Conner en voz alta.

—No creo que haya nada con lo que podamos sellarlo que el Ejército Literario no pueda atravesar —dijo Bree.

Conner pateó el puente furioso, pero su pie pasó hacia el mundo de los cuentos de hadas y casi se cae.

—¡No sé cómo vamos a detener a Morina! ¡Está como cien pasos delante de todo el mundo!

—Eso no es del todo verdad —dijo Ricitos de Oro—. Morina reveló mucho sobre su plan para conquistar al Otromundo, pero nunca mencionó nada sobre nuestros reclutas en el hospital. ¡No creo que sepa que tenemos un ejército propio!

—¡Esa vaca estúpida! —exclamó Roja—. ¡Morina probablemente estaba tan obsesionada con secuestrar a Alex que ni siquiera notó a la gente de las historias de Conner!

—En ese caso, las cosas no han cambiado mucho, a decir verdad —comentó Jack—. Sabíamos que tendríamos que enfrentarnos a las brujas y al Ejército Literario, solo que no esperábamos hacerlo en el Otromundo. Yo digo que mandemos a buscar a los demás en el hospital e intentemos rastrear a tu hermana mientras tanto.

Conner asintió.

—Mindy, Cindy, Lindy y Wendy —dijo—. Necesito que regresen a la estación de metro abandonada y se alejen lo más que puedan de este lugar. Una vez que estén en un lugar seguro, tomen un teléfono y llamen a mi mamá. Díganle que necesitamos refuerzos y rápido. Ella sabrá qué hacer.

Para la completa sorpresa de Conner, las Abrazalibros lo saludaron y abandonaron la sala enseguida, cooperando con él por primera vez en la historia. Conner, Bree, Roja, Jack y Ricitos de Oro las acompañaron hacia afuera de la sala por la escalera. Mientras las Abrazalibros se marchaban hacia el piso inferior de la biblioteca, Conner y sus amigos se encaminaron hacia el vestíbulo de entrada en el primer piso.

Ni bien se pararon en el vestíbulo, sus estómagos se revolvieron al ver toda la destrucción. Las puertas habían sido abiertas con fuerza y la escalinata del frente estaba repleta de balas, mientras que las calles estaban repletas de carámbanos filosos, y por suerte, no había ningún cuerpo en el suelo, vivo ni muerto. Las brujas habían desaparecido y tampoco había ningún Marine cerca de la biblioteca. Conner y sus amigos se pararon en el medio de la Quinta Avenida y miraron hacia un lado y otro de la calle en busca de una señal que les indicara hacia dónde se había mudado la batalla.

—¡Miren! —señaló Roja—. ¡Todos los soldados están en la calle junto a esos árboles!

—¡Parece que están intentando entrar al Central Park! —dijo Bree—. Pero ¿qué es esa extraña burbuja que no les deja hacerlo?

Conner reconoció la magia de su hermana de inmediato.

—Es un campo de fuerza —explicó—. Las brujas deben estar en el interior del parque y obligaron a que Alex levantara un escudo a su alrededor.

—Por suerte, el parque está cerrado de noche —comentó Bree—. De otro modo, las brujas tendrían cientos de rehenes.

El horario de cierre estricto del Central Park era un alivio menor, pero una vez que Conner recordó la razón por la que recodaba los horarios del Central Park tan bien, se vio abarcado por un nudo horrible en la boca de su estómago.

—¡El parque no está vacío! —dijo—. ¡Los niños y niñas exploradoras de los Estados Unidos acamparían allí esta noche! ¡El niño pequeño que estaba sentado junto a mí en el avión me contó sobre ello!

—¿Te refieres a que hay niños atrapados dentro del parque con las brujas? —preguntó Roja.

—¡Sí! ¡Y tenemos que ayudarlos! —dijo Conner.

—¿Cómo vamos a ingresar al parque si Alex colocó un campo de fuerza a su alrededor? —preguntó Jack.

—Si no podemos atravesarlo, quizás podamos entrar por abajo —sugirió Conner—. Rusty dijo que el Expreso de Calvin Coolidge tendría una parada en el Central Park; regresemos al túnel y roguemos por encontrar otra escotilla debajo de este. Pero tenemos que apresurarnos; ¡solo Dios sabe lo que las brujas podrían estar haciéndoles a esos niños ahora mismo!

Capítulo trece

Algo se está horneando

Conner y sus amigos regresaron al túnel del Expreso de Calvin Coolidge debajo de la Biblioteca Pública de Nueva York. Jack encontró un viejo farol en el andén inconcluso junto con algunas cerillas y lo encendió para poder ver el camino. Bree usó una aplicación de brújula en su teléfono para estar segura de cuál era el norte. El grupo corrió por el túnel abandonado del metro tan rápido como pudo hacia el Central Park, esperando y rogando encontrar una forma de llegar hasta allí.

Extrañamente, solo cuando Ricitos de Oro comenzó a correr, Hero finalmente se acomodó y se durmió. Cuanto más tensa y turbulenta fuera la situación, más relajado se sentía el pequeño. Su tía Roja, por otro lado, se quejaba lo suficiente por ambos. Cuanto más corrían por el túnel, más lágrimas caían por su rostro.

—Roja, ¿por qué lloras? —le preguntó Bree.

—Por el esfuerzo físico —confesó Roja—. No es para mí.

Tras casi dos kilómetros y medio sin ver nada en el túnel más que ladrillos y algunas ratas ocasionales, Conner y sus amigos llegaron a otra estación inconclusa. Las palabras Central Park estaban escritas en tiza sobre una de las paredes laterales.

—¡Llegamos! —dijo Conner—. ¿Alguien ve alguna escotilla?

Jack apuntó el farol hacia el techo y vio una puerta circular que se abría hacia adentro. Conner encontró una escalera a un lado del andén y la colocó justo por debajo de la puerta. Subió por la escalera y jaló del picaporte de la puerta, pero esta no se abrió.

—¡Está trabada! Necesitaremos un martillo mecánico o algo poderoso para atravesarla.

Bree, Jack, Ricitos de Oro y Roja buscaron en los alrededores de la estación, pero no encontraron nada excepto un hilo y cinta de papel adhesiva. Sus oportunidades de cruzar la puerta parecían muy escasas. Roja, rendida, se sentó al borde del andén con una mueca de tristeza.

—Entonces, ¿corrimos casi dos kilómetros por un túnel horrible y oloroso por nada? —dijo y echó un poco de su Poett en el aire a su alrededor—. La misión de rescate no está saliendo muy bien, ¿verdad?

Los demás caminaron por el andén como si intentaran pensar en alguna alternativa para ingresar al parque. Bree, sin embargo, se quedó parada, quieta, y nunca apartó la vista de Roja. Una idea floreció en su mente y una sonrisa de satisfacción apareció en su rostro.

—Roja, ¿puedo pedirte prestado tu Poett? —le preguntó.

Antes de que Roja tuviera oportunidad de responder, Bree le quitó el desodorante de ambiente de las manos de la reina. Tomó un rollo de la cinta adhesiva de papel, un largo trozo de hilo y subió por la escalera. Luego pegó la lata de Poett a la puerta circular, cerca de las bisagras que la mantenían cerrada. Rompió la punta de la lata y ató el hilo al tubo.

—¿Alguien tiene un encendedor? —preguntó.

Jack le entregó las cerillas que había encontrado en la estación anterior. Bree encendió una cerilla y prendió fuego una de las extremidades del hilo. Conner subió hasta la mitad de la escalera para ver más de cerca lo que fuera que estuviera haciendo.

—Bree, ¿qué estás haciendo? —le preguntó.

—Una bomba —contestó con un tono casual—. Puede que necesitemos resguardarnos, ¡ahora!

Jack, Ricitos de Oro y Roja bajaron del andén y se escondieron bajo el túnel. Bree y Conner bajaron a toda prisa de la escalera y se unieron al resto. Las llamas avanzaron por el hilo, subieron hasta la lata de Poett y ¡BOOM! La lata estalló y la puerta circular se desplomó del techo.

—¡Salvé el día! —festejó Roja y se aplaudió a ella misma.

Jack y Ricitos de Oro pusieron los ojos en blanco y felicitaron a Bree con una palmada en la espalda. Conner simplemente se quedó mirándola boquiabierto.

—¿Qué? —le preguntó Bree.

—¡Acabas de hacer una bomba! —dijo Conner impactado.

—¿Y?

—Acabo de descubrir la mala influencia que eres para mí —dijo y Bree se encogió de hombros.

—Al menos huele mejor.

El grupo regresó al andén y miró hacia el nuevo hueco que había en el techo. La explosión parecía haber atravesado una capa de tierra y césped que había sobre la puerta. Conner subió a la escalera y atravesó el hueco, y sus amigos lo siguieron de cerca por detrás.

Si Conner no hubiera sabido que el Central Park se encontraba sobre sus cabezas, habría pensado que acababan de ingresar al mundo de los cuentos de hadas. Emergió del túnel sobre la base de una colina verde con algunas rocas grandes dispersas. Los rascacielos de la ciudad de Nueva York apenas eran visibles detrás de todos los árboles que rodeaban el área. Conner miró hacia arriba y vio el escudo mágico de Alex sobre el cielo nocturno que se extendía como un domo brillante y algo inestable.

Por alguna razón, los amigos de Conner se tomaron su tiempo para cruzar el túnel. Les tomó a Bree, Jack y Ricitos de Oro algunos minutos subir hasta el parque y casi cinco minutos a Roja para que se uniera a ellos arriba. A Conner le pareció un poco peculiar, dada la urgencia de la situación.

—Ya era hora, Roja —dijo.

—¿De qué hablas? —preguntó Roja—. Estaba justo detrás de ti.

—No importa. Recorramos el parque y encontremos en dónde están las brujas. Podrían estar en cualquier lugar y camufladas como cualquier cosa, así que mantengan los ojos bien abiertos. Hablen fuerte si ven algo que les resulta remotamente sospechoso.

Sus amigos asintieron y formaron un círculo cerrado, tal como lo habían hecho en la biblioteca. Encontraron un camino pavimentado a un lado de la colina verde y lo siguieron cuidadosamente hacia el interior del parque. El Central Park era inmenso y, cada vez que pasaban por un nuevo puesto de información, se quedaban asombrados por lo poco que habían recorrido desde el puesto anterior. De vez en cuando, se encontraban con un claro y podían ver los rascacielos de la ciudad asomándose entre los árboles, pero más allá de los edificios brillantes, no encontraban nada fuera de lo común. No había ninguna bruja o niño explorador a la vista.

Conner encontró un mapa en el suelo y lo usó para recorrer el laberinto de senderos que serpenteaban el parque. Todos llegaron a la conclusión de que las brujas, muy posiblemente, se habían recluido en el centro del parque luego de luchar contra los Marines, por lo que Conner guio a sus amigos por un sendero que los llevaba directo hacia el centro del parque. Cuanto más se acercaran al corazón del parque, más denso se tornaba el aire, ya se veían envueltos en una nube de humo y un aroma rico.

—¿Alguien más siente ese olor? —preguntó Jack.

—Sí —dijo Ricitos de Oro—. Huele a pan de jengibre… pan de jengibre recién horneado.

—Las brujas probablemente están construyendo casas de jengibre para atraer a los niños y niñas exploradoras —sugirió Bree.

—Si es así, es todo un cliché —dijo Roja.

—Pero no todas las brujas son caníbales —comentó Conner—. Sea lo que sea que estén cocinando, no creo que sean casas.

El grupo eventualmente llegó a una inmensa fuente a orillas de un pequeño lago. La fuente tenía un estanque ancho y circular con agua poco profunda y la estatua de un ángel en la parte superior. Daba hacia una terraza impresionante con dos escalinatas inmensas a cada lado. Debajo de esta había una galería espaciosa repleta de columnas y arcos. El lugar parecía una parte de Roma.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Jack.

—La fuente y terraza de Bethesda —leyó Conner en su mapa.

—Es muy importante —agregó Bree—. Aparece en cientos de películas y series de televisión.

—Nueva York es un lugar tan extraño —dijo Roja—. Un segundo me siento completamente asqueada y luego me siento como en casa. ¿Acaso el Viejo York inspiraba estos mismos cambios de humor?

Antes de que Conner pudiera responder, lo distrajo algo moviéndose por debajo de la Terraza de Bethesda. Una mujer delgada con una cinta para el cabello sobre su cabeza, una camiseta sin mangas rosada chillona y zapatillas deportivas idénticas se asomó por detrás de una de las columnas de la galería. La mujer miró hacia los alrededores del parque nerviosa y le hizo un gesto frenético a Conner y sus amigos para que se acercaran.

—Psss —susurró—. Vengan, ¡rápido!

Por cómo estaba vestida, Conner asumió que era una mujer oriunda del Otromundo. De todas formas, él y sus amigos se acercaron a la galería con la mayor de las precauciones. La mujer de rosado los hizo acercarse a la galería y descubrieron que no estaba sola. Un hombre con una cinta para el cabello en la cabeza, una camiseta sin mangas verde y zapatillas deportivas idénticas también estaba escondido detrás de otra columna. Otro hombre con un casco azul y shorts negros de ciclista también se encontraba agachado detrás de un bote de basura. Un tercer hombre con un uniforme de conserje estaba agachado en un rincón mirando hacia el espacio con las manos sobre su cabeza.

—No es seguro deambular por el parque al aire libre de esa forma —les dijo la mujer de rosado—. Si los encuentran, los capturarán y los llevarán a su base.

—Habla de las brujas, ¿verdad? —preguntó Conner—. ¿Sabe en qué parte del parque está su base?

—Está en algún lugar entre el lago y la reserva. En la Gran Pradera, supongo —respondió el hombre de verde—. Pero recorren el parque cada cierto tiempo en busca de fugitivos.

—¿Qué hacían ustedes en el parque tan tarde? —preguntó Bree.

—Mi esposo y yo salimos por una caminata nocturna —explicó la mujer de rosa—. Tomamos el cruce de la Calle 79 como un atajo para llegar a nuestra casa, y ese fue el momento en que el escudo se levantó. Intentamos cruzarlo, pero nos electrocutó.

Ella y su esposo les mostraron a Conner y sus amigos las quemaduras que cubrían sus brazos.

—Recorrimos el parque en busca de ayuda y vimos a las brujas deambulando por él —dijo el hombre de verde—. Por lo que nos escondimos en el Castillo Belvedere y allí fue donde lo conocimos a él.

Señaló al conserje que se encontraba en un rincón.

—Estaba trabajando en el turno noche en el castillo —explicó el conserje—. Intentamos llamar a la policía, pero no teníamos señal y ninguno de los teléfonos daba tono. Cuando no hubo moros en la costa, los tres avanzamos a toda prisa hacia el restaurante Tavern on the Green.

—Y allí fue donde me encontraron a mí —intervino el ciclista—. Mis amigos y yo estábamos rodeando el parque y también tomamos un atajo para volver a casa. Luego de que apareciera el escudo, nos escondimos de las brujas en el restaurante Tavern on the Green con otra gente que también quedó atrapada allí. Creímos que estaríamos a salvo, pero eventualmente nos encontraron. ¡Solo nosotros cuatro pudimos escapar!

—El resto fue capturado y llevado a la base de las brujas —continuó la mujer de rosado—. Nos hemos estado escondiendo debajo de la terraza desde entonces.

El conserje comenzó a reír, pero no porque estuviera contento. Comenzó a mecerse de atrás hacia adelante como si estuviera al borde del colapso mental.

—Saben, el tipo al que reemplacé fue despedido por hacer declaraciones salvajes sobre cosas mágicas que ocurrieron en el parque —dijo—. Todos creímos que el viejo Rusty estaba loco, pero ahora aquí estoy, acobardándome como un niño de un puñado de brujas. Es gracioso cómo se invirtieron los roles.

La gente que se encontraba abajo de la terraza lucía exhausta y temblaban cada vez que hablaban. Obviamente, habían pasado por una experiencia bastante terrible, pero algo en su historia no tenía sentido.

—Suenan como si hubieran estado aquí desde hace varios días —comentó Conner—. Las brujas solo han estado en el parque por una hora como mucho. ¿Cómo pueden haber abarcado tanto terreno?

Los corredores, el ciclista y el conserje intercambiaron miradas de desconcierto.

—Dulzura, hemos estado aquí por días —dijo la mujer de rosado.

—¿Qué? —exclamó Conner—. ¿Cómo es eso posible?

—Desde que el escudo apareció, el tiempo en el Central Park comenzó a moverse mucho más lento que en el resto de la ciudad —explicó el hombre de verde—. Todos los relojes de la Quinta Avenida apenas se han movido y ¡ya han pasado dos días desde que alguno de nosotros vio el sol!

—Una hora dentro del parque son como un segundo en el mundo exterior —añadió su esposa—. Siempre que vemos gente al otro lado del escudo, apenas se están moviendo; ¡parece como si estuvieran atascados en cámara lenta!

Conner sintió como si su corazón se hubiera detenido. Ahora comprendía por qué les había tomado tanto tiempo a sus amigos salir del túnel; ¡Alex no solo estaba protegiendo el parque, sino que también estaba alterando el tiempo! Fuera lo que fuera que las brujas estuvieran tramando, habían ganado mucho tiempo para hacerlo.

—Esperen, ¿por qué les sorprende oír esto? —preguntó el ciclista—. ¿No han estado en el parque por el mismo tiempo?

—No, acabamos de entrar —dijo Conner.

—¿Quieres decir que hay una salida? —preguntó el conserje y se puso de pie enseguida—. ¡Tienen que llevarnos allí! Voy a perder la cabeza si me quedo aquí otro…

—¡Silencio! —susurró Ricitos de Oro—. ¡Viene alguien!

Conner, sus amigos y los fugitivos rápidamente se escondieron detrás de las columnas de la galería. Oyeron unas pisadas y, pronto, cuatro figuras aparecieron en la distancia. Rataria y Serpentina escoltaban a los niños y niñas exploradoras hacia la Fuente de Bethesda. Las brujas empujaban, pateaban y llamaban de formas desagradables a los exploradores. Los niños lucían aterrorizados y mucho más exhaustos que los fugitivos que se encontraban debajo de la terraza. Cada uno llevaba dos cubetas de madera inmensas que colocaron sobre el estanque de la fuente.

—¡Ahora llénenlas, duendes asquerosos! —les ordenó Rataria—. ¡Y apresúrense! ¡Las Amas esperan su refresco!

Los niños siguieron sus órdenes y llenaron las cubetas con agua de la fuente. Serpentina miró el agua con una expresión peculiar.

—Esssta agua no ssssee ve mejor que el agua de losss lagosss y essstanquesss —siseó—. Lasss Amasss pidieron agua limpia.

—Lo que las amas no sepan no les hará daño —dijo Rataria—. Además, la Reina de las Nieves y la Bruja del Mar nos prometieron que la vida en el Otromundo sería diferente. Hasta ahora, no parece ser muy distinta a casa. Todavía seguimos haciendo todo el trabajo mientras ellas están sentadas en sus tronos haciendo nada.

—Sssabesss, puede que Morina nosss haya guiado intencionalmente a nuestrasss muertesss, pero comienzo a ressspetarla —dijo Serpentina—. Probablemente, ella esssté en losss reinosss disfrutando ssser la única…

Si bien nadie hizo un sonido debajo de la terraza, ambas brujas de pronto giraron sus cabezas en esa dirección. Conner, sus amigos y los fugitivos aguantaron la respiración y se presionaron lo más posible contra las columnas.

—Creí oír algo —dijo Serpentina.

—Probablemente sean más humanos, qué asco —comentó Rataria—. No veo la hora de exterminarlos a todos. Son la verdadera plaga de este mundo.

—¿Debemosss atraparlosss y llevarlosss de regressso a la bassse? —preguntó Serpentina.

—No, ya hemos hecho nuestro trabajo —respondió Rataria—. Enviaremos a otra bruja para que venga a buscarlos luego.

Los niños y niñas exploradoras terminaron de llenar las cubetas, las cuales eran tan pesadas que apenas podían cargarlas.

Las brujas empujaron a los exploradores de regreso por el camino por el que habían venido y desaparecieron del parque. Los fugitivos que se encontraban debajo de la terraza esperaron algunos minutos antes de moverse, solo para asegurarse de que las brujas se hubieran marchado.

—Eso estuvo cerca —dijo la mujer de rosado—. Larguémonos de aquí antes de que otras brujas vengan a buscarnos.

El grupo de fugitivos salió a toda prisa de debajo de la terraza. Subieron por una de las escalinatas que llevaba hacia un camino en terreno más elevado y oyeron un fuerte POP sobre sus cabezas. Levantaron la vista aterrorizados y se encontraron con Rataria mirándolos desde la cima de la escalinata. La bruja estalló en carcajadas y mostró sus pequeños dientes afilados.

—En verdad no creyeron que los dejaríamos allí, ¿o sí?

Los fugitivos voltearon y regresaron corriendo hacia la terraza, pero luego de otro fuerte POP, apareció Serpentina y les bloqueó el camino.

—¡No irán a ninguna parte! —les gritó—. ¡Vaya, reconozco a algunosss de ussstedes de nuessstro mundo! ¡Ssson losss amigosss y el hermano de la niña Bailey! ¡Ah, cielosss, lassss Amasss essstarán tan contentasss de sssaber que losss capturamosss!

—¡No iremos a ninguna parte! —gritó Jack.

Levantó su hacha y Ricitos de Oro levantó su espada, pero Rataria y Serpentina chasquearon sus dedos y las armas volaron hacia las manos de las brujas. La mochila porta bebés con Hero en su interior también se desprendió sola de alrededor de Ricitos de Oro, voló hacia Rataria y se sujetó alrededor de su torso. La bruja bajó la mirada hacia la extraña funda y se sorprendió al ver a un pequeño infante en su interior.

—Mi día de suerte —dijo Rataria—. Hay tantas pociones que siempre he querido hacer que requerían de un niño como ingrediente principal.

—¡NOOOO! —gritó Ricitos de Oro.

Subió a toda prisa las escaleras para rescatar a su hijo, pero la larga lengua de Serpentina la sujetó por la pierna y la hizo tropezar de la escalera.

—¡Si se les ocurre hacerle daño, les enseñaré una nueva definición de dolor! —les advirtió Ricitos de Oro a las brujas.

Rataria y Serpentina intercambiaron una risa amenazante.

—Sinceramente dudo de que tengas la oportunidad —dijo Rataria—. Al menos, no a donde irás ahora.

Sin escapatoria ni nadie que los salvara, Conner, sus amigos y los fugitivos del Central Park fueron tomados prisioneros. Los cautivos siguieron a los niños y niñas exploradoras por el parque mientras las brujas los vigilaban desde atrás. Los obligaron a caminar en línea recta y, siempre que alguien se salía de ella, eran azotados por la lengua de Serpentina o arañados por las largas uñas de Rataria.

Avanzaron más hacia las profundidades del parque, por poco más de un kilómetro. Pronto el olor a pan de jengibre se tornó tan fuerte y el aire se llenó de tanto humo que les resultó difícil respirar. Conner y los demás cautivos caminaron por la Gran Pradera en el corazón del Central Park e, instantáneamente, supieron que habían llegado a la base de las brujas.

Lo que por lo general eran más de veintidós kilómetros de pradera verde y campos de béisbol ahora era la locación de una pesadilla tras otra.

Cientos de niños y niñas exploradoras se encontraban dispersos por la Gran Pradera y eran obligados a hornear una especie de creación de jengibre. Había hileras interminables de calderos inmensos en donde los exploradores mezclaban ingredientes y batían una masa. Esta era vertida de los calderos por otros exploradores, quienes la untaban sobre unas placas de metal tan grandes como una cama extra grande. Una vez que la masa estaba completamente estirada, los exploradores la cortaban con unos moldes de galletas enormes para hacer hombres de jengibre del tamaño de un humano. Luego, los exploradores llevaban la placa de metal hacia uno de los doce inmensos hornos de ladrillo que se encontraban en la zona oeste de la pradera.

Carbónica era quien mantenía los hornos ardiendo con su aliento de fuego. Arboris, Tarantulena y el resto de las brujas caminaban entre los exploradores como guardias de prisión. Golpeaban y regañaban a cada niño que no estuviera trabajando en un nivel que las satisficiera, que resultaba ser siempre. Al igual que los niños y niñas exploradoras que recolectaban agua de la Fuente de Bethesda, todos los que se encontraban en la pradera lucían aterrorizados y exhaustos, y se movían como muertos vivos. Conner vio a Oliver, su compañero de avión, en uno de los calderos. Oliver estaba tan asustado de levantar la vista que no quitaba los ojos de la masa que estaba mezclando.

—¿Por qué están horneando esos enormes hombres de jengibre? —preguntó Roja.

—¿No es obvio? —dijo Ricitos de Oro—. Están haciendo soldados de jengibre; ¡las brujas están horneando un ejército!

—Si salimos vivos de aquí, nunca más quiero volver a escuchar la palabra ejército —soltó Conner.

Al norte de la Gran Pradera, las brujas habían levantado una colina gigante de rocas, la cual se cernía como una torre de vigilancia enorme. La base de la colina estaba vigilada por las estatuas de los leones de la biblioteca, los osos polares del trineo de la Reina de las Nieves y una pequeña fosa en donde los tiburones de la Bruja del Mar nadaban. En la cima de la colina de rocas, la Reina de las Nieves se encontraba sentada sobre un trono de hielo y la Bruja del Mar sobre un trono de corales.

Alex estaba en el medio de ambas en la cima de la colina. Sus ojos aún brillaban como un rayo, su cabello flotaba sobre su cabeza como fuego en cámara lenta y sus ojos permanecían fijos sobre la parte superior de su inmenso campo de fuerza. Lucía menos como una persona y más como un generador de energía atrapado en un estado de inconsciencia que producía magia para proteger y beneficiar a sus controladoras. Ver a su hermana en ese estado hizo que los ojos de Conner se llenaran de lágrimas y se preguntó si siquiera podía salvarla o si, como Morina había dicho, sufría una maldición que no se podía deshacer.

Rataria y Serpentina llevaron a sus prisioneros hacia la esquina noreste de la Gran Pradera, en donde había un grupo de jaulas hechas con bastones de caramelo. En las jaulas se encontraban los líderes de los exploradores, el personal del Central Park, turistas, y otros neoyorquinos que habían atrapado. Las brujas empujaron a los corredores, al ciclista, al conserje, a Jack, Ricitos de Oro, Roja y Bree dentro de una pequeña jaula; pero justo antes de que pudieran hacer lo mismo con Conner, él salió corriendo hacia la colina en busca de su hermana.

Al igual que cuando cruzó la barricada en la Quinta Avenida, Conner se vio abarcado por un poderoso deseo de salvar a su hermana y perdió todo sentido común. Rataria y Serpentina lo siguieron, pero Conner era mucho más rápido que ellas. Corrió en un patrón errático entre los calderos y evitó por muy poco ser capturado por la lengua de Serpentina. Saltó sobre la fosa en la base de la colina y trepó por las rocas tan rápido como pudo.

—¡Alex! —gritó—. ¡Soy yo, tu hermano! ¡Las brujas han invadido el Otromundo! ¡Tienes que luchar contra la maldición o…!

Antes de que Conner pudiera acercarse más a su hermana, una de las estatuas de los leones de la biblioteca lo derribó. Salió despedido sobre la fosa y cayó dolorosamente contra el suelo. Se quedó sin aliento y luchó por recobrar la respiración.

—¡CONNER! —gritó Alex.

Por un breve momento, la preocupación por su hermano se sobrepuso a la maldición. Sus ojos dejaron de brillar, su cabello dejó de flotar y el escudo que rodeaba al Central Park desapareció. La Reina de las Nieves y la Bruja del Mar intercambiaron miradas de pánico, ya que creían que nada podía romper la maldición.

—¡Mantén el escudo, niña estúpida! —chilló la Reina de las Nieves.

Alex, de inmediato, regresó a su estado embrujado y el escudo reapareció sobre el Central Park. Rataria y Serpentina arrastraron a Conner hacia la jaula y lo encerraron con sus amigos.

—Conner, ¿te encuentras bien? —le preguntó Ricitos de Oro.

—Estaré bien —se quejó.

—¡Eso fue muy tonto de tu parte! —lo reprendió Bree—. ¿En qué estabas pensando? ¡Podrías haber muerto!

—Sabía exactamente lo que estaba haciendo —dijo Conner—. Ahora sabemos que Morina estaba equivocada, ¡Alex no está bajo una maldición que es imposible de quitar! ¡Todavía está allí! ¡Aún podemos salvarla!

Capítulo catorce

Los condenados y los corteses

Una poderosa tormenta viajó por la costa oeste del mundo de los cuentos de hadas e inundó el Bosque de los Enanos. Por suerte, la mayoría de los residentes y animales ya estaban escondidos del Ejército Literario, por lo que el bosque estaba prácticamente vacío cuando la tormenta azotó. Pero aún había una criatura que había quedado atrapada bajo la lluvia y corría por el bosque en busca de refugio.

La criatura temblorosa y empapada hasta los huesos era una completa extraña para el bosque. Luego de viajar en círculos toda la noche, vio una cabaña junto a un arroyo. La cabaña parecía estar vacía, ya que no había luz que proviniera de su interior ni había humo que se elevara por la chimenea. La criatura tenía la esperanza de que las apariencias de la cabaña no fueran engañosas; no para su propio bien, sino para el de cualquiera otra pobre alma que pudiera estar en su interior, ya que la criatura se había hecho cierta reputación por marcar la vida de las personas que se cruzara.

Derribó la puerta del frente y se resguardó de la tormenta. La cabaña no se parecía a ningún lugar que hubiera visto antes. Las paredes, el suelo, el techo y los muebles estaban pintados de blanco y la habitación principal estaba repleta de estantes con pequeñas botellas de cristal con líquidos coloridos en su interior.

La criatura estaba sedienta por su caminata bajo la tormenta despiadada, por lo que tomó una botella del estante, le quitó la pequeña tapa dorada y olió el líquido rojo que tenía en su interior. El fluido emanaba un aroma frutal, por lo que la criatura arrojó su cabeza hacia atrás y vació la botella de un solo trago. El líquido no solo le apaciguó la sed, sino que también le brindó una sensación energizante y cálida a su interior. La criatura inspeccionó la botella y vio que la palabra rejuvenecimiento estaba grabada sobre el cristal. Revisó las otras botellas en los estantes y descubrió grabados similares. Los líquidos azules tenían la etiqueta juventud, los rosados llevaban la palabra belleza, las botellas violetas tenían la palabra vitalidad y las botellas turquesas, la palabra fortaleza.

Los grabados extraños despertaron la curiosidad en la criatura. Miró alrededor de la cabaña en busca de más pistas sobre el tipo de establecimiento con el que se había topado.

En la habitación trasera, la criatura encontró una pared junto a una cortina. Jaló de una borla y la cortina se abrió en dos, revelando un inmenso espejo con un marco dorado. Ni bien la criatura comprendió que era un espejo, se cubrió los ojos para evitar ver su reflejo. Ver a los ojos de la criatura instantáneamente convertía a cualquier observador en piedra, y ella no era la excepción.

Si alguien lograra mirarla antes de convertirse en piedra, vería que era una mujer con ojos rojos destellantes, colmillos y un cuerpo largo y escamado. En lugar de cabello, la mujer tenía la cabeza repleta de serpientes que siseaban mientras peleaban constantemente entre sí por tener el control. El nombre del monstruo era Medusa y era de un mundo mucho más lejano al reino de los cuentos de hadas.

Por alguna extraña razón, mientras Medusa se protegía de su reflejo, notó que algo en su apariencia había cambiado. El destello poderoso que usualmente emitían sus ojos había desaparecido. Miró entre sus dedos hacia el espejo y su mirada se elevó desde su cuerpo hasta su rostro, pero milagrosamente, Medusa no se convirtió en piedra. En lugar de las pupilas rojas destellantes que convertían a las personas en estatuas, Medusa vio un par de ojos castaños que no veía desde hacía mucho tiempo. Observó la botella vacía que tenía en su mano y comprendió que el líquido no era un jugo, sino una poción.

Mientras Medusa observaba sus nuevos ojos, su reflejo también comenzó a transformarse. Miró sorprendida cómo la criatura horrible en el espejo lentamente se convertía en una mujer hermosa. Su cabeza de serpientes se convirtió en un cabello grueso y arenoso, su piel escamosa adquirió una textura suave y bronceada, y su cuerpo largo y retorcido tomó una figura voluptuosa bajo una túnica carmesí. El Espejo de la Verdad solo había cambiado su reflejo, pero, por primera vez en décadas, Medusa vio a la mujer que era antes de convertirse en un monstruo.

Medusa se preguntaba qué otro tipo de hechizos podría encontrar en la cabaña. Una puerta le llamó la atención al otro lado de la habitación, por lo que avanzó hacia ella. Si bien tenía varios pestillos y trabas, la puerta estaba abierta y llevaba hacia una escalera empinada que descendía hacia el sótano. Medusa avanzó por los escalones y encontró a los veinte niños dormidos bajo el hechizo oscuro de Morina.

—¡Hola! —dijo una voz agradable por detrás.

Medusa volteó y encontró otro espejo recostado sobre una pared del sótano. Un simpático hombre rana con un traje de tres piezas la saludó desde el interior. Por un breve segundo, Medusa se cubrió los ojos instintivamente para evitar que el hombre rana se convirtiera en piedra, ya que se había olvidado de que la poción había transformado sus ojos. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que Medusa se había comunicado con otro ser vivo, que casi había olvidado cómo hacerlo.

—¿Quién eres? —le preguntó ella.

—Podrías adivinarlo tú mejor que yo —dijo el hombre rana.

—En el nombre de Zeus, ¿qué se supone que eso significa?

—Desafortunadamente, perdí la memoria —le explicó—. He estado buscando a alguien que pudiera reconocerme y ayudarme a recordar, pero hasta ahora eres la única persona que encontré.

—Lamento decepcionarte, pero no nos hemos visto antes —respondió Medusa—. Créeme, recordaría haberme cruzado contigo.

—Bueno, es una lástima —dijo el hombre rana—. Supongo que tendré que seguir buscando. He buscado prácticamente en todos lados, pero todo está vacío. Me hace preguntarme si hay alguna rebaja de precios en algún lugar.

