El Hombre Enmascarado ha capturado a la familia real de la Tierra de las Historias con la ayuda de su ejército de grandes villanos, como la Bruja Malvada del Oeste, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio. Y no ve la hora de ocupar su lugar como emperador.

Alex y Conner creen que no son rivales para la legión de villanos, hasta que se dan cuenta de que cuentan con el arma más grande de todas: ¡su imaginación!

Pronto, se embarcan en un viaje dentro de las historias de Conner para formar su propio ejército de piratas, ciborgs, superhéroes y momias. Y se preparan para darle batalla al Hombre Enmascarado.

Mientras tanto… un plan mucho más peligroso se lleva a cabo. Uno que puede cambiar para siempre el destino de la Tierra de las historias y del Otromundo.

Chris Colfer

La odisea del autor

La Tierra de las Historias - 05

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Titivillus 29.05.2020

Título original: An Author’s Odissey

Chris Colfer, 2016

Traducción: Daniela Taboada

Editor digital: Titivillus

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Para Will,

por jugar durante horas a ¿Cómo se deletrea?, ¿Qué es más gracioso?, ¿Lo comprendería un niño de diez años?, y otros juegos interactivos mientras escribo.

Un escritor es un mundo encerrado dentro de una persona.

Victor Hugo

Prólogo

El alumno favorito

El Distrito Escolar unificado de Willow Crest no reparó en gastos al celebrar el retiro de una estimada directora. El comedor comunitario estaba decorado con tanta elegancia que no había rastros del bingo para adultos mayores que había tenido lugar la noche anterior. Las mesas estaban vestidas con manteles de encaje, centros de mesa florales y velas a batería. Cada lugar tenía platos dorados y más utensilios de los que los invitados sabrían utilizar.

Maestros, consejeros, conserjes, cocineras y graduados llegaron en tropel para despedirse de la directora y desearle buena suerte. La fiesta de retiro era una de las reuniones más elegantes a las que ellos habían asistido en la vida. Sin embargo, mientras la invitada de honor miraba los rostros tristes a su alrededor, la ocasión parecía más bien un funeral en vez de un festejo.

El nuevo superintendente designado del distrito golpeteó su copa de champán con una cuchara y el salón hizo silencio.

—Gracias por su atención —dijo en el micrófono—. Buenas noches a todos, soy el doctor Brian Mitchell. Como saben, estamos aquí para celebrar la trayectoria de una de las mejores educadoras que el Distrito Escolar unificado de Willow Crest ha tenido el privilegio de contratar, la señora Evelyn Peters.

Después de su nombre, estalló una ronda de aplausos. Un reflector brillante iluminó a la señora Peters, que estaba sentada al frente del salón junto al doctor Mitchell. Ella sonrió y saludó a los invitados con la mano, pero en secreto deseaba nunca haber aceptado hacer aquella reunión. La atención especial y los cumplidos de sus colegas siempre la hacían sentir incómoda, y esa noche recién comenzaba.

—Me han pedido que dijera unas palabras acerca de la señora Peters, lo cual es muy intimidante —continuó el doctor Mitchell—. Pero no importa lo que diga, porque en vez de tomarse a pecho cualquier cumplido, sé que ella solo escuchará mi discurso en busca de errores gramaticales.

Los invitados rieron y la señora Peters ocultó una risita detrás de su servilleta. Cualquiera que la conocía sabía que era cierto.

—Es fácil decir que alguien es bueno en su trabajo, pero sé con certeza que Evelyn Peters es una educadora increíble —prosiguió el doctor Mitchell—. Hace aproximadamente tres décadas, mucho antes de que fuera directora, yo estuve en su primera clase de sexto curso en la Escuela primaria de Willow Crest. Antes de conocerla, mi infancia había sido muy difícil. Cuando cumplí diez años, mis padres estaban en prisión y yo pasaba de una familia de acogida a otra. Cuando entré a la clase de la señora Peters, apenas podía leer. Gracias a ella, a fin de ese año, leía a Dickens y Melville.

Muchos de los invitados aplaudieron e hicieron sonrojar a la señora Peters. La mayoría había vivido o atestiguado historias similares.

—Al principio, no nos llevábamos bien. Me presionó más que nadie en mi vida. Me daba tarea adicional y hacía que permaneciera en la escuela después de clases para leerle en voz alta. En cierto punto, me cansé tanto del trato especial que amenacé con escribir un grafiti en su casa si no se detenía. Al día siguiente me entregó una lata de pintura en aerosol y una tarjeta con su dirección, que decía: «No importa lo que escribas, solo asegúrate de que la ortografía sea correcta».

El salón estalló en risas. Los invitados miraron a la señora Peters para confirmar la historia y ella asintió con timidez.

—La señora Peters me enseñó mucho más que solo a leer —dijo el doctor Mitchell, y su voz comenzó a quebrarse—. Me enseñó la importancia de la compasión y la paciencia. Fue la única maestra a quien sentí que le importaba yo además de mis calificaciones. Hizo que sintiera entusiasmo por aprender y me inspiró a convertirme en educador. Nos entristece mucho verla partir, pero si ella se hubiera postulado para el puesto de superintendente en lugar de retirarse, todos sabemos que nunca me habrían contratado.

La señora Peters limpió los cristales de sus gafas para distraer a los invitados de las lágrimas que aparecían en sus ojos. De no haber sido por aquella fiesta, ella quizás nunca habría aceptado que había marcado una diferencia en tantas vidas.

—Ahora, les pido que brindemos —propuso el doctor Mitchell y alzó su copa—: Por Evelyn Peters, gracias por inspirarnos y enseñarnos a todos. El Distrito Escolar unificado de Willow Crest no será el mismo sin usted.

Todos los presentes en el salón alzaron sus copas para brindar por la señora Peters. Cuando terminaron, la mujer tomó el micrófono y alzó su copa hacia los invitados.

—Ahora, permítanme decir unas palabras, por favor —dijo ella—. Mi difunto esposo también era maestro, y él me dio el mejor consejo que un educador puede darle a otro. Así que me gustaría dárselos a ustedes en caso de que esta sea mi última oportunidad de hacerlo.

Todos los invitados tomaron asiento al borde de sus asientos, en especial los maestros.

—Como maestros, no debemos guiar a nuestros alumnos para que se conviertan en las personas que deseamos que sean, sino que debemos ayudarlos a que se conviertan en las personas que están destinadas a ser. Recuerden, el aliento que les damos a nuestros alumnos quizás es el único que recibirán, así que no lo den con moderación. Después de veinticinco años enseñando gramática y tras mi breve experiencia como directora, puedo asegurarles que mi esposo estaba absolutamente en lo cierto. Y dado que esa es la mejor lección que puedo enseñarles, diré por última vez: la clase terminó.

El final de su discurso fue recibido con una ovación de pie. Después de unos instantes de aplausos, la señora Peters les indicó a los invitados que tomaran asiento, pero aquello solo logró que la ovacionaran con más fuerza.

Bajaron las luces y descendió una pantalla. El doctor Mitchell y la señora Peters tomaron asiento y observaron mientras proyectaban fotografías grupales de las clases de la señora Peters, comenzando con su primera clase de sexto curso hacía treinta años. Cuando comenzó la proyección, los exalumnos rieron al ver sus versiones de once y doce años, los peinados ridículos y las prendas que habían lucido en las décadas pasadas. Lo que llamó en particular la atención fue lo poco que había cambiado la señora Peters en el transcurso de los años. En cada imagen, el cabello, las gafas y los vestidos florales de la maestra eran exactamente iguales. Era como si la señora Peters estuviera congelada en el tiempo mientras el mundo cambiaba a su alrededor.

La proyección emocionó a la señora Peters más que cualquier otra cosa esa noche. Era como ver un álbum familiar frente a sus ojos. Recordaba el nombre de cada rostro que veía. Aún tenía contacto personalmente con la mayoría de sus alumnos o sabía en qué se habían convertido, pero había unos pocos con los que había perdido contacto por completo. Era una sensación dolorosa haber sido tan cercana a un niño en cierto punto y luego sentir que ellos habían desaparecido de la nada.

Sus alumnos eran lo más cercano a hijos que la señora Peters había tenido. Esperaba que todos estuvieran felices y sanos sin importar dónde se encontraran. Si ella ya no era un pilar de compasión y guía en sus vidas, entonces esperaba que hubieran hallado a alguien que lo fuera.

—¿Evelyn? —susurró el doctor Mitchell.

A la señora Peters aún le resultaba extraño que un exalumno la llamara por su nombre… sin importar que fuera el superintendente.

—¿Sí, doctor Mitchell? —respondió en el mismo tono que él.

—¿Tuvo alguna vez un alumno favorito? —preguntó él con una sonrisa—. Sé que supuestamente no deben tener favoritos, pero ¿hay algún niño que sea especial para usted? Además de mí, por supuesto.

La señora Peters no había pensado en algo semejante. Les había enseñado a más de quinientos alumnos en su carrera y recordaba a cada uno por motivos diferentes, pero elegir un favorito nunca había sido una prioridad.

—Sin duda disfruté más de algunos que de otros, pero nunca podría elegir un favorito —dijo ella—. Hacerlo implicaría un juicio, y siempre pensé que juzgar a un niño es como juzgar una obra de arte sin terminar. Cada niño llega a la clase con sus propios obstáculos a vencer, ya sean actitudinales o académicos. El trabajo del docente es identificar aquellos problemas y ayudar a los alumnos a superarlos, pero nunca menospreciarlos por ello.

El doctor Mitchell nunca lo había pensado de aquel modo. Incluso en la adultez, aún aprendía algunas cosas de la señora Peters.

—Quizás soy el superintendente, pero siempre seré su alumno —dijo él.

—Ah, doctor Mitchell —la señora Peters rio—, uno nunca deja de ser alumno en la escuela de la vida.

A pesar de que había creído que no responder era la mejor respuesta, la señora Peters comprendió rápidamente que estaba equivocada. La imagen de su última clase de sexto grado que había tenido tres años atrás apareció en la pantalla. Observó el rostro de sus exalumnos y se detuvo en un par de mellizos de doce años llamados Alex y Conner Bailey.

Alex llevaba el cabello cuidadosamente recogido con una cinta rosada, y sostenía una pila de libros cerca de su corazón. Una sonrisa amplia invadía su rostro porque la escuela era su lugar favorito en el mundo. Sin embargo, su hermano tenía los ojos hinchados y la boca abierta. Parecía que acababa de despertar de una siesta y que no tenía idea de que estaban tomando una fotografía.

La señora Peters rio porque lucían exactamente como los recordaba, y la imagen le hizo notar lo mucho que los extrañaba.

Ambos mellizos Bailey habían cambiado de escuela de manera inesperada antes de que la señora Peters tuviera la oportunidad de despedirse. Alex Bailey fue a vivir con su abuela en Vermont a mitad del séptimo curso y luego Conner se unió a ella el año siguiente. A pesar de que la madre de los mellizos aún vivía en el pueblo, le habían asegurado a la señora Peters que los niños estaban mejor con su abuela.

Hasta donde sabía la señora Peters, Alex partió para asistir a una escuela para alumnos avanzados. Pero aún era un misterio por qué Conner se había mudado con ella.

El año anterior a la mudanza, Conner había huido durante un viaje escolar en Europa con otra alumna, Bree Campbell. La artimaña no era en absoluto propia de ninguno de los dos alumnos, que tenían un legajo impecable hasta ese momento. Si Conner hubiera permanecido en la escuela de la señora Peters, lo habrían castigado como correspondía, al igual que a Bree, pero la señora Peters nunca creyó que la acción justificara un cambio de distrito escolar.

Toda la situación era muy sospechosa y decepcionante a nivel personal para la señora Peters. Conner acababa de descubrir un talento natural para la escritura y por primera vez tenía un desempeño excelente en la escuela. Donde fuera que estuviera en ese momento, esperaba que Conner hubiera hallado a alguien más que lo alentara. Para ella, no había nada peor en el mundo que el potencial desperdiciado de un alumno.

La presentación de imágenes terminó y sirvieron el postre en el salón. Después de una docena más de discursos aduladores por parte de colegas y exalumnos, la noche llegó a su fin.

La señora Peters cargó su automóvil con una pila de tarjetas de despedida y montones de ramos de flores. Esperaba ansiosa llegar a su casa para tener una noche tranquila y poder relajarse después de una larga y emotiva velada. De camino a casa, pasó sin querer frente a la Escuela primaria de Willow Crest. La señora Peters pisó los frenos y aparcó el vehículo. La escuela le recordó que tenía una despedida más que hacer antes de retirarse oficialmente.

La mujer hurgó en su bolso grande para hallar la llave de su antiguo salón de sexto curso. Por suerte, no habían cambiado las cerraduras, así que ingresó al salón 6 B sin ningún problema. Pero en lugar de sentir una oleada de nostalgia como esperaba, a duras penas reconoció la habitación oscura.

La decoración de la maestra actual era muy distinta a la de la señora Peters. Los escritorios estaban dispuestos en grupos en vez de en filas. Las paredes que solían tener estantes llenos de diccionarios y enciclopedias ahora estaban cubiertas de computadoras y tablets. Habían reemplazado los posters de autores y científicos famosos por imágenes de celebridades sujetando sus libros favoritos… libros que la señora Peters no estaba convencida de que hubieran leído.

La señora Peters sentía que era una actriz pisando el escenario de otra persona. No podía creer cuánto podía cambiar un salón en tan poco tiempo. Era como si ella nunca hubiera enseñado allí. La única similitud era el escritorio de la maestra, que estaba en el mismo lugar en el que ella había colocado el suyo durante veinticinco años. La jubilada tomó asiento en la silla detrás del escritorio y miró el salón de clases con una sensación agridulce.

Esperaba que la decoración indicara solamente el gusto de la nueva maestra. Esperaba que la ética y los valores que ella había enseñado aún fueran compartidos en su ausencia. Esperaba que la nueva tecnología reforzara aquellas lecciones, y que no las reemplazara con una ideología inferior. Pero sobre todo, la señora Peters esperaba que a la nueva maestra le importara enseñar tanto como a ella.

Antes de deprimirse por ello, recordó que se habría sentido peor si no hubiera habido ningún cambio. Después de todo, era gracias a los maestros como ella que la generación actual progresaba sin dificultades hacia el futuro.

Y al igual que todos los maestros que habían estado antes que ella, era hora de que la señora Peters les pasara la antorcha a sus sucesores. No había esperado que dejarlo ir fuera tan difícil.

—Adiós, salón —dijo la señora Peters—. Extrañaré las clases que enseñamos juntos, pero extrañaré aún más las lecciones que aprendimos.

Cuando se puso de pie para partir, una repentina ráfaga de viento circuló en el aula. Los papeles volaron de las paredes y un vórtice tomó forma en el centro del salón. Una luz resplandeciente iluminó la sala oscura como un relámpago y la señera Peters se ocultó debajo del escritorio por seguridad.

Espiando desde su escondite, divisó dos pares de pies que aparecieron de la nada. Un par llevaba calzado deportivo y el otro, unos zapatos brillantes.

—Vaya, luce muy diferente a cuando estábamos en sexto grado —dijo la voz familiar de un joven—. Rayos, ¿por qué ellos tienen computadoras y nosotros no teníamos? Habría permanecido más despierto si las hubiéramos tenido.

—Es una señal de los tiempos —respondió otra voz familiar, perteneciente a una joven—. Estoy segura de que no falta mucho para que dejen de construir escuelas por completo. Cada niño estará enchufado a un aparato electrónico y aprenderá desde casa. ¿Imaginas algo peor?

—Concentrémonos en una crisis por vez —respondió el joven—. Busca por los escritorios de las computadoras y yo revisaré el archivero. Mis historias tienen que estar por aquí, en alguna parte.

Los pares de pies caminaron en direcciones opuestas de la habitación. La señera Peters sabía que había oído aquellas voces muchas veces antes, pero no lograba recordar a qué rostros pertenecían.

—Si no estaban en su antigua oficina, ¿qué te hace pensar que estarán aquí? —preguntó la joven.

—Es el único lugar en el que no hemos buscado —dijo él—. Los maestros son sentimentales: quizás las puso en una cápsula del tiempo o algo así, ¿no? Solo quiero buscar en todas partes antes de entrar a escondidas en su casa.

La señora Peters ya no podía soportar el suspenso. Lentamente, se puso de pie y miró por encima del escritorio. En cuanto identificó a los intrusos emitió un fuerte grito ahogado que sobresaltó a los dos jóvenes.

—¡Señor Bailey! ¡Señorita Bailey! —dijo ella. Los mellizos habían crecido tanto desde la última vez que la señora Peters los había visto, en especial Alex. La maestra no pudo evitar quedar boquiabierta al ver el vestido largo y hermoso que la chica llevaba puesto. Era del color del cielo y brillaba con el movimiento, como algo salido de un cuento de hadas.

Alex y Conner Bailey estaban tan sorprendidos de ver a su antigua maestra como ella lo estaba de verlos a ellos.

—Em… ¡Hola, señora Peters! —dijo Alex con una risa nerviosa—. ¡Cuánto tiempo sin verla!

—¿Señora Peters? —preguntó Conner—. ¿Qué está haciendo aquí tan tarde?

La maestra cruzó los brazos y los fulminó con la mirada por encima de sus gafas.

—Estaba a punto de hacerles la misma pregunta. ¿Cómo ingresaron sin una llave? ¿De dónde provino toda esa luz y ese viento? ¿Están en medio de alguna clase de broma?

Los mellizos intercambiaron miradas en silencio por un instante, pero ninguno de los dos sabía qué decir. Sin ninguna otra idea, Conner comenzó a saltar por la habitación agitando los brazos en el aire como si fuera un alga en el mar.

—Señora Peters, ¡esto es un sueeeeeño! —cantó—. ¡Comió sushi en mal estado y ahora tiene pesadillas con sus exalumnos! ¡Abandone el salón antes de que tomemos forma de materiales escolares gigantes!

La señora Peters frunció el ceño ante aquel intento terrible de engaño, y Conner dejó caer de inmediato los brazos a los costados del cuerpo.

—Estoy perfectamente consciente, señor Bailey —dijo ella—. Ahora, ¿podría explicarme uno de los dos cómo aparecieron en la clase, o debo llamar a la policía?

A esa altura, explicarle la situación a alguien del Otromundo debería haber sido una tarea sencilla, pero ahora que los mellizos estaban de pie frente a su antigua maestra en su antiguo salón de clases, sentían que tenían doce años otra vez. Era imposible mentirle a la señora Peters, pero nunca creería la verdad.

—Lo haríamos, pero es una historia muy larga —dijo Alex.

—Tengo una licenciatura en Literatura: me encantan las historias largas —respondió la señora Peters.

De pronto, la expresión severa de la jubilada desapareció de su rostro. Miró a los mellizos, prácticamente incrédula. Era como si hubiera descubierto la verdad por su propia cuenta y le estuviera resultando difícil aceptarla.

—Un momento —dijo la señora Peters—. ¿Esto está relacionado con el mundo de los cuentos de hadas?

Los mellizos quedaron boquiabiertos. Era lo último que esperaban oír de la boca de la mujer. Era como si estuvieran dentro de una película que de pronto había saltado de escena.

—Em… correcto —dijo Conner—. Bueno, eso fue fácil.

Alex fulminó a Conner con la mirada… segura de que había alguna información que él había olvidado compartir con ella.

—Conner, ¿le contaste a la señora Peters acerca del mundo de los cuentos de hadas? —preguntó Alex.

—¡Claro que no! —respondió él—. ¡Probablemente fue mamá! ¡Tenía que explicar de algún modo por qué cambiamos de escuela!

Cuando los mellizos miraron de nuevo a la señora Peters, ella tenía una expresión en el rostro que nunca antes le habían visto. Tenía los ojos abiertos de par en par, resplandecientes, y cubría una sonrisa enorme con ambas manos. La jubilada parecía una niña entusiasmada.

—Cielo santo —dijo la señora Peters—. Después de todos estos años, por fin sé que fue real… No puedo decirles cuánto tiempo he pasado preguntándome si fue un sueño o una alucinación, pero aparecieron al igual que ella lo hizo… y con un vestido igual al de ella…

Los mellizos no podían estar más confundidos.

—¿Qué cosa fue real? —preguntó Conner.

—¿De quién está hablando? —insistió Alex.

—Cuando era muy pequeña, estuve enferma de neumonía en el hospital —dijo ella—. Una noche, tarde, mientras las enfermeras estaban ocupadas con otros pacientes, una mujer amable que llevaba puesto un vestido igual al tuyo apareció en mi habitación. Cepilló mi cabello y leyó historias para mí durante la noche para hacerme sentir mejor. Supuse que debía ser alguna clase de ángel. La mujer me dijo que ella era el Hada Madrina y que vivía en el mundo de los cuentos de hadas.

Los mellizos no podían creer lo que oían. Habían conocido a la señora Peters durante años pero nunca supieron que ella tenía conocimiento alguno del mundo de los cuentos.

—Guau, qué mundos más pequeños —comentó Conner.

—Esa mujer era nuestra abuela —explicó Alex—. Ella y otras hadas solían viajar a este mundo para leerles cuentos a los niños necesitados. La abuela decía que las historias siempre les daban esperanza a los niños.

La señora Peters tomó asiento en el escritorio y colocó una mano sobre su corazón.

—Bueno, ella tenía razón —dijo la maestra—. Cuando recuperé la salud, devoré cuentos de hadas durante el resto de mi infancia. Incluso me convertí en maestra para poder compartir algunas de esas historias con otros.

—¡Increíble! —dijo Conner—. ¡Por eso nos hacía escribir aquellos informes sobre cuentos de hadas cuando éramos sus alumnos! ¡Esto es meta!

—Conner, odio cuando usas esa palabra —comentó Alex.

—Concuerdo con el señor Bailey: ¡esto es meta! —la señora Peters rio—. No hay palabras para describir cuán agradecida estoy de por fin saber la verdad. Todo este tiempo no estuvieron viviendo en otro estado; ¡estuvieron con su abuela en la dimensión de los cuentos de hadas! Eso explica el cambio abrupto de escuela, por qué su madre fue tan poco precisa con los detalles… Y asumo que también está relacionado con la razón por la cual el señor Bailey abandonó el viaje de estudios europeo.

—Culpable —dijo Conner avergonzado—. Después de todo, ¡no soy un delincuente!

—¿Su abuela aún está por aquí? —preguntó la señora Peters.

Parecía tan feliz que los mellizos no querían darle la noticia.

—De hecho, la abuela falleció hace poco más de un año —respondió Alex.

—Sí, ¡después de matar un dragón! —alardeó Conner—. Pero esa es otra historia larga que solo llevará a más historias largas; créame, nuestro futuro biógrafo estará muy ocupado, ¡y ahora no tenemos tiempo de explicar más! De hecho, estamos aquí por algo muy importante.

—¿Qué? —dijo la señora Peters.

—¿Recuerda cuando guardó mis cuentos en un portafolio para cuando comenzara a postularme a las universidades? ¿Sabe dónde están? —preguntó él.

—¿No tiene sus propias copias? —preguntó la señora Peters.

—No, estaban escritos a mano —dijo Conner—. Fue bastante doloroso escribir los originales: mi mano no soportaría hacer duplicados.

—Señor Bailey, si será un escritor, necesita aprender a guardar su trabajo de modo seguro…

—Sí, lo estoy aprendiendo del modo difícil. Escuche, algo terrible ha ocurrido en el mundo de los cuentos de hadas, y necesitamos mis cuentos para salvarlo.

—Estoy segura de que posee un millón de preguntas, pero como dijo Conner, de veras no tenemos tiempo —añadió Alex—. Si sabe dónde están, por favor, indíquenos la dirección correcta. Muchas personas dependen de nosotros.

Por el tono de sus voces y la urgencia en sus miradas, la señora Peters supo que hablaban muy en serio, así que no los cuestionó más.

—Tienen suerte —dijo ella—, porque los tengo yo.

La mujer tomó su bolso que estaba debajo del escritorio y extrajo una gran carpeta de su interior. La abrió y los mellizos vieron que estaba llena de cientos de ensayos escritos por alumnos, evaluaciones de matemáticas, informes de lectura, exámenes de historia y trabajos de arte.

—Hoy fue mi último día antes de jubilarme —dijo la señora Peters—. Limpié mi escritorio y encontré esto. Es una recopilación que he conservado durante años de trabajos de alumnos que me hicieron sentir muy orgullosa de ser una educadora. Cada vez que tenía un día particularmente difícil, miraba esto y me inspiraba de nuevo.

Cuando llegó al final de la carpeta, la señora Peters la abrió y le entregó a Conner una pila de papeles escritos con una caligrafía desordenada.

—Aquí están sus cuentos, señor Bailey —dijo ella.

Los mellizos suspiraron aliviados. Después de una larga búsqueda, ¡por fin los habían hallado! Conner intentó quitarlos de la mano de la señora Peters, pero ella los sujetó con más fuerza.

—Solo se lo daré si hace una promesa —dijo la mujer.

—¡Hará lo que usted quiera! —respondió Alex con desesperación.

—Sí, ¡lo que ella dijo! —asintió Conner.

La señora Peters miró al joven directo a los ojos.

—Cuando este capítulo complicado de sus vidas llegue a su fin, prométame que regresará a la escuela y continuará escribiendo —dijo ella.

—Está bien, lo prometo —respondió él.

—Bien. El mundo necesita escritores como usted para que los inspire, señor Bailey. No dé por sentado su talento y no permita que se desperdicie.

La señora Peters soltó los papeles y los cuentos de Conner por fin estaban en su posesión. Alex agradecía que hubiera sido un intercambio fácil: había estado preparada para hechizar a la señora Peters con un encantamiento paralizador de haber sido necesario.

—Me alegra haber llegado a su carpeta —comentó Conner.

—Nunca pensé que lo diría, señor Bailey, pero usted es lo más cercano a un alumno favorito que jamás tendré —confesó la maestra.

—¿Yo? —dijo Conner—. Pero… pero… ¿por qué?

—Sí, ¿por qué? —añadió Alex antes de poder contenerse.

—Con todo respeto, señorita Bailey, cuando envejezca y mi memoria falle no recordaré a los alumnos que obtenían las mejores calificaciones o que tenían asistencia perfecta —respondió la señora Peters—. Recordaré a esos que progresaron más, y su hermano ha recorrido un largo camino desde esos días en que dormía siestas en mi clase.

—No creo haber progresado más que cualquier otro alumno —dijo Conner encogiéndose de hombros.

—Eso es porque nadie tiene el privilegio de verse a sí mismo a través de los ojos de alguien más —respondió la señora Peters—. Lo vi enfrentar dificultades después de la muerte de su padre… Pero no permitió que las dificultades persistieran. En vez de ahogarse en la angustia, desarrolló un sentido del humor fuerte. Al poco tiempo, le llamaba la atención constantemente por sus payasadas en clase. Al año siguiente, cuando me convertí en directora, tuve el presentimiento de que había una imaginación maravillosa detrás de aquel ingenio. Le pedí a su maestra que me enviara muestras de sus trabajos de escritura creativa y descubrí que mi sospecha era acertada. Usted eligió crecer después de sufrir una tragedia, y solo una persona muy fuerte puede hacerlo.

Alex miró a su hermano y sonrió orgullosa. Todo el rostro de Conner se tiñó de rojo brillante: era tan bueno como la señora Peters aceptando elogios.

—Oh, rayos —dijo él—. Supongo que soy más sofisticado de lo que creía.

—Le sorprendería —respondió la señora Peters—. He aprendido mucho sobre usted a través de su escritura, probablemente más de lo que tenía intención de compartir. Quizás cuando mire de nuevo sus cuentos, aprenderá algunas cosas sobre sí mismo.

Aquello puso un poco nervioso a Conner: ¿cuánto de sí mismo había expuesto? Cuando escribía, él solo se preocupaba por narrar una buena historia; nunca había pensado en las huellas que dejaba entre líneas. De pronto, se sintió como si estuviera en la ducha y hubiera olvidado trabar la puerta del baño.

—Gracias, señora Peters. Si sirve de algo, usted también siempre ha sido mi favorita. Nunca me habría gustado escribir de no haber sido por usted.

La señora Peters estaba muy feliz de haberse topado con los mellizos Bailey esa noche. Saber que había ayudado a los mellizos a convertirse en los maravillosos y responsables jóvenes adultos que eran fue el mejor regalo de jubilación que podría haber recibido. Guardó de nuevo la carpeta dentro del bolso y luego alzó la vista hacia el reloj. Fue desalentador ver que la nueva maestra había decorado de forma irritante el reloj para que pareciera un sol.

—No puedo creer que es más de medianoche —dijo la señora Peters—. Estoy completamente exhausta. Si me disculpan, creo que iré…

Con otra ráfaga de viento y un destello luminoso, los mellizos Bailey desaparecieron. Aquello hizo reír a la señora Peters porque la salida veloz de los jóvenes confirmó algo que ella creía con todo su corazón.

—Alumnos —dijo—. Llegan y se van tan rápido.

Capítulo uno

El Imperio Enmascarado

El aire estaba tan lleno de humo que a duras penas era posible ver el cielo. Cada vez que un viento fuerte lo despejaba, todo volvía a quedar cubierto por el humo de otra aldea saqueada o de un bosque en llamas. Durante el día, el sol parecía un farol débil que brillaba detrás de un velo castaño. De noche, ver una estrella se había convertido en algo tan extraño como ver una estrella fugaz.

El mundo de los cuentos de hadas había enfrentado tiempos difíciles durante los últimos años, pero nunca nada semejante. Era la primera vez en la historia que el felices por siempre parecía imposible de recuperar.

Durante el transcurso de una noche, el ejército de winkies de la Bruja Malvada del Oeste atacó el Reino Encantador y el Territorio Troblin. Envió a sus monos voladores a aterrorizar el Imperio de los Duendes y el Reino del Rincón. La Reina de Corazones les ordenó a sus soldados que marcharan a través del Reino del Centro y luego sembraron el caos en el Reino del Este. La banda de piratas del Capitán Garfio envenenó las aguas de la Bahía de las Sirenas, lo cual obligó a las sirenas a huir a una parte más profunda del océano. El barco volador del Capitán Garfio, el Jolly Roger, atacó el Reino de las Hadas y dejó el palacio en ruinas. Luego, el Capitán arrasó con el Reino del Norte.

Los soldados y los aldeanos de cada reino, que una vez habían unido fuerzas para luchar contra la Grande Armée, no eran rival para estos invasores. Destruyeron sus hogares y sus aldeas y las quemaron hasta los cimientos. Saquearon sus granjas y sus establos, y robaron su ganado y sus caballos.

Todos suponían que las hadas estaban muertas o escondidas. Los reyes y las reinas habían perdido sus tronos, y sus hogares yacían en ruinas. Los invasores quemaron lentamente de a un bosque a la vez, lo cual dejó cada vez menos y menos escondites donde los animales y los refugiados podían ocultarse.

Los reinos y los territorios del pasado dejaron de existir. Habían unido toda la extensión del mundo de los cuentos de hadas en un solo imperio inmenso gobernado por el infame Hombre Enmascarado y su nuevo Ejército Literario.

Los duendes, los trolls, los goblins y los civiles humanos de todo el mundo de los cuentos de hadas fueron capturados y llevados al Reino del Norte. Los lanzaron al Lago de los Cisnes, junto al Palacio del Norte que había sufrido grandes daños. El Ejército Literario había drenado el lago y lo había convertido en un cráter profundo y enlodado, perfecto para mantener cautivos a los civiles. Cuando el cráter estuvo lleno de prisioneros, el sol había comenzado a ponerse al oeste en el cielo. Los soldados literarios dirigieron la atención de los presos hacia un gran balcón del palacio.

Las puertas se abrieron y el Hombre Enmascarado apareció. Tenía la cabeza cubierta por completo con una máscara hecha de rubíes y joyas, que tenía solo dos aberturas para los ojos. Había mejorado sus prendas andrajosas y vestía un traje hecho a la medida. Llevaba puesta una larga capa negra con un cuello que sobrepasaba de modo siniestro su cabeza.

El Hombre Enmascarado por fin lucía como el gobernante amenazante que siempre había querido ser.

Su aparición fue recibida con un ruido ensordecedor compuesto por abucheos y silbidos, lo cual solo empeoró cuando la Reina de Corazones, la Bruja Malvada del Oeste y el Capitán Garfio se unieron a él en el balcón. El Hombre Enmascarado alzó las manos frente a él, aceptando el ruido como si fuera un aplauso.

—Vaya, vaya, vaya —dijo él—. ¿Así es cómo se dirigen a su nuevo emperador?

Su audiencia prisionera no recibió bien aquel título. Muchos de los civiles habían escondido comida entre las prendas antes de que los obligaran a abandonar sus hogares, y en vez de conservarla, la lanzaron con furia hacia el Hombre Enmascarado. Bombardearon al emperador autoproclamado con tomates, ciruelas y lechuga.

Los civiles estallaron en carcajadas. Incluso la Bruja Malvada del Oeste rio ante aquella escena vergonzosa. Pero el Hombre Enmascarado no permitiría que sus primeros instantes como emperador se convirtieran en una burla.

—¡SILENCIO! ¡O LOS MATARÉ A TODOS! —gritó el Hombre Enmascarado.

Dejaron de lanzar comida, y un silencio tenso cayó sobre el lago seco. Él ya había destruido sus aldeas y sus hogares; era imposible saber hasta dónde llegaría para ganar su respeto. Un mono alado le entregó un paño al Hombre Enmascarado y él limpió la comida de su ropa.

—De hoy en adelante, ya no serán personas pertenecientes a sus reinos patéticos, sino que serán propiedad de este imperio —anunció—. Si me faltan el respeto de nuevo, no les mostraré la misma piedad que sus débiles reyes y sus frágiles reinas. ¡Cualquiera que se atreva a enfrentarme no solo perderá la vida, sino que primero observará cómo asesino a su familia también!

Los niños dentro del lago comenzaron a llorar, y sus padres los abrazaron con fuerza. Parecía que los días más oscuros estaban por venir.

—Los he traído a todos aquí para que atestigüen el nacimiento de una nueva era —prosiguió el Hombre Enmascarado—. Pero antes de alcanzar un nuevo futuro, debemos destruir las costumbres del pasado… ¡Y los líderes del pasado no son excepción!

El Hombre Enmascarado señaló una gran plataforma de madera que estaba debajo del balcón en el jardín existente entre el palacio y el lago seco. Un hombre muy alto que vestía una capa negra y larga subió a la plataforma y colocó un gran bloque de madera en el centro.

Una docena de monos voladores extrajo un carro de la parte trasera del palacio. En él estaban todos los reyes y las reinas anteriores del mundo de los cuentos de hadas: Cenicienta, el Rey Chance, la Bella Durmiente, el Rey Chase, Blancanieves, el Rey Chandler, Trollbella, la Emperatriz Elvina, Rapunzel, Sir William e incluso las jóvenes Princesas Esperanza y Huma. Todos los nobles tenían las manos amarradas, los ojos cubiertos con un trozo de tela blanca y la boca amordazada.

El hombre alto en la plataforma tomó una inmensa hacha plateada del interior de su capa. Los civiles comenzaron a gritar horrorizados al comprender cuál era el objetivo: ¡el Hombre Enmascarado ejecutaría a las familias de la realeza!

Aunque no podían ver, los reyes y las reinas sabían lo que sucedía por el sonido de la multitud aterrada. Lucharon contra sus ataduras, pero los nudos no cedieron. Los civiles intentaban desesperadamente salir del lago seco para salvar a los gobernantes, pero los empujaban de nuevo al interior del cráter lleno de lodo. Los soldados naipe rodeaban el perímetro del lago con los brazos unidos para formar una muralla de contención.

El Hombre Enmascarado rio desquiciado ante el terror que sembraba. Los winkies soldados hicieron bajar a los nobles del carro y los empujaron para que subieran los escalones de la plataforma; luego, montaron guardia alrededor de ella. El verdugo enmascarado afilaba su hacha mientras esperaba su momento de accionar.

—Comienza con los hombres, luego las mujeres y luego los niños —ordenó el Hombre Enmascarado—. Su Majestad, ¿podría hacer los honores, por favor?

La Reina de Corazones avanzó al frente del balcón. Con los ojos abiertos de par en par y una sonrisa diabólica, miró hacia abajo hacia los nobles angustiados como si fuera un aperitivo delicioso.

—¡QUEEE LES CORTEN LA CABEZAAAAAAAAA! —rugió.

El lago estalló en protestas. Las mujeres lloraban y suplicaban con desesperación que detuvieran la ejecución; los hombres gritaban blasfemias dirigidas al Hombre Enmascarado por ser tan cruel. Las familias reales, asustadas, se agruparon en un rincón de la plataforma y temblaron.

El verdugo eligió al Rey Chance como su primera víctima. Sujetó su brazo y lo arrastró hacia el bloque de madera. Cenicienta y Esperanza gritaron amordazadas cuando notaron que él ya no estaba de pie junto a ellas.

El verdugo obligó a Chance a ponerse de rodillas y colocó su cabeza sobre el bloque de madera. Alzó el hacha sobre el cuello del rey y practicó el movimiento que haría. Con cada balanceo, los civiles daban un grito ahogado, temiendo que fuera el golpe letal. Por fin, el verdugo alzó el hacha más alto en el aire de lo que la había alzado antes. Las súplicas y los gritos de los testigos impotentes se multiplicaron; los nobles sabían que en cuestión de segundos el rey perdería la cabeza.

El verdugo bajó el hacha… Pero cuando lo hizo, giró el cuerpo y el filo cortó el suelo de la plataforma en lugar del cuello del rey. De pronto, el suelo cedió y el verdugo y todos los nobles cayeron a través de la plataforma y desaparecieron de la vista. Fue muy inesperado y la multitud aterrorizada hizo silencio: aquello no podía haber sido parte del plan.

—¿QUÉ SUCEDIÓ? —gritó el Hombre Enmascarado desde el balcón—. ¡SÁQUENLOS DE ALLÍ!

Cuando los soldados winkies fueron a inspeccionar la plataforma, ¡tres caballos grandes salieron de ella! Avena, Hebilla Rebelde y Avenita habían estado ocultos debajo de la plataforma todo el tiempo. Tiraban de un carruaje que cargaba al verdugo y a todos los nobles a bordo. ¡La plataforma había sido una trampilla grande!

—¡NOOOO! —gritó el Hombre Enmascarado e inclinó el cuerpo por encima del balcón lo máximo posible para poder ver mejor.

Para su horror, ¡vio a Ricitos de Oro montando a Avena, y a Jack sobre Hebilla Rebelde! La pareja dirigió los caballos y el carruaje hacia el bosque que estaba más allá del palacio y dejaron atrás docenas de soldados winkies a su paso. ¡La ejecución se había convertido en una misión de rescate bajo las propias narices del Hombre Enmascarado!

Ricitos de Oro miró hacia atrás, a los nobles rescatados.

—¿Todos están bien?

Los nobles gimieron a través de sus mordazas. Aún tenían vendas sobre los ojos, así que no sabían qué estaba sucediendo. El verdugo se quitó la capa: ¡había sido el Leñador de Hojalata todo el tiempo!

—¡No teman, Sus Majestades! —dijo él—. ¡Esto es un rescate!

El Leñador de Hojalata cortó las ataduras de los monarcas con el hacha.

—¡Aún no estamos a salvo! —dijo Jack—. ¡Permanezcan agazapados! ¡Será un viaje complicado!

Mientras tanto, los duendes, los trolls, los goblins y los civiles humanos intercambiaban abrazos y celebraban al ver a sus líderes escapar. El Hombre Enmascarado estaba tan furioso que prácticamente lanzaba humo. La piel visible alrededor de sus ojos se tornó tan roja que combinaba con los rubíes de su máscara.

—¡ATRÁPENLOS! ¡TODOS! —le ordenó al Ejército Literario—. ¡NO PERMITAN QUE SE ESCAPEN!

Un aluvión de winkies y soldados naipe a caballo persiguieron al equipo de rescate a través del bosque. La flota de monos voladores los siguió desde el cielo cubierto de humo. Cuando los nobles se quitaron las vendas de los ojos y miraron a su alrededor, comprendieron que huir no parecía probable: era imposible que tuvieran la oportunidad de vencer a los soldados literarios que se aproximaban. Por suerte, Jack y Ricitos de Oro tenían amigos con algunos trucos bajo la manga.

Los winkies y los naipes ganaban velocidad y se acercaban cada vez más al carruaje. Ricitos de Oro le dio una señal con la cabeza a Jack y él silbó. De pronto, Sir Grant y Sir Lampton aparecieron junto a decenas de sus hombres a caballo. Formaron un círculo protector alrededor del carruaje de los nobles y derribaron a los soldados literarios que se aproximaban.

—Sir Lampton, ¿es usted? —preguntó Cenicienta.

—Hola, Su Majestad —respondió él—. Desearía que las circunstancias fueran diferentes, pero ¡estoy muy feliz de ver que está viva!

Los hombres de Sir Grant y Sir Lampton no estaban solos: compartían sus caballos con los Niños Perdidos del País de Nunca Jamás. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, Tootles, Nibs, Curly y los gemelos perdidos saltaron de sus caballos y aterrizaron en el carruaje que contenía a los monarcas. Los Niños Perdidos extrajeron resorteras de los bolsillos, lanzaron rocas hacia los winkies y los naipes, los golpearon en el rostro con los proyectiles y los hicieron caer de sus corceles.

—¡Esto es divertido! —dijo Tootles.

—¡Hagamos un juego! —propuso Curly.

—Diez puntos por cada soldado cuadrado de los grandes y cinco por los dorados —decidió Nibs.

—¡De acuerdo! —dijeron los gemelos.

Los Niños Perdidos rieron tanto mientras observaban cómo los winkies y los naipes caían de sus caballos, que las lágrimas caían sobre sus mejillas rosadas. No se habían divertido tanto desde que partieron de Nunca Jamás.

Gracias a los Niños Perdidos y a los hombres de Sir Grant y Sir Lampton, el número de soldados literarios que perseguían el carruaje había decrecido significativamente. Pero aún quedaban muchos winkies y naipes de los que preocuparse. Por suerte, el equipo de rescate estaba cerca de la siguiente fase del plan.

Mientras se adentraban más en el bosque a toda velocidad, Ricitos de Oro vio una flecha clavada en el lateral de un árbol: ¡era una señal!

—Jack, ¡veo la flecha! —dijo ella—. ¡Estamos a punto de llegar con los hombres alegres!

Avena, Hebilla Rebelde y Avenita estaban cansados y comenzaron a reducir la velocidad, por lo que Jack se alegró al oír la noticia. Silbó hacia las copas de los árboles lo más fuerte que pudo.

—¿ES AQUEL EL SILBIDO QUE HEMOS ESPERADO O MIS OÍDOS ME ENGAÑAN? —gritó una voz ruidosa desde los árboles.

Jack puso los ojos en blanco y silbó de nuevo.

—¡ALLÍ ESTÁ OTRA VEZ! ¡HA LLEGADO NUESTRO MOMENTO, HOMBRES ALEGRES! ¡ATAQUEN!

Robin Hood y sus hombres alegres bajaron con cuerdas de las copas de los árboles como monos con lianas. El Pequeño Juan, Alan-a-Dale y Will Scarlet atacaron a los winkies y a los naipes. Los lanzaron al suelo y les robaron los caballos. Robin Hood dio un salto en el aire y aterrizó en el carruaje de los monarcas. Se quitó el sombrero e hizo una reverencia ante las reinas.

—¡NO TEMAN, DAMAS! ¡EL VERDADERO HÉROE HA LLEGADO! —dijo él. Les guiñó un ojo con coquetería y besó la mano de Rapunzel, algo que Sir William no apreció.

—Cielos, de veras odio a ese tipo —le susurró Jack a Ricitos de Oro.

Robin Hood tomó el arco y el carcaj con flechas que llevaba en la espalda, y comenzó a atacar junto con los Niños Perdidos y a lanzar a los winkies y a los naipes de sus caballos. Después de atinarle a algunos, el príncipe de los ladrones se puso altanero y comenzó a alardear delante de las reinas mientras hacía poses ridículas al disparar.

—NO SE SIENTAN INTIMIDADOS, NIÑOS PERDIDOS —dijo él y despeinó a Tootles—. LA BATALLA ES PARA HOMBRES.

Tootles golpeó con su resortera el trasero de Robin Hood y lo hizo chillar como un cerdo herido.

—Tootles, ¡guarda eso para el enemigo! —lo reprendió Ricitos de Oro.

—Lo siento, ¡se me escapó! —dijo Tootles.

Para ese entonces, todos los winkies y los naipes habían caído al suelo o se habían retirado hacia el Palacio del Norte. Sin embargo, la persecución aún no había terminado. Chillidos ensordecedores resonaron en el bosque cuando los monos voladores atacaron al equipo de rescate. Jack silbó de nuevo.

—Peter, ¡tu turno! —gritó.

Como un cohete, Peter Pan salió volando desde abajo del carruaje, donde había estado oculto. Sucedió tan rápido que asustó a las familias de la realeza. El niño que no quería crecer les entregó dos bolsas de petardos al Pequeño Juan y a Alan-a-Dale, y unos fósforos a Will Scarlett. Los hombres alegres le entregaron los petardos a Will Scarlet y, después de que los encendió, Peter los alzó al cielo con rapidez. El niño voló por encima de las copas de los árboles y lanzó los petardos sobre los monos voladores que se aproximaban.

Cada explosión sorprendió y aturdió a los monos voladores, y estos revolotearon hacia el suelo. Peter y los hombres alegres continuaron bombardeándolos con petardos hasta que los monos voladores hubieron caído del cielo.

—¡Tomen ESO, murciélagos gigantes! —rio Peter.

Trollbella observaba a Peter Pan maravillada. Su corazón latía tan rápido que de haber tenido alas, se habría unido a él en pleno vuelo.

—¡Siento que me han decapitado y he llegado al Cielo! —dijo ella—. Él es igual que Mantecoso, pero ¡flota y brilla! ¡No sabía que pudiera existir un chico tan maravilloso! —luego comenzó a responderse a sí misma—. ¡Basta, Trollbella! ¡Tranquilízate! ¡Te has prometido a ti misma que no amarías de nuevo hasta que el mundo estuviera en mejores condiciones!

Aun así, la reina Troblin intentó atrapar el rastro de polvo de hadas que Peter dejó atrás al volar junto al carruaje.

Al fin libres del Ejército Literario del Hombre Enmascarado, los monarcas y sus rescatistas pudieron respirar con un poco menos de dificultad. Ricitos de Oro y Jack tomaron las riendas de sus caballos y los hicieron girar con brusquedad hacia la izquierda para guiar al grupo directamente hacia el Bosque de los Enanos.

—¿A dónde vamos? —preguntó Blancanieves.

—A un lugar donde el Hombre Enmascarado y su ejército nunca nos encontrarán —respondió Ricitos de Oro.

—Ahora, todos permanezcan lo más callados posible —indicó Jack—. Cuanto menos ruido hagamos, mejor.

Los monarcas obedecieron las instrucciones. El equipo de rescate pasó el resto del día adentrándose más y más en el Bosque de los Enanos. Los reyes y las reinas miraban con nerviosismo el bosque espeso, dado que la mayoría de ellos nunca antes había estado en aquel lugar. Continuaban esperando que algo aterrador apareciera, pero el bosque infame que hospedaba a las criaturas y a los criminales más peligrosos del mundo de los cuentos de hadas parecía más bien vacío.

Llegaron a un sector montañoso del bosque justo antes del anochecer. Ricitos de Oro detuvo la procesión frente a una gran roca que sobresalía en el lateral de la ladera. Cubrió su boca y colocó las manos en una forma peculiar.

—¡Cu-CÚ, cu-CÚ! —exclamó.

El llamado del pájaro resonó en el bosque. El grupo esperó ansioso en silencio. Un instante después, un sonido similar surgió detrás de la roca.

—Cu-cu-CA, cu-cu-CA.

Lentamente, dos monstruosos osos negros movieron la roca a un lado y revelaron un túnel oculto en la ladera. Ver a los osos asustó a los monarcas, quienes se abrazaron con fuerza.

—No teman, están con nosotros —susurró Ricitos de Oro—. Si hay alguien que tiene sus reservas respecto a los osos, esa soy yo.

El carruaje avanzó por el túnel, seguido de los hombres a caballo. Cuando todo el equipo de rescate estuvo dentro, los osos colocaron de nuevo la roca en su lugar para ocultar otra vez la entrada. El grupo viajó por el túnel varios metros y luego ingresó a una mina cavernosa.

El suelo estaba cubierto de huellas de carros que se extendían dentro de más túneles que avanzaban más profundo dentro de la ladera. Miles de luciérnagas cubrían las estalactitas en el techo e iluminaban la cueva oscura como candelabros de tierra. Había decenas de mantas y edredones envueltos sobre estalagmitas para armar varias tiendas.

Las familias de la realeza se sorprendieron mucho al ver que estaban entre cientos de otros refugiados. Familias de humanos, duendes, trolls y goblins estaban dispersas por la mina. También había varios grupos de animales: zorros, lobos, tejones, osos y pájaros de todo tipo. Incluso los animales buscaban refugio durante aquel momento terrible, lo cual explicaba por qué el bosque estaba tan vacío.

También había algunos rostros conocidos entre los refugiados. Hagetta y el fraile Tuck cocinaban juntos en un gran caldero. El Comerciante Itinerante —el anciano que le vendió a Jack los frijoles mágicos que crecieron en aquel tallo infame— estaba sentado contra una estalagmita contando una colección de patas de gallina que guardaba en una pequeña bolsa.

La Reina Caperucita Roja estaba en la parte trasera de la mina, sentada sola y en silencio. Su Abuelita y la viejita que administraba la Posada del Zapato eran quienes estaban sentadas más cerca de ella, tejiendo mantas para hacer más tiendas. Slightly, el niño perdido que se había convertido en un bebé a causa de una poción rejuvenecedora, dormía una siesta dentro de un moisés junto a las ancianas. Blubo, el pequeño mono volador, estaba acurrucado dentro del moisés a su lado. Abuelita había creído que era un niño extremadamente peludo a causa de su mala visión.

Al ser las mascotas de mujeres muy demandantes, Claudino y Lester se habían convertido en amigos rápidamente cuando los llevaron a la mina. Los animales también dormían juntos y tomaban turnos para usar al otro de almohada.

Rook Robins y su padre estaban sentados en un grupo con otros habitantes de su aldea. Dado que él por poco había llevado a los monarcas a su muerte el año anterior, verlos llenó a Rook de una culpa insoportable. Se excusó del grupo y dio un paseo por los túneles para estar solo.

La entrada del grupo de rescate provocó una gran conmoción. Todos estaban tan felices de ver que las familias de la realeza estuvieran vivas que la mina vibró con los vítores demostrativos. Los refugiados rodearon el carruaje y les dieron la bienvenida a sus líderes al único santuario que quedaba en el mundo de los cuentos de hadas.

—¡Gracias al cielo que están bien! —dijo Hagetta.

—¡Han respondido todas nuestras plegarias! —comentó el fraile Tuck.

Jack desmontó a Hebilla Rebelde y luego ayudó a Ricitos de Oro a descender con cuidado de Avena, un acto que era cada vez más difícil a medida que el embarazo de la muchacha avanzaba. Era solo cuestión de tiempo antes de que le dieran la bienvenida a su hijo al mundo; solo deseaban que lo recibiera un mundo mejor.

Robin Hood y los hombres alegres ayudaron a las reinas a bajar del carruaje, besando sus manos mientras tanto, lo cual molestó mucho a sus esposos.

—¿Dónde estamos? —preguntó la Bella Durmiente.

—Estamos en una mina enana abandonada en las Colinas Occidentales del Bosque de los Enanos —respondió Ricitos de Oro—. No es la extravagancia a la que están habituados, pero estaremos a salvo aquí. Muy pocas personas saben que existe este lugar, y está a kilómetros de las partes del bosque que han quemado.

—Estábamos ocultos en una cueva pequeña en las Montañas del Norte, pero como ven, nuestros números han crecido —añadió Jack.

—¿De dónde son todas estas personas y criaturas? —preguntó el Rey Chase.

—De todos los reinos —respondió Ricitos de Oro—. Son los pocos que lograron escapar del ejército del Hombre Enmascarado. Al igual que ustedes, han perdido todo lo que tenían.

Los monarcas eran muy compasivos con las personas a su alrededor, pero claramente tenían dudas acerca de compartir la mina con las criaturas del bosque.

—Les aseguro que todos y todo en esta mina es seguro —dijo Sir Lampton—. Estamos todos unidos por el mismo enemigo y debemos permanecer así si queremos recuperar nuestro mundo.

Las familias de la realeza intercambiaron miradas y asintieron.

—No encontrarán oposición de nuestra parte —dijo la Emperatriz Elvina en nombre de los monarcas—. Necesitamos dejar a un lado nuestras diferencias del pasado; de otro modo, no habrá esperanza para el futuro.

Dado que los duendes tenían una larga historia de aislamiento por parte de los otros reinos, las palabras de la emperatriz fueron muy contundentes. Ya habían perdido mucho; la unión era algo que no podían correr el riesgo de perder.

—¿Dónde están las hadas? —preguntó Rapunzel.

—Ocultas, con suerte —dijo Ricitos de Oro.

—¿Es verdad que convirtieron en piedra al Consejo de las Hadas? —preguntó Trollbella.

—No lo sabemos —dijo Jack con un largo suspiro—. Poco después de que atacaran los reinos, Alex y Conner fueron al Reino de las Hadas para buscar al Consejo y conseguir ayuda, pero nunca regresaron.

Todos en la mina miraron el suelo con ojos preocupados y el corazón apesadumbrado. Aquella era la noticia más perturbadora de todas. Sin el Consejo de las Hadas o los mellizos Bailey, ¿cómo derrotarían al Hombre Enmascarado y a su Ejército Literario? El futuro parecía aún más sombrío que antes.

—Alex tenía razón —dijo Cenicienta—. El Consejo de las Hadas debería haberla escuchado. Si hubieran perseguido al Hombre Enmascarado como ella pidió, nada de esto habría sucedido.

—¿Qué hay de Charlie o del monstruo que se lo llevó? —preguntó el Rey Chandler—. ¿Alguien ha rastreado su paradero?

Todos los refugiados miraron a Roja, pero la reina permaneció en silencio. No tenía fuerzas para revivir aquel momento.

—Roja y los Niños Perdidos lo encontraron en la cabaña de Morina —explicó Ricitos de Oro—. La bruja lo ha encerrado dentro de un espejo mágico. También encontraron a los niños desaparecidos del Reino del Rincón y del Reino Encantador: están bajo una clase de hechizo que drena su juventud.

Con todo lo demás que había ocurrido, los monarcas por poco habían olvidado a los niños desaparecidos.

—¿No podemos planear también un rescate para ellos? —preguntó Rapunzel.

—Han maldecido a los niños con magia muy oscura —explicó Hagetta—. Moverlos de sus camas podría extinguir por completo su fuerza vital.

—Pero ¿y Charlie? —preguntó el Rey Chandler—. ¿Cómo lo sacamos del espejo?

—No podemos hacerlo —dijo Roja débilmente—. Una vez que te encierran en un espejo mágico, es prácticamente imposible liberarse del hechizo. Es necesaria una magia muy poderosa para encerrar a alguien dentro de un espejo, pero se requiere de una magia aún más poderosa para sacar al prisionero de allí.

—Tiene razón —dijo Blancanieves—. Mi madrastra pasó toda su vida intentando liberar al hombre de su espejo. Era tan decidida y capaz como cualquiera, e incluso ella necesitó el Hechizo de los Deseos para lograrlo.

Los hermanos Encantador no querían creerlo, pero era imposible huir de la verdad. No había ningún rastro de esperanza a la vista… para ninguna de sus preocupaciones.

—Ya no están desaparecidos si sabemos su ubicación —dijo Cenicienta—. Debemos hallar consuelo donde podamos, de otro modo moriremos de preocupación. Dios mediante, los niños y Charlie formarán parte de todo lo que salvaremos en los meses venideros.

—Sí, pero ¿cómo comenzamos a salvar algo? —preguntó Sir William—. ¿Hemos enfrentado alguna vez una amenaza con semejantes desventajas?

Parecía que a cada pregunta le seguían más malas noticias, por lo que todos los presentes en la mina guardaron silencio. Nadie quería aceptar la derrota, pero la pequeña cantidad de esperanza que sobrevivía en sus corazones moría rápidamente. Si no ocurría algo pronto, el mundo de los cuentos de hadas que conocían desaparecería para siempre.

El silencio tenso fue interrumpido por el Comerciante Itinerante, que había estado mordiendo su lengua hasta ese momento.

—Cof-cof —tosió.

Todos los refugiados en la mina pusieron los ojos en blanco ante el anciano. Resultaba evidente que él no era popular entre los sobrevivientes. Cuando nadie le dio la palabra, el anciano intentó recobrar la atención.

—¡Cof-COF! —tosió más fuerte.

Hagetta fue la única persona con la paciencia suficiente para darle la palabra.

—Sí, ¿qué ocurre, anciano? —preguntó ella.

—¿Puedo hacer una sugerencia? —dijo el Comerciante Itinerante.

Su pregunta fue seguida de inmediato por un coro de suspiros fuertes. Cada vez que el Comerciante abría la boca les llenaba la cabeza de tonterías. Pero, para ser justos con el anciano, Jack alzó las manos e hizo callar a la multitud exasperada.

—A menos que alguien más tenga una sugerencia para compartir, no tiene sentido desacreditar la suya —dijo Jack. Roja gruñó teatralmente.

—Cúbranse los oídos —comentó ella—. He oído que la locura es contagiosa en espacios reducidos.

A pesar de la rudeza que recibió de sus pares, el Comerciante Itinerante avanzó hasta el centro de la mina para que todos pudieran verlo, e hizo su sugerencia.

—Quizás todos estamos mirando la situación desde una perspectiva errada —dijo él—. En tiempos perturbadores como estos, no nos torturemos más con preguntas para las que no tenemos respuestas: ¡preguntémosle a las rocas!

Propuso la idea como si todos los demás supieran de qué hablaba.

—¿PREGUNTARLE A LAS ROCAS? —dijo Robin Hood—. HOMBRES ALEGRES, ¡CREO QUE EL ANCIANO EXTRAÑO NO TIENE TODAS LAS ROCAS ALINEADAS!

Robin rio desquiciado ante su propia broma, pero nadie se unió a él. El Comerciante estaba frustrado por tener que dar explicaciones.

—¡No a cualquier roca! —dijo él—. ¡Tengo en mi posesión unas valiosas rocas premonitorias que están conectadas directamente con la voluntad del destino!

El anciano demente buscó sus rocas, pero no estaban en su cinturón. Volteó en círculos mirando el suelo en busca del lugar donde quizás las había dejado caer.

—¿Dónde rayos están mis valiosas rocas? —preguntó—. ¿Alguien las ha visto? Estaban en una bolsa de piel de zorrino.

Los cinco Niños Perdidos se ruborizaron.

—Ups —dijo Tootles—. Quizás las usamos durante el rescate.

—¿Que hicieron QUÉ? —gritó el comerciante—. ¡Esas rocas tienen miles de años! ¡Son para predecir el futuro, no para usar como proyectiles!

—Lo siento, ¡no era nuestra intención! —dijo Tootles.

—No lucían como rocas especiales para nosotros —añadió Curly.

—De verdad, no debería dejar sus rocas tiradas por ahí —asintió Nibs.

—¡Sí! ¡Hay niños aquí! —dijeron los gemelos perdidos.

El Comerciante tomó asiento en el suelo y colocó los brazos alrededor de su cabeza.

—¿Qué se supone que usaré ahora para predecir la voluntad del destino? —preguntó él.

Los Niños Perdidos revisaron sus bolsillos.

—¿Servirían unas canicas? —preguntó Tootles.

El Comerciante Itinerante emitió un suspiro profundo y aprehensivo.

—De acuerdo… entrégamelas.

Tootles volcó el contenido de una bolsa pequeña de canicas coloridas en las manos temblorosas del Comerciante. El hombre cerró los ojos, frotó las canicas unas contra otras y susurró unas tonterías extrañas. Por fin, las lanzó al suelo frente a él y con cuidado observó cómo rebotaban y rodaban chocándose entre sí.

—Interesante —dijo él—. Muy interesante.

El Comerciante murmuró y balbuceó como si las canicas estuvieran hablando un idioma que solo él comprendía. Era una prueba mucho más severa de lo que los refugiados estaban esperando. La curiosidad se apoderó de ellos y formaron un círculo alrededor del hombre.

—¿Qué dicen las canicas? —preguntó Jack.

—No seas ridículo: ¡las canicas no hablan! Simplemente se mueven bajo las órdenes del destino —respondió el Comerciante—. ¿Ves la gris? Opaca, triste y atascada en la suciedad… ¡nos representa a nosotros! Mira cómo la azul y la rosada se mueven juntas en perfecta sincronía lejos de la gris… ¡Deben representar a los mellizos! ¡No teman, los Bailey están vivos!

Unos pocos refugiados celebraron, pero se detuvieron de pronto cuando recordaron que la información provenía de un anciano excéntrico que hablaba con canicas.

—Pero ¿dónde están? —preguntó Jack.

—Ahora están lejos de nosotros, probablemente en el Otromundo… Pero ¡aguarden!

Todos los refugiados inclinaron el cuerpo un poco más hacia adelante. Loco o no, aquello era lo más entretenido que habían visto en semanas.

—¿Vieron cómo la canica azul y la rosada rodaron hacia la plateada, la amarilla, la violeta y la roja? Ahora observen: ¡la rosada y la azul ruedan de nuevo hacia la gris junto con la plateada, la amarilla, la violeta y la roja! ¡Miren! ¡Todas las canicas han quitado a la gris de la tierra! ¡Es un MILAGRO!

El Comerciante se puso de pie de un salto y alzó las manos en el aire para celebrar. Los refugiados estaban nerviosos, esperando a que interpretaran el mensaje. Incluso si la noticia no era tan grandiosa como parecía, el entusiasmo del Comerciante era contagioso. Esperaban que aquello no fuera la locura que Roja había mencionado.

—¿Qué significa todo eso? —pregunto Jack.

—Significa que los mellizos tendrán que viajar a lugares muy, muy lejanos, pero ¡regresarán con ayuda y salvarán nuestro mundo! —dijo el Comerciante—. Pero esto ocurrirá si, y solo si…

—¿Sí?

—Los mundos colisionan —concluyó el Comerciante con los ojos muy abiertos y llenos de energía.

Nadie sabía a qué se refería el anciano, pero estaban tan desesperados por oír algo positivo que lo tomaron como una buena señal. Sin embargo, Roja no era igual de entusiasta.

—Lo único que veo es a un anciano que ha perdido sus canicas —dijo ella.

Lentamente, los otros refugiados entraron en razón. Que aquello fuera lo más cercano a una buena noticia que habían recibido no lo hacía verosímil.

—Concuerdo con el anciano —anunció Ricitos de Oro—. No importa lo que digan o no las canicas: los mellizos Bailey nunca nos han defraudado. Que no hayamos tenido noticias de ellos aún no significa que debamos rendirnos. Debemos tener fe de que regresarán con ayuda.

—Pero ¿qué hacemos mientras tanto? —preguntó Roja.

—Esperar —dijo Ricitos de Oro—. Es lo único que podemos hacer.

Capítulo dos

Castigados

Alex y Conner salieron de su salón de sexto curso y encontraron un parque del vecindario donde podían descansar y organizar la siguiente fase de su plan. Faltaba alrededor de una hora para el amanecer, y el cielo nocturno se iluminaba con cada minuto que pasaba. Todo estaba tan silencioso y pacífico que resultaba difícil imaginar lo caótica que podía ser la vida en el mundo de los cuentos de hadas y las atrocidades que sus amigos debían estar soportando.

Cuanto más se acercaba el amanecer, más personas pasaban conduciendo junto al parque en dirección a sus trabajos. Naturalmente, Alex había presenciado esa escena muchas veces antes, pero cada vehículo que veía le causaba un leve entusiasmo. Había pasado mucho tiempo desde que había visitado el Otromundo, y no fue hasta ese instante que comprendió cuánto lo extrañaba.

—Es agradable ver qué poco cambió todo aquí —dijo Alex—. El mundo de los cuentos de hadas cambió tanto que nunca he tenido un instante para recuperar el aliento.

Conner la escuchaba a medias. Pasaba las páginas de sus cuentos y las separaba en cuatro pilas sobre el suelo.

—Genial, ¡todas están aquí! —dijo él—. Estriboria, Reina galáctica, Los Hermanoz y Las aventuras del chico dirigible. ¡Son historias con personajes que pueden ayudarnos! Usaremos la poción para viajar dentro de las historias, encontraremos a los héroes y luego los llevaremos al mundo de los cuentos de hadas para que nos ayuden a luchar contra el ejército de nuestro tío.

Alex había accedido a llevar a cabo el plan de su hermano solo porque sus opciones eran muy limitadas. Cuanto más se acercaban a ejecutarlo, más dudas tenía al respecto. Una cosa era viajar dentro de los libros de la literatura clásica, pero ingresar a los cuentos escritos por su hermano era una hazaña completamente distinta.

—Tus historias suenan más elaboradas de lo que esperaba —dijo Alex—. Creía que escribías acerca de nuestras experiencias en el mundo de los cuentos de hadas y que solo cambiabas todos los nombres de los personajes.

—Así empezó —respondió Conner—. Pero cuando me sentí más cómodo, quizás exageré un poco las cosas y me tomé ciertas libertades. Todos los buenos escritores lo hacen… creo.

—¿Libertades? —preguntó Alex con miedo—. Conner, ¿exactamente en qué nos estamos metiendo?

Conner le restó importancia moviendo la mano como si no fuera algo grave.

—Relájate, no hay nada más peligroso que lo que ya hemos enfrentado —respondió—. «Estriboria» es una aventura pirata, «Reina galáctica» es sobre una expedición espacial, «Los Hermanoz» son un grupo de superhéroes y «Las aventuras del chico dirigible» siguen a un arqueólogo joven. Será facilísimo.

Los resúmenes no tranquilizaron en absoluto a su hermana. Los mellizos tenían suerte de haber sobrevivido a sus aventuras a lo largo de los años. Si los cuentos de Conner estaban basados en aquellas experiencias, Alex no estaba ansiosa por revivir ninguna de ellas… en especial si la imaginación retorcida de su hermano las había exagerado.

—¿Estás seguro de que funcionará? —preguntó Alex—. No quiero sonar como una esnob, pero tal vez deberíamos quedarnos con historias que fueron publicadas.

—Deja de preocuparte —replicó Conner—. No hay hechiceras malvadas, dragones, soldados franceses ni Ejércitos Literarios. Todos mis personajes están basados en personas que conocemos y queremos. Tienen la misma valentía, inteligencia y compasión que nuestros amigos: querrán ayudarnos. Entraremos y saldremos antes de que siquiera aparezcan los antagonistas.

—¿Qué haremos con tus personajes después de sacarlos? —preguntó Alex—. ¿A dónde los llevaremos?

Conner había estado tan preocupado por hallar sus cuentos que no había pensado en lo que harían después de encontrarlos.

—Buen punto —dijo él—. Necesitamos llevarlos a un lugar donde puedan permanecer un tiempo mientras reclutamos a los personajes de las otras historias. También necesitamos a alguien que los vigile para que no deambulen por ahí; alguien en quien confiemos plenamente y que no enloquezca por completo por lo que estamos haciendo.

Los mellizos pensaron en cuál sería el lugar perfecto y la persona perfecta para el trabajo, pero los candidatos eran muy pocos. Debía ser alguien del Otromundo que ya supiera de la existencia del mundo de los cuentos de hadas, alguien que hubiera visto magia antes y que no se asustara con ella. La persona debía ser lo bastante responsable para supervisar a varios personajes ficticios y tener espacio suficiente para hospedarlos. Alex y Conner llegaron a la misma conclusión exactamente al mismo tiempo. Se miraron y supieron que pensaban lo mismo: solo había una persona calificada para la tarea.

—¡Mamá! —dijeron los mellizos al unísono.

De inmediato, lo que siguió a la decisión fue una avalancha de culpa.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que hablé con mamá —comentó Alex.

—Yo tampoco —concordó Conner—. Probablemente está muerta de preocupación.

—Hemos estado tan ocupados intentando salvar el mundo de los cuentos de hadas que nunca tuvimos la oportunidad de llamar a casa y contactarla —dijo Alex.

—Somos buenas personas, pero hijos horribles —comentó Conner.

—Sin importar si ella quiere ayudarnos o no, necesitamos visitarla para que sepa que estamos vivos —afirmó Alex—. Solo esperemos que coopere.

Los mellizos estaban completamente de acuerdo. Conner tomó sus cuentos y salieron del parque. Alex siguió a su hermano, pero la dirección en la que él caminaba la confundió.

—¿A dónde vas? —le preguntó ella.

—A casa —respondió él.

—Pero la casa es en esa dirección.

—No, la casa solía estar hacia allá —dijo Conner—. Mamá y yo nos mudamos con Bob después de su casamiento, ¿recuerdas?

La culpa de Alex se duplicó con otra avalancha: estaba tan desactualizada que ni siquiera sabía ya dónde vivía su propia familia. Cada vez que pensaba en su mamá y en su padrastro en el Otromundo, los imaginaba viviendo en la casa alquilada donde se habían mudado cuando el papá de ella y de Conner había muerto. Quizás el Otromundo había cambiado más de lo que creía.

—Soy la peor hija del mundo. No será una visita divertida, ¿cierto?

—Nop —respondió Conner—. Mamá estará bastante molesta cuando nos vea, y no la culparé por eso.

Llegaron al límite del parque y Conner detuvo el paso.

—¿No olvidas algo? —señaló él.

—¿Qué? —preguntó Alex.

Conner miró a su hermana de arriba abajo como si fuera evidente.

—Alex, estás vestida como el Hada de los dientes —respondió él—. No puedes andar por los suburbios vestida así.

—Ah. Es verdad… Un segundo.

Con un giro rápido, Alex transformó su vestido resplandeciente y sus zapatos en una camiseta, unos jeans y unos tenis.

—Había olvidado que las prendas del Otromundo eran tan cómodas —comentó ella.

—Luces de nuevo como tú. Ahora vamos, cuanto más rápido hagamos esto, mejor.

Caminaron por las calles del vecindario hasta llegar a Sycamore Drive. El sol ya había salido y Alex pudo ver todas las casas espaciosas de la calle. La complació saber que su mamá y Bob vivían en un vecindario tan encantador. Alex supo cuál era su casa antes de que Conner la señalara porque los canteros estaban cubiertos de las rosas favoritas de su mamá.

—Esperemos que estén en casa —dijo Conner—. A esta hora suelen comenzar un turno diurno o terminar uno nocturno.

Los mellizos avanzaron por el sendero serpenteante y llamaron a la puerta. Pocos instantes después, su padrastro apareció. Bob aún estaba en pijamas y con su primera taza de café en mano. Tenía los ojos hinchados, como si acabara de despertar. El médico tuvo que mirar dos veces cuando vio a Alex y Conner de pie detrás de la puerta.

—Buenos días, Bob —dijo Alex con alegría—. ¡Qué bueno verte otra vez!

Bob frotó sus ojos y se rascó la cabeza. Aún no estaba convencido de estar despierto.

—Em… Hola —dijo él—. Vaya, qué sorpresa.

—¿Está mamá en casa? —preguntó Conner—. Tenemos que hablar con ella.

—Sí, está arriba alistándose para el trabajo. Cielos, estará muy feliz de verlos —respondió Bob—. ¡Charlotte, tienes visitas! —exclamó en el interior de la casa.

Los mellizos oyeron que una ventana se abrió sobre el porche. Alzaron la vista y vieron a Charlotte mirándolos desde el segundo piso, ya vestida para trabajar con su ambo azul. Su rostro tenía varias expresiones a la vez: sorpresa por estar viendo a sus hijos, alivio porque estaban bien, alegría porque al fin habían regresado a casa… pero todo se resumió en enfado.

—Hola, mamá —dijeron los mellizos, avergonzados.

—ADENTRO. AHORA —ordenó Charlotte y cerró la ventana de un golpe.

—Empezamos bien —comentó Conner tragando con dificultad.

Antes de notarlo, Alex y Conner estaban sentados en el sillón de la sala de estar mientras su madre, furiosa, caminaba de un lado a otro frente a ellos. Estaba tan molesta que no podía formar las palabras para darles una reprimenda. Bob tomó asiento en un sillón de un cuerpo junto a los mellizos. Miraba con cautela por encima de su café, temiendo por la seguridad de los tres.

—La casa nueva es muy linda —comentó Alex—. Me gusta mucho cómo decoraste…

—Silencio —dijo Charlotte—. ¿Alguno de los dos tiene idea de lo que me han hecho vivir? ¡He estado tan preocupada que no he dormido durante meses!

—Lo sentimos mucho, mamá —dijo Conner—. No era nuestra intención preocuparte y…

—Menos conversación y más atención —replicó ella—. ¿Saben cómo es ir a la tienda, que te pregunten cómo están tus hijos y no tener idea en absoluto? ¿Saben cómo es decirle al distrito escolar «mis hijos han cambiado de escuela» sin tener pruebas de ello? ¿Saben cómo es no tener noticias de tus hijos durante semanas excepto «Disculpa que no llamamos, mamá, tuvimos que luchar contra un dragón» o «Debemos irnos, mamá, un ejército está invadiendo el castillo»?

Charlotte fulminó con la mirada a sus hijos mientras esperaba una respuesta, pero los mellizos permanecieron en silencio. No sabían si tenían permitido hablar o si ella había hecho una pausa como efecto dramático.

—Por su bien, espero que sus futuros hijos les muestren más respeto y cortesía de la que los míos han demostrado —prosiguió Charlotte—, porque no saber si tus hijos están vivos o muertos en otra dimensión es el peor sentimiento que pueden tener. Es peor que luchar contra hechiceras, es peor que matar dragones y es peor que enfrentar a un ejército, ¡se lo juro!

Las lágrimas llenaron los ojos de Charlotte y ella apartó la mirada de los mellizos para secarlas con un pañuelo. La culpa que los jóvenes habían sentido antes era nada comparada con la culpa que sentían ahora. El sentimiento tensó sus estómagos y sus pechos con tanta fuerza que creyeron que sus cuerpos podrían estallar.

—Mamá, no te descuidamos a propósito —dijo Alex—. Nos gustaría explicarte si nos das la oportunidad. Algo realmente terrible ha ocurrido y necesitamos tu ayuda para…

—¡No me importa lo que ha ocurrido! —replicó Charlotte—. ¡Siempre habrá otra crisis que resolver en el mundo de los cuentos de hadas! ¡Su familia debería ser la prioridad! Eso es lo que su padre y yo les enseñamos al crecer, o eso creía.

—Lo hicieron… y lo creemos —dijo Conner—. Pero las vidas de tantas personas están en peligro…

—¿Y qué hay de sus vidas? —preguntó Charlotte—. Desde que tienen trece años, han estado ocupados salvando las vidas de otras personas, pero nunca se ocupan de ustedes mismos. ¿Alguno de los dos sabe siquiera qué día es hoy?

Alex y Conner intercambiaron una mirada, pero ninguno sabía a qué se refería Charlotte. Revisaron rápidamente una lista mental de feriados posibles o fechas especiales que pudieran ser la respuesta, pero ambos estaban en blanco.

—¿Es tu aniversario con Bob? —sugirió Conner.

Charlotte lucía más afligida que nunca.

—No, hoy es su cumpleaños número quince —respondió ella.

Los mellizos estaban atónitos. ¿Cómo era posible que no hubieran sabido que era su propio cumpleaños? De pronto, todo lo que Charlotte había dicho tenía perfecto sentido. Estaban tan ocupados salvando a los demás que se estaban perdiendo sus propias vidas.

Charlotte miró su reloj de pulsera y luego tomó su bolso y las llaves del vehículo del estante junto a la puerta principal.

—Debo ir a trabajar —dijo ella—. Los dos están castigados.

Conner miró a Alex.

—Momento, ¿aún puede hacer eso? —preguntó él.

—¡Por supuesto que puedo! —dijo Charlotte—. Quiero que ambos suban a sus habitaciones y que permanezcan allí hasta que regrese a casa.

—¿Tengo siquiera una habitación aquí? —preguntó Alex.

Charlotte se sintió ofendida de que la chica tuviera que preguntarlo.

—Por supuesto que sí. Cuando regrese, tendremos una agradable cena familiar para celebrar sus cumpleaños.

—Mamá, eso suena lindo, pero realmente estamos cortos de tiempo —dijo Alex.

—Alexandra Bailey, es lo menos que puedes hacer por mí —replicó Charlotte—. Después de que tengamos una agradable cena familiar y que conversemos acerca de asuntos familiares normales, podemos hablar sobre la ayuda que necesitan, pero solo después. Conner, por favor, muéstrale a tu hermana su habitación.

Charlotte partió hacia el trabajo y dejó a sus hijos sumidos en un silencio muy incómodo. Sentían tantas cosas a la vez —culpa, vergüenza, decepción, ansiedad— que no sabían con qué emoción quedarse.

Bob intentó romper la tensión, pero ni siquiera él sabía qué sentir.

—Pues… ¿Feliz cumpleaños?

Capítulo tres

El emperador caído

Los civiles estaban tan agradecidos de que sus reyes y reinas hubieran escapado de la ejecución que todos estaban un poco más erguidos dentro del lago seco. Sin embargo, para evitar convertirse en víctimas de la frustración creciente del emperador, permanecieron lo más quietos y callados posible.

Dentro de las ruinas del Palacio del Norte, en una recámara grande desde donde una vez la Reina Blancanieves y el Rey Chandler habían gobernado, el Hombre Enmascarado caminaba hecho una furia de un lado a otro frente a su nuevo trono. La gran silla había sido construida con partes de los tronos de los otros reinos que el Ejército Literario había conquistado.

—¡No comprendo cómo es posible que sus estúpidos soldados no supieran que la plataforma era una trampa! —gritó él—. ¿Por qué no la revisaron? —preguntó. La Bruja Malvada del Oeste, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio estaban de pie delante del Hombre Enmascarado. El nuevo emperador había caído en la rutina peligrosa de culpar a los villanos literarios cuando algo no salía exactamente como lo había planeado.

—¿Nuestros soldados? —preguntó la Bruja Malvada del Oeste—. ¡Tú has estado al mando de nuestros ejércitos desde que llegamos! ¡Si querías que revisaran la plataforma antes de la ejecución, tú deberías haber dado la orden!

Los villanos literarios habían soportado lo máximo que podían tolerar del Hombre Enmascarado. Era gracias a ellos que él era emperador en primer lugar, pero en vez de cumplir con su parte del trato, el Hombre Enmascarado les daba órdenes como si fueran sus sirvientes. El poder claramente se le había subido a la cabeza, y aquello ya era suficiente.

—¡Ya he oído suficiente acerca de cómo nosotros te hemos fallado! —gruñó la Reina de Corazones—. ¡Es hora de que tú entregues lo que nos prometiste!

—¡Prometiste que me entregarías a Peter Pan! —gritó el Capitán Garfio.

—¡Y prometiste que me darías los zapatos de cristal! —vociferó la Bruja Malvada del Oeste.

—¡Y me prometiste CABEZAS! —rugió la Reina de Corazones.

El Hombre Enmascarado no tenía un gramo de empatía hacia los villanos literarios. La frustración de los personajes no era nada comparada con la ira que burbujeaba en su interior.

—Obtendrán lo que prometí cuando hayan capturado a los monarcas y los hayan ejecutado —dijo el Hombre Enmascarado—. Ustedes accedieron a convertirme en emperador, ¡y no seré un emperador verdadero hasta que todos mis adversarios hayan sido destruidos!

Unos pasos resonaron por la sala del trono. El Hombre Enmascarado y los villanos literarios voltearon y vieron al señor Smee corriendo hacia ellos. El pirata sudaba, jadeando y temblando, como si hubiera estado huyendo de algo terrible.

—¿Disculpe, Su Excelencia? —jadeó Smee.

—Será mejor que sea importante —respondió el Hombre Enmascarado.

—Es sobre la criatura en las mazmorras, señor —informó Smee.

La criatura responsable de haber convertido en piedra al Consejo de las Hadas estaba encerrada en el calabozo, en la misma celda que una vez había contenido a la Reina Malvada. Era un monstruo de un poder legendario, así que el Hombre Enmascarado les había ordenado a todos los piratas del Capitán Garfio que patrullaran el calabozo y la vigilaran.

—Sí, ¿qué ocurrió? —preguntó el Hombre Enmascarado.

El señor Smee temblaba tanto que sus rodillas chocaban entre sí. Sin importar cómo diera la información, él sabía que el emperador estaría furioso cuando escuchara la noticia.

—¡Escapó! —dijo Smee—. ¡De alguna manera logró quitarse la venda de los ojos mientras estaba en su celda! Cuando los piratas fueron a alimentarla, ¡la miraron a los ojos y se convirtieron en piedra!

Al igual que el vapor de una tetera, tanta cantidad de furia hizo ebullición dentro del Hombre Enmascarado y un aullido estrepitoso brotó de su boca. Rodeó la garganta de Smee con las manos y estranguló al pirata. Aquel día se había convertido en un desastre épico, y por desgracia para él, estaba a punto de empeorar mucho más.

Sonó un cuerno en el exterior para anunciar el regreso de los soldados literarios que habían enviado a perseguir a las familias de la realeza. El Hombre Enmascarado soltó a Smee y corrió afuera hacia el balcón. La Bruja Malvada, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio lo siguieron.

Desde el balcón, el Hombre Enmascarado vio a los winkies y a los naipes emerger lentamente desde el bosque. Estaban maltrechos y golpeados; muchos no podían caminar sin ayuda. Habían regresado con muchos menos caballos de los que habían llevado. Los monos voladores descendieron del cielo, pero lucían tan mal como los winkies y los naipes, e incluso peor. Estaban tan confundidos que muchos erraron el balcón y colisionaron contra los muros del palacio.

Lo peor de todo era que no había rastros de las familias reales en ninguna parte. El Hombre Enmascarado sujetó el chaleco del mono alado que estaba más cerca de él y lo sacudió con violencia.

—¿DÓNDE ESTÁN LAS FAMILIAS DE LA REALEZA?

—¡Escaparon! —chilló el mono.

—¿CÓMO ESCAPARON? ¡LOS SUPERABAN EN NÚMERO POR DIEZ A UNO! —vociferó el Hombre Enmascarado.

—¡Tenían un plan muy estratégico para el que no estábamos preparados! ¡Tenían refuerzos en el bosque! ¡Hombres a caballo, hombres en los árboles, incluso tenían a un niño que volaba!

El Hombre Enmascarado sintió que su corazón había caído de su pecho. De no haber sido por su máscara, todos habrían visto que el color abandonaba su rostro. Rogaba haber escuchado mal al mono alado y que sus oídos estuvieran jugándole un cruel truco mental.

—¿Acabas de decir que «incluso tenían a un niño que volaba»? —preguntó él. El mono alado asintió.

—Sí, señor —dijo—. ¡Tenía prendas hechas con hojas! ¡Voló por encima de los árboles y nos lanzó petardos!

—¡PETER PAN! —gruñó el Capitán Garfio—. ¡Dijiste que estaría encerrado en el libro hasta que fuéramos a buscarlo!

El Hombre Enmascarado lanzó al mono alado al suelo y aferró su propio pecho. Sentía que estaba a punto de tener un paro cardíaco. Cada vez que creía que la situación no podía empeorar, le demostraban lo contrario.

—No, ¡no es posible! —dijo el Hombre Enmascarado—. Si Peter Pan logró huir, ¡significa que mi sobrina y mi sobrino también lo hicieron!

El Hombre Enmascarado miró a los villanos literarios y su furia rápidamente se transformó en miedo. Jamás había visto a la Reina de Corazones y el Capitán Garfio tan enfurecidos. Con Peter Pan y los monarcas fuera de su alcance, el Hombre Enmascarado no era capaz de cumplir con su parte del trato. Los villanos lo habían seguido hasta el mundo de los cuentos de hadas y le habían cedido el servicio de sus soldados y su caballería por nada.

—Escuchen, aún puedo darles lo que prometí —dijo él—. ¡Solo necesito más tiempo!

El Capitán Garfio y la Reina de Corazones avanzaron lentamente hacia él, y el Hombre Enmascarado retrocedió hasta toparse con la barandilla del balcón.

—¡MENTIROSO! —rugió la Reina de Corazones—. ¡Sin monarcas, sin CABEZAS!

—¡Y no puedes entregarme a Peter Pan si no tienes a Peter Pan! —añadió el Capitán Garfio apretando los dientes.

Temiendo estar a punto de que lo lanzaran del balcón, el Hombre Enmascarado cayó de rodillas y se arrastró ante los pies de la Bruja Malvada.

—¡Aún puedo darte los zapatos de cristal! —suplicó—. ¡No todo está perdido!

—¡Ya no me engañarás con más mentiras! —dijo la Bruja Malvada del Oeste—. ¡Tu reinado termina hoy!

La Bruja Malvada del Oeste golpeó el suelo con su paraguas y dos de sus monos alados sujetaron los brazos del Hombre Enmascarado. Lo alzaron lo más alto posible en el cielo y lo balancearon sobre el bosque. Los civiles dentro del lago seco intercambiaron alertas ante la vista, pero nadie sabía lo que ocurría.

—¡NO LO HAGAN! —gritó el Hombre Enmascarado—. ¡ESTÁN COMETIENDO UN ERROR! ¡MI SOBRINA Y MI SOBRINO LOS DESTRUIRÁN SIN MÍ!

—¡Nuestro mayor error fue confiar en ti! —gritó la Bruja Malvada del Oeste. Golpeó de nuevo su paraguas contra el suelo y los monos alados soltaron al Hombre Enmascarado.

Cayó hacia el suelo, gritando todo el camino hacia abajo, y aterrizó en alguna parte profunda del bosque.

—¡Miren, el emperador ha caído! —rio la Bruja Malvada del Oeste.

Resultaba evidente para los civiles que los villanos literarios acababan de rebelarse. Ahora que el Hombre Enmascarado se había ido, los civiles querían celebrar, pero la muerte del emperador no significaba que sus problemas hubieran terminado.

—Si no conseguiremos lo que hemos venido a buscar, entonces ¿qué deberíamos hacer ahora? —preguntó el Capitán Garfio—. ¿Regresar a Nunca Jamás, a Oz y al País de las Maravillas?

Los villanos literarios pensaron al respecto, pero ahora que habían visto el mundo de los cuentos de hadas con sus propios ojos, sus propios mundos no les resultaban muy atractivos. Con la desaparición del Hombre Enmascarado, tenían poder ilimitado sobre aquella tierra extraña y el poder era fácilmente adictivo cuando caía en las manos equivocadas. Parecía que el mundo de los cuentos de hadas tenía mucho más que ofrecerles que sus propios hogares.

—Me agrada bastante este mundo —dijo el Capitán Garfio—. No hay Niños Perdidos, sirenas o indios con los que luchar. Y si Peter Pan está aquí, no hay motivos para regresar al País de Nunca Jamás.

—No hay Reinas Blancas, Sombrereros Locos o Gatos de Cheshire que nos molesten —comentó la Reina de Corazones—. ¿Por qué regresar al País de las Maravillas cuando tengo muchas cabezas que cortar aquí mismo?

—No hay magos, Munchkin o brujas buenas que se interpongan en nuestro camino —dijo la Bruja Malvada del Oeste—. ¡Y aquí tengo más poder del que los zapatos plateados podrían haberme dado en Oz!

Los villanos literarios compartieron una sonrisa amenazadora.

—Permanezcamos en este mundo y gobernemos nosotros mismos el imperio —propuso la Bruja Malvada—. Quizás, si trabajamos juntos, obtendremos aún más de lo que el Hombre Enmascarado prometió.

Los villanos dirigieron sus miradas hacia los civiles que estaban dentro del lago drenado.

Por el modo en que los tres villanos los fulminaron con la mirada desde el balcón, los civiles supieron que la pesadilla estaba lejos de terminar…

Capítulo cuatro

Una agradable cena familiar

La cafetería de los cuentos de hadas era un lugar popular para cenar durante la semana. A las siete en punto de cada noche, el lugar solía estar lleno de familias y adolescentes que encargaban su peso en Patatas Goblin y Batidos Medianoche. Siempre había una multitud ruidosa y enérgica, y aquella noche no era la excepción.

Sin embargo, el grupo que estaba en el reservado en la parte trasera del establecimiento no encajaba con la vitalidad de los otros clientes, de modo que llamaba mucho la atención.

Cindy, Lindy, Mindy y Wendy, cuatro adolescentes recientemente restablecidas como las Abrazalibros, bebían sorbos de los batidos y compartían una porción de patatas fritas con expresión seria. Cada chica poseía una copia de Las aventuras de Sherlock Holmes, de Sir Arthur Conan Doyle, frente a ellas, pero ninguna parecía demasiado interesada en él.

—Si seremos un club de lectura nuevamente, quizás deberíamos hablar sobre el libro —dijo Cindy.

Las demás asintieron, pero ninguna estaba entusiasmada por comenzar. Recientemente, el cuarteto había tomado un descanso de los libros para dedicar su atención a otras pasiones (bueno, a otra pasión) y comenzar con el club Conspiracionista. Sin embargo, aquel club solo las inquietó más de lo que ya estaban y les habían aconsejado regresar a la lectura.

—¿Alguna tiene un fragmento favorito que quisiera compartir con las demás? —preguntó Cindy—. ¿O quizás un personaje favorito?

Todas las Abrazalibros permanecieron en silencio, lo cual obligó a Cindy a tomar el mando.

—Lindy, empecemos contigo.

Lindy estaba encorvada sobre su batido de un modo extraño y tenía la vista perdida en el espacio cuando Cindy la llamó. Fuera donde fuese que estuviera su mente, sin dudas no estaba enfocada en Sherlock Holmes.

—Em… ¿me gustó el sabueso? —respondió Lindy.

—¿El sabueso de los Baskerville? —preguntó Cindy.

Lindy miró de un lado a otro, incómoda.

—¿Había más de uno?

—¿Has leído el libro siquiera? —preguntó Cindy.

Lindy encorvó la espalda más que antes y movió la cabeza de un lado a otro con vergüenza.

—¿Alguna leyó el libro de esta semana? —insistió Cindy.