—¿Cómo terminaste dentro de ese espejo? —preguntó Medusa.

—Ah, es una maldición —le explicó—. No puedo recordar quién o qué me puso aquí, ni cuándo o cómo ocurrió, pero sé que estaba muy triste por ello.

—¿Esta cabaña era tu hogar? —preguntó.

—Hmmm —pensó el hombre rana mientras miraba el sótano—. Luce muy familiar, pero no creo que fuera realmente mi casa. Sé muy poco de mí mismo, pero no puedo imaginar que fuera el tipo de persona que abandonaría a un grupo de niños inconscientes en el sótano.

Medusa miró nuevamente a los misteriosos niños. Por primera vez, notó que la piel de todos ellos tenía un leve brillo y, si bien todos parecían niños, muchos tenían arrugas que solo una persona mayor podría tener.

—¿Qué ocurrió con ellos? —preguntó.

—Parece que están bajo una especie de hechizo.

—Supongo que eso nos hace a todos almas gemelas.

—¿Te refieres a que tú también estás bajo una maldición? —preguntó el hombre rana.

Medusa lo miró directo, ¿no era obvio?

—Bueno, sería grosero de mi parte darlo por hecho —dijo el hombre rana—. ¿Quién te maldijo, entonces? ¿Fue la misma persona que me maldijo a mí y a los niños?

—Es poco probable —contestó Medusa—. Fui condenada por una diosa celosa en mi mundo. Convirtió mi cabello en serpientes, cubrió mi cuerpo de escamas y maldijo mis ojos para que convirtiera a cualquiera que mirara en piedra. Estaba tan avergonzada de mí misma y aterrorizada por dañar a las personas que me recluí en una isla llamada Sarpedón. Viví en esa isla por años hasta que me capturaron y me trajeron a este mundo.

—¿Quién te capturó?

—Un terrible ejército de piratas, monos alados y soldados naipe —dijo—. Me mantuvieron con los ojos vendados en una jaula y me usaron para convertir a sus enemigos en piedra. Eventualmente, escapé y, desde entonces, he estado recorriendo el bosque en busca de un lugar para aislarme. Cuanto más deambule por aquí, más vidas arruinaré.

—Si tus ojos convierten a los otros en piedra, ¿cómo puede ser que yo no sea una estatua? —preguntó el hombre rana.

—Bebí una poción arriba que hizo que mis ojos volvieran a la normalidad —explicó Medusa—. No estoy segura de cuánto tiempo durará, pero hay cientos de pociones de donde obtuve esa. Tienen grabadas palabras como juventud, belleza y fortaleza; todas cualidades que me faltan.

—¡Maravilloso! —exclamó el hombre rana—. Supongamos que bebas todas las pociones, ¿crees que recuperarás tu forma humana?

Medusa no lo había pensado, pero la idea la cautivó.

—En verdad, vale la pena intentarlo —dijo.

Una sonrisa compartida apareció en sus rostros, pero la sonrisa del hombre rana desapareció cuando un pensamiento terrible atravesó su mente.

—Pero ¿de dónde crees que viene toda esa juventud, belleza y fortaleza? —preguntó.

Medusa estaba tan contenta con los resultados, que no se había detenido a pensar cómo se fabricaban las pociones. Sus ojos se posaron nuevamente sobre los niños durmientes y se percató de lo drenados de juventud, belleza y fortaleza que aparentaban estar. De pronto, descubrió de dónde provenían las pociones y Medusa sintió un nudo en el estómago.

—Ah, Todopoderosa Hera —dijo, sorprendida—. ¡Viene de los niños! ¡Drenan su fuerza de vida para colocarla en las botellas de pociones!

El monstruo mitológico estaba tan abrumado por la culpa que se arrodilló en el suelo y comenzó a llorar. Sin ningún pañuelo para secar sus ojos, Medusa usó la botella de rejuvenecimiento para juntar sus lágrimas. Lloró con tanta fuerza que no le tomó mucho tiempo desbordar la botella.

—Ya está, ya está —la consoló el hombre rana—. Fue solo un accidente. No habrías bebido la poción si sabías lo que era.

—Pero ¡sí lo habría hecho igual! —confesó Medusa—. ¡Por primera vez en décadas, encontré una manera de romper con la maldición! ¡Encontré una cura para esta miserable existencia! ¡No hay nada que no estaría dispuesta a hacer para deshacerme del monstruo en el que me he convertido! ¡Solo desearía no haberlo hecho a un costo tan terrible!

Confesar su egoísmo la hizo llorar aún más fuerte que antes. Por razones desconocidas para él, el hombre rana empatizó con su confesión oscura. Permaneció en silencio por algunos minutos y juntó las palabras indicadas para aconsejarla.

—Si me lo preguntas a mí, tienes dos opciones. Ambas te cambiarán, pero solo una se deshará del monstruo para siempre.

—¿Cuál es la primera opción? —le preguntó.

—Puedes beber todas las pociones de arriba y volver a ser la mujer que eras antes de la maldición. Nunca convertirás a otra alma en piedra y nunca más verás a un monstruo en el espejo. Pero si le robas a estos niños, no lucirás como un monstruo, sino que serás uno. Y eso es mucho peor, en mi opinión.

—¿Y la segunda opción?

—Puedes regresarles todo el contenido de las botellas de juventud, belleza y fortaleza a sus legítimos dueños —explicó el hombre rana—. No cambiará tu apariencia, pero sí cambiará cómo te ves a ti misma. Desde ese instante en adelante, cada vez que camines frente a un espejo y veas tu reflejo, no verás a un monstruo horrible; verás a una mujer que eligió ayudar a otros en lugar de ayudarse a sí misma. Y todos los que se miran en un espejo y ven quienes son realmente por encima de su apariencia, bueno, es imposible maldecir a alguien así.

Medusa pensó en las palabras del hombre rana y comprendió que tenía razón. Se secó las lágrimas de sus ojos, se puso de pie y avanzó hacia la escalera. Unos momentos más tarde, regresó con todas las pociones que podía cargar en sus brazos. Subió y bajó por la escalera hasta que cada botella estaba en el sótano. Una por una, las destapó y vertió las pociones en las bocas de los niños durmientes.

Poco a poco, la juventud, la belleza y la fortaleza robadas regresaron a sus legítimos dueños. La piel de los niños dejó de brillar, abrieron los ojos con pesadez y miraron alrededor del sótano, confundidos. Estaban muy mareados como para levantarse o mantener los ojos abiertos por mucho tiempo, pero cada niño sintió cómo la maldición de Morina desaparecía de su cuerpo. Uno de los niños se quedó despierto lo suficiente como para ver a Medusa, quien se recluyó a un rincón del sótano, con miedo a que su apariencia lo espantara. Pero el niño no lucía para nada asustado; por el contrario, le esbozó una sonrisa.

—Debes ser un ángel —suspiró—. Gracias por salvarnos.

Al igual que el resto de sus compañeros, el niño cerró los ojos y comenzó a dormir bajo los efectos remanentes de la maldición. A Medusa la habían llamado de muchas formas distintas desde que la maldijeron, pero esta fue la primera vez que alguien le dijo que era un ángel.

—El niño debe estar delirando si piensa que soy un ángel —comentó.

—Yo diría que es bastante adecuado, de hecho —respondió el hombre rana—. Hace falta una persona muy especial para hacer semejante acto de bondad.

Si bien era demasiado modesta para aceptar el cumplido, Medusa asintió.

—Tenías razón —dijo—. De ahora en más, cada vez que camine frente a un espejo, no veré mi horrible reflejo, sino el recuerdo de haber ayudado a estos niños.

De pronto, el espejo comenzó a destellar con la misma intensidad que el sol. Rayos de luz envolvieron el cuerpo del hombre rana y lo llevaron hacia el otro lado del cristal, como si este estuviera hecho de agua. El hombre rana cayó en el suelo del sótano y el espejo regresó a la normalidad.

—Soy… soy… ¡Soy libre! —exclamó—. ¡Se rompió la maldición!

Ni bien se puso de pie, los recuerdos del hombre rana regresaron como un río que atraviesa una represa rota.

—¡Ya puedo recordar! —anunció—. Recuerdo en dónde nací, en dónde crecí, recuerdo todos los lugares en los que viví, recuerdo los rostros de mis seres queridos… ¡Y recuerdo mi nombre!

—¿Cuál es? —preguntó Medusa.

—Charles Carlton Encantador, pero mis amigos me llaman Rani.

El renovado hombre rana se detuvo un instante, mientras recuerdos muy importantes llegaban a su mente.

—Ah, santo cielo, ¡Alex y Conner! ¡Estaba intentando advertirles del Ejército Literario cuando perdí la memoria! ¡Estaba buscando el lugar en donde pudieran estar escondiéndose! ¡Necesito encontrarlos a ellos y a las familias reales antes de que sea demasiado tarde!

—¿Acabas de decir familias reales? —preguntó Medusa—. Porque puedo jurar haber visto a un puñado de familias reales en una mina abandonada no muy lejos de aquí. Estaban escondidas con otros cientos de personas, pero todas se convirtieron en piedra antes de poder mirarlas con mayor detenimiento.

El corazón de Rani prácticamente se paralizó ante la idea de que sus amigos y familias estuvieran convertidos en estatuas.

—¿Existe alguna manera de regresar a la normalidad a alguien que fue convertido en piedra? —le preguntó con una mirada desesperada.

—De hecho, puede que sí —asintió Medusa—. Luego de que la diosa me convirtiera en un monstruo, dijo que solo las lágrimas de los condenados pueden aliviar los ojos de los maldecidos. Creí que solo era un sinsentido rencoroso, pero tal vez eran instrucciones. Toma la botella de mis lágrimas y viértelas sobre los ojos de las estatuas y, tal vez así se revierta el daño.

Le entregó la botella de rejuvenecimiento con sus lágrimas.

—¡Gracias! —exclamó Rani—. ¿Cómo llego a la mina abandonada desde aquí?

—Yo te llevaré, pero primero necesito que hagas un favor por mí —dijo.

—¡Sí, claro! ¡Lo que sea!

—En algún momento, la poción rejuvenecedora se desvanecerá de mí y mis viejos ojos regresarán —dijo Medusa—. Necesito un lugar en donde no pueda lastimar a otros; un lugar en el que pueda vivir sin que nadie nunca me encuentre.

—Conozco el lugar indicado. Solía vivir en un hueco río arriba desde aquí. No es la gran cosa, pero es muy cómodo. Hay cientos de libros y tiene una silla agradable junto al fuego en donde puedes sentarte y mantenerte cálida. De hecho, gran parte de los libros en mi colección eran sobre maldiciones; ¡tal vez puedas encontrar alguna solución para la tuya entre sus páginas! Si me llevas a la mina abandonada, te diré exactamente cómo encontrarlo.

Medusa quedó encantada con la descripción.

—Suena como un paraíso. Ahora, sígueme, te llevaré a la mina.

Capítulo quince

Refuerzos

Conner solo se había ido por dieciocho horas, pero sus amigos y personajes en el Hospital de niños Saint Andrew estaban casi el doble de inquietos desde su partida. Eran cerca de las diez de la noche y todas las piratas, superhéroes, Cyborgs, momias, personajes literarios y personajes de los cuentos de hadas estaban muy despiertos. Cada hora que pasaban en la sala se sentía como si fuera más larga que la anterior. Ansiaban hacer algo productivo, ya que se estaban quedado sin cosas para entretenerse.

Una vez terminada la maratón de Yo amo a Lucy, las piratas de Estriboria encontraron una telenovela en Telemundo. Sally Ricitos Castaños, el almirante Jacobson y toda la tripulación de La llama Dolly no podían apartar la vista de las actuaciones apasionadas de los actores. Sentían que su rostro se sonrojaba con cada historia escandalosa.

—¿Alguien entiende algo? —preguntó Wendy la Tuerta.

—No entiendo nada, pero siento todo —contestó Sydney Saltarina.

Al otro lado de la sala, los personajes de Las aventuras del chico dirigible pasaban el tiempo enseñándoles a los personajes del bosque de Sherwood a apostar. No importaba cuántas veces Beau Rogers y su tía abuela, Emege, repitieran las reglas, los Hombres Alegres no parecían poder entender cómo jugar al póker.

—¡AJÁ! ¡LA SUERTE ESTÁ DE MI LADO DE NUEVO! —alardeó Robin Hood—. ¡TENGO TRES REYES Y DOS ASES! ¡BUENA SUERTE VENCIENDO ESO!

Los arqueólogos bajaron sus cartas antes de poder siquiera verlas.

—Robin, por enésima vez, no tienes que revelar tus cartas hasta el final de la partida —dijo Beau—. El punto es hacernos creer que tienes una buena mano; no tienes que andar diciéndola.

El príncipe de los ladrones soltó una risa arrogante.

—PERO LOS HE ENGAÑADO —dijo y reveló sus cartas—. ¡ADMIREN ESTA PAREJA DE DOS! NO SOLO LOS HE EMBAUCADO, ¡SINO QUE LO HE HECHO EN TIEMPO RÉCORD! ME ATREVO A DECIR QUE EL APRENDIZ SE CONVIRTIÓ EN MAESTRO. ¡AHORA ENTRÉGUENME MI PREMIO!

Los superhéroes de Los Hermanoz estaban en el medio de una ronda acalorada de adivinanzas con los exploradores espaciales de Reina galáctica. Llamarada, Latiguela y Muteo formaban un equipo, mientras que la Reina Cyborg, el comandante Salamanders y el profesor Peniques eran otro.

—¡Es un elefante! —exclamó Llamarada.

—¡Así es! —dijo Muteo y siguió avanzando rápidamente.

—¡Es un satélite! —adivinó Latiguela.

—¡Sí! —Muteo pasó al siguiente papel.

—¡Es una caja de juguetes! —dijo Llamarada.

—¡Claro que sí! —afirmó Muteo—. ¡Vaya que somos realmente buenos en esto!

—Pero ¡es obvio que les va a ir bien! —se quejó la Reina Cyborg—. ¡Te estás transformando literalmente en lo que te toca hacer! ¡No entiendo cómo esto puede ser un juego justo!

Mientras tanto, Trollbella jugaba al escondite con los Niños Perdidos del País de Nunca Jamás. La reina troll contó hasta cien y los niños se escondieron, pero cuando terminó, en lugar de buscarlos, se sentó a mirar una revista.

—¿Los vas a buscar? —le preguntó el Leñador de Hojalata.

—Lo iba a hacer, pero tuve una epifanía —dijo Trollbella—. Si quiero que los niños dejen de jugar conmigo, tengo que dejar de jugar con los niños.

—¿Incluso si es al escondite? —le preguntó el Leñador de Hojalata.

—En especial si es al escondite —dijo Trollbella con total seriedad—. Quienes somos en el campo de juegos, somos en la vida, y ya me cansé de ser quien va por detrás. Si alguien quiere ser mi Rey Troblin, entonces él tendrá que encontrarme a mí.

Charlotte se paró junto a la ventana y observó a los personajes tomando aire afuera. Peter Pan y Rayo competían en varias rondas de una actividad cuestionable que llamaban Quién puede volar más cerca de la luna sin desmayarse. Lester, la Gallina Bautizada y Blubo recolectaban insectos en los alrededores del hospital. Huesos, el perro momificado de la pirámide de Anestesia, enterraba las partes de su cuerpo que se le desprendían. Sin saber de quién eran, Claudino las desenterraba y las enterraba en lugares diferentes.

La felibriz subió a un árbol, se sujetó de una rama boca abajo y le envió un beso de despedida a Charlotte, y luego su cuerpo suave se endureció lentamente hasta formar un capullo; lo cual era realmente sorprendente, dado que Conner nunca había mencionado nada sobre una metamorfosis. El gusano espacial incluso colocó un cartel que decía no molestar sobre una esquina de su crisálida.

Si bien había mucho para distraerla, nada podía quitar a sus hijos de la cabeza de Charlotte. Cada hora que pasaba sin noticias de Conner era una tortura más fuerte que la anterior. La comunicación tardía la hacía temer que algo había salido mal… muy mal.

Las puertas de la sala se abrieron y Bob entró con una momia que se había escapado sin que Charlotte lo notara.

—Mira lo que encontré en la sala de emergencias —dijo Bob.

La momia tenía dos quemaduras grandes sobre las vendas que cubrían su corazón.

—¿Qué le ocurrió a su pecho? —preguntó Charlotte.

—Aparentemente dos paramédicos lo encontraron deambulando en el aparcamiento —explicó—. Revisaron su pulso y lo llevaron a la sala de emergencias de inmediato. Las enfermeras estaban tratando de revivirlo cuando llegué. Tuve que hacerlo firmar una orden de «NO RCP» para que se detuvieran.

—Debió haber pasado caminando por al lado mío —respondió Charlotte—. He estado intentando mantener a todos ocupados mientras esperamos novedades de Conner, pero no hay mucho que puedan hacer. Sabes que las cosas se están poniendo aburridas cuando los muertos se van caminando.

—No seas tan dura contigo misma; tienes muchas cosas en la cabeza. Lo que me lleva a preguntar: ¿tienes alguna novedad de Conner?

—Nada —dijo, suspirando con pesadez—. Intenté llamarlo una docena de veces, pero no contesta. Sé que me preocupo por ellos constantemente, pero no puedo luchar contra la sensación de que algo terrible ha ocurrido. Por primera vez en mucho tiempo, siento que ambos me necesitan.

Bob y Charlotte se distrajeron cuando las piratas de Estriboria comenzaron a quejarse de la televisión.

—¿Qué ocurre? —preguntó Charlotte.

—¡Apareció una mujer en la pantalla y sacaron nuestro programa! —se quejó Lucy Bocapez—. ¡Y María estaba a punto de atrapar a José siéndole infiel!

Bob y Charlotte miraron la pantalla para ver de lo que estaban hablando. La presidenta de los Estados Unidos, Katherine Walker, se encontraba sentada en su escritorio en el despacho oval a punto de transmitir una cadena nacional.

—Esa mujer es la presidenta —explicó Bob—. Ella solo aparece en televisión cuando algo importante está ocurriendo.

—Pero es pasada la medianoche en la costa este —dijo Charlotte—. ¿Qué podría ser tan importante?

—No lo sé. Súbanle el volumen, amigas.

Las piratas lo hicieron y todo el mundo en la sala se reunió junto a la tele. Los personajes que estaban afuera notaron que ocurría algo y se acercaron a ver qué era tan importante. La felibriz incluso lo miró desde su capullo.

—Mis compatriotas estadounidenses —dijo la presidenta Walker a la cámara—. Estoy segura de que han oído de la situación que se desencadena en la ciudad de Nueva York. Hay muchos informes extravagantes circulando por los noticiarios y las redes sociales, por lo que permítanme presentarles los hechos y tranquilizar el frenesí. Ayer por la mañana, una fuga de gas masiva fue descubierta en la sede principal de la Biblioteca Pública de Nueva York. Las autoridades locales fueron enviadas de inmediato al lugar de los hechos y rápidamente ordenaron una evacuación de los alrededores. Luego de analizar con cuidado el daño a lo largo del día, han extendido la evacuación a toda la isla de Manhattan. Entiendo que esto pueda significar un inconveniente de proporciones descomunales, pero nada, repito, nada es más importante que la seguridad de los ciudadanos estadounidenses. Les aseguramos que la situación está en las manos de profesionales altamente entrenados y no hay necesidad de entrar en pánico…

Charlotte, instantáneamente, comenzó a entrar en pánico.

—No estaría tranquilizando al país si no hubiera nada de lo que preocuparse —dijo Charlotte—. Ahora sé que no estaba siendo simplemente paranoica; ¡algo definitivamente está ocurriendo! ¡Los mellizos están en peligro!

Justo en ese instante, el teléfono de Charlotte comenzó a sonar en su bolsillo. Lo tomó y vio una llamada entrante de un número desconocido. Inmediatamente respondió la llamada y juró haber oído las voces de sus hijos al otro lado.

—Conner, ¿eres tú?

—¿Señora Gordon? Ah, gracias a Dios, ¡finalmente pude contactarla! ¡He intentado tener señal desde hace horas, pero hay mucha gente usando sus móviles aquí!

Al principio, Charlotte no reconoció la voz joven, pero estaba segura de que la persona se encontraba en una zona con mucha gente.

—¿Quién habla? —preguntó.

—Soy Mindy, Mindy McClowsky —dijo Mindy.

—¡Y Cindy Strutherbergers! —agregó Cindy.

—¡Y Lindy Lenkins! —anunció Lindy.

Wendy dio un aplauso y un chasquido para anunciar su presencia.

—Wendy Takahashi también está aquí con nosotras —dijo Mindy—. Está hablando por el altavoz con las Abrazalibros de la Escuela Secundaria de Willow Crest.

Charlotte se sintió molesta de inmediato.

—Niñas, realmente no tengo tiempo para hablar de si Alex y Conner están internados en el Área 51…

—¡No tiene que hacerlo! —dijo Mindy—. ¡Acabamos de ver a Conner y nos contó todos sus secretos familiares! Nuestra misión está completa; ¡ahora estamos totalmente al día! ¡Y vaya que tienen suficientes dramas para llenar un programa de televisión!

—Un segundo, ¿acabas de decir que viste a Conner?

—¡Sí! —respondió Mindy—. Estábamos en la biblioteca con él y sus amigos. Ah, por cierto, no crea una palabra cuando alguien diga algo de una fuga de gas. ¡Eso definitivamente no es lo que está ocurriendo!

Las noticias abrumaron a Charlotte, por lo que tuvo que sentarse. Las piratas apagaron el televisor para poder espiar su conversación.

—¿En dónde está Conner ahora? ¿Él o Alex están con ustedes?

—No, él y sus amigos fueron a buscar a Alex, pero no estoy segura de hacia dónde se marcharon —explicó Mindy—. Y ahora que lo pienso, tampoco sé en dónde estamos nosotras. Luego de que saliéramos del túnel del metro abandonado, unos oficiales de policía nos subieron a un autobús y nos sacaron de la isla.

—Creo que estamos en Brooklyn —dijo Lindy.

—No, definitivamente es Queens —agregó Cindy.

Wendy señaló un cartel que claramente decía que estaban en Hoboken, pero nadie le prestó atención.

—Es imposible saberlo —continuó Mindy—. De todas formas, este puente raro apareció en la biblioteca y llevaba directamente hacia el mundo de los cuentos de hadas. Supongo que un puñado de brujas salieron de este y algo peor está por venir. ¡Es como un episodio malo de Doctor Who! Conner nos pidió que los llamáramos y que les dijéramos que necesitan refuerzos. ¡Dijo que ustedes sabrían qué hacer!

Como un bombero al oír una alarma, Charlotte se puso de pie, tomó su bolso, la carpeta de cuentos de Conner, la antología de cuentos de hadas y un frasco de Poción Portal.

—¡Salimos enseguida! —dijo—. ¡Gracias por llamar, Mindy!

—¡De nada! —respondió ella—. ¡Ah! Y, ¿señora Gordon? Una última cosa. Mis amigas Abrazalibros y yo con mucho gusto aceptaremos sus disculpas por habernos mentido durante todos estos años siempre que le parezca apropiado…

Charlotte colgó el teléfono antes de que Mindy pudiera terminar la oración. Regresó con el resto y vio que estaban reunidos detrás de ella, desesperados por conocer los detalles de la llamada.

—¿Y bien? —preguntó el Leñador de Hojalata.

—Conner nos necesita —anunció Charlotte—. No estoy segura cómo, pero las brujas cruzaron hacia el Otromundo y el Ejército Literario no está muy lejos de hacerlo. ¡Tenemos que ir a Nueva York y detenerlos antes de que destruyan la ciudad!

La sala estalló de la emoción; no por las noticias del ejército amenazante, sino porque finalmente saldrían del hospital.

—¿Cómo iremos hasta allí? —preguntó Bob—. Tengo algunas millas en mi tarjeta de pasajero recurrente, pero no son suficientes para todos nosotros.

—¡No tenemos que preocuparnos por el transporte, tonto! —dijo Bolt—. ¡Los Hermanoz tenemos un jet!

—¡La tía Emege y yo tenemos un dirigible! —añadió Beau Rogers.

—Los Cyborgs tenemos una nave intergaláctica —agregó el comandante Salamanders.

—¡Y nosotras tenemos a La llama Dolly, el barco pirata más rápido de todo el Caribe! —exclamó Sally Ricitos Castaños.

Los personajes se rascaron la cabeza ante la idea extraña de llevar un barco pirata por el país.

—Sally, la ciudad de Nueva York está a casi cinco mil kilómetros de distancia —le explicó Charlotte—. No puedes llegar en barco.

—¡Ah, claro que sí! —anunció Peter Pan—. Haremos que el barco vuele con polvo de hadas. ¡Tengo suficiente para hacer que se eleve por los aires! Y, una vez que naveguemos los cielos hacia la ciudad de Nueva York, ¡rescataremos a Campanita del miserable Capitán Garfio!

—¡Derrotaremos a la Bruja Malvada del Oeste y liberaremos a los winkies y a los monos voladores de su hechizo mágico! —dijo Blubo.

—Destronaremos a la Reina de Corazones y, quizás, obtengamos un corazón a cambio —dijo el Leñador de Hojalata.

—¡QUEMAREMOS A LAS BRUJAS ESPANTOSAS EN LA HOGUERA, PERO PERDONAREMOS A LAS ATRACTIVAS! —dijo Robin Hood.

—Salvaremos a Mantecoso de las garras de la monstruosa Bree —dijo Trollbella—. ¡Lo siento, quise decir de los malos!

Charlotte apreciaba el espíritu de los personajes, pero sabía que estaban perdiendo el tiempo.

—Muy bien, suficientes declaraciones —dijo—. ¡Vamos a salvar al mundo! Pero antes de ir, que alguien vaya a buscar a la felibriz.

Morina se encontraba en el Bosque de los Enanos a pocos metros del puente entre los mundos. Más temprano ese día, había enviado un cuervo hacia el Reino del Norte con un mensaje para informarles a los Emperadores Literarios que la primera fase de su plan estaba completa. Les ordenó que la encontraran en el bosque con sus ejércitos al amanecer y, así, su invasión al Otromundo comenzaría.

Pero, por alguna extraña razón, la bruja no había recibido una respuesta que confirmara que hubieran recibido el mensaje. Morina se tornó más y más impaciente cuanto más tardaba en recibir una respuesta. Finalmente, cuando ya habían pasado algunas horas, llegó, pero no fue la que estaba esperando.

El suelo comenzó a temblar y los árboles comenzaron a sacudirse mientras algo enorme avanzaba entre ellos. Pronto, el sonido de muchas pisadas resonó a través del bosque, acercándose cada vez más a la bruja.

Pronto, la Bruja Malvada del Oeste, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio aparecieron en la distancia con sus ejércitos completos por detrás. Miles de winkies y soldados naipe formaron dos hileras muy bien distribuidas detrás de sus emperadores; el Jolly Roger y su tripulación revoltosa avanzaba a la deriva por el aire sobre ellos como un globo gigante; y el cielo alrededor del barco pirata estaba repleto de un enjambre de monos voladores.

Los emperadores guiaron a sus ejércitos a través del bosque hasta encontrarse cara a cara con la bruja.

—Hola, emperadores —dijo Morina—. Qué sorpresa verlos tan pronto, no esperaba verlos hasta el amanecer. Espero que hayan recibido el mensaje con mis instrucciones.

La Bruja Malvada, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio intercambiaron una sonrisa traviesa.

—Recibimos tu mensaje, pero pensamos que sería mejor responderlo en persona —afirmó la Bruja Malvada.

—¿Ah? —preguntó Morina—. ¿Hay algo mal?

—Para nada —contestó el Capitán Garfio—. Nos complació mucho escuchar que las brujas cruzaron con éxito al Otromundo. Sin embargo, ha habido un pequeño cambio de planes. En lugar de esperar a que las brujas hayan debilitado las defensas del Otromundo, hemos decidido entrar al Otromundo ahora y tomarlos por sorpresa.

Morina se enfureció al oír que habían alterado el plan sin consultarle primero. Estaba tan furiosa que sus ojos se pusieron rojos y sus venas se ennegrecieron visiblemente. De todas formas, la bruja intentó permanecer lo más tranquila posible, sabiendo que los emperadores no responderían a su ira.

—Mis emperadores, comprendo su ansiedad de invadir, pero les suplico que se atengan al plan que he creado —dijo—. Si cruzamos al Otromundo antes de que las brujas sean exterminadas, estarán luchando contra las brujas y los ejércitos del Otromundo.

—Creo que podemos arreglarnos con una pandilla de brujas —rio la Bruja Malvada.

—Por supuesto. Pero tal como lo expliqué al principio, sería mucho más fácil asegurar la dominación si esperamos a que las brujas perezcan en…

—¡BASTA DE ESPERAR! —gritó la Reina de Corazones—. ¡Queremos conquistar el Otromundo y queremos conquistarlo AHORA! ¡Hazte a un lado o serás la primera víctima de la noche!

Morina sabía que no tenía sentido razonar con ellos. Los emperadores eran como niños que esperaban jugar con un juguete nuevo. Por más que quisiera detenerlos, no era lo suficientemente poderosa para enfrentarse al Ejército Literario sola.

Sin mucho entusiasmo, se hizo a un lado y les permitió a la Bruja Malvada, a la Reina de Corazones y al Capitán Garfio y su ejército marchar hacia el puente.

Los emperadores estaban cometiendo un error catastrófico al entrar al Otromundo antes de tiempo. Sin embargo, Morina sabía que su plan aún no estaba condenado al fracaso. Había alguien en la ecuación que era tan poderosa como para derrotar a un ejército; o a muchos ejércitos, si se lo ordenaba bien.

Por lo que la bruja permaneció tranquila mientras desplegaba su nueva estrategia: si ella podía llegar a Alex antes de que las brujas fueran derrotadas, aún habría una chance de que Morina tuviera éxito…

Capítulo dieciséis

Las lágrimas de Medusa

Rani saltó por la mina abandonada y vertió las lágrimas de Medusa en los ojos de todas las estatuas. Se sorprendió al ver que había igual cantidad de animales como de hombres, mujeres y niños en la mina. Las estatuas lucían pálidas, sólidas como rocas y con expresiones tan terroríficas que Rani no reconoció ninguno de los rostros. Rogó que las lágrimas revirtieran la magia y los mellizos Bailey estuvieran entre ellos.

Una vez que terminó de verter las lágrimas de Medusa en cada par de ojos de piedra, Rani dio un paso hacia atrás y esperó conteniendo la respiración. Como polluelos saliendo del cascarón, las estatuas lentamente comenzaron a moverse y a resquebrajarse. Algunos brazos y piernas comenzaron a moverse y algunas cabezas comenzaron a voltear, mientras la roca crujía como si no fuera más que una costra delgada. Los hombres, mujeres, niños y animales se sacudieron y quitaron el polvo de su cuello.

Rani se sintió aliviado al ver tantos rostros familiares a su alrededor. Vio a sus hermanos, Chance, Chase y Chandler; sus esposas, Cenicienta, la Bella Durmiente y Blancanieves; y sus sobrinas, Esperanza y Huma. Rani también reconoció a la Emperatriz Elvina, a la Reina Rapunzel y a Sir William, Hagetta, el Comerciante Itinerante, la Abuelita, la viejita de la Posada del Zapato, Rook y el granjero Robins, Sir Lampton, Sir Grant y los soldados de los Reinos Encantador y del Norte. Incluso vio a Cornelius, Avena, Hebilla Rebelde y Avenita una vez que recuperaron sus formas.

La gente y los animales miraron la mina abandonada sorprendidos. Lo último que recordaban eran los ojos brillantes de un monstruo horripilante, mientras ahora se quitaban capa tras capa de piedra de sus cuerpos.

—¿Qué nos ocurrió? —preguntó Blancanieves.

—Fueron convertidos en piedra por una criatura llamada Medusa —explicó Rani—. ¡Vertí sus lágrimas en sus ojos y revirtió el hechizo!

La confusión de todo el mundo se duplicó cuando comprendieron que Rani estaba con ellos.

—Charlie, ¿eres tú? —le preguntó Chance con incredulidad.

—¡Hola, hermano! —saludó Rani—. ¡No existen palabras para describir lo maravilloso que es verlos a todos ustedes!

Rani abrazó con intensidad a sus hermanos y esposas, y luego besó a sus sobrinas en las mejillas.

—¡Saliste del espejo! —exclamó Cenicienta—. Pero ¿cómo lo hiciste? ¡Roja nos dijo que era imposible liberarte!

—Eso creí, pero por suerte estaba equivocado. Llegar aquí fue un viaje horrible y largo, y prometo contarles la historia completa algún día, pero ahora necesito hablar con Alex y Conner urgentemente.

Rani buscó a los mellizos Bailey por los alrededores, pero no estaban entre la gente de la mina abandonada.

—Un segundo, ¿en dónde están los mellizos? —preguntó.

—No están aquí —dijo Chandler—. Se fueron al Otromundo.

—¿Y qué hay de Roja? ¿Y Jack y Ricitos de Oro? —preguntó Rani.

—Están con los mellizos —le explicó Chandler—. No te preocupes, por lo que sabemos, están a salvo.

—No lo entiendo. ¿Por qué estarían todos en el Otromundo?

Los hermanos Encantador se miraron entre sí con expresiones de preocupación en sus rostros. Querían poner al día a Rani, pero no sabían por dónde empezar.

—Ah, Charlie, muchas cosas horribles han ocurrido desde que te fuiste —dijo Chase—. El Hombre Enmascarado robó una poción de la recámara de la última Hada Madrina y la usó para viajar hacia los libros de tu biblioteca. Reclutó a un terrible ejército que atacó nuestro mundo y aprisionó a los ciudadanos de todos los reinos. Casi ejecuta a todas las familias reales, pero, por suerte, Jack y Ricitos de Oro nos salvaron y nos trajeron a esta mina abandonada. Luego de que escapáramos, el ejército del Hombre Enmascarado se volvió en su contra y ¡ahora tres horribles emperadores tienen el poder!

—Desafortunadamente, estoy bastante familiarizado con los emperadores —dijo Rani—. Vi a la Bruja Malvada, a la Reina de Corazones y al Capitán Garfio a través de un espejo en el Palacio del Norte. Los escuché hablando de sus planes para conquistar el Otromundo; ¡es por eso que debo encontrar a los mellizos de inmediato! ¡Necesito advertirles que el ejército de los emperadores se está acercando!

—Los mellizos fueron al Otromundo a reclutar a su propio ejército —explicó la Bella Durmiente—. Jack, Ricitos de Oro, Roja y Trollbella fueron a ayudarlos a armarlo. Ya han reclutado personas de los mundos de la literatura, como el Leñador de Hojalata de Oz, los Niños Perdidos del País de Nunca Jamás y los Hombres Alegres del bosque de Sherwood.

Rani creyó que sus oídos lo estaban engañando.

—¿Dijiste Oz? ¿Nunca Jamás? ¿El bosque de Sherwood? —repitió—. Bueno, vaya que tuvieron una aventura sin mí. ¿Qué clase de ejército están reclutando?

—Los mellizos están reclutando personajes de los cuentos de Conner —dijo Rapunzel y Rani se quedó boquiabierto.

—Eso es extraordinario. Pero ¿por qué llegarían a tales extremos? ¿No hay suficientes personas en este mundo para luchar contra el Ejército Literario? De seguro, el Consejo de las Hadas podría hacer algo para ayudar…

—El Consejo de las Hadas fue convertido en piedra antes que nosotros —dijo Sir Lampton—. El Ejército Literario atacó primero al Reino de las Hadas antes de emboscar al resto. Llegaron tan rápido a mitad de la noche que no hubo nada que pudiéramos hacer para prepararnos.

Rani sabía que la situación podría ser muy mala, pero no tenía idea de que fuera así de mala. Se sentó sobre una roca mientras digería la magnitud de la situación.

—Solo para que quede en claro, me gustaría recordarles a todos que yo predije todo esto —comentó el Comerciante Itinerante—. ¿Recuerdan cuando estaba usando las canicas de los Niños Perdidos para predecir el futuro? Dije específicamente que los mundos colisionarían, y ahora miren lo que está ocurriendo; ¡los mundos definitivamente han colisionado!

Hagetta puso los ojos en blanco al escuchar al hombre.

—Ah, silencio, anciano. Si cuenta con tantos poderes psíquicos, entonces ¿en dónde estaba la advertencia sobre el Ejército Literario? ¿O el monstruo que nos convirtió en estatuas por una semana?

A pesar de los tiempos difíciles, Rani aún necesitaba advertirles a los mellizos de la próxima conquista del Ejército Literario. Se puso de pie con mucha más determinación que antes para ir en busca de ellos.

—Necesito encontrar una forma de entrar al Otromundo —dijo—. ¿Cómo hacían los mellizos para ir de un lado a otro?

Hagetta miró alrededor de la mina y tomó la antología verde esmeralda de La tierra de las historias del suelo.

—Usaban esto —le entregó el libro a Rani—. Fue bañado con la Poción Portal. Cuando el libro se abre, un haz de luz poderoso sale de sus páginas. Tienes que pararte sobre la luz y entrarás al Otromundo.

—Gracias —respondió Rani—. Solo espero que no sea demasiado tarde.

—¿Quieres que vayamos contigo? —preguntó Sir Grant.

—No, este mundo los necesita más que yo. Una vez que el Ejército Literario haya cruzado al Otromundo, deberán aprovechar su ausencia para liberar a su gente del Reino del Norte. También hay una cabaña a pocos kilómetros al este de aquí junto al río. Encontrarán a los niños desaparecidos del Reino del Rincón y del Reino Encantador en el sótano. Llévenlos y reúnanlos con sus familias.

Las familias reales y los soldados asintieron, ansiosos por finalmente estar al servicio de la gente una vez más.

Rook dio un paso hacia adelante.

—Quiero ir contigo —pidió—. Si Alex está remotamente en peligro, estoy dispuesto a hacer lo que sea para ayudarla.

—Ni lo menciones —dijo el granjero Robins—. ¡Un ejército enorme amenaza con avanzar hacia su mundo, Rook! ¡Es demasiado peligroso! ¡No dejaré que te pongas en peligro!

—No lo entiendes, ¡tengo que hacerlo! —declaró Rook—. Soy en parte culpable por todo este desastre. ¡Si no hubiera llevado a la Grande Armée con las familias reales, el Hombre Enmascarado nunca habría tenido la oportunidad de robar la Poción Portal! Traicioné a Alex y he tenido que vivir con la culpa de cien hombres por ello. La única manera de redimirme es haciendo lo correcto. Esta puede ser la última oportunidad que tenga para compensárselo a ella; por lo que iré y no hay nada que puedas hacer para detenerme.

Luego de ver la determinación en los ojos de Rook y oír la pasión en su voz, el granjero Robins comprendió que no tenía sentido discutir con su hijo. En lugar de seguir debatiendo, el granjero hundió a su hijo en un fuerte abrazo.

—Cuídate —le pidió con algunas lágrimas en los ojos—. Eres todo lo que tengo, Rook.

—Lo haré —Rook abrazó a su padre aun con más fuerza.

—Tu padre tiene razón sobre una cosa —dijo Sir Grant—. El Otromundo será significativamente más peligroso una vez que el Ejército Literario entre. Incluso si los mellizos han creado un ejército para oponer resistencia, no deberían hacer el viaje los dos solos.

Rani no podía estar más de acuerdo.

—Llevaremos al Consejo de las Hadas con nosotros —decidió—. Me quedan lágrimas suficientes para liberarlas. Pero necesitamos apresurarnos; por lo que sé, el ejército ya podría estar camino al Otromundo.

—Iremos con Cornelius hacia el Reino de las Hadas —propuso Rook—. Llegaremos tres veces más rápido que lo que podríamos hacerlo con cualquier otro caballo.

Rook silbó y el unicornio regordete se apartó del grupo de animales. Cornelius amaba tener un trato especial por lo que relinchó con arrogancia. Avena, Hebilla Rebelde y Avenita gruñeron, ya que no había nada más molesto que un unicornio engreído.

—Espléndido —dijo Rani—. Saldremos enseguida.

Rani y Rook se subieron al lomo de Cornelius y partieron de la mina. El unicornio galopó tan rápido como un carro de carreras. Avanzaron por el Bosque de los Enanos y por el Reino Encantador y, tras dos horas, llegaron a las cercanías del Palacio de las Hadas en el Reino de las Hadas; o al menos lo que quedaba de este.

La destrucción era una vista devastadora. Las columnas doradas y los arcos del palacio majestuoso habían sido completamente destrozados por los cañones poderosos del Jolly Roger. Los jardines coloridos que rodeaban el palacio estaban completamente quemados y cubiertos de escombros. En el centro de las ruinas, Rani, Rook y Cornelius encontraron las estatuas de Rosette, Tangerina, Amarello, Emerelda, Cielene, Violetta y Coral. El colorido Consejo de las Hadas lucía las mismas expresiones pálidas, rígidas y congeladas de miedo que la gente que había estado en la mina abandonada.

—¿Qué clase de monstruo fue capaz de hacer esto? —preguntó Rook.

—No fue su culpa —dijo Rani—. Fueron los monstruos que estaban detrás del monstruo; son ellos quienes deben ser culpados.

Rani se bajó del lomo de Cornelius de un salto y se acercó a las estatuas con la botella que contenía las lágrimas de Medusa. Justo cuando estaba a punto de verter la primera lágrima en uno de los ojos de piedra de Emerelda, oyó unas pisadas por detrás. Rani volteó y vio a un grupo de hombres extraños acercándose hacia ellos.

—Rápido —susurró—. Tenemos que escondernos.

Rani, Rook y Cornelius se ocultaron detrás de una columna caída; aunque fue mucho más difícil para el unicornio regordete esconderse detrás de ella. Observaron cómo los extraños ingresaban a las ruinas del palacio. Eran un total de once y cada uno llevaba una armadura de caballero. Inspeccionaron el daño con sus espadas en lo alto. Los hombres también llevaban escudos, pero Rani no reconoció el emblema que estaba pintado sobre ellos.

—¿Quiénes son? —susurró Rook.

—No tengo idea —dijo Rani—. No son de ningún reino que conozca…

—¡NO SE MUEVAN!

Rani, Rook y Cornelius cuidadosamente voltearon y notaron que un décimo segundo caballero se había acercado sigilosamente por detrás. Era un joven muy atractivo y musculoso, y mantuvo su espada a pocos centímetros de sus rostros.

—¡Encontré a unas sabandijas escondidas entre los escombros! —le gritó al resto de los caballeros.

—Perdón —dijo Rani—. ¿A quién crees que llamas sabandija?

—¿Con quién crees que estás hablando? —le preguntó el caballero.

—¿Con quién crees tú que estás hablando? —repitió Rani.

—Bueno, resulta que soy un rey, así que si me disculpas —declaró el caballero.

—Bueno, ¡yo también! —sentenció Rani.

—¡Entonces tú debes ser el responsable del daño al palacio! —dijo el caballero y levantó la espada, listo para atacar.

—¡ARTY, DETENTE! ¡ÉL ESTÁ CON NOSOTROS!

Un segundo antes de ser cortado en dos, Rani fue salvado por una voz rasposa familiar. Miró hacia los jardines chamuscados y vio a una pareja mayor que se acercaba a las ruinas. Rani reconoció a la mujer en el instante en que posó sus ojos sobre ella.

—¡Mamá Gansa! —gritó.

—¡Hola, Charlie! ¡Tanto tiempo sin vernos!

Mamá Gansa le dio a Rani una palmada fuerte pero amigable en la espalda.

—Oye, Merlín —le gritó ella al anciano que se encontraba por detrás—. Este es el sujeto del que te estuve hablando; ¡el príncipe que fue convertido en rana por una maldición y a quien luego secuestraron en su propia boda y fue arrojado al interior de un espejo mágico!

—Ah, mi pobre amigo trágico —Merlín estrechó la mano de Rani vigorosamente—. ¡Es todo un placer finalmente conocerte! Y mis condolencias, ya sabes, por tu vida.

—Oye Charlie, ¿cómo escapaste del espejo? —preguntó Mamá Gansa.

—Simplemente, lo hice. Es una larga historia; ¿en dónde has estado tú todo este tiempo?

—Ah, me mudé a otra dimensión —respondió ella—. Alex y yo nos quedamos atrapadas en el mundo de Camelot mientras perseguíamos al Hombre Enmascarado. Vi solo una vez a este diablillo atractivo y supe que era hora de sentar cabeza.

Mamá Gansa le guiñó un ojo a Merlín coqueteando y el hechicero le besó la mano.

—Un momento, ¿quieres decir que él es el verdadero Merlín? —preguntó Rani con incredulidad.

—El único e inigualable —dijo Mamá Gansa—. Y este es nuestro escudero, Arty… Ups, quiero decir ¡el rey Arturo! Lo siento, Arty, las viejas costumbres nunca mueren.

—¿Tú eres el rey Arturo? —preguntó Rani y Arturo se puso en posición defensiva.

—Sí. ¿Algún problema?

—No, para nada —respondió Rani—. Solo que te ves tan… joven. Siempre imaginé que el rey Arturo sería un hombre maduro con barba y una mirada desagradable.

—No se suponía que Arty se convirtiera en rey hasta ser mucho más grande —explicó Mamá Gansa—. Pero comenzó a tener pesadillas sobre Alex y quiso venir a ver cómo estaba. Le dije que, si terminaba su entrenamiento, lo llevaría al mundo de los cuentos de hadas para verla. ¡Bueno, no creí que hablara en serio, pero el muchacho sacó la espada de la piedra y creó a los Caballeros de la Mesa Redonda en solo unos pocos días!

—Los caballeros son mucho más fáciles de persuadir cuando son adolescentes —dijo Arturo.

—Nunca habíamos oído nada de una mesa redonda, pero no teníamos nada mejor que hacer —uno de los caballeros se encogió de hombros.

—Cierto… De nuevo, ¿cuál era tu nombre? —le preguntó Arturo.

—Lancelot, Su Majestad —dijo—. Además, una cruzada sonaba divertida, por eso estamos aquí.

Rook miró a Arturo de pies a cabeza y se sintió de inmediato intimidado por el joven rey.

—Entonces ¿tú y Alex son amigos? —le preguntó.

—Yo diría que somos más que eso —dijo Arturo con una sonrisa traviesa.

—Bueno, yo fui su primer beso —alardeó Rook.

—Bueno, yo seré su último —agregó Arturo con un tono burlón. Rook gruñó y arremetió contra Arturo con la intención de derribarlo en el suelo. Pero con un movimiento hábil, Arturo arrojó a Rook sobre su hombro y lo sujetó contra el piso debajo de su bota.

—¡Muchachos, deténganse! —pidió Merlín—. No tenemos tiempo para triángulos amorosos de adolescentes; hay asuntos mucho más importantes en esta historia.

—Lo que me recuerda, ¿qué demonios le ocurrió al Palacio de las Hadas? —preguntó Mamá Gansa—. ¡Este lugar luce como el Año Nuevo en Pompeya! ¡Y el Consejo de las Hadas se ve tan duro por fuera como lo era por dentro! Charlie, ¿qué está ocurriendo en este mundo?

Rani dejó salir un suspiro profundo.

—Fue atacado por un ejército atroz de personajes literarios —explicó—. ¡La Bruja Malvada de Oz, la Reina de Corazones del País de las Maravillas y el Capitán Garfio del País de Nunca Jamás han unido fuerzas e invadieron todos los reinos! Y, recientemente, han fijado su objetivo en el Otromundo. ¡Estoy en camino a advertirles a los mellizos que el ejército está yendo!

—Entonces no fue solo un sueño —dijo Arturo—. ¡Alex realmente está en problemas! ¡Tenemos que salvarla!

—Muy bien, muy bien, muy bien —respondió Mamá Gansa—. Arty, puedes decirnos se lo dije más tarde, pero ¡en este momento tenemos que mover nuestros traseros hacia el Otromundo y ayudar a los mellizos! Guíanos, Charlie, ¡iremos contigo!

—Me alegra oír eso. Pero primero, debo liberar al Consejo de las Hadas.

—Buena suerte —dijo Mamá Gansa, resoplando—. Hace siglos que intento liberar a esas señoras.

Rani saltó hacia las estatuas que se encontraban en medio de toda la destrucción y colocó dos gotas de las lágrimas de Medusa en cada uno de sus ojos. Al igual que la gente de la mina, el Consejo de las Hadas comenzó a moverse, temblar y resquebrajarse. Con siete estallidos brillantes y coloridos, la capa de piedra que cubría sus cuerpos estalló y el consejo finalmente fue liberado. Las hadas observaron su hogar en ruinas, asombradas. Emerelda, sin embargo, permaneció igual de estoica que siempre. Como si hubiera estado sumida en las profundidades de sus pensamientos durante todo el tiempo que pasó como estatua, la líder del Consejo de las Hadas emergió de la maldición sabiendo exactamente lo que debían hacer.

—Alex —dijo Emerelda con firmeza—. Necesitamos encontrar a Alex.

Capítulo diecisiete

Los mundos colisionan

A las pocas horas de que las brujas ocuparan el Central Park, el número de Marines de los Estados Unidos que se encontraban bajo las órdenes del general Wilson se había duplicado, y más estaban en camino desde las bases militares de otras partes del país. Los soldados formaron una línea que rodeaba el perímetro de casi diez kilómetros del Central Park, mientras que algunos francotiradores descansaban sobre los balcones de los apartamentos superiores que daban al parque. Nada podía salir del parque sin ser visto por los Marines; aunque nada podía atravesar el escudo mágico de Alex. Solo habían visto el escudo desaparecer por la noche, pero había regresado tan rápido que los Marines creyeron que sería más inteligente mantener distancia.

Desafortunadamente, el general Wilson había posicionado a sus soldados en el lugar incorrecto. Las brujas aún tenían varias horas antes de que el ejército de jengibre terminara de hornearse. La amenaza real apareció por detrás de los Marines, pero para cuando la vieron venir, ya era demasiado tarde.

—¡Señor, tengo buenas noticias! —reportó un soldado al general Wilson.

—¿Cuál es? —preguntó el general.

—Hemos localizado a Cornelia Grimm —contestó el soldado—. Debería llegar en una hora.

—Gracias, sargento —dijo el general Wilson—. Quiero que me notifiquen ni bien llegue.

De pronto, la Quinta Avenida comenzó a temblar con el poder de un terremoto. Los Marines miraron hacia la calle para ver qué estaba causando tanta conmoción, pero no vieron nada fuera de lo común. Sin embargo, los soldados sintieron que el temblor se hacía cada vez más fuerte cuanto más se acercaran a la Biblioteca Pública de Nueva York.

A medida que subían la escalinata del frente de la biblioteca, una estruendosa explosión obligó a que todos los Marines se arrojaran al suelo. Levantaron la vista y vieron un barco pirata inmenso emerger de la azotea de la biblioteca y flotar por el aire. El barco estaba rodeado por un enjambre de criaturas aladas… monos, por lo que podían ver. Una vez que el cielo estuvo completamente abarcado por las bestias misteriosas, hordas de soldados con formas extrañas cargaron desde la entrada dañada de la biblioteca con sus espadas en lo alto y sobre sus cabezas.

—General, estamos bajo ataque, ¡de nuevo! —gritó un Marine—. ¿Cuáles son sus órdenes, señor?

El general Wilson miró completamente asombrado a los personajes literarios que emergían de la biblioteca. Aparentemente, las brujas solo eran el preludio a una larga y dolorosa escena y, por primera vez en toda la noche, el general dudó de si llegaría hasta que se bajara el telón.

—Señor, ¿sus órdenes? —preguntó nuevamente el Marine.

—Rece, sargento —le ordenó el general—. En este momento, es lo único que podemos hacer.

A medida que el sol se elevaba sobre la ciudad de Nueva York, una procesión flotante de proporciones ficticias abarcó la parte norte de Nueva Jersey. Una nave enorme, un dirigible inmenso, un jet colorido y un barco pirata volador llevaban a la familia de Conner, sus amigos y personajes literarios hacia el Empire State.

—Deberíamos empezar a buscar un lugar para aterrizar —dijo Charlotte desde el interior del dirigible—. Miren, ¡es la isla de la Libertad! ¡Será perfecta!

Emege le dio el visto bueno y gradualmente viró el dirigible hacia el jardín que se encontraba detrás de la Estatua de la Libertad. Una vez que el Charlie Chaplin aterrizara a salvo, la K-NASTA, La llama Dolly y el jet de los Hermanoz se unieron a ellos en la isla.

Charlotte, Bob, Trollbella, el Leñador de Hojalata y Lester se subieron al dirigible con Beau Rogers y Emege. Desafortunadamente, también tuvieron que compartirlo con Huesos y todas las momias de la pirámide de Anestesia. Luego de viajar por todo el país con los muertos vivos en un lugar muy apretado, el olor se había tornado prácticamente insoportable. Trollbella abrió la puerta con todas sus fuerzas y saltó del dirigible antes de que se detuviera por completo.

—Gracias al cielo de los Troblin, ¡aire fresco! —dijo, jadeando—. ¡No creo que pueda quitar el olor apestoso a muerte de mi ropa! ¡Huelo como el aliento de la monstruosa Bree!

La K-NASTA bajó su rampa y la Reina Cyborg salió de la nave junto al comandante Salamanders y los soldados Cyborg por detrás. La capitana Sally Ricitos Castaños bajó su rampa de desembarco y ella, el almirante Jacobson, su tripulación, los Hombres Alegres y la Gallina Bautizada descendieron de La llama Dolly. Habían colgado el capullo de la felibriz en la cima del mástil junto a la bandera del navío.

Los Hermanoz accionaron la escalera de su jet y los superhéroes descendieron con el profesor Peniques, Peter Pan y los Niños Perdidos.

—¡Eso! ¡Fue! ¡ASOMBROSO! —exclamó Tootles entusiasmado—. ¿Podemos subirnos al jet de nuevo?

—Si crees que eso fue rápido, ¡deberías ver el cohete de los Hermanoz que nuestro papá está construyendo! —alardeó Rayo.

Viajar en el jet de los Hermanoz puso eufóricos a los Niños Perdidos, pero Peter Pan se veía como el muchacho más triste de todo el planeta.

—Peter, ¿qué ocurre? —le preguntó el profesor Peniques.

—Ah, no es nada —dijo Peter con un suspiro—. Es que nunca creí que la gente inventaría máquinas que pudieran volar. Quiero decir, me quita todo el propósito a mí si todo el mundo puede hacerlo.

—Querido, ¿a quién crees que el resto del mundo ha estado intentando imitar todos estos años? —le dijo el profesor Peniques, guiñándole el ojo.

Una vez que todo el mundo bajó de los diferentes medios de transporte, Charlotte tomó la carpeta de cuentos de Conner, la antología verde esmeralda y la Poción Portal y guio a los personajes hacia el campo verde que se encontraba justo por debajo de la Estatua de la Libertad. Miraron hacia la isla de Manhattan al otro lado del río Hudson y vieron el humo que se elevaba desde algún lugar en el centro. Luego de una inspección más cercana, pudieron ver al Jolly Roger y a los monos voladores deambulando entre los rascacielos de la ciudad.

—¡Oh, no! —exclamó Charlotte, sorprendida—. ¡El Ejército Literario ya está aquí!

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Bob.

—Estoy pensando —contestó Charlotte—. Dirán que estoy loca, pero nunca antes tuve que organizar una guerra.

El libro de cuentos verde esmeralda de pronto comenzó a brillar en sus manos. Charlotte soltó el libro en el suelo y se abrió, emanando un rayo de luz hacia el cielo. Rani salió del rayo y miró alrededor de la isla de la Libertad. Quedó boquiabierto al ver los rascacielos de Nueva York junto al río y la Estatua de la Libertad elevándose sobre él.

—Entonces, con que este es el Otromundo —dijo sorprendido—. No puedo imaginar por qué los mellizos abandonarían un lugar así.

—Rani, ¿cómo llegaste hasta aquí? —le preguntó Charlotte—. ¡Los mellizos me dijeron que estabas atrapado en un espejo mágico!

—Hola, señora Gordon. ¡Me encantaría quedarme y ponernos al día, pero es urgente que hable con los mellizos! ¿Dónde podrían estar?

Charlotte señaló hacia los rascacielos de Nueva York.

—Están allí adentro en algún lugar.

Rani miró hacia Manhattan y notó el humo, los monos voladores y el Jolly Roger flotando sobre el centro.

—¡Ya llegó el ejército! —dijo—. ¡Llegamos tarde!

—¿Alguien más vino contigo? —le preguntó Charlotte.

Ni bien terminó de hacer la pregunta, Charlotte obtuvo una respuesta. Mamá Gansa, Merlín, Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda emergieron del haz de luz en línea recta. Cornelius galopó con Rook sobre su lomo, seguido de las siete hadas del Consejo de las Hadas.

—Vaya, miren esta escena —dijo Mamá Gansa mientras observaba la isla—. ¿Estos son los personajes de los cuentos de Conner o estoy de vuelta en el festival Hombre ardiendo?

Lester estaba tan entusiasmado de ver a Mamá Gansa que la envolvió en un cálido abrazo.

—¡Squaaa! —graznó frotándole su pico en el cuello.

—Yo también te extrañé, Lester. ¡Dios, te abandono por un par de semanas y todo el universo se empieza a caer!

—Realmente da gusto verlos, muchachos —dijo Charlotte—. Serán de gran ayuda. ¡La ciudad de Nueva York está bajo ataque! ¡Las brujas y el Ejército Literario han cruzado al Otromundo!

—¿Las brujas? —preguntó Emerelda—. ¿Qué rayos están haciendo en el Otromundo?

—Asumo que lo mismo que el Ejército Literario —dijo Mamá Gansa—. Vamos, Emerelda, no puedes estar tan sorprendida. Como dicen los niños: Una vez bruja, siempre bruja.

—Secuestraron a Alex hace una semana y le pusieron una especie de hechizo —les explicó Charlotte—. Conner y sus amigos llegaron a la ciudad ayer para encontrarla, pero ahora no estamos seguros siquiera de dónde están. Antes de que la secuestraran, Alex ayudó a Conner a reunir un ejército con sus cuentos para luchar contra el Ejército Literario, pero no estoy del todo calificada para liderarlos.

Si existía un momento en el que alguien con habilidades naturales de liderazgo fuera útil, este lo era. Arturo miró a Merlín y el hechicero asintió; este era el momento del joven rey para brillar. Arturo subió a un lado de la base de la Estatua de la Libertad y le chifló a todo el mundo para que le prestaran atención.

—Todos, escuchen. Tenemos gente que encontrar y un ejército que derrotar. No lograremos nada de esto si nos quedamos parados, rascándonos la cabeza. Así que, primero lo primero; Lester, quiero que sobrevueles la ciudad y veas si puedes encontrar a Alex o a su hermano. Regresa ni bien veas algo.

Lester le hizo una reverencia al joven rey y se marchó enseguida.

—El resto de ustedes, necesitamos dividirnos en cuatro equipos —les ordenó Arturo—. El equipo uno irá tras las brujas, el equipo dos enfrentará al Capitán Garfio y sus piratas, el equipo tres confrontará a la Bruja Malvada, a los winkies y a los monos voladores, y el equipo cuatro rastreará a la Reina de Corazones y sus soldados naipe.

Todos los personajes estaban confundidos. Nadie tenía ni la más mínima idea de quién era este joven que les daba órdenes.

—PERDÓNEME, PERO ¿QUIÉN SE CREE QUE ES? ¿EL REY DE INGLATERRA? —preguntó Robin Hood.

—Ese es exactamente quien es —anunció Mamá Gansa—. ¡Todos, conozcan al rey Arturo! ¡Acaba de sacar la espada de la piedra en Camelot!

—AH —dijo Robin Hood—. ¡EN ESE CASO, PROSIGA!

Arturo respiró profundo para olvidarse de la falta de respeto y continuó con su plan.

—Antes de avanzar hacia la ciudad, es crucial que sepamos cómo derrotar a los villanos contra los que nos enfrentamos. ¿Alguien sabe cómo derrotar al Capitán Garfio, a la Reina de Corazones o a la Bruja Malvada?

La isla de la Libertad se quedó en completo silencio mientras todos pensaban en una respuesta. Los Niños Perdidos, Blubo y el Leñador de Hojalata siempre habían soñado con destruir a los villanos de sus mundos nativos, pero nadie sabía en verdad cómo hacerlo.

—Dios, ha pasado tanto tiempo desde que leí esos libros —dijo Charlotte.

—¡Ah, ya lo sé! —anunció Bob—. Esperen… Ah, no importa, era la forma en que lo hicieron en la película, no en el libro.

—Ah, vamos —dijo Arturo de un modo alentador—. ¡Tiene que haber alguien que conozca sus debilidades!

Para la sorpresa del grupo, Kate Bagre levantó la mano.

—El amo Bailey sabía cómo derrotar a Sam Velas Humeantes —dijo la pirata—. ¡Apuesto a que él sabría exactamente cómo derrotar al Capitán Garfio, a la Reina de Corazones y a la Bruja Malvada!

—Tonta —dijo Tabitha Marea Alta—. Eso es porque Sam Velas Humeantes era el personaje del amo Bailey; el capitán, la reina y la bruja no son sus creaciones.

—Entonces, ¿quiénes son sus creadores? —preguntó Arturo—. ¡Debemos hablarles de inmediato!

—No podemos —dijo Bob—. James M. Barrie, Lewis Carroll y L. Frank Baum llevan muertos por décadas.

Charlotte no quería rendirse aún, por lo que imaginó lo que Alex o Conner harían para obtener las respuestas que necesitaban. Sus ojos se sintieron atraídos hacia la carpeta de cuentos y el frasco de Poción Portal que llevaba en sus manos.

—Un segundo —dijo—. Tal vez, sí sea posible hablar con ellos. ¡Si escribimos una historia en la que los autores cobren vida, podemos usar la Poción Portal para entrar en su historia y preguntarles cómo derrotar a sus personajes!

—Santa Mary Shelley —exclamó Mamá Gansa—. ¡Es brillante e inmoral! ¡Igual que yo!

—Estoy más que dispuesta a romper con algunas cláusulas de moralidad si está en juego salvar al mundo —dijo Charlotte—. ¿Quién tiene un bolígrafo?

Beau Rogers tomó un bolígrafo del interior de su chaqueta de cuero y se la entregó a Charlotte. Se sentó en el piso y rápidamente comenzó a escribir el cuento que tenía en mente en una página en blanco de la carpeta de Conner. Una vez que terminó, Charlotte vertió unas gotas de la Poción Portal sobre la historia y un haz de luz brotó de su interior.

—Aquí vamos.

Charlotte dio un paso hacia el haz de luz e ingresó a un espacio brillante e interminable. Los mundos de su historia flotaron en el aire a su alrededor y observó maravillada las palabras que comenzaban a estirarse y ganar color y textura. Pronto, Charlotte se encontró en una habitación oscura con tres sillas vacías. Las palabras James M. Barrie, Lewis Carroll y L. Frank Baum lentamente se transformaron en los hombres a los que estas hacían alusión y los autores se materializaron frente a sus ojos.

—Hola, caballeros —saludó Charlotte—. Tenemos que hablar.

Capítulo dieciocho

Hadas vs. Brujas

Cuando la batería del móvil de Bree murió, Conner y sus amigos perdieron la noción del tiempo. Sentían que habían estado atrapados en la jaula de bastones de caramelo desde hacía días, pero si sentían eso por la alteración del tiempo o su ansiedad, no quedaba muy en claro. Los fugitivos que habían conocido bajo la Terraza de Bethesda y los cautivos de las otras jaulas se encontraban sentados en silencio. Observaron los eventos horribles que los rodeaban como si estuvieran atrapados en una pesadilla de la cual no podían despertar.

Ricitos de Oro no se había sentado ni una vez desde que estaba en la jaula. Sus ojos nunca se apartaron de Hero, quien rebotaba una y otra vez en el portabebés que llevaba Rataria. Como era de esperarse, el bebé comenzó a tener hambre y se puso a llorar. Pero en lugar de regresárselo a su madre, Rataria intentó alimentarlo con una botella de un elixir verde; una poción que Conner y sus amigos no reconocieron. Hero olió el líquido y se negó sabiamente.

—Ese es mi niño —susurró Ricitos de Oro.

Luego de que los hornos estuvieran repletos de soldados de jengibre, las brujas les dieron a los niños y niñas exploradoras una nueva tarea. Llevaron todos los calderos y bandejas hacia un lado de la Gran Pradera y en su lugar colocaron pilas de dulces. Las brujas les entregaron herramientas de soldadura a los exploradores y les ordenaron que hicieran armas con los dulces. Los niños hicieron espadas con bastones de caramelo, hachas de paletas, látigos de regaliz, grilletes con bolas de manzanas azucaradas y nunchakus de ositos gominolas. Los exploradores apilaron sus creaciones terminadas en el centro de la pradera y el arsenal comenzó a hacerse cada vez más grande con cada hora que pasaba.

Decir que los niños y niñas exploradoras estaban exhaustos era poco; era un milagro que aún estuvieran conscientes. Habían estado trabajando sin parar desde mucho antes de que Conner y sus amigos llegaran a la base de las brujas. Muchos de los exploradores comenzaban a cabecear del sueño mientras creaban las armas con los dulces, pero se recomponían rápidamente antes de que una de las brujas los castigaran. Si bien la adrenalina de Conner lo mantenía alerta, ver a los exploradores fatigados le hacía recordar su propia fatiga. Recostó su cabeza sobre las barras de la jaula de bastones de caramelos y, en contra de su voluntad, cayó en un profundo sueño.

Conner soñó que se encontraba en su viejo vecindario frente a su antigua casa. No era la casa cuadrada alquilada repleta de cajas a la que los mellizos se habían mudado luego de la muerte de su padre, sino la casa en la que su familia solía vivir cuando él aún estaba con vida. Estaba pintada de azul con detalles en blanco y tenía tantas ventanas que parecía estar esbozando una sonrisa acogedora. El jardín del frente estaba arreglado a la perfección y allí estaba el inmenso roble que los mellizos amaban trepar cuando eran pequeños.

Ignorando los horrores de su vida real, Conner sonrió ante la agradable vista de su antiguo hogar.

—Debo estar estresado —se dijo a sí mismo—. Solo sueño con esta casa cuando estoy preocupado.

Conner avanzó por el camino serpenteante que se abría paso entre el jardín de rosas de su madre y entró a la casa por la puerta del frente. Esperaba encontrarse con una sala acogedora de sofás mullidos y un pequeño piano blanco junto al resto de los muebles que tuvieron que vender cuando se mudaron. Pero el frente de su viejo hogar apenas era reconocible ya que la habitación entera estaba recubierta por notas. Había notas por todos lados, en las paredes, en los sofás y a lo largo de todo el suelo y distintas superficies. No había ni un centímetro de toda la sala que no estuviera cubierto.

—Bueno, esto sí es extraño —dijo Conner—. Debí haber comido algo raro justo antes de irme a dormir como para estar soñando esto. Me pregunto qué se supone que simboliza.

La letra era la misma en todas las notas y se veía muy familiar; pero no era la suya. Conner tomó una de la pared y la leyó:

Conner:

He estado intentando contactarme contigo desde hace días, pero nunca estuvimos dormidos al mismo tiempo. Si las cosas escalan hasta lo que temo, entonces en algún momento soñarás con nuestra vieja casa; siempre lo haces cuando estás en problemas. Por favor, perdóname por el desastre que le hice a tu inconsciente, pero es muy importante hacerte llegar este mensaje.

Esto no será fácil de leer, pero por favor préstame atención. Como ya sabes, tengo una maldición; probablemente la más poderosa que jamás haya sido creada. Me convirtió en una persona furiosa, vengativa y miserable. Es como si las brujas me hubieran transformado en Ezmia, lo que me hace preguntar si fueron ellas quienes estuvieron detrás de sus acciones todo este tiempo.