Las otras Abrazalibros también encorvaron la espalda y movieron la cabeza de un lado a otro con vergüenza. Cindy emitió un largo suspiro lleno de frustración.

—No podemos revivir nuestro club de lectura si no leeremos libros —señaló—. Pero para ser honesta, yo tampoco leí Las aventuras de Sherlock Holmes.

—Yo lo empecé —confesó Mindy—. Pero era muy difícil concentrarse en un misterio ficticio cuando el misterio de la vida real nunca ha sido resuelto.

Las Abrazalibros asintieron. Sin importar cuánto intentaran inspirarse a sí mismas con nuevos intereses, nuevos hobbies y nuevos clubes (o con resucitar viejos clubes) lo único que estaba constantemente en sus cabezas desde el año anterior era la desaparición de Alex y Conner Bailey.

—Uno creería que sería más fácil con el paso del tiempo, pero no lo es —comentó Lindy.

—Comenzamos a hacer preguntas sobre Alex solo porque estábamos aburridas y habíamos leído todos los libros de la biblioteca escolar —dijo Mindy—. Pero cada respuesta nos generaba más interrogantes, y cuantas más preguntas teníamos, más nos obsesionábamos.

—He leído libros y visto programas de televisión acerca de personas con obsesiones en la vida real, pero nunca creí que me convertiría en una de ellas —dijo Lindy—. Es en lo único en lo que pienso cuando estoy despierta, y lo único que sueño cuando estoy dormida.

Wendy asintió: su sueño también estaba afectado por la situación.

—Bree Campbell sabe algo que nosotras no —comentó Cindy—. Pero hasta que una de nosotras desarrolle poderes telepáticos, o hasta que legalicen la tortura, no creo que podamos sacarle la información.

—¡Se ha ausentado a la escuela durante prácticamente dos semanas completas! —dijo Mindy—. No me sorprendería si ella es la próxima en «transferirse a Vermont», como dicen.

La vida se había convertido en algo completamente agotador para las Abrazalibros. Sentían que eran ratones encerrados en un laberinto sin queso.

—¿Qué haremos, chicas? —preguntó Lindy a la mesa—. ¡No quiero que esto afecte el resto de nuestras vidas! Quiero ser psicóloga en el futuro, ¡no necesitar una!

—¡Nunca seré cirujana cardíaca si no puedo concentrarme en la universidad de medicina! —exclamó Mindy.

—¡Nunca ganaré mi primer debate presidencial si no puedo recordar problemáticas reales! —añadió Cindy.

Wendy señaló el techo y formó una X con los dedos, implicando que nunca cumpliría su sueño de ser astronauta.

—Ha llegado demasiado lejos, muchachas —afirmó Cindy—. Esto es como 1984, y ya no tiene sentido luchar contra el Gran Hermano. Tenemos que recobrar la compostura mientras aún sea posible. Por el bien de nuestra salud mental y nuestros destinos, debemos olvidar a los mellizos Bailey.

Las Abrazalibros alzaron sus batidos y brindaron juntas. Estaban listas para dar vuelta la página. La tarea no sería sencilla, pero era necesaria si querían volver a llevar vidas normales alguna vez.

Por desgracia, el noble propósito de las Abrazalibros estaba a punto de convertirse en el remate de una gran broma cósmica.

La puerta principal de La cafetería de los cuentos de hadas se abrió de par en par y los mellizos Bailey ingresaron junto a Charlotte y Bob. Justo en aquel instante, Wendy alzó la vista de su batido y fue la primera en notar la presencia de Alex y Conner. Durante los primeros minutos después de verlos, Wendy estuvo segura de que era una alucinación. Acababan de hablar acerca de los mellizos Bailey… Era demasiada coincidencia que ellos estuvieran en la misma cafetería exactamente al mismo tiempo.

Pero cuanto más tiempo permanecían los mellizos delante de sus ojos sin desaparecer, más comprendía Wendy que no eran un espejismo: ¡los verdaderos Alex y Conner Bailey estaban justo allí! Wendy quedó paralizada por el asombro. El color abandonó su rostro y no podía sentir los brazos o las piernas.

—Creo que deberíamos leer Las aventuras de Sherlock Holmes —dijo Cindy—. La semana próxima, regresaremos a esta cafetería y tendremos un debate real sobre el libro, al igual que solíamos hacerlo.

—Coincido —respondió Mindy—. Pero ¿podemos hacerlo dentro de ocho días? Porque me quitarán los brackets dentro de una semana.

—¡Felicitaciones! —dijo Lindy—. ¿Tendrás que usar un retenedor?

Wendy comenzó a zumbar para captar la atención de las otras Abrazalibros, pero el ruido de la cafetería ahogó el sonido.

—Solo durante las primeras seis semanas; luego debo usarlos por la noche —explicó Mindy.

—Sentí tanto alivio cuando por fin me quitaron los míos —comentó Cindy—. Sentía que habían quitado esposas de mi boca.

—Mi dentista dijo que no necesito brackets —añadió Lindy—. Quizás es algo bueno; no tendría paciencia para usarlos.

Wendy no podía creer que estuvieran conversando acerca de algo tan insignificante cuando algo tan extraordinario estaba sucediendo justo frente a sus ojos. Logró recobrar la sensibilidad de una mano y la usó para tocar despacio el hombro de Cindy.

—Wendy, ¿estás bien? —preguntó Lindy.

—Pareces a punto de vomitar —dijo Mindy.

—¿Había algo malo con tu Batido Medianoche? —preguntó Cindy.

Desesperada por que ellas vieran lo que estaba observando, Wendy utilizó recursos a los que no había recurrido desde primer curso: ¡palabras en voz alta!

—Alex… Conner… ¡allí! —pio Wendy.

Su voz era aguda y chillona como un pichón. Las Abrazalibros estaban tan atónitas de oírla emitir sonidos que les llevó un segundo comprender que Wendy realmente había utilizado palabras en voz alta que tenían un significado. Cuando interpretaron el mensaje, voltearon tan rápido las cabezas en dirección a la puerta que lastimaron los músculos de sus cuellos. Cuando todas vieron a los mellizos Bailey con sus propios ojos, las Abrazalibros se paralizaron, quietas y pálidas como el Monte Rushmore.

Los mellizos miraban a su alrededor la cafetería que fusionaba la decoración de los cuentos de hadas con la propia de los años cincuenta. Sabían que la madrastra de Cenicienta y sus hermanastras habían abierto el restaurante después de mudarse al Otromundo, pero aquella era la primera vez que los Bailey lo veían.

Rosemary estaba en medio de un pedido cuando vio a los mellizos por el rabillo del ojo. La camarera abandonó a los clientes a mitad de una oración para saludar a sus viejos amigos.

—Vaya, ¡miren quiénes están aquí! —dijo Rosemary y abrazó a los jóvenes.

—Hola, Rosemary —saludó Conner—. ¡El lugar luce genial!

—¿Están Petunia y tu mamá por aquí? —preguntó Alex.

—Mamá tenía la noche libre y Petunia consiguió otro trabajo con un veterinario —respondió Rosemary—. ¡Menos mal! En mi opinión… ¡era una camarera terrible! ¡Les diré que pasaron por aquí! ¿Vienen a cenar?

—Sí —respondió Charlotte—. Mesa para cuatro, por favor.

—Por aquí —indicó Rosemary.

La hermanastra tomó cuatro menús y los llevó hasta la mesa que estaba directamente junto a la de las Abrazalibros. Las chicas tomaron sus copias de Las aventuras de Sherlock Holmes y cubrieron sus rostros con ellas, pero Alex y Conner no prestaban atención. Los mellizos estaban tan entretenidos contemplando el arte y las chucherías exhibidas en toda la cafetería que ni siquiera notaron la presencia de sus excompañeras de clase.

—¿Cómo está Cenicienta? —les preguntó Rosemary a los mellizos cuando tomaron asiento en su mesa.

—Bueno, de hecho…

Alex estaba a punto de contarle a Rosemary la verdad cuando su madre le lanzó una mirada severa. Cualquier tema que pudiera sacarlos de una conversación familiar agradable no estaba permitido durante la cena esa noche.

—Está bien —concluyó Alex—. Esperanza ha crecido mucho.

—Maravilloso. Por favor, envíale mis buenos deseos —dijo Rosemary—. Espero que disfruten de la comida. Cuando estén listos para hacer su orden, solo llámenme con la mano… Ah, no nos queda más Ensalada de Frijoles por hoy.

Rosemary regresó a los clientes que había abandonado mientras Alex y su familia miraban el menú. Hacía referencia a tantas personas y lugares del mundo de los cuentos de hadas que era absolutamente molesto no hablar sobre la crisis actual. Los mellizos esperaban que la agradable cena familiar terminara lo antes posible.

—Entonces, chicos, ¿qué hay de nuevo? —preguntó Charlotte—. ¿Cómo están sus amigos?

Estaba tan tranquila y relajada que Alex y Conner sabían que no estaba haciendo referencia a la verdad. Compartieron una mirada curiosa y de pronto comprendieron lo que hacía su madre. Su agradable cena familiar era una oportunidad para que mamá fingiera que eran una familia perfectamente normal viviendo una vida perfectamente normal. Los mellizos sentían que estaban en una obra de la cual no poseían el guion.

—Bien —respondió Conner—. Em… ¡Ricitos de Oro y Jack están esperando su primer bebé!

—Eso es maravilloso —dijo Charlotte—. ¿Saben si es niño o niña?

Ella sabía tan bien como él que en el mundo de los cuentos de hadas no había ecografías, pero Conner continuó su juego.

—Nop —dijo Conner—. Supongo que están esperando que los sorprenda.

—Su padre y yo hicimos lo mismo cuando los tuvimos a ustedes —comentó Charlotte—. No estábamos seguros de si tendríamos dos niños o dos niñas, solo sabíamos que serían dos. Imaginen nuestra sorpresa cuando tuvimos uno y uno; no fue necesario regresar ninguna prenda de bebé a la tienda.

Aquello le resultó fascinante a Conner.

—¿De verdad? —preguntó él—. ¿Cómo nos habrían llamado si hubiéramos sido dos niñas o dos niños?

—El primogénito sería un Alex sin importar el género —respondió Charlotte—. Me ha encantado ese nombre desde que era pequeña; así se llamaba mi muñeca favorita. Pero si Conner hubiera sido una niña, se habría llamado Sarah.

—¡Qué coincidencia! Antes de que Margret falleciera, planeábamos tener un bebé y si era niña, la habríamos llamado Sarah también —dijo Bob—. ¿Fue fácil el parto de Alex y Conner?

Charlotte rio mientras recordaba el momento.

—Dar a luz fue fácil comparado con los días que le siguieron al parto —explicó—. Su abuela estaba tan entusiasmada por tener nietos que nos visitaba todos los días con alguien nuevo del mundo de los cuentos de hadas. El primer día, trajo a Mamá Gansa, ¡quien estuvo a punto de cambiar accidentalmente el biberón de Conner por su petaca! ¡Gracias al cielo yo era una mamá primeriza demasiado sobreprotectora y vi el error! El segundo día, recibimos a todo el Consejo de las Hadas. Fueron encantadores, pero no dejaban de modificar nuestras pertenencias y mejorarlas. Cuando partieron, ¡ni siquiera reconocíamos nuestra casa!

Los mellizos nunca habían oído aquella historia y rieron a carcajadas al igual que Bob. Notaban que su mamá disfrutaba contarla tanto como ellos disfrutaban oírla.

—Eran buenos tiempos —dijo Charlotte con una sonrisa agridulce—. Los extraño.

Aquellos eran los momentos de una agradable conversación familiar que Charlotte quería con desesperación. Los Bailey no los habían tenido desde la partida del papá de los mellizos. No hablaban acerca de la muerte o de los problemas como en sus conversaciones habituales; eran simplemente una familia riendo y compartiendo historias.

Por mucho que Alex quería continuar escuchando anécdotas de sus padres, no mencionar los problemas actuales carcomía su cabeza. Conner sentía la impaciencia que burbujeaba en el interior de su hermana. Sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que ella terminara el juego de apariencias de su madre.

—Mamá, lamento que no hayamos tenido más momentos para que nos cuentes historias como esa —dijo Alex—. Tienes razón, papá y tú nos criaron para poner primero a la familia y no lo hemos hecho durante un largo tiempo.

—Gracias, Alex —respondió Charlotte—. Significa mucho para mí.

—Pero —prosiguió—, no puedo continuar fingiendo que todo está bien cuando sabemos que no lo está.

Conner cubrió su rostro con las manos.

—Oh, cielos, aquí vamos —dijo él.

—Alex, les pedí que no mencionaran…

—Lo siento, pero debo hacerlo —insistió ella—. En este instante, muchas personas necesitan nuestra ayuda. Sé que Conner y yo hemos sacrificado muchas cosas, y tú también por asociación, pero no nos importa qué sacrificios tendremos que hacer si eso salva a nuestros amigos y a todas las familias como la nuestra. Estamos haciendo lo correcto porque esa también es la clase de hijo e hija que tú y papá criaron. Así que por favor, permítenos hacerlo.

Charlotte miró a sus hijos de un modo distinto al que lo había hecho en todo el día. No los fulminaba con la mirada cargada de frustración o furia, sino con orgullo. Extendió las manos por encima de la mesa y sujetó las de sus hijos.

—Lo siento —dijo ella—. Supongo que he sido un poco egoísta. Lo único que quiero es que tengan las mismas experiencias que cualquier otro adolescente puede vivir antes de que esta etapa de sus vidas termine, pero olvido que no hay nada normal respecto a ustedes. No importa lo que yo quiera: deberían llevar la vida que están destinados a tener. Discúlpenme; es solo que fue tan difícil perder a su padre que odio sentir que también los he perdido a ustedes.

—Lamento que te hayamos hecho sentir que nos perdiste —dijo Conner.

—Son mis hijos, pero son los héroes de otras personas —prosiguió Charlotte—. Cualquier madre sería afortunada de estar en mi lugar, pero eso no significa que sea fácil estarlo. A veces, al final del día, debo fingir que están durmiendo en sus camas.

Charlotte secó el borde de sus ojos con la servilleta. Alex y Conner no podían culpar a su madre por desear que todo fuera diferente; ellos también lo deseaban. Los mellizos invertían tanto tiempo y esfuerzo en terminar el sufrimiento de los demás que no notaron cuánto sufría su propia madre. Pero si Charlotte estaba dispuesta, estaba a punto de involucrarse más en sus vidas de lo que podía estar preparada.

—Ahora, cuénteme qué está pasando en el mundo de los cuentos de hadas —pidió Charlotte—. ¿Y cómo rayos los ayudaré con la situación?

Alex y Conner estaban aliviados de poder continuar debatiendo su plan. Ambos abrieron la boca para poner a su madre al día, pero quedaron sin palabras. Después de todo, era complicado de explicar. Gran parte de ello implicaba a su tío Lloyd, y no querían abrumar a su madre con la noticia de que tenía un cuñado malvado.

—Para resumir una larga historia, un hombre muy terrible se ha apoderado del mundo de los cuentos de hadas —explicó Conner—. Lo llaman el Hombre Enmascarado.

—¿Cómo obtuvo el poder? —preguntó Charlotte.

—Robó una poción de la abuela que convierte cualquier obra escrita en un portal que lleva al mundo descrito en sus páginas —respondió Alex—. Él viajó dentro de Alicia en el País de las Maravillas, El maravilloso mago de Oz y Peter Pan. De algún modo, reclutó a la Reina de Corazones, a la Bruja Malvada del Oeste, al Capitán Garfio y a todos sus secuaces y soldados, y formó un gran Ejército Literario que atacó a todos los reinos.

—Suena aterrador —comentó Bob—. Aquellos villanos solían darme pesadillas cuando era niño.

—Son mucho peor en la vida real —afirmó Conner—. Imagina cuán aterradores pensabas que eran y ahora duplica esa imagen, cúbrela en manteca y déjala afuera durante una semana bajo el sol a esperar a que se pudra: ¡así de aterradores son en realidad!

—¿Por qué el Consejo de las Hadas no puede hacer algo? ¿Por qué siempre recae sobre sus hombros? —preguntó Charlotte.

—Han convertido al Consejo de las Hadas en piedra, y todos los soldados de cada reino no son rivales para el Ejército Literario —dijo Alex—. Si no hallamos un modo de detenerlos, nadie lo hará.

Charlotte odiaba que tanta responsabilidad hubiera recaído en los jóvenes hombros de sus hijos.

—Para que conste, no me parece bien que ustedes dos luchen contra esos tipos —declaró Charlotte—. Pero ¿cómo los detendrán?

Alex golpeó a Conner con el codo y le dijo:

—Cuéntale tu plan.

Conner no apreció la presentación poco entusiasta de su hermana.

—Reclutaremos nuestro propio ejército —dijo él—. Utilizaremos la misma poción para viajar dentro de mis cuentos y traer a mis personajes.

Charlotte y Bob no podían creer lo que oían.

—¡Cielo santo! —dijo Charlotte—. ¿De verdad eso es lo único que pueden hacer?

—Créeme, desearía poder enviar un informe al Pentágono —afirmó Conner—. Pero a veces debes pagarles con la misma moneda.

Por fin había llegado el momento de que los mellizos le contaran a Charlotte su rol en el plan. Era un pedido tan absurdo que los dos tenían miedo de pedírselo. Si ella se negaba, no sabían quién podría ayudarlos.

—Necesitamos que cuides de los personajes de Conner mientras los hacemos salir de sus cuentos —dijo Alex.

Fue como si alguien hubiera presionado el botón de pausa de Charlotte y Bob. Sin respirar ni parpadear, ambos miraron boquiabiertos a los mellizos con los ojos abiertos de par en par.

Conner agitó la mano frente a sus rostros.

—¿Aún están con nosotros? —preguntó.

—Lo siento —respondió Bob—. Es solo que… la mayoría de los padres de quinceañeros solo se preocupan por que les pidan dinero para ir al cine o permisos de conducir.

Conner enderezó la espalda en su asiento con entusiasmo.

—¡Dios mío, Alex! ¡Tenemos edad suficiente para tener permisos de conducir! —dijo él sin respirar.

—Una crisis a la vez, ¿recuerdas? —dijo Alex—. Entonces, mamá, Bob, ¿pueden ayudarnos?

Bob y Charlotte intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros.

—Si hacerlo salvará al mundo de los cuentos de hadas, no me opondré —dijo Bob.

—¿Qué clase de personajes estarán en mi casa? —preguntó Charlotte—. Acabamos de hacer que limpien las alfombras.

—Ah, nada muy loco: piratas, cyborgs, superhéroes, momias… Los sospechosos ficticios de siempre —dijo Conner en voz baja—. Entonces, ¿eso significa que aceptan?

Los mellizos contuvieron el aliento. Charlotte vacilaba, pero habría sido más preocupante que la idea le pareciera completamente bien.

—De acuerdo —dijo ella—. Será una aventura.

Los mellizos estaban tan aliviados que se hundieron casi un metro en sus asientos.

—¡Maravilloso! —respondió Conner.

—¡Fantástico! —añadió Alex.

Bob y Charlotte bajaron la vista hacia el menú de La cafetería de los cuentos de hadas, pero era una conversación muy difícil de seguir con patatas fritas y hamburguesas. Ambos apartaron los menús.

—Saben qué, creo que he perdido el apetito —comentó Charlotte—. Quizás deberíamos ir a casa y más tarde cocinaré algo.

—Estoy de acuerdo —dijo Bob.

Los mellizos no discutirían. Salieron de La cafetería de los cuentos de hadas con Bob y Charlotte y regresaron a casa. Todos ellos ignoraban completamente que toda su conversación había sido escuchada por los clientes en la mesa contigua.

Las Abrazalibros inclinaron tanto el cuerpo lejos de sus asientos para verlos marcharse que Cindy y Mindy cayeron al suelo. La noche había consistido en la escucha a escondidas más importante de sus vidas.

—Chicas, ¿acaban de oír lo mismo que yo? —preguntó Cindy.

—No estoy segura —dijo Lindy—. Mi corazón comenzó a latir tan fuerte hacia el final, ¡que solo oí algunas palabras!

—¡Hemos tenido razón todo este tiempo! —exclamó Mindy—. Nunca fueron a Vermont: ¡estaban viviendo en otra dimensión! ¿Alguna de nosotras pensó en esa opción?

Wendy alzó la mano… recordándole al grupo que esa había sido una de sus sospechas desde el comienzo.

—Olviden a Sherlock Holmes —dijo Cindy—. Tenemos nuestro propio misterio que resolver.

Capítulo cinco

Un llanto en el castillo

Si alguien le hubiera dicho a Bree Campbell hacía dos semanas que pronto volaría sobre otro continente en un avión de la Segunda Guerra Mundial con tres parientes lejanos, habría reído. Irónicamente, allí era exactamente donde Bree estaba, y quería llorar. Siempre había pensado que era una persona de buen juicio y honor, pero mientras rebotaba de un lado a otro sobre el Boeing B-17 Fortaleza Volante a cuatro mil kilómetros en el aire por alguna parte entre Francia y Alemania, Bree de pronto sintió que era el personaje principal en un cuento con moraleja.

—¿Puedes creer que no he volado en uno de estos desde los años sesenta? —exclamó Cornelia desde el asiento del piloto. Las manos de la anciana apretaban los controles, pero a juzgar por el modo en que su cabeza se sacudía de adelante hacia atrás, parecía que el avión la controlaba a ella en vez de ella al avión.

Bree, Wanda y Frenda ocupaban los asientos con el cinturón de seguridad puesto y se aferraban como si sus vidas dependieran de ello. Habían volado durante nueve horas seguidas y gracias a la dudosa habilidad de Cornelia para pilotar un avión, había sido el viaje más turbulento de su vida. Y a juzgar por el modo en que todo avanzaba, quizás sería el último.

—Tía Cornelia, ¿estás segura de que no necesitas ayuda? —preguntó Wanda.

—Estoy bien, gracias cariño —respondió Cornelia—. ¡Es como andar en bicicleta!

—Sí, por un acantilado —comentó Frenda.

Cuando Bree conoció a las hermanas Grimm y descubrió que habían pasado la vida monitoreando portales entre el Otromundo y el mundo de los cuentos de hadas, pensó que era el grupo de mujeres más habilidoso que había conocido. Sin embargo, estaba aprendiendo a los golpes que aquella habilidad no incluía volar aviones.

—Cornelia, ¿me recordarías dónde asististe a la escuela de aviación? —pidió Bree.

—Bueno, técnicamente nunca fui a la escuela —respondió Cornelia—. Mi padre fue piloto durante la guerra; este era su avión. Él me enseñó a volar cuando yo tenía tu edad, Bree. Voló este bebé hasta Alemania muchas veces. Gracias al cielo, estamos bajo circunstancias distintas.

—¿Tu padre luchó en la Segunda Guerra Mundial? —preguntó Bree—. Debe haber sido difícil con tanta familia en Alemania.

—La mayor parte de nuestra familia partió del país mucho antes de la guerra —dijo Cornelia—. ¿Te gustaría tomar una clase de aviación, Bree?

Bree no estaba convencida de que Cornelia supiera cómo volar, y ni hablar de enseñar aviación. Miró a Wanda y Frenda y ellas la alentaron para que aceptara.

—¡No puedes ser peor que ella! —dijo Frenda.

—¡Aprende todo lo que ella sabe y sálvanos! —añadió Wanda.

Bree tenía miedo de desabrochar su cinturón de seguridad, pero lo hizo rápidamente y corrió hasta el asiento del copiloto que estaba junto a Cornelia. Había una cantidad abrumadora de botones, interruptores y palancas delante de ella.

—No creo poder hacerlo —dijo Bree.

—Si puedes utilizar tan bien ese teléfono que tienes, esto será pan comido —afirmó Cornelia—. Además, el trabajo del copiloto es el más fácil.

—Espera un segundo —dijo Bree—. ¿Debería haber dos pilotos volando este avión?

—Tradicionalmente —respondió Cornelia—. Pero siempre hacen falta dos hombres para algo que una mujer puede hacer sola.

Bree nunca habría abordado el avión si hubiera creído que llegaría a eso. Estaba viajando para salvar a un amigo, pero ¿quién la salvaría a ella?

En cuanto supo que habían secuestrado a Emmerich, Bree tuvo un presentimiento fuerte de que no era una abducción normal del Otromundo. No tenía evidencia para respaldar la sospecha, pero lo sentía con cada fibra de su ser y no podía apartar aquella idea sin importar cuánto se esforzara. Bree había molestado a Fraulein Himmelsbach para que le diera más información acerca del incidente, pero la madre de Emmerich se hartó de las preguntas y después de un tiempo comenzó a ignorar las llamadas de Bree. La chica había compartido su corazonada con las hermanas Grimm, y ellas concordaron en que las circunstancias eran sospechosas.

«Es curioso que lo hayan secuestrado tan pronto después del regreso desde el mundo de los cuentos de hadas», dijo Cornelia.

«Si alguien del mundo de los cuentos se lo llevó, tenemos herramientas para probarlo», le comunicó Wanda a Bree.

«¿Qué clase de herramientas?», preguntó Bree.

«Rastreadores de emisiones interdimensionales», explicó Frenda. «Cada vez que alguien o algo viaja entre los mundos, el portal deja un rastro “radioactivo” en ellos. Tenemos máquinas que pueden detectarlo».

«Genial», dijo Bree. «Lo único que necesitamos ahora es hallar un modo de llegar a Alemania».

Cornelia había estado encerrada en su hogar en Connecticut durante tanto tiempo que buscaba cualquier excusa para salir de la casa. Le ofreció generosamente a Bree llevarla hasta Alemania en el avión familiar. Bree estaba tan desesperada por encontrar a Emmerich que no vaciló en aceptar la oferta.

Solo había una cosa que se interponía en su camino: técnicamente, Bree había huido de su hogar para encontrar a las hermanas Grimm. Si ahora iría a Europa, necesitaría una excusa muy buena para que sus padres no llamaran a la policía. Por suerte, Cornelia también solucionó aquello.

«¿Habla el pequeño Eddy?», había dicho Cornelia en el teléfono cuando habló con el padre de Bree. «Es tu prima Cornelia… Lo sé, ha pasado mucho tiempo… Cariño, llamo para disculparme de corazón contigo y con tu esposa. Verás, Bree llamó recientemente con preguntas acerca de la historia familiar. Ella estaba tan interesada que la invité a quedarse conmigo para poder contarle más… Bueno, acabo de descubrir que nunca les pidió permiso… Eso mismo pensé; ¡imperdonable! Estoy segura de que ambos estaban aterrados… Mi intención era enviarla de regreso a casa de inmediato, pero por desgracia caí al suelo esta mañana y lastimé mi cadera… No, no siento dolor… Sí, hay algo que puedes hacer… ¿Sería terrible si Bree permaneciera conmigo hasta la semana próxima? Soy inútil sola… únicamente hasta que Wanda regrese al pueblo, luego la subiremos al tren de regreso a casa… Ella ha sido de gran ayuda… Dalo por hecho, no tendrá privilegios en absoluto… ¡Muchas gracias, cariño!».

Antes de que Bree lo notara, ella y las hermanas Grimm estaban camino a un pequeño aeropuerto privado. Sin embargo, Bree, Wanda y Frenda creían que Cornelia había contratado a un piloto que las llevara a Alemania. No se dieron cuenta de que Cornelia planeaba pilotar el avión hasta que encendió las hélices y despegó.

Ahora, con tan solo quince años, Bree estaba sentada junto a la anciana, aprendiendo a volar el Boeing B-17 Fortaleza Volante. Si Bree vivía lo suficiente para convertirse en una anciana, no estaba segura de si sus nietos siquiera creerían la historia que estaba viviendo en ese momento.

—Despegar es la parte fácil —explicó Cornelia—. Simplemente enciendes las hélices con el dial azul, giras la perilla roja al modo de navegación para que el avión avance por la pista, presionas hacia abajo la palanca verde y levantas los controles.

—Dial azul, perilla roja, palanca verde, controles —repitió Bree después de tragar con dificultad.

—Perfecto —dijo Cornelia—. Para volar, lo único que debes hacer es jalar hacia arriba la palanca verde, girar la perilla roja a Modo vuelo, ajustar la altitud con la manija color café y conducir con los controles. Toma, ¡inténtalo!

Cornelia tocó un interruptor y todo el avión comenzó a caer. ¡Empezaron un descenso rápido hacia el suelo! Bree observó en pánico cómo los números en el monitor de altitud bajaban a cientos de kilómetros por segundo. Wanda y Frenda gritaban tan fuerte que a duras penas podía concentrarse.

—¡Palanca verde, perilla roja, manija color café, controles! —dijo Bree, haciendo todo lo que Cornelia acababa de explicar.

El Boeing B-17 Fortaleza Volante dejó de caer en picada hacia el suelo y planeó suavemente entre las nubes. De hecho, volaba con mucha más facilidad con Bree al mando.

—¡Eres una piloto innata! —dijo Cornelia—. Está en nuestro ADN.

Bree creía que algo de cierto había en sus palabras. Dado que la magia presente en la sangre de su familia provenía de Mamá Gansa, se preguntó si algunos de los genes voladores de la mujer también habían sido heredados. De hecho, había muchos aspectos de Cornelia que le recordaban a Mamá Gansa. Ambas tenían el mismo brillo en los ojos cuando ponían a otros en peligro.

—¿Cuánto falta para aterrizar? —preguntó Wanda—. ¡De un modo seguro!

—Ya hemos comenzado el aterrizaje —respondió Cornelia—. Descenderemos poco después de pasar sobre Füssen.

Bree recordaba que el área no tenía muchas ciudades grandes.

—No necesitamos un aeropuerto para aterrizar —dijo Cornelia—. Citando a Coco Chanel: «¡El mundo es tu pasarela!».

—Mamá, ¡Chanel se refería a la moda! —gritó Frenda.

—¡Dejen de preocuparse! Este bebé está hecho para el combate —respondió Cornelia.

No les importaba para qué lo habían construido; ¡aterrizar un avión en cualquier lugar que no fuera un aeropuerto sonaba como un aterrizaje de emergencia para ellas! Bree, Wanda y Frenda ajustaron sus cinturones de seguridad al máximo. Pronto, la pequeña ciudad bávara de Füssen apareció a la vista y Cornelia buscó en el suelo una superficie llana donde aterrizar.

—Aquel campo bastará —dijo ella.

Cornelia jaló de los controles y el Boeing B-17 Fortaleza Volante hizo una curva por el aire mientras descendía hacia el campo cubierto de césped. Mientras el avión giraba, Bree vio un atisbo del castillo de Neuschwanstein asomándose entre las colinas a lo lejos. Era como si estuviera viendo a un viejo amigo. El castillo era igual de majestuoso que la primera vez que lo vio con Conner desde el puente de María.

—Muy bien, hora de tu lección de aterrizaje —anunció Cornelia—. Comienza girando la perilla roja hasta el Modo aterrizaje, jala hacia arriba la palanca verde, presiona el botón negro para desplegar las ruedas y levanta los controles para que quedemos paralelas al suelo.

—Perilla roja, palanca verde, botón negro, controles; entendido —respondió Bree.

—Espléndido —dijo Cornelia—. Ahora, haznos aterrizar.

Bree, Frenda y Wanda estaban aterradas. ¡Era como si Cornelia deseara morir!

—¿Qué? Pero ¡nunca antes aterricé un avión! —exclamó Bree.

El avión se acercaba más y más hacia el suelo: ¡alguien debía aterrizarlo antes de que fuera demasiado tarde! Cornelia miró a Bree por encima de las gafas con los ojos llenos de confianza.

—A veces, si enfrentamos una situación que nos asusta con ambas manos al volante, no parece tan aterradora —dijo con la misma calma de siempre—. O en este caso, con ambas manos en los controles.

Bree no podía creer que Cornelia la obligara a hacerlo. Sentía el corazón latiendo en la parte posterior de su garganta. ¡Un movimiento en falso y todas morirían!

Con cuidado y rapidez, Bree giró la perilla roja hasta el Modo aterrizaje, jaló de la palanca verde, presionó el botón negro para desplegar las ruedas, y alzó los controles para que el avión quedara paralelo al suelo.

—¡Caeremos! —gritó Wanda y se persignó con energía.

—¡Wanda, no eres católica! —dijo Frenda.

—Lo sé, pero ¡necesitaremos toda la ayuda posible!

Las ruedas golpearon el campo frondoso y el avión aterrizó como un guijarro que brincaba sobre la superficie de un lago. Arrancó grandes trozos de tierra, como si estuviera dejando un largo mensaje en código morse. Por fin, el avión redujo la velocidad y se detuvo con una frenada temblorosa y repentina.

—Dios mío —dijo Bree, incrédula—. ¡Acabo de aterrizar un avión!

—Mamá, ¡¿cómo permitiste que una quinceañera aterrizara un avión?! —exclamó Frenda. Cornelia estalló en carcajadas.

—Son todas tan ingenuas —dijo la anciana—. ¡Dejé el piloto automático encendido todo el tiempo!

A las demás no les resultó gracioso en absoluto.

—¿Quieres decir que todo eso fue por nada? —preguntó Bree frunciendo el ceño en una expresión furiosa.

—No, no… Lo hiciste bastante bien —dijo Cornelia—. Si el piloto automático hubiera fallado, habríamos hecho un aterrizaje exitoso. Mi padre me hizo lo mismo en mi primer vuelo. Las mejores lecciones se aprenden cuando estás en una situación donde nadas o te ahogas, ¡y tú eres una buena nadadora!

Cuando sus corazones recuperaron el ritmo habitual, Bree y las hermanas Grimm cerraron el avión y se dirigieron hacia la casa de Emmerich. Bree creía que dejar el avión descuidado en un campo era algo extraño, pero Cornelia le aseguró que era muy difícil robar aviones.

Bree guio a las mujeres por las afueras de Füssen hasta el pueblito que estaba debajo del castillo de Neuschwanstein, llamado Hohenschwangau. Dado que Cornelia caminaba con ayuda de un bastón, a Bree le preocupaba que el viaje fuera demasiado para ella, pero la anciana avanzó cojeando, entusiasmada por emprender otra aventura de las hermanas Grimm. Pasaron junto a todas las tiendas de recuerdos, los restaurantes y las posadas dedicadas al castillo, y encontraron el diminuto hogar de los Himmelsbach al límite del pueblo.

—Allí está —anunció Bree y señaló los escalones de la entrada—. Allí es donde Conner y yo lo conocimos.

La vista hizo que Bree sintiera mucha nostalgia. Parecía que hubiera sido ayer cuando ella y Conner le habían contado a Emmerich que eran agentes secretos para que él les permitiera ingresar al castillo después del horario de visita. No habían sido amigos durante un largo tiempo, pero Bree y Emmerich habían compartido una aventura tan increíble y única en la vida que ella no podía creer que existió un tiempo en el que el niño alemán fue un extraño para ella. Solo esperaba poder traerlo de regreso a casa, donde fuera que él estuviera.

—Allá vamos —dijo Bree—. Espero que Fraulein Himmelsbach sea mejor atendiendo la puerta que el teléfono.

Avanzaron hasta los escalones de la entrada y tocaron el timbre. Esperaron, pero nadie respondió. Bree tocó de nuevo, manteniendo presionado el botón por más tiempo. Un minuto después, Fraulein Himmelsbach apareció en la puerta.

—Kann ich Dir helfen? —preguntó la mujer.

Si Bree no hubiera reconocido la voz del teléfono, no habría pensado que esa era la madre de Emmerich. La mujer tenía cabello castaño y piel olivácea, muy distinta a la piel pálida y el cutis rosado de su hijo. Ella tenía los ojos hinchados y las mejillas hundidas, como si hubiera estado llorando y sin comer mucho. Vestía una gran bata negra sobre el camisón y probablemente no había cambiado sus prendas en días.

La mujer no era lo que Bree esperaba, pero sin dudas lucía como la madre de un niño desaparecido.

—Fraulein Himmelsbach, lamento molestarla. Soy Bree Campbell, la amiga estadounidense de su hijo.

La madre de Emmerich no estaba feliz de verla, y no le agradaba particularmente que hubiera traído amigas con ella.

—¿Cuál es tu problema, niña? —exclamó la Fraulein—. Te dije que dejaras de llamarme, ¿y ahora has venido a mi hogar?

—Lo siento —respondió Bree—. Sé que no quiere hablar conmigo, pero no podía mantenerme al margen. Ellas son mis primas, Cornelia, Frenda y Wanda. Hemos viajado hasta aquí porque queremos ayudarla a encontrar a su hijo.

Fraulein Himmelsbach cruzó los brazos y movió la cabeza de un lado a otro. No era fácil de convencer.

—Los estadounidenses y su ego —dijo ella—. ¿Qué pueden hacer ustedes que no pueda hacer la policía bávara?

Bree miró a las hermanas Grimm, esperando que alguna tuviera una respuesta.

—Somos investigadoras privadas especialistas en la desaparición de niños —explicó Cornelia—. Hemos traído un equipo especial con nosotras que quizás nos indicará en qué dirección se llevaron a su hijo.

—La policía buscó en cada centímetro de mi casa —replicó la Fraulein—. No hallaron ni una sola pista.

—Con todo respeto, señora —dijo Wanda—, la policía bávara no puede encontrar pistas como nosotras. Por favor, ¿podemos pasar?

La madre perturbada miró a las mujeres e intentó pensar en un motivo para prohibirles la entrada, pero no pudo encontrar ninguno.

—De acuerdo —accedió la mujer—. Discúlpenme, mi casa es un desastre.

Fraulein Himmelsbach acompañó a Bree y a las hermanas Grimm al interior de la casa. La mujer les ofreció un asiento en la sala de estar y Cornelia y Bree aceptaron felices. Desde el sillón podían ver el interior del cuarto de Emmerich a través de una puerta abierta en el pasillo. Las paredes estaban cubiertas de posters de superhéroes. Bree recordó que él había dicho que quería visitar los Estados Unidos porque allí vivían todos los superhéroes. El recuerdo hizo que extrañara aún más a su amigo.

—¿Podemos echar un vistazo? —preguntó Frenda.

—Como quieran —respondió la Fraulein.

Frenda y Wanda comenzaron a trabajar de inmediato. Cada una tomó un rastreador interdimensional de su bolso; el aparato parecía un micrófono largo conectado a una radio vieja. Sacudieron la parte del micrófono por la casa y lo que parecía una radio emitía pitidos mientras proseguían.

Buscaron por la sala de estar y la cocina, pero no encontraron nada. La búsqueda continuó en la habitación de Emmerich, y cuando escanearon el área cercana a su ventana, las máquinas pitaron sin parar. Wanda miró a Bree y a Cornelia, y con un movimiento afirmativo de cabeza dijo mil palabras: Alguien del mundo de los cuentos de hadas sin duda ha estado aquí. La corazonada de Bree era acertada.

—¿Se llevaron a Emmerich por la ventana? —preguntó Frenda.

—Sí —respondió Fraulein Himmelsbach, sorprendida de que lo supieran—. La noche que sucedió, Emmerich dormía en su habitación mientras yo estaba aquí leyendo. Oí un ruido y a lo lejos vi a alguien con una capa negra huyendo con Emmerich sobre el hombro.

Rompió en llanto al recordar aquella vista aterradora y Cornelia le ofreció un pañuelo.

—Los perseguí, pero desaparecieron en la noche —prosiguió la Fraulein—. Llamé a la policía y ellos vinieron a la casa todos los días durante una semana. Nunca hallaron nada, ni siquiera una huella digital. ¿Cómo supieron que se lo llevaron por la ventana?

Bree supuso que, si le dirían la verdad a la Fraulein, lo mejor era comenzar por el inicio.

—Poco antes del secuestro de Emmerich, él y yo hicimos un descubrimiento alocado —dijo Bree—. Hicimos una suerte de análisis de sangre y el resultado indicó que él y yo somos parientes. Nuestra sangre concuerda con el ADN de los hermanos Grimm.

—¿Los hermanos Grimm? —preguntó la Fraulein.

—Sí —prosiguió Bree—. Lo cual significa que Cornelia, Frenda, Wanda y yo somos parientes suyas o del padre de Emmerich.

La Fraulein estaba muy confundida.

—Sería imposible que lo supiera —dijo ella—. Emmerich no es mi hijo biológico; es adoptado.

—¿Adoptado? —Bree estaba atónita—. Él nunca lo mencionó.

—Eso es porque nunca se lo conté —confesó Fraulein Himmelsbach—. Lo abandonaron cuando era un bebé. No quería que viviera pensando que no lo querían.

De pronto, todo lo que Bree pensaba, cambió. Abandonó repentinamente su plan de contarle a la Fraulein la verdad acerca del mundo de los cuentos de hadas: era evidente que no estaba al tanto de todos los hechos.

—¿Dónde lo encontraron? —preguntó Bree.

—En el castillo de Neuschwanstein —respondió la mujer—. Mi padre solía trabajar allí como guardia de seguridad nocturno. Una noche, mientras patrullaba los pasillos, oyó un llanto. Siguió el sonido hasta el salón de los cantantes y encontró a Emmerich envuelto en una manta en medio del suelo. Alguien debía haberlo dejado durante una de las visitas guiadas del día. Fue muy extraño, porque mi padre juraba que había revisado la sala muchas veces antes esa misma noche y que nunca vio al bebé.

Bree y las hermanas Grimm pensaban lo mismo: Emmerich no era pariente de los hermanos Grimm después de todo: ¡era del mundo de los cuentos de hadas! ¡Alguien debía haber cruzado el portar en el salón de los cantantes para dejarlo en el castillo!

De pronto, la Fraulein abrió los ojos de par en par y cubrió su boca, asustada.

—Un momento —dijo—. ¡Esto me recordó algo que olvidé por completo! Había una nota abrochada a su manta la noche en que lo encontraron. Permítanme ver si puedo hallarla.

La madre de Emmerich atravesó el pasillo hasta su habitación. Oyeron cómo hurgaba frenéticamente entre todas sus gavetas y pertenencias. Pocos minutos después, regresó con un trozo de pergamino. Sus manos temblaban como si estuviera sujetando una nota de rescate. Le entregó el papel a Bree, y las hermanas Grimm se reunieron alrededor de ella para leer la nota.

A quien encuentre a este niño: por favor, llévelo a un hogar amoroso que le ofrezca protección. Su padre es un hombre muy peligroso y el niño no está a salvo con su madre. Si el padre descubre la existencia de su hijo, el niño estará en grave peligro.

Parecía que Bree y las hermanas Grimm habían ayudado a la Fraulein a descubrir un sospechoso en la desaparición de su hijo: ¡el padre biológico de Emmerich!

—Fue hace tantos años que olvidé que la nota existía —confesó Fraulein Himmelsbach—. Incluso en aquel entonces no la tomé en serio. Nunca creí que lo encontrarían.

—¿Deberíamos entregársela a la policía? —preguntó Wanda.

—No, ¡no podemos hacerlo! —exclamó la Fraulein—. Verán, nunca adopté legalmente a Emmerich. Me enamoré de él en cuanto mi padre lo trajo a casa. En ese entonces, éramos muy pobres. Temía que se lo llevaran si llamábamos a la policía, así que lo mantuvimos en secreto. Si lo descubren ahora, quizás nunca lo veré de nuevo.

Bree tenía tantas preguntas que apenas podía pensar con claridad. Siempre amaba una buena novela de misterio, pero nunca pensó que su vida se convertiría en una.

—Si él y ustedes son parientes, ¿saben quiénes son los padres de Emmerich? —preguntó Fraulein Himmelsbach—. ¿Saben a dónde podrían haberlo llevado?

—Me temo que no —respondió Bree—. Pero conozco a alguien que quizás lo sepa.

Capítulo seis

Una oferta encantadora

El Hombre Enmascarado despertó con un dolor de cabeza latente. Abrió los ojos y descubrió que estaba en alguna parte del bosque, pero no recordaba cómo había llegado allí. Aún más extraño fue que cuando miró a su alrededor notó que el suelo estaba sobre su cabeza y que el cielo humeante estaba debajo de sus pies.

Después de observar un poco más, comprendió que estaba de cabeza. Su capa estaba atascada en la rama de un árbol y él pendía de ella a varios metros de altura. Mientras recobraba lentamente la consciencia, el Hombre Enmascarado recordó que los monos voladores lo habían lanzado allí. No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado colgado en el árbol, pero dado que aún estaba vivo, asumió que la capa había amortiguado la caída.

Extendió la mano hacia la rama que atravesaba su capa para liberarse. El movimiento hizo que una oleada de dolor insoportable atravesara todo su cuerpo y le provocó un grito. El dolor era tan fuerte que no sabía dónde comenzaba ni dónde terminaba. Era evidente que lo había golpeado más de una rama en la caída. El Hombre Enmascarado jaló de la capa y la tela se rompió al medio. Cayó al suelo y aterrizó de espaldas con un golpe seco.

Después de yacer en el suelo unos minutos, el Hombre Enmascarado tenía una mejor idea de dónde provenía el dolor. Sin dudas, su brazo izquierdo estaba roto, una de sus costillas derechas estaba probablemente fisurada y su tobillo derecho tenía un esguince en el mejor de los casos. Algo con lo que impactó al caer le había arrancado la mitad de la máscara y unos rasguños ensangrentados cubrían un lado de su rostro. Aun así, era un milagro que hubiera sobrevivido.