A diferencia de la Hechicera, las brujas han encontrado una forma de mantenerme completamente bajo su control; y eso es lo que más me preocupa. Me han obligado a hacer tantas cosas horribles, pero nunca podré perdonarme a mí misma si daño a alguien que quiero. Por lo que te ruego que no les des la oportunidad a las brujas. No puedes detener la maldición, pero puedes evitar que haga algo impensable al intentar detenerme.

Comprendo que lo que te pido es una carga con la que ningún hermano debería cargar nunca, pero eres la única persona en la que puedo confiar para ponerle un fin a este sufrimiento. Has visto la magia de la que soy capaz cuando estoy furiosa; si las brujas la desatan, el Otromundo podría ser destruido para siempre. Es por eso que tú y solamente tú debes asegurarte de que eso no ocurra. Al tomar mi vida, estarás salvando la vida de millones y, como ambos sabemos, es un sacrificio que vale la pena hacer.

He tenido una vida maravillosa, Conner. Las aventuras que hemos compartido durante todos estos años fueron sueños hechos realidad. No puedo pensar en una familia mejor, en mejores amigos o en mejores recuerdos. Es por eso que puedo «regresar a la magia» bajo mi propia voluntad sin duda alguna. Espero cuidarte a ti y a mamá con papá y la abuela a mi lado.

Te quiero con todo mi corazón y siempre estaré orgullosa de ser tu hermana,

Alex

Conner sabía que estaba experimentando mucho más que un sueño. Desgarró la nota como si esto hiciera que el pedido desapareciera, pero cada nota en la sala tenía el mismo mensaje. Conner dio vueltas por la casa y arrancó cada papel que pudo con sus manos, pero el mensaje fue claro y fuerte: Alex le estaba pidiendo que la matara.

Incluso dormido, la idea de hacerle daño a su hermana hacía que su corazón se acelerara y que algunas gotas de sudor corrieran por su rostro. Pronto, sintió dos pares de manos sobre él que lo sacudían para despertarlo.

—¡Conner, despierta! —exclamó Jack.

—¡Lo siento! —dijo sobresaltado, y se recompuso a toda prisa—. ¿Cuánto tiempo dormí?

—Una hora o dos —respondió Bree—. Luego comenzaste a hacer como en el Exorcista.

—Estaba teniendo una pesadilla, pero no fue una simple pesadilla. Alex ha estado intentando comunicarse conmigo por medio de nuestros sueños. ¡Cubrió nuestro hogar de la infancia con cartas pidiéndome que la mate! ¡Cree que la única manera de salvar al Otromundo es quitándole la vida!

—¡Eso es terrible! —dijo Roja—. Solo porque alguien sea peligroso no significa que tenga que morir para que lo detengamos. Piensa en la Reina Malvada… ah, no, un momento, creo que esa cosa del espejo es peor que la muerte… Bueno, piensa en la Hechicera… Ah, cierto, no importa… O en el general Marquis… Ups, él en verdad murió… Bueno, el Hombre Enmascarado no… ah, cierto, sí… Lo siento, creí que tenía varios ejemplos. Sabes, quizás lo que dice Alex no esté tan mal después de todo…

—No mataremos a mi hermana —replicó Conner—. ¡Me niego a creer que no exista una manera de romper la maldición! Las emociones de Alex están siendo afectadas ahora mismo y está buscando un modo rápido de llegar al final. Tenemos que encontrar una manera de ayudarla.

—Sí, y lo haremos —dijo Ricitos de Oro con confianza—. Sé exactamente lo que está pasando por la mente de Alex en este momento. No hace mucho tiempo, yo estaba en su misma situación. Está asustada, avergonzada y se siente culpable, y cree que no hay vuelta atrás del lugar en donde se encuentra. Pero, afortunadamente para ella, nos tiene a nosotros para ayudarla a encaminarse.

—¡Ah, Ricitos de Oros! —exclamó Roja chasqueando los dedos—. ¡Ella era el ejemplo que estaba buscando! Ricitos era una ladrona solitaria, miserable y de muy mal humor cuando la conocimos por primera vez. Pero gracias a mi amistad, ha cambiado su vida y se ha convertido en una mujer sociable, feliz y equilibrada.

Ricitos de Oro suspiró.

—¿Qué puedo decir? Te lo debo todo a ti, Roja.

—De nada. Lo que hice por Ricitos es exactamente lo que debemos hacer con Alex. Si insiste en que la matemos, entonces tendremos que amarla hasta la muerte.

Conner y sus amigos asintieron respetuosamente y miraron hacia afuera de la jaula, con la esperanza de que Roja no continuara con más anécdotas sin sentido. En el lado oeste de la Gran Pradera, observaron cómo Carbónica inspeccionaba los hornos gigantes. Los soldados de jengibre habían estado horneándose por horas y Conner se había estado preguntando cuánto tiempo les haría falta. Carbónica rio de la emoción y sonó una inmensa campana.

—¡Sus Excelencias! ¡Nuestro ejército está listo! —anunció Carbónica.

La Reina de las Nieves y la Bruja del Mar se pusieron de pie frente a sus tronos y unas sonrisas escalofriantes aparecieron en sus rostros.

—¡Sáquenlos de los hornos! —ordenó la Reina de las Nieves—. Y alineen a los niños. Deben saludar al ejército que han creado.

Las brujas reunieron a los niños y niñas exploradoras y los obligaron a pararse en grupos de cara a los hornos. Carbónica abrió la puerta de cada horno y una nube de humo impregnó el aire. Como algo salido de una película de terror, cientos de soldados de jengibre salieron lentamente de los hornos humeantes como zombis, gimiendo como fantasmas de almas torturadas. Eran altos y sus cuerpos estaban quemados, y con cada paso que daban dejaban un rastro de migajas por detrás.

—Deben estar hambrientos —siseó la Bruja del Mar—. Vamos, coman un bocadillo y ganen fuerza antes de la gran batalla.

Los soldados de jengibre avanzaron hacia los grupos de exploradores. Los niños intentaron apartarse de las galletas espantosas, pero ninguno de ellos podía moverse. Miraron hacia abajo y descubrieron que Tarantulena había rociado el césped con su telaraña; ¡los pies de los exploradores estaban atrapados en el suelo! Conner y sus amigos no comprendían cuál era el motivo para eso, pero a medida que observaban cómo los soldados de jengibre se acercaban a los niños, pronto todo tuvo sentido.

—¡Alimentarán a los soldados de jengibre con los exploradores! —exclamó Conner.

—¡Es horrible! —dijo Roja.

—¡Obsceno! —soltó Ricitos de Oro.

—¡Tenemos que hacer algo! —dijo Bree.

Conner y sus amigos se pusieron de pie enseguida y sacudieron la jaula de bastones de caramelos, pero las barras no cedieron, no importaba cuán fuerte lo hicieran. Los niños y niñas exploradores comenzaron a gritar a medida que los soldados de jengibre se acercaban a ellos. Las galletas demoníacas abrieron sus grandes bocas y dejaron al descubierto unos dientes de caramelo de maíz afilados.

—¡Alex, tienes que ayudar a esos niños! —le gritó Conner—. La hermana que conozco y quiero nunca se haría a un lado mientras unos niños inocentes son devorados… ¡sin importar bajo qué tipo de maldición se encuentre! ¡Vamos, tienes que luchar contra ella! ¡Tienes que salvarlos!

Por un breve momento, la expresión en el rostro de su hermana cambió. Alex frunció el ceño, presionó la mandíbula con fuerza y formó un puño con sus manos. Conner podía notar que estaba luchando contra la maldición con cada músculo de su cuerpo. El brillo de sus ojos comenzó a desvanecerse, su cabello flotante comenzó a caer y el escudo que envolvía al Central Park comenzó a bajar su intensidad como una bombilla de luz moribunda, hasta finalmente desaparecer.

—¡No dejes que te distraiga! —le dijo la Reina de las Nieves con su voz chillona—. ¡Mantén el escudo firme!

La orden reforzó la maldición. La expresión se desvaneció del rostro de Alex, sus ojos comenzaron a brillar más fuerte que nunca, su cabello se elevó nuevamente sobre su cabeza y el escudo reapareció sobre el Central Park. Sin embargo, los pocos segundos que el campo de fuerza desapareció fueron suficientes para que algunos personajes familiares lo cruzaran. Un segundo antes de que el ejército de jengibre diera la primera mordida a los niños y niñas exploradoras, una cabalgata colorida apareció entre los árboles.

Mamá Gansa y Merlín avanzaron por la Gran Pradera sobre el lomo de Lester y el Consejo de las Hadas avanzó por el aire a su lado. En el suelo, Rani y Rook llegaron sobre Cornelius, mientras que Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda marcharon de pie a su lado. Conner y sus amigos quedaron asombrados y extasiados al ver llegar a sus amistades.

—¿Estoy viendo cosas o esa es Mamá Gansa y el Consejo de las Hadas? —preguntó Jack.

—Así es, ¡y parece que llegaron justo a tiempo! —exclamó Ricitos de Oro.

—¡Y Charlie está con ellos! —gritó Roja sin poder creerlo.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Conner—. ¡El Consejo de las Hadas había sido convertido en estatuas, Mamá Gansa estaba en Camelot y Rani estaba atrapado en un espejo mágico!

—¿A quién le importa? —dijo Roja, furiosa—. ¡Después de todas esas tonterías que tuvimos que atravesar, agradece que tengamos preguntas felices, para variar!

Los exploradores no tenían idea de quiénes eran los recién llegados, pero su entrada llamativa fue suficiente para evitar que los soldados de jengibre se los comieran. La visita inesperada enfureció a las brujas de un modo inigualable. Habían llegado tan lejos; ahora, no estaban dispuestas a dejar que nada las detuviera. La Reina de las Nieves, la Bruja del Mar, Carbónica, Arboris, Tarantulena, Serpentina y Rataria formaron una línea al sur de la Gran Pradera para evitar que los recién llegados se acercaran más. Las otras brujas se ocultaron detrás de los hornos al notar la presencia del Consejo de las Hadas.

El Consejo de las Hadas, Mamá Gansa, Merlín y Lester aterrizaron en la pradera frente a las brujas. Rani, Rook, Cornelius, Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda se unieron a las hadas y se pararon lado a lado. Las hadas y las brujas se miraron entre sí por un tenso momento antes de que alguna dijera una palabra.

—¡Liberen a los niños y ríndanse de inmediato! —les ordenó Emerelda.

—¿O qué? —preguntó la Reina de las Nieves.

—O se los quitaremos —dijo Amarello.

Las brujas se miraron entre sí y estallaron en carcajadas burlonas.

—¿Ah, sí? —preguntó la Bruja del Mar—. Y, ¿cómo ocurrirá eso exactamente? Después de todo, las hadas solo pueden usar su magia para ayudar a otros.

—Bruja, por favor —replicó Mamá Gansa—. Nosotros somos quienes escribimos las reglas, y podemos romperlas al igual que a ustedes.

—Esta es su última advertencia —dijo Cielene—. Se rendirán y regresarán a los reinos a los que pertenecen.

—No sean tontas y no empeoren esto más de lo necesario —añadió Tangerina.

—¡Las brujas no regresarán al viejo mundo! —exclamó la Reina de las Nieves con voz chillona—. ¡Estamos hartas de sus limitaciones, hartas de sus reglas y hartas de sus leyes! Las de su especie nos han obligado a vivir en las sombras por siglos; ¡por eso decidimos abandonar los reinos antes de que pudieran hacernos caer en el olvido! ¡Hemos encontrado nuestro propio mundo para gobernar como queramos y no hay lugar para hadas en él!

—Confundes nuestra misericordia con destrato —dijo Emerelda—. Si nuestro objetivo hubiera sido exterminarlas, lo habríamos hecho hace mucho tiempo. Es únicamente gracias a nuestra generosidad que siguen con vida. Nunca las hemos hecho caer en el olvido, sino que simplemente protegimos a las personas inocentes que lastimaron sin remordimiento alguno; y un mundo nuevo no nos va a detener.

—Entonces pongámosle un fin a esto de una vez por todas —siseó la Bruja del Mar—. ¡Si el universo no es lo suficientemente grande para que hadas y brujas convivan, ya es hora de que tomemos nuestro lugar en la cadena alimenticia mágica! Hermanas, si lo que queremos es un mundo para nosotras solas, ¡debemos destruir a las hadas!

Las brujas arremetieron contra las hadas y, así, se desató la batalla entre el bien y el mal. Cada miembro del Consejo de las Hadas eligió a una bruja y la llevó hacia la Gran Pradera para el duelo.

Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda avanzaron hacia los soldados de jengibre con sus espadas en alto. Era sencillo cortar a los soldados de jengibre, pero los superaban ampliamente en número; luchar contra galletas gigantes no sería pan comido.

El paradero de Alex ya no era un misterio para ninguno de los recién llegados. Se la podía ver con claridad en la cima de la colina que se encontraba al norte de la Gran Pradera. Por lo que, mientras las hadas y brujas peleaban, Rani saltó por la pradera en busca de Conner y el resto de sus amigos. Lo único que le importaba a Rook era poner a Alex a salvo, por lo que, con cuidado, maniobró entre los caballeros y los soldados en dirección a la colina. Por su lado, Mamá Gansa y Merlín avanzaron a toda prisa hacia los niños y niñas exploradoras. Con un chasquido de sus dedos, la telaraña que cubría los pies de los exploradores desapareció y los niños quedaron libres.

—Como dije en la Cruzada de los Niños de 1212: ¡váyanse de aquí, amiguitos! ¡Esta no es su pelea! —vociferó Mamá Gansa.

Al mejor estilo de los niños y niñas exploradoras, antes de correr a ponerse a salvo, los exploradores se dirigieron a las jaulas de bastones de caramelos y liberaron a los prisioneros de las brujas. Oliver usó un hacha de paleta para cortar el cerrojo de la jaula que tenía a Conner y sus amigos dentro.

—¡Oye, yo te conozco! —exclamó—. ¡Ustedes estaban en mi vuelo!

—Oliver, tienes que sacar a todas estas personas de aquí —dijo Conner—. Llévalos hacia la esquina sudoeste del parque. Encontrarás una abertura que lleva hacia un túnel de metro abandonado en la base de la colina. ¡Avanza por ese túnel tan lejos como puedas!

—Pero ¿y qué hay de ti y tus amigos? —preguntó Oliver.

—Estaremos bien. Lo creas o no, estamos acostumbrados a este tipo de cosas. Ahora, rápido… ¡antes de que las brujas te vean!

Oliver asintió y saludó a Conner. Una vez que obtuvo su atención, Oliver guio a los exploradores, a sus líderes de tropa, a los fugitivos de la Fuente de Bethesda y al resto de los cautivos hacia las afueras de la Gran Pradera, en dirección a la esquina sudoeste del Central Park.

—¿Qué hacemos ahora? ¿Buscar a Alex? —preguntó Bree.

Conner levantó la vista hacia su hermana, pero notó que no había movido ni un músculo desde que comenzó la batalla.

—Estará bien por ahora. Pero ¡esos sujetos que están peleando contra los soldados de jengibre parece que necesitan un poco de nuestra ayuda!

Conner y sus amigos se abalanzaron sobre el arsenal de armas de caramelo. Conner y Ricitos de Oro tomaron unas espadas de bastones de caramelo y, si bien no tenía idea de lo que eran, Roja eligió los nunchakus de ositos gominola. Una vez que estaban armados, Conner y sus amigos se unieron a Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda y los ayudaron a luchar contra los soldados de jengibre.

—¡Tú debes ser el hermano de Alex! —dijo Arturo mientras decapitaba a un soldado.

—Así es —respondió Conner—. ¿Quién eres tú?

—Soy el rey Arturo y estos son mis Caballeros.

—¿De Camelot? —preguntó Conner—. ¿Qué están haciendo aquí en el Central Park?

—En pocas palabras, digamos que soy el novio de tu hermana —reveló el joven rey.

—¿Novio? —preguntó Conner mientras cortaba a un soldado a la mitad—. ¡Alex nunca mencionó que tenía un novio!

—Bueno, aún no definimos la relación.

Eso era lo que más había sorprendido a Conner en todo el parque hasta el momento.

—Si salimos de esta con vida, tú y yo nos sentaremos a hablar de tus intenciones —le advirtió.

Mientras sus amigos luchaban contra los soldados de jengibre, Jack y Ricitos de Oro divisaron a Rataria y Hero en el otro extremo de la pradera. La pareja avanzó entre los soldados en la dirección de su hijo, cortándolos como si fueran maleza descuidada. Bree parecía estar disfrutando la pelea; se reía cada vez que sacudía el látigo de regaliz a su alrededor como una domadora de leones.

—¿Esa es tu novia? —preguntó Arturo.

—Algo así —dijo Conner—. Tampoco hemos definido nuestra relación todavía.

Bree chasqueaba el látigo con tanto entusiasmo que todos los soldados de jengibre temían acercarse a ella. Incluso Conner mantenía distancia.

—Guau —comentó el joven rey—. Si fuera tú, haría que alguien le pregunte cuáles son sus intenciones.

Roja intentó participar de la batalla al igual que sus amigos, pero no tenía idea de cómo usar sus nunchakus de ositos gominola. Cada vez que intentaba usarlos, terminaba golpeándose a ella misma en el rostro. Sus movimientos extraños hacían que fuera fácil encontrarla entre la multitud.

—¡Roja, aquí estás! —dijo Rani—. ¡He estado buscándote por todas partes!

—¡Charlie! —exclamó—. ¡Te he extrañado tanto!

Roja saltó hacia los brazos de Rani y lo besó por todo su rostro verde. Un soldado de jengibre se escabulló por detrás de la pareja y levantó su hacha de paleta sobre sus cabezas. Roja se enfureció por la interrupción.

—¿Disculpa? ¿Acaso no ves que estoy en medio de un reencuentro? —le preguntó.

En lugar de usar sus nunchakus de ositos gominola, Roja golpeó al soldado de jengibre en el rostro con su bolso. El golpe le arrancó la cabeza y su cuerpo cayó al suelo.

—Vaya que en verdad vale lo que cuesta —dijo Roja.

Conner vio a Rani y avanzó hacia él entre los soldados de jengibre para saludarlo.

—¡Rani! ¡Me alegra tanto verte!

—Lo mismo digo, amigo mío —respondió Rani—. ¡He pasado días buscándote! Estaba intentando advertirte que el Ejército Literario estaba viniendo, pero veo que llegaron antes. Afortunadamente, tu madre y los personajes de tus historias también llegaron y se están encargando de ellos en este momento.

—Gracias por las novedades. Apresurémonos y derrotemos a estas brujas para poder unirnos a ellos; necesitarán de nuestra ayuda.

Mientras Conner y sus amigos acababan con los soldados de jengibre, los duelos entre las hadas y las brujas se intensificaban aún más cada segundo.

Rosette y Arboris iban cabeza a cabeza en una acalorada pelea. La bruja señaló hacia el suelo y unas inmensas raíces de árboles emergieron del suelo e hicieron tropezar al hada hacia atrás. Rosette contraatacó arrojándole un puñado de semillas. Una familia de plantas carnívoras inmediatamente emergió de la tierra alrededor de los pies de Arboris y sujetaron a la bruja contra el suelo con sus bocas.

Algunos insectos caminaron sobre la piel de Arboris y se comieron las plantas carnívoras hasta liberar a la bruja. Arboris luego golpeó el suelo con su puño y envió una onda expansiva que derribó a Rosette. El hada movió su mano hacia un lado y un arbusto de rosas con inmensas espinas creció alrededor de la bruja.

Rosette giró su dedo y las rosas comenzaron a retorcerse alrededor de Arboris como las cuchillas de una licuadora. La bruja gritó a medida que las espinas la cortaban y rasgaban. Para cuando estas dejaron de girar, Arboris se había desvanecido y transformado en nada más que una montaña de polvo.

—Incluso esta rosa tiene sus espinas —dijo Rosette y sopló sus dedos como si fueran un arma humeante.

Tangerina y Tarantulena no apartaban la vista una de la otra mientras peleaban. La bruja pateó al hada con sus cuatro patas y la golpeó con sus cuatro manos. Un enjambre de abejas voló desde la colmena de Tangerina y envolvió a Tarantulena mientras le picaban los brazos y piernas por donde podían.

La bruja bañó a las abejas con su telaraña y luego envolvió al hada con ella, manteniendo el cuerpo completo de Tangerina amarrado al suelo. Tarantulena luego se paró sobre el hada, lista para atacarla con sus largos colmillos. Pero Tangerina se las arregló para liberar una de sus manos de la telaraña y señaló a la bruja. De los dedos del hada emergió un chorro de miel que cubrió a Tarantulena de pies a cabeza. La miel rápidamente se endureció y atrapó a la bruja dentro de una bola inmensa y dorada.

—La miel atrae a las moscas, querida —dijo Tangerina—. Deberías probarla.

Al otro extremo de la Gran Pradera, Amarello se encontraba luchando contra la Reina de las Nieves. Desafortunadamente para él, no era una pelea acalorada. La bruja señaló al hada con su bastón y unos carámbanos filosos salieron disparados de su interior como balas. Amarello se corrió del camino, pero eran demasiados como para esquivarlos a todos. Uno de ellos atravesó su hombro y otro, su muslo, dejando al pobre Amarello sujetado a un árbol. El hada gritó de agonía y la bruja estalló en risas de satisfacción. Las llamas de su cabeza y hombros se esparcieron por todo su cuerpo hasta cubrirlo por completo, lo que ocasionó que los trozos de hielo que lo mantenían inmóvil se derritieran.

La bruja quitó la venda de sus ojos y una ráfaga fría de viento emergió de sus cuencas vacías. Amarello se escudó con una pared de fuego, pero le tomó toda su fuerza oponer resistencia. El viento se tornaba cada vez más y más fuerte mientras la temperatura bajaba sin parar. Era tan frío, que el rostro de la Reina de las Nieves comenzó a congelarse y, pronto, todo su cuerpo quedó cubierto en hielo.

—¡Siempre amé extinguir a los pequeños pirómanos como tú! —exclamó la Reina de las Nieves.

—¿Sabes lo que dicen de las reinas frías? —preguntó Amarello—. Cuanto más frío es su corazón, más fácil se derriten.

Una bola de fuego apareció en la mano de Amarello y la arrojó hacia la Reina de las Nieves. La bola de fuego golpeó a la bruja y estalló. El calor fue tan intenso que derritió el recubrimiento frío que la Reina de las Nieves tenía alrededor de su cuerpo, lo que provocó que la bruja se desvaneciera.

Los osos polares de la Reina de las Nieves se pusieron tan furiosos al ver a su ama destruida que arremetieron desde el otro extremo de la Gran Pradera con la intención de despedazar a Amarello. Pero Mamá Gansa y Merlín se interpusieron en su camino y bloquearon a las bestias antes de que atacaran al hada.

—Querida, creo que es hora de salir airosos —bromeó Merlín.

—Ah, Merlín, tus bromas son muy osadas —rio Mamá Gansa.

La pareja se transformó en un par de feroces osos pardos y lucharon contra los osos polares. Luego de una serie de golpes al cuerpo, bloqueos de cabeza y martinetes de lucha libre, los osos polares se rindieron y abandonaron la pelea.

En la esquina opuesta a la Gran Pradera, Emerelda tenía un desafío bestial para ella sola. La Bruja del Mar chasqueó sus garras y una pared de agua salada envolvió al hada. La bruja chasqueó nuevamente sus garras y la pared se llenó de grandes tiburones blancos; ¡Emerelda estaba atrapada! La Bruja del Mar abrió la boca y una anguila eléctrica inmensa se deslizó desde el interior de su garganta. La anguila envolvió a Emerelda y la electrocutó mientras la mantenía con los brazos firmes a un lado de su cuerpo. La bruja luego comenzó a cubrir al hada con corales que la presionaban cada vez con más fuerza.

—¡No te saldrás con la tuya! —gritó Emerelda—. Puedes acorralarme con cada pez del océano, pero ¡el bien siempre vencerá al mal!

—Eso es lo bello de este mundo —siseó la Bruja del Mar—. En el Otromundo, ¡el mal puede ganar!

La Bruja del Mar juntó sus garras y la pared de agua comenzó a envolver al hada. El agua formó una esfera alrededor de Emerelda que no la dejaba respirar. El hada luchaba contra los confines de su prisión de agua, pero no podía liberarse. Los ojos de Emerelda se cerraron por completo, mientras parecía estar ahogándose.

Antes de celebrar su victoria, la Bruja del Mar quería asegurarse de que el hada estuviera muerta. Chasqueó sus garras nuevamente y el coral y la anguila desaparecieron, haciendo que el cuerpo sin vida del hada cayera de la esfera acuosa. Justo cuando la bruja se inclinó sobre ella, Emerelda abrió los ojos repentinamente y sujetó la garra de la Bruja del Mar, cuyo cuerpo se vio infectado por tocar a Emerelda; centímetro a centímetro, la Bruja del Mar fue cubierta por un destello esmeralda que transformó su cuerpo en cristal marino. Cuando la transformación terminó, Emerelda le arrojó un haz de luz verde brillante y la Bruja del Mar estalló en mil pedazos, que llovieron por todo el Central Park como pequeñas esquirlas de cristal marino.

Los tiburones de la Bruja del Mar arremetieron con ira hacia Emerelda y la esfera gigante de agua salada rodó hacia ella. Antes de que los tiburones pudieran hacerle daño, Mamá Gansa y Merlín hicieron a Emerelda a un lado y saltaron hacia el interior de la esfera. La pareja se convirtió en un par de calamares gigantes y vencieron a los tiburones.

En las cercanías, Violetta estaba teniendo dificultades para soportar los hábiles ataques de Serpentina. La bruja envolvió su lengua alrededor del tobillo del hada y la arrastró por el lodo. En respuesta, Violetta simplemente le arrojó una roca pequeña a la bruja, pero no dio en el blanco. Serpentina arrojó a Violetta por el aire y el hada aterrizó con fuerza sobre el césped. Una vez más, lo único que hizo Violetta para defenderse fue arrojarle otra roca a la bruja, y esta tampoco dio en el blanco por casi treinta centímetros. El hada repitió sus pobres defensas una y otra vez, pero eso solo enfadó a su oponente.

—¡Ah, vamosss! ¡Ni sssiquiera lo esstásss intentando! ¡Ten algo de ressspeto propio y pelea! —siseó Serpentina.

Violetta sonrió y señaló hacia el cielo encima de Serpentina. La bruja miró hacia arriba y vio que todas las rocas estaban flotando sobre su cabeza; pero estas habían crecido hasta obtener el tamaño de rocas inmensas. Violetta chasqueó los dedos y las rocas colapsaron sobre Serpentina.

Al otro lado de la pradera, Cielene se enfrentaba a Carbónica. Un géiser de lava erupcionó de la boca de Carbónica y lo apuntó directo hacia el hada. Cielene extendió sus manos y bloqueó la lava con un géiser de agua igual de poderoso. El agua creó un arcoíris que se extendió sobre la Gran Pradera, aunque nadie tenía tiempo para apreciarlo. Carbónica luego usó todas sus fuerzas para golpear a Cielene con el géiser más poderoso que podía crear. El cuerpo entero de la bruja se llenó de lava y cubrió cada grieta de su piel cenicienta.

Cielene notó la Reserva del Central Park por el rabillo de sus ojos y tuvo una idea. El hada mantuvo firme el géiser de agua con una de sus manos y señaló hacia la reserva con la otra. Una ola inmensa de agua fría se elevó de la reserva y empapó a todos y a todo lo que se encontraba en la Gran Pradera. Cuando Cielene levantó la vista, notó que Carbónica había desaparecido. Al notar esto, buscó por los alrededores y se encontró con que su oponente se había enfriado de tal modo que solo se convirtió en un montículo de carbón chamuscado.

No solo la ola de Cielene había derrotado a la bruja, sino que también disolvió a todos los soldados de jengibre restantes. Conner, sus amigos y los caballeros de Camelot festejaron la victoria. Con los soldados vencidos, Rook y Cornelius pudieron acercarse libremente a la colina en donde se encontraba Alex. Las estatuas de los leones de la Biblioteca Pública de Nueva York rugieron desde arriba; no había forma de pasar a Paciencia y Fortaleza.

—Cornelius, quédate aquí y distrae a los leones —le pidió Rook—. Subiré a la colina por detrás.

Mientras tanto, Jack y Ricitos de Oro corrieron hacia el otro extremo de la Gran Pradera, en donde Rataria luchaba contra Coral. La bruja repetidas veces arañó y mordió a la joven hada, pero Coral temía que, si la atacaba, podría lastimar al pequeño niño que la bruja cargaba sobre su pecho.

—¡Devuélvenos a nuestro hijo, miserable roedor! —exclamó Jack.

—Si crees que yo soy miserable, deberías conocer a mis amigas —contestó Rataria.

La bruja colocó ambas manos sobre el suelo e invocó a todas las ratas y ratones de Central Park. Pronto, una colonia de ratas creció hasta convertirse en miles y miles bajo las órdenes de Rataria. La bruja señaló a Jack, Ricitos de Oro y Coral y los roedores atacaron. Las ratas y los ratones treparon por sus cuerpos, arañaron sus rostros y mordieron su cabello. Jack y Ricitos de Oro intentaron sacarse de encima a las alimañas con sus armas, pero eran demasiadas como para lograrlo.

—Oye, rata rabiosa —gritó Mamá Gansa—. ¿Por qué no te metes con alguien de tu tamaño?

—¿Qué harás, abuelita? —Rataria estalló de la risa.

Uno podía darse cuenta de que la palabra le había molestado.

—Sabes, me han llamado de muchas maneras en mi día, pero ¿quieres oír cómo me solían llamar en Hamelín?

—Déjame adivinar —dijo Rataria—. ¿Mamá Tiempo? ¿Difunta Van Arrugas? ¿Río de las Viejas? ¿Lady MacMuerte?

—Ni cerca —respondió Mamá Gansa—. ¡Me llamaban la Flautista!

Mamá Gansa tomó una pequeña flauta que llevaba sujetada a su sombrero. Colocó el instrumento sobre sus labios y tocó una encantadora melodía. Ni bien sonaron las primeras tres notas, todas las ratas y ratones que estaban atacando a Jack, Ricitos de Oro y Coral se quedaron inmóviles. De inmediato, formaron una línea y se escurrieron por la Gran Pradera hacia la reserva. Los roedores se sumergieron en el agua y nunca más salieron a la superficie.

Los ojos de Rataria se llenaron de miedo. Miró hacia los alrededores de la Gran Pradera y descubrió que las únicas brujas que quedaban eran aquellas que estaban escondidas detrás de los hornos y ella; ahora eran las brujas quienes estaban superadas en número.

—¡Hermanas, debemos largarnos de este lugar apestoso! —declaró Rataria—. Si las hadas quieren tanto al Otromundo, ¡entonces que se lo queden! Encontraremos otro mundo al que llamaremos hogar, pero en este momento ¡es hora de volar!

Rataria extendió una mano y una escoba voló hacia ella. Las brujas que se encontraban escondidas detrás de los hornos rápidamente tomaron sus propias escobas.

—¡Desactiva el escudo, niña! —le gritó Rataria a Alex.

Ella siguió sus órdenes y el campo de fuerza que rodeaba al Central Park desapareció. Las brujas se subieron a sus escobas y se elevaron por el aire como una bandada de cuervos. Rataria guio a las brujas hacia los rascacielos de la ciudad de Nueva York con Hero sobre su pecho.

—¡HERO! —gritó Ricitos de Oro.

Jack llamó a Lester con un chiflido y el ganso avanzó a toda prisa hacia él.

—¡Lester, necesitamos de tu ayuda! —dijo Jack—. ¡Sigue a esas brujas!

Jack y Ricitos de Oro se subieron al lomo de Lester y el ave gigante se elevó por los aires y siguió a las brujas que se dirigían a la ciudad.

Ahora que el escudo estaba desactivado, todos eran libres de abandonar el parque, aunque también eran vulnerables a los peligros que acechaban afuera. Un francotirador que se encontraba en la azotea de un edificio al este del parque había estado esperando toda la noche y toda la mañana a que llegara este momento.

—General, tengo a la niña de la biblioteca en la mira —dijo a su radio—. Parece ser quien está generando el escudo sobre el parque. ¿Tengo su permiso para disparar antes de que vuelva a reaparecer?

—Estamos un poco ocupados con unos monos y barcos voladores aquí —le respondió el general—. ¡Dispare a su propia discreción!

—El objetivo está en la mira —dijo el francotirador—. Listo para disparar en tres… dos… ¡uno!

El francotirador jaló el gatillo y, en una fracción de segundo, una bala viajó más de trescientos metros desde la azotea y atravesó el corazón de una persona incomprendida. Conner y sus amigos oyeron el eco del disparo a lo largo del parque y miraron hacia la colina aterrorizados.

—¡NOOOOOO! —gritó Conner.

El sonido de la voz de su hermano rompió la maldición de Alex por un breve momento. Miró hacia la Gran Pradera y notó a Conner, Bree, Rani, Roja, Cornelius, Arturo, Mamá Gansa, Merlín, los Caballeros de la Mesa Redonda y el Consejo de las Hadas con expresiones de horror; pero no era a ella a quien miraban. Alex giró hacia su izquierda y vio a Rook a su lado con unas gotas de sangre que brotaban de una herida en su pecho.

—Alex… —dijo con poca energía—. Espero… espero… espero que esto arregle las cosas.

Rook colapsó hacia un lado de la colina y nunca más se levantó. Había subido a la colina con la esperanza de salvar a Alex. Trágicamente, su misión había tenido más éxito del que hubiera esperado. Ella miró el cuerpo de su amigo, impactada.

—¿Rook? —habló con suavidad—. ¡Rook, por favor levántate! ¡Por favor, levántate!

El hijo del granjero no se movió y Alex comprendió que su peor pesadilla se había vuelto real: alguien que ella quería había salido herido. Un tsunami de emociones arrasó su cuerpo y la maldición de las brujas regresó. Sus ojos brillaron mucho más fuerte que antes, su cabello se elevó sobre su cabeza como las llamas de un cohete y un poder que nunca antes había tenido se disparó por sus venas.

Alex señaló al francotirador que se encontraba en la distancia y el edificio en el que estaba se desplomó debajo suyo. El hombre saltó y logró ponerse a salvo en una azotea cercana momentos antes de que se derrumbara.