Gimió mientras se ponía de pie con dificultad. Toda la sangre en su cabeza recorrió rápido las otras partes de su cuerpo y lo dejó atontado. Quitó de encima la capa dañada y rasgó la tela de su chaqueta en tiras para crear un cabestrillo para su brazo.

El dolor físico era insoportable, pero estaba prácticamente agradecido de sentirlo: era lo único que lo distraía de su angustia mental.

El Hombre Enmascarado estaba familiarizado con la decepción, pero perder un imperio era un contratiempo colosal que nunca había esperado. Después de una vida de planeamiento meticuloso, por fin había alcanzado el poder que había anhelado desde la infancia. Solo para que se lo arrebataran como una alfombra que estaba debajo de sus pies.

Después de a duras penas haber escapado de la muerte, un hombre distinto habría abandonado su cruzada en busca de la supremacía, pero la necesidad de poder del Hombre Enmascarado era como una enfermedad… y alcanzarla era la única cura. Como un fénix, de inmediato comenzó a calcular su renacimiento de las cenizas. De algún modo, de alguna manera, recuperaría su poder y destruiría a los villanos literarios que se lo habían arrebatado. Pero primero, necesitaba hallar un camino fuera del bosque.

El Hombre Enmascarado no tenía idea de en qué parte del bosque lo habían soltado, así que cojeó entre los árboles en busca de algún indicio. Después de horas de renquear sin rumbo por el bosque, solo halló más y más árboles conforme avanzaba. Dado que la criatura mitológica había escapado de su cautiverio en el calabozo del Palacio del Norte, el Hombre Enmascarado era lo más cauto y silencioso posible en caso de que la bestia también deambulara por el bosque.

Después de un rato, se topó con un claro pequeño con tres rocas inusuales. Eran altas y sobresalían del suelo como si fueran árboles. El Hombre Enmascarado tomó asiento contra una de las rocas y ajustó su cabestrillo improvisado. Pero su descanso fue breve.

Un escándalo atravesó el bosque cercano. El sonido era cada vez más y más fuerte a medida que se aproximaba más y más. Era un temblor repetitivo, como muchos pares de botas metálicas marchando… ¡Los soldados winkies se acercaban! El Hombre Enmascarado asumía que los villanos debían haber enviado a los soldados en busca de su cuerpo. Estaba demasiado herido para huir de ellos, así que se zambulló entre los arbustos junto a las rocas y quedó oculto.

Poco después, dos hileras de doce soldados winkies entraron al claro, pero no estaban solos. Los soldados escoltaban a la Bruja Malvada del Oeste, a la Reina de Corazones y al Capitán Garfio a través del bosque. El avistaje de los villanos literarios hizo que el Hombre Enmascarado sintiera una furia tan poderosa que sus heridas quedaron entumecidas temporalmente. No había palabras que describieran la ira que corría por sus venas.

La Bruja Malvada del Oeste, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio caminaron de un lado a otro del claro como si estuvieran esperando que algo sucediera. No parecían estar en busca del Hombre Enmascarado, así que este se preguntó qué rayos hacían los villanos en el bosque.

—¿Y bien? —gruñó el Capitán Garfio—. ¿Dónde está ella?

—¿Estamos seguros de que este es el lugar correcto? —preguntó la Reina de Corazones.

La Bruja Malvada del Oeste desenrolló un pergamino que sujetaba con firmeza en la mano.

—Estoy segura —dijo la bruja—. Sus indicaciones decían: «Tomen el sendero durante siete kilómetros por el Bosque de los Enanos y espérenme en el claro de los tres árboles rocosos». No ha habido otro claro en kilómetros. Tiene que ser este.

Como sabía el Hombre Enmascarado a la perfección, la paciencia no era el fuerte de los villanos. La Bruja Malvada, la Reina de Corazones y el Capitán Garfio se inquietaban más con cada segundo que pasaba.

—Bueno, sea quien sea ella, no me agrada —gruñó el Capitán Garfio—. Cómo se atreve a hacernos esperar así.

—Quiero escuchar lo que ella propone —dijo la Reina de Corazones—. Pero si no es tentador y hemos venido hasta aquí en vano, digo que la capturemos y…

—¿Le cortemos la cabeza? —añadió la Bruja Malvada con sorna—. Hay otras maneras de ejecutar a alguien, sabes, y la mayoría de ellas son más entretenidas y mucho menos engorrosas.

—¿Como lanzar al Hombre Enmascarado a su muerte? —comentó el Capitán Garfio con una sonrisa desagradable—. Verlo retorcerse y gritar mientras caía fue bastante divertido, ¿cierto? Si tan solo la gravedad afectara a todos… ¡mi garfio ya estaría cubierto con la sangre de Peter Pan!

La Reina de Corazones puso los ojos en blanco.

—¡Estoy harta de escuchar el nombre de ese muchacho! —chilló—. ¡Es un niño, capitán! ¡Olvida el asunto! Por el modo en que te obsesionas hablando de él, ¡diría que te ha arrebatado mucho más que solo la mano!

El Capitán Garfio tenía la intención de responder con un comentario desagradable, pero permaneció en silencio. Apoyó el cuerpo contra una de las rocas y colocó el garfio en su cadera, pensando en lo que la Reina de Corazones acababa de decir.

Desde los arbustos que estaban junto al Capitán Garfio, el Hombre Enmascarado veía a la perfección la pistola que colgaba del cinturón del pirata. El arma lo atraía como una llama a un insecto. Si le ponía las manos encima, ¡podría eliminar con tres disparos rápidos a los villanos literarios antes de que los soldados winkies comprendieran lo que ocurría!

Con cuidado, cuando todos miraban en dirección opuesta, el Hombre Enmascarado extendió su mano sana hacia la cintura del capitán y desabrochó la funda de la pistola.

Fue un movimiento doloroso debido a su costilla fisurada, y tuvo que hacer su mayor esfuerzo por no gritar. Despacio, extrajo la pistola de su funda sin que el capitán lo notara.

El Hombre Enmascarado inspeccionó el arma: ¡tenía tres balas! ¡Tenía exactamente lo que necesitaba para dispararles a los villanos! La alzó y apuntó a los tres por turnos; no estaba seguro de a quién matar primero.

El Capitán Garfio se puso inquieto y comenzó a caminar por el claro dando pisotones.

—¡Sabía que era un truco! —resopló—. ¡Nos han engañado! ¡Hoy nadie se reunirá con nosotros en el bosque!

La Reina de Corazones y la Bruja Malvada del Oeste asintieron en acuerdo con él. Pero justo cuando estaban a punto de ordenarles a los soldados que los llevaran de regreso, una voz que provenía fuera del claro los interrumpió.

—¿Nunca han oído la expresión «lo bueno se hace esperar»?

El Hombre Enmascarado bajó la pistola cuando oyó la voz. Sonaba terriblemente familiar.

Los villanos y los soldados winkies oyeron pasos a continuación y voltearon rápido para ver que una criatura encapuchada se aproximaba hacia ellos. Los soldados alzaron sus báculos hacia la criatura, pero con un movimiento de muñeca rápido, la desconocida pulverizó sus armas. La criatura ingresó al claro y se quitó la capucha: era una hermosa mujer con cuernos similares a los de un carnero que se retorcían a los costados de su rostro.

—Morina —susurró el Hombre Enmascarado. Su deseo de asesinar a los villanos fue reemplazado velozmente por la curiosidad. ¿Qué quería ella?

—¿Eres la bruja a quien llaman Morina? —preguntó la Bruja Malvada del Oeste.

—Lo soy —respondió ella—. Y ustedes deben ser los nuevos líderes de este mundo. Es un honor conocerlos. Derrotar los reinos de los humanos y las hadas no es tarea fácil: han logrado lo que las brujas solo han soñado hacer durante siglos.

Los villanos compartieron una mirada de orgullo y enderezaron un poco más la espalda.

—Dado que están aquí, asumo que recibieron mi carta, ¿cierto? —preguntó Morina.

—No todos los días recibimos una invitación traída por un cuervo —dijo la Reina de Corazones—. Ahora, dinos, ¿cuál es la «oferta única en la vida» acerca de la que escribiste?

—Requiere una explicación larga —anunció Morina—. Por favor, tomen asiento.

La bruja señaló las tres rocas y estas se transformaron en unas sillas de piedra inmensas para que los villanos usaran. Hasta ahora, la bruja era muy impresionante.

—Verán, las brujas de este mundo siempre han tenido una historia larga y desagradable con las personas que gobiernan —explicó Morina—. Antes de que llegaran ustedes, había rumores de una cacería de brujas inminente. Aquellos temores se confirmaron cuando el Hombre Enmascarado se convirtió en emperador. Estábamos seguras de que cuando ejecutara a las familias de la realeza, solo sería cuestión de tiempo para que ordenara nuestro exterminio. Pero por suerte, todo cambió ahora que ustedes han ocupado su lugar.

—Si el Hombre Enmascarado veía a las brujas como una amenaza, ¿por qué nosotros deberíamos ver la situación de un modo diferente? —preguntó el Capitán Garfio.

—Porque ustedes tres son mucho más sabios que sus predecesores —respondió Morina—. ¿Por qué convertirnos en enemigos cuando tenemos la oportunidad gloriosa de convertirnos en aliados?

Los villanos intercambiaron miradas de reojo. No les agradaba hacia dónde se dirigía la conversación.

—Por tu bien, espero que estés ofreciéndonos algo más que amistad —le advirtió la Reina de Corazones.

Morina sonrió y sus ojos se abrieron de par en par. Los villanos sabían que aquella amistad era solo el comienzo de lo que ella tenía para ofrecer.

—Por supuesto. Seré directa. Hace poco, convencí a las demás brujas de que el único modo en el que podíamos escapar del genocidio inminente era abandonar este mundo. Necesitamos un lugar para nosotras donde no nos controlen las hadas o nos excluyan los humanos. Así que hice un plan para que las brujas invadan y conquisten otra dimensión, conocida como el Otromundo.

De inmediato, los villanos sintieron curiosidad.

—¿El Otromundo? —preguntaron al unísono.

—Es un mundo muy similar a este, pero mucho mejor —explicó Morina—. Tiene cientos de países, miles de ciudades y mil millones de personas. Hay edificaciones y máquinas con las que solo podrían soñar, y más tierra y mar del que necesitaríamos. La mejor parte es que ese mundo funciona completamente sin magia. Sin hadas que nos limiten, ¡seríamos imparables!

Su descripción apasionada era cautivadora. Sin embargo, los villanos se preguntaron si no era demasiado bueno para ser cierto.

—¿Cómo puedes probar que existe? —preguntó el Capitán Garfio.

—Puedes verlo con tus propios ojos —dijo Morina.

De pronto, la mirada de la bruja se encendió como si fueran los faroles de un vehículo. Morina transfirió mágicamente imágenes del Otromundo a las cabezas de los villanos y los ojos de los tres resplandecieron tanto como los de la bruja. Imágenes de Londres, París, Tokio y Nueva York desfilaron delante de sus ojos. Vieron la Torre Eiffel, las pirámides de Guiza, la Gran Muralla china, el puente Golden Gate y el Taj Mahal.

Los villanos nunca antes habían visto un mundo tan inmenso y diverso. La luz desapareció de sus ojos y la reemplazó el resplandor del deseo.

—¿Cómo llegamos al Otromundo? —preguntó la Bruja Malvada del Oeste.

—El Hada Madrina que murió tenía portales ocultos en todos los reinos —dijo Morina—. Pero cada uno es difícil de abrir, y el viaje tiene un precio alto para los que no son practicantes de magia blanca.

—Entonces, ¿cómo esperan cruzar las brujas? —preguntó la Reina de Corazones.

—Por una cuestión de suerte, los dos mundos colisionarán muy pronto —explicó Morina—. Se abrirá un portal que conectará a los mundos como nunca antes. Cuando aparezca, ¡podremos atacar al Otromundo y conquistarlo!

Las sospechas de los villanos aumentaban tanto como su interés.

—Parece que tienes todo calculado —comentó el Capitán Garfio—. ¿Qué es lo que las brujas quieren de nosotros exactamente?

Una sonrisa maliciosa apareció en el rostro de Morina. Aquella era la parte que más le entusiasmaba comunicarle a los villanos.

—Las brujas no quieren nada de ustedes —dijo ella.

—Entonces, ¿por qué quieren que seamos aliados? —preguntó el Capitán Garfio.

—Entendió mal, capitán —dijo Morina—. Las brujas ni siquiera saben que estoy aquí. Hablaba por mí cuando propuse la alianza.

Los villanos compartieron una mirada, cada uno estaba más confundido que el anterior. Morina sacudió una mano sobre la tierra y una cuarta roca surgió desde el suelo. La bruja la transformó en un gran trono de piedra, mucho más alto que las sillas de los villanos, y tomó asiento.

—Tengo intenciones de liderar a las brujas hacia el Otromundo —explicó Morina—. Por desgracia, me arrebataron ese liderazgo. Dos brujas con antigüedad, la Reina de las Nieves y la Bruja del Mar, han tomado la operación entre sus manos pegajosas. Pero mi frustración me ha enseñado una lección valiosa: las brujas no son como los lobos: no pertenecemos a una manada. Cuando crucemos al Otromundo, lucharemos entre nosotras por el dominio hasta que solo quede una en pie. Así que he comenzado a trazar un nuevo plan para llevar a cabo luego de que las brujas conquisten el Otromundo.

Los villanos compartieron una sonrisa. El plan de Morina comenzaba a cobrar sentido… y les agradaba hacia dónde se dirigía.

—¡Las traicionarás! —dijo con entusiasmo la Bruja Malvada.

—Exacto —respondió Morina—. La Reina de las Nieves y la Bruja del Mar planean lanzarle un hechizo a la nieta de la fallecida Hada Madrina, una joven poderosa llamada Alex. Creen que si la maldicen con algo lo bastante fuerte, serán capaces de convertir a la chica en un arma y usarla para dominar el Otromundo. No estoy convencida de que ese plan vaya a funcionar. Creo que hay maneras más tradicionales de invadir un nuevo territorio.

—¡Quieres nuestro ejército! —dijo la Reina de Corazones.

Morina aplaudió con entusiasmo.

—Exacto —respondió ella—. Propongo que permitamos que las brujas sean nuestros peones. Que ellas invadan el Otromundo y debiliten sus defensas. Cuando ambos bandos hayan agotado todos sus recursos, ¡nosotros atacaremos el Otromundo y se lo arrebataremos! ¡Destruiremos a Alex, a las brujas y a quienes queden de pie interponiéndose en nuestro camino!

Era la oferta más entusiasmante y lucrativa que los villanos habían recibido en la vida. Los tres se movían en los asientos al pensar en la conquista. Sin embargo, aún no sabían si podían confiar en Morina.

—¿Cómo sabemos que tú no nos traicionarás también a nosotros al final? —preguntó el Capitán Garfio.

—Ya alguien de este mundo nos ha engañado una vez; ¡no permitiremos que ocurra de nuevo! —dijo la Bruja Malvada.

—A diferencia del Hombre Enmascarado, yo no abarco más de lo que puedo manejar —respondió Morina—. Dividiremos el Otromundo en partes iguales entre nosotros: cada uno tendrá su propio territorio del doble de tamaño que este mundo. Sin duda eso es más que terreno suficiente para cada uno de nosotros. El tiempo es esencial, así que si están interesados, necesito saberlo ahora mismo. ¿Tenemos un trato o no?

Los villanos se agruparon para debatir la situación en privado, pero Morina sabía que ya habían tomado una decisión. Eran criaturas avaras y no podían resistirse.

—Tenemos un trato —afirmó el Capitán Garfio—. Pero si nos decepcionas, ¡acabaremos contigo al igual que acabamos con el Hombre Enmascarado!

Morina emitió una carcajada fuerte.

—¿Creen que mataron al Hombre Enmascarado? —preguntó la bruja.

—Por supuesto que lo matamos —replicó la Reina de Corazones—. ¡Ningún hombre podría haber sobrevivido a esa caída!

—Sí, pero el Hombre Enmascarado no es un hombre: es una cucaracha —respondió Morina bruscamente—. Aun si le cortan la cabeza, regresará en el instante en que el trono quede descuidado. Lo veremos de nuevo. Pero no se preocupen, tengo algo que lo hará caer de rodillas si intenta sabotear nuestro plan.

—¿Y qué es? —preguntó la Bruja Malvada.

Los villanos tenían curiosidad, pero no tanta como el Hombre Enmascarado. Él tenía muy pocas posesiones; ¿qué le había robado la bruja?

—No es un qué, sino un quién —respondió Morina—. He secuestrado a su hijo, un niño llamado Emmerich.

—¿El Hombre Enmascarado tiene un hijo? —preguntó el Capitán Garfio.

—No sabe de su existencia —explicó la bruja—. Pero si nos hace enfurecer, el niño lo detendrá en seco.

El Hombre Enmascarado estaba tan impactado por la noticia que soltó la pistola. Ya no sentía ninguna de sus heridas o la furia que hervía en su interior. Olvidó que había perdido su imperio y su deseo de matar a los villanos. Lo único que sentía era adrenalina y los latidos de su corazón. Solo podía pensar en el hijo que nunca supo que tenía.

—Debo regresar con las brujas antes de que sospechen —anunció Morina.

La bruja abandonó su trono de piedra y, con un chasquido de sus dedos, las rocas regresaron a la normalidad. Los villanos zumbaban de entusiasmo. Si podían invadir el Otromundo ese mismo día, no lo dudarían.

—¿Cuándo será la invasión? —preguntó la Reina de Corazones—. Queremos que nuestros soldados estén preparados.

—No falta mucho —dijo Morina—. Cuando sea el momento adecuado, atacaremos. Estaré en contacto con ustedes.

La bruja cubrió sus cuernos con la capucha y desapareció entre los árboles. Los villanos les ordenaron a los soldados winkies que los escoltaran fuera del bosque y regresaron prácticamente brincando de alegría al Palacio del Norte.

El Hombre Enmascarado aún estaba tan atónito que permaneció en los arbustos mucho tiempo después de la partida de los villanos. Tener un hijo le ofrecía un mundo de oportunidades nuevas… oportunidades que él nunca había creído posibles. Si jugaba bien sus cartas, el Hombre Enmascarado podría recuperar mucho más que solo su imperio: podría obtener todo lo que le habían robado…

Capítulo siete

La capitana y su tripulación

—Empaqué un emparedado de pavo, patatas fritas, yogur, una banana, dos botellas de agua y una galleta para cada uno —dijo Charlotte—. También un suéter, una linterna, una navaja suiza, un botiquín de primeros auxilios y una brújula.

La madre de los mellizos le entregó a cada uno una mochila llena de los objetos que había empacado. Alex y Conner valoraban el gesto, pero viajar a una dimensión ficticia era muy distinto a ir de campamento.

—Gracias, mamá —dijo Alex—. No era necesario que te tomaras la molestia de hacerlo.

—Sí, no es la primera vez que hacemos un viaje del estilo —agregó Conner y miró en el interior de su mochila—. ¡Genial! ¡Galletas con chispas de chocolate! ¡Gracias!

—Solo son unas pocas cosas; me sentiré mejor al saber que las tienen —respondió Charlotte—. Entonces, ¿cuál es la primera parada? ¿Saben cuánto tardarán en regresar?

Alex miró a Conner con la misma curiosidad que su madre. Por primera vez en la vida, estaba dejando todo el plan en manos de su hermano. Le había ofrecido ayuda a Conner varias veces, pero él estaba decidido a hacer todo solo. No insistirle era una apuesta por parte de Alex, pero él parecía muy confiado en que tenía todo bajo control.

—Primero iremos a mi cuento Estriboria —dijo Conner con entusiasmo—. Es una aventura pirata que ocurre en el mar Caribe en el 1700. Es la historia de la capitana Sally Ricitos Castaños y su tripulación completamente femenina que buscan un tesoro enterrado en islas desiertas.

Charlotte ocultó su preocupación detrás de una sonrisa.

—Suena progresista —comentó.

—No te preocupes, estaremos bien —afirmó Conner—. Sally Ricitos Castaños está basada en Ricitos de Oro. Encontraremos su barco, le contaremos la situación y traeremos a ella y a su tripulación a la casa. Será fácil.

—Si tú lo dices —respondió Charlotte, en absoluto convencida.

—A por ellas —dijo Bob, y le dio una palmadita a Conner en la espalda.

El chico había organizado sus escritos cuidadosamente en una carpeta con pestañas que separaban los cuentos. Abrió la carpeta en la primera página de Estriboria y la apoyó en el suelo de la sala de estar.

—¿Estás seguro de que no hay nada que necesitemos antes de partir? —preguntó Alex por última vez—. ¿No hay nada que estés pasando por alto u olvidando?

—Confía en mí. Tengo todo controlado —respondió él—. Si hay algo que conozco a fondo son mis historias. De hecho, he esperado mucho por esto. ¡Apuesto a que mis personajes estarán entusiasmados de conocerme!

Viajar dentro de los cuentos había sido lo único en lo que Conner pensaba desde que había tenido la idea. Por supuesto que las circunstancias que justificaban el viaje eran terribles, pero él de todos modos sentía que era el autor más afortunado del mundo. ¿Quién más tenía la oportunidad de visitar los mundos y conocer a las personas que existían solo en su imaginación? Conner solía fantasear con ver algún día una película o una obra basada en sus historias, pero aquel viaje era mucho mejor que eso. No sería la interpretación de alguien más o la adaptación de sus palabras; todo sería exactamente como él lo había imaginado.

Conner tomó de su bolsillo trasero la petaca de Mamá Gansa, que contenía la Poción Portal. Vertió unas gotas sobre la carpeta y luego guardó cuidadosamente la petaca en su mochila. Las páginas resplandecieron como un reflector poderoso y proyectaron un haz de luz brillante hacia el techo.

—¡Allá vamos! —dijo Conner—. ¡Deséennos suerte!

—¡Buena suerte! —exclamó Bob—. Estaremos aquí cuando regresen.

—¡Tomen buenas decisiones! —añadió Charlotte—. ¡También coloqué pantalla solar en sus mochilas en caso de que esté soleado!

Alex y Conner se colocaron las mochilas en la espalda, ingresaron al haz de luz y desaparecieron de la casa.

Al igual que había ocurrido cuando viajaron dentro de El maravilloso mago de Oz, Peter Pan y Alicia en el País de las Maravillas, la Poción Portal primero los llevó a través de un espacio infinito que no tenía nada más que palabras. En vez de texto impreso, las palabras estaban escritas a mano a su alrededor, como si hubiera cientos de lápices invisibles moviéndose en el aire. Cada una de ellas estaba escrita en la caligrafía desordenada de Conner.

—¡Genial! —dijo Conner—. ¡Es como si hubiéramos ingresado a mi cerebro!

—Tienes que mejorar tu caligrafía —señaló Alex.

Las palabras escritas a mano se estiraron y tomaron forma; luego obtuvieron color y textura y por fin se transformaron en los objetos que describían. Conner observó maravillado cómo el mundo de su primer cuento cobraba vida a su alrededor. Alex también estaba entusiasmada, hasta que vio la palabra olas extendiéndose bajo sus pies.

—Oye, ¿Conner? —dijo ella—. ¿Deberíamos preocuparnos por…?

Antes de que pudiera terminar la oración, los mellizos cayeron dentro de un océano que apareció debajo de ellos. Las fuertes olas los golpeaban y los empujaban más y más abajo en el agua. Era difícil nadar en contra de la corriente, pero lograron salir a la superficie y escupieron bocanadas de agua salda. Conner vio su carpeta de cuentos flotando en el agua cerca de ellos y la sujetó antes de que las olas se la llevaran. Si perdía la carpeta, los mellizos no tendrían manera de regresar al Otromundo.

Alex salpicó furiosa el rostro de su hermano.

—¿Por qué no dijiste que necesitábamos un bote? —preguntó.

—¡Lo siento! —respondió Conner—. ¡Olvidé que el océano era la primera descripción!

Las palabras escritas ya habían terminado de formar el mundo de Estriboria a su alrededor. Los mellizos flotaban en medio del mar Caribe. Había tanta niebla en el aire que a duras penas podían ver sus rostros, ni hablar de avistar tierra o barcos en la distancia. Alex chasqueó los dedos y un bote de madera pequeño apareció frente a ellos.

Los mellizos subieron a bordo y recuperaron el aliento. Conner guardó la carpeta en la mochila, donde estaría a salvo. Si algo le ocurría, sería imposible regresar a casa.

—Vaya, fue un comienzo difícil —dijo Alex—. ¿Qué describías a continuación?

—La llama Dolly —dijo Conner.

—¿La llama Dolly?

—Es el nombre del barco de Sally Ricitos Castaños —explicó él—. No me juzgues, creí que era un nombre gracioso para un barco. Debería aparecer a la vista en cualquier momento.

Una sombra inmensa apareció en medio de la bruma: algo muy grande se dirigía hacia ellos. La sombra se hacía más colosal y oscura y los detalles aparecían a medida que se aproximaba. Por fin, los mellizos vieron que era un barco pirata navegando en línea recta hacia su bote y no parecía dispuesto a reducir la velocidad. ¡Los hundiría!

—¡Abandona el bote! —gritó Conner.

Los mellizos se zambulleron en el agua justo cuando el barco hizo añicos su bote. Una vez más, Alex y Conner quedaron atrapados bajo las olas despiadadas. Nadaron hasta la superficie y chapotearon en el agua turbulenta mientras el barco pirata continuaba su camino y pasaba a su lado.

—¡Atención! —gritó Conner hacia el barco—. ¡Mellizos a la deriva! ¡Ayúdennos!

Pocos segundos después, desplegaron desde el barco una escalera de cuerdas que aterrizó en el agua junto a los mellizos. Ellos la sujetaron, subieron, treparon por encima del barandal del barco y cayeron en la cubierta inferior. Estaban empapados y tosían escupiendo agua de mar.

Alex alzó la vista y vio una inmensa bandera negra flotando en lo alto del barco con la calavera de una llama estampada.

—Tiene que ser La llama Dolly —dijo Alex. Le señaló la bandera a Conner y una sonrisa gigante apareció en el rostro del chico. Se puso de pie y ayudó a su hermana a hacer lo mismo. La bandera comprobaba que estaban dentro de su cuento.

—¡Lo logramos! —exclamó él—. Alex, ¡estamos en Estriboria!

El entusiasmo de Conner desapareció cuando oyeron pasos cercanos. Una docena de mujeres piratas que no lucían amigables rodearon a los mellizos. Las piratas les apuntaron con sus espadas y sus rifles.

—Vaya, vaya, vaya —dijo una mujer con un parche en el ojo—. Miren lo que tenemos aquí.

—¿Qué están haciendo en medio del mar, bravucones? —preguntó una mujer con labios enormes—. Son demasiado jóvenes para estar en la marina, y demasiado bonitos para ser piratas.

Conner por poco pisó a una pirata que estaba detrás de él y dio un salto. Al no tener piernas, la pirata caminaba sobre sus manos y sujetaba una daga entre los dientes.

—¡Supongo que son polizones! —comentó la pirata sin dientes—. ¡Me sorprende que los tiburones no los encontraran primero!

Conner no podía creer que sus personajes vivían y respiraban delante de sus ojos. Las mujeres eran tan rudas, sucias y bronceadas como él las había imaginado. Sonrió de oreja a oreja y comenzó a brincar en su lugar.

—¡Estoy tan feliz de verlas, chicas! —dijo él.

Las piratas inclinaron la cabeza a un lado como cachorros confundidos. Nunca nadie había estado feliz de verlas.

—Chicas, ¡soy yo! —continuó—. ¡Soy Conner Bailey!

—¿Quién? —preguntó una pirata con rostro chato y redondo.

—Ah, vamos —rio Conner—. ¡Soy el autor!

—¿Autor de qué? —preguntó una pirata descalza.

—De esta historia —respondió él—. Yo creé este océano, este barco y a todas ustedes. ¿De verdad no me reconocen?

Conner creía que sin dudas ya se habían dado cuenta, pero las piratas aún lo miraban de un modo extraño, tan perplejas como antes.

—Ha estado a la deriva demasiado tiempo; el chico ha enloquecido —dijo una pirata con pata de palo, y las demás asintieron.

Conner comenzaba a frustrarse.

—No estoy loco —dijo él—. Miren, ¿dónde está Sally Ricitos Castaños? Permítanme hablar con ella. Estoy seguro de que ella aclarará todo. Esto es culpa mía; debería haberlas escrito como personajes más inteligentes.

Las piratas dejaron de lucir confundidas y comenzaron a apuntar las dagas hacia él. Alex cubrió su rostro y suspiró: aquello no sería tan fácil como su hermano pensaba.

—Oooooh, capitana —llamó la pirata del parche—. ¡Hay alguien aquí abajo que quisiera hablar con usted!

De pronto, una mujer dio una voltereta hacia atrás desde la cubierta superior y aterrizó directo frente a los mellizos. Tenía puesto un gran sombrero negro, una chaqueta larga color café, botas de caña alta y una espada y un rifle sujetos a su cinturón grueso. Alex supo que ella era Sally Ricitos Castaños desde el instante en que posó la vista sobre ella. Si sus acrobacias no eran indicio suficiente, la capitana lucía exactamente como Ricitos de Oro. La única diferencia entre las facciones de ambas eran los rizos largos de cabello castaño.

—¡Sally! —dijo Conner como si estuviera viendo a una vieja amiga… porque, técnicamente, así era. Él avanzó hacia la capitana para darle un abrazo, pero Sally Ricitos Castaños tomó su rifle velozmente y le apuntó a la cabeza.

—¿Se supone que te conozco, niño? —preguntó Sally Ricitos Castaños.

Conner no podía creer el trato que recibía por parte de sus propios personajes. Había esperado una bienvenida cálida y gentil, pero, en cambio, la heroína de su historia le apuntaba con un arma a la cabeza. ¡Ninguna de ellas existiría si no fuera por él! Se preguntó si así se sentía ser un padre menospreciado.

Conner alzó las manos y retrocedió lejos del arma.

—¡De acuerdo, pausa! —dijo él—. ¡Solo cálmense y permítanme explicar! Me llamo Conner Bailey y ella es mi hermana, Alex. Sé que es difícil de creer, pero ¡soy su creador! ¡Estamos viviendo en un cuento que escribí para mi clase de Literatura!

Sally Ricitos Castaños lo miró con más perplejidad que toda su tripulación junta.

—Tiene fiebre amarilla —afirmó ella—. ¡Preparen la tabla! ¡Necesitamos sacarlo del barco de inmediato!

—¡Tampoco estoy enfermo! —insistió Conner—. ¡Bien! Si no me creen, ¡se lo demostraré!

Caminó alrededor del círculo de mujeres señalando a cada pirata.

—Ella es Wendy la Tuerta, Lucy Bocapez, Sydney Saltarina, Paty Cara de Pastel, Phoebe la Apestosa y Peggy Pata de Palo —dijo él.

—Prefiero que me llamen Margret —replicó la pirata con pata de palo.

—De acuerdo, Margret —respondió Conner y puso los ojos en blanco—. En el fondo están Tabitha Marea Alta, Kate Bagre, Ronda Ron, Bertha Caderas Anchas, Joan la Llorona y arriba en el puesto del vigía está Sue la Sirena. Su capitana es Sally Ricitos Castaños, este barco es La llama Dolly y ¡todas buscan un tesoro enterrado por el Caribe!

Conner se cruzó de brazos con confianza y esperó que se disculparan. Las piratas estaban sorprendidas por todo lo que él sabía. Todas miraron a su capitana, esperando a ver su respuesta.

—Solo hay una explicación para que un joven que nunca hemos visto sepa tanto —dijo Sally Ricitos Castaños—. ¡Es un brujo! ¡Átenlo junto a su hermana! ¡Los quemaremos en la hoguera en la próxima isla que hallemos!

Antes de que pudieran reaccionar, las piratas les arrancaron las mochilas y los empujaron contra el palo mayor. Las piratas rodearon sus cuerpos con cuerdas y amarraron sus torsos al barco. Conner estaba tan furioso que su rostro se tiñó de un rojo brillante.

—¡Suéltennos o lo lamentarán! —gritó él—. ¡Solo esperen a que regrese a casa! ¡Les escribiré una secuela donde naufragarán y tendrán que comer sus botas para sobrevivir!

Las piratas rieron ante su intento de asustarlas. Wendy la Tuerta ajustó más las cuerdas para molestarlos.

—¡Continúa, Wendy! ¡Ya veremos quién ríe cuando haga que una gaviota te quite el otro ojo! —le advirtió Conner—. Alex, ¿puedes creerlo?

—¿Qué reacción esperabas? —preguntó ella—. ¿Qué harías si apareciera un tipo de la nada y nos dijera que somos personajes de su historia?

—¡Le daría un puñetazo por hacer que todo sea tan difícil, maldita sea! —dijo él—. Alex, ¡debes hacer algo! Lánzales un hechizo de sueño, conviértelas en caballitos de mar… ¡Lo que sea!

—¡No! —gritó Alex—. Te he preguntado durante días si necesitabas ayuda para planificar, ¡y dijiste que tenías todo bajo control! Bueno, hasta ahora, por poco nos ahogamos, a duras penas logramos evitar que un barco nos aplastara y ¡ahora nos capturan tus piratas! ¡Tú y yo tenemos conceptos muy distintos de lo que es tener todo bajo control!

—Alex, ¡no seas infantil! —dijo Conner.

—¡Madura, Conner! —replicó ella—. Este es tu desastre. ¡Hazte cargo de solucionarlo!

—Bien, ¡lo haré! —gritó él—. ¡No te necesito a ti y a tu estúpida magia! ¡Encontraré un modo de salir de esta yo solo!

A pesar de que Alex y Conner estaban amarrados uno junto al otro, ambos fingieron que el otro no estaba allí y pusieron malas caras en silencio.

Una fuerte brisa oceánica comenzó a despejar la niebla y el sol apareció. Pronto, una vista increíble del mar rodeó el barco. No había nada que ver, salvo el azul brillante del mar Caribe que se extendía por kilómetros a su alrededor.

La capitana Sally Ricitos Castaños regresó a la cubierta superior y colocó las manos en el gran timón. Miró hacia el mar abierto y una sonrisa radiante apareció en su rostro. No había nada que la retuviera ni nadie que la detuviera; estaba rodeada de una abundancia de libertad y posibilidades. Conner recordaba escribir acerca de esa expresión: era la expresión que deseaba que tuviera con más frecuencia la Ricitos de Oro real.

—Una vez más, qué día hermoso para ser pirata —le dijo Sally Ricitos Castaños a su tripulación—. ¡Damas, bajen las ventas!

Los mellizos alzaron la vista confundidos esperando que las velas sobre ellos cayeran y se llenaran del aire marítimo. En cambio, Sue la Sirena se asomó del puesto del vigía con un cofre lleno de pañuelos, joyería, garfios y armas. Las demás piratas se reunieron debajo de ella con las manos llenas de monedas.

—Ya oyeron a la capitana: ¡hora de bajar las ventas! —anunció Sue la Sirena—. Por tiempo limitado, ¡todo está a mitad de precio! ¡Los pañuelos cuestan dos monedas, los aros cuatro, los collares seis y los rifles ocho! ¡Consigan sus accesorios mientras los precios están bajos!

Sue la Sirena les vendió objetos a sus compañeras hasta que no quedó nada en su cofre. Las mujeres miraban con lujuria sus nuevas pertenencias y se las mostraban entre sí. Alex estaba completamente confundida y cuando miró a Conner, él parecía tan perplejo como ella.

—No entiendo qué sucede —dijo él—. Nunca escribí eso.

—¿Quisiste escribir que bajaran las velas? ¿Como las velas normales de un barco? —preguntó Alex.

—Ups —dijo Conner—. Debo haberme confundido.

Para su alivio, cuando la venta terminó, las piratas desplegaron las velas también. Estaban hechas de una tela color crema, el tono exacto del pelaje de Avena. Engulleron la brisa oceánica y La llama Dolly avanzó hacia el horizonte.

Sally Ricitos Castaños giró el timón de un lado a otro mientras guiaba el navío entre las aguas turbulentas. Mantuvo la vista alerta clavada en el horizonte vasto a su alrededor. Cuanto más tiempo navegaban, más familiar era la expresión en su rostro; era una que los mellizos habían visto muchas veces en Ricitos de Oro cuando la conocieron. La capitana parecía un poco triste, como si estuviera esperando que algo sucediera, pero nunca ocurrió nada.

Conner también reconocía esa expresión, y comenzó a preocuparse.

—Ay, no —dijo él—. Estamos aproximándonos a la parte de la historia en la que la marina aparece.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Alex.

—Por el modo en que Sally Ricitos Castaños mira el océano con anhelo —respondió él—. Las piratas están a punto de tener compañía.

Puntual como un reloj, Sue la Sirena bajó de su puesto, en pánico.

—¡Capitana! —gritó—. ¡Mire, al este! ¡Un barco de la Marina Real británica se aproxima!

Sally Ricitos Castaños desplegó rápidamente un catalejo largo e inspeccionó el horizonte al este. Alex y Conner forzaron la vista y apenas lograron divisar un punto moviéndose a lo lejos. La capitana sonrió al ver el barco: aquello era lo que había esperado.

—Parece que el almirante Jacobson por fin nos ha alcanzado —anunció Sally Ricitos Castaños frente a su tripulación.

—¿Órdenes, capitana? —preguntó Wendy la Tuerta.

—Estoy cansada de jugar al gato y el ratón con el almirante —dijo la capitana—. ¡Alcen las velas y prepárense para la batalla!

Todas las piratas hicieron un saludo y se pusieron manos a la obra de inmediato. Cargaron los cañones de cubierta y afilaron sus espadas. Enrollaron las velas y el barco redujo la velocidad, lo que permitió que el navío del almirante se aproximara a ellas. El puntito que los mellizos vieron en la distancia de pronto se convirtió en un barco enorme que era dos veces más grande que La llama Dolly. Pronto, divisaron una bandera británica ondeando del mástil más alto y el nombre del barco pintado en un lateral: La rabieta real.

Mientras las piratas corrían por la cubierta preparándose para la batalla, la capitana contemplaba su reflejo en un espejo compacto. Sally Ricitos Castaños aplicó labial y rubor a su rostro, peinó su cabello para darle más volumen y limpió todas las manchas de sus prendas. La capitana no estaba preparándose para el combate; ¡estaba preparándose para una cita!

—¿Así se alista para la batalla? —le preguntó Alex a su hermano.

Conner asintió con timidez.

—Solo espera —respondió él—. En cinco minutos todo tendrá sentido.

Cuando La rabieta real se aproximó a La llama Dolly, las piratas bajaron las velas y navegaron alrededor del barco de la marina. Los mellizos notaron que la cubierta inferior de La rabieta real estaba llena de marineros británicos fuera de control. Vieron al almirante Jacobson de pie en la cubierta superior.

El almirante posaba con elegancia, con un pie sobre la barandilla y una espada larga en mano. Era un hombre muy apuesto de hombros amplios y cabello negro sujeto en una cuidadosa coleta. Vestía una chaqueta azul con muchos botones dorados y medallas. Cuanto más cerca navegaba el barco pirata del navío de la marina, más familiar lucía el almirante.

—Conner, ¿soy yo o el almirante luce exactamente igual que Jack? —preguntó Alex.

Ella miró a la capitana y al almirante. Como su hermano había dicho, por fin todo tenía sentido.

—Aaaaah —dijo Alex—. Ahora lo entiendo. Sally Ricitos Castaños está inspirada en Ricitos de Oro y el almirante está basado en Jack. ¡Estriboria es una historia de amor! ¡Qué dulce!

Conner gruñó como si su hermana acabara de insinuar algo muy vulgar.

—Disculpa —comentó él a la defensiva—. ¡Estriboria es una aventura pirata! Quizás tiene algunos elementos románticos, pero ¡sin dudas no es una historia de amor!

Alex alzó una ceja y lo miró.

—Claro —respondió con tono burlón.

Ahora, La llama Dolly navegaba alrededor de La rabieta real con entusiasmo. Los marineros británicos corrían por la cubierta para observar a las piratas que los rodeaban. Wendy la Tuerta sujetó el timón y Sally Ricitos Castaños avanzó hasta la barandilla para ver al almirante. Imitó la pose del muchacho en la barandilla de su propio barco y los dos comandantes se miraron a los ojos. Si Alex no hubiera sabido antes que había algo entre ambos, ahora no tenía dudas al respecto.

—Buenas tardes, almirante —dijo Sally Ricitos Castaños—. ¿Qué lo trae a esta parte del Caribe hoy?

—Es una mujer buscada, Sally Ricitos Castaños —respondió el almirante.

—¿Quiere decir que por alguien más que usted? —respondió la capitana de modo coqueto—. Honestamente, almirante, es tan insistente que empiezo a pensar que está un poco enamorado de mí.

Las piratas comenzaron a reír. Incluso los soldados de la marina lo encontraron divertido y cubrieron sus bocas para ocultar las risitas. Parecía que toda la escena debería haber ocurrido en el pasillo de una preparatoria en vez de en el mar Caribe.

—Toda la flota británica se siente atraída a usted, capitana —dijo el almirante—. Me han pedido que la escolte en persona hasta tierra firme. Venga voluntariamente y no hundiré su barco.

—Almirante, debo recordarle que estoy navegando en círculos alrededor suyo, literalmente —respondió ella—. Su barco es el que me preocupa. Odiaría destruirlo y avergonzarlo frente a todos sus hombres. Por cierto, ¡lindas calzas, caballeros!

—Entonces, será del modo difícil, ¿cierto? —dijo el almirante Jacobson con una sonrisa divertida. Sally Ricitos Castaños rio.

—Ah, almirante —respondió ella—, ¿no ha aprendido a esta altura que soy la clase de chica a la que le agrada…?

—¡HACERSE LA DIFÍCIL! —gritó Conner para finalizar la oración de la mujer.

La capitana y su tripulación voltearon rápido hacia él, preguntándose cómo rayos sabía exactamente lo que ella había planeado decir.

—Se lo dije, esta es mi historia —les recordó Conner—. ¡Yo escribí el diálogo meloso que sale de sus bocas! ¿Podrían dejar de intercambiar insinuaciones y comenzar de una vez con la batalla?

Sally Ricitos Castaños lo fulminó con la mirada sospechosamente por un momento y luego volteó para mirar de nuevo al almirante.

—Concuerdo con el brujo —dijo ella—. ¡Damas, abran fuego!

Mientras La llama Dolly daba vueltas alrededor de La rabieta real, parecía que los barcos estaban unidos en un vals peligroso y que los piratas marcaban el ritmo. Encendieron los cañones, les dispararon a los marinos de la flota y crearon agujeros enormes en el barco británico. Los soldados del almirante devolvieron el golpe, pero el barco pirata era mucho más pequeño y se movía rápido, lo cual lo convertía en un blanco más difícil.

Las pocas veces que las piratas recibieron un golpe, todo el barco tembló y se balanceó en el agua. Pero el daño que causaba la marina no era nada en comparación con la huella que dejaban las piratas. Los marineros miraron al almirante en busca de guía, pero él rara vez daba órdenes. Era prácticamente como si quisiera perder.

Las balas de cañón volaban por los aires junto a los trozos de madera. Partes del barco de la marina estaban en llamas y el cielo se llenó de humo. Conner había escrito toda la batalla, pero redactarla no tenía comparación con vivirla. A pesar de que sabía exactamente lo que sucedería, aún resultaba aterrador verla cobrar vida.

—¡Este es el coqueteo más peligroso que he visto! —dijo Alex.

—No te preocupes, ¡las piratas ganan! —respondió Conner y luego alzó la vista hacia la capitana—. Sally, ¿podrías apresurarte y decirles a tus piratas que apunten de una vez a los cañones de la marina? ¡No quiero que me entren astillas en los ojos!

La idea había aparecido en la cabeza de la capitana un instante antes de que Conner lo sugiriera.

—¿Cómo sabías que iba a…?

—¡SOLO HAZLO! —gritó Conner.

—¡Apunten a los cañones, chicas! —ordenó Sally Ricitos Castaños.

Las piratas siguieron las órdenes de su capitana y apuntaron sus cañones hacia los de la marina. Los hicieron estallar y caer del barco, lo cual dejó a La rabieta real prácticamente sin defensas. Las piratas celebraron y agitaron las espadas hacia los marineros.

Wendy la Tuerta giró el timón y La llama Dolly golpeó La rabieta real; el barco pirata quedó paralelo al otro.

—¡Ahora tomemos su barco! —ordenó Sally Ricitos Castaños.

Cada pirata tomó una cuerda y se balanceó hasta llegar a bordo del barco británico. La batalla continuó con un combate mano a mano en las cubiertas de La rabieta real. Los marineros a duras penas estaban entrenados para navegar y no eran rivales para las piratas que los atacaban.

Wendy la Tuerta exhibió la cuenca vacía de su ojo frente a los marineros, lo cual los asustó e hizo que tropezaran unos contra otros. Phoebe la Apestosa colocaba su pie descalzo contra las narices de sus oponentes y el hedor hacía que los hombres perdieran temporalmente la consciencia. No tener piernas hizo que fuera fácil para Sydney Saltarina rodar contra los marinos y derribarlos como pinos de bolos. Patty Cara de Pastel parecía disfrutar de dar cabezazos a los hombres, lo cual explicaba por qué su cráneo tenía esa forma extraña. Bertha Caderas Anchas simplemente le daba la espalda a cualquier marinero que la atacara y ellos rebotaban contra su trasero y caían sobre la cubierta.

Algunas piratas no eran luchadoras tan efectivas. Sue la Sirena cantaba notas agudas para dañar los oídos de los marinos. Lucy Bocapez los irritaba con besos babosos. Ronda Ron discutía en un estado de ebriedad con los marineros acerca de religión y política. Joan la Llorona simplemente lloraba en sus hombros. Esas piratas ofrecían distracciones perfectas para que Peggy Pata de Palo (o Margret) se escabullera detrás de otros marinos y los hiciera tropezar con su pata de palo.

En la cubierta superior, la capitana Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson caminaban en círculos con las espadas en alto. Estaban tan perdidos en los ojos del otro que por poco olvidaron que tenían que luchar para mantener las apariencias. Cuando los dos por fin comenzaron el duelo, parecía más bien un tango pasional que una lucha de espadas.

—Esta es la violencia menos violenta que he presenciado —dijo Alex.

—Lo mantuve controlado en caso de que tuviera lectores jóvenes —explicó Conner.

—Eso explica por qué los antagonistas son tan simples —comentó ella—. Para ser honesta, estaba muy preocupada por la clase de villano que tu imaginación podría haber creado. Me alegra que solo sean hombres en calzas.

—Los marinos de la flota real no son los malos de la historia —aclaró Conner—. Los malos son mucho más aterradores. Están basados en personas que he visto en mis pesadillas. Pero nos habremos marchado antes de que aparezcan… Espero.

Después de un rato, los marineros se rindieron y las piratas los rodearon en el centro de la cubierta inferior de La rabieta real. Sally Ricitos Castaños empujó al almirante Jacobson de la cubierta superior y sus hombres lo atraparon. Las piratas alzaron las armas a modo de festejo: ¡habían ganado la batalla!

—Ha perdido, almirante —dijo Sally Ricitos Castaños—. La Marina Real británica estará muy decepcionada.

—A veces un hombre falla para poder ganar —respondió el almirante con una sonrisa de satisfacción.

Les quitaron las armas a los marineros británicos y amarraron sus manos en sus espaldas. Las piratas colocaron una tabla entre los barcos y obligaron a los marineros a cruzar y abordar La llama Dolly. Cuando todos a bordo de La rabieta real habían sido tomados prisioneros, las piratas destruyeron el barco de la marina real con balas de cañón hasta hundirlo.

—Lleven a los prisioneros a las celdas bajo cubierta —ordenó Sally Ricitos Castaños y miró a los mellizos—. Y me refiero a todos los prisioneros.

Las piratas desataron a los mellizos y los empujaron junto con los marineros.

—Ay, no —dijo Conner—. ¡Los malos llegarán pronto! ¡Debo convencer a Sally Ricitos Castaños de que soy el autor de esta historia antes de que lleguen!

—Estoy dispuesta a ayudarte si eso acelera las cosas —comentó Alex con un suspiro.

—Bueno, aún no estoy dispuesto a aceptar tu ayuda —respondió él—. ¡Te dije que podía hacerme cargo de esto solo!

Conner logró avanzar lejos de las piratas que los empujaban a él y a su hermana. Corrió a través de la cubierta, pero justo antes de llegar a Sally Ricitos Castaños, Sydney Saltarina lo hizo tropezar y Kate Bagre y Tabitha Marea Alta lo derribaron.

—¡Capitana, no nos encierre! —suplicó Conner debajo de las piratas—. ¡Se lo advierto! ¡Algo muy malo está a punto de ocurrir, pero pueden evitarlo si solo me escuchan!

Sally Ricitos Castaños rio ante su advertencia.

—Llévenselo —dijo ella y le dio la espalda.

Las piratas obligaron a Conner a ponerse de pie y lo arrastraron lejos, pero él no estaba listo para rendirse.

—¡Sé qué le robaste a SAM VELAS HUMEANTES! —gritó Conner.

De pronto, el barco entero se paralizó, como si Conner hubiera gritado una obscenidad. Alex notaba que todos los piratas y los marineros sabían de quién hablaba su hermano. La mera mención del nombre Sam Velas Humeantes hizo que un escalofrío colectivo recorriera sus columnas.

Sally Ricitos Castaños volteó hacia Conner con los ojos temerosos abiertos de par en par. Él prosiguió con la advertencia, desesperado por lograr que ella lo escuchara.

—Él también sabe qué le robaste; ¡sabe todo lo que ocurrió en la isla! —dijo Conner—. ¡Sam Velas Humeantes está buscándote a ti y a tu tripulación ahora mismo! ¡Verá el humo de esta batalla y estará aquí mañana antes del amanecer!

Conner sabía que si había algo que pudiera hacer que ella le creyera, era aquello. La capitana lo miró de arriba abajo, pero no dijo ni una palabra.

—¿Sus órdenes, capitana? —preguntó Kate Bagre.

Sally Ricitos Castaños fingió valentía ante su tripulación.

—Coloquen a este niño y su hermana en las celdas junto a los demás —respondió ella—. Si tiene cuentos que contar, puede compartirlos con los otros prisioneros.

Sally Ricitos Castaños volteó y miró el océano. Conner forcejeó contra las piratas, pero fue en vano. Eran demasiado fuertes y no pudo librarse; así las había escrito. Empujaron a Conner y Alex por las escaleras hasta las celdas bajo cubierta con los marineros.

—Bueno, eso funcionó de maravillas —dijo Alex—. ¿Estás seguro de que no quieres mi ayuda?

—Dale un minuto —respondió Conner—. Ella cambiará de opinión; tendrá que hacerlo.

La capitana miró el naufragio ardiendo de La rabieta real y sus ojos siguieron el rastro del humo que ascendía al cielo. Cuando los marineros y los mellizos estuvieron bajo cubierta y no había piratas cerca para atestiguarlo, ella extrajo un collar que mantenía oculto en su camisa. Colgando de una cadena dorada había un rubí rojo sangre del tamaño de un corazón humano.

Si bien se resistía a creer todo lo que Conner había dicho, no podía negar que él poseía un conocimiento extraordinario de su barco y su tripulación. Si lo que había dicho acerca de Sam Velas Humeantes era remotamente cierto, entonces, la peor pesadilla de la capitana estaba a punto de hacerse realidad.

Capítulo ocho

La ira de Sam Velas Humeantes

Todo estaba en calma bajo cubierta en La llama Dolly. Alex y Conner compartían una celda pequeña, mientras que el almirante Jacobson y sus hombres ocupaban cuatro celdas más grandes. Todos estaban en silencio, no porque sintieran vergüenza por la derrota, sino por el agotamiento de la batalla. Para ser justos, los marineros no parecían decepcionados por su derrota y estaban sentados bastante cómodos en las celdas. Muchos extendían las extremidades y sucumbían al sueño por el balanceo suave del barco.

—No se preocupen, hombres —dijo el almirante Jacobson mientras caminaba por su celda—. ¡Hallaremos un modo de salir de este navío y llevaremos a las piratas ante la justicia! Esas criminales quizás nos tienen prisioneros ahora, pero ¡pronto escaparemos y haremos que la Marina Real británica esté orgullosa!

Los marinos miraron alrededor de las celdas para ver a quién le hablaba el almirante, porque ninguno de ellos estaba demasiado preocupado o ansioso por cambiar la situación. Después de meses de labor extenuante operando La rabieta real, el encarcelamiento era un cambio de ritmo agradable para ellos.

—Ahórreselo, almirante —dijo Conner—. Toda la tripulación sabe que le gusta Sally Ricitos Castaños. Nadie espera escapar en el futuro cercano.

El almirante se enfureció ante aquella insinuación.

—¿Cómo te atreves a sugerir que me pareció bien que hundieran mi barco o que permití que unas piratas capturen a mis hombres? —replicó el—. ¡Nunca traicionaría a Gran Bretaña por afecto a una escoria como la capitana Sally Ricitos Castaños!

Conner suspiró y movió la cabeza de lado a lado.

—Levanten la mano si sabían que esto ocurriría —dijo él—. Vamos, no sean tímidos.

Él alzó la mano y Alex lo imitó rápidamente. Uno por uno, los marineros también extendieron las manos en el aire, y el almirante enfrentó un despertar de consciencia brusco. A pesar de su esfuerzo por ocultarlo, su corazón era tan visible como las medallas de honor en su chaqueta.

—¿Quieren decir que lo han sabido todo el tiempo? —preguntó él.

Los marinos asintieron junto a los mellizos.

—Para ser honesto, almirante —dijo el primer oficial de cubierta—, creo que ninguno de nosotros sabía que intentaba ocultarlo. Pero no lo resentimos por eso. La razón por la cual nos unimos a la marina en primer lugar fue para vivir una aventura, y nunca ha habido un momento aburrido mientras perseguíamos a estas damas por el mar.

El almirante quería continuar discutiendo, pero el asunto estaba sin dudas aclarado. En lugar de intentar limpiar su reputación, solo se encogió de hombros y tomó asiento en el suelo.

—Bueno, entonces supongo que es un alivio —dijo Jacobson.

El almirante perdió todo deseo de idear un plan de escape. Subió los pies sobre los barrotes de metal y disfrutó del silencio y la calma de las celdas con el resto de su tripulación. Conner, en cambio, estaba cada vez más nervioso con cada segundo que pasaba. Su misión de localizar y reclutar a sus personajes sería mucho más difícil ahora que había rechazado la ayuda de su hermana.

—Entonces, ¿qué ocurre a continuación en la historia? —preguntó Alex con un bostezo.

—Sally Ricitos Castaños invitará al almirante Jacobson a cenar a su camarote —dijo Conner—. Admitirán lo que sienten por el otro y luego Jacobson convencerá a los marinos de unirse a la tripulación pirata de Sally Ricitos Castaños.

—Qué lindo —dijo Alex—. ¿Y aún crees que Estriboria no es una historia de amor?

Conner gruñó antes de contestar.

—Bien, de acuerdo; es una historia de amor —admitió—. Has descubierto que tu hermano es un gran tonto. ¿Estás contenta ahora?

—No sé por qué es tan difícil para ti admitirlo —respondió ella riendo—. Muchos hombres escriben romances.

—Nunca fue mi intención escribir una historia de amor —explicó Conner—. Solo pensaba que Jack y Ricitos de Oro tenían una historia genial. Todos quieren ser un héroe, pero Jack renunció a todo para estar con la persona que amaba. No le importó lo que los demás pensaran de él: Ricitos de Oro era más importante para él que su reputación. Se necesita valentía para enfrentar a un gigante, pero solo un verdadero héroe le hace frente al mundo entero. Supongo que quería celebrarlo incorporándolo a mi propia historia.

Una sonrisa apareció en el rostro de Alex mientras escuchaba a su hermano. Él mantenía sus sentimientos ocultos detrás de una muralla emocional de ladrillos, pero cada tanto ella lograba hacer un agujero en ella y espiar del otro lado.

—No eres un tonto, pero sin dudas eres un romántico incurable —dijo ella—. Creo que la señora Peters tenía razón. Aprenderás mucho de ti mismo viajando a través de estos cuentos.

Conner no quería concordar con ella, pero sabía que su hermana tenía razón.

—Cielos —dijo él—. Antes de que me dé cuenta, comenzaré a coleccionar muñecas de porcelana y a escuchar polka.

Las puertas se abrieron, y Wendy la Tuerta y Sydney Saltarina ingresaron. Golpearon las barras de las celdas con sus armas para molestar a los cautivos, pero los marineros tranquilos ni siquiera alzaron la vista. Las piratas abrieron la celda del almirante y lo obligaron a salir jalando de su coleta.

—¡Ay! —gritó Jacobson—. ¿Qué significa esto?

—La capitana quiere que la acompañes a cenar —respondió Wendy la Tuerta.

Los marineros aullaron y silbaron, lo que hizo que el almirante se ruborizara. Wendy la Tuerta les mostró la cuenca vacía de su ojo y ellos hicieron silencio rápidamente. Las piratas abrieron la celda de los mellizos a continuación.

—¿Qué sucede? —preguntó Conner.

—La capitana quiere que ustedes dos también la acompañen —respondió Sydney Saltarina.

Conner no esperaba aquello. Hasta ese instante, cada giro de la historia había seguido las líneas de su escritura sin ningún obstáculo. Esperaba que eso significara que su advertencia acerca de Sam Velas Humeantes había llamado la atención de la capitana.

Las piratas escoltaron a los mellizos y al almirante por La llama Dolly hasta la cubierta superior. Abrieron unas puertas dobles y empujaron a los chicos y al almirante dentro del camarote de la capitana.

La recámara privada de Sally Ricitos Castaños era la parte más elegante del barco. Las paredes estaban cubiertas de empapelado rojo y tenían molduras de oro. Un candelabro de cristal colgaba sobre una larga mesa de madera preparada para cuatro personas. La capitana parecía estar sumida en sus pensamientos cuando llegaron. Ella tomó asiento en la parte posterior de su recámara, en un escritorio que tenía muchos mapas del Caribe extendidos. Estaba sentada con un pie en alto y hacía girar una daga sobre el escritorio como un trompo. Su sombrero y su abrigo colgaban de un gancho junto al escritorio, y su cabeza llena de ondulado y largo cabello estaba expuesta.

—Sus invitados, capitana —anunció Wendy la Tuerta mientras presentaba a los mellizos y al almirante.

—Gracias —respondió Sally Ricitos Castaños—. Pueden retirarse.

Wendy la Tuerta y Sydney Saltarina abandonaron la recámara y cerraron las puertas al salir. Conner había escrito la siguiente parte de la historia como una cena romántica entre la capitana y el almirante, pero era obvio que las cosas habían cambiado. En cuanto ingresaron, Sally Ricitos Castaños clavó los ojos en él, con una mirada curiosa y firme.

—Dado que pareces saberlo todo, imagino que no tiene sentido fingir que el almirante y yo somos adversarios —dijo ella.

—Nop —respondió Conner—. Tienen una relación a distancia complicada, chicos.

—Solo para aclararlo —añadió Alex—, creo que es muy romántico.

Conner fulminó con la mirada a su hermana: ella nunca lo dejaría en paz al respecto. El almirante miró a la capitana y a los mellizos, esperando que alguien lo pusiera al día.

—¿Alguien explicará por qué este chico sabe tanto acerca de nosotros? —preguntó él.

—Según él, solo somos personajes en una historia que él ha escrito —respondió entretenida Sally Ricitos Castaños—. Él cree que todo en este mundo es producto de su imaginación.

A Conner no le agradó el tono desdeñoso en su voz. El almirante lo miró al igual que todos los demás después de haber oído la declaración.

—¿He hecho o dicho algo que lo contradijera? —preguntó Conner—. Porque estoy bastante seguro de que he tenido razón respecto a todo hasta ahora.

Sally Ricitos Castaños lo fulminó con la mirada y una expresión desafiante apareció en su rostro.

—Tengo algo oculto bajo mi camisa —dijo la capitana—. Solo hay cuatro personas vivas que saben que existe. Dos están en esta habitación y una es la Reina de Inglaterra. Adivina correctamente y quizás te tomaré con mayor seriedad.

Conner sabía con exactitud a qué se refería y no desperdició ni un minuto en probarlo.

—Llevas puesto un collar llamado el Corazón del Caribe —dijo él—. Es la joya más preciada en el hemisferio occidental. La Reina Anne se la entregó al gobernador Connelly como un gesto de agradecimiento por gobernar la pequeña isla de Santa Ballena.

La intensidad en el rostro de Sally Ricitos Castaños desapareció y quedó boquiabierta. Ella y el almirante estaban perplejos. La capitana jaló de la cadena de oro que llevaba puesta alrededor del cuello y alzó un gran collar con un rubí fuera de su camisa. El rubí era más brillante que las molduras y el candelabro juntos.

Conner señaló la joya.

—Eso es lo que le robaste a Sam Velas Humeantes —dijo él—. Y te equivocas, por cierto. Hay cinco personas con vida que saben de su existencia, siete incluyendo a mi hermana y a mí. Un pirata llamado Billy el Asesino te vio cuando la robaste. Él es quien le contó a Sam Velas Humeantes que la tienes, y ahora Sam viene a recuperarla.

Alex solía ser muy buena llenando vacíos en las historias, pero la falta de detalles comenzaba a generarle frustración.

—¿Podrías compartir con el resto de la clase quién es Sam Velas Humeantes? —preguntó ella.

Conner vaciló. Conocía la historia de memoria; solo que no era algo agradable que contar.

—Sam Velas Humeantes es el pirata más temido del Caribe —explicó él—. Es tan poderoso que la Marina Real británica se niega a acercarse a él. Posee una flota de cinco barcos y cientos de piratas. Sus barcos tienen hileras de antorchas ardientes sobre sus velas, lo cual deja un rastro de humo en el cielo, así todo el Caribe sabe dónde han estado y hacia dónde se dirigen. Destruyen cualquier barco en su camino, ya sea una amenaza o no.

Alex tragó con dificultad. Esa era exactamente la clase de villano que temía que su hermano creara.

—Suena encantador —dijo Alex—. ¿Cómo se hizo tan poderoso?

—Sam Velas Humeantes era un esclavo —respondió Conner—. Unos comerciantes de esclavos lo capturaron en una aldea africana y lo trajeron al Caribe en un barco esclavista. Sin embargo, en el camino, él rompió las cadenas que lo amarraban y lideró un motín con los otros esclavos. Sam se convirtió en el nuevo capitán, los esclavos liberados se convirtieron en su tripulación y él rebautizó el barco como La Venganza.

»Por desgracia, el poder se le subió a la cabeza. La tripulación de Sam quería regresar a casa, pero él quería continuar su camino en busca de más venganza. Navegó en La Venganza hacia la pequeña isla de Santa Ballena y les ordenó a sus hombres que la saquearan. El gobernador Connelly le comunicó a la Marina Real británica que estaban bajo ataque, pero dado que la isla es muy pequeña y sin valor, la marina los abandonó. El gobernador y todos los hombres en Santa Ballena fueron asesinados y obligaron a sus familias a trabajar como sirvientes.

»Dado que no había gobierno o autoridad en Santa Ballena, los criminales de todo el Caribe navegaron allí y se unieron a Sam. Pronto, el pirata tuvo la cantidad de hombres suficiente para formar una flota de barcos pirata. Sembraron el terror en todas las colonias cercanas y se hicieron más y más fuertes después de cada objetivo que aniquilaban. Los esclavos liberados de La Venganza no querían participar de ello, así que robaron un barco de la flota de Sam y se dirigieron a África. Sam estaba tan furioso que los persiguió y hundió su barco. Los escombros humeantes que quedaron de la destrucción le dio a Sam Velas Humeantes su nombre, y todo el Caribe conoció su crueldad.

»Con el transcurso del tiempo, Sam Velas Humeantes tuvo una hija llamada Sumire. La única hija del gobernador Connelly, una chica llamada Christine, fue obligada a trabajar como su criada. Las jóvenes se hicieron muy cercanas y se querían como hermanas. Sumire ayudó a Christine a planear el escape de Santa Ballena. El Corazón del Caribe era el único objeto perteneciente al gobernador Connelly que Sam Velas Humeantes no destruyó, así que Christine lo robó antes de huir. No pasó mucho tiempo antes de que Sam Velas Humeantes notara la desaparición de la joya. Para salvar a su amiga, Sumire aceptó la culpa. En vez de ser piadoso con su única hija, Sam Velas Humeantes la convirtió en un ejemplo espantoso. Le cortó la garganta delante de toda su flota, lo que demostró aún más su brutalidad y nadie jamás le robó otra vez.

»Christine escapó de la isla y le vendió el Corazón del Caribe a un joyero mercante, pero luego robó la joya otra vez al día siguiente. El dinero que había conseguido con la venta fue suficiente para comprar su propio barco y contratar a una tripulación. Nombró a su barco La llama Dolly, y se hizo famosa en todo el Caribe como…

—¡Sally Ricitos Castaños! —dijo Alex, terminando la oración de su hermano.

—Correcto —respondió Conner—. Cuando Jacobson se convirtió en almirante, su primera tarea fue capturar a la ladrona navegante Sally Ricitos Castaños. Fue amor a primera vista y desde entonces han estado persiguiéndose mutuamente por el Caribe. Lo que la capitana no sabe es que Billy el Asesino le dijo a Sam Velas Humeantes que la vio robar el Corazón del Caribe. Sam también ha estado persiguiendo a La llama Dolly por el mar y se aproxima más con cada minuto que pasa. Dado que Sally es la única persona que le ha robado algo y que ha sobrevivido para contarlo, también quiere convertirla a ella en un ejemplo espeluznante.

—Conner, ¡esa historia es muy oscura! ¿Por qué escribirías algo tan terrible? —preguntó Alex.

—Te lo dije, está basada en una pesadilla que tuve —respondió él—. Además, los piratas reales no eran mucho mejores.

Conner miró a Sally Ricitos Castaños y al almirante Jacobson con desesperación en los ojos.

—¿Ahora me creen que yo los creé? —preguntó él.

La capitana y el almirante estaban perplejos por el conocimiento que Conner tenía de sus vidas. Sin importar quién era y de dónde venía, ya no podían negar que había algo único e inquietante.

—Creo que escribiste sobre esto, pero aún no me convence que hayas creado este mundo o a las personas en él —dijo Sally Ricitos Castaños.

Conner había puesto los ojos en blanco tantas veces que le dolían las cuencas.

—Entonces, ¿crees que lo plagié? —preguntó él.

—Los exploradores se apresuran a reclamar los lugares que encuentran, pero no crean la tierra en la que alzan sus banderas —dijo Sally—. Quizás todos los escritores no son más que exploradores del subconsciente, navegando por un mar de otros mundos, y tú solo eres el primero en descubrir el nuestro.

Alex estaba intrigada por la teoría de la capitana. Se preguntaba si cada historia de ficción que había leído era más bien el descubrimiento de un autor en vez de su idea. Quizás la imaginación era un mapa subconsciente a mundos desconocidos del cosmos. Sin dudas explicaría por qué la Poción Portal de su abuela era tan efectiva: no creaba el mundo descrito por el texto, sino que simplemente proveía una puerta de acceso a un mundo que siempre había estado allí.

A Conner comenzaba a dolerle la cabeza mientras intentaba comprender la teoría.

—Eso suena muy profundo y complejo, pero ¡no es el punto! —dijo él—. ¡Estoy intentando decirte que la flota de Sam Velas Humeantes se dirige hacia aquí ahora mismo! ¡Planea matarlos a todos y recuperar el Corazón del Caribe! Pero si nos escuchan, ¡podemos ayudarlos a evitarlo!

—¿Cómo? —preguntó el almirante Jacobson.

—Ayudándonos a mi hermana y a mí —explicó Conner—. Estoy a punto de hacerles una oferta: será difícil de comprender, así que tal vez querrán tomar asiento.

Sally Ricitos Castaños, el almirante y los mellizos ocuparon sillas alrededor de la larga mesa.

—¿Quieres que yo explique esta parte? —preguntó Alex.

—Te lo dije: yo me encargo —respondió Conner y carraspeó—. ¿Recuerdas ese mar subconsciente de otros mundos del que hablabas? Bueno, en todo sentido, ¡existe! Hay otro mundo que está en graves problemas; uno que yo no escribí. Todos nuestros amigos viven allí y un ejército terrible lo ha invadido. Mi hermana y yo estamos reclutando personas de algunos mundos distintos para que nos ayuden a luchar contra ese ejército. Si vienen con nosotros y nos ayudan a derrotarlos, los traeremos de regreso hasta aquí.

Conner sonreía como si estuviera siendo más que generoso. La capitana y el almirante intercambiaron una mirada confundida; algo no cuadraba.

—Eso no es una oferta —dijo Sally Ricitos Castaños—. Una oferta es un intercambio. Alejarnos de nuestros problemas, hacernos luchar por ustedes y luego traernos de regreso a nuestros problemas no es un intercambio: es solo más trabajo para nosotros.

—Tiene un punto —comentó Alex.

—Bien —añadió Conner y pensó rápido en algo atractivo que ofrecer—. Bueno, si nos ayudan, les diré cómo derrotar a Sam Velas Humeantes.

La capitana y el almirante asintieron mientras lo consideraban. Jacobson susurró algo al oído de Sally Ricitos Castaños, como un abogado que habla con su cliente.

—Entonces, ¿dices que derrotaremos a Sam Velas Humeantes? —preguntó la capitana—. ¿Sin importar si los ayudamos o no?

—¡Obvio! —dijo Conner, resoplando—. Ese es el punto de esta historia.

Alex golpeó su propia frente con la palma de la mano. Su hermano era ajeno a lo que Sally Ricitos Castaños implicaba. Decidió convertirse en la abogada de su hermano y lo apartó para susurrarle en el oído.

—Conner, básicamente acabas de decirles que no necesitan ayudarte —susurró ella—. Tienes que hacer una oferta que no puedan rechazar.

—Ah, ¡maldición! —respondió él—. No debería haberlos escrito como personajes tan astutos. Gracias por la advertencia.

Los mellizos voltearon de nuevo hacia la capitana y el almirante. Conner emitió una risita baja, lenta y amenazante.

—Tonta, tonta, Sally —dijo él—. Lo que no sabes es que el camino a la victoria es largo y tedioso. Hay decenas de batallas, cientos de pérdidas y miles de kilómetros esperándote. Llevará años descubrir lo que yo podría decirte en cuestión de segundos. Si nos ayudas, te daré el atajo a tu triunfo, y te ahorraré toneladas de molestias. Le ahorrarás a tu barco muchos daños e incluso salvarás las vidas de algunos miembros de tu tripulación.

Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson intercambiaron otra vez susurros entre ellos. Ambos sabían que en algún momento deberían enfrentar a Sam Velas Humeantes; era imposible evitarlo. Si Conner podía proveerles la información necesaria para hacerlo de modo eficiente, tendrían que considerar seriamente su oferta.

Miraron a los mellizos y dijeron su contraoferta.

—Los ayudaremos si nos ayudan primero a derrotar a Sam Velas Humeantes —anunció Sally Ricitos Castaños.

Conner estaba a punto de arrancar su propio cabello. Juró en silencio nunca más crear un personaje inteligente para uno de sus cuentos.

—Trato hecho —respondió él apretando la mandíbula.

Conner y Sally Ricitos Castaños estrecharon las manos sobre la mesa. Alex no estaba convencida de que la capitana y el almirante fueran honestos y apartó a su hermano por última vez.

—¿Cómo sabes que están siendo honestos? —susurró ella.

—Porque los escribí para que fueran tan confiables como calculadores —respondió él—. ¡Y les recordaré el naufragio de la secuela!

—Conversemos acerca de los detalles de nuestra victoria durante la cena —propuso Sally Ricitos Castaños—. Estoy famélica. Negociar siempre abre mi apetito.

Habían pasado horas desde su última comida así que los mellizos se alegraron al oír aquello. La capitana hizo sonar una campana y pocos minutos después, Lucy Bocapez ingresó a la recámara empujando un carrito con muchos platos cubiertos. Un aroma delicioso invadió el cuarto y los mellizos comenzaron a salivar mientras sus estómagos rugían.

—Conner, ¿qué escribiste para la cena? —preguntó Alex.

—Sopa de tomate, puré de patatas y pollo bautizado —dijo Conner y lamió sus labios.

—¿Pollo bautizado? —preguntó ella—. ¿Quisiste decir pollo rostizado?

—Ay, no —dijo él, temeroso.

Lucy Bocapez descubrió la bandeja más grande y en vez de un delicioso pollo asado, apareció una gallina viva que llevaba puesto un rosario católico. El animal entró en pánico y revoloteó frenético por la recámara, chillando fuerte y perdiendo plumas.

Sally Ricitos Castaños fulminó con la mirada a Lucy Bocapez.

—Parece que al pollo le falta un poco de cocción —dijo ella.

—Lo siento, capitana —respondió Lucy Bocapez—. Sabía que olvidaba algo.

De pronto, Sue Sirena irrumpió en la recámara, lo cual hizo que todos se asustaran y olvidaran la gallina. Tenía los ojos abiertos de par en par y estaba sin aliento, como si hubiera corrido hasta allí.

—¡Disculpe la interrupción, capitana! —jadeó Sue Sirena—. ¡Vi humo alzándose en el horizonte detrás del barco! ¡Lo inspeccioné y vi una flota de barcos dirigiéndose hacia aquí! ¡Sam Velas Humeantes nos está siguiendo!

La capitana, el almirante y los mellizos se pusieron de pie tan rápido que hicieron caer los cubiertos y los platos de la mesa. Sally Ricitos Castaños corrió hacia las grandes ventanas que estaban en la parte trasera de su recámara y miró por el telescopio que estaba junto a su escritorio.

—Sin dudas es Sam Velas Humeantes —dijo la capitana, y luego miró a Conner—. Creí que dijiste que teníamos tiempo hasta la mañana.

Conner se devanó los sesos intentando comprender por qué habían llegado tan temprano.

—¡Es porque apresuré la batalla! —respondió él—. ¡Había humo en el cielo antes de lo que debería! ¡Se suponía que el almirante y tú intercambiarían mucho más que palabras astutas antes del disparo del primer cañón! ¡Le di ventaja a Sam Velas Humeantes por accidente!

Sally Ricitos Castaños se puso el sombrero y el abrigo, y entró inmediatamente en modo control de daños.

—Lucy, Sue, díganles a las mujeres que suelten las velas enseguida —ordenó—. Quiero que apaguen cada vela y farol en el barco; será más difícil seguirnos en la oscuridad. También liberen a los marineros de las celdas. Si quieren sobrevivir la noche, tendrán que unirse a nuestra tripulación.

Las piratas asintieron y salieron corriendo de la recámara para informar a las demás. Sally Ricitos Castaños subió a toda velocidad a cubierta y los mellizos y Jacobson la siguieron. Sujetó el timón de La llama Dolly y miró a Conner.

—¿Y bien? —preguntó ella—. ¿Qué debemos hacer para derrotar a Sam Velas Humeantes?

—No es qué, sino dónde —respondió él—. Necesitamos dirigirnos al oeste de inmediato, navegar a través de las Islas Perico y pasar la Isla Calaveras.

La capitana no perdió ni un segundo haciendo preguntas. Viró el timón tan fuerte a su derecha que por poco lo rompió.

—Conner, ¿a dónde nos llevas? —preguntó Alex.

—A Estriboria —respondió él.

Capítulo nueve

Navegando en círculos alrededor del Triángulo de las Bermudas

Los piratas corrían por la cubierta de La llama Dolly como hormigas en pánico. Apagaron antorchas, faroles y velas hasta que el barco quedó sumido en total oscuridad. Con la luna como su única fuente de luz, bajaron las velas y aprovecharon al máximo la brisa nocturna. Liberaron a los marineros de sus celdas bajo cubierta y les asignaron el trabajo de cargar y posicionar los cañones. Lo único que hicieron fue mencionar el nombre de Sam Velas Humeantes y los marinos no dudaron en unirse a la tripulación de La llama Dolly.

El almirante Jacobson estaba de pie al frente del barco con una pierna sobre el bauprés. Observaba el mar para asegurarse de que no hubiera nada contra lo que el barco pudiera colisionar en la oscuridad.

—Parece despejado —le informó a la capitana—. Te haré saber si eso cambia.

Sally Ricitos Castaños mantuvo la mano firme en el timón de su barco y la mirada atenta en la flota de piratas que se aproximaba detrás de ellos. Con cada minuto que pasaba, Sam Velas Humeantes se acercaba más y más a La llama Dolly. La capitana rogaba que el atajo de Conner funcionara para que por fin pudieran derrotar a Sam y a su tripulación.

—Dijiste que debíamos navegar al oeste hacia las Islas Perico, pasar la Isla Calaveras y ¿luego qué hacemos? —preguntó ella.

—Luego navegaremos hacia la derecha en un círculo durante un día entero —respondió Conner—. La leyenda dice que si viajas a estribor por un día en el Triángulo de las Bermudas, llegarás a Estriboria; de ahí proviene el nombre.

—Sí, conozco la leyenda —dijo Sally Ricitos Castaños—. Todos los piratas han oído el mito. ¿Estás seguro de que es real?

Conner comenzaba a cansarse de repetir siempre lo mismo.

—Sí, lo estoy —respondió—. Así es cómo ustedes llegan allí al final de la historia. Estoy convencido de que ahora también funcionará.

—Entonces, ¿Estriboria es un lugar real? —preguntó Alex.

—¿Por qué otro motivo titularía Estriboria a esta historia? —respondió su hermano.

Alex se encogió de hombros.

—Creía que solo era un nombre adorable basado en la jerga pirata —dijo ella—. ¿Existe también un Puertomundo, Puertopia o Puertolandia?

Conner permaneció inmóvil y pensó al respecto un instante.

—No, pero ¡sería un gran nombre para la secuela! —respondió—. Mmm… Debería escribirlo en alguna parte.

—Continuemos centrados en la historia original —propuso Alex—. ¿Estriboria es un país?

—Estriboria es una isla antigua —explicó Sally Ricitos Castaños—. Se cree que es el único territorio sobreviviente de la ciudad perdida de Atlantis. Es prácticamente imposible de hallar porque flota alrededor del Triángulo de las Bermudas como un barco enorme, y nunca pasa dos veces por la misma parte del mar. Dicen que los escombros de todos los naufragios del Caribe en algún momento aparecen en la orilla de la isla.

—Es una buena historia de fondo, Conner —comentó Alex—. ¿Cómo nos ayudará Estriboria a derrotar a Sam Velas Humeantes?

—Cientos de años atrás, cuando los europeos llegaron por primera vez a las Américas, los hombres blancos que se asentaron en la isla obligaron a una tribu indígena que vivía allí a abandonar el lugar —relató Sally Ricitos Castaños—. Superaban en número a la tribu diez a uno, así que los nativos no tuvieron más opción que migrar con la esperanza de hallar otra isla en alguna parte del Caribe. Zarparon y quedaron atrapados en medio de un huracán horrible. Cuando la tormenta por fin cesó, vieron Estriboria a lo lejos. La tribu utilizó todos los restos en la isla para construir una fortaleza magnífica. Diseñaron la estructura con sumo cuidado para que ayudara a la tribu a derrotar a un enemigo que los superaba diez a uno, en caso de que alguna vez los invadieran de nuevo.

—Ah, ahora lo entiendo —dijo Alex—. ¡Usaremos la fortaleza! ¡Qué divertido!

—Exacto —respondió Conner—. Contando las piratas de Sally y los marineros de Jacobson, tenemos aproximadamente cincuenta personas a bordo. Sam Velas Humeantes posee cinco barcos y unos cien piratas en cada uno. La fortaleza debería funcionar.

De pronto, los mellizos y la capitana se sobresaltaron al oír unas erupciones ruidosas que provenían del cielo. Todos a bordo de La llama Dolly alzaron la vista y vieron fuegos artificiales rojos estallando en el firmamento. Con cada explosión brillante, el océano y el barco quedaban brevemente iluminados por la luz roja.

—¿De dónde provienen? —preguntó Conner.

Voltearon hacia la flota de barcos pirata a lo lejos y vieron más fuegos artificiales que surgían de sus cubiertas.

—Sam Velas Humeantes —dijo Sally Ricitos Castaños mientras los fuegos artificiales estallaban sobre ellos—. ¡Los usan para vernos en la oscuridad! ¡Escoria astuta!

Dado que habían apagado toda la luz a bordo de La llama Dolly, la flota que se aproximaba había perdido el rastro del barco, y se dirigían levemente en una dirección distinta. Pero ahora que los fuegos artificiales iluminaban la nave, la flota cambió su posición y comenzó a dirigirse en línea recta hacia La llama Dolly.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Conner.

—Rogamos que el viento sople más fuerte para nosotros que para ellos —respondió la capitana—; de otro modo, quizás no llegaremos a Estriboria.

Conner caminó de un lado a otro por la cubierta intentando pensar en una manera de colocar distancia entre su barco y la flota. En ese momento, a Alex no le importó cuánto se negaba su hermano a recibir su ayuda; no permitiría que el orgullo de Conner pusiera en peligro la misión. Cuando él miró hacia otro lado, Alex apuntó de manera encubierta al cielo. Prácticamente al instante, unas nubes espesas aparecieron y cubrieron las estrellas. La atmósfera se tornó demasiado húmeda para que los fuegos artificiales pudieran estallar.

Ahora que se había ocupado de los fuegos artificiales, La llama Dolly necesitaba un empujón para que la flota no los alcanzara. Alex respiró hondo y sopló hacia las velas. Una brisa fuerte apareció de la nada y empujó el barco un poco más rápido, lo cual hizo que todos los que estaban a bordo se sorprendieran.

—¡Capitana, es un milagro! —gritó Sue la Sirena desde el puesto del vigía—. ¡Las nubes cubren los fuegos artificiales y el viento nos ayuda a navegar más rápido!

Las piratas y los marinos dieron vítores para celebrar. Sally Ricitos Castaños miraba el cielo, atónita. Conner se sorprendió ante el cambio climático repentino a su favor: era demasiado conveniente.

—¡Alex, basta! —dijo Conner—. ¡Te pedí que no hicieras magia!

Su hermana se encogió de hombros con inocencia.

—No fui yo —respondió—. Debe ser una tormenta tropical.

—Buen intento —replicó Conner—. Pero ¡las tormentas tropicales no envían las nubes en una dirección y los barcos en la otra!

Sally Ricitos Castaños miró el cielo de nuevo y notó el extraño fenómeno al que él se refería.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella—. ¿Tu hermana está causando esto?

—Sí —respondió él—. Olvidé mencionar que posee poderes mágicos, pero ¡no la incentives! Esta es mi historia y mi proyecto. Puedo hacer que lleguemos a Estriboria y ayudarte a derrotar a Sam Velas Humeantes por mi cuenta.

Conner abandonó la cubierta superior hecho una furia y se unió al almirante Jacobson al frente del barco. Los mellizos habían expandido tanto la imaginación de Sally Ricitos Castaños que aquello no era difícil de comprender para ella. Caminó hacia Alex y apoyó el cuerpo de modo relajado sobre la barandilla.

—Hombres —dijo la capitana con un suspiro—. Siempre quieren sentir que tienen el control.

—Es mi culpa —respondió Alex—. Él me pidió ayuda antes y en cierto modo lo avergoncé al respecto. Ahora piensa que tiene que probar su valor delante de mí.

—La regla número uno de mi barco: ninguna mujer tiene permitido aceptar órdenes de un hombre —anunció Sally Ricitos Castaños.

—Es una filosofía que podría respaldar —comentó Alex.

—Entonces, como tu capitana, te ordeno que le dejes a la flota de Sam Velas Humeantes algunos regalos a nuestro paso —dijo la capitana—. Si entiendes a qué me refiero.

Alex y Sally Ricitos Castaños compartieron una sonrisa: Alex sabía exactamente de qué hablaba la pirata. Volteó hacia la flota a lo lejos y señaló el agua. Varios grupos de rocas filosas sobresalieron del océano detrás del barco.

—Bien hecho, chica —dijo la capitana.

Las obstrucciones y el viento ayudaron a La llama Dolly a ganar distancia de la flota de Sam Velas Humeantes. Pronto, los barcos piratas se habían encogido tanto en la distancia a sus espaldas que apenas podían divisar el rastro de humo que emitían sus velas.

La llama Dolly navegó en la noche, y para el amanecer, las Islas Perico aparecieron en el horizonte frente a ellos. Por desgracia, el sol naciente le otorgaba a la flota de barcos enemigos una mejor vista del océano, y pudieron volver a divisar a La llama Dolly.

El barco ingresó por un canal angosto entre las Islas Perico, y la tripulación descubrió por qué Conner le había puesto ese nombre. Las islas estaban cubiertas con miles y miles de aves coloridas. Era un paisaje hermoso, pero cuanto más se adentraba el barco en el canal, más fuerte era el chillido de las aves. Como si estuvieran compitiendo por la atención de los piratas, cada pájaro intentaba cantar por encima de otro. Cuando La llama Dolly llegó al centro del canal, el sonido era ensordecedor. El barco enteró se cubrió los oídos y gimió.

—¡CÁLLENSE! —les gritó Conner a los pájaros.

—¡CÁLLENSE! ¡CÁLLENSE! —imitaron los pericos—. ¡CÁLLENSE! ¡CÁLLENSE!

Alex no soportaba más el ruido. Chasqueó los dedos y comenzó a llover alpiste sobre las islas. Todos los pericos volaron desde los árboles hacia el suelo para alimentarse e hicieron silencio. Conner le lanzó a su hermana una mirada… llena de gratitud.

—De acuerdo, supongo que un poco de magia no hará daño —admitió él—. Pero nada alocado. La tripulación de La llama Dolly también debe sentir que cumplió la misión.

La mirada del almirante Jacobson se iluminó mientras observaba a los pájaros comer las semillas.

—Saben, el gusano rojo es famoso por limpiar el estómago de los pericos —comentó él—. ¿Podríamos quizás dejar una tormenta desagradable para que la flota de Sam encuentre?

Los mellizos hicieron contacto visual y una sonrisa traviesa apareció en sus rostros.

—Ah, Conner —dijo Alex y juntó las manos—. ¡Por favor, por favor, por favor, permíteme dejar atrás gusanos rojos!

—Sí, debes hacerlo —respondió él—. Es una idea demasiado buena.

Alex dio saltitos riendo y chasqueó los dedos de nuevo. Unos pequeños gusanos rojos llovieron sobre las islas y los pericos los engulleron felizmente. El almirante y los mellizos rieron al imaginar el desastre que dejarían las aves sobre la flota más tarde ese mismo día.

Pocas horas después de salir del canal, La llama Dolly pasó junto a la Isla Calaveras. Era una isla espeluznante, rodeada por una capa de niebla permanente flotando en el aire. La costa no tenía playas y estaba rodeada de cuevas oscuras y aterradoras. El terreno estaba plagado de grandes rocas que habían sido esculpidas para lucir como calaveras humanas. Alex habría jurado que las cabezas los seguían con la mirada mientras el barco pasaba.

—Oye, Conner, mira esto —dijo Alex. Carraspeó y todas las calaveras comenzaron a cantar una canción insoportable perteneciente a una banda de chicos que los mellizos conocían de la radio.

Ohh cariño, te ruego, no juegues este juego,

mi corazón está lleno de fuego,

es imposible domesticar mi amor,

soy una polilla y tú eres el fulgor,

y aunque sé que es una tontería,

¡recuérdame tu nooombre, mi vida!

Los mellizos reían tanto que les dolía el estómago. El resto de la tripulación gritaba y señalaba las calaveras poseídas.

—¡Es la música del diablo! —gritó Wendy la Tuerta.

Los piratas sacudieron los crucifijos hacia la isla y les dispararon a las rocas con sus rifles. Alex supuso que la broma había ido demasiado lejos. Carraspeó de nuevo y las calaveras regresaron a la normalidad.

Cuando la Isla Calaveras quedó muy lejos detrás de La llama Dolly, Conner corrió entusiasmado desde el frente del barco hasta la cubierta superior donde estaba Sally Ricitos Castaños.

—Bien, ¡hemos pasado la Isla Calaveras! —anunció Conner—. Hora de viajar a estribor.

—Si navegamos en círculos hacia la derecha toda la noche, ¿encontraremos Estriboria? —preguntó Sally Ricitos Castaños.

—Más bien Estriboria nos encontrará a nosotros —afirmó Conner.

La capitana se apartó del timón y se lo ofreció al joven.

—¿Le gustaría hacer los honores, comandante Bailey? —preguntó ella.

—Oh, cielos. ¡Claro!

Conner nunca había siquiera conducido un automóvil, así que no rechazaría la oportunidad de navegar un barco pirata. Colocó las manos sobre el timón y hubiera jurado que sentía el latido de la embarcación a través de él. Era una sensación excitante: con un movimiento ínfimo, tenía el poder de cambiar el curso del barco y el destino de la tripulación. Le recordó a la sensación que experimentaba al escribir, pero era diez veces más fuerte. Vivía y respiraba la aventura con la que solo había soñado.

Naturalmente, el hecho de ser perseguidos por una flota de piratas peligrosos le quitaba algo de diversión a conducir el barco, pero de todos modos era entusiasmante. Desde su llegada, Conner se había sentido furioso, frustrado, ansioso y asustado por distintas cosas, pero el entusiasmo de estar en el mundo que creó nunca lo abandonaba. Deseaba que todos los autores pudieran sentir lo que él sentía en ese instante.

Cuando el sol comenzó a ponerse, iluminó las olas del océano que rodeaban La llama Dolly como si fueran las rayas de una cebra dorada. Conner giró el timón lo máximo que pudo hacia la derecha y lo amarró.

—Estriboria, ¡allá vamos! —dijo él.

Esa noche, todas las piratas y los marinos se reunieron en los aposentos de Sally Ricitos Castaños para que Conner pudiera decirles qué esperar el día siguiente. Era extraño prepararlos para un lugar al que él técnicamente no había ido nunca. Solo podía contar con las imágenes en su cabeza y esperar que se asemejaran a la realidad. La Gallina Bautizada se acomodó en el regazo de Alex mientras ella acariciaba sus plumas y escuchaba a su hermano.

—Damas, caballeros y gallina —comenzó Conner—. Bienvenidos a la clase introductoria sobre Estriboria. Asumo que a esta altura, ya sea por escuchar a escondidas o de boca en boca, todos saben que nos dirigimos a Estriboria.