—Alex, por favor, necesitas tranquilizarte —le gritó a Conner desde abajo de la colina—. ¡Tienes que controlar tus emociones antes de que ellas te controlen a ti!

Su hermana juntó las manos y una espiral de luz destellante como la Vía Láctea apareció sobre su cabeza. Alex y las estatuas de los leones desaparecieron dentro de la luz y la espiral se desvaneció del Central Park. Sin brujas que la controlaran, la maldición había transformado a Alex en una fuerza destructiva sin límites; y estaba suelta en la ciudad de Nueva York.

—¡Necesitamos encontrarla enseguida! —dijo Emerelda al resto—. Si no podemos encontrar una manera de romper la maldición, Alex podría destruir la ciudad… ¡Y quizás, incluso, a ella misma en el proceso!

Conner, Bree, Rani, Roja, Mamá Gansa, Merlín y el Consejo de las Hadas salieron a toda prisa del Central Park siguiendo la luz de Alex. Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda se arrodillaron junto al cuerpo de Rook para darle su pésame. Cornelius empujó levemente a su amigo con el hocico y esperó que se despertara, pero Rook nunca más volvió a abrir sus ojos.

Capítulo diecinueve

La guerra de los mundos

Mientras las hadas luchaban contra las brujas en el Central Park, el general Wilson y sus Marines se encontraban en medio de la batalla de sus vidas. El Ejército Literario tenía la resistencia más fuerte, rápida y eficiente que los soldados de los Estados Unidos jamás habían enfrentado. Los monos voladores atravesaban el cielo y se zambullían para quitarles las armas de las manos a los Marines antes de que siquiera supieran qué estaba ocurriendo. El Jolly Roger disparaba sus cañones a todas las camionetas y tanques de los Marines y a las azoteas en donde veían a algún francotirador. Una vez que quedaron prácticamente indefensos, los winkies y los soldados naipe cercaron a los Marines en el centro de Manhattan y los obligaron a arrodillarse en medio de la Calle 59 al borde del Central Park.

Los winkies y los soldados naipe rodearon a los Marines cautivos mientras el Jolly Roger y los monos voladores observaban desde arriba. Los soldados literarios solo se hicieron a un lado cuando la Bruja Malvada, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio se acercaron a hablar con los prisioneros.

—¿Quién de ustedes está a cargo? —preguntó la Reina de Corazones.

Ignorando el consejo de su sargento, el general Wilson se puso de pie y les habló a los villanos literarios.

—Yo —anunció—. Soy el general Gunther Wilson de los Marines de los Estados Unidos. ¿Quiénes demonios son ustedes?

—Tranquilo, tranquilo, general —dijo la Bruja Malvada—. Esa no es forma de hablarles a sus nuevos comandantes.

—Los Marines de los Estados Unidos solo responden a una persona en el cargo de comandante en jefe —replicó el general Wilson.

—¿Y dónde está él? —preguntó el Capitán Garfio y miró hacia los alrededores de las calles de Nueva York—. ¡Debe dar un paso adelante de inmediato y entregarnos el Otromundo!

—Ella está en Washington D. C. —respondió el general Wilson—. Y odio ser quien les dé las malas noticias, pero nunca lograrán acercarse a ella. Verán, nosotros solo somos una pequeña fracción del ejército de los Estados Unidos; el resto está rodeando la ciudad mientras hablamos. Ni bien ustedes abandonen esta isla, serán aniquilados.

La Bruja Malvada, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio se pusieron contentos por las declaraciones del general. Los villanos se miraron entre sí y estallaron en una risa amenazante.

—Entonces, los desarmaremos con la misma facilidad con que lo hemos hecho con ustedes —dijo la Reina de Corazones—. Este no es el primer mundo que conquistamos, general, y tampoco será el último. ¡Pronto, las cabezas de sus preciosos militares y de su comandante en jefe estarán montadas en nuestra pared!

—Aunque tú y tus hombres no tienen que perecer en el proceso —aclaró la Bruja Malvada—. Pueden unirse a nosotros y ser parte de un gran imperio.

El general Wilson se quitó las gafas de sol para que los villanos pudieran ver cada centímetro de su expresión de asco ferviente.

—¡Preferiría morir antes que unirme a alguien como ustedes! —gritó.

—Que así sea —dijo el Capitán Garfio—. ¡Señor Smee, prepare los cañones!

Los piratas a bordo del Jolly Roger cargaron los cañones del barco y los apuntaron directo hacia los Marines. El general y sus soldados cerraron los ojos y se prepararon para la masacre.

—¡A la cuenta de tres! —ordenó el Capitán Garfio—. Uno… dos…

De pronto, La llama Dolly descendió del cielo y escudó a los Marines de los cañones del Jolly Roger. Los barcos flotantes estaban tan cerca entre sí que los piratas podían verse hasta las pupilas. Peter Pan se encontraba junto a la capitana Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson en la cubierta superior.

—¡Oye! ¡Bacalao! —le gritó Peter Pan al Capitán Garfio—. ¿Me extrañaste?

Ver a Peter Pan hizo que el Capitán Garfio gruñera como un animal herido.

—¿Peeeter Paan? —gruñó—. ¿Qué estás haciendo en el Otromundo?

—No podía dejar que te divirtieras sin mí, ¿verdad? —bromeó Peter Pan—. Deja a estos Marines en paz, Capitán. Termina la pelea conmigo antes de comenzar una nueva.

El Capitán Garfio miró al niño que nunca crece con tanto odio que era un milagro que su rostro no se incendiara.

—¡Smee, suelta una escalera! —le ordenó el Capitán Garfio.

El señor Smee dejó caer una escalera de cuerda por un lado del barco hacia el suelo. El Capitán Garfio sujetó la escalera y señaló a La llama Dolly con su garfio.

—¡Sigan a la nave! —ordenó.

Peter Pan le sacó la lengua al Capitán Garfio. El almirante Jacobson viró el timón de La llama Dolly y el barco se elevó más hacia el cielo, con el Jolly Roger por detrás. Los monos voladores también persiguieron a La llama Dolly para asistir al Jolly Roger, pero las criaturas se vieron interrumpidas cuando el jet colorido de los Hermanoz se interpuso en su camino. Los superhéroes y su padre adoptivo les hicieron unas señas a los monos desde la cabina de mando.

—Atención, híbridos Hominidae-Accipitridae —dijo el profesor Peniques a través de los altoparlantes de la nave—. ¡Resistan sus instintos animales y resguárdense de un destino catastrófico!

Los monos voladores se rascaron la cabeza y se miraron entre sí, confundidos. Los Hermanoz pusieron los ojos en blanco al oír la terminología del profesor y Rayo le quitó el micrófono.

—Traducción: No copien todo lo que ven —dijo Rayo—. ¡Abandonen el barco volador y vengan con nosotros! ¡Haremos que valga la pena!

Muteo se transformó en una pila de bananas para tentar a los monos. Las criaturas aladas se vieron tentadas a ir tras el jet de los Hermanoz, pero primero miraron hacia abajo para obtener el permiso de la Bruja Malvada.

—¡Derriben a ese pedazo de chatarra metálica voladora! —les ordenó la Bruja Malvada.

Como los monos voladores estaban bajo las órdenes del hechizo de la bruja, no tuvieron otro remedio más que obedecerla. Las criaturas aladas se dispararon hacia el jet de los Hermanoz con sus garras extendidas y sus dientes afilados. Los superhéroes comenzaron a tocar los controles de su nave y el jet se disparó hacia las nubes.

—ME ATREVERÍA A DECIR, HOMBRES ALEGRES —gritó una voz estruendosa—. ¿QUÉ CLASE DE HOMBRE CON ALGO DE AMOR PROPIO SE HACE LLAMAR WINKIE?

La Bruja Malvada miró hacia abajo y vio a Robin Hood, al Pequeño Juan, Alan-a-Dale, Will Scarlet y al fraile Tuck parados en el Círculo de Colón en la Calle 59. El círculo era un monumento de la ciudad de Nueva York que contenía una estatua inmensa de Cristóbal Colón en el centro de una rotonda que conectaba la Calle 59 con Broadway.

—MIREN A ESA HORRIBLE MUJER DE LA QUE LOS WINKIES RECIBEN ÓRDENES —dijo Robin Hood—. ¿SABEN CÓMO LLAMAMOS EN LOXLEY A UNA MUJER CON UN OJO, ROPA TERRIBLE Y UN ROSTRO DESAGRADABLE?

—No lo sé, Robin —dijo el Pequeño Juan—. ¿Cómo la llaman?

—¡SOLTERA! —anunció el príncipe de los ladrones.

Los Hombres Alegres estallaron en una carcajada estruendosa. La Bruja Malvada gruñó ante el insulto y salió vapor de sus orejas.

—¡Atrapen a esos hombres arrogantes! —les ordenó.

También bajo el hechizo de la bruja, los winkies corrieron de inmediato por la calle tras el príncipe de los ladrones. La Bruja Malvada se sentó sobre su paraguas mágico y voló sobre los soldados. Robin Hood y los Hombres Alegres se largaron a toda prisa del Círculo de Colón y corrieron al norte hacia Broadway, llevando a sus seguidores hacia otra parte de la ciudad.

Mientras la Reina de Corazones observaba a la Bruja Malvada y a los winkies marcharse, sintió una mano firme e inesperada sobre su hombro.

—Disculpe, señorita —dijo la voz—. ¿Sabría cómo llegar a la Terminal Grand Central desde aquí?

La Reina de Corazones volteó y se encontró con el Leñador de Hojalata detrás de ella. La reina nunca antes había visto a un hombre de metal, por lo que un chillido suave se escapó de sus labios. Dio un paso hacia el hombre de metal con los ojos de una depredadora.

—Por dios, qué cabeza tan extraña tienes —dijo y le dio una caricia sobre su rostro—. Sería una maravillosa adición a mi colección.

—¿Disculpe? —preguntó el Leñador de Hojalata.

—¡GUARDIAS, ATRAPEN A ESTE HOMBRE DE INMEDIATO! —gritó la Reina de Corazones—. ¡Y CÓRTENLE LA CABEZA!

—Y por esto es que uno no pide direcciones en una ciudad extraña —se repitió a sí mismo el Leñador de Hojalata.

El oziano se alejó de la reina desquiciada tan rápido como sus piernas de hojalata se lo permitieron. Dobló en la Quinta Avenida hacia el sur de la ciudad y los soldados naipe lo siguieron por detrás. La Reina de Corazones chasqueó los dedos y dos de sus soldados juntaron las manos, la levantaron y la cargaron mientras perseguían al Leñador de Hojalata.

Pero lo que el Ejército Literario no sabía era que acababan de ser estratégicamente apartados de los amigos y personajes de Conner; y los villanos habían mordido el anzuelo como un cardumen de peces hambrientos. Ahora que el Jolly Roger perseguía a La llama Dolly, los monos voladores seguían a los Hermanoz, los winkies corrían tras los Hombres Alegres y los soldados naipe perseguían al Leñador de Hojalata, el general y los Marines quedaron completamente solos en la Calle 59.

Los Marines miraron alrededor de la calle, completamente desconcertados; ¿cómo habían pasado de una ejecución segura a la total libertad tan rápido?

—Señor, ¿qué acaba de ocurrir? —preguntó un Marine.

—Eso es lo que yo llamo suerte, sargento —le respondió el general Wilson—. No la pongamos más a prueba.

—¿Sus órdenes, señor? —preguntó otro Marine.

—Evacúen Manhattan de inmediato —dijo el general Wilson—. Y alguien póngame a la presidenta al teléfono enseguida. Necesitamos autorización para eliminar a estos bárbaros antes de que se dispersen.

—Señor, ¿qué significa eso?

—Diría que estamos en una situación de DEFCON-2, sargento —dijo el general con aspereza—. Necesitamos vaporizar a esta isla con todos estos salvajes aún dentro. En menos de una hora, la ciudad de Nueva York solo existirá en nuestros recuerdos.

La llama Dolly serpenteó entre los edificios de la ciudad con el Jolly Roger siguiéndola muy de cerca. Los piratas se disparaban los cañones entre sí, pero los barcos flotaban con tanta libertad que era difícil dar en el blanco. Las balas se estrellaban contra los rascacielos y dejaban un rastro de cristales rotos, antenas destruidas y carteles corporativos derribados a lo largo de todo el centro de Manhattan.

—Suficiente con el juego del gato y el ratón —anunció la capitana Sally Ricitos Castaños—. ¡Es hora de enfrentarnos a estos malhechores cara a cara!

La llama Dolly izó velas en dirección al Empire State y luego dio un giro dramático. El almirante Jacobson ató el timón del barco y La llama Dolly comenzó a andar en círculos alrededor del Empire State. El Jolly Roger copió la maniobra y también giró alrededor del edificio.

La capitana Sally Ricitos Castaños y su tripulación saltaron hacia el mirador del edificio mientras el almirante Jacobson y su flota se encargaban de los cañones. El Capitán Garfio y sus hombres se unieron a las mujeres en el mirador y dejaron al señor Smee a cargo de los cañones del Jolly Roger, solo. Los hombres del Jolly Roger y las mujeres de La llama Dolly formaron una línea en lados opuestos del mirador y desenfundaron sus armas.

—Los hombres como ustedes les dan una mala reputación a los piratas —dijo la capitana Sally Ricitos Castaños.

—Ustedes no son piratas —replicó el Capitán Garfio, riendo—. ¡Solo son un puñado de niñitas con actitud!

—Entonces lo lamento por ti, Garfio —dijo Sally Ricitos Castaños—. Porque este puñado de niñitas está a punto de patearles el trasero a ti y a tus hombres. ¡Señoritas, a la carga!

Las piratas de Estriboria y los piratas del País de Nunca Jamás estallaron en una pelea de espadas a ochenta y seis pisos de altura. Las bolas de cañón salían disparadas sobre sus cabezas mientras los barcos se enfrentaban en el aire. El sonido metálico de las espadas y los disparos de cañón resonaban por todas las calles de la ciudad de Nueva York.

La tripulación de La llama Dolly era muy buena con las espadas, pero de todas formas también usaban algunos de sus movimientos personales para luchar contra los hombres del Jolly Roger. Wendy la Tuerta hacía que sus oponentes se descompusieran al mostrarles la cuenca vacía de su ojo cuando se levantaba el parche. Lucy Bocapez les daba mordiscos dolorosos a sus adversarios cuando menos se lo esperaban. Sydney Saltarina rodaba sobre el suelo del mirador y derribaba a los hombres que se interponían en su camino como si fueran pinos de boliche. Phoebe la Apestosa levantaba sus pies olorosos sobre los rostros de sus oponentes hasta que los gases los hicieran quedar inconscientes. Ronda Ron rompía botellas de ron vacías sobre las cabezas de los piratas (y, luego de haber pasado una larga semana en el Hospital de niños Saint Andrew, Ronda tenía muchas botellas vacías).

Mientras los y las piratas luchaban sobre el Empire State, Peter Pan voló de manera encubierta hacia el Jolly Roger. En silencio, buscó sobre toda la cubierta del barco a Campanita, pero no la encontró por ningún lado.

—¿Buscas esto, Peter? —le dijo el Capitán Garfio.

Peter Pan giró su cabeza en dirección a la voz de Garfio. El capitán se encontraba parado al borde del mirador con un frasco sobre su garfio, en cuyo interior Peter vio a Campanita.

—¡Devuélvemela! —gritó Peter Pan.

—¡Si la quieres, ven a buscarla! —exclamó el Capitán Garfio.

Peter Pan tomó la daga que guardaba en su bota y se acercó al Capitán Garfio sobre la cornisa del mirador. Los personajes literarios pelearon con mayor intensidad que antes. Cuanto más peleaban, más alto subían, lo cual rápidamente los llevó hacia la azotea del mirador. El Capitán Garfio subió por una escalera que se encontraba a un lado del edificio mientras que Peter flotaba por el aire a un lado suyo; todo mientras esquivaba estocadas peligrosas del arma de su oponente. Finalmente, el capitán subió hasta la cima del chapitel del edificio y no pudo avanzar más.

—Quítale las manos de encima —le exigió Peter Pan.

El capitán no sabía si Peter se estaba burlando a propósito de él, pero de todas formas le dolió oír la palabra mano.

—¿Sabes lo que desearía poder hacer más que cualquier otra cosa en el mundo, Peter? —le preguntó el Capitán Garfio.

—¿Aplaudir? —pregunto Peter Pan.

—¿Qué? ¡No!

—¿Pararte de manos?

—¡NO!

—¿Tocar el piano?

—¡DETENTE! ¡DEJA DE HACER BROMAS CON MIS MANOS!

—¿Por qué? ¿Se me están yendo de las manos?

—¡ERES MUY INMADURO!

—Capitán, no es momento de apuntarme con el dedo.

Peter Pan se estaba riendo descontroladamente. El Capitán Garfio gruñó con furia y retomó lo que quería decir.

—Lo que más quiero es verte perder algo que amas —dijo el capitán—. Pero como es imposible hacer que te quedes quieto y cortarte la mano, he decidido golpearte donde más te duele. ¿Quieres a Campanita? ¡Atrápala!

El Capitán Garfio arrojó el frasco con Campanita hacia el aire y este cayó hacia las calles debajo. Peter Pan se zambulló para atrapar el frasco y, mientras pasaba por el Jolly Roger, el señor Smee le disparó con un cañón. En lugar de disparar una bala de cañón, una red salió de este y envolvió a Peter. El joven cayó sobre el techo del mirador y comprendió que estaba tan enredado que no podría salvar a Campanita.

—¡CAMPANITA! —gritó Peter Pan.

La Gallina Bautizada no se había movido de la cubierta de La llama Dolly desde que la batalla había comenzado, pero mientras miraba desesperada cómo caía el hada hacia una muerte segura, supo que era su momento de ayudar. La Gallina Bautizada se arrojó hacia el frasco, pero ni bien lo sujetó con su pico, recordó que ¡no podía volar!

—¡SQUUUUA! —cacareó la Gallina Bautizada mientras caía hacia una muerte segura.

Afortunadamente, sus cacareos desesperados fueron oídos por otro de los personajes de Conner. En la cima del mástil de La llama Dolly, la felibriz emergió de su capullo para salvar a su amiga. Sin embargo, la felibriz no salió de su crisálida como un gusano espacial sonriente y blando. Sino que, en cambio, una criatura inmensa brotó de allí y aterrizó sobre la cubierta de La llama Dolly dando un golpe seco. La criatura tenía unos bíceps muy marcados, abdominales bien definidos, tres antenas con plumas y un amplio conjunto de alas cuyo patrón, cuando estaban completamente abiertas, se asemejaba a un rostro con una expresión de tristeza. La felibriz había evolucionado a la siguiente fase de su metamorfosis: una feroz Polilla Loca.

La Polilla Loca se puso de pie y rugió como un tiranosaurio rex y se golpeó el pecho como un gorila. La criatura era algo tan fascinante que todos los piratas que se encontraban en el Empire State dejaron de pelear para mirarla; algunos incluso tomaron asiento. La Polilla Loca saltó de La llama Dolly, usando todo el barco como un trampolín y descendió hacia Campanita y la Gallina Bautizada. La Polilla Loca tomó a la gallina y al hada a solo pocos metros de la calle.

—¡SQUAAAAAAAAAAAAAA!

La Gallina Bautizada estaba más asustada de la Polilla Loca que de la caída. El insecto inmenso regresó a La llama Dolly y colocó a la gallina y el frasco con Campanita sobre la cubierta. Peter Pan y los personajes de Estriboria festejaron el rescate arriesgado de la Polilla Loca. Había sido tan impresionante que incluso algunos piratas del Jolly Roger aplaudieron.

—¡NOOOOOO! —gritó el Capitán Garfio—. ¡Se suponía que debía perder algo que amaba!

El capitán, furioso, descendió del chapitel del Empire State y aterrizó a un lado de Peter Pan en la azotea del mirador. El muchacho aún se encontraba atrapado en la red y no podía moverse. El Capitán Garfio levantó su espada sobre la cabeza de Peter, listo para darle el golpe final. Pero justo antes de que el capitán le quitara la vida al niño que nunca crece, Sally Ricitos Castaños contraatacó desde el otro lado de la azotea y le cortó la otra mano. La espada del capitán (y su mano) cayeron al suelo.

—¡AAAAAAAAAHHHHHH! —gritó el Capitán Garfio en agonía.

Por alguna extraña razón, en lugar de que brotara sangre de las venas del capitán, solo salieron palabras. Todos los adjetivos que James M. Barrie había usado para describir al horrible Capitán Garfio brotaron de la muñeca cortada del capitán.

Garfio presionó su brazo herido sobre su hombro y perdió el equilibrio. Se tropezó con la barandilla del mirador y cayó hacia el vacío. El capitán se estrelló contra la calle con tanta fuerza que toda la manzana tembló. Cuando los y las piratas miraron hacia abajo, en lugar de ver el cuerpo del capitán, vieron más palabras de James M. Barrie desparramadas sobre el pavimento. Las palabras lentamente se convirtieron en humo y desaparecieron.

Luego de ver caer al capitán hacia su muerte, los piratas del Jolly Roger levantaron las manos en señal de rendición. Peter Pan fue liberado de la red y se reunió alegremente con Campanita. Joan la Llorona estalló en lágrimas y se sonó la nariz sobre el hombro de Peggy Pata de Palo.

—¿Qué ocurre, Joan? —le preguntó Peggy Pata de Palo.

—Ah, no es nada —le contestó entre lágrimas Joan la Llorona—. Es solo que me encantan los finales felices.

El jet de los Hermanoz surcó los cielos de la ciudad de Nueva York, pero no importaba con cuánta inconsistencia pilotearan la nave, los superhéroes no podían dejar atrás a los monos voladores que los perseguían. Blubo se unió al enjambre de criaturas aladas que volaban tras el jet, pero no porque estuviera bajo las órdenes de la Bruja Malvada, sino porque el pequeño mono buscaba a su familia, hasta que vio a sus padres al frente del grupo.

—¡Mamá! ¡Papá! Soy yo, ¡Blubo! —les gritó.

—¡Blubo! —exclamó su madre—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Se suponía que te quedarías en el castillo de la bruja en Oz! —dijo su padre.

A pesar de la preocupación en sus rostros, los padres de Blubo nunca se detuvieron para saludar a su hijo o siquiera voltearon para verlo. Al igual que los demás monos, mantuvieron los ojos fijos sobre el jet de los Hermanoz.

—¡Hice algunos amigos para detener a la Bruja Malvada! —explicó Blubo—. Esos superhéroes están con nosotros, ¡son de los buenos! ¡Tienen que dejar de perseguirlos antes de que alguien salga herido!

—Me gustaría poder hacerlo, hijo —dijo su padre—. Pero siempre que la Bruja Malvada lleve puesto su gorro dorado, los monos estamos bajo su control.

—Lo sé, pero ¿no pueden luchar contra el hechizo? —le preguntó Blubo.

—Lo hemos intentado, corazón, pero no hay manera de hacerlo —respondió su madre—. La magia de la Bruja Malvada es demasiado poderosa. Deberías largarte de aquí y disfrutar de tu vida mientras puedas. Cuando crezcas, también estarás bajo el control de la bruja.

A pesar del consejo de sus padres, Blubo no estaba listo para rendirse. El pequeño mono abandonó al grupo y planeó por la ciudad en una misión arriesgada para salvar su vida, la de sus padres y su especie.

Eventualmente, los monos voladores alcanzaron al jet de los Hermanoz. Las criaturas se posaron sobre las alas de la aeronave y comenzaron a desgarrar panel por panel. Una fuerte alarma sonó dentro de la cabina del piloto para advertirle a la tripulación.

—Esto no está bien —dijo el profesor Peniques—. ¡Esos monos nos van a hacer estrellar si no hacemos algo pronto!

—No te preocupes, papá, ¡nosotros nos encargaremos! —exclamó Rayo—. Tú quédate adentro y maniobra; nosotros iremos afuera y salvaremos el jet antes de que este vuelo sea puré de banana. ¿Entienden? Porque son monos.

Llamarada, Latiguela y Muteo suspiraron al oír la broma de su hermano menor.

—Tienes que trabajar en esas bromas, Rayo —dijo Latiguela.

—Sí, es crucial si quieres ser recordado —asintió Llamarada.

—O, más importante, si quieres que hagan figuras de acción de ti —añadió Muteo.

Los Hermanoz salieron por la escotilla que se encontraba sobre la cabina de mandos para encargarse de los monos voladores afuera. La aeronave avanzaba a cientos de kilómetros por hora, por lo que Llamarada, Latiguela, Muteo y Rayo tuvieron que sujetarse con fuerza a las alas para no salir despedidos.

Llamarada golpeó a uno de los monos voladores con unas llamaradas feroces que brotaron de la punta de sus dedos. Latiguela apartó a las criaturas aladas del jet usando sus largas trenzas como látigos. Muteo se transformó en un pulpo gigante y quitó a los monos de la nave con sus enormes tentáculos. Rayo electrocutó a los monos con estallidos de electricidad, pero como todos estaban parados sobre una estructura metálica, cada vez que le erraba, accidentalmente electrocutaba a sus hermanos y hermana.

—¡RAYO! —le gritaron al unísono.

—¡Lo siento, mala mía! —se disculpó.

Pronto hubo tantos monos voladores sobre el jet que la nave lucía como un ave negra inmensa que volaba por el aire. De pronto, uno de los monos arrancó un panel y encontró un entramado de cables, el cual comenzó a morder con sus dientes y los motores del jet dejaron de funcionar. Repentinamente, el jet de los Hermanoz se desplomó desde el cielo hacia las calles de la ciudad debajo.

—¡Sujétense con fuerza, niños! —dijo la voz del profesor Peniques por los altoparlantes—. ¡Tendremos un aterrizaje forzoso!

Una vez que completaron su misión, los monos abandonaron las alas del jet. Muteo se transformó en un paracaídas inmenso para reducir el impacto, pero el jet era demasiado pesado. El jet de los Hermanoz se estrelló contra la azotea de un teatro de Broadway y cayó directo al foso de la orquesta. El aterrizaje forzoso dejó a los superhéroes sin aliento e hicieron todo su esfuerzo para salir de la aeronave y rodar hacia el escenario del teatro. El profesor Peniques se arrastró como pudo de la montaña de bolsas de aire y descansó junto a sus hijos e hija.

Rayo miró alrededor del teatro mientras recuperaba el aliento.

—Podría haber sido peor —dijo—. Al menos llegamos a Broadway.

El menor de los superhéroes rio disimuladamente ante su propia broma y, para su sorpresa, sus hermanos y hermana también lo hicieron.

—Mucho mejor —dijo Llamarada.

—Esa es una buena broma —agregó Muteo.

—Ves, solo requiere práctica —dijo Latiguela.

De pronto, un eco chirriante resonó por todo el teatro. Los Hermanoz miraron a través del hueco recién abierto en el techo y vieron que los monos voladores se dirigían directo hacia ellos; aún no habían terminado con los superhéroes. Como sus otros Hermanoz aún estaban recuperando el aliento, Rayo se puso de pie y voló hacia el techo.

—Regreso enseguida —dijo—. ¡Tengo que hacer algunas monadas!

Sus hermanos y hermana resoplaron.

—Y… lo perdiste —respondió Llamarada.

—Menos es más —agregó Muteo.

—Deberías haber terminado con lo de Broadway —sugirió Latiguela.

Rayo salió disparado del teatro y se elevó mucho más alto que los monos. Tal como un ave protegiendo su nido de un depredador, la distracción funcionó y los monos optaron por seguir a Rayo.

El superhéroe voló hacia el este y vio el Edificio Chrysler a lo lejos. El rascacielos destellante le dio una idea a Rayo. Aterrizó sobre la punta del pararrayos puntiagudo del edificio y las criaturas aladas se pararon por debajo. Los monos cargaron hacia arriba por los lados del edificio hacia el pequeño superhéroe con la intención de despedazarlo al igual que el jet de los Hermanoz.

Rayo esperó a que todos los monos estuvieran sujetados al recubrimiento de metal del edificio y, en ese instante, miró hacia las nubes y atrajo un rayo poderoso del cielo. Este golpeó el pararrayos con tanta fuerza que desparramó una onda de electricidad a lo largo de todo el edificio. El voltaje extremo hizo que cada bombilla de luz estallara, que cada ventana se hiciera trizas y que cada mono volador quedara electrocutado. El rayo golpeó a las criaturas aladas con tanta fuerza que parecían bolas de pelo con alas. Los monos cayeron al suelo y se desmayaron ni bien golpearon el pavimento de la calle.

—¡Bueno, eso les pondrá un fin a sus monadas! —bromeó Rayo.

El pequeño superhéroe estaba tan orgulloso de sí mismo por derrotar a los monos voladores que no necesitaba a sus hermanos para aprobar su broma. Llevó su cabeza hacia atrás y rio hasta que le dolió la panza.

Los winkies y la Bruja Malvada siguieron a Robin Hood y a los Hombres Alegres por Broadway hasta el Lincoln Center. El centro era un complejo de cinco grandes teatros que se encontraban ubicados alrededor de un patio espacioso con una fuente grande en el medio. Robin Hood y los Hombres Alegres subieron por la escalinata del patio a toda prisa y, si bien había muchos lugares hacia los cuales correr, se detuvieron al borde de la fuente. Los winkies rápidamente cubrieron todo el terreno y rodearon a los Hombres Alegres con sus armas en lo alto.

—Vaya que ustedes, tontos, se rinden fácil —dijo la Bruja Malvada.

—¿ESCUCHARON ESE RUIDO ESTRIDENTE, HOMBRES ALEGRES? —les preguntó Robin Hood—. LA VOZ DE LA BRUJA ES MUCHO MÁS FEA QUE SU ROSTRO Y NUNCA CREÍ QUE ESO FUERA POSIBLE.

—¡Silencio! —ordenó la Bruja Malvada.

—QUIERO DECIR, MÍRENLA —agregó Robin Hood—. LA BRUJA ES TAN FEA QUE CUANDO NACIÓ, EL DOCTOR PROBABLEMENTE LA GOLPEÓ DOS VECES PORQUE NO SABÍA DE QUÉ LADO ESTABA LA CARA.

—Está bien, suficiente…

—¡LA BRUJA ES TAN FEA QUE CUANDO FUE A UN FUNERAL, EL DIFUNTO SE LEVANTÓ Y SE FUE CORRIENDO!

—Si no te callas, te…

—¡LA BRUJA ES TAN FEA QUE FUE ELEGIDA COMO EL ANIMAL NACIONAL DE ESCOCIA!

La Bruja Malvada golpeó el suelo con su paraguas y un calcetín sucio apareció dentro de la boca de Robin Hood.

—¡Voy a disfrutar verte morir! —anunció la bruja—. ¡Winkies, maten a este hombre pretencioso y a los tarados de sus seguidores! Y háganlo despacio…

Los winkies arremetieron contra Robin Hood y sus Hombres Alegres, pero antes de poder golpear al príncipe de los ladrones, los distrajo un objeto inmenso que apareció sobre sus cabezas. El Charlie Chaplin se elevó sobre el Lincoln Center como un sol inflable. Beau Rogers se encontraba de pie sobre la puerta de la cabina del dirigible con el talismán perdido del Faraón Eccema alrededor de su cuello.

—Usted no es la única que sabe controlar la mente, milady —anunció Beau Rogers—. ¡Permítame presentarle a mi grupo de guerreros con el cerebro lavado!

Todas las momias de la pirámide de Anestesia aparecieron por detrás de las estructuras del Lincoln Center y rodearon a la Bruja Malvada y sus winkies.

—Mis soldados ya han conocido a su creador; ¡ahora es su turno! —dijo Beau.

—¡Muy ocurrente, niño! —alentó Emege desde el timón del dirigible.

—Gracias, tía Emege. ¡Momias, ataquen!

Los soldados muertos vivos se acercaron a los winkies a un paso tranquilo, la máxima velocidad que podía alcanzar una momia. Desafortunadamente para Beau y los Hombres Felices, su ataque sorpresa no salió tal como lo esperaban. Los winkies eran unos luchadores excepcionales y despedazaron a las momias como si estuvieran hechas de algodón. En pocos minutos, los winkies derrotaron a las momias y atraparon a Robin Hood y a los Hombres Alegres, de nuevo.

La Bruja Malvada soltó una carcajada estrepitosa.

—¿Algunas últimas palabras? —preguntó.

—BUENO, HOMBRES ALEGRES, PARECE QUE ESTE ES EL FIN —declaró Robin Hood—. NUNCA PENSÉ QUE PERECERÍA BAJO LAS MANOS DE SOLDADOS CON NOMBRES TAN RIDÍCULOS Y VESTIMENTAS MÁS EXTRAVAGANTES QUE LAS NUESTRAS. ¡SIN EMBARGO, HA SIDO UN HONOR VIAJAR POR EL UNIVERSO A SU LADO!

—Ehm… ¿Robin? —susurró Alan-a-Dale—. Te estás olvidando de la siguiente parte de nuestro plan.

—AH, SÍ —dijo Robin Hood—. GRACIAS, MI LEAL TROVADOR. HABRÍAMOS ENCONTRADO A LA MUERTE DE NO SER POR TU MEMORIA DE ACERO. ADELANTE, ¡NIÑOS PERDIDOS, LLEGÓ SU HORA DE BRILLAR!

De pronto, los Niños Perdidos del País de Nunca Jamás aparecieron sobre las azoteas de los teatros del Lincoln Center y bombardearon a la Bruja Malvada con globos de agua.

—¡Toma eso, vieja bruja malvada! —dijo Tootles.

—¡Los adultos son la razón por la que no queremos crecer! —exclamó Curly.

—¡Regresa a la pesadilla de la que viniste! —agregó Nibs.

—¡Deja a nuestros amigos en paz! —dijeron los gemelos.

Si bien Slightly era un bebé cuando los Niños Perdidos habían visitado la cabaña de Morina, aun así hizo su parte y mojó a la bruja con su biberón. Pronto, la Bruja Malvada estaba empapada y comenzó a humear y a quemarse a medida que el líquido derretía su cuerpo. Al igual que había ocurrido con el Capitán Garfio, en lugar de sangre, la bruja se disolvió en palabras. Toda la prosa que L. Frank Baum usó para describir a la Bruja Malvada en sus libros ahora emanaba del cuerpo de la bruja.