Joan la Llorona y Ronda Ron alzaron las manos.

—Nadie me cuenta nada —dijo Joan la Llorona y rompió en llanto.

—A mí me lo contaron, pero no lo recuerdo —comentó Ronda Ron y emitió un hipo tan fuerte que cayó del asiento.

—No se preocupen, les explicaré —dijo Conner—. La flota de Sam Velas Humeantes nos supera en número diez a uno. En Estriboria hay una fortaleza que fue diseñada por un grupo que estaba exactamente en nuestra situación. La fortaleza está llena de cientos de trampas; hay puertas falsas, catapultas humanas, espadas voladoras, laberintos infinitos y mucho más. Cuando la fortaleza esté activada, las trampas se encenderán cada treinta segundos.

»A menos que quieran morir aplastados, rebanados a la mitad o como producto de una caída mortal, escuchen esta parte con mucha atención. Hay zonas seguras en toda la fortaleza pintadas de rojo. Cinco segundos antes de que se activen las trampas, oirán una campana: cuando escuchen esa campana, ¡encuentren una de las zonas seguras de inmediato! He inventado una frase para ayudar a los que tenemos dificultades para recordar instrucciones. Repitan después de mí: Si rojo he de pisar, no me van a aniquilar.

—Si rojo he de pisar, no me van a aniquilar —repitieron las piratas y los marineros.

—Muy bien —respondió Conner—. Ahora, cuando lleguemos a la isla y encontremos la fortaleza, deberemos esperar hasta que todos los hombres de Sam Velas Humeantes estén dentro antes de activarla. La fortaleza funciona en cierto modo como un reloj: una red llena de rocas muy pesadas jala de engranajes ubicados en la cima, lo cual gira y opera todas las trampas. La red se sostiene gracias a veintiuna cuerdas y necesita las veintiuna para sujetarlas. Si cortan una de esas cuerdas, otra se quebrará por la presión en treinta segundos y hará que la red llena de rocas pierda altura, lo cual activará los engranajes y las trampas. ¿Todo esto tiene sentido para ustedes?

Las piratas y los marineros miraron a Conner como si estuviera hablando otro idioma. Incluso a Alex le resultaba difícil seguir la explicación.

—Esa es solo la logística en caso de que alguien tuviera curiosidad al respecto —dijo Conner—. Solo hay una cosa que deben recordar; ¿cuál es?

—¡Si rojo he de pisar, no me van a aniquilar! —dijeron las piratas y los marineros al unísono. Estaban muy orgullosos de sí mismos y lucían como perros esperando una recompensa.

—Genial —respondió Conner—. ¡Mucha suerte mañana! ¡Como dicen en teatro: rómpanse una pierna! Oh, ¡lo siento Sydney Saltarina!

—No hay problema —exclamó la pirata sin piernas.

Mientras La llama Dolly navegaba en círculos gigantes a estribor alrededor del Triángulo de las Bermudas, las piratas, los marineros y los mellizos fueron a la cama a descansar para el día siguiente. En los cuartos bajo cubierta, las hileras de hamacas blancas estaban apiladas desde el suelo al techo. Hacía frío allí abajo, así que Alex y Conner agradecieron contar con los suéteres que su madre había empacado para ellos.

Las hamacas se mecían con el vaivén del barco, lo cual era muy relajante. Pronto, las piratas y los marineros se quedaron dormidos. Los ronquidos eran tan fuertes que a los mellizos les preocupaba que los laterales del barco fueran a estallar. Alex miró la hamaca debajo de la suya para comprobar si Conner aún estaba despierto.

—Ah, bien, tú también aún estás despierto.

—Creo que ni un muerto podría dormir con tanto ruido —respondió él.

—¿Estás nervioso por mañana? —preguntó ella.

—Un poco —dijo él con un largo suspiro—. Solo espero que todo se solucione para que el viaje hasta aquí no haya sido en vano.

Alex percibió la duda en la voz de Conner y sintió un poco de culpa. Si ella hubiera sido más alentadora y lo hubiera apoyado más al comienzo, él quizás no sería tan cínico.

—Todo saldrá bien —afirmó Alex—. Eres un gran autor, Conner. Siempre olvido decirte cuán impresionada estoy con todo esto. Cada parte de tu historia está tan bien pensada y es muy entretenida. Cuanto más avanza, más intrigada estoy. No puedo esperar a que escribas tu primer libro: hay millones de pequeños como nosotros alrededor del mundo que lo amarán.

A Conner lo conmovieron las palabras de su hermana. Significaba mucho viniendo de ella, dado que él estaba convencido de que Alex había leído todos los libros del mundo.

—Gracias, Alex —respondió—. Nunca habría conocido a Jack y a Ricitos de Oro de no haber sido por ti; así que gracias por darme toda la inspiración.

—Pero piensa en todo lo que inventaste por cuenta propia —insistió ella—. Te habría ido perfectamente bien sin mí. Desearía tener tu imaginación. ¿Cuál es tu secreto para hacer que una historia sea tan buena? ¿Tienes algunos trucos de escritura o algún ritual?

Conner nunca había pensado al respecto. Pensó en la primera vez que escribió un cuento y recordó una herramienta que lo había ayudado a escribir desde entonces.

—Cada vez que escribo, imagino que todo está narrado por la voz de papá —confesó—. Intento describir todo con la misma energía y entusiasmo que él ponía cuando nos leía cuentos. A veces, cuando más lo extraño, escribir me hace sentir que él está aquí conmigo. Es prácticamente como si me estuviera dictando la historia y yo estuviera escribiéndola.

La idea hizo que los ojos de ambos se llenaran de lágrimas. Alex sabía exactamente a lo que él se refería porque la narrativa de su papá también estaba grabada en su mente. Cada vez que pensaban en John Bailey, no recordaban la noche en la que lo habían perdido, el funeral o los días que pasaron llorando su muerte. Recordaban las noches en que él les leía cuentos de hadas junto a la chimenea de su vieja casa, los gestos animados que hacía mientras actuaba cada escena y las distintas voces que usaba para cada personaje. Su padre era un cuentista en todo sentido, y Conner había heredado el mismo don.

—Papá estaría muy orgulloso de ti, Conner —dijo Alex—. Le habría encantado saber todo acerca de Estriboria.

—Él también estaría orgulloso de ti, Alex —respondió Conner—. Otros quinceañeros habrían renunciado a salvar el mundo de los cuentos a esta altura.

Los mellizos rieron al pensar en otro dúo de hermanos llegando a los mismos extremos que ellos. Alex lanzó un hechizo para que sus compañeros de cuarto roncaran en silencio y los Bailey permitieron que el balanceo del barco también los sumiera en un sueño profundo.

Capítulo diez

Estriboria

A la mañana siguiente, el barco entero despertó con un golpeteo fuerte que provenía de la cubierta superior.

—¡TIEEEERRA A LA VISTAAAA! —gritó Sue la Sirena, e hizo sonar la campana del puesto del vigía.

Las piratas, los marineros y los mellizos salieron a toda prisa de sus hamacas y subieron los escalones hasta llegar a la cubierta inferior. Corrieron hasta el bauprés y se unieron a Sally Ricitos Castaños y al almirante Jacobson al frente del barco. El sol acababa de comenzar a salir y empezaba a iluminar una isla que estaba directamente al frente. Tenía una playa cubierta de restos de madera y un bosque espeso de árboles tropicales. La tripulación logró distinguir la punta de una fortaleza inmensa que surgía por encima de los árboles en el centro de la isla.

—¡Allí está! —gritó Conner—. ¡Estriboria!

No había tiempo de celebrar porque el descubrimiento fue inmediatamente seguido por el sonido ensordecedor de cañones disparando.

—¡Tenemos compañía! —gritó Sue la Sirena y señaló el océano detrás de La llama Dolly.

Como una estampida, los mellizos, las piratas y los marineros corrieron por la cubierta inferior, subieron los escalones hacia la cubierta superior y se apiñaron junto a la barandilla en la parte trasera del barco. Los cinco barcos pirata de la flota de Sam Velas Humeantes estaban tan cerca que podían oler las antorchas ardiendo sobre las velas… Y los barcos se dirigían directamente hacia ellos.

El barco en el centro era el más grande y Alex supo que era La Venganza sin necesidad de preguntar. Era del color del carbón y poseía unas velas negras inmensas. Los laterales y la proa de La Venganza estaban cubiertos de púas metálicas, lo cual hacía que pareciera un cactus flotante gigante. Una bandera con cadenas rotas ondeaba orgullosa en la cima del mástil más alto.

Todas las cubiertas de los cinco barcos estaban plagadas de piratas deseosos de pelear. La Venganza disparó sus cañones hacia La llama Dolly y las balas cayeron al agua junto al barco. Cada disparo se acercaba más y más a su blanco.

—¡Tenemos que llegar a la isla ahora! —gritó Conner.

Sally Ricitos Castaños se puso de pie sobre un barril y silbó para llamar la atención de la tripulación.

—Todos tomen la mayor cantidad de armas que puedan transportar y diríjanse a los botes —ordenó—. Bajaremos al agua y remaremos hasta la isla.

—¡Harán estallar el barco! —dijo el almirante Jacobson—. ¡No hay tiempo de bajar los botes! ¡Debemos abandonar el barco ahora mismo!

Conner compartió una mirada temerosa con su hermana y ambos se leyeron la mente: un poco más de magia no podía hacer daño.

—Sigan las órdenes de la capitana —dijo Alex—. Yo mantendré ocupados a los piratas hasta que bajemos del barco.

La tripulación asintió y se dispersó de inmediato. Alex se puso de pie sobre la barandilla y enfrentó a la flota que se aproximaba. Hizo girar sus dedos índice en el aire y dos ciclones se alzaron del agua entre La llama Dolly y La Venganza. Apuntó a la flota y los ciclones se avecinaron sobre los barcos pirata como toros fuera de un redil. Los piratas abandonaron sus naves y se zambulleron al mar. Los ciclones aplastaron dos de los cinco barcos y los destruyeron por completo.

Mientras Alex contenía a la flota, la tripulación a bordo de La llama Dolly descargaba cuatro pesados cofres llenos de armas. Llenaron sus chalecos, pantalones, chaquetas y botas con la mayor cantidad posible de rifles, espadas y dagas. Conner corrió a bajo cubierta y tomó sus mochilas. Cuando se dirigía hacia arriba, encontró a la Gallina Bautizada en los escalones detrás de él.

—¿Cocorocó? —preguntó la gallina, inclinando la cabeza.

—Lo siento, pero la batalla no es lugar para gallinas —respondió Conner—. Necesitas quedarte en el barco.

—¡Cocorocó! —chilló el animal, terriblemente ofendido.

—No estoy diciendo que eres gallina… ¡eres literalmente una gallina! —dijo él—. ¡Esto es ridículo! ¡Estoy discutiendo con un error de tipeo!

La Gallina Bautizada infló sus plumas y extendió las alas. Tenía el corazón de un pavo, la determinación de un pato y la valentía de un ganso. Error de tipeo o no, estaba lista para el combate.

—Bien, pero debes permanecer dentro de mi mochila —dijo Conner.

Colocó al animal dentro de la mochila y dejó el cierre abierto lo suficiente para que la gallina pudiera asomar la cabeza. Conner se reunió con su hermana en la cubierta superior y le entregó a Alex su mochila. Subieron a un bote con Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson y descendieron al agua. Cuando toda la tripulación abandonó La llama Dolly, remaron hasta llegar a la costa de Estriboria.

Los hombres de Sam Velas Humeantes no estaban demasiado lejos. Los quinientos piratas nadaron detrás de la tripulación de La llama Dolly. Había tanto chapoteo que parecía que un grupo de tiburones hambrientos se dirigía hacia la isla.

—Síganme todos —le dijo Conner a la tripulación—. ¡La fortaleza está detrás de esos árboles!

Alex, Sally Ricitos Castaños, el almirante Jacobson y la tripulación siguieron a Conner mientras él corría entre los árboles tropicales. El primer oficial del almirante cargó a Sydney Saltarina en la espalda para que pudiera seguirles el ritmo. Salvo por algunos pájaros y un par de iguanas grandes, la isla estaba mayormente desierta. Salieron a un claro en medio de la isla y hallaron la legendaria fortaleza de Estriboria.

—Dios mío —soltó Sally Ricitos Castaños.

—Conner —dijo Alex sin aliento—. ¡Es maravillosa!

Era una vista deslumbrante y todos se detuvieron en seco a admirarla. La fortaleza parecía una gran pirámide maya construida completamente con partes rotas de cientos de barcos viejos. Adonde fuera que miraran, había mástiles, baupreses, velas, tablas, poleas, timones, puestos de vigía y banderas, todo unido para formar una estructura colosal.

Tenía doce pisos y lucía como un laberinto de escaleras, toboganes, puentes de cuerda, columpios y túneles. Era como un juego para niños gigante, pero sin dudas no era apto para criaturas. La estructura estaba construida sobre pilares que salían de un lago superficial lleno de rocas filosas, donde vivían decenas de cocodrilos. El único modo de ingresar a la pirámide era subiendo una escalera tambaleante que llevaba al primer piso.

La tripulación de La llama Dolly subió los escalones con cuidado e ingresó a la fortaleza. El interior era hueco y la planta baja tenía una vista perfecta de los once pisos que flotaban sobre ella. En el centro de la pirámide a modo de candelabro colgaba una red llena con doce rocas grandes. Estaba amarrada a una cadena conectada a un techo lleno de engranajes, y estaba sujeta por veintiuna cuerdas. Desparramadas por el suelo estaban las áreas seguras delineadas en rojo que Conner había mencionado antes.

—Bueno —dijo nerviosa Alex mientras miraba alrededor de la fortaleza—, ¿es lo que esperabas?

—Eso y más —afirmó Conner sin aliento—. Siento que planté una semilla y que todo esto creció.

La tripulación oyó que los árboles afuera de la pirámide crujían. Se dirigieron al borde del primer piso y vieron al ejército de quinientos piratas de Sam Velas Humeantes ingresando al claro. Los hombres eran tan rudos y sucios que las piratas de Sally Ricitos Castaños parecían participantes de un concurso de belleza en comparación. Los enemigos estaban empapados por haber nadado y, gracias a los gusanos rojos que Alex había dejado en las Islas Perico, sus prendas harapientas estaban manchadas con heces de ave. Después de aquella persecución por el Caribe, los piratas estaban listos para desquitar su agresión con la tripulación de La llama Dolly.

La mayoría de los piratas estaban cubiertos de tatuajes y les faltaban extremidades, dientes, ojos y orejas. No habían reemplazado las extremidades faltantes con los garfios y las patas de palo tradicionales, sino que tenían dagas, cuchillas y lanzas de metal.

Sam Velas Humeantes estaba con el último grupo de piratas que ingresó al claro. Medía más de dos metros y poseía una larga barba con rastas. Su chaqueta, sombrero, cinturón y botas estaban hechas de cuero negro. Una espada larga proporcional a su altura y una pistola plateada colgaban de su cinturón. Su apariencia era tan intimidante como su reputación.

El pirata conocido como Billy el Asesino estaba de pie a su lado. Tenía ojos grandes y saltones y cabello engrasado. No llevaba camisa, y su pecho, sus brazos y su espalda estaban cubiertos de marcas tatuadas: cada raya representaba a alguien que había matado.

Al igual que la tripulación de La llama Dolly, los hombres de Sam Velas Humeantes observaron la estructura maravillados, como si estuvieran viendo una Maravilla del Mundo olvidada.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo Sam Velas Humeantes con su voz grave y áspera—. Parece que la pequeña Christine Connelly ha descubierto Estriboria.

—Miren: ¡arriba! —exclamó Billy el Asesino. Señaló a la tripulación que estaba en el primer piso de la fortaleza—. ¡Es la ladrona y sus arpías! ¡Y el almirante Jacobson y sus perros marinos están con ellas!

—Han unido fuerzas para derrotarme, ¿cierto? —Sam Velas Humeantes rio—. Necesitarán más que una vieja casa del árbol para derrotar a mis hombres.

La tripulación de La llama Dolly tragó con dificultad, llena de miedo. Sally Ricitos Castaños reunió coraje y emitió una carcajada fuerte.

—¿Oyeron eso? —preguntó la capitana—. ¡Sam Velas Humeantes cree que tiene hombres! Qué curioso, porque no veo hombres allí abajo: solo veo cerdos.

Los piratas rugieron furiosos ante las mujeres y los hombres dentro de la pirámide.

—No se preocupen —dijo Sam Velas Humeantes—. ¡Pondremos a la capitana Sally Ricitos Castaños en su lugar! Como todos los que me roban, ¡ella terminará en el fondo del Atlántico! ¡ATAQUEN!

Los piratas corrieron hacia la escalera e irrumpieron en la fortaleza. La tripulación de La llama Dolly se dispersó en todos los pisos de la pirámide y los hombres de Sam Velas Humeantes los siguieron. El sonido del choque de espadas resonó por la estructura mientras las mujeres de Sally Ricitos Castaños y los hombres del almirante Jacobson enfrentaban a la tripulación de Sam Velas Humeantes.

Cuando los quinientos piratas ingresaron a la estructura, Sally Ricitos Castaños apuntó su pistola hacia las cuerdas que sujetaban la red con rocas y disparó. La red cayó varios metros y jaló de los engranajes superiores; y la fortaleza cobró vida.

El funcionamiento de la pirámide era más similar a un reloj de lo que Conner esperaba. Mientras la red jalaba de los engranajes, los doce pisos de la fortaleza rotaron. Los pisos pares giraron en sentido horario, los pisos impares giraron en sentido anti horario y las trampas se activaron. La primera campanada sonó y la tripulación de La llama Dolly halló rápidamente las áreas marcadas en rojo y se pararon en ellas, se agazaparon debajo o se ocultaron allí.

Wendy la Tuerta y los marineros de la Marina Real británica luchaban con los piratas de Sam en el primer piso. Pisaron unos círculos rojos dibujados en el suelo y observaron a los piratas a su alrededor caer por trampillas al lago que estaba debajo de la fortaleza.

Los cocodrilos se zambulleron felices: el conflicto de arriba les daría la cena más grande que habían tenido.

El segundo piso de la pirámide estaba cubierto de puentes hechos con cuerdas. Los piratas de Sam persiguieron a Lucy Bocapez por un lado y a Patty Cara de Pastel por el otro, y las mujeres se reunieron en una plataforma roja entre los puentes. Cuando se activaron las trampas, los puentes dispararon como catapultas y los piratas salieron volando de la pirámide.

Phoebe la Apestosa y Peggy Pata de Palo se batían a duelo con los piratas en un largo túnel de madera entre el tercer y el cuarto piso. Cinco segundos después de la primera campanada, las mujeres se apiñaron dentro de un cuchitril delineado en rojo. Una piedra inmensa rodó por el túnel y aplastó a los hombres de Sam Velas Humeantes como si fueran pinos de bolos. Pasó rodando junto a las mujeres sin dejar ni un rasguño.

En el quinto piso, Sydney Saltarina y el primer oficial del almirante batallaban contra ocho piratas de Sam cada uno. Se deslizaron debajo de una plataforma roja justo cuando cayeron bloques de piedra del techo sobre sus atacantes. Sydney Saltarina apenas logró llegar a tiempo a la plataforma: habría perdido las piernas de haberlas tenido.

Tabitha Marea Alta y Kate Bagre luchaban con los piratas espalda contra espalda en una escalera entre los pisos seis y siete. Permanecieron sobre el único escalón rojo y el resto de la escalera se convirtió en un tobogán. Los piratas cayeron por él hasta una catapulta que los dejó dentro del lago debajo de la fortaleza.

Bertha Caderas Anchas se había equivocado de camino en el octavo piso y estaba rodeada de los piratas de Sam Velas Humeantes. El suelo tenía azulejos y Bertha suspiró aliviada cuando bajó la vista y vio que estaba de pie sobre el único cerámico rojo. Unas púas filosas salieron disparadas del suelo y atravesaron los pies de los piratas. Ellos sujetaron sus pies heridos y saltaron de dolor. Por desgracia, la parte trasera de Bertha Caderas Anchas era más grande que el cerámico y una de las púas rasguñó un lateral de su trasero.

En el noveno piso de la pirámide, Sue la Sirena huía de unos piratas que le disparaban con sus rifles. Se ocultó detrás de una puerta roja justo cuando una avalancha de troncos atravesaba el suelo. Los piratas cayeron y rodaron fuera de la pirámide junto con los troncos.

Joan la Llorona y Ronda Ron caminaban por el piso diez en busca de un lugar seguro donde ocultarse. No prestaban atención y cayeron a través de una trampilla directamente dentro de una jaula. No era el lugar ideal, pero las mujeres supusieron que era bastante seguro. Ronda Ron y Joan la Llorona compartieron una botella de ron mientras observaban a sus amigos luchando contra los piratas a su alrededor.

El suelo del piso once estaba cubierto de tablas inestables que giraban, temblaban y se rompían en cuanto las pisaban. La capitana Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson luchaban contra los piratas de Sam mientras permanecían en las tablas estables pintadas de rojo. Para empeorar la situación, el piso once también poseía cuchillas que se balanceaban de un lado a otro y que la capitana y el almirante debían evitar. Las cuchillas rebanaban a los piratas de Sam y los lanzaba fuera de la pirámide.

Desde el piso doce, el último de la pirámide, Alex y Conner veían a la tripulación de La llama Dolly luchando contra los piratas en todos los pisos inferiores. Conner oyó que algo rasguñaba la parte inferior de su mochila y descubrió que la Gallina Bautizada había puesto algunos huevos dentro: el entusiasmo era demasiado para ella.

—Ahora no eres tan valiente, ¿cierto? —dijo Conner.

La Gallina Bautizada inclinó la cabeza avergonzada. Los mellizos les lanzaron los huevos a los piratas de abajo, lo que hizo que resbalaran y cayeran de la estructura. Llamaron la atención de Billy el Asesino, y el pirata mercenario subió al piso doce junto a un grupo de piratas.

—Vengan, niñitos —exclamó el pirata tatuado—. ¡Tengo espacio suficiente en mi brazo derecho para dos víctimas más!

—¡Tírate por la borda! —replicó Conner.

Billy el Asesino y los piratas persiguieron a los mellizos por la cima de la fortaleza. Cuando llegaron al lado sur, el suelo tembló bajo sus pies. Los mellizos vieron unos barrotes rojos colgados y los sujetaron para evitar caer. Por desgracia, Billy el Asesino y los piratas también los vieron y los imitaron. Se balancearon hacia los mellizos e intentaron derribarlos.

La Gallina Bautizada revoloteó fuera de la mochila de Conner y comenzó a picotear el dedo de uno de los piratas hasta que soltó la barra. Luego, repitió el proceso con otro pirata. Pronto, Billy el Asesino era el único enemigo que quedaba colgando. Sujetaba la barra con una mano y con la otra buscó su rifle. Alex lo fulminó con la mirada y todas las marcas tatuadas en su cuerpo se convirtieron en garrapatas. Los insectos mordieron su piel y él gritó. Soltó la barra y cayó por la fortaleza, hasta aterrizar en el lago. Los cocodrilos se zambulleron detrás de él y Billy el Asesino no volvió a salir a la superficie.

Alex y Conner avanzaron por las barras hasta llegar al suelo firme. La Gallina Bautizada regresó a la mochila de Conner y cacareó orgullosa.

—De acuerdo, te has redimido —dijo Conner—. Que no se te suban los humos a la cabeza. A nadie le agrada una gallina arrogante.

Cada treinta segundos sonaba otra campanada, otra cuerda se soltaba y la tripulación de La llama Dolly buscaba otra zona roja para protegerse de las trampas de la pirámide. Los piratas de Sam Velas Humeantes no eran tan afortunados. Sus hombres caían como moscas alrededor de la fortaleza. Pronto, solo quedó la mitad, luego un cuarto y por último los números entre la tripulación de Sam Velas Humeantes y de La llama Dolly estaban parejos. A ese paso, no faltaría mucho para superar en número a los hombres de Sam.

A Sam Velas Humeantes no le importaban sus piratas tanto como le importaba la venganza. Se abrió paso por la estructura, evitando las trampas con cuidado y se dirigió hacia Sally Ricitos Castaños.

Cuando once de las veintiuna cuerdas se habían soltado y la pirámide estaba a mitad de su curso, todas las trampas se detuvieron y las zonas rojas dejaron de ser áreas seguras. En cambio, las plataformas, los cuchitriles y los cerámicos rojos comenzaron a transportar a los miembros de la tripulación de La llama Dolly hacia distintos niveles de la fortaleza.

Wendy la Tuerta salió catapultada del primer piso al tercero por un resorte oculto en el suelo. Sue la Sirena cayó en un tobogán del noveno piso que la llevó hasta el séptimo. Las plataformas donde Tabitha Marea Alta y Kate Bagre estaban de pie se convirtieron en un montacargas: Tabitha descendió al piso inferior y su peso envió a Kate al piso superior.

Alex y Conner estaban sobre una gran saliente roja cuando, de pronto, colapsó y los dejó caer dentro de un carro pequeño. El carro rodó por unas vías ocultas a través de la pirámide y los mellizos sentían que estaban en una montaña rusa. Desestabilizaron y empujaron a todos los piratas mientras avanzaban junto a ellos a toda velocidad y chocaban los cinco con la tripulación de La llama Dolly al pasar.

En el piso once, Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson corrieron por un puente de madera que, de pronto, cayó dos pisos y se balanceó en el aire sujeto por unas cuerdas trenzadas. Como un elevador defectuoso, cada treinta segundos, el puente caía dos pisos más. La capitana y el almirante saltaban del puente, ayudaban a su tripulación a luchar contra los piratas restantes y luego subían de nuevo al puente para continuar el descenso.

El elemento sorpresa era exactamente lo que la tripulación de La llama Dolly necesitaba para derrotar a los piratas restantes de la flota de Sam Velas Humeantes. Los piratas perdieron el sentido de la ubicación de los hombres y mujeres contra los que luchaban, lo cual los dejaba confundidos y más vulnerables. Para ese entonces, había menos de cincuenta piratas de Sam en la fortaleza. Dado que no querían terminar en el lago o caer en una trampa, los piratas restantes evacuaron la fortaleza y huyeron entre los árboles.

La llama Dolly había logrado reducir a cero la tripulación de Sam Velas Humeantes, pero aún no había motivo de celebración. Sam Velas Humeantes no aparecía por ninguna parte.

Cuando el puente donde estaban la capitana y el almirante cayó al quinto piso, Sam Velas Humeantes apareció de pronto y saltó sobre el puente con su espada en alto.

Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson lucharon contra el pirata maniático mientras el puente se balanceaba y giraba violentamente en el aire. Los tres debían mantener una mano en la barandilla para no salir disparados.

La tripulación de La llama Dolly observaba horrorizada mientras el puente descendía por el centro de la pirámide, pero nadie podía hacer nada al respecto. El carro de los mellizos llegó al primer piso y se deslizó por el suelo. A duras penas lograron evitar morir aplastados cuando el puente cayó al suelo a su lado.

La espada de Sam Velas Humeantes quedó doblada en la caída, así que la lanzó a un lado. El inmenso pirata sujetó la chaqueta de Sally Ricitos Castaños y lanzó a la muchacha al suelo. El almirante Jacobson lo atacó con su espada en alto por encima de la cabeza. Sam Velas Humeantes quitó ágilmente su pistola del cinturón y le disparó al almirante directamente en el pecho.

—¡No! —gritó Alex.

—¡Almirante! —exclamó su primer oficial.

Jacobson cerró los ojos y cayó al suelo. Sam Velas Humeantes volteó y le apuntó con la pistola a Sally Ricitos Castaños. Alex intentó pensar en algo mágico para salvar a la capitana, pero estaba tan consternada que tenía la mente en blanco.

—¿Quieres decir unas últimas palabras, Christine? —gruñó Sam Velas Humeantes.

—Sí —respondió Sally Ricitos Castaños—. Si rojo he de pisar, no me van a aniquilar.

La última campanada resonó en la fortaleza. Sam Velas Humeantes miró el suelo y vio que había lanzado a Sally Ricitos Castaños directo sobre un área delineada en rojo. La última cuerda se cortó y, cuando Sam Velas Humeantes alzó la vista, la red con rocas pesadas cayó directamente sobre él. La fortaleza Estriboria había terminado la misión.

Había tanto silencio que la tripulación de La llama Dolly podía oír los latidos del corazón de los otros. Todas las miradas estaban en el almirante caído. Todos suponían que la capitana estaba en estado de shock, porque contemplaba el cuerpo del almirante Jacobson como si fuera a despertar en cualquier instante.

Las lágrimas rodaron sobre las mejillas de Alex y ella enterró el rostro en el hombro de su hermano.

—Esto es muy triste —dijo ella—. No puedo mirar.

Conner acarició la espalda de su hermana mientras observaba a los hombres y mujeres devastados en toda la estructura. Presionó los labios para ocultar una sonrisa: él sabía algo que los demás desconocían.

De pronto, el almirante Jacobson se incorporó con un fuerte grito ahogado y sorprendió a todos los presentes en la pirámide. Jaló de una cadena dorada que llevaba en el cuello y extrajo el Corazón del Caribe que estaba debajo de su camisa. El inmenso rubí había detenido la bala.

—Ay —dijo el almirante mientras frotaba su pecho—. ¡Aún duele mucho!

Hasta donde todos sabían, ¡era un milagro! La fortaleza tembló debido a los vítores agradecidos de la tripulación. Cuando Alex vio a su hermano sonriendo, le propinó un golpe en el pecho.

—Siempre supiste que eso sucedería, ¿cierto? —exclamó ella—. ¡Sabías que el almirante sobreviviría y permaneciste quieto y nos dejaste pensar que lo había matado! ¡Jugaste con nuestras emociones por diversión!

La acusación furiosa de su hermana lo hizo reír tan fuerte que a duras penas podía respirar.

—Lo siento, pero quería ver tu reacción al final de la historia —confesó Conner—. El hecho de que estuvieras tan involucrada con los personajes y que no hayas previsto la sorpresa significa que hice algo bien, ¿no?

Alex estaba tan furiosa con él que volteó y se alejó un poco para recobrar la compostura. Sally Ricitos Castaños se puso de pie y ayudó al almirante a hacer lo mismo.

—¿No te alegra que te haya dado mi corazón? —preguntó Sally Ricitos Castaños.

—Salvó mi vida dos veces —respondió él.

La capitana y el almirante compartieron un beso apasionado y la tripulación de La llama Dolly silbó y aulló al ver a los tórtolos.

—¡Lo logramos! —afirmó Sally—. ¡Derrotamos a Sam Velas Humeantes y a su flota! ¡Su reinado del terror en el Caribe ha terminado!

Los hombres y las mujeres gritaron de alegría incluso más fuerte que antes. Intercambiaron abrazos y alzaron sus armas en señal de victoria. Joan la Llorona y Ronda Ron alzaron su botella desde el interior de la jaula.

—Y dado que el comandante Bailey nos ha ayudado generosa y valientemente a derrotar a nuestro enemigo, debemos devolverle el favor —añadió el almirante.

La tripulación de La llama Dolly hizo silencio y encorvaron los hombros. Esperaban ir de vacaciones después de vencer al pirata más temido del océano.

—¿Cómo llegamos allí? —preguntó Sally Ricitos Castaños—. Espero que no sea navegando en círculos hacia la izquierda.

Conner tomó su carpeta de cuentos de la mochila y la apoyó en el suelo. La abrió en las páginas resplandecientes de Estriboria y un haz de luz iluminó la fortaleza.

—Es mucho más sencillo que eso —dijo Conner—. Solo atravesamos el haz de luz y llegaremos enseguida.

Las piratas y los marinos miraron con nerviosismo el libro brillante. Su capitana y el almirante asintieron para darles confianza, pero incluso ellos estaban un poco aprehensivos. Conner tocó el hombro de Alex.

—¿Lista para ir a casa o te quedarás aquí un rato más haciendo un berrinche? —le preguntó con una sonrisa traviesa.

Alex tuvo que hacer su máximo esfuerzo para no sonreír, pero después de un momento no pudo resistirse.

—Bien… Supongo que lograste sorprenderme —dijo ella—. Es cierto, no habría reaccionado así si no me hubieran importado tanto los personajes. Es evidencia de que escribes bien y deberías estar satisfecho. Olvidé por completo siquiera que estábamos dentro de tu cuento. Por unos minutos, de verdad creí de todo corazón que estábamos viviendo una… una…

—¿Qué? —preguntó Conner.

—Bueno —rio Alex—. Una aventura pirata.

Capítulo once

Maldiciones

El Hombre Enmascarado cojeó por el Bosque de los Enanos lo más rápido que sus heridas le permitían. Cualquiera que viajara solo por el bosque tenía motivos para estar preocupado, pero con la criatura mitológica suelta, los árboles espesos a su alrededor resultaban particularmente intimidantes. Aferraba con fuerza la pistola del Capitán Garfio y se ocultaba con rapidez detrás de un árbol cada vez que oía un ruido cercano.

Siguió un río en lo profundo del bosque hasta que se dividió en dos en el Arroyo del Muerto. El Hombre Enmascarado cojeó a lo largo del agua y al anochecer llegó al sitio donde solía estar el Caldero de las Brujas en la orilla del arroyo. La taberna ahora no era más que una pila de ruinas y unas cien brujas estaban desplegadas cerca del arroyo.

El Hombre Enmascarado se ocultó detrás de un árbol y buscó con la mirada a su hijo en el área. Aunque nunca lo había visto antes, supuso que sería fácil de ver entre la multitud de mujeres harapientas.

Al igual que el resto del mundo, el Ejército Literario había perseguido a las brujas hasta obligarlas a abandonar sus hogares en todos los reinos. Huyeron al bosque y armaron un campamento en su cuartel anterior, construyendo cabañas con los restos de la taberna. Las brujas estaban sentadas relajadas en grupos reunidos alrededor de fogatas y calderos. Conversaban y hojeaban libros de hechizos como si fueran revistas.

Cada vez que un fuego comenzaba a extinguirse, Carbónica lanzaba un tronco ardiente a él y las llamas resucitaban. Tarantulena había tejido una gran telaraña entre los árboles y se hacía un festín con los murciélagos y lechuzas que quedaban atrapados en ella. Serpentina atrapaba con su lengua larga los insectos que merodeaban sobre la piel de corteza de Arboris y la molestaban mucho. Rataria bufaba y fulminaba con la mirada a los doce gatos que otra bruja había traído desde su casa.

En la cima de las ruinas, habían construido dos tronos. La infame Bruja del Mar ocupaba el asiento hecho de corales multicolores mientras supervisaba el campamento de las brujas. Acariciaba a su calamar mascota que descansaba dentro de un cuenco con agua salada apoyado en el brazo del trono. Junto a la Bruja del Mar, estaba el segundo trono hecho completamente de hielo que nunca se derretía, pero estaba vacío.

Morina estaba reclinada sobre un árbol al límite del campamento, manteniendo cierta distancia de las otras brujas. No podía esperar a cruzar al Otromundo y librarse de ellas. La bruja con cuernos observaba la luna como si fuera un reloj, contando las horas que restaban para poner en marcha su plan.

El Hombre Enmascarado había observado el área entera en busca de un infante y por fin vio a un niño encadenado al árbol en el que Morina estaba apoyada. El niño miraba el campamento de brujas con los ojos aterrados y abiertos de par en par, como si hubiera despertado en una pesadilla. El Hombre Enmascarado esperaba que el niño se pareciera a él, pero Emmerich no lucía en absoluto como su padre. Su piel pálida, sus mejillas rosadas y su cabello oscuro eran características típicas de su madre.

—Es la viva imagen de Bo Peep —susurró.

A diferencia de un padre normal, el Hombre Enmascarado no sintió orgullo o ternura al ver a su hijo por primera vez, sino que lo invadió el entusiasmo de una oportunidad. Lo único que necesitaba era alejar a Emmerich de las brujas… Solo que no sabía cómo o cuándo hacerlo.

Un frío repentino invadió el aire del bosque y todas las brujas abandonaron sus tareas y miraron al norte. Una ola de escarcha fluyó por el Arroyo del Muerto y congeló el agua. Oyeron campanas a lo lejos, y un instante después, la legendaria Reina de las Nieves apareció sobre el arroyo en un trineo blanco tirado por dos monstruosos osos polares.

Emmerich estaba tan asustado de los osos que cerró los ojos y apartó la mirada. El trineo se detuvo en el centro del campamento. Arboris y Serpentina ayudaron a la Reina de las Nieves ciega a bajar. Usaba un largo carámbano como bastón. Alzó una bolsa blanca y exhibió sus dientes serrados en una sonrisa amplia.

—¡Lo he encontrado! —anunció con orgullo la Reina de las Nieves—. ¡He encontrado el polvo!

Las brujas estaban más bien desilusionadas, pero no lo demostraron con sus expresiones. Morina, en cambio, no podía lucir más decepcionada.

—¿Polvo? —preguntó—. ¿Viajaste hasta las Montañas del Norte para traer polvo?

La Reina de las Nieves gruñó y apuntó su carámbano hacia el lugar del que provenía la voz de Morina.

—Para alguien tan obsesionada con el futuro, no sabes nada acerca del pasado —respondió—. El contenido de esta bolsa garantizará nuestra conquista del Otromundo.

Morina gruñó antes de responder.

—Por favor, explícame —dijo ella—. ¿Qué hay en la bolsa?

El resto de las brujas del campamento también sentían curiosidad, así que se reunieron alrededor de la Reina de las Nieves.

—Muchos años atrás, antes de que existieran las brujas y antes de las hadas, el mundo estaba habitado por ángeles y demonios —dijo la Reina de las Nieves—. Los demonios crearon un espejo mágico que transformaba el reflejo de algo agradable en algo horrible y grotesco. El espejo hizo que los humanos lucieran como monstruos espantosos y que los paisajes parecieran páramos. Los demonios disfrutaban tanto de torturar al mundo que decidieron llevar el espejo hasta el Cielo para atormentar a los ángeles.

»Mientras los demonios volaban hacia el Cielo, el mal que vivía dentro del espejo sintió tanto entusiasmo que comenzó a reír. Cuanto más cerca del Cielo estaban, más reía el espejo, hasta que se quebró y vibró. Cuando los demonios llegaron a las puertas perladas, el espejo estaba tan satisfecho que estalló en miles y miles de partes que llovieron sobre la tierra en forma de polvo. La mayoría de las personas evitaron el polvo, pero otros no tuvieron tanta suerte. Quienes recibieron restos en los ojos nunca más vieron algo agradable, solo veían las fallas y las cualidades malas de todo. Otros inhalaron el polvo y sus corazones se llenaron de odio, ira y celos.

»Después de siglos de enviar nevadas sobre los reinos, reuní las motas de polvo restantes —prosiguió la Reina de las Nieves—. Mis copos de nieve limpiaron el aire y la tierra y trajeron las motas de polvo hasta mí en las Montañas del Norte a través de la evaporación.

Las brujas estaban fascinadas con la historia, pero Morina aún no estaba entusiasmada.

—¿Y para qué necesitamos el polvo? —preguntó.

La Bruja del Mar bajó a rastras la pila de escombros para unirse a las otras brujas.

—La Reina de las Nieves y yo utilizamos el polvo para maldecir a Ezmia, la Hechicera —siseó la Bruja del Mar—. Mucho antes de que fuera la temida Hechicera, Ezmia era la aprendiz de la fallecida Hada Madrina. El favoritismo que tenía por ella les daba celos a todas las otras hadas y la pobre Ezmia solía quedar aislada, triste y sola. Muchas veces viajaba a lo profundo del bosque para alejarse de las hadas y llorar. Ezmia siempre encontraba el mismo árbol y lloraba en sus raíces como si fuera el hombro de un amigo. Lloraba tanto que sus lágrimas mojaban el árbol y este creció más alto que ningún otro árbol del bosque.

»Cuando aquello se volvió una rutina para Ezmia, la Reina de las Nieves y yo cubrimos las raíces del árbol con el polvo del espejo mágico. Un día, mientras ella lloraba, inhaló un trozo del espejo. De inmediato, su dolor, su angustia y su soledad se intensificaron. Su deseo de convertirse en la próxima Hada Madrina para ayudar personas fue reemplazado por el deseo de buscar venganza e infligir dolor en aquellos que la habían dañado.

Las brujas sintieron un escalofrío en la columna al recordar el reinado terrorífico de la Hechicera en el mundo de los cuentos de hadas.

—Le dimos a Ezmia los pasos para crear un portal que llevara al Otromundo —dijo la Reina de las Nieves—. Cuando dominara los siete pecados capitales, el pasado, el presente y el futuro de este mundo, habría creado un portal. Nuestro plan era viajar al Otromundo, dar rienda suelta a la Hechicera y ¡conquistarlo! Por desgracia, la mataron antes de que finalizara el portal.

—Bueno, qué suerte tenemos —dijo Morina—. Gracias a mi predicción, sabemos que se formará un portal entre los mundos, lo que nos ahorrará la molestia de construir uno propio.

Carbónica dio un paso al frente e hizo una reverencia frente a la Bruja del Mar y la Reina de las Nieves antes de hablar.

—¿Su plan actual es maldecir a Alex Bailey con el polvo y lanzarla a ella al Otromundo para desatar su furia? —preguntó la bruja y luego retrocedió rápido hasta donde estaban las demás.

—Correcto —respondió la Reina de las Nieves—. Sin embargo, ya intentamos maldecir a Alex con el polvo. La envió por un camino destructivo que llevó a la pérdida del Caldero de las Brujas y a su partida del Consejo de las Hadas, pero no duró demasiado. Alex es la nieta del Hada Madrina y una hija de ambos mundos; la magia es muy poderosa en ella, así que necesitaremos más de un trozo de espejo para hacerlo.

—¿Cuánto polvo sssserá sssuficiente? —preguntó Serpentina.

—Un puñado debería bastar —dijo la Bruja del Mar. Morina puso los ojos en blanco.

—¿Están seguras de que su polvo no caducó? —preguntó ella.

La Bruja del Mar estaba cansada de la actitud irrespetuosa de Morina. Chasqueó sus tenazas y avanzó hacia ella, pero la Reina de las Nieves alzó su carámbano para detenerla.

—Puedes verlo con tus propios ojos —dijo la Reina de las Nieves.

Abrió la bolsa y las brujas miraron dentro. El polvo del espejo mágico parecía arena plateada. Con su uña larga y gélida, la Reina de las Nieves tomó un poco y la sopló hacia los osos polares. Uno de los osos inhaló el polvo a través de su inmenso hocico y sus ojos se tornaron de un rojo brillante. Sin ningún motivo, el oso comenzó a golpear incontrolablemente al otro.

Una lucha feroz se desató entre los osos polares, y las brujas retrocedieron rápidamente. La Reina de las Nieves y la Bruja del Mar rieron ante las bestias agresivas. La Reina de las Nieves silbó y los osos tomaron asiento erguidos… reprimiendo la necesidad de continuar la lucha.

—Aún no estoy convencida de que vaya a funcionar —insistió Morina—. Incluso si Alex se convierte en alguien tan peligroso como la Hechicera y derrota al Otromundo en nuestro lugar, ¿qué evita que ella desate su furia sobre nosotras?

Todas las otras brujas asintieron: Morina tenía un punto válido.

—Al igual que tú, Morina —siseó la Bruja del Mar—, el polvo puede mejorar. Juntas, con la magia de todas las brujas presentes, lanzaremos un hechizo sobre el polvo para que cuando ingrese al sistema de Alex, podamos controlar cada movimiento que la chica haga.

La Reina de las Nieves apuntó su bastón al suelo y un gran caldero de hielo apareció. Vertió el contenido de la bolsa dentro de él.

—Damas, únanse por favor —dijo la Bruja del Mar.

La Bruja del Mar y la Reina de las Nieves se tomaron de las manos sobre el caldero y el polvo comenzó a brillar. Una a una, las otras brujas del campamento también alzaron las manos hacia el caldero. Con cada añadido, la luz brillaba más y más fuerte. Morina era la más escéptica y fue la última bruja en participar. Cuando todas las brujas se unieron, lanzaron un hechizo poderoso. El sonido ensordecedor de miles de gritos brotó del polvo y resonó en el bosque.

—Está listo —dijo la Bruja del Mar—. Ahora debemos hallar a la chica.

La Reina de las Nieves quitó la venda de sus ojos y las cuencas vacías se encendieron como trenes en un túnel oscuro. Predijo dónde estaba el hada joven y cuando obtuvo la respuesta, las luces se apagaron y colocó la venda de nuevo en su lugar.

—Ya está en el Otromundo —anunció la Reina de las Nieves—. Una de nosotras deberá viajar allí y asegurarse de que ingiera el polvo.

Las brujas intercambiaron miradas, pero no había voluntarias. A pesar de que Morina odiaba seguir órdenes que no fueran propias, sabía que ella era la mejor candidata para la tarea. Además, su plan de traicionar a las brujas no tendría éxito a menos que primero funcionara el plan de conquistar el Otromundo. Si las ayudaba con esa misión, nunca sospecharían nada.

—Yo iré —dijo Morina.

—¿Tú? —preguntó Rataria—. Confiaría en un hada antes que en alguien como tú.

—Mira a tu alrededor, roedor —dijo Morina—. Soy la única bruja que podría infiltrarse en un mundo de humanos. Además, viajé allí cuando capturé al hijo del Hombre Enmascarado; conozco la ubicación de un portal y sé cómo usarlo.

Morina dio una buena justificación, así que las brujas no discutieron más. Miraron a la Bruja del Mar y a la Reina de las Nieves y permitieron que las mayores decidieran.

—Muy bien —dijo la Reina de las Nieves.

—¿Cuánto falta para que se abra el portal entre los mundos? —preguntó la Bruja del Mar.

—Quince días —dijo Morina—. No tendré tiempo de regresar, así que las veré del otro lado del portal. Se abrirá en el bosque, en el claro de las tres rocas. Lleva a una gran ciudad del Otromundo. Viajaré allí ahora, infectaré a Alex con el polvo y estaré allí cuando lleguen.

—No nos decepciones —advirtió la Reina de las Nieves.

La Bruja del Mar recogió el polvo del caldero con sus tenazas y lo colocó de nuevo dentro de la bolsa blanca. Con un poco de reticencia, le entregó la bolsa a Morina.

—Las veo del otro lado —respondió ella.

La bruja cubrió sus cuernos con la capucha y desapareció por el bosque, lejos del Arroyo del Muerto. Avanzaba con tanta determinación que pasó caminando junto al Hombre Enmascarado sin verlo.

Para que el plan vengativo del Hombre Enmascarado funcionara, necesitaba hallar un modo de ir al Otromundo tanto como necesitaba a su hijo. Miró a Morina y a Emmerich y decidió seguir a la bruja ahora y regresar luego en busca del niño. Siguió a Morina haciendo el menor ruido posible.

La Bruja del Mar aún tenía sus reservas respecto a confiarle a Morina la tarea.

—¿Y si nos traiciona? —preguntó.

Los labios azules de la Reina de las Nieves se curvaron en una sonrisa siniestra y una risa áspera brotó de la parte posterior de su garganta.

—Morina intentará traicionarnos, pero fallará —respondió—. Cuando Alex Bailey esté bajo el hechizo del polvo, nada la detendrá… ¡Nada!

Oír eso asustó a Emmerich más que cualquier otra cosa desde su secuestro. Comenzó a susurrar y rogó con todas sus fuerzas que Alex pudiera oírlo donde fuera que estuviera.

—Van a buscarte… Van a buscarte…

Capítulo doce

Desembarco en Sycamore Drive

Les llevó tres días a las Abrazalibros encontrar la dirección actual de Conner en la calle Sycamore Drive. En su defensa, la familia Bailey se había mudado dos veces en los últimos cuatro años y era difícil rastrearlos. Después de acampar fuera de su casa anterior, las chicas molestaron a los residentes actuales hasta que por fin les dieron la nueva dirección.

Las cuatro adolescentes caminaron decididas por Sycamore Drive en busca de la casa de Bob y Charlotte. Las Abrazalibros tenían la misión de exponer a los mellizos Bailey de una vez por todas. Una mochila llena de grabadoras y una cámara polaroid colgaba del hombro de Mindy. Cuando reunieran evidencia suficiente, limpiarían su reputación cuestionable y cada administrativo escolar, oficial de policía y representante de su comunidad les debería una gran disculpa.

Era una tarea emocionante y estresante, y sus corazones latían desbocados mientras caminaban por la calle. Wendy se dejó llevar un poco y corría de lámpara en lámpara y de buzón en buzón como si fuera un agente secreto.

—¡Wendy, basta! —ordenó Mindy—. Llamarás la atención. ¡Actúen con naturalidad!

Su nivel de ansiedad era tan elevado que las Abrazalibros olvidaron cómo era actuar natural. Cindy caminaba más erguida de lo habitual y saludaba a los vecinos como si estuviera en un desfile. Lindy sacudía los brazos y giraba la cabeza como una caricatura. Wendy saltaba agresivamente y sudaba.

—¡Demasiado natural! —dijo Mindy—. Lindy, ¡te pedí que trajeras a tu perro! Nos habríamos camuflado mejor si estuviéramos paseando un basset hound.

—Pero Angela Lansbury tiene artritis en sus patas —comentó Lindy—. ¡Hay que arrastrarla sobre una patineta! ¡Eso habría llamado incluso más la atención!

—Bien, de acuerdo, si no podemos movernos de modo clandestino, entonces hagámoslo rápido —dijo Mindy—. Cuanto más rápido desaparezcamos de la vista del público, mejor.

Con público, Mindy se refería a un anciano que regaba su jardín, unos niños que jugaban básquetbol y un gato obeso que dormía la siesta en un porche. Ninguno de los vecinos prestaba atención a las Abrazalibros, y mucho menos sospechaban de ellas.

—¡Allí está! —indicó Cindy y señaló una de las casas—. ¡Es la casa de Conner!

Las Abrazalibros chocaron entre sí como si Cindy estuviera señalando una serpiente venenosa.

—Recuerden —dijo Mindy—: Si alguien nos descubre, estamos aquí por un trabajo escolar.

De un modo no muy clandestino, se aproximaron a la entrada de puntillas y se arrastraron sobre sus manos y rodillas a través de las flores del jardín. Lamentaban haberse puesto pantalones cortos y mangas cortas porque las espinas de las rosas rasguñaron sus extremidades, pero ahora no había vuelta atrás. Lentamente, se incorporaron y espiaron por la ventana.

Adentro, las Abrazalibros vieron a Charlotte Gordon aspirando la sala de estar. La casa estaba impecable, pero de todos modos la mujer limpiaba con vigor, como si el lugar estuviera cubierto de suciedad invisible que solo ella veía. Habían pasado dos días y medio desde que los hijos de Charlotte viajaron dentro de la historia de Conner y, dado que no había tenido noticias de ellos, limpiar le resultaba terapéutico para combatir la sensación abrumadora de impotencia.

La carpeta de cuentos de Conner aún estaba en el suelo en el lugar exacto donde él la había dejado. Charlotte temía romper algo si la movía, así que limpió con cautela a su alrededor.

—Cariño, ¿por qué no te sientas? —dijo Bob desde el sillón.

—No ahora, estoy distrayéndome de mis pensamientos —respondió Charlotte por encima del ruido de la aspiradora.

Bob se puso de pie y desconectó el cable, pero eso no detuvo a su esposa. Ella limpió todas las superficies, esponjó las almohadas y enderezó todos los cojines del sillón.

—Estresarte no ayudará en nada. Estoy seguro de que estarán bien. Probablemente tardaron más de lo que creían en hallar a Tammy Onditas o como se llame.

—Lo sé —respondió Charlotte con un suspiro—. Desearía ser capaz de mantener la compostura como ellos lo hacen. A las madres las entrenan para parir a sus hijos, cuidarlos y alimentarlos, para desarrollar sus habilidades motrices y su autoestima… pero ¡nadie te entrena para dejar de preocuparte por ellos! Dicen que el parto es lo más difícil, pero ¡es solo el comienzo del sufrimiento!

Charlotte tomó asiento en el sillón, derrotada. Bob se acomodó a su lado y colocó un brazo sobre sus hombros.

—Odio decirlo, pero este es el precio a pagar por haber criado dos jóvenes adultos maravillosos, inteligentes y responsables —dijo él.

—Por poco no desearía que no fueran tan independientes —confesó ella—. Sería agradable que necesitaran a su madre de vez en cuando. Podría verlos con más frecuencia.

De pronto, la carpeta se abrió sola y un haz de luz salió disparado de ella. Un instante después, Conner asomó la cabeza por la luz y miró la sala de estar. Ver la cabeza flotante de Conner hizo que las Abrazalibros escondidas se sacudieran entre las flores. Cubrieron sus bocas mutuamente para que no se oyeran sus gritos.

—¡Hola, chicos! —Conner saludó con alegría a su mamá y a su padrastro—. ¡Buenas noticias! Encontramos a las piratas.

—¡Maravilloso! —respondió Charlotte—. Estaba tan preocupada. ¿Por qué tardaron tanto? ¿Todo anduvo bien?

—Todo anduvo fantástico —asintió Conner riendo—. De hecho, no podría haber salido mejor. Solo tardamos un poco más de lo que pensábamos en hallar a Sally Ricitos Castaños.

—Ah, Sally Ricitos Castaños; ese era su nombre —dijo Bob—. Ves, Charlotte, te dije que todo estaría bien.

—¿Podemos hacer entrar a las piratas a la casa? —preguntó Conner.

—Un segundo —dijo Charlotte. Quitó la alfombra de bienvenida del porche y la colocó junto a la carpeta—. Que limpien sus botas aquí al ingresar. Acabo de aspirar.

Conner asintió y sumergió de nuevo la cabeza en el mundo de Estriboria para hablar rápidamente con la tripulación de La llama Dolly.

—Chicos, ¿recuerdan lo que les pedí que dijeran si mi mamá pregunta acerca de Estriboria? —preguntó él.

Las piratas y los marinos repitieron lo que habían ensayado.

—Fue muy sencillo; nada remotamente peligroso ocurrió —dijeron al unísono.

—Perfecto —respondió Conner—. Ahora, atraviesen la luz y limpien sus botas en la alfombra… Mi mamá acaba de pasar la aspiradora.

La tripulación estaba confundida: ¿qué era una aspiradora?

Uno por uno, los tripulantes de La llama Dolly siguieron a Conner a través del haz de luz e ingresaron a la casa. Sin saber qué esperar, las piratas llegaron con las armas en alto… lo cual por poco les causó un ataque cardíaco a Charlotte y a Bob.

—¡Cálmense todos! —ordenó Conner—. ¡Están a salvo aquí!

La sala de estar se llenó rápidamente de los personajes de Estriboria. Miraban maravillados a su alrededor los muebles, la decoración y las lámparas. Era el lugar más extraordinario que habían visitado. Las Abrazalibros escondidas tenían la cámara y las grabadoras preparadas, pero estaban tan atónitas al ver piratas aparecer que soltaron los aparatos y observaron en estado de shock.

—¡Es como estar en el siglo XIX! —dijo el almirante Jacobson.

—De hecho, estamos en el siglo XXI —respondió Bob.

—Este cuarto es muy elegante —dijo Wendy la Tuerta—. ¿Aquí vive una familia de la realeza?

—No, pero gracias —comentó Charlotte—. Es maravilloso lo que un par de cojines y un sillón bonito hacen en una habitación.

Sue la Sirena estaba fascinada con todas las fotografías enmarcadas en la repisa de la chimenea.

—Comandante Bailey, estos retratos pequeños de usted y de su hermana son muy detallados —comentó ella—. Su rostro era muy redondo cuando era más joven.

—Eso es una fotografía escolar —explicó Conner—. Y fue justo antes de la etapa de crecimiento.

Peggy Pata de Palo miró el techo, aterrada.

—¿Qué clase de aparato de tortura es ese? —preguntó y apuntó con su pistola.

—Es solo un ventilador de techo —explicó Conner—. Tranquila, no te hará daño.

Las piratas y los marinos se separaron para explorar la casa. Saltaron en los colchones de las habitaciones, encendieron y apagaron las luces, usaron los retretes para salpicar agua en sus rostros y abrieron y cerraron los electrodomésticos de la cocina.

—¡Encontré un armario frío como el invierno! —anunció Ronda Ron—. ¡Y está lleno de fruta, vegetales y líquidos coloridos!

—Es el refrigerador, Ronda; ¡aléjate de allí! —explicó Conner—. ¡Nadie toque nada sin permiso!

Charlotte y Bob observaban nerviosos mientras la tripulación invadía e inspeccionaba cada rincón de su hogar. No estaban seguros de a qué pirata o marino seguir porque era evidente que todos necesitaban supervisión.

—Conner, solo tenemos un cuarto de invitados —dijo Charlotte—. ¿Dónde se supone que dormirán tus amigos?

—No te preocupes, ninguno de los piratas dormirá en la casa —respondió Conner.

Lo dijo como si fuera un alivio, pero solo preocupó más a su madre. Charlotte estaba a punto de pedirle más detalles, pero se distrajo cuando Alex se asomó por el haz de luz.

—¡Hola, mamá! ¡Hola, Bob! —dijo y luego miró a su hermano—. Conner, ¡estamos listos!

Alex retrocedió y desapareció. Conner fue hacia la ventana y miró con atención la piscina grande del patio.

—Oye, Bob, ¿qué profundidad tiene la piscina? —preguntó. El hombre se encogió de hombros.

—Tres o quizás tres metros y medio de profundidad. ¿Por qué lo preguntas?

Antes de que Conner pudiera responder, tomó la carpeta y corrió al patio. Las Abrazalibros se pusieron de pie con rapidez y corrieron hasta el otro lado de la propiedad. Espiaron entre las tablas y los huecos de la cerca para ver dentro del patio. Conner estaba de pie al borde de la piscina apuntando el haz de luz de la carpeta directamente hacia el agua.

—¡Adelante, capitana! —dijo él.

Bob y Charlotte se unieron a Conner justo a tiempo para ver a La llama Dolly emergiendo de la carpeta y aterrizando en la piscina. Charlotte y Bob gritaron y se abrazaron. El barco hizo que la mitad del agua saliera de la piscina y empapara a Conner y a sus padres.

Era demasiado para las Abrazalibros. Las cuatro chicas se desmayaron a la vez y cayeron en una pila detrás de la cerca.

—Charlotte —comentó Bob despacio, atónito—. Hay un barco pirata en nuestra piscina…

—Lo siento —dijo Conner—. La capitana insistió en traer su barco. Pero la buena noticia es que los piratas viven en él, así que no tendrán que preocuparse por que duerman en la casa.

—Claro —respondió Charlotte con los ojos abiertos de par en par—. Nada de qué preocuparse.

Si La llama Dolly hubiera sido apenas más grande, no habría cabido en la piscina. Sally Ricitos Castaños y Alex estaban de pie en la cubierta superior detrás del timón y tenían una gran vista del vecindario. La Gallina Bautizada estaba posada sobre la barandilla del barco a su lado.

—Entonces, ¿esta es la tierra de Sycamore Drive? —preguntó Sally Ricitos Castaños.

—Es solo una de las muchas calles del vecindario —dijo Alex.

—Me agrada —respondió la capitana—. Las chozas de esta aldea son muy encantadoras.

Sally Ricitos Castaños pateó una rampa de desembarco y ella, Alex y la Gallina Bautizada descendieron de La llama Dolly. La gallina caminó feliz sobre el césped del patio y picoteó insectos. Los mellizos le presentaron a Sally Ricitos Castaños a Bob y Charlotte y la capitana el dio a cada uno un fuerte apretón de manos.

—Es un honor conocerlos —dijo Sally Ricitos Castaños—. Tienen hijos muy astutos.

—Ni que lo digas —comentó Charlotte.

—Nunca hay un momento aburrido —añadió Bob—. Esperen, ¿esa gallina lleva puesto un rosario?

Ahora que los mellizos habían logrado llevar con éxito a la tripulación de La llama Dolly al Otromundo, comenzaron de inmediato a planear la próxima aventura. Conner abrió su carpeta en la segunda pestaña, tomó la Poción Portal de su mochila y vertió tres gotas sobre las páginas de su siguiente historia. Otro haz de luz apareció e iluminó el cielo como un reflector.

—Hora de nuestra segunda parada —anunció Conner.

—¿De qué trata esta historia? —preguntó Alex.

—Reina galáctica es una odisea espacial intergaláctica —explicó él—. Transcurre en el año 3000 y cuenta las aventuras de la reina de una civilización androide mientras viaja a través del universo.

Alex respiró hondo.

—Las cosas no serán más fáciles después de Estriboria, ¿cierto?

—No realmente —respondió Conner—. Pero al menos aprendimos mucho de Estriboria.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudar de antemano? —preguntó Alex—. Piensa.

—De hecho, lo hay; necesitaremos trajes espaciales —respondió él.

Alex chasqueó los dedos y sus prendas se convirtieron en unos trajes espaciales modernos, brillantes y futuristas. Eran plateados y tenían cascos redondos y un tanque de oxígeno en la espalda.

—¡Son perfectos! —exclamó Conner entusiasmado.

Charlotte colocó una mano sobre su corazón.

—¡Lucen tan adorables! —dijo ella—. Quédense aquí; ¡necesito una fotografía de esto!

—Mamá, de verdad no tenemos tiempo para una…

Charlotte fulminó con la mirada a Conner de una manera que transmitía miles de palabras, pero específicamente: Hay cincuenta piratas en mi casa y un barco en mi piscina. Te TOMARÁS una foto para mí, te agrade o no. Conner no dijo nada más y su madre corrió a la casa y regresó con la cámara.

—Párense en el césped así puedo encuadrar el barco pirata de fondo —indicó Charlotte—. ¡Muy bien! Ahora, abrácense y… ¡sonrían! ¡Esta será la tarjeta de Navidad!

—Mamá, ¡esto es ultrasecreto! ¡No puedes ponerlo en una tarjeta de Navidad! —protestó Conner.

—Tranquilo, nadie sabrá lo que están haciendo —dijo Charlotte—. Todos creerán que fuimos de vacaciones a un parque temático… Ya sabes, lo que hacen las familias normales. Bien, ¡ahora solo unas más con mi teléfono!

A regañadientes, los mellizos sonrieron y posaron mientras su madre tomaba decenas de fotografías. Cuando terminó, les permitieron continuar con sus planes. Los mellizos ajustaron sus cascos, encendieron los tanques de oxígeno e ingresaron a la carpeta de cuentos.

—Próxima parada: ¡Reina galáctica! —anunció Conner.

Capítulo trece

Reina galáctica

Los mellizos ingresaron al haz de luz y regresaron al mundo de palabras de Conner. Las palabras el universo se extendieron alrededor de ellos, y en cuestión de segundos estaban flotando en una galaxia infinita. Los rodeaban miles y miles de estrellas: era un paisaje deslumbrante, y los mellizos nunca en la vida se habían sentido tan pequeños.

La gravedad desapareció y la liviandad hizo que el estómago de los mellizos diera un vuelco como si estuvieran cayendo, una sensación que no se esfumó. Movieron los brazos y las piernas e intentaron nadar por el vacío, pero no había absolutamente nada que pusiera resistencia.

Conner apenas logró tomar un extremo de su carpeta antes de que flotara fuera de su alcance, y la guardó a salvo dentro de la mochila junto al frasco de la Poción Portal.

A lo lejos, Alex y Conner veían un enorme planeta blanco con nubes multicolores, pero aún estaban a miles de kilómetros de su atmósfera. El planeta lucía delicioso, como un trozo de caramelo gigante que flotaba en el espacio.

—¿Qué es eso? —preguntó Alex.

—Es Caramelópolus —respondió Conner—. Tenía antojo de algo dulce cuando escribí esta historia.

Fue difícil de distinguir al principio, pero los mellizos vieron una lucecita viajando hacia el planeta. Orbitaba alrededor de Caramelópolus, y después de la octava o novena rotación, disparó un láser verde que engulló el planeta. En cuestión de segundos, Caramelópolus se encogió y se desvaneció del universo.

—¿Qué sucedió? —preguntó Alex—. ¿Por qué desapareció el planeta?

—No desapareció, lo subieron —explicó Conner—. Esa cosa que flotaba en círculos alrededor de Caramelópolus es K-NASTA, la nave de la Reina Cyborg. Viaja por la galaxia en busca de planetas habitables en las zonas Ricitos de Oro de otros sistemas estelares. Cuando encuentra un planeta que le agrada, su nave lo sube al disco duro y luego lo lleva al sistema solar donde vive.

—¿Qué son las zonas Ricitos de Oro? —preguntó Alex.

—Son las zonas de cada sistema solar que no son demasiado calientes o demasiado frías para albergar vida —dijo Conner—. Así lo llaman los científicos; ¡juro que no lo inventé!

—¿Por qué la Reina Cyborg necesita tantos planetas?

—Los cyborgs tienen sobrepoblación en el planeta de donde vienen y necesitan más espacio —explicó él—. La reina viaja con un ejército a bordo de su nave en caso de encontrar problemas. Necesitamos abordar la K-NASTA y convencerla de que nos permita tomar prestados a sus soldados.

Conner abrió la carpeta y apuntó el haz de luz en todas direcciones a su alrededor, como un faro roto, para llamar la atención de K-NASTA. Debió funcionar, porque la nave avanzó hacia los mellizos y, en cuestión de segundos, flotaba a pocos metros de distancia de ellos. La K-NASTA tenía el tamaño y la forma de un crucero. Estaba hecho de acero rojo y tenía alas como un avión. Un grupo de satélites y antenas cerca de la parte superior hacían que pareciera que la nave espacial llevaba puesta una corona.

—Pase lo que pase, sígueme la corriente —le indicó Conner a su hermana—. No les diré que soy su creador, ya aprendí la lección en Estriboria, pero creo que tengo una idea que funcionará.

—Tú eres el jefe —dijo Alex.

Unos parlantes enormes salieron de ambos lados de la K-NASTA y alguien abordo les habló a los mellizos. Su voz era muy educada y sonaba terriblemente familiar, pero Alex no podía precisar a quién le recordaba.

—Atención, formas de vida no identificadas —dijo la voz—. Por favor, digan su nombre, especie y sistema estelar de origen.

—Soy Conner Bailey y ella es Alex —anunció—. Somos seres humanos del planeta Sycamore Drivian del sistema Willow Crestiano.

—¿Qué hacen en medio del espacio? —preguntó la voz.

—Los huerfánicos secuestraron nuestra nave —dijo Conner—. ¿Podrían llevarnos de regreso a nuestro planeta?

Conner confiaba en que aquel relato fantástico les permitiría ingresar a K-NASTA, y alzó los pulgares hacia Alex. Ella esperaba que cualquiera que fuera el plan que él había armado funcionara. Los parlantes hicieron silencio mientras quien estaba del otro lado consideraba el pedido.

—Cualquier enemigo de los huerfánicos es nuestro amigo —declaró la voz—. Por favor, suban a bordo.

La gran puerta de un compartimiento se abrió y dos garras de acero brotaron de la K-NASTA y sujetaron a los mellizos en el espacio como animales de felpa en una gran máquina de premios. Los llevaron dentro de un gran hangar donde había varias naves espaciales más pequeñas. La K-NASTA tenía gravedad artificial, así que los mellizos cayeron al suelo en cuanto ingresaron.

Cuando cerraron la puerta del compartimento detrás de ellos, un par de puertas automáticas en el extremo del hangar se abrieron. Una lagartija del tamaño de un hombre ingresó con dos cyborgs a cada lado.

La lagartija tenía grandes ojos amarillos y piel roja pegajosa, y vestía un mono gris con muchos botones. Los cyborgs eran mitad humanos, mitad robóticos en distintas combinaciones. Algunos eran humanos con brazos y piernas robóticos; otros estaban divididos perfectamente por el medio. Todos llevaban puestas gafas rojas y tenían armas con cañones que titilaban con una luz azul brillante. También llevaban puestos chalecos que monitoreaban su ritmo cardíaco y/o el porcentaje restante de batería.

Alex y Conner se pusieron de pie rápidamente y los cyborgs alzaron sus armas hacia ellos. El hombre lagartija miró a los mellizos de arriba abajo.

—Ni Sycamore Drivian ni el sistema Willow Crestiano están registrados en la base de datos intergaláctica —dijo el hombre lagartija con la misma voz que habían oído afuera.

—Oh… —intervino Conner—. Eso es porque odiamos a los abogados.

El hombre lagartija avanzó hacia los mellizos para inspeccionarlos más.

—Son demasiado jóvenes para viajar solos por el universo —señaló el hombre lagartija—. ¿Había más miembros en su tripulación?

—Teníamos un acompañante androide, pero los huerfánicos también lo robaron —explicó Conner—. ¡Malditas criaturas mugrosas!

El hombre lagartija asintió hacia los cyborgs y ellos bajaron las armas.

—Soy el comandante Salamanders —dijo el hombre lagartija—. Bienvenidos a K-NASTA. Pueden quitarse los cascos: esta nave está equipada con oxígeno.

Los mellizos lo hicieron y estrecharon la mano del comandante Salamanders.

—Muchas gracias por rescatarnos —dijo Conner—. Estaríamos perdidos de no haber sido por ustedes.

—Lamento oír que tuvieron un encuentro desafortunado con los huerfánicos —respondió Salamanders—. La Reina Cyborg ha hecho innumerables pedidos al Consejo Universal Unido para desterrarlos de nuestro cuadrante de la galaxia, pero no le hacen caso.

—¿Qué son los huerfánicos? —preguntó Alex, olvidando seguirle la corriente a la historia que su hermano describía—. Robaron nuestra nave tan rápido que no pude verlos bien.

—Son una especie terrible —explicó Salamanders—. Destruyeron su propio planeta, y ahora viajan a través de la galaxia robando recursos de otros sistemas estelares.

—Pero ¿no es parecido a lo que hace también la Reina Cyborg? —preguntó Alex.

—Eso es exactamente lo que el Consejo Universal Unido dijo —respondió Salamanders—. No importa, nos encantaría acompañarlos hasta su planeta. La reina adora viajar a nuevos sistemas estelares: estoy seguro de que le encantará ver Sycamore Drivian en el sistema Willow Crestiano.

De pronto, sonó una fuerte alarma que asustó a los mellizos. Unas luces rojas destellantes invadieron el hangar. El comandante Salamanders y los cyborgs miraron a su alrededor en pánico.

—¡Ay, no! —dijo Salamanders—. ¡Esto es terrible!

—¿Qué ocurre? ¿Nos atacan? —preguntó Alex.

—Peor —respondió Salamanders—. ¡Esa alarma significa que la reina ha despertado temprano de su sueño recargador! Siempre está de un humor terrible si no duerme veinte horas completas. ¡Debo llegar al centro de control antes que ella!

Salamanders y los cyborgs salieron a toda velocidad por las puertas automáticas y los mellizos los siguieron. Corrieron a través de la nave espacial y pasaron junto a varios pasillos llenos de hombres y mujeres frenéticos, mitad humanos, mitad robóticos. La alarma era incluso más fuerte fuera del hangar y la acompañaba una voz que repetía: La reina despertó, la reina despertó, la reina despertó.

Por fin llegaron al centro de mando en medio de la nave. Era una habitación amplia con unas ventanas gigantes con vista a la galaxia. Las paredes estaban cubiertas de pantallas con información acerca de las diferentes partes de la nave, de la ubicación de la reina y del universo que los rodeaba. Había decenas de estaciones de control como si fueran escritorios en un salón de clase. Cada estación estaba cubierta con cientos de botones titilantes, diales y palancas.

Como preparación para la llegada de la Reina Cyborg, la tripulación presente en el centro de control lubricó sus articulaciones, ajustó sus tuercas y pulió el acero que cubría sus cuerpos.

—¿Qué tan cerca está? —le preguntó Salamanders al cyborg más cercano.

—Está bajando de sus aposentos ahora, comandante —respondió—. Los niveles de su chip emocional están por las nubes; ¡debe estar molesta por algo!

El cyborg señaló el elevador privado de la reina que estaba en la parte trasera del centro de control. Todos los cyborgs se pusieron de pie en sus estaciones cuando las puertas del elevador se abrieron. Hubo un siseo colectivo cuando sus cuerpos mecánicos se plegaron en una reverencia. Alex y Conner siguieron su ejemplo y también se inclinaron.

La Reina Cyborg era más robótica que cualquiera a bordo de la K-NASTA. Era humanoide solo del pecho hacia arriba, e incluso eso era cuestionable. Su nariz, su mentón y la mayor parte de su frente estaban cubiertos de placas metálicas. Su ojo izquierdo era la lente de una cámara y en lugar de cabello, su cabeza estaba cubierta de cables entrelazados a través de una colmena de engranajes, como la cinta en un proyector. Sobre la cabeza, por encima de los cables y los engranajes, había una corona de acero. La palabra REINA parpadeaba en ella como los números de un reloj despertador digital.

La reina tenía brazos metálicos delgados y la forma de su cuerpo de acero hacía parecer que llevaba puesto un vestido. Tenía ruedas en lugar de piernas y rodó fuera del elevador e ingresó al centro de control. Los mellizos sabían que estaba molesta porque su lente titilaba y algunos de sus cables se rompieron y quedaron en punta hacia arriba.

—Su Majestad —dijo el comandante Salamanders con una reverencia exagerada—. No esperábamos que despertara tan temprano. ¿Ha tenido una recarga relajada?

—Alguien dejó la gravedad de mi cuarto encendida mientras estaba cargándome —replicó con brusquedad la Reina Cyborg—. Eso no solo evitó que tuviera una recarga relajada, sino que cuando desperté, ¡el lateral humano de mi rostro estaba hinchado!

Con ello, Alex comprendió por qué la Reina galáctica le resultaba tan familiar; la avergonzaba haber tardado tanto en comprenderlo. Sin dudas, la Reina Cyborg estaba basada en Caperucita Roja, el comandante Salamanders estaba basado en Rani, los huerfánicos estaban basados en los huérfanos que Roja detestaba, la K-NASTA era una referencia astuta al objeto predilecto de Roja, y la pasión de la Reina Cyborg por coleccionar planetas estaba basada en la pasión de Roja por las propiedades.

—No lo hiciste —le susurró Alex a su hermano.

Conner sabía exactamente a lo que ella se refería por su sonrisa.

—Sí, lo hice —murmuró.

La Reina Cyborg rodó por el centro de control y fulminó con la mirada a su tripulación, esperando que alguno diera un paso al frente.

—¿Y bien? ¡Será mejor que alguien se haga responsable o quitaré todos los privilegios de baterías para toda la nave!

El cyborg más pequeño en el puesto del comandante se puso tan nervioso que comenzó a hacer cortocircuitos. Las chispas volaban de su cuello mecánico y su cabeza comenzó a girar. Cayó sobre sus rodillas de metal y suplicó perdón.

—¡Lo siento tanto, Su Majestad! —dijo el pequeño cyborg—. ¡Estaba inspeccionando el generador de gravedad artificial y olvidé ajustar la presión en su recámara!

—Comandante Salamanders, por favor reinicie a este cyborg antes de que se incendie —ordenó ella—. Y hágalo reprogramar para que recuerde las prioridades de sus tareas.

—Sí, señora —respondió Salamanders y les hizo una señal con la cabeza a los soldados cyborg—. Llévenselo al Centro de Mejoras.

En contra de la voluntad del pequeño cyborg, los soldados lo escoltaron fuera del centro de control. La Reina Cyborg rodó hasta el centro de la habitación y la parte inferior de su cuerpo se transformó en un trono. La tripulación cyborg lo interpretó como señal para tomar asiento en sus estaciones.

—¿Caramelópolus subió con éxito? —preguntó la Reina Cyborg.

—Sí, Su Majestad —dijo Salamanders—. Ha sido añadido sin daños al disco duro y será una incorporación maravillosa al sistema que es su hogar.

—Entonces, ¿por qué aún estamos en este sistema solar? —preguntó la reina—. ¿No deberíamos ya haber llegado a Gominolandia?

—Estábamos camino al siguiente planeta cuando respondimos un llamado de auxilio —informó Salamanders.

—¿Un llamado de auxilio? —preguntó la Reina Cyborg—. ¿De quién?

Salamanders carraspeó y les indicó con una seña a los mellizos que se pusieran de pie a su lado. Alex y Conner se aproximaron con cuidado a Salamanders y a la Reina Cyborg. Su lente avanzó varios centímetros fuera de su cabeza para observarlos.

—¿Quiénes son? —preguntó ella.

—Hola, Su Electridad —dijo Conner—. Me llamo Conner y ella es mi hermana Alex. Somos seres humanos del planeta Sycamore Drivian del sistema Willow Crestiano.

La Reina Cyborg entrecerró su ojo humano mientras los miraba.

—Nunca he oído de lugares semejantes —comentó ella—. ¿Qué están haciendo en esta parte de la galaxia?

—Quedamos a la deriva y nos dieron por muertos después de que los huerfánicos robaran nuestra nave —explicó Alex—. Su comandante tuvo la amabilidad de salvar nuestra vida y nos trajo a bordo.

La mención de los huerfánicos enfureció a la Reina Cyborg. Dos caños de escape surgieron de sus hombros y brotó humo de ellos.

—¡ODIO a los huerfánicos! —gritó ella—. Admitiré que hay unas pocas especies alienígenas que tolero, pero ¡los huerfánicos son extraterrestres extra terribles! Les he rogado a los miembros del Consejo Universal Unido que hagan algo al respecto, pero ¡se niegan! ¡Tuvieron la audacia de decirme que coleccionar planetas es igual que la destrucción causada por esas escorias! Yo no robo recursos de otros planetas, ¡solo los traslado a un vecindario mejor!

Conner esperó a que la Reina Cyborg liberara todo el humo antes de hablar.

—Sabe, los huerfánicos tienen prohibida la entrada a nuestro sistema solar —dijo él—. Los desterraron eones atrás. Si no le molesta y nos lleva de regreso a Sycamore Drivian, nos encantaría llevarla de paseo por el sistema Willow Crestiano.

—¿Dices que no hay huerfánicos? —preguntó la Reina Cyborg—. Quizás debería mudar mis planetas a su sistema. ¿Willow Crestiano gira alrededor de qué clase de estrella? ¿Una enana blanca? ¿Enana azul? ¿Enana amarilla? ¿Roja gigante? Me gusta saber que al menos tengo doscientos mil millones de años en un nuevo sistema antes de hacer un compromiso tan grande.

Conner no estaba seguro de cómo responder.

—Es una séptima enana —dijo él—. Sí, siete enanas blancas de la Vía galáctica Blancanieves se combinaron en una y bum, se conformó el sistema Willow Crestiano.

La Reina Cyborg asintió mientras reflexionaba. Nunca había oído que las estrellas se combinaran de manera semejante, y la imposibilidad la intrigaba.

—Me gustaría ver el sistema Willow Crestiano —dijo ella—. Nos encantaría llevarlos a su planeta. Por desgracia, hay algunas paradas que necesitamos hacer en el camino. Debo inspeccionar y tomar algunos planetas antes de que los huerfánicos lleguen a ellos. Espero que no les importe esperar.

—No hay problema —respondió Conner—. ¡Nos encantaría acompañarla!

—Maravilloso —dijo la Reina Cyborg—. Comandante Salamanders, llévenos a Gominolandia, por favor.

—¡A toda marcha hacia Gominolandia!

La tripulación cyborg comenzó a trabajar presionando botones en sus estaciones. La K-NASTA surcó la galaxia a la velocidad de la luz. El empujón poderoso por poco hizo caer a Alex y ella gritó. La Reina Cyborg la miró de modo extraño; sin dudas no era su primera vez experimentando la velocidad de la luz.

—Ella no sale mucho —explicó Conner.

La K-NASTA zumbó por las estrellas y luego redujo la velocidad al acercarse a un nuevo planeta. Gominolandia era naranja brillante y estaba cubierto de cadenas montañosas nevadas. La nave espacial orbitó el planeta y la información acerca de Gominolandia apareció en todas las pantallas del centro de control. Un holograma detallado del planeta apareció frente al trono de la Reina Cyborg.

—Gominolandia —leyó Salamanders de una pantalla—. Tiene un diámetro de cinco mil quinientos noventa y siete kilómetros. Las temperaturas de la superficie abarcan desde menos sesenta y siete grados a menos un grado Celsius. La atmósfera está hecha de helio. Actualmente no hay vida en el planeta, pero cuarenta por ciento de él es habitable para la población cyborg.

—Sería perfecto para el centro de esquí que quiero construir hace tiempo —comentó la Reina Cyborg—. ¡Suban el planeta!

El láser verde salió disparado de la K-NASTA y rodeó a Gominolandia. Al igual que Caramelópolus, el planeta naranja se encogió y desapareció del universo. Las palabras subida completada aparecieron en todas las pantallas del centro de control.

—La subida fue exitosa, Su Majestad —dijo Salamanders.

—Espléndido. Por favor, proceda al siguiente planeta —ordenó la Reina Cyborg.

La K-NASTA atravesó la galaxia en otra dirección y llegó al siguiente planeta. Era verde y tenía nubes blancas girando en su atmósfera. Sin importar cuál había sido, el antojo dulce que Conner tenía cuando escribió esa historia era contagioso y de pronto Alex tuvo muchas ganas de comer dulces.

—Mentano —leyó Salamanders en la pantalla—. Su diámetro es de ochenta y siete mil novecientos veintiún kilómetros. La temperatura de la superficie abarca desde menos quince grados a noventa y cinco grados Celsius. La atmosfera está hecha de gases sulfúricos. El planeta es el hogar de una especie alienígena llamada Ballenas Gaseosas, pero solo el cinco por ciento es habitable para la población cyborg.

—Paso —dijo la Reina Cyborg—. No vale la pena subirlo por el cinco por ciento… y odio tener vecinos. Proceda al siguiente planeta.

Le sirvieron una taza de aceite caliente a la reina mientras la K-NASTA viajaba por el espacio hacia el siguiente planeta. Sin embargo, cuando la nave espacial llegó, no hallaron más que un campo de asteroides de apariencia crujiente.

—Oh, cielos —dijo Salamanders—. Parece que un cometa cayó en Granolia y esto es lo único que queda. ¿Continuamos avanzando, Su Majestad?

Al principio, la Reina Cyborg dejó caer los hombros, decepcionada, pero su actitud cambió de pronto cuando una idea entusiasmante apareció en su cabeza. Los mellizos supieron que tuvo una idea porque una lamparita brillante sobresalió de su corona.

—Saben, a nuestro sistema solar le vendría bien un cinturón —dijo la reina—. Suba los asteroides y los colocaremos entre Blusón y Faldapolis cuando regresemos a casa.

La tripulación cyborg obedeció y luego procedió a la siguiente parada. La velocidad de la luz consecutiva hizo que Alex comenzara a sentir náuseas. El siguiente plantea era de color castaño y tenía una superficie rocosa.

—Nuezina —leyó Salamanders de la pantalla—. Su diámetro es de cuatro mil cuatrocientos setenta y dos kilómetros. La temperatura de la superficie abarca desde los diez grados a los ciento cuarenta y nueve grados Celsius. La atmósfera es muy delgada y está hecha de monóxido de carbono. El cincuenta y seis por ciento del planeta es apto para vida cyborg. Nuezina hospedó una especie alienígena conocida como los Hurones del desierto, pero están extintos.

—¡Maravilloso! —dijo la Reina Cyborg—. Me encanta el calor seco. ¡Súbanlo!

Una vez más, la tripulación de la K-NASTA siguió las órdenes de su reina. Cuando terminaron, la nave atravesó la galaxia hacia la ubicación del siguiente planeta. Alex apartó a su hermano mientras viajaban.

—¿Cuánto falta para que le pidamos prestado su ejército a la Reina Cyborg?

—Lo haremos pronto —respondió Conner—. Solo queda una última zona habitable que enloquecerá a la reina. La ayudaremos a subirla a cambio de que nos preste a sus soldados cyborg.

—¿Basaste intencionalmente una historia acerca de una reina que roba cosas de zonas Ricitos de Oro en Caperucita Roja? —preguntó Alex—. No sé si es brillante o brutal.

—Ah, nunca lo había pensado —confesó Conner—. Roja me matará si se entera.

La K-NASTA llegó al siguiente planeta. Era violeta y tenía anillos turquesas, y sin dudas era el planeta más hermoso que habían visitado hasta ahora. La Reina Cyborg estaba fascinada con él. Su trono se transformó de nuevo en un vestido y rodó hasta el holograma para mirar de cerca aquel majestuoso mundo.

—¿Cómo se llama esta belleza? —preguntó ella.

—Piruletano, Su Majestad —Salamanders leyó el monitor—. Su diámetro es de cuatro mil novecientos ochenta y siete kilómetros. La temperatura de la superficie abarca desde menos cuatro grados a treinta y dos grados Celsius. La atmósfera está compuesta completamente de oxígeno y el planeta es noventa por ciento apto para la vida cyborg.

—ME ENCANTA; ¡es el destino! —dijo la Reina Cyborg y unió sus manos metálicas—. ¡Súbanlo de inmediato! Compartiré Caramelópolus, Gominolandia y Nuezina con los cyborgs cuando regrese, pero ¡quiero Piruletano para mí sola!

El láser verde engulló el planeta violeta. Pero mientras el comandante Salamanders leía más información acerca de Piruletano, una expresión sombría apareció en su rostro rojo. El comandante corrió hasta un puesto de control y jaló de una palanca roja para abortar la misión.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó la reina.

—Disculpe, Su Majestad, pero acabo de leer una información perturbadora —respondió Salamanders—. Mil años atrás, científicos de otro planeta enviaron un contenedor de insectos a Piruletano para corroborar si podía albergar vida. Los altos índices de oxígeno en la atmósfera hicieron que los insectos crecieran hasta alcanzar un tamaño descomunal y ahora dominan el planeta. Si subimos a Piruletano, ¡sería como subir miles de virus diminutos en nuestro disco duro! La nave entera colapsaría.

La lámpara titilante reapareció sobre la corona de la Reina Cyborg.

—¿No podemos enviar al ejército a Piruletano para que exterminen los insectos? —preguntó desesperada. El comandante Salamanders movió la cabeza de lado a lado.

—La K-NASTA ha estado viajando durante tanto tiempo que no posee energía suficiente para cargar las baterías bélicas de los soldados —explicó.

La lamparita de la reina se apagó de nuevo.

—¿No pueden usar sus paneles solares para cargar sus baterías bélicas? —preguntó ella. El comandante Salamanders tragó con dificultad.

—Eso solo funcionaría mientras los soldados estén en la superficie… Pero la mayoría de los insectos viven en colonias bajo tierra —explicó él.

Todos los cyborgs sabían que la reina no tomaría bien la noticia, así que se ocultaron debajo de sus estaciones de control. La Reina Cyborg estaba tan furiosa que la lamparita sobre su corona estalló y unas llamaradas feroces brotaron de sus tubos de escape. Cuatro piernas robóticas con botas salieron por debajo de su vestido de acero y golpearon el suelo. Las lágrimas caían de su ojo humano y el aceite goteaba de su lente.

—Lo único que quiero es tener cada planeta habitable en un radio de un trillón de kilómetros… ¡No estoy pidiendo el mundo entero! —se lamentó la reina—. ¡Unan sus cerebros y sus chips de inteligencia artificial! ¡Debe haber algo que podamos hacer!

Cuando los estallidos llameantes terminaron, Conner avanzó hacia la Reina Cyborg y tocó sus tubos de escape. Alex no sabía qué tramaba su hermano.

—Disculpe, Su Mecanidad, pero quizás tenga una solución —dijo él—. Verá, ¡resulta que mi hermana y yo somos los hijos del mejor exterminador de la galaxia!

—¿Lo somos? —preguntó Alex.

—Sí, ¡lo somos! —respondió Conner y la fulminó con la mirada—. ¡La Revista Meteoro le dio a nuestro padre cuatro nébulas y media de cinco en su reseña, y La voz alienígena le dio tres pulgares arriba! ¡Esas son las publicaciones más populares del sistema Willow Crestiano!

El ojo y la lente de la Reina Cyborg miraron a Alex y Conner. Sus cejas se convirtieron en pequeños limpiaparabrisas y limpiaron las lágrimas en su rostro.

—Entonces, ¿ustedes dos podrían exterminar a todos esos insectos del planeta por mí? —preguntó esperanzada la reina.

—Podríamos… —respondió Conner, y bajó el mentón teatralmente—. Ya ha sido tan amable con nosotros al ofrecernos transporte a nuestro planeta, que odio pedirle otro favor a cambio del exterminio de los insectos, pero hay algo más para lo que mi hermana y yo necesitaríamos su ayuda.

La reina quería poseer Piruletano con tantas ansias que estaba dispuesta a aceptar cualquier trato para lograrlo.

—Está bien, solo dime qué tienes en mente.

—No es para nosotros, es para nuestros amigos —explicó Conner—. Viven en un pequeño planeta llamado Hadatopia en la Galaxia Cuentista. Una raza salvaje llamada villanomus literarus ha atacado recientemente su planeta.

—Bendito seas —dijo Alex. Conner ignoró a su hermana.

—¡Los villanomus literarus son dos veces peores que los huerfánicos y diez veces más poderosos! La peor parte es que Hadatopia no posee maneras de defenderse.

—¡Suena terrible! —comentó la Reina Cyborg.

—Lo es. Pero no es nada que su ejército cyborg no pueda ayudar a derrotar. Si mi hermana y yo exterminamos los insectos de Piruletano, ¿nos prestaría a sus soldados para ayudar a nuestros amigos a combatir a los villanomus literarus?

No todos los días le pedían a la Reina Cyborg que prestara su ejército… Sin embargo, tampoco se topaba con el planeta de sus sueños todos los días. Volteó hacia el holograma de Piruletano y lo acarició con su mano metálica.

—De acuerdo —respondió la reina—. Liberen el planeta de insectos y les permitiré usar mi ejército cyborg para salvar Hadatopia.

Conner estrechó su mano de metal, agradecido.

—Muchas gracias, su Roboticidad. ¡No podríamos estar más agradecidos! ¿Verdad, Alex?

—Sí… agradecidos —dijo sin entusiasmo.

—Claro, claro —respondió la Reina Cyborg—. Comandante Salamanders, por favor asegúrese de que los humanos de Sycamore Drivian tengan todo lo que necesitan para su plan de exterminio. Iré a mis aposentos para terminar mi carga. Por favor, compruebe que la gravedad está apagada y despiérteme cuando el exterminio termine.