—¡Mocosos estúpidos! —gritó la Bruja Malvada dolorida—. ¡Pagarán por esto algún día! ¡Puede que me hayan detenido en el Otromundo, pero llevaré mi venganza al Inframundo!

La bruja se tambaleó por el patio del Lincoln Center, dejando charcos de palabras con su andar. Se tropezó y cayó de cabeza sobre la fuente, y se desintegró por completo. El fraile Tuck se arrodilló a un lado de la fuente y dijo una oración de salvación para su alma.

Ahora que la Bruja Malvada del Oeste estaba muerta, su hechizo macabro sobre los winkies desapareció. Dejaron caer sus armas y brincaron alrededor del patio en celebración. Alan-a-Dale tocó una canción alegre para que tuvieran algo con lo que bailar.

—¿QUÉ ESTÁ OCURRIENDO? —preguntó Robin Hood—. ¿POR QUÉ LOS WINKIES ESTÁN SALTANDO COMO SI ESTUVIERAN INTOXICADOS?

—¡Robin, han sido liberados! —le gritó Beau Rogers desde arriba—. ¡La bruja los había estado controlando por años!

—¿QUIERES DECIR QUE LA BRUJA LOS OBLIGÓ A USAR ESA ROPA REPULSIVA Y RESPONDER A ESE NOMBRE DEGRADANTE?

—No, ya teníamos eso antes del hechizo de la bruja —dijo un winkie.

Robin se perturbó al oír eso.

—ENTONCES, ¿PUEDE SER QUE HAYA OTRA BRUJA INVOLUCRADA? —preguntó.

De pronto, Blubo descendió del cielo y aterrizó al borde de la fuente. Se sumergió y buscó algo entre los restos mojados de la Bruja Malvada. El resto de los presentes sintieron curiosidad por saber qué era lo que estaba haciendo el mono, y se reunieron a su alrededor para observarlo.

—¡Lo encontré! —anunció.

Blubo emergió con el gorro dorado de la Bruja Malvada en sus manos. Lo arrojó hacia el suelo y lo golpeó con una de las lanzas de los winkies hasta hacerlo estallar en cientos de pedazos.

—¡Listo! —dijo Blubo con una sonrisa de satisfacción—. ¡Desde este momento en adelante, nadie más volverá a controlar a los monos voladores!

Los winkies festejaron la nueva libertad de los monos. Si bien los Hombres Alegres, los Niños Perdidos y los arqueólogos no tenían idea de lo que estaba hablando Blubo, se unieron a los personajes de Oz y festejaron bailando en el Lincoln Center.

—QUÉ EXTRAÑO LUGAR ES ESTE OZ —declaró Robin Hood—. NO TODOS LOS DÍAS UNO CONVERSA CON BRUJAS, MONOS Y WINKIES. DE HECHO, ME RECUERDA A UN FIN DE SEMANA QUE PASÉ EN FRANCIA.

Los soldados naipe y la Reina de Corazones siguieron al Leñador de Hojalata desde el centro hacia el Washington Square Park en el sur de Manhattan. El parque era famoso por el arco que se erguía en la entrada norte. El Leñador de Hojalata avanzó a toda prisa por el arco, con la esperanza de encontrarse con un parque repleto de los Cyborgs de Reina galáctica, pero estos parecían estar retrasados.

—¡Ah, rayos! —dijo el Leñador de Hojalata.

Los soldados naipe atraparon al Leñador de Hojalata y lo rodearon desde todas direcciones. Apuntaron sus lanzas afiladas hacia el hombre de metal y lo obligaron a soltar su hacha. La Reina de Corazones entró a la ronda y se pavoneó alrededor del Leñador de Hojalata, mirándolo como si fuera un premio delicioso.

—Bájenlo —ordenó con una sonrisa diabólica—. ¡Quiero cortarle la cabeza yo misma!

Los soldados sujetaron al Leñador de Hojalata por los brazos, le golpearon las piernas y lo obligaron a arrodillarse. La Reina de Corazones tomó su hacha y practicó el movimiento.

—Entonces, ¿tú eres la Reina de Corazones? —le preguntó el Leñador de Hojalata.

—Así es —dijo la reina.

—Pero no lo entiendo. Invades el hogar de otra gente y lo reclamas como si fuera propio. Le cortas la cabeza a la gente por deporte. ¿Cómo puedes ser la Reina de Corazones cuando pareces no tener un corazón?

—¿Tienes la cabeza vacía? —preguntó la reina resoplando—. Cada criatura que existe tiene un corazón; es solo un músculo que bombea sangre por todo el cuerpo. De lo que tú estás hablando es de compasión; es mucho más rara y una completa pérdida de tiempo, si me lo preguntas.

Los ojos del Leñador de Hojalata se dispararon de un lado a otro mientras intentaba comprender lo que acababa de oír.

—Entonces, lo que he estado buscando todo este tiempo, ¿siempre lo tuve dentro de mí? —preguntó. Abrió la boca, sorprendido, y sus ojos se agrandaron aún más al hacer el descubrimiento más grandioso de toda su vida.

La Reina de Corazones compartió una mirada de confusión con sus soldados naipe; ¿acaso el hombre al que estaba a punto de decapitar le estaba pidiendo a ella lecciones de vida?

—Asumo que esta es la conclusión a la que mucha gente llega antes de que su vida termine. Por suerte para ti, acabas de encontrarla justo a tiempo. Ahora, mantén la cabeza quieta; esto va a doler.

El descubrimiento hizo que el Leñador de Hojalata se sintiera como si estuviera viendo el mundo por primera vez. Se sentía muy abrumado con los ojos llenos de lágrimas, pero no podía ponerse emotivo y oxidarse. Necesitaba salvarse de la Reina de Corazones para que su nueva vida pudiera comenzar.

—¡Espera! —gritó el Leñador de Hojalata—. Si estás tan fascinada con mi cabeza, deberías ver mi corazón.

—Hombre estúpido —dijo la reina—. Acabas de decir que no tienes uno; ¿y ahora quieres que lo mire?

—Fue un error. Puede que seas la Reina de Corazones, pero te garantizo que nunca has visto un corazón como el mío antes.

El Leñador de Hojalata había captado la atención de la reina, quien levantó una ceja con curiosidad.

—Muy bien, antes de que te corte la cabeza, miraré tu corazón —dijo—. ¡Voltéenlo!

Los soldados naipe dieron vuelta al Leñador de Hojalata y lo recostaron de espaldas. La Reina de Corazones se inclinó sobre su torso de metal y abrió con fuerza la pequeña puerta que tenía en el pecho. Para su horror, la reina de corazones no encontró ningún corazón, ¡sino a una pequeña mujer parada en su interior!

—¡BUUUUU! —gritó Trollbella.

—¡AAAAAAHHHHHHHH! —gritó la Reina de Corazones.

La reina estaba tan asustada que dejó caer el hacha del Leñador de Hojalata y tropezó hacia atrás. Los soldados soltaron rápidamente al Leñador de Hojalata para ayudar a la reina. Trollbella saltó del suelo, tomó el hacha y se la alcanzó al Leñador de Hojalata una vez que se puso de pie. La Reina de Corazones gruñó furiosa y señaló a la pareja improbable.

—¡ATRÁPENLOS! —gritó—. Y QUE PIERDAN LA CABEEEE… —antes de que pudiera terminar la oración, el Leñador de Hojalata empuñó su hacha y, con todas sus fuerzas, le cortó la cabeza a la reina. Nuevamente, al igual que con el resto de los villanos literarios, lo único que brotó de su cuerpo fueron palabras. Todos los adjetivos, adverbios, verbos y sustantivos que Lewis Carroll usó para describir a la desagradable monarca brotaron de su cuello. Eventualmente, las palabras se detuvieron y el cuerpo decapitado de la reina desapareció.

—¡Ha asesinado a nuestra reina! —gritó un soldado naipe.

—¡Pagará por esto! —gritó otro.

Los soldados naipe arremetieron contra el Leñador de Hojalata y Trollbella, pero justo cuando estaban a punto de atacarlos con sus lanzas, todos en el parque se distrajeron por una luz brillante en el cielo. ¡El Leñador de Hojalata y Trollbella levantaron la vista y vieron que la K-NASTA finalmente había llegado!

La Reina Cyborg y el comandante Salamanders observaron el parque desde la ventanilla del centro de control.

—Asumo que este es el parque que estábamos buscando, Su Majestad —dijo el comandante Salamanders—. Ah, sí, definitivamente este es el Washington Square Park, veo que está atestado de los soldados cuadrados que aceptamos derrotar.

—Esta ciudad tiene más parques que todos mis planetas juntos —respondió la Reina Cyborg—. De todos modos, veo que llegamos un poco tarde. Envía a los cyborgs a asistir al leñador y su amiga con problemas de verticalidad.

—Sí, señora —dijo el comandante Salamanders y volteó hacia los soldados Cyborg—. Ya escucharon a la reina; ¡al parque!

Una puerta amplia se abrió en la panza de la K-NASTA y miles de cyborgs descendieron hacia el parque con sus cohetes, tablas aerodeslizantes y propulsores individuales. Antes de entrar en combate, la primera orden de los cyborgs era transportar al Leñador de Hojalata y a Trollbella hacia la cima del Arco de Washington en el parque. Una vez que estuvieron a salvo, los cyborgs desataron el caos sobre los soldados naipe.

Los nativos del País de las Maravillas eran guerreros habilidosos, pero no eran rivales para las armas láser, las bombas de gama y los lanzacohetes de los cyborgs. No pasó mucho tiempo hasta que los naipes se rindieron y fueron llevados hacia la K-NASTA como prisioneros.

Al finalizar la batalla, el Leñador de Hojalata se sentó al borde del arco y dejó salir un suspiro profundo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Trollbella.

—Siempre fui hueco por dentro, pero ahora, por primera vez en mi vida, me siento realmente vacío en el interior —dijo el Leñador de Hojalata—. Siempre creí que un corazón llenaría ese espacio, pero ahora que sé que siempre he tenido uno, no estoy seguro de qué hacer conmigo.

El dilema del Leñador de Hojalata era el sueño de Trollbella hecho realidad. Miró maravillada la vista más hermosa que jamás había visto: un hombre emocionalmente maduro, vulnerable y necesitado. La Reina Troblin se sentó junto al Leñador de Hojalata y lo miró profundamente, abriendo y cerrando sus ojos.

—Sabes, entro perfectamente en tu pecho —le dijo—. Quizás yo soy el corazón que has estado buscando.

Trollbella colocó una de sus pequeñas manos sobre las del Leñador y descansó sus cuernos sobre su hombro. En ese instante, el Leñador de Hojalata estaba seguro de que tenía un corazón, porque sentir la mano de la muchacha troll lo hizo ruborizarse.

Rataria y las brujas volaron por la ciudad de Nueva York tan erráticamente como pudieron, pero nada parecía espantar a sus perseguidores determinados. Lester, Jack y Ricitos de Oro perseguían a las brujas zigzagueando entre los edificios peligrosamente, girando alrededor de ellos y pasando por debajo de los puentes. Absolutamente nada detendría a unos padres audaces de recuperar a su hijo.

Lester estaba cada vez más cerca con cada segundo que pasaba. Pronto, estaban rozando las cerdas de la escoba de la última bruja.

—Tengo una idea —le dijo Jack a su esposa y al ganso—. Seguiremos a las brujas hasta esos edificios en la distancia, pero cuando lleguemos, subiremos a esa torre verde y las haremos caer antes de que alcancen…

Antes de que Jack pudiera terminar de decir su plan, Ricitos entró en acción con un plan propio. Saltó del lomo de Lester y aterrizó sobre la escoba de la bruja más cercana. Ricitos luchó contra la bruja para tomar el control de la escoba. Justo cuando la bruja estuvo a punto de arrojarle un hechizo mágico, Ricitos de Oro la golpeó en el rostro y la empujó hacia el río Este.

Ricitos se sujetó con fuerza a la escoba con ambas manos, ya que nunca antes había volado en una, por lo que le tomó un momento descubrir cómo funcionaba. Se vio realmente sorprendida al comprender que de hecho era muy similar a montar un caballo. Cuando se inclinaba hacia adelante, la escoba avanzaba a toda prisa y, cuando jalaba hacia atrás, la escoba aminoraba la marcha. Una vez que tuvo la confianza suficiente, volteó hacia Jack y Lester y los hizo parte de su plan.

—Voy a intentar llegar al frente de las brujas —les dijo—. Luego saltaré sobre la escoba de Rataria y rescataré a Hero.

—¡Ten cuidado, Ricitos! —le dijo Jack.

—Eso nunca me llevó a ningún lado —respondió, guiñándole el ojo.

La madre valiente se inclinó hacia adelante y la velocidad de la escoba se incrementó gradualmente. Mientras volaba entre las brujas, Ricitos de Oro hizo todo lo que podía para hacerlas caer. Las golpeaba y sacudía sus escobas, les tiraba del cabello para que se cayeran hacia atrás sobre la ciudad, y pateaba el palo de las escobas para quitarles el control. Finalmente, los únicos que quedaron fueron Ricitos de Oro, Rataria y Hero.

Ricitos se posicionó detrás de la escoba de Rataria y saltó justo a tiempo para aterrizar sobre la bruja.

—¡Entrégame a mi hijo! —le ordenó.

—¿Por qué las madres se apegan tanto a sus hijos? —chilló Rataria—. Pueden hacer otro, ¡sabes!

La bruja giró por el aire, tomó curvas cerradas y descendió en picada; incluso voló boca abajo en un momento, pero nada pudo hacer caer a Ricitos de Oro de la escoba. Los movimientos bruscos solo hacían que Hero se quedara dormido.

—¡Dios, eres testaruda! —dijo Rataria—. ¡Toma! ¡Llévate a este pequeño mocoso! ¡Encontraré otro!

La bruja cortó una de las tiras del portabebés con sus uñas afiladas. La mochila se soltó del cuerpo de la bruja y cayó hacia el suelo con Hero en su interior. Ricitos de Oro se cayó de la escoba de Rataria y atrapó a su hijo en medio del aire. La madre y el niño cayeron cientos de metros por el aire y, unos segundos antes de que golpearan contra el suelo, Lester pasó volando por debajo de ellos y cayeron a salvo sobre los brazos de Jack.

—¡Maldición! —dijo Rataria—. ¡Esperaba que se estrellaran!

Irónicamente, la bruja no estaba mirando hacia dónde se dirigía y se golpeó la cabeza contra el edificio Flatiron. El fuerte impacto dejó algo especialmente en claro: los días de robos de bebés, viajes en escoba y brebajes de pociones habían terminado para Rataria.

Jack y Ricitos de Oro estaban completamente felices de por fin haber recuperado a Hero. La pareja feliz abrazó a su hijo recién nacido y Lester los llevó de regreso al Central Park para reencontrarse con sus amigos.

Capítulo veinte

Tiempo fuera en Times Square

Las luces espiraladas sobre Central Park transportaron a Alex y a las estatuas de los leones hacia Times Square. Aterrizaron sobre la azotea que se encontraba justo por debajo de la Bola de Times Square que cada año nuevo hace su caída. La intersección mundialmente famosa estaba vacía por completo, pero todas las luces destellantes, los carteles iluminados y las pantallas gigantes quedaron encendidas durante la evacuación.

Alex se sentó al borde de la azotea y lloró la muerte de su amigo. La maldición hizo que sus emociones se dispararan, pero fue consumida por mucho más que solo dolor. Su cabeza estaba llena de pensamientos de culpa. Era su culpa que las brujas invadieran el Otromundo. Ella era la culpable de todos los daños y el terror que ellas habían causado. Si no fuera por ella, Rook aún estaría con vida.

Mientras Alex se atormentaba a ella misma, inconscientemente ocasionó que algunas enredaderas y hiedras crecieran sobre los edificios de Times Square. Pronto, todo el lugar quedó cubierto por plantas. Eventualmente, Conner, sus amigos y el Consejo de las Hadas llegaron hasta allí. Y, a juzgar por toda la vegetación, supieron que estaban en el lugar indicado.

—¡La veo! —exclamó Conner—. ¡Está allí arriba, debajo de la bola de fin de año!

Las estatuas de los leones saltaron de la azotea y aterrizaron en el suelo. El impacto fue tan fuerte que todo Times Square tembló y dejaron las marcas de sus patas sobre el asfalto. Al igual que en la biblioteca, los leones protegieron el edificio y no dejaron que nadie se acercara.

—Alex, sé que estás atravesando un dolor inimaginable, pero es importante que nos escuches —dijo Emerelda mirando hacia la azotea—. La maldición que te afecta proviene de un espejo mágico poderoso y muy malvado. Te hace pensar cosas que no son verdad, sentir emociones que no son reales, y nubla tu propio juicio. Por más difícil que sea, no debes confiar en nada de lo que tu cuerpo o tu mente digan. La magia tiene un solo propósito: destruir todo lo que su portador valore. Si dejas que te engañe, todo estará perdido.

—Pero ¡todo es mi culpa! —gritó Alex—. ¡Si hubiera encontrado a mi tío Lloyd antes, nada de esto habría ocurrido! ¡Si hubiera detenido a las brujas en el mundo de los cuentos de hadas, nunca habrían llegado al Otromundo! ¡Y si solo hubiera perdonado a Rook, no habría tenido la necesidad de demostrarme nada y salvarme!

—Alex, nada de eso es verdad, porque yo soy quien tiene la culpa —confesó Emerelda—. Sabías que el Hombre Enmascarado era peligroso e hiciste todo para detenerlo. Yo fui quien no te creyó. Yo fui quien te exigió suspender la búsqueda. Yo fui quien creyó que no estabas pensando con claridad en lugar de reconocer los signos de una maldición. Y por mis errores, yo no estuve allí para ayudar a los reinos cuando el Ejército Literario atacó, yo no estuve allí para evitar que las brujas pasaran al Otromundo y yo soy la razón por la que Rook está muerto. Asumo toda la responsabilidad por lo que está ocurriendo y ahora necesito que me ayudes a arreglarlo. ¡Así que, por favor, baja de allí para que podamos luchar contra la maldición juntas!

Parecía que Emerelda había calmado el sufrimiento de Alex, pero solo levemente. Alex buscó en lo profundo de su alma y encontró la fuerza para bloquear todos los pensamientos y sentimientos terribles que la maldición le inspiraba. Se secó las lágrimas y se armó de valor para unirse a sus amigos y familia abajo.

—¡No tan rápido!

Morina salió de una esquina y se paró entre las estatuas de los leones. Ni bien todos supieron de la presencia de la bruja, Alex perdió todo el control propio que había recuperado y la maldición se apoderó por completo de ella, poniéndola nuevamente bajo las órdenes de Morina.

—¿No podían simplemente quedarse en donde los dejé? —preguntó Morina.

—¡Deja ir a mi hermana, Morina! —le exigió Conner.

—Lo siento, pero no puedo —respondió la bruja—. Tengo grandes planes para tu hermana, pero, lamentablemente, solo tendrán que conformarse con lo que les digo; ninguno de ustedes estará con vida para cuando ocurra.

—¿No has causado ya suficiente daño? —le preguntó Emerelda.

—De hecho, acabo de comenzar. Alex, atrapa a tus amigos para que podamos terminar lo que empezamos.

Alex asintió y movió una mano sobre Times Square. Las enredaderas se dispararon del suelo hacia los pies del Consejo de las Hadas y las sujetó contra el pavimento. Unos cables largos de electricidad salieron desprendidos de las pantallas gigantes y se envolvieron alrededor de Conner, Bree, Roja y Rani, y de inmediato los presionó contra los carteles que se encontraban sobre la calle. Las estatuas de los leones saltaron y derribaron a Mamá Gansa y a Merlín.

—Buena muchacha —dijo Morina—. Ahora quiero que destruyas todo y a todos en este mundo miserable, empezando por la ciudad de Nueva York.

Alex asintió nuevamente y se elevó alto en el cielo sobre Times Square. Invocó a más enredaderas para que crecieran sobre toda la isla, un vecindario a la vez. Las plantas se envolvieron alrededor de los edificios, árboles, autos, faroles y buzones del correo, rompiendo todo a su paso como un tsunami de anacondas hambrientas.

—Como tu plan no funcionó, quieres desquitarte con todo el mundo, ¿verdad? —preguntó Conner.

—En resumen, sí —dijo Morina con una sonrisa siniestra. Sin embargo, la sonrisa de la bruja se desvaneció al ver a Rani sujetado contra un cartel sobre ella—. ¡Charlie! —le gritó—. ¿Cómo escapaste del espejo mágico?

—Hice un acto de bondad. O sea, un acto desinteresado en el que uno se compromete para el beneficio de otra persona, en caso de que te estés preguntando qué es.

—¡Imposible! —declaró—. ¡Nadie puede salir de un espejo mágico una vez que está atrapado en su interior! ¡Ese era el punto cuando te encerré en uno!

—Es extraño, porque puedo nombrar a tres personas que fueron liberadas —dijo Rani—. Tal vez, si estuvieras mejor informada, podrías lograr que uno de los planes atroces que pusiste en marcha funcione.

Morina miró al hombre rana con ferocidad.

—No podrás regresar del próximo lugar al que te envíe —dijo—. Te lo aseguro.

La bruja levantó una mano abierta hacia Rani y la cerró con fuerza. El gesto hizo que los cables que sujetaban el cuerpo de Rani lo presionaran con mayor intensidad hasta ahogarlo. Ver a Morina torturando a Rani hizo que la sangre de Roja hirviera. Cuando la bruja no miraba, la joven reina se las arregló para liberar su mano izquierda. Buscó en su bolso y tomó la navaja suiza que había comprado en el aeropuerto. Rápidamente, se liberó y cayó al suelo.

—¡Deja a la rana en paz, vieja asquerosa! —le gritó.

La bruja volteó y se alegró de ver a Roja desafiándola.

—Vaya, pero si es la cosa más patética que jamás he visto. ¿En verdad crees que tú puedes detenerme a mí?

—Subestímame todo lo que quieras —replicó Roja—. Es mucho más fácil que afrontar la verdad, ¿cierto, Morina?

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó la bruja.

—¡Lo increíblemente celosa que estás de mí! —declaró Roja.

Morina estalló en risas. Conner y los demás se miraron nerviosos; no tenían idea de qué era lo que Roja quería hacer con esto.

—¿Crees que estoy celosa? ¿De ti? —preguntó la bruja.

—Hasta ahora, has arruinado mi boda, hechizado a una de mis mejores amigas, atrapado a mi prometido en un espejo mágico y ahora lo estás estrangulando frente a mí —dijo Roja—. Si eso no es una venganza personal, entonces no sé qué es. ¡Obviamente, algo alimenta tu obsesión con arruinarme la vida y te puedo asegurar que no apesta a celos desde mi lado!

—Por favor, explica cómo alguien como yo podría estar celosa de alguien como tú —pidió Morina—. He destripado canarios más inteligentes que tú.

—Como muchos aspectos de mi vida, el cerebro no tiene nada que ver con esto. ¡Acéptalo, envidias mi belleza!

—¿Disculpa? —preguntó la bruja.

—¡Ya me oíste! —dijo Roja—. Tengo una piel perfecta, ojos hermosos, cabello fantástico, un metabolismo natural increíble; pero ¡también soy amable, considerada, generosa y una buena amiga! ¡Soy tan bella por dentro como lo soy por fuera! Y no importa cuántas pociones bebas, no importa cuántos hechizos hagas, ¡siempre habrá una cabra egoísta, codiciosa, odiosa y fea en tu interior!

Las palabras de la reina golpearon a la bruja justo donde más le dolía. Morina estaba tan furiosa que sus ojos se tornaron rojos y la sangre en sus venas se tornó negra. Los amigos de Roja y el Consejo de las Hadas cerraron los ojos, aterrorizados por cómo podría responder la bruja.

—Eres la idiota más grande de todo el universo —contestó Morina—. Considera esto un favor para la humanidad.

La bruja señaló a Roja con ambas manos y una luz violeta enceguecedora salió disparada desde la punta de sus dedos. Justo cuando el disparo mortal estaba a punto de golpear a la joven reina, Roja tomó el espejo de mano que llevaba en su bolsa y lo usó de escudo. La magia de Morina rebotó en el espejo y regresó directo hacia ella. Morina recibió el golpe de su propia magia y estalló en millones de pedazos.

—¿Quién es la idiota ahora, Morina? —dijo Roja.

Cuando Conner y los demás abrieron los ojos, les sorprendió ver que Roja seguía parada allí y la bruja estuviera muerta.

—¡Querida, eso fue increíble! —la alentó Rani.

—¡Roja, eres grandiosa! —gritó Conner.

—¿Cómo sabías que reflejaría su magia? —preguntó Bree.

—La Revista Glamorosa —dijo Roja encogiéndose de hombros—. Leí un artículo maravilloso en el avión que decía «Si una mujer quiere salvarse, encontrará su mayor salvación en el espejo». No sé de quién estaban hablando, pero evidentemente me salvó.

Sus amigos nunca podrían haber estado más agradecidos por su falta de comprensión lectora. Roja subió a la escalera y bajó a Rani del cartel con su navaja suiza. Se ayudaron a bajar al suelo, pero antes de que Rani pudiera ir a salvar a los otros, Roja lo detuvo.

—Charlie, me quiero casar —dijo ella.

—Bueno, yo también, querida…

—No, no lo entiendes. Me quiero casar ahora mismo.

Rani sabía que, por la mirada de desesperación en sus ojos, Roja hablaba en serio.

—Amor, ¿estás segura de que ahora es un buen momento? —preguntó.

—Eso creo —dijo Roja—. Si el último mes me ha enseñado algo es lo impredecible que puede ser la vida; especialmente cuando uno tiene a los mellizos Bailey como amigos. ¡Esta podría ser la última oportunidad que podríamos tener! ¡Hagámoslo ahora, en el Times de Square, antes de que otro ser mágico nos despedace!

La idea llenó el corazón de Rani de alegría, pero no estaba muy convencido de que fuera el momento indicado para hacerlo.

—¿Estás segura de que esta es la boda que quieres? —le preguntó—. No quiero sonar grosero, pero toda la calle está cubierta de restos de bruja.

Una sonrisa inmensa y segura apareció en el rostro de Roja.

—Charlie, no se me ocurre mejor lugar para casarme que sobre las cenizas de tu antigua novia —dijo—. Mamá Gansa, ¿harías los honores?

A pesar de estar sujetada al suelo por una estatua de león de tres toneladas, Mamá Gansa no podía pensar en una razón por la cual no realizar la ceremonia.

—Supongo que estoy disponible —respondió.

—¡Maravilloso! —exclamó Roja—. Y a todos los efectos, los miembros del Consejo de las Hadas serán los testigos, Conner será el padrino y Alex mi dama de honor. ¡No te preocupes, Alex! ¡Solo nos tomará un minuto y enseguida iremos a ayudarte!

Roja y Rani se tomaron de las manos y se pararon en medio de Times Square mientras Mamá Gansa oficiaba la boda espontánea.

—Queridos amigos, estamos aquí reunidos hoy, en contra de nuestra voluntad, para presenciar la unión en matrimonio inesperada de esta rana y esta mujer. ¿Aceptas tú, Charlie Encantador, a Caperucita Roja como tu amada y exigente esposa?

—Sí, acepto —respondió Rani.

—Y tú, Caperucita Roja, ¿aceptas a Charlie Encantador como tu adorable esposo de patas palmeadas?

—Sí, acepto —asintió Roja.

—Entonces, por el poder que me fue desconfiado, ¡los declaro marido y mujer! ¡Puede besar a la rana!

Roja y Rani compartieron su primer beso de casados y sus amigos festejaron.

—Una hermosa ceremonia, querida —le dijo Merlín.

—Créanlo o no, esta no es la ceremonia más extraña en la que he estado —afirmó Mamá Gansa—. Ahora, ¿alguien podría sacar a este felino de piedra de encima de mí?

Afortunadamente, no tuvieron que hacerlo. Alex se elevó por todo Manhattan mientras su magia consumía toda la isla por debajo de sus pies. Las estatuas de los leones liberaron a Mamá Gansa y Merlín y siguieron a Alex, saltando de azotea en azotea por toda la ciudad. Rani y Roja cortaron los cables que rodeaban a Conner y Bree y luego se encargaron de las enredaderas que mantenían atrapado al Consejo de las Hadas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Bree.

—Tenemos que salir de la isla y reagruparnos con el resto —dijo Conner—. Ahora que le ordenaron destruir el Otromundo, Alex no se detendrá hasta que rompamos la maldición.

—¿Alguna idea sobre cómo romperla? —preguntó Rani.

—Solo una —dijo Conner—. Pero estoy rezando por encontrar otra.

Capítulo veintiuno

La carga de un hermano

Una oleada de las enredaderas destructivas de Alex persiguió a Conner, sus amigos y al Consejo de las Hadas por las calles de la ciudad de Nueva York. Las hadas les arrojaban encantamientos a las plantas acechadoras para mantenerlas fuera del camino, pero cada vez que destruían una, una docena de ellas crecía en su lugar.

—¡Es como si Manhattan estuviera hundiéndose en el Pozo de Espinas! —exclamó Conner.

—¿Qué es un Pozo de Espinas? —preguntó Bree.

—Es un sumidero en el mundo de los cuentos de hadas —le explicó él—. Alex y yo tuvimos que ir al interior de uno para sacar un objeto para el Hechizo de los Deseos. ¿Sabes lo que es gracioso? ¡Luego de todo esto, eso suena como un buen recuerdo!

—¡Habla por ti! —dijo Rani.

Por suerte, el grupo llegó hasta una intersección y se cruzó con Arturo, los Caballeros de la Mesa Redonda y Cornelius. Ellos también estaban escapando de las enredaderas atroces que cubrían la ciudad. El unicornio llevaba el cuerpo de Rook sobre su lomo; los caballeros lo habían envuelto con envoltorios de caramelo que encontraron en la base de las brujas.

—¿Encontraron a Alex? —preguntó Arturo.

—Sí —dijo Roja—. Como podrás ver por todas las plantas demoníacas que están cubriendo la ciudad, no nos fue muy bien.

—Una bruja le ordenó que destruyera el mundo, comenzando por esta ciudad —explicó Conner—. ¡Estamos intentando abandonar la isla para poder idear un plan para detenerla!

Eventualmente, llegaron hasta el río Hudson al oeste de Manhattan. Merlín transformó una paloma en un pequeño ferry y rápidamente todos se subieron a bordo y avanzaron en dirección a la isla de la Libertad. Conner se quedó prácticamente sin palabras al ver cómo la magia de Alex consumía toda la ciudad a su lado. Su hermana ya no era la ratona de biblioteca del salón de sexto grado con la señorita Peters.

El ferry atracó sobre la isla de la Libertad y Conner se reunió con sus amigos y personajes de la sala del Hospital de niños Saint Andrew. Charlotte y Bob se alegraron mucho al ver que Conner y sus amigos estaban a salvo. Atravesaron la inmensa multitud que había en la isla y le dieron un enorme abrazo.

Todos los piratas, superhéroes, arqueólogos y cyborgs parecían estar de muy buen humor dadas las circunstancias, pero su actitud cambió rápidamente cuando notaron el cuerpo sobre el lomo de Cornelius.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Rayo.

—Rook le salvó la vida a Alex —les informó Conner—. Se paró frente a ella antes de que la bala de un francotirador la asesinara.

—Por dios —dijo Bob—. Su pobre padre.

—¿En dónde está tu hermana ahora? —preguntó Charlotte.

—Está destruyendo la ciudad más grande de los Estados Unidos. Saben, cosas típicas de adolescentes.

Su madre suspiró, frustrada.

—¿No hay nada que podamos hacer para detener la maldición?

—Nada que valga la pena mencionar —dijo Conner.

Lester sobrevoló la isla de la Libertad con Jack, Ricitos de Oro y Hero sobre su lomo. Todo el mundo se sintió aliviado al ver que la pareja había rescatado a su hijo de las garras de la bruja, y Jack y Ricitos estaban agradecidos de que sus amigos hubieran escapado de la ciudad a tiempo.

—¡Allí están! —dijo Jack—. Rodeamos el parque, pero no encontramos lugar para aterrizar; ¡la ciudad entera está cubierta por plantas!

—Dímelo a mí —soltó Conner—. ¿Qué ocurrió con las brujas?

—Ya nos encargamos de la mayoría de ellas, pero algunas pueden haber escapado de la ciudad —respondió Ricitos de Oro—. ¿Tuvieron suerte con Alex?

Conner negó con la cabeza.

—Desearía tener mejores noticias.

—Yo sí las tengo, ¡Rani y yo nos casamos! —anunció Roja—. Ah, y también maté a Morina con mi espejo de mano. Ya sé que una tarde de asesinatos y matrimonios suena de muy mal gusto, pero fue bastante encantadora.

Rani miró al recién nacido de Jack y Ricitos de Oro y esbozó una inmensa sonrisa.

—Este debe ser Hero.

—Siempre me olvido que aún no lo has conocido —dijo Ricitos de Oro—. Hero, él es tu tío Rani.

Colocó al niño sobre los brazos de Rani y, de pronto, los ojos de Rani se tornaron llorosos al ver a su sobrino. Hero lo miró como si fuera el ser más fascinante que jamás hubiera visto.

—Es hermoso —dijo Rani.

—Deberías haberlo visto cuando nació —susurró Roja—. No pude comer por días.

Mientras los dos eran presentados, Conner se quedó sorprendido al ver que la mayor parte del Ejército Literario estaba disperso por la isla de la Libertad. Los soldados naipe del País de las Maravillas y los piratas del País de Nunca Jamás se encontraban sentados en el suelo con las manos esposadas. Los winkies vigilaban a los prisioneros y, si bien Conner no podía decir con certeza qué era, había algo distinto en ellos, como si la luz hubiera regresado a sus ojos. Por otro lado, los monos voladores se sacudían por la estática de la electricidad que los recubría mientras se encontraban recostados sobre el césped, prácticamente, en un estado comatoso; aunque Conner también notó que había algo diferente en ellos. Vio a Blubo acurrucado sobre el regazo de sus padres, feliz de poder acicalar sus cuerpos.

—Un segundo; ¿ustedes vencieron a todo el Ejército Literario sin nuestra ayuda? —preguntó Conner con una gran sonrisa.

—¡Vaya que sí! —anunció Peter Pan—. ¡La tripulación de La llama Dolly y yo peleamos contra el Capitán Garfio y sus piratas en la cima del Empire State! ¡Sally Ricitos Castaños le cortó la mano y el capitán cayó hacia su propia muerte!

La Polilla Loca rugió como un triceratops para recordarle a Peter su participación, lo cual hizo que todos en la isla de la Libertad se asustaran.

—¡Ah, y la felibriz salió de su capullo y salvó a Campanita! —agregó Peter.

—¿Esa es la felibriz? —preguntó Bree—. Vaya, y yo creía que mi imaginación era retorcida.

—¿Qué más ocurrió mientras estábamos en el parque? —preguntó Conner.

—¡Rayo electrocutó a los monos voladores en el Edificio Chrysler! —señaló Llamarada, alardeando de su hermano.

—Los Hombres Alegres y los Niños Perdidos derrotaron a la Bruja Malvada en el Lincoln Center —dijo Beau Rogers—. ¡Y, una vez que la bruja fue derrotada, los winkies y los monos se liberaron de su hechizo mágico!

—HE HECHO QUE MUCHAS MUJERES SE DERRITIERAN POR MÍ EN TODA MI VIDA, PERO ELLA FUE LA PRIMERA EN DISOLVERSE DE VERDAD —dijo Robin Hood.

—El Leñador de Hojalata decapitó a la Reina de Corazones en el Washington Square Park, y nuestros cyborgs capturaron a sus soldados naipe —añadió el comandante Salamanders.

Bree no pudo evitar notar que Trollbella y el Leñador de Hojalata se estaban sujetando de las manos.

—¿Qué ocurre entre ustedes dos? —les preguntó—. ¿Tienen algo?

—Si debemos definir nuestra relación en sus términos incivilizados, entonces sí, tenemos algo —respondió Trollbella—. He pasado toda mi vida tras Mantecoso, pero resulta que lo que realmente necesitaba era una bandeja para la mantequilla.

Conner estaba tan orgulloso de lo que todos sus amigos y personajes habían logrado que no tuvo lugar para sentirse perturbado por la nueva relación entre Trollbella y el Leñador de Hojalata.

—Pero ¿quién les dijo cómo derrotar al Ejército Literario? —preguntó—. Quiero decir, incluso yo habría tenido que consultarle a un librero.

—Tu mamá —explicó Rayo.

Conner se sintió realmente sorprendido al oír eso.

—¿En verdad?

—Al principio, nosotros tampoco sabíamos qué hacer —dijo Charlotte—. Pero luego pensé: ¿qué harían Alex y Conner si estuvieran en mi lugar? Por eso, tomé una página de tu libro y escribí una historia sobre conocer a James M. Barrie, L. Frank Baum y Lewis Carroll. Rocié las páginas con algunas gotas de Poción Portal, me paré en el haz de luz y les pregunté a los autores cómo derrotar a los personajes.

—¿Y qué dijeron?

—Sir James M. Barrie dijo que la mayor debilidad de Garfio era la venganza y que nunca rechazaría una oportunidad de ajustar cuentas con Peter Pan. El señor Baum explicó que la Bruja Malvada del Oeste era tan malvada que podría derretirse con el agua, por lo que es bueno saber que la película mostró algo correctamente. Por último, el señor Carroll señaló que la Reina de Corazones nunca desperdiciaría la oportunidad de decapitar una cabeza única. Confié toda la información a Arturo y él puso el plan en acción.

Con el pasar de los años, Charlotte le había dado a Conner muchas razones para sentirse un hijo orgulloso, pero oír cómo había obtenido la información necesaria para derrotar a un ejército entero fue lo más importante. Sin embargo, antes de que Conner pudiera llenar a su madre de elogios, se quedó congelado y en total silencio; su método le había dado una idea.

—Ah, por dios —exclamó—. ¡Ya sé cómo romper la maldición! ¡Ya sé cómo salvar a mi hermana!

De inmediato, Conner llamó la atención de todo el mundo. Incluso Hero estaba interesado en saber lo que se le había ocurrido, pero antes de que él pudiera compartir su plan, corrió hacia el borde de la isla de la Libertad y miró hacia el otro lado del río en dirección a los rascacielos de Manhattan. La mayor parte de la isla estaba cubierta por las enredaderas de su hermana, pero Alex ya no estaba a la vista.

—Necesito una mejor vista de la ciudad —pidió Conner—. Lester, ¿podrías llevarme hasta la antorcha de la Dama de la Libertad?

El ganso gigante se inclinó hacia adelante para que Conner pudiera subirse a su lomo. Como la curiosidad de Bree había sacado lo mejor de ella, también se subió a Lester. Volaron hacia la punta de la Estatua de la Libertad y Lester dejó a los dos adolescentes sobre la antorcha de la Dama.

—¿Y bien? —preguntó Bree—. ¿Cómo vamos a romper la maldición?

—Ah, no tengo idea.

—Y entonces, ¿cuál es tu plan secreto? —le preguntó.

—Voy a preguntárselo a alguien que sí tiene una idea —dijo—. Pero primero necesito saber exactamente en dónde está Alex, de otro modo, el plan no funcionará.

Revisaron la ciudad como si fuera un texto antiguo. Finalmente, vieron a Alex flotando a la deriva entre los edificios del centro de Manhattan. Voló hacia la cima de la Torre de la Libertad y observó cómo las enredaderas se esparcían por las calles abajo. Las estatuas de los leones treparon por los costados del rascacielos alto y se unieron a ella.

—¡Grandioso, está quieta! —dijo Conner—. Si tan solo podemos apartarla de esas estatuas, ¡podríamos tener una oportunidad de salvarla!

De pronto, algo que avanzaba a toda prisa por el río Hudson llamó su atención. Un pequeño bote camuflado avanzaba hacia ellos. El bote atracó en la isla de la Libertad y el general Wilson, una docena de Marines y una anciana muy familiar descendieron sobre la isla.

—¿Cornelia? —preguntó Bree sin poder creerlo—. Pero ¿qué demonios está haciendo aquí?

Conner y Bree rápidamente se subieron al lomo de Lester y el ganso los llevó de regreso al suelo. Para cuando llegaron, todos los personajes se habían reunido alrededor de Cornelia, el general y sus Marines.

—Estoy aquí en una tarea de emergencia, así que todos ustedes, escuchen con atención —dijo el general Wilson—. No sé quiénes son, de dónde vienen o por qué están en mi país, pero todos deben regresar a sus hogares de inmediato.

—¿En verdad, Gunther? —lo regañó Cornelia—. ¿En verdad esperas que esta gente te respete cuando les hablas de ese modo? No todos somos Marines, sabes.

El general hizo lo mejor para ignorar sus comentarios, pero todos ya estaban seguros de que lo estaban irritando.

—En menos de una hora, el ejército de los Estados Unidos arrojará una bomba nuclear en la ciudad de Nueva York —anunció—. A menos que quieran estar dentro del radio de la explosión, deberán abandonar esta isla de inmediato.

—¿Qué? —exclamó Charlotte, sorprendida.

—¡No pueden hacer eso con la ciudad! —gritó Conner—. ¡Mi hermana todavía está allí!

—Lamento tu pérdida, pero la decisión ya fue tomada —dijo el general Wilson.

—¡Eso es exactamente lo que te advertí, Gunther! —gritó Cornelia—. ¡Si me hubieras escuchado cuando te conté sobre los portales a otras dimensiones, nada de esto estaría ocurriendo!

Las fosas nasales del general se ensancharon.

—Cornelia, te invité aquí para que me ayudaras a comunicarme con estas personas, ¡no para que me regañaras frente a ellos!

—¿Tú me invitaste a venir? —preguntó—. ¡Cuarenta guardias armados aparecieron en mi casa en medio de la noche, me sacaron de la cama y me arrojaron a la parte trasera de un jeep! ¡Si esa es tu definición de invitación, entonces no me gustaría para nada ver cómo arrestas a alguien!

—Cornelia, ¿cómo conoces al general? —le preguntó Bree.

—Tuvimos varias citas —explicó Cornelia—. Me pasé años intentando advertirle sobre los portales entre los mundos, pero no importaba cuánta evidencia interdimensional recolectara, nunca tomó a las hermanas Grimm en serio. ¡Y ahora estamos aquí, a minutos de que destruyan la ciudad más grande del mundo!

—Este no es momento para echármelo en la cara —gruñó el general.

—No necesito hacerlo —le contestó Cornelia—. ¡Quedó completamente claro!

—¡Está bien, ya basta! —gritó Conner—. Obviamente, ustedes dos tienen problemas que nunca resolvieron, pero ¿alguien puede regresar a la parte en la que arrojarán una bomba nuclear sobre la ciudad de Nueva York? ¡Esa no puede ser la única opción!

El general Wilson señaló las enredaderas que demolían los edificios a lo largo del centro al otro lado del río.

—Tenemos que evitar que eso continúe esparciéndose hacia el resto del mundo —dijo—. A menos que tengan una mejor idea, el ejército arrojará la bomba en treinta y cinco minutos.

Conner miró a su hermana en la cima de la Torre de la Libertad. Su plan para liberar a Alex de la maldición sería la misión más difícil de toda su vida, pero preferiría morir intentando salvarla que no hacer nada y verla perecer.

—De hecho, sí tengo una mejor idea. ¿Quién tiene un bolígrafo?

La Torre de la Libertad era el edificio más alto de Manhattan y le otorgaba a Alex una vista imponente de la ciudad que estaba destruyendo. En la azotea del edificio, alrededor de la base de la antena, se encontraba el centro de comunicación. El centro de tres pisos estaba repleto de equipos de radio, luces gigantes, cables y cientos de andamios. Alex y las estatuas de los leones caminaron por el centro de comunicación observando a las enredaderas que consumían la Gran Manzana por debajo.

De pronto, la Polilla Loca pasó volando por el cielo y derribó a las dos estatuas de los leones hacia otra azotea cercana. El insecto enorme rugió como un hada llorona e hizo estallar a las estatuas. La Polilla Loca se tragó los pequeños restos de piedra antes de que pudieran materializarse nuevamente en los leones, y así un eructo estruendoso brotó de la boca del alienígena y ocasionó que las ventanas de un edificio vecino estallaran en mil pedazos.

Sin que Alex se enterara y mientras observaba a la Polilla Loca devorar a sus guardias de piedra, Lester se había escabullido hacia la azotea por detrás de ella, donde dejó a ocho pasajeros. Alex oyó sus pisadas mientras se dispersaban sobre el centro de comunicación, pero cuando volteó, no había nadie a la vista. Alex caminó nerviosamente entre los pisos del lugar en busca de los intrusos.

—He estado treinta y ocho horas preguntándome cómo ayudarte —le dijo Conner desde un escondite—. He pensado en conjuros, pociones, encantos, hechizos, pero ninguno de ellos era lo suficientemente poderoso como para romper la maldición. Luego recordé que cuando éramos niños nada te ayudaba a olvidarte más de tus problemas que una buena historia. Por eso, te escribí una… y dice así.

Conner salió de detrás de una de las vigas de apoyo y Alex golpeó a su hermano con un estallido de luz brillante. Lo dejó inconsciente y Conner cayó al suelo. Ver a su hermano herido, incluso por su propia culpa, rompió la maldición temporalmente y Alex regresó a la normalidad.

—¡Conner! —gritó.

Y corrió hacia su hermano. Pero cuando llegó, descubrió que, de hecho, no era él, ¡sino Arturo! ¡El joven rey se había transformado para parecerse a Conner! Y, una vez que Alex comprendió que había sido engañada, la maldición regresó con más fuerza. El Conner real se aclaró la garganta desde algún lugar en el que estaba escondido y comenzó a contarle la historia.

—Había una vez una pequeña niña que era muy inteligente y amaba, por sobre todas las cosas del mundo, aprender sobre muchos temas. La pequeña niña era la mejor estudiante en su escuela y sobrepasaba a todos sus compañeros en todas las materias que estudiaban. Desafortunadamente, los otros estudiantes comenzaron a sentirse celosos e intimidados por ella. En lugar de alabar su inteligencia, los niños se burlaron de ella y la acosaron por ser inteligente. No jugaban con ella durante los recreos ni tampoco almorzaban con ella en el comedor, por lo que la pequeña niña comenzó a sentirse sola.

Alex vio a su hermano corriendo por el tercer piso del centro de comunicación y le disparó otro rayo de luz hasta hacerlo colapsar. Sin embargo, cuando se acercó, se encontró con Jack en el suelo.

—Siempre que la pequeña niña se sentía triste, leía un libro nuevo que tomaba de la biblioteca. Los personajes de las historias se hicieron sus amigos e inspiraron a la pequeña a leer todo lo que pudiera. Cuanto más leía, más inteligente se hacía. Y cuanto más inteligente se hacía, más gente la molestaba.

Conner apareció en el piso inferior de la plataforma. Saltó sobre una barandilla y avanzó hacia el siguiente piso. Alex le disparó a su hermano otro rayo de luz y descubrió que, en realidad, era Rani. Esta vez la maldición no se rompió, por lo que no se acercó a revisarlo; sabía el juego que estaba jugando Conner.

—Para cuando la niña llegó a la adolescencia, se convirtió en la líder de un reino lejano. La pasión de la joven por el conocimiento la convirtió en una gobernante muy astuta y todos los malos tratos que había sufrido cuando era una niña la hicieron tener más empatía con las necesidades de la gente. Desafortunadamente, la capacidad de liderazgo superior de la joven intimidó a los adultos de su vida. Comenzaron a sentir envidia por sus habilidades e hicieron que su vida fuera más difícil siempre que podían.

Conner apareció por detrás de una antena satelital y Alex le arrojó otro rayo de luz a su hermano, pero solo se encontró con Charlotte en el suelo.

—Como siempre parecía haber consecuencias para las cualidades buenas de la joven, comenzó a temer con firmeza las consecuencias de las cualidades malas. Por lo que la joven empezó a tener niveles insanos de perfeccionismo y nunca se permitió cometer errores. Ya era bastante difícil sentir que todos se sentían molestos con ella sin razón alguna; y no podía imaginar lo difícil que el mundo sería si les daba razones reales para odiarla.

Alex vio a Conner saltando por encima de ella. Lo golpeó con un rayo de luz y Roja cayó al suelo.

—Un día, los adultos en la vida de la joven crearon un plan para explotar sus habilidades para su propio beneficio. Le lanzaron una maldición terrible que ocasionó que la joven sintiera e hiciera cosas horribles según se lo ordenaran. Si bien la controlaban en contra de su voluntad, la joven era tan perfeccionista que se culpaba a ella misma de cada acto de maldad que cometía. Estaba tan avergonzada, que le pidió a un ser querido que le quitara la vida, ya que creía que esa era la única forma de terminar con su sufrimiento.

Conner de pronto se asomó por detrás de la antena de la Torre de la Libertad. Alex le arrojó a su hermano un poderoso rayo de luz y se transformó en Cornelius.

—Pero no era la culpa de la joven pensar eso. Verás, nadie jamás le dijo que estaba bien cometer errores. Nadie le dijo que no había nada de malo en pedir ayuda. Nadie le dijo que era normal sentirse triste, o furioso, o abrumado de vez en cuando. Todo el mundo en su vida daba por sentado su perfeccionismo y no comprendían lo sofocante que era. Y, como nadie le daba permiso a la joven para ser humana, creía que era un error actuar como una.

Alex vio a Conner parado de manos sobre una antena de radio. Lo golpeó con otro rayo de luz y Emerelda se desplomó sobre el suelo.

—¡Tú eres esa joven, Alex! La gente te ha hecho sentir mal por todo lo bueno y, ahora que estás hechizada, ¡se siente como si fuera el fin del mundo! Estabas tan acostumbrada a tener el control de todo que crees que has decepcionado a todo el mundo siendo vulnerable ante algo que ¡no puedes controlar! Pero lo único que nos decepcionará es que ¡dejes de dar pelea! ¡Entonces no dejaré que esta maldición sea tu fin! ¡Yo sé que puedes salvarte si solo dejas de ser tan dura contigo misma!

De pronto, la carpeta de cuentos de su hermano se deslizó hacia los pies de Alex. El verdadero Conner salió de su escondite y la envolvió en sus brazos.

—Pero ¡si yo no puedo convencerte, conozco a alguien que sí!

Conner dejó caer el frasco de Poción Portal y estalló sobre las páginas de su carpeta. Un haz de luz se disparó y los mellizos Bailey desaparecieron en la historia más importante que Conner jamás había escrito…

Capítulo veintidós

Una historia especulativa

Los mellizos entraron en el brillante e interminable mundo de la Poción Portal. La historia que Conner había escrito era tan corta que no le tomó mucho tiempo a su escritura tomar forma y que el mundo se creara. Había escrito la historia tan rápido que no había tiempo para incluir tantos detalles. Lo único que se materializó en el vacío que los rodeaba fue una puerta blanca muy familiar.

Los ojos de Alex dejaron de brillar, su cabello dejó de flotar sobre su cabeza y miró a su alrededor sorprendida.

—Me… me… me siento normal —dijo—. ¡Conner, rompiste la maldición! ¿Cómo lo lograste?

—Desafortunadamente, aún no ha terminado —le explicó él—. Aún tienes la maldición, solo que no puede afectarte en esta historia. Escribí sobre un mundo en donde las maldiciones no existen.

—Se siente bien tener la mente clara de nuevo; incluso aunque sea temporal —respondió Alex—. Si no encontramos una manera de romper la maldición, debería quedarme aquí. ¿Qué clase de historia es esta?

Era difícil para Conner describirla.

—Es una especie de obra especulativa —dijo—. Escribí una historia sobre cómo serían nuestras vidas si… bueno, si nunca hubiéramos tenido una razón para mudarnos de nuestra vieja casa.

Los ojos de su hermana se abrieron sorprendidos cuando comprendió lo que quería decir.

—Te refieres a… —no pudo terminar el pensamiento. Conner suspiró.

—Tal vez. Entremos y descubrámoslo.

Los mellizos atravesaron la puerta blanca y se encontraron con la sala de estar de su vieja casa. A primera vista, la habitación era exactamente como la recordaban, pero a medida que entraron más hacia el fondo, notaron los cambios sutiles. Todas las fotografías en los portarretratos eran actuales. Había fotografías de fiestas de cumpleaños, vacaciones familiares, viajes y retratos escolares embarazosos. Si bien los mellizos estaban en cada imagen, Alex y Conner no reconocían ninguno de los recuerdos en ellas.

—Es como una realidad alterna —dijo Alex—. Mira, en esta fotografía escolar estoy en el noveno grado, pero en ese entonces, ya estaba viviendo en el mundo de los cuentos de hadas.

—Tal vez, nunca descubrimos la Tierra de las Historias —explicó Conner—. Si nos hubiéramos quedado en esta casa, quizás la abuela no habría tenido una razón para entregarnos su libro, si sabes a lo que me refiero.

Alex definitivamente sabía a lo que se refería su hermano y asintió. De pronto, el sonido metálico de unas sartenes y ollas se oyó en la siguiente habitación; los mellizos no estaban solos. Caminaron por el corredor y se asomaron hacia la cocina y ambos se quedaron congelados en la puerta cuando vieron a la persona que hacía los ruidos.

—Papá —suspiró Alex.

No fue sino hasta que dijo la palabra que Alex realmente comprendió todo el tiempo que había pasado desde la última vez que la había dicho. El padre de los mellizos, John Bailey, se encontraba de pie justo unos pocos metros por detrás de la mesada de la cocina. Llevaba un delantal cubierto de harina y mezclaba ingredientes en un tazón grande. Los mellizos notaron que su padre era apenas más viejo que sus recuerdos; su cabello había comenzado a ponerse canoso a los lados de su cabeza y sus arrugas eran más pronunciadas que lo que solían ser.

—¡Hola, niños! —saludó—. Llegan justo a tiempo. Sé que le prometí a su madre que intentaríamos comer menos azúcar, pero regresé del trabajo con el mayor antojo de galletas con chispas de chocolate. Voy a necesitar un poco de ayuda para comerlas antes de que ella regrese.

Miró a sus hijos y esbozó una sonrisa que no habían visto desde hacía cuatro años. Ver a su padre puso a Alex tan feliz que lloró más fuerte de lo que jamás había llorado en toda su vida. Las lágrimas de felicidad lavaron todos los rastros de polvo mágico de sus ojos, la calidez en su corazón desintegró todos los rastros del polvo que yacía en sus pulmones y cada rastro de la maldición fue eliminado de su cuerpo. Su padre apenas dijo una palabra y había hecho exactamente lo que Conner había esperado que hiciera. Si bien era solo una historia, Conner no podía evitar emocionarse. La persona que había extrañado cada día desde que tenía once años, estaba parada frente a él; ¿cómo no podía conmoverse hasta las lágrimas?

A John le sorprendió tanto ver las lágrimas en sus rostros que se frotó las manos en un trapo y salió de detrás de la mesada para acercarse a ellos.

—Oigan, ¿qué ocurre? —les preguntó—. ¿Ocurrió algo en la escuela hoy?

—No —le contestó Conner—. Es solo que te extrañamos mucho, eso es todo.

—Es bueno volver a verte —dijo Alex entre lágrimas.

Los mellizos le dieron a su padre el mayor abrazo que era físicamente posible y lloraron más sobre sus hombros. John miró a los mellizos con algo de sospecha. Incluso en el mundo ficcional, John conocía a sus hijos mejor que nadie.

—¿Están seguros de que está todo bien? —les preguntó—. Me encantaría oír lo que están pensando.

—Bueno, Alex tuvo un día duro —dijo Conner—. Algunas niñas en la escuela fueron realmente crueles con ella. La hicieron sentir mal y la obligaron a hacer cosas que lamenta. Y, si bien no fue su culpa, no deja de culparse a ella misma por lo que ocurrió.

—Ah, ¿en serio? —preguntó John—. Bueno, pero si no fue tu culpa, ¿por qué te atormentas tanto?

Alex se encogió de hombros.

—No tenía intenciones de lastimar a nadie, pero mucha gente salió herida por mi culpa. No sabía que era capaz de causar tanto daño. Ya no volveré a verme como antes.

—Bueno, las buenas noticias son que nunca es muy tarde para reescribir nuestra propia historia —dijo—. Si sientes que algo está mal, siempre hay oportunidad de hacer que esté bien, sin importar quién tenga la culpa. Pero nunca deberías sentirte responsable por las decisiones de otras personas. Es una carga muy grande para que alguien se deba hacer cargo.

—Lo sé —asintió Alex—. Solo que siempre quiero dar lo mejor de mí; odio mirar hacia atrás y sentirme como que podría haberlo hecho mejor.

—Pero, mi amor, así es cómo crecemos —dijo John, riendo—. ¿Qué te hace pensar que tienes que ser perfecta?

—Supongo que se remonta a las historias que solías leernos. Nos criaste para que creyéramos que todo el mundo es amable, generoso y responsable, y que siempre vivirán felices por siempre. Por lo que, desde que era una niña, intenté dar lo mejor de mí para ser una de esas personas. Creí que ser perfecta era la única manera de garantizarme un final feliz.

»Pero ahora que soy más grande, comprendo que la vida no es un cuento de hadas. Y que, no importa cuánto te esfuerces por alcanzarlo, los felices por siempre no existen.

De todas las cosas que su hija había hecho, esta era la que más le preocupó a John. Tomó a Alex de las manos, la sentó sobre la mesada de la cocina y él se sentó a un lado de ella.

—Amor, los finales felices sí existen, solo que no son lo que piensas —le dijo—. Los felices por siempre no son la solución a todos los problemas de la vida o la garantía de que esta sea fácil; son más bien una promesa que nos hacemos a nosotros para siempre sacar lo mejor de nuestras vidas, a pesar de todas las circunstancias. Como cuando nos concentramos en la alegría en tiempos de dolor, cuando optamos por reír en los días que es difícil sonreír y cuando ponderamos nuestras victorias por sobre nuestras derrotas; esos son los verdaderos felices por siempre. Y uno no llega a ellos siendo perfecto; por el contrario, es nuestra humanidad la que nos guía. Y eso es lo que los cuentos de hadas nos han estado intentando enseñar todo este tiempo.

—Pero ¿y qué hay con la muerte? —preguntó Conner—. ¿Cómo puedes continuar viviendo un felices por siempre cuando pierdes a alguien que amas?

—Ahora tú te estás preocupando por algo que no puedes controlar —le dijo John—. El único poder que tenemos sobre la muerte es cómo elegimos definirla. Personalmente, cuando alguien muere, no creo que dejen de existir. La gente que amamos siempre estará viva, gracias a las historias que contamos y los recuerdos que compartimos. Siempre y cuando mantengamos a nuestros seres queridos en nuestros corazones, su pulso seguirá latiendo a través del nuestro.

Los mellizos sabían que su padre les estaba diciendo la verdad. Si la muerte era el final de la existencia del alma, entonces ¿cómo podría estar sentado frente a ellos dándoles consejos? Conner apenas tuvo tiempo de escribir el escenario de la historia; las palabras de sabiduría de su padre no salían de su imaginación.

—Bueno, espero que eso les haya servido —dijo John—. ¿Hay algo más que pueda responder por ustedes?

Había millones de preguntas que Alex y Conner le querían hacer. Sin embargo, en lugar de tomarse un momento para preguntarle cualquier cosa, los mellizos se sintieron forzados a decirle algo.

—Solo quiero decirte que te quiero, papi —dijo Alex—. Con todo mi corazón.

—Yo también, papá —añadió Conner—. Y siempre lo haré.

John se sintió muy contento por el comportamiento amoroso de sus hijos adolescentes, pero, de todas formas, tocaron su corazón.

—Yo también los quiero. Y no se preocupen, siempre estaré aquí, siempre que me necesiten.

Un rumor suave sonó desde otra parte de la casa. Los mellizos no lo reconocieron al principio, pero eventualmente recordaron que era el sonido de la puerta del garaje.

—Supongo que su mamá salió del trabajo antes —dijo John—. ¡Nos va a atrapar! ¡Rápido, ayúdenme a esconder la masa de las galletas antes de que entre!

Su padre se puso de pie rápidamente y corrió hacia el otro lado de la mesada. Por alguna extraña razón, el sonido del garaje nunca se detuvo y se tornó cada vez más y más fuerte, haciendo que la casa entera comenzara a temblar con fuerza. Objeto por objeto, el antiguo hogar de los mellizos comenzó a transformarse en las palabras de la historia de Conner.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alex.

—La historia debe haber terminado —dijo Conner—. Nunca antes vi esto, pero es la primera vez que escribo algo tan corto. ¡Tenemos que largarnos de aquí!

—No me quiero ir —respondió Alex.

—Si no nos largamos, nosotros terminaremos junto con la historia —le advirtió Conner—. ¡Es una regla de la Poción Portal!

Conner tomó a Alex de la mano y levantó a su hermana de la silla. Recién después de que su padre se desmaterializara en las letras de Conner, Alex dejó que la llevara hacia afuera. Los mellizos corrieron por la sala de estar hacia la puerta principal y se pararon en el rayo de luz que emitía la historia de Conner. Los mellizos reaparecieron en la azotea de la Torre de la Libertad y el haz de luz que emanaba la carpeta de Conner desapareció.

—Bueno, eso sí fue una montaña rusa de emociones —dijo Conner—. ¿Cómo te sientes?

Alex se sintió sorprendida por su propia respuesta.

—De hecho, me siento bastante bien. Creo que pasar tiempo con papá era exactamente lo que necesitaba. Gracias por rescatarme, Conner. Realmente eres el mejor hermano del mundo.

—Lo sé —alardeó él—. Pero valió la pena.

Los mellizos se ayudaron a ponerse de pie y caminaron hacia el borde de la azotea. Ahora que la maldición se había roto, las enredaderas mágicas dejaron de destruir la ciudad. Manhattan estaba cubierta con tantas plantas que la ciudad parecía una inmensa jungla.

—Guau —dijo Alex—. ¿En verdad yo hice todo esto?

—Bueno, estoy seguro de que mi culpa no fue —comentó Conner.

—Apenas lo recuerdo. No puedo imaginar lo molestos que deben estar todos los neoyorquinos.

—Antes de que empieces a escribir notas de disculpas, deberíamos pensar en una forma de limpiarlo —sugirió su hermano—. Todo el mundo sabrá de la existencia del mundo de los cuentos de hadas después de esto.

Alex suspiró.

—Dios, desearía que hubiera una forma de hacer que todos se queden dormidos y borrarles la mente. De seguro me ayudaría a lidiar con toda la culpa.

—Bueno, ¿por qué no? Es una idea brillante, de hecho.

—¿Crees que sea posible? —le preguntó Alex a su hermano.

Por primera vez en más de una semana, Conner rio.

—Alex, acabas de destruir la ciudad de Nueva York mientras estabas dormida —dijo—. Creo que eres capaz de hacer cualquier cosa si te lo propones.

Capítulo veintitrés

Una sorpresa presidencial

En la residencia del número 1600 de la Avenida Pensilvania, la presidenta Katherine Walker se despertó en medio de la noche luego de una extraña pesadilla. Había soñado con que la ciudad de Nueva York estaba bajo ataque por un ejército de personajes de ficción. La invasión se había vuelto tan extrema que se vio obligada a ordenar una evacuación e, incluso, a aniquilar la ciudad más grande del mundo. La presidenta suspiró, aliviada, cuando comprendió que solo había sido un sueño, pero había algo increíblemente perturbador sobre lo real que se había sentido.

La presidenta Walker decidió salir a caminar para esclarecer su mente. Se levantó de la cama en silencio, con cuidado de no despertar al primer caballero, y se marchó de la suite presidencial. Deambuló en pantuflas y bata por los largos corredores de la Casa Blanca, pero le resultaba difícil borrar de su mente las imágenes perturbadoras que había visto en sus sueños.

Lo que también le preocupaba era lo vacía que se veía la residencia del 1600 de la Avenida Pensilvania. Estaba acostumbrada a ver al Servicio Secreto y a los miembros del personal corriendo por los pasillos a todas horas de la noche, pero por razones desconocidas para ella, esta vez la Casa Blanca estaba completamente vacía.

—¿Hola? —preguntó—. ¿Hay alguien ahí?

Lo único que escuchó fue el eco de su propia voz. Buscó en la biblioteca, en la Sala del Comedor del Estado, la Sala de Recepción Diplomática e, incluso, en el salón de las porcelanas, pero no encontró a nadie. Finalmente, oyó unos susurros y los siguió hacia el ala oeste.

Las voces parecían provenir del despacho oval, por lo que la presidenta abrió sutilmente la puerta para espiar en el interior. Vio a una joven atractiva sentada en el sofá y a un joven curioso revisando el escritorio presidencial.

—Conner, ¿qué estás haciendo? —preguntó la joven muchacha.

—Busco el botón rojo —dijo.

—¿Qué botón rojo?

—¡Ya sabes, el botón rojo presidencial! —repitió el joven, como si fuera obvio—. Ese del que siempre hablan en las películas que dispara todas las armas nucleares.

—¿Por qué? ¿Lo vas a presionar? —preguntó la muchacha.

—Claro que no, solo quiero ver…

El joven se quedó congelado cuando vio a la presidenta parada en la puerta. La muchacha se puso de pie e hizo una leve reverencia algo incómoda. El muchacho salió de atrás del escritorio y se paró a su lado.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó la presidenta.

—Señora presidenta, es un honor conocerla —dijo la muchacha—. Mi nombre es Alex Bailey y él es mi hermano, Conner.

—Encantado de conocerla, señora —saludó Conner—. ¡Nuestros padres no la votaron, pero de todos modos es super buena onda!

La presidenta miró a los mellizos de pies a cabeza, especialmente a Alex.

—Un segundo, los conozco —dijo la presidenta—. ¡Ustedes estaban destruyendo la ciudad de Nueva York en mi sueño!

—De hecho, no fue un sueño —explicó Alex—. Pero para dejar las cosas en claro, me estaba controlando una terrible maldición y no podía comportarme como yo misma. Pero ya recuperé el control definitivamente, por lo que no hay nada que temer. Por lo general, soy una persona encantadora, algo inmadura y de buenos modales. De hecho, siempre creí que usted y yo podríamos ser amigas.

Por más amigables que parecieran los mellizos, la presidenta no estaba de humor para hacer amigos.

—¿Me están diciendo que un ejército de personajes de ficción atacó a la ciudad de Nueva York en la vida real? —preguntó.

—Sabe, no hay una mejor manera de explicarlo, así que solo diré que sí —dijo Conner—. Pero el ejército ya desapareció, la ciudad de Nueva York está a salvo y todo el mundo está durmiendo; así que no hay nada de qué preocuparse.

Pero por cómo lucía el rostro de la presidenta, parecía no estar de acuerdo.

—¿A qué te refieres con que todo el mundo está durmiendo? —preguntó—. ¿Alguno de ustedes dos podría explicarme qué está ocurriendo?

—Señora presidenta, puede que quiera tomar asiento primero —le sugirió Alex—. Hay mucho sobre lo que necesitamos ponerla al día.

La presidenta Walker siguió el consejo de Alex y se sentó en el sofá frente a ellos. Una vez que se acomodó, Alex y Conner también se sentaron y dieron lo mejor de sí para explicar lo ocurrido.

—Como probablemente ya sepa, este no es el único mundo —dijo Alex—. Hay otra dimensión muy similar a esta a la que nosotros llamamos la Tierra de las Historias, porque es el hogar de todos los personajes de los cuentos de hadas que amamos; desafortunadamente, también es el hogar de todos aquellos personajes que no amamos. Hace poco, se abrió un portal entre ambos mundos y los villanos del mundo de los cuentos de hadas emergieron e intentaron conquistar este.

—Una vez que derrotamos al ejército, Alex puso a todo el planeta a dormir para que limpiáramos todo el daño que habían causado —añadió Conner—. Ha estado durmiendo por más tiempo del que piensa.

—¿Cuánto tiempo dormí? —preguntó la presidenta.