—Sí, Su Majestad —dijo Salamanders con otra reverencia exagerada.

La Reina Cyborg rodó hasta su elevador privado y subió a través de la nave. Alex apartó a su hermano de un jalón.

—¿Insectos? —preguntó ella—. ¿Ese es tu plan? ¿Mataremos insectos a cambio de soldados?

—Oh, vamos —dijo Conner—. ¡Podremos viajar a otro planeta y dispararles a unos bichos gigantes! Será divertido; ¡como estar dentro de un videojuego!

Alex movió la cabeza de lado a lado: no podía creer que había terminado en esa situación por voluntad propia. Muchas veces Alex estaba convencida de que ella y su hermano provenían de planetas diferentes, y aquello simplemente lo confirmaba.

—Comandante Salamanders —dijo Conner con alegría—: ¡Allá vamos!

Capítulo catorce

Pestes universales

—Necesitaremos dos disparadores de corto alcance, un ADG Omega y una brújula biomática —indicó Conner—. Ah, y el Saltador lunar exprés 2999 para llegar allí.

El comandante Salamanders lo miró con extrañeza.

—Está muy bien informado acerca de nuestro armamento para alguien que nunca antes había abordado esta nave espacial.

Como si el arsenal de la K-NASTA fuera una máquina expendedora, Salamanders ingresó en una pantalla táctil los códigos de los objetos que Conner había pedido y estos aparecieron en una cinta transportadora. Los disparadores de corto alcance eran largos y plateados, y tenían una luz azul brillante titilando en los cañones, al igual que las armas de los soldados cyborg. El ADG Omega era corto y redondo como un tanque de propano y tenía un pequeño teclado en la parte superior. La brújula biomática parecía un reloj plateado grueso con una flecha holográfica.

El comandante le entregó una disparadora a cada uno y Conner colocó la brújula en su muñeca. El ADG Omega era pesado, así que los mellizos la cargaron juntos.

—¿Qué hacen el ADG Omega y la brújula biomática? —preguntó Alex.

—El ADG Omega es la abreviatura de Aparato Detonante Gamma; es una bomba muy poderosa que utiliza rayos gamma para vaporizar a sus objetivos —explicó Salamanders—. La brújula biomática detecta material biológico en un radio de doscientos setenta y cuatro metros.

Alex tragó con dificultad.

—Lamento haber preguntado —dijo ella.

—Para detonar el ADG Omega ingresen el código CR215, esperen la confirmación y luego corran —prosiguió Salamanders—. El Saltador lunar exprés 2999 está en el hangar de la nave. Se lo mostraré.

Los mellizos siguieron al comandante por la nave. Los disparadores de corto alcance y el ADG Omega ponían incómoda a Alex, y los sujetaba lejos de su cuerpo. Le aterraba que un golpecito ínfimo fuera a encenderlos y hacer que lastimaran a alguien. Conner, en cambio, no podía estar más entusiasmado de sujetar las armas de su cuento. Cuando era un niño, solía pasar horas fingiendo que luchaba contra alienígenas malvados en un planeta distante con los aparatos que ahora estaban en sus manos. Estaba ansioso por llegar a Piruletano y vivir la fantasía de su infancia.

Conner giraba y apuntaba el disparador por los pasillos mientras caminaban por la K-NASTA. Actuaba escenas de sus películas de acción favoritas e incluso hacía los efectos de sonido.

—Conner, ¡basta! —dijo Alex—. ¡Lastimarás a alguien!

—Tranquila, tiene puesto el seguro —respondió él—. Ups… Bueno, ahora tiene puesto el seguro.

El comandante y los mellizos atravesaron unas puertas automáticas y llegaron al hangar. Él los llevó a la pequeña nave espacial que tenía escritas las palabras Saltador lunar exprés 2999 en un lateral. La nave era del tamaño de un automóvil y era como una miniatura de la K-NASTA. Estaba hecha de acero rojo, tenía dos alas y una pequeña corona de satélites y antenas. Salamanders presionó un botón en el costado de la nave y la puerta del vehículo se abrió. Había dos asientos dentro y compartimentos para guardar sus armas, pero no había rastros de controles para conducir.

—¿Cómo volaremos esta cosa? —preguntó Alex.

—El Saltador lunar exprés 2999 se controla desde la K-NASTA —explicó Salamanders—. Eso evita que nuestra nave sea secuestrada por huerfánicos… Sin ofender.

Alex sentía alivio. No estaba segura de que pudieran llegar a Piruletano si su hermano planeaba pilotear el Saltador lunar exprés 2999. Los mellizos guardaron sus armas en los compartimentos, ajustaron los cascos y luego tomaron asiento y ajustaron su cinturón de seguridad. Salamanders vaciló antes de cerrar la puerta de la nave.

—¿Están seguros de que saben lo que hacen? —preguntó, como un padre preocupado.

—Cien por ciento —respondió Conner—. Cuando exterminas una especie de insectos alienígenas, ya las has exterminado a todas. Por cierto, ¿podrías cuidar esto hasta que regrese?

Conner le entregó su mochila al comandante.

—Estará a salvo conmigo —dijo Salamanders—. Buena suerte, exterminadores. Que el cosmos les sonría.

El comandante movió tres dedos en forma de círculo en el aire y luego apuntó a su corazón. Conner copió exactamente el movimiento. Alex hizo su mayor esfuerzo por imitarlos, pero era extraño para ella. Salamanders cerró la puerta del Saltador lunar exprés 2999 y salió del hangar.

—¿Que el cosmos les sonría? —Alex rio—. ¿Es acaso una suerte de lema de Reina galáctica?

—¿Sabes lo difícil que es inventar una frase original de ciencia ficción? —preguntó Conner—. Es casi imposible.

Cuando el comandante estuvo a salvo fuera del hangar, la inmensa puerta del compartimento se abrió hacia el espacio. La gravedad desapareció y los mellizos habrían salido volando de sus asientos de no haber estado amarrados. Los motores del Saltador lunar exprés 2999 cobraron vida con un rugido, y la nave abandonó el hangar de K-NASTA en dirección al planeta Piruletano.

El viaje fue tranquilo y sereno. El planeta violeta y sus anillos turquesas resplandecían de un modo exquisito. A pesar de que no estaba entusiasmada por estar camino a exterminar insectos, Alex no podía negar cuán increíble era volar entre una nave espacial colosal y la atmósfera de un planeta alienígena.

—Debo admitir que esto es bastante genial —dijo ella.

Conner no respondió. Alex volteó la cabeza y vio lágrimas brillando en los ojos de su hermano. Él había visto que muchas cosas creadas por su imaginación cobraran vida, pero ver un planeta fue sorprendentemente emotivo.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí —dijo Conner—. Son solo alergias.

—¿En el espacio? —rio Alex.

—Sí, creo que quizás hubo un gato aquí dentro antes que nosotros.

Alex solo sonrió y no lo presionó más.

—Bueno, sin importar a qué estés reaccionando, quiero agradecerte por compartir esto conmigo. Es una experiencia que nunca habría tenido si no fuera por ti.

El momento tierno fue interrumpido por un pitido fuerte. Los mellizos miraron alrededor de la nave, nerviosos, asustados de que algo estuviera roto. Después del pitido sonó una voz automática.

—Cinco… Cuatro… Tres… —decía la voz.

—Conner, ¿por qué están haciendo una cuenta REGRESIVAAAAA…?

El Saltador lunar exprés 2999 avanzó a toda marcha hacia Piruletano con el poder de mil cohetes. Los mellizos golpearon sus asientos con tanta fuerza que sentían que unos elefantes invisibles estaban sentados sobre ellos. Sus dientes chocaban entre sí y sus mejillas se sacudían. Avanzaban tan rápido que no podían respirar, y mucho menos hablar o gritar.

La nave espacial pasó a toda velocidad por debajo de los anillos turquesas, atravesó la atmósfera de Piruletano y se dirigió en línea recta hacia la superficie violeta. Avanzaban a miles de kilómetros por segundo y nada indicaba que fueran a reducir la velocidad. Cuando los mellizos parecían convencidos de que estaban a punto de colisionar, la nave subió de pronto y apuntó los motores al suelo. El Saltador lunar exprés 2999 hizo un aterrizaje sorpresivamente suave en la superficie piruletana.

La puerta de la nave espacial se abrió de modo automático.

—Han llegado a destino —dijo la misma voz automática—. Disfruten de su visita en Pi-ru-le-ta-no.

Los corazones de Alex y Conner latían tan rápido que sentían que estaban paralizados en un latido eterno. Cuando sus cuerpos por fin alcanzaron a sus mentes, ambos emitieron un grito pendiente largo y horrorizado.

—Alex, creo que me mojé un poco… —dijo Conner.

—Yo también —confesó ella.

Los mellizos abandonaron los asientos y bajaron tambaleantes de la nave espacial. Miraron la superficie del planeta mientras sus latidos volvían a la normalidad y recuperaban la sensibilidad de sus brazos y piernas.

Piruletano estaba cubierto de colinas onduladas violetas y tenía un cielo rosado intenso. Los anillos turquesas del planeta dibujaban un arco sobre ellos y proyectaban una sombra sobre el suelo. La gravedad no era tan alta en ese planeta como en la K-NASTA, y los mellizos se sentían más fuertes y livianos en sus trajes espaciales.

Quitaron las armas de los compartimentos de la nave y se aventuraron en el planeta. Conner miraba la brújula y la tierra a su alrededor, pero no había rastros de vida en ninguna parte.

—¿Qué clase de insectos buscamos? —preguntó Alex—. ¿Hormigas? ¿Escarabajos? ¿Moscas?

—Los que tenemos que hallar se llaman octogrejos —dijo Conner—. Son una combinación de araña, escorpión y avispa.

La mera descripción de los insectos hizo que Alex diera un grito ahogado y que se ahogara con la inhalación de aire.

—¿Qué rayos te sucede, Conner? —preguntó ella—. ¿Cómo pudiste siquiera pensar en algo tan terrible?

—Lo siento, aparecieron en una de mis pesadillas —respondió él—. Creí que sería un gran monstruo alienígena, así que lo incorporé en la historia. No es que planeaba conocer a ninguno de los villanos de mis cuentos.

—Si eso es lo que merodea en tu subconsciente, necesitas profundamente ayuda psicológica —dijo Alex—. ¿Cuál es el plan para exterminarlos?

—Será sencillo —respondió Conner—. Solo debemos encontrar la entrada a su colonia, colocar dentro el ADG Omega y ¡luego huir en la nave!

Alex movió la cabeza de lado a lado.

—Tú y yo sabemos que nunca es tan fácil. ¿Quién habría matado a esos bichos si nosotros no estuviéramos aquí?

—La Reina Cyborg habría estado tan desesperada que habría formado una alianza con los huerfánicos —explicó Conner—. Habrían exterminado a los octogrejos juntos y habrían tenido que compartir Piruletano después.

—Entonces, somos un buen giro de trama para ella —añadió Alex—. Por cierto, quería preguntarte, ¿cuál es la historia del comandante Salamanders? ¿Cómo terminó trabajando para la Reina Cyborg?

—Ella evitó que un agujero negro succionara su planeta —relató Conner—. Salamanders estaba tan agradecido que dedicó su vida a trabajar con ella. Además, es útil tener a alguien que no esté conectado a una batería a bordo de la K-NASTA en caso de un corte eléctrico.

De pronto, la brújula biomática se iluminó y una flecha apareció en su pantalla.

—Parece que tenemos la primera pesca del día —comentó Conner.

La brújula guio a los mellizos a través de las colinas violetas hasta el borde de un agujero profundo y amplio del tamaño de una piscina vacía. La brújula apuntaba hacia algo con material biológico que estaba en el fondo del agujero. Alex y Conner aferraron fuerte sus disparadores de corto alcance, con los dedos sobre el gatillo, y se asomaron con cuidado para ver dentro del hueco.

En vez de un octogrejo, encontraron una lombriz del tamaño de un perro pequeño. Era regordeta y tenía varios rollos como una oruga, pero su forma era más de frijol que de fideo. Tenía grandes ojos negros, ninguna nariz y una boca amplia que estaba naturalmente curvada en una sonrisa. La lombriz rodaba en el agujero con alegría, sin preocupaciones. Reía y hablaba sola como un bebé feliz.

—Es la cosa más dulce que he visto —dijo Alex—. ¿Qué es?

—Una felibriz —respondió Conner—. Es una especie de gusano que siempre está feliz, sin importar en qué situación esté. Las felibrices son una de las pocas especies que quedan en este planeta. Los octogrejos han cazado a todos los demás insectos.

—¿Qué hace en el fondo del agujero? —preguntó ella—. ¿Vive allí?

—No, los octogrejos cavan hoyos para atrapar a sus presas —explicó Conner—. El pobrecito debe haber caído dentro.

Sin dudas no parecía que la felibriz hubiera caído en una trampa. Reía y saltaba por el agujero. Alzó la vista hacia los mellizos y saludó con una de sus cuatro manitos diminutas.

—Ah, rescatémosla —propuso Alex—. Es demasiado adorable para que la coman.

Los mellizos bajaron las armas y se deslizaron dentro del agujero. La felibriz estaba tan contenta de tener compañía que rodeó los pies de los jóvenes y ronroneó como un gatito. Alex acarició al insecto amistoso. Su cuerpo parecía tener la textura de un osito de goma.

—Creo que le agradamos —dijo ella—. ¿Sobreviviría en la Tierra?

—¿Quieres llevarlo a casa? —preguntó Conner.

Alex se inclinó hacia abajo y la felibriz se acurrucó en sus brazos. Presionó su boca contra el vidrio del casco de la chica y le dio un gran beso pegajoso. A Alex la invadió una sensación cálida y abrazó al animal como si fuera una mascota perdida hacía tiempo.

—Sabes, quizás debamos pensar mejor esto de la exterminación —dijo ella—. Tal vez, en lugar de matar a los octogrejos, podemos colocar trampas y liberarlos en otro planeta. Los octogrejos no son distintos a las felibrices; nunca pidieron venir a Piruletano. Seamos humanos con este tema.

La felibriz se arrastró hasta el suelo y dio vueltas en círculos alrededor del ADG Omega. Estiró la boca sobre la parte superior del aparato y tragó la bomba entera. Dado que la bomba era más grande que el animal, el cuerpo de la felibriz se extendió a su alrededor como un calcetín sobre una lata de refresco.

—Será mejor que ese gusano escupa nuestra bomba o tendrá un caso muy serio de acidez —dijo Conner.

—Debe tener hambre —supuso Alex—. ¿Qué suelen comer?

—Hierbas espaciales y esas cosas —respondió Conner—. Lo cual es muy extraño, porque los octogrejos no comen herbívoros. Solo cazan a otros depredadores.

De pronto, los mellizos y la felibriz quedaron debajo de una sombra inmensa. Alex y Conner voltearon y vieron a una criatura enorme ingresando al agujero detrás de ellos. Tenía grandes ojos rojos, colmillos, dos tenazas, ocho piernas y tres colas de escorpión. En la punta de cada cola había un aguijón largo y filoso. Los colmillos de la criatura estaban cubiertos de saliva y abría y cerraba las tenazas al acercarse a ellos.

Sin dudas era la cosa más aterradora que los mellizos habían visto, y ambos quedaron paralizados. La felibriz saludó al monstruo y le lanzó un beso.

—Y eso es un octogrejo —dijo Conner.

—Tiene diez extremidades y tres colas —señaló Alex—. Son trece en total: ¿por qué lo llamaste octogrejo? Octo significa ocho.

—Oh. Eso explica por qué reprobé el examen de geometría.

Alex creía que si comprendía la forma de la criatura de algún modo sentiría menos miedo, pero sucedió lo contrario. Cuanto más descubría lo poco que su hermano sabía acerca del insecto alienígena, más aterradora era la criatura.

—Ahora comprendo por qué el gusano estaba en el agujero. No era una presa… ¡el octogrejo lo utilizaba como carnada! —exclamó Conner.

Alex temía siquiera preguntar.

—¿Carnada para qué?

—Para nosotros.

El octogrejo avanzó rápidamente hacia los mellizos con sus tenazas y colas en alto. Alex se ocultó detrás de Conner y lo utilizó de escudo.

—¡Olvida lo que dije acerca de ser humanos! —gritó Alex—. ¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡Mátalo ahora!

Conner apuntó su disparador de corto alcance y le disparó a la criatura segundos antes de que los derribara. Un estallido azul brillante golpeó al octogrejo y el monstruo explotó en mucosidad y entrañas. Las tripas cayeron sobre los mellizos y por poco vomitan al verlo. Alex intentó limpiar su casco, pero solo esparció las entrañas sobre el vidrio.

—La próxima vez necesitaré un itinerario completo antes de viajar a uno de tus cuentos —declaró ella.

—Trato hecho —respondió Conner.

La brújula biomática comenzó a titilar más que antes. La flecha giró fuera de control mientras algo hecho de material biológico se acercaba al agujero desde arriba.

—¡Tenemos que salir de aquí! —exclamó Conner.

Los mellizos no tuvieron tiempo para extraer el ADG Omega de la felibriz, así que cada uno sujetó una de las manos del gusano y trasladaron al animal y la bomba como si fueran una unidad fuera del agujero. La felibriz se balanceaba alegremente entre ellos como si estuviera en un columpio.

Los problemas de Alex y Conner solo empeoraron en la superficie. Una docena de octogrejos los rodeó, y había aún más corriendo hacia ellos en todas direcciones. Los mellizos colocaron a la felibriz que contenía el ADG Omega en el suelo y se pararon espalda con espalda. Alzaron sus disparadores y los apuntaron hacia los octogrejos que se acercaban.

—¿Lista? —preguntó Conner.

—Lista —respondió Alex.

—¡Hora del exterminio!

Alex y Conner abrieron fuego sobre los octogrejos. La ladera violeta quedó cubierta de los estallidos azules brillantes y las partes de los insectos alienígenas que habían estallado. La felibriz se balanceaba y bailaba al sonido de la batalla como si fuera una canción electrónica.

Un octogrejo que estaba en el punto ciego de los mellizos los separó con un golpe de su tenaza. Alex y Conner cayeron al suelo y rodaron en direcciones opuestas. Era más difícil dispararles a los octogrejos desde el suelo. Los mellizos tenían que rodar de un lado a otro para evitar que los pisaran o los apuñalaran con uno de sus aguijones.

Sin importar cuántos mataran, los insectos monstruosos continuaban apareciendo. Los octogrejos lanzaron telarañas desde el centro de sus aguijones y los mellizos y la felibriz quedaron atrapados en ellas. Alex y Conner lucharon por liberarse de las ataduras pegajosas, pero sus brazos y disparadores estaban atascados contra sus torsos. La felibriz rodó sobre su espalda intentando hacer ángeles de nieve en la telaraña.

Los octogrejos alzaron a los mellizos y a la felibriz. Pero en lugar de comerlos, los llevaron lejos, avanzando sobre las colinas violetas como un grupo de cangrejos en la arena.

—¿Ahora qué? —preguntó Alex—. ¿A dónde nos llevan?

—A su colonia, para alimentar a su reina —dijo Conner.

La felibriz aplaudió riendo, como si estuvieran camino a un parque de diversiones.

—El gusano tiene razón; de hecho, es algo bueno —añadió Conner—. Cuanto más nos adentremos en la colonia, más efectivo será el ADG Omega.

La horda de octogrejos llegó a una colina gigante que parecía un hormiguero del tamaño de una montaña. Atravesaron la entrada en la cima y luego bajaron por un túnel largo que serpenteaba en lo profundo del suelo. Le recordó a Alex a la vez en que ella y Conner fueron secuestrados por trolls y goblins y los llevaron a su territorio subterráneo.

Ingresaron a la caverna más grande de la colonia. Cada centímetro de ella estaba cubierta de octogrejos. Los insectos se arrastraban por el suelo de tierra y las paredes y colgaban de sus colas desde el techo. Los octogrejos chasqueaban sus tenazas, agitaban las colas y siseaban festejando mientras ingresaban a los mellizos y la felibriz. La lombriz saludaba y señalaba a las criaturas como si fuera la candidata favorita en una elección de octogrejos.

Los mellizos vieron a la reina octogrejo en la parte trasera de la caverna. Era gigante comparada con sus crías y compartía todas sus facciones. La reina también tenía cuernos largos que sobresalían de su cabeza y un par de alas que vestía como si fuera un cuello alto. Debajo de sus colas poseía un abdomen grueso y largo que se curvaba en una esquina de la caverna donde ponía huevos. Una telaraña gigante colgaba detrás de ella como una bandera nacional.

Alex notó que la reina tenía cierto parecido a Trollbella. Tenía la leve sospecha de que el Territorio de los Trolls y los Goblins fue la inspiración para la colonia de octogrejos.

—Conner, ¿se supone que esa es Trollbella? —preguntó Alex.

—Por supuesto que sí —respondió él sin sentirse avergonzado—. ¡Es la mayor peste que conozco!

Los octogrejos que llevaban a los mellizos y la felibriz se unieron a la hilera de otros octogrejos que avanzaban hacia la reina. Cada criatura presentaba un insecto piruletano que habían capturado ese día delante de la reina. La reina miraba a cada víctima y escupía moco verde o amarillo sobre ellas.

—Qué asco —le susurró Alex a su hermano—. ¿Por qué hace eso?

—La reina separa las presas —explicó Conner—. La mucosa verde significa que quiere la presa para ella, la amarilla significa que quiere usarlas para alimentar a las larvas y la falta de mucosa…

Los mellizos observaron mientras la reina inspeccionaba a un alienígena que parecía una mantis. Cuando no produjo mucosa, arrastraron al alienígena hasta el centro de la caverna y la colonia entera lo atacó. Desmembraron salvajemente al insecto, extremidad por extremidad, mientras se daban un festín. Era duro observarlo, así que los mellizos apartaron la vista.

Conner fue la primera presa que los octogrejos de su grupo presentaron ante la reina. Mientras ella lo inspeccionaba, sus ojos se abrieron aún más y la saliva goteaba de sus colmillos. Era parecido al modo en que Trollbella miraba a Conner: lo quería solo para sí misma. La reina octogrejo lo cubrió de mucosa verde, lo alzó con su tenaza y lo lanzó a la telaraña detrás de ella.

Al igual que una mosca atrapada en la telaraña, cuanto más luchaba Conner por liberarse, más se enredaba.

Alex fue la próxima en aparecer frente a la reina. No fue sorprendente que la reina denotara mucho menos interés en ella que en Conner. Escupió mucosa amarilla sobre ella y llevaron a Alex hacia la esquina de las larvas.

La felibriz fue la última presa de su grupo que presentaron ante la reina. La lombriz estaba encantada de verla y extendió las patas con entusiasmo para abrazar al insecto gigante. La reina ni siquiera se molestó en inspeccionar la lombriz. Sin mucosa, los octogrejos arrastraron a la felibriz hasta el centro de la caverna para comerla.

—¡Maldición! ¡Activarán la bomba si la comen! —dijo Conner—. Alex, ¡haz algo!

Ambos mellizos aún estaban envueltos en telarañas debido al encuentro que habían tenido en la superficie con los octogrejos, pero Alex logró liberar una mano y chasqueó los dedos. De pronto, la reina octogrejo inclinó la cabeza hacia atrás, estornudó muy fuerte, y cubrió a la felibriz de mucosa verde. Cuando la reina bajó la vista y vio la lombriz, no se dio cuenta de que el moco verde era accidental. Alzó a la felibriz y la lanzó también sobre la telaraña que estaba detrás de ella.

La felibriz quedó pegada a la telaraña a unos pocos metros de Conner. La lombriz lo saludó como si fueran dos amigos que se encontraron casualmente en el supermercado. La reina continuó separando el resto de las presas que sus hijos habían traído a la colonia.

—Conner, lanzaré un hechizo sobre nuestros trajes espaciales para hacerlos resistentes a las telarañas —anunció Alex—. Sujétate.

Chasqueó los dedos de nuevo y la telaraña que cubría sus cuerpos desapareció y dejó en libertad sus brazos y los disparadores de corto alcance que habían estado comprimidos contra sus torsos. Conner se aferró a la telaraña de la reina como si fuera una escalera de cuerdas amplia.

Alex oyó un quiebre y sonidos crujientes que provenían de la cercanía: los huevos de octogrejos habían comenzado a romperse. Las pequeñas larvas asomaron sus cabezas de los huevos y miraron a su alrededor en busca de su primera comida. En cuanto una larva vio a Alex, todas voltearon la cabeza hacia ella, como si estuvieran conectadas en la misma onda.

Alex apuntó su disparador hacia los recién nacidos y Conner sacudió la mano para detenerla.

—¡No dispares! —gritó Conner—. ¡Necesitamos activar el ADG Omega antes de que hagas una escena!

—¡Entonces hazlo! —dijo Alex.

Conner avanzó por la telaraña hacia donde estaba la felibriz. Quitó al gusano de la red con un chasquido y lo llevó hasta el suelo. La felibriz era muy pesada con la bomba dentro de su cuerpo. Al principio, Conner intentó extraer el ADG Omega por la boca de la felibriz, pero el gusano alegre pensó que era un juego y mantuvo la boca bien cerrada.

—¡Estúpido parásito! —dijo Conner—. ¡Solo escúpelo!

Intentó apretar al gusano para que expulsara el ADG Omega, pero solo logró hacerle cosquillas. La felibriz mantuvo la boca cerrada, pero Conner sentía la risa creciendo en el interior del animal.

—Con que te agradan las cosquillas, ¿eh? —dijo Conner—. ¡Te quitaré esa bomba haciendo guchi guchi gu!

Conner le hizo cosquillas a la felibriz con ambas manos. El gusano nunca se había divertido tanto en la vida, y contenía tanto la risa en su interior que parecía que el ADG Omega estaba cubierto de un globo color verde azulado. Finalmente, la felibriz no pudo soportar más las cosquillas y abrió la boca para reír. El ADG Omega salió disparado como una bala de cañón. Por suerte, Conner sujetó la manija de la bomba antes de que escapara de su alcance.

Mientras tanto, en la esquina, las larvas comenzaban a salir de sus huevos. Cuando descubrieron cómo caminar, avanzaron hacia Alex. Ella las pateaba con las botas, pero eran incansables. Cada huevo albergaba varias larvas, así que la cantidad de recién nacidos aproximándose hacia ella se duplicaba a cada segundo.

—¡Apresúrate! —le gritó a su hermano—. ¡Estoy a punto de convertirme en comida de bebé alienígena!

Conner ingresó el código CR215 en el teclado del ADG Omega y una luz roja comenzó a parpadear.

—El ADG Omega estallará en treinta segundos —dijo una voz calma que salió del aparato.

—¡Listo! —anunció Conner y corrió hacia su hermana.

—¡No olvides a la felibriz! —dijo Alex—. ¡No podemos dejarla aquí!

Conner gruñó y luego regresó. La felibriz esperaba con las manos en alto, como un niño que quiere que lo alcen en brazos, y Conner la levantó.

Las larvas comenzaron a saltar sobre Alex; y no tuvo más opción que dispararles. Los disparos resonaron por la caverna y todos los octogrejos giraron la cabeza hacia ella. Conner pensó rápido en una distracción para salvar a su hermana. Disparó con su arma a las esquinas de la telaraña que estaba detrás de la reina y esta cayó sobre la octogrejo como una red. La reina siseó y todos sus hijos olvidaron a sus hermanos recién nacidos y se apresuraron por ayudarla.

Alex y Conner se reunieron en el centro de la caverna y corrieron hacia el túnel en la parte de atrás. La felibriz se despidió con la mano de los octogrejos cuando pasaron junto a ellos. Alex y Conner ingresaron al túnel y dispararon al techo a sus espaldas mientras corrían, lo que causó que trozos de tierra cayeran y bloquearan el camino para que los octogrejos no pudieran seguirlos.

Los mellizos corrieron tan rápido como sus piernas lo permitían. La felibriz sujetaba el casco de Conner como un jockey aferrando las riendas de un caballo de carrera. Incluso golpeaba el trasero de Conner como si eso fuera a hacerlo correr más rápido.

—¡Basta! —dijo Conner—. ¡Eso duele!

Solo tenían pocos segundos antes de que explotara el ADG Omega. Vieron luz adelante y supieron que estaban a punto de salir de la colonia. Oyeron un estallido estrepitoso detrás de ellos y todo el túnel tembló. Alex, Conner y la felibriz salieron a la superficie justo a tiempo y rodaron por la ladera del hormiguero. Un poderoso rayo gama explotó en la entrada de la colonia y vaporizó todo lo que tocó. Las colinas violetas temblaron y se agrietaron por kilómetros, como si un terremoto poderoso las hubiera golpeado. Cuando el rayo gama se disipó, no quedó nada de la colonia, más que un inmenso agujero en el suelo.

Ahora que habían exterminado con éxito a los octogrejos, era seguro subir Piruletano al disco duro de K-NASTA. Los mellizos permanecieron en el suelo recobrando el aliento.

—De ahora en más, solo escribiré sobre conejitos —dijo Conner, jadeando.

Una nave espacial apenas más grande que el Saltador lunar exprés 2999 descendió del cielo y aterrizó cerca de los mellizos. Era negra y su forma era similar al cuerpo de un lobo. El nombre KLAU-10 estaba escrito en el lateral de la nave. Alex y Conner se pusieron de pie mientras la Reina Cyborg bajaba de KLAU-10 seguida del comandante Salamanders y un grupo de soldados cyborg.

—¡Bien hecho, exterminadores! —dijo la reina—. Hicimos una apuesta en K-NASTA a que no sobrevivirían; ¡ahora le debo a mi tripulación una semana de privilegios de baterías dobles!

Los mellizos notaban que ella se había recargado por completo porque parecía estar de mucho mejor humor que antes. El comandante estrechó las manos de los mellizos y le entregó a Conner su mochila.

—Excelente trabajo —dijo Salamanders—. ¡No he visto a la Reina Cyborg tan feliz desde el día en que nombraron una constelación en su honor!

La Reina Cyborg aplaudió con sus manos metálicas y un equipo de alienígenas bajos y grises con cabeza y ojos grandes bajaron de la nave corriendo. Llevaban planos holográficos, cintas métricas láser y cajas de herramientas que flotaban a su lado.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Conner.

—Cuando estuvo segura de que tendrían éxito, Su Majestad mandó a llamar a los mejores arquitectos de la galaxia para que comenzaran de inmediato la construcción en el planeta —respondió Salamanders.

La Reina Cyborg rotó y señaló distintas partes de la superficie piruletana para los arquitectos.

—Creo que construiré el palacio allí mismo bajo el eclipse de los anillos para que no haga calor en verano —pensó en voz alta—. Y dado que ya hay un agujero gigante en el suelo por allí… Desearía que alguien me hubiera advertido que eso podría pasar, pero bueno… Allí pondré la piscina de gasolina.

La Reina Cyborg rodó hacia el comandante y los mellizos.

—Su magnética Excelencia —dijo Conner—, ahora que hemos exterminado a los octogrejos, ¿podemos mi hermana y yo pedirle prestado su ejército cyborg para salvar a nuestros amigos?

—Un trato es un trato —respondió ella—. Pueden llevarnos a Hadatopia cuando quieran.

—Espere, ¿usted vendrá con nosotros? —preguntó Alex.

—Claro —dijo la reina—. Comenzarán a construir mi residencia nueva en cuanto llevemos el planeta al sistema donde vivo; necesitaré algo que hacer mientras lo construyen. ¿Cuánto dura el viaje? Debo advertirles que cualquier trayecto mayor a setenta y cuatro segundos me irrita.

—De hecho, haremos una parada en Sycamore Drivian primero, pero no tardaremos mucho —dijo Conner—. Acabo de recordar que tengo un transportador aquí mismo.

Conner introdujo la mano en la mochila y extrajo su carpeta de cuentos.

—Maravilloso —dijo la Reina Cyborg. Rodó lejos de los mellizos y cubrió su nariz—. Un consejo amistoso: tal vez querrán cambiarse antes de ver a sus amigos. Huelen asquerosamente a tripas de insecto.

Capítulo quince

La astilla conoce al palo

Emmerich no dormía mucho. Las brujas en el Arroyo del Muerto permanecían despiertas toda la noche como animales nocturnos. Reían y preparaban pociones hediondas hasta que el sol salía y luego dormían durante el día. Sus ronquidos fuertes, sus gruñidos y sus balbuceos hacían que fuera imposible para Emmerich conciliar el sueño. Como una mascota maltratada, tampoco lo alimentaban mucho. Así que cuanto más tiempo permanecía como prisionero de las brujas, más débil estaba.

Pensaba que el agotamiento comenzaba a jugar con su mente, porque un día, al amanecer, después de que las brujas fueron a la cama, vio a un hombre extraño atravesando de puntillas el campamento hacia él. El desconocido tenía ojos azules y varios rasguños en el lateral del rostro. Caminaba cojeando y tenía un cabestrillo en el brazo izquierdo.

Emmerich nunca antes había visto al hombre y no tenía idea de qué hacía allí. El desconocido dio vueltas alrededor del árbol donde estaba amarrado y desató sus cadenas en silencio.

—¿Quién eres? —preguntó Emmerich.

El hombre le hizo una seña para que guardara silencio.

—Estoy aquí para rescatarte —susurró.

Después de desatar las cadenas que rodeaban el cuerpo de Emmerich, el hombre le ofreció su mano sana y ayudó al niño a ponerse de pie. Era difícil para ambos dado que el hombre estaba herido y Emmerich no había estado de pie durante un largo tiempo.

El hombre le hizo un gesto a Emmerich para que lo siguiera y ambos se escabulleron por el bosque, muy lejos del Arroyo del Muerto.

—¿Estás herido? —preguntó el hombre e inspeccionó al niño de arriba abajo.

—No —respondió Emmerich—. Estoy cansado, hambriento y asustado… pero no me hicieron daño.

El hombre hurgó en su cabestrillo y le entregó una manzana a Emmerich. El chico estaba tan hambriento que olvidó sus modales y comenzó a comer de inmediato.

—Asegúrate de masticar la comida —dijo el hombre con una sonrisa—. ¿Recuerdas lo que le ocurrió a Blancanieves?

El Hombre Enmascarado hacía muy bien el papel del buen samaritano. Con unos pocos gestos de amabilidad, había convencido al niño de que era un héroe.

—Gracias por rescatarme —dijo Emmerich—. ¿Quién eres?

—¿No sabes quién soy? —preguntó el hombre.

Emmerich movió la cabeza de lado a lado. Los dos nunca habían estado cara a cara, pero el Hombre Enmascarado necesitaba asegurarse de que su reputación no había llegado a su hijo antes que él.

—Soy del Otromundo —mintió el Hombre Enmascarado—. He venido a rescatarte y a llevarte a casa.

El niño estaba tan feliz por el prospecto de ir a casa que las lágrimas aparecieron en sus ojos y le dio al Hombre Enmascarado un abrazo gigante. El gesto le causó dolor en su costilla rota y el Hombre Enmascarado apartó a Emmerich.

—Lo siento —dijo Emmerich—. He estado lejos de casa durante mucho tiempo. ¡Mi madre debe estar muerta de preocupación!

—Claro… —dijo el Hombre Enmascarado—. Tu madre.

Hizo una pausa breve para observar a su hijo. El parecido que compartía con Bo Peep era incluso más sorprendente de cerca.

—¿Cómo me encontró? —preguntó Emmerich.

—Ah —respondió el Hombre Enmascarado, improvisando—. Tus amigos del Otromundo me enviaron.

—¿Te refieres a Conner y Alex? —preguntó el niño.

Al Hombre Enmascarado le sorprendió que Emmerich supiera los nombres de sus sobrinos. Si el niño no conocía a su propio padre, ¿cómo era posible que supiera de la existencia de sus primos?

—Pues… sí —dijo el Hombre Enmascarado.

—¿Están aquí? —preguntó Emmerich.

El niño miró el bosque con entusiasmo, como si los mellizos estuvieran a punto de salir detrás de un árbol.

—Están esperándonos en el Otromundo —respondió el Hombre Enmascarado.

—¿Cómo conoces a los mellizos? —preguntó Emmerich.

El Hombre Enmascarado necesitaba ser cuidadoso con la información que compartía, en especial si Emmerich era amigo de los mellizos. Para que su plan funcionara, necesitaba la confianza absoluta de su hijo.

—¿Han mencionado alguna vez a su tío Lloyd? —preguntó él.

—No —respondió Emmerich—. Ni siquiera sabía que tenían un tío.

—Bien —dijo el Hombre Enmascarado—. Es decir, qué bien para mí porque podré presentarme. Soy Lloyd Bailey, el tío favorito de Alex y Conner.

Emmerich estrechó con entusiasmo la mano del Hombre Enmascarado como si estuviera conociendo a un miembro de su propia familia.

—Es maravilloso conocerte —dijo Emmerich.

—Lo mismo digo —respondió el Hombre Enmascarado—. Ahora, debemos apresurarnos a salir del bosque antes de que las brujas descubran que huiste. Acabo de seguir a la bruja Morina hasta un portal en el Reino del Este que nos llevará al Otromundo. Pero debemos avanzar muy sigilosamente; es un momento peligroso para viajar por este mundo.

El Hombre Enmascarado guio el camino y Emmerich lo siguió. Incluso con la pierna herida, el Hombre Enmascarado avanzaba con tanta determinación que a Emmerich le resultaba difícil seguirle el paso. A pesar de que tenía cien preguntas más en la cabeza, Emmerich obedeció las instrucciones del hombre y guardó silencio.

Viajaron por el bosque durante kilómetros sin emitir sonido. De pronto, un crujido fuerte provino de debajo del pie del Hombre Enmascarado. Bajó la vista hacia el suelo y vio que había pisado la estatuilla de un pájaro hecha de piedra pálida. Era extraño hallar algo así en medio del bosque.

—¡Mira, hay más! —comentó Emmerich.

El niño señaló las copas de los árboles sobre ellos. La estatua que estaba debajo del pie del hombre era una de muchas. Las ramas estaban cubiertas de cientos de pájaros de piedra… Suficientes para conformar una bandada entera. Cada pájaro lucía aterrado, como si hubieran quedado congelados mientras huían de un depredador.

—Qué decoración extraña —dijo Emmerich.

—No son decoraciones —señaló el Hombre Enmascarado—. Un terrible monstruo que merodea por el bosque los ha convertido en piedra. ¡Necesitamos alejarnos de aquí lo más rápido posible antes de convertirnos en las próximas víctimas!

Emmerich no necesitaba más explicaciones. Él y el Hombre Enmascarado corrieron por el bosque más rápido que antes. Pero incluso con un monstruo suelto en el bosque, a Emmerich le alegraba estar lejos del Arroyo del Muerto. El niño no sabía que en verdad hubiera estado mejor con las brujas que bajo el cuidado del Hombre Enmascarado.

Capítulo dieciséis

Casa y corazones llenos

La perseverancia de la tripulación de La llama Dolly había sido puesta a prueba cuando ingresaron al Otromundo, pero después de pasar solo un día en la casa de Sycamore Drive, los piratas y los marinos de Estriboria se habían acostumbrado mucho a la vida en el siglo XXI. De hecho, se habían acostumbrado demasiado para el gusto de Charlotte. La madre de los mellizos había pasado el día entero siguiendo a piratas y marinos de una habitación a la otra como si fuera la niñera de cincuenta infantes.

Sally Ricitos Castaños, el almirante Jacobson, Sue la Sirena y los marinos británicos estaban extendidos en la sala de estar viendo televisión. Compartían cuencos de palomitas de maíz y caramelos mientras miraban un programa que Charlotte no reconocía.

—¿Qué están mirando? —preguntó Charlotte.

Como si fueran víctimas de un hechizo, los hombres y las mujeres nunca apartaron la vista de la pantalla.

—Es sobre una familia muy adinerada con problemas muy frívolos —respondió Sally Ricitos Castaños—. Es difícil saber quiénes son los padres, porque todos se comportan como niños consentidos.

—Y por algún motivo, no podemos dejar de mirarlo —añadió el almirante Jacobson.

De pronto, todos se sobresaltaron al oír la batidora. Charlotte corrió hasta la cocina para ver qué estaban haciendo los otros. Encontró a Ronda Ron vertiendo un líquido rojo espeso dentro de unas tazas para ella, Joan la Llorona, Kate Bagre y Tabitha Marea Alta.

—¿Puedo ayudarlas en algo, damas? —preguntó Charlotte.

—No podríamos estar mejor —respondió Ronda Ron—. ¡Acabo de descubrir cómo crear una mezcla llamada daiquiri de fresa! Es una bebida fría deliciosa que es tan dulce, ¡que ni siquiera puedes saborear el ron! ¡Te aseguro que es el néctar de los dioses! ¿Te gustaría uno?

—No, gracias —dijo Charlotte.

Joan la Llorona, Kate Bagre y Tabitha Marea Alta bebieron rápido sus bebidas heladas y luego sujetaron sus cabezas, doloridas.

—¡Nos has envenenado! —gritó Joan la Llorona.

—¡Mi cabeza está a punto de estallar! —exclamó Kate Bagre.

—Rápido, ¡termina nuestro sufrimiento!

Tabitha Marea Alta intentó entregarle su pistola a Charlotte.

—Damas, relájense —dijo Charlotte—. Se les congeló el cerebro. Es lo que sucede cuando tomas bebidas frías demasiado rápido. Tranquilícense y desaparecerá.

Una aglomeración de la bebida roja cayó y salpicó la mesada. Charlotte alzó la vista y vio que el techo de la cocina estaba cubierto de daiquiri de frutilla.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Charlotte.

—Lo siento, esa fue mi primera vez con esto —dijo Ronda Ron—. Me llevó algunos intentos aprender a usar la jarra de cuchillas giratorias.

Antes de que Charlotte pudiera limpiar el desorden, la distrajo el ruido de una salpicadura gigante que provenía del segundo piso. Subió corriendo e ingresó a toda velocidad al cuarto de baño de ella y Bob.

Wendy la Tuerta y Lucy Bocapez tomaban un baño de burbujas en la tina de Charlotte completamente vestidas. Phoebe la Apestosa estaba sentada sobre el tanque del retrete con los pies dentro de la taza. Tiró la cadena y suspiró aliviada mientras el agua corriente le daba un masaje de pies. Las tres piratas tenían puestas máscaras de belleza verde y leían novelas románticas.

—¡Hola, Charlotte! —saludó Phoebe la Apestosa—. ¡Ustedes sí que saben cómo vivir! Este es por lejos mi invento favorito del futuro.

Le dio unas palmaditas al lateral del retrete con alegría y tiró la cadena de nuevo. Charlotte respiró hondo y exhaló despacio. Sentía el inicio de un dolor de cabeza entre los ojos.

—El retrete no se utiliza para eso, Phoebe —dijo Charlotte.

Phoebe la Apestosa estaba atónita.

—Entonces, ¿para qué sirve?

—Para los excrementos humanos —respondió Charlotte.

De inmediato, la pirata quitó los pies de la taza del retrete y los limpió con una toalla de mano.

—Entonces, ¿para qué sirve la cubeta de la esquina con el pedal que abre la tapa? —preguntó Lucy Bocapez.

—Ese es el cesto de basura —respondió Charlotte.

Los rostros de Wendy la Tuerta y Lucy Bocapez estaban llenos de culpa.

—No miraría dentro si fuera tú —comentó Wendy la Tuerta.

Antes de que Charlotte pudiera darles una reprimenda a las mujeres en su baño, vio algo por el rabillo del ojo. Ingresó a su habitación y descubrió que la manta de su cama había sido reemplazada por una gran bandera negra con la calavera de una llama. Charlotte corrió hacia la ventana de la habitación y miró el barco pirata en el patio. Bertha Caderas Anchas estaba izando la manta lavanda sobre La llama Dolly como si fuera una bandera nueva. La madre de los mellizos corrió hasta el piso de abajo y salió al patio trasero.

—¡Bertha, esa es mi manta! —gritó Charlotte.

—¿Te agrada? —preguntó la pirata—. Creí que le vendría bien un poco de color al barco. No me malinterpretes, me gusta nuestra vieja bandera, pero esta dice: «¡Sí, somos piratas pero también estamos completamente en contacto con nuestra feminidad!».

¡Clin clin! En cuanto Charlotte subió el primer escalón para abordar el barco, oyó un extraño sonido que provenía del lateral del patio. ¡Clin clin! Investigó el sonido y descubrió que Patty Cara de Pastel estaba jugando a los dardos con sus cubiertos más finos.

—¡Detente! —dijo Charlotte y reunió los utensilios rápido—. ¡Es la vajilla de mi bisabuela! ¡Es una reliquia familiar!

—Qué buen gusto tenía la señora —comentó Patty Cara de Pastel—. Son muy fáciles de lanzar. ¡Su bisabuela debió haber sido una gran bandida!

Charlotte sentía que le subía la presión. Regresó al interior de la casa y se encerró en el cuarto de lavado antes de que perdiera el control de su temperamento. El barullo de la casa quedó silenciado por el sonido del secarropa. Era el primer momento de paz que Charlotte había tenido en todo el día. Estaba muy feliz de poder ayudar a sus hijos, pero no había esperado que cuidar de piratas y marinos fuera una tarea tan caótica.

Alguien llamó a la puerta del cuarto de lavado y Charlotte hizo una mueca de dolor.

—¿Ahora qué