—Doscientos años —dijo Conner—. Todos sus conocidos y seres queridos están muertos.

—¿Qué?

Conner se inclinó hacia adelante y estalló en risas. Alex le lanzó una mirada furiosa.

—Es una broma, solo estuvieron dormidos una semana —agregó Conner—. Lo siento, tuve unos meses muy serios, por lo que siempre que puedo hago bromas. La buena noticia es que Nueva York volvió a la normalidad; o bueno, a eso que era antes.

—¿Cómo reconstruyeron toda una ciudad en una semana? —preguntó la presidenta.

—Con llamas de un dragón albino —dijo Alex, como si fuera obvio—. Es un fuego mágico que restaura y cura todo lo que toca.

—También es grandioso para quitar manchas de la ropa —agregó Conner.

—Cubrimos Manhattan con las llamas y, una vez que la ciudad se recuperó, transferimos a todos los neoyorquinos de regreso a sus hogares; esa parte tomó más tiempo —dijo Alex—. Luego, borramos todo el incidente de la memoria de todas las personas. El mundo entero se despertará mañana y regresará a sus vidas normales como si nada de esto jamás hubiera ocurrido.

—Entonces, si todo ya está como antes, ¿por qué se molestan en contármelo a mí? ¿Por qué no me borran la memoria a mí también? —preguntó la presidenta.

—Porque necesitamos de su ayuda —explicó Alex—. Desafortunadamente, durante la batalla algunas brujas escaparon. Creímos que la mayoría de ellas habían muerto, pero cuando reconstruimos la ciudad, sus restos ya no estaban. Una organización secreta conocida como las hermanas Grimm aceptó rastrearlas. Aquí hay una lista de sus nombres, su información de contacto y autorizaciones gubernamentales que necesitan para empezar.

Alex le entregó una pila inmensa de papeles y la presidenta hojeó los documentos a toda prisa.

—¿Quiénes son las Abrazalibros? —preguntó.

—Ah, son las nuevas reclutas de las hermanas Grimm —respondió Conner—. Las Abrazalibros nos pidieron usar sus apodos en lugar de sus nombres reales. Dicen que el gobierno les tenderá una trampa si divulgamos sus verdaderas identidades; lo entendería si las conociera.

—Hay algo más —añadió Alex—. Hice todo lo que pude para cerrarlo, pero el puente entre los dos mundos vino para quedarse. Sin embargo, logré sacarlo de la Biblioteca Pública de Nueva York y colocarlo entre las páginas de este libro.

Alex le entregó a la presidenta un libro grueso con una cubierta magenta. El título estaba escrito en letras doradas: La tierra de las historias: Volumen dos.

—Hay que mantener el libro cerrado, o el puente reaparecerá —le explicó—. Descubrimos que probablemente era mejor dejarlo con la presidenta de los Estados Unidos en lugar de dejarlo en la casa de nuestra madre. Tendrá que mantenerlo en un lugar seguro y tranquilo para que no termine en las manos equivocadas.

—Colóquelo junto al platillo volador de Roswell —dijo Conner, guiñándole un ojo.

—¿Por qué le confían esto a los Estados Unidos? —preguntó la presidenta Walker—. Yo puedo mantener este libro a salvo todo lo que quiera, pero si el próximo presidente tiene una agenda distinta, no podré detenerlo.

—Podemos cruzar ese puente cuando llegue el momento —dijo Alex—. Debido a un fenómeno extraño, nuestros mudos han colisionado y no creo que algo de esa magnitud haya ocurrido por accidente. Por lo que, en lugar de seguir luchando con más secretos, tal vez sea hora de permanecer unidos. ¿Quién sabe? Puede que eso sea lo que los mundos han estado planeando desde el principio.

—¿Y por qué debería confiar en ustedes? —les preguntó la presidenta—. Mencionaron que la maldición ya fue borrada, pero ¿cómo sé que ustedes dos no son un peligro para la seguridad nacional?

Alex y Conner se miraron y ambos estallaron en risas.

—Señora presidenta, definitivamente somos un peligro para la seguridad nacional —dijo Conner—. Pero afortunadamente para usted, nos tenemos el uno al otro para mantener el equilibrio.

—No importa qué tan lejos nos apartemos del camino, siempre lo encontramos —agregó Alex—. Así que puede contar con que nosotros haremos lo correcto.

La presidenta Walker cerró los ojos y los frotó. Esta reunión había demostrado traer más información para digerir que las citas usuales.

—Aprecio que hayan venido hasta aquí, pero necesitaré discutir esto con los jefes del Estado Mayor Conjunto antes de poder comprometer a los Estados Unidos a semejante…

Cuando la presidenta abrió los ojos, los mellizos Bailey ya no estaban por ningún lado. Miró alrededor del despacho oval, pero se habían desvanecido en medio del aire. La presidenta soltó un suspiro profundo y miró hacia el libro magenta que tenía entre sus manos. Era una carga pesada, por su peso y por la responsabilidad que conllevaba.

—Y yo pensaba que el sistema de salud sería mi mayor reto —dijo.

Capítulo veinticuatro

Y vivieron felices por siempre, por fin

Una vez que el Otromundo regresó a la normalidad, los mellizos y sus amigos regresaron a la Tierra de las Historias para hacer lo mismo. Las llamas del dragón albino quemaron el mundo de los cuentos de hadas hasta que cada ladrillo que el Ejército Literario había sacado de lugar fue restaurado. Los reyes y reinas recuperaron sus tronos y los reinos entraron en un período más que necesario de paz y prosperidad.

Alex y el Consejo de las Hadas esperaron a que los otros reinos estuvieran listos antes de prestarle atención al Reino de las Hadas. Una vez que restauraron los jardines, las hadas prepararon un funeral para Rook Robins. A pesar del dolor, su padre lucía orgulloso al ver cómo erguían una inmensa estatua en honor a su hijo junto a la estatua de la última Hada Madrina.

—No hay nada en el mundo que pueda hacer o decir para calmar su dolor —le dijo Alex al granjero Robins—. Pero quiero agradecerle. Si no hubiera criado a un hijo tan extraordinario, yo no estaría con vida ahora mismo. Pensaré en él y en su sacrificio por el resto de mi vida.

—Y yo pasaré el resto de mi vida aceptándolo —asintió el granjero Robins—. Rook era un muchacho terco, pero siempre siguió a su corazón. Y eso es mucho más de lo que puedo esperar de mucha gente.

Luego de que el Palacio de las Hadas fuera restaurado, Alex realizó un banquete en el gran balcón para agradecerles a todos los que la habían ayudado a ella y Conner a derrotar a las brujas y al Ejército Literario. Los personajes de los cuentos de hadas, de la literatura y de las historias de Conner se mezclaron para disfrutar de algunos tragos y aperitivos. Las piratas de Estriboria les contaron a las familias reales historias del mar Caribe, los Hombres Alegres coquetearon con las hadas del Consejo de las Hadas, a pesar de su completo desinterés, y el Comerciante Itinerante le enseñó a la Reina Cyborg a ordenar su galaxia para que los planetas siempre estuvieran alineados a su favor.

Una vez que todos estuvieron acomodados, Alex golpeó su copa para anunciar un brindis. Ver a todos sus amigos y familia felices la hizo emocionarse antes de siquiera decir una palabra.

—Hace cuatro años, una ratona de biblioteca de doce años y el payaso de una clase de sexto grado se toparon con este mundo por accidente —le dijo Alex a la multitud—. Ambos estaban desesperados por encontrar una escapatoria… y vaya que la consiguieron. Año tras año, mi hermano y yo tuvimos una aventura única tras otra. Sin embargo, cuanto más inmersa me sentí en este mundo, más aprendí una dura lección: el final de cuento de hadas que había pasado toda mi vida buscando, no existe. Hace poco, alguien muy cercano a mí redefinió lo que en verdad es un felices por siempre. Y al mirar a mi alrededor, ahora, finalmente comprendo lo que significa.

»Un felices por siempre no es la oración final, no es un paraíso y no es un fenómeno que hace que todos nuestros sueños se vuelvan realidad. Un felices por siempre es sobre encontrar la felicidad dentro de uno mismo y aferrarse a ella sin importar las tormentas que se interpongan en el camino. Y nada me ha ayudado a aferrarme a esa felicidad más que tener amigos y familia como ustedes. Saber que hay tanta gente que me quiere y me apoya es la sensación más gratificante del mundo entero. Ahora estoy segura de que los felices por siempre existen porque ustedes son el final feliz con el que siempre soñé cuando era niña. Entonces, para citar a aquella ratona de biblioteca que se marchó de este mundo por primera vez: Gracias por haber estado siempre para mí, son los mejores amigos que he tenido. Y ahora, cuatro años más tarde, aún siento cada una de esas palabras.

La conclusión del brindis de Alex se encontró con un estruendoso aplauso. Levantó la copa hacia todas las personas que le dieron alegría y un sentido a su vida, y ellos imitaron el gesto.

Pronto, el sol comenzó a ocultarse tras el horizonte y marcó que había llegado la hora de que los mellizos Bailey se despidieran de sus amigos de los mundos más allá de los reinos. Conner colocó todos sus cuentos y todos los libros de literatura clásica en el suelo y los personajes formaron una fila detrás de las historias a las que pertenecían.

—Hasta luego, amigos exploradores —saludó Beau Rogers—. ¡No se olviden de escribir!

—Ha sido un viaje inolvidable —dijo Sally Ricitos Castaños—. Espero que nos volvamos a cruzar.

—¡Sigan siendo super! —exclamó Rayo—. ¡Y no se olviden de nosotros!

—Adiós, humanos —se despidió la Reina Cyborg—. Por favor, no nos vuelvan a molestar.

—ES CON EL MAYOR DE LOS PESARES QUE DEJAMOS A TODAS ESTAS DAMISELAS ATRACTIVAS ATRÁS —gritó Robin Hood—. ADIÓS, HADAS, QUE EL RECUERDO DE MI HERMOSO ROSTRO LES BRINDE CALOR POR LAS NOCHES.

Luego de despedirse, los Hombres Alegres y todos los personajes de Conner se pararon sobre los rayos de luz que emanaban de sus historias y regresaron a sus mundos. Sin embargo, los personajes restantes de la literatura clásica tuvieron dificultad al irse.

—¡Oye, Leñador! ¿Regresarás a Oz? —le preguntó Conner.

—De hecho, he decidido quedarme y vivir con Trollbella —respondió el Leñador de Hojalata—. No me queda nada en Oz ahora que tengo un corazón. Además, una relación transdimensional suena horriblemente tedioso. Mejor me quedo en donde me siento más feliz.

—¿Escuchaste eso, Mantecoso? —le preguntó Trollbella—. Así suena el compromiso. Sigue el ejemplo de mi Bandeja para la Mantequilla y la monstruosa Bree no se te escurrirá entre los dedos con la misma facilidad que yo lo hice.

Como Bree estaba parada justo detrás de él, los comentarios de la Reina Troblin hicieron que Conner se sonrojara tanto que parecía un tomate. Volteó, pero apenas pudo mirar a Bree a los ojos.

—Bueeeeno —dijo Conner con una risa nerviosa—. No esperaba que fuera así de sutil, pero ¿alguna vez consideraste…?

—Lo siento, Conner, no puedo ser tu novia —respondió Bree.

Todo el color se desvaneció del rostro de Conner e hizo lo mejor para no parecer decepcionado.

—Está-bien-no-hay-problema-estoy-muy-de-acuerdo-con-que-sigamos-siendo-amigos —dijo sin pausar entre las palabras.

—No es que no quiera —continuó ella—. Es solo que, ni bien llegue a casa, voy a estar castigada por meses. Pero, una vez que me libere, me encantaría ser tu novia.

Enseguida, toda la sangre regresó al rostro de Conner.

—¿En serio? Buena onda, bueno, supongo que te veré por allá entonces.

Bree le dio un beso en la mejilla y luego regresó al Otromundo a través de la antología de La tierra de las historias. Conner estaba tan nervioso que prácticamente flotaba en el balcón. Corrió hacia su hermana y no se percató de que ella también estaba en medio de una conversación incómoda sobre relaciones.

—No puedo creer que me hagas regresar a Camelot —dijo Arturo—. ¿Incluso después de haber sacado la espada de la piedra y de haber creado a los Caballeros de la Mesa Redonda?

—Aún tienes trabajo que hacer, Arturo —respondió Alex—. Tú nunca esperarías que acortara mi legado por ti, entonces yo no permitiré que lo hagas con el tuyo por mí. Una vez que encuentres el Santo Grial, tu leyenda estará completa y ya no habrá razón para mantenerte allí.

—Está bien —dijo el joven rey—. Encontraré el apestoso Santo Grial; pero solo porque te hace feliz a ti. ¿Cuánto esperas que tarde?

—Ah, te llevará años —bromeó Alex—. Tal vez, incluso, décadas. Pasaste toda la vida buscándolo en la leyenda.

Arturo se acercó a Alex y la besó apasionadamente en los labios.

—Lo haré en dos meses —afirmó, confiado, y Alex se ruborizó.

—Cuento con ello.

Mamá Gansa puso los ojos en blanco ante los dos adolescentes enamorados.

—Este lugar apesta a más feromonas adolescentes que un grupo de lectura de secundaria —dijo—. Volvamos a Camelot antes de que los Capuleto y los Montesco aparezcan; llego tarde a una clase de pilates con las Nieblas de Avalón.

Los mellizos y sus amigos le dieron un abrazo de despedida a Mamá Gansa y a Merlín.

—Adiós, M. G. —se despidió Conner—. Gracias nuevamente por salvarnos en…

—Escucha, señor C, necesito un favor —le susurró Mamá Gansa mientras se estaban abrazando—. ¿Recuerdas mi bóveda en Monte Carlo? Bueno, hace un año que no pago por ella, por lo que van a tirar todas mis cosas a la calle si alguien no las saca de allí. En el rincón del fondo, detrás de los pergaminos de Platón, encontrarás una bolsa de papel. Quédate con lo que quieras, pero deshazte de la bolsa. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Ehm… está bien… —dijo—. Pero ¿qué hay en…?

—Eres un buen muchacho —le dio una palmada en la espalda.

Conner estaba tanto intrigado como perturbado por el pedido; pero así era cómo Mamá Gansa dejaba a la mayoría de la gente con la que se cruzaba. Ella, Merlín y Arturo se pararon en el haz de luz y regresaron al mundo de Camelot.

Los únicos personajes literarios que no regresaban a su historia fueron los Niños Perdidos del País de Nunca Jamás. Miraron el libro de Peter Pan como si fuera una piscina profunda en la que no querían nadar.

—Tobías, ¿qué ocurre? —le preguntó Roja a Tootles—. ¿No quieres ir a casa?

—Señorita Roja, los Niños Perdidos y yo queremos preguntarle algo —dijo Tootles nervioso mientras movía inquietamente los pulgares—. Nos encanta vivir en el País de Nunca Jamás, pero ahora que Slightly es bebé y todo eso, es muy difícil para nosotros hacernos cargo. Sabemos que usted solo aparentó ser nuestra mamá cuando nos visitó, pero ¿no le gustaría ser nuestra madre real?

Roja se sintió muy conmovida por el pedido y se llevó una mano al corazón. Volteó hacia Rani con unos ojos grandes y rogatorios.

—¿Qué piensas, Charlie? —le preguntó—. Nunca tendré hijos de manera natural luego de ver a Ricitos tener a Hero (y solo Dios sabe cómo serían nuestros niños). Entonces, ¿por qué no adoptamos a los Niños Perdidos del País de Nunca Jamás? No tienen hogar y saben preparar unos daiquiris de coco deliciosos.

La idea de ser padre le hizo esbozar una inmensa sonrisa a Rani.

—De hecho, me encantaría que los niños vengan a vivir con nosotros —respondió él.

—¿Oyeron eso, niños? ¡Ahora son oficialmente parte de la familia Roja-Encantador!

Los Niños Perdidos festejaron, pero Peter Pan no quería formar parte de eso.

—¡Disfruten de sus reglas, tareas y horas de dormir! —dijo—. Yo regreso al País de Nunca Jamás.

—Pero, Peter, ¿cómo puedes elegir el País de Nunca Jamás por sobre pertenecer a la familia Roja-Encantador? —le preguntó Curly.

—Una palabra —dijo Peter—. Tigrilla. ¡Nos vemos más tarde, niños!

El niño que no quería crecer voló por el haz de luz y regresó a su historia con Campanita a su lado.

La adopción repentina le recordó a Ricitos de Oro de un asunto que quería discutir con la joven reina.

—Roja, ¿podemos hablar un momento? —le pidió Ricitos—. Hay algo que te quiero preguntar desde hace mucho tiempo.

—La respuesta es enjabonar, enjuagar y repetir —dijo Roja—. ¿No habíamos hablado ya de esto?

—Eso no es lo que te iba a preguntar —suspiró Ricitos de Oro—. Mira, ya sé que no siempre estamos de acuerdo en todo. Hemos tenido nuestras discusiones, nos molestamos a menudo, y cada una intentó asesinar a la otra en algún momento u otro; pero la verdad es que, por más que me cueste admitirlo, eres mi mejor amiga, Roja. ¿Me harías el honor de ser la madrina de Hero?

Roja se quedó atónita, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Sí, claro que sí!

—Grandioso —dijo Ricitos de Oro—. Porque le acabo de preguntar a Avena, pero lo rechazó.

Roja estaba tan emocionada por el pedido, que ni siquiera le molestó que Ricitos de Oro le hubiera preguntado primero a un caballo. Rani y Jack estallaron en risas mientras veían la conversación de sus esposas.

—Entonces, ¿qué tal la paternidad? —le preguntó Rani a Jack—. ¿Es tan maravillosa como parece?

—¿Recuerdas cuando navegamos por las nubes a bordo del Abuelita? —preguntó Jack.

—¿Cómo podría olvidarlo? —dijo Rani, encantado con el recuerdo—. El viento soplaba sobre nuestros rostros, las aves volaban a nuestro lado, el sol se elevaba sobre las montañas nevadas… Fue una experiencia maravillosa.

—Cierto. Bueno, ¿recuerdas la parte en la que nos derribaron del cielo? ¿Recuerdas la sensación de vacío en el estómago que sentías cuando el barco se desplomaba hacia una muerte segura a cientos de kilómetros por hora? Eso es lo que se siente la paternidad.

—Maravilloso —Rani tragó saliva. Mientras sus amigos estaban ocupados adoptando niños y manteniendo conversaciones sobre paternidad, Alex y Conner se apartaron hacia un extremo del gran balcón para estar solos por un momento.

—Diste un muy buen brindis —le dijo Conner—. Toda esa charla sobre los felices por siempre casi me convence de que este es el final de nuestra historia.

—¿El final de nuestra historia? —preguntó Alex—. Qué gracioso, porque tenía miedo de que esto solo fuera el comienzo.

—Sí, probablemente tengas razón —rio Conner—. Apuesto a que ahora, mientras hablamos, hay un sujeto malvado engendrándose en algún lugar del cosmos planeando nuestra muerte.

—El tiempo lo dirá. Asumo que la Reina Malvada, la Hechicera, la Grande Armée, el Hombre Enmascarado, el Ejército Literario y las brujas solo fueron el precalentamiento comparado con lo que está por venir.

—Ah, cosa de niños —respondió él—. No podemos siquiera comprender el nivel de dificultad con el que nos enfrentaremos luego. De hecho, puede que tengamos pesadillas por semanas si echamos un vistazo a lo que nos depara el futuro.

—Y es muy probable que tengamos que viajar a otras galaxias lejanas para reunir lo necesario para detenerlos —añadió Alex—. Lo cual, sin duda alguna, nos expondrá mucho más a la valentía de Jack y Ricitos de Oro, la conciencia de Rani y la torpeza de Roja.

—Suena divertido. Quienesquiera que sean nuestros próximos enemigos, ya siento lástima por ellos.

—Yo también. El pobre no tendrá oportunidad con nosotros.

Mientras Alex y Conner miraban la puesta del sol sobre el Reino de las Hadas, cada uno suspiró con el mayor alivio que jamás habían sentido en sus jóvenes vidas. Los mellizos no estaban tranquilos porque esperaran que los tiempos de paz duraran mucho tiempo; por el contrario, esperaban muchos nuevos desafíos en los días por venir. Sin embargo, por primera vez, no temían lo que no podían ver.

No importaba qué obstáculo se interpusiera en el camino, Alex y Conner sabían que no había nada que no pudieran enfrentar juntos. Y, por eso, los mellizos Bailey y sus amigos vivieron felices por siempre en la Tierra de las Historias.

Epílogo

¿Crees en la magia?

Charlotte «Charlie» Black espiaba desde la cima de la escalera una conversación que ocurría en la sala de estar. Durante los meses previos a la separación de sus padres, Charlie había descubierto que la escalera tenía una acústica estupenda. Sin que sus padres se enteraran, Charlie había escuchado cada detalle de los arreglos de su divorcio venidero, su pelea por la custodia completa y sus planes para la cuota alimentaria. Era un asunto difícil de digerir a veces, pero ella había aprendido mucho sobre el sistema legal gracias a las discusiones de sus padres.

Charlie tenía once años y la gente la describía a menudo como una muchacha demasiado inteligente para su propio bien. Tenía cabello oscuro corto, grandes ojos castaños y una hermosa piel oliva. Siempre llevaba una chaqueta de jean combinada con una falda mullida corta, calzas radiantes y botas grandes. Charlie masticaba su collar de tapitas favorito mientras escuchaba la conversación que se suponía no tenía que oír.

Sin embargo, el entretenimiento de esta noche no estaba para nada relacionado con el divorcio pendiente de sus padres. Charlie oía cada palabra de una conversación entre su madre y su tío Matthew y, por lo poco que había entendido hasta el momento, hablaban de su amado abuelo Conner.

—Fui a la casa de papá anoche cerca de las ocho para ver cómo estaba —dijo Matthew—. Cuando llegué, lo encontré en su estudio leyendo, como siempre, pero cuando lo miré más de cerca noté que estaba leyendo uno de sus propios libros. Le pregunté qué estaba haciendo, y me dijo: tratando de recordar.

—¿Tratando de recordar qué? —preguntó la mamá de Charlie—. ¿Se olvidó algo de sus libros?

Matthew suspiró.

—Es peor que eso, Elizabeth. ¿Recuerdas la pregunta que le hicieron en su cumpleaños sobre la tía Alex? Bueno, su respuesta no fue una broma… Papá en verdad olvidó en dónde está. Pero en lugar de preguntarnos a nosotros, creyó que la respuesta estaría en una de sus historias.

—¿Qué? Pero eso no tiene sentido.

—Se convenció a sí mismo de que el paradero de su hermana melliza de ochenta años podría estar en uno de sus libros para niños. Ha estado releyendo la saga de Hadatopia, tratando de encontrarla.

—Ah, por dios —dijo Elizabeth—. Sabía que estaba teniendo problemas para recordar las cosas, pero esto no es solo pérdida de la memoria, es demencia.

—Papá intentó decirme que todos sus libros son autobiográficos; como siempre lo hace con sus lectores —continuó Matthew—. Todas sus historias sobre el mundo de los cuentos de hadas y sus aventuras en la literatura clásica eran divertidas cuando éramos niños, pero ahora es realmente preocupante. Creo que papá perdió contacto con la realidad. El mes pasado, les dijo a Ayden y Grayson que la magia era real; nos tomó varios días a Henry y a mí convencerlos de que el abuelo solo estaba bromeando.

—Está bien, ya entiendo lo que dices. Papá necesita ayuda, eso está claro. Pero ¿qué vamos a hacer para ayudarlo?

—Desafortunadamente, no tenemos tiempo para encargarnos de esto nosotros solos —respondió él—. Tenemos hijos, trabajos, incluso divorcios por los cuales preocuparnos. Entonces, cuando venía para aquí, hablé con el encargado de Sunset Crest, un asilo de ancianos en la interestatal. Tienen gente que está entrenada en este tipo de casos. El encargado me dijo que lo más pronto que lo podemos llevar es el miércoles.

La boca de Charlie se abrió por completo y el collar de tapitas se le cayó. No podía creer que su tío quisiera poner a su abuelo en un asilo. Su abuelo siempre había sido algo extravagante, por eso lo quería tanto, pero estaba lejos de ser un peligro para sí mismo.

—Eso es en dos días, Matt —dijo Elizabeth—. No podemos deshacernos de papá y dejarlo en una institución con tan poco tiempo de anticipación. Es muy cruel.

—Más cruel sería no hacer nada —afirmó Matthew—. Mira, amo a papá más que a nada en el mundo y es por eso que quiero ayudarlo antes de que sea demasiado tarde. Conozco un juez en el centro que nos otorgará un poder para que la transición sea lo más fácil posible.

—Si los roles estuvieran invertidos, papá haría cualquier cosa para protegernos y esto es simplemente devolverle el favor. Pero le romperá el corazón a Charlie. Ella y papá son muy cercanos. Espero que pueda soportar no tenerlo cerca.

Antes de que su madre terminara la oración, Charlie supo exactamente cómo se iba a encargar de la situación. En silencio, salió por la ventana de su habitación, trepó por la rama de un árbol y se subió a su bicicleta. Pedaleó tan rápido como pudo por el vecindario en dirección a la casa del abuelo Conner para poder advertirle de los terribles planes de sus hijos.

Su abuelo vivía en una casa grande de ladrillos sobre una colina rodeada por una reja. Charlie la trepó y corrió por el camino serpenteante hacia la puerta principal. Tocó el timbre una docena de veces y golpeó la puerta como si su vida dependiera de ello. Unos momentos más tarde, el señor Bailey respondió el llamado completamente asustado.

—¿Charlie? —preguntó—. ¿Qué rayos estás haciendo afuera a esta hora? ¿Te encuentras bien?

—¡Perdón por venir tan tarde, pero es una emergencia! —anunció Charlie—. Necesitamos hablar ahora mismo.

Charlie entró a la casa y se encaminó hacia el estudio de su abuelo. Se sentó en la silla roja junto a la ventana y el anciano tomó asiento en la silla azul junto a la chimenea; sus lugares usuales.

—Ahora, dime, ¿qué es tan urgente? —preguntó el señor Bailey.

—Mamá y el tío Matt te quieren llevar a un asilo —dijo Charlie—. Creen que te has vuelto loco porque crees en la magia y piensas que tus historias son reales. Hicieron planes para llevarte el miércoles y conocen a un juez que les dará un poder.

—¿Ah, sí? —preguntó el señor Bailey con una expresión vacía.

—Escuché todo desde la escalera. No estoy segura de qué es un poder, pero si es algo parecido a lo que hacen mamá y papá con el divorcio, no debe ser bueno.

A Charlie le sorprendió ver lo tranquilo que estaba el señor Bailey. Su abuelo permaneció sentado en silencio en su silla y pensó.

—¿Y bien? ¿Qué harás? ¿Te irás con un circo? ¿Huirás a México? Tienes que hacer algo antes de que te lleven, abuelo; eres el único amigo que tengo.

La preocupación de su nieta le trajo calidez a su corazón.

—No te preocupes, querida, no iré a un asilo para ancianos el miércoles —le aseguró—. De hecho, tengo planes para visitar a mi hermana esta semana y no pueden llevarse a un hombre que no pueden encontrar.

—Pero el tío Matt dice que no sabes en dónde está tu hermana —dijo Charlie.

Su abuelo miró nerviosamente de lado a lado como si estuviera ocultando algo.

—Ah, bueno, pero ya lo recuerdo —le explicó—. Verás, cuando uno crece, las cosas vienen y van como aves en un árbol. Cuando finalmente recordé en dónde estaba mi hermana, también recordé que tenía planes para verla. Entonces, ahí lo tienes, una explicación perfectamente razonable.

Charlie no le creía. Comenzaba a preguntarse si su tío y su mamá tenían razón en estar preocupados.

—Abuelo, ¿realmente crees en la magia? —le preguntó.

—Claro que sí. ¿Tú no?

—El tío Matt dice que no debo hacerlo —respondió—. Dice que significa que una persona perdió contacto con la realidad.

El señor Bailey dejó salir un suspiro largo de angustia.

—Cielo, quiero a tu tío y a tu madre con todo mi corazón, pero ellos heredaron las personalidades del lado de la familia de la abuela. Incluso cuando eran niños, eran demasiado prácticos. Pero nunca dejes que alguien te diga que la magia no es real. Un niño que no cree en la magia es como una pintura sin color.

—Quiero creer —dijo Charlie—. Pero es difícil creer sin verlo. Creo que necesito alguna prueba.

—Ah, pero esa es la parte más misteriosa de la magia —le dijo su abuelo, guiñándole el ojo—. Nunca sabes cuándo se revelará. Por eso es tan importante mantener la mente abierta; no querrás perdértela cuando llegue el momento.

Incluso aunque su abuelo estuviera loco, Charlie aún disfrutaba jugar con él.

El señor Bailey miró su reloj y se sobresaltó en su silla.

—Pero ¡mira la hora que es! Mi hermana vendrá a buscarme en cualquier momento y aún no empaqué. Deberías regresar a tu casa antes de que se haga muy tarde.

—¿Por cuánto tiempo te irás, abuelo? —le preguntó Charlie.

—Lo suficiente para enseñarles a tu mamá y a tu tío una lección —dijo—. Pero no te preocupes, regresaré justo a tiempo para tu cumpleaños. Tengo algo muy especial que he estado guardando para la ocasión. Ahora, largo.

El señor Bailey acompañó a su nieta hacia la puerta del frente y le dio un abrazo de despedida. Pero Charlie aún no estaba lista para irse y, en lugar de descender la colina y montarse a su bicicleta, se escabulló hacia el cantero de flores y se escondió detrás de los arbustos. Quería ver si su tía abuela Alex en verdad vendría o si su abuelo era tan delirante como su mamá y su tío pensaban.

Charlie solo había visto a su tía abuela una o dos veces en toda su vida, por lo que no estaba segura de siquiera ser capaz de reconocer a la mujer. Sin embargo, a medida que los minutos pasaban con lentitud, eso demostró ser cada vez menos un problema. Nadie apareció para buscar a su abuelo.

De pronto, una luz destellante emanó del interior de la casa de su abuelo y Charlie se asomó por la ventana para descubrir qué la había causado. Si bien era difícil ver entre los muebles de su abuelo, Charlie vio que una hermosa mujer mayor había aparecido en la sala de estar. Tenía ojos azules brillantes y cabello blanco y largo, y llevaba una túnica destellante y una cinta para el cabello hecha de flores plateadas.

—¿Conner? ¿Ya estás listo? —le preguntó la mujer.

Charlie oyó las pisadas del señor Bailey por la escalera del segundo piso.

—¡Lo siento, olvidé empacar! —dijo.

—¿A qué te refieres con que lo olvidaste? —le preguntó la anciana—. Hemos planeado este viaje desde hace cuatro meses. ¿Estás tomando la poción para la memoria que te dejé?

—Sí, hasta que me olvidé de tomarla —respondió él—. La encontré en el refrigerador esta tarde y recordé todo. No me creerías lo preocupado que estaba sin ella; no podía recordar en dónde estabas y creí que algo terrible te había ocurrido cuando éramos niños.

—Viejo loco. Cuando te traiga de regreso a casa, voy a dejarte una nota en cada habitación de la casa para recordarte que la tomes. Ahora, ven conmigo, todos tienen muchas ganas de verte. Roja preparó un banquete elaborado para ti, pero debo advertirte que solo es una excusa para presentar su monólogo de Sueño de una noche de verano. Ah, y un consejo, Ricitos de Oro se rompió la cadera enseñándoles a sus nietos a hacer una voltereta. Sabes lo sensible que se pone con las heridas, así que no lo menciones; especialmente si Jack y Rani empiezan a hacer bromas.

—Soy una tumba —dijo el señor Bailey—. Tengo muchas ganas de verlos a todos. Todavía no estoy ahí y ya se siente bien estar de regreso. Muéstrame el camino, Alex.

Otro destello emanó del interior de la casa. Pasaron algunos momentos antes de que Charlie pudiera ver de nuevo. Para cuando recuperó la vista, su abuelo y su tía abuela se habían desvanecido. Charlie sabía que no podían simplemente desaparecer de la nada, por lo que subió hacia una ventana abierta y recorrió la casa.

—¿Abuelo? ¿Tía Alex? —los llamó—. ¿En dónde están?

De pronto, Charlie oyó una vibración misteriosa en una habitación de arriba. Siguió el sonido extraño hacia arriba por las escaleras en dirección al ático. El ático estaba impregnado de polvo y lleno de cajas con las cosas viejas de su abuelo. Charlie revisó la habitación en busca de lo que fuera que estuviera haciendo el ruido extraño, pero no encontró nada fuera de lo común.

Y justo cuando estaba por rendirse y regresar a casa, Charlie vio algo por el rabillo de su ojo. En el medio del suelo polvoriento yacía un libro verde que nunca antes había visto. Charlie tomó el libro, sopló el polvo de la cubierta y leyó el título dorado en la portada.

—¿La tierra de las historias? —dijo—. Mmmm, me suena familiar.

Si bien estaba convencida de que sus ojos la estaban engañando, Charlie miró sorprendida cómo las páginas del libro comenzaban a brillar…

Agradecimientos

Me gustaría agradecerles a Rob Weisbach, Alla Plotkin, Alvina Ling, Heather Manzutto, Derek Kroeger, Rachel Karten, Lindsey Tillotson, Eugene Shevertalov, Marcus Colen y a mi maravilloso equipo en ICM.

La saga de La tierra de las historias no habría sido posible sin Megan Tingley, Melanie Chang, Andrew Smith, Nikki Garcia, Jessica Shoffel, Carol Scatorchio, Jackie Engel, Kristin Dulaney, Svetlana Keselman, Emilie Polster, Janelle DeLuise, Bethany Strout, Jen Graham, Sasha Illingworth, Virginia Lawther y todos en Little, Brown.

Gracias a Jerry Maybrook por sobrevivir a una docena de audiolibros conmigo, y al increíble Brandon Dorman por darle vida a mis palabras.

Por último, pero no menos importante, gracias a Will Sherrod, Ashley Fink y Pam Jackson y, por supuesto, a mi familia. Su amor y paciencia ha hecho que esta aventura fuera posible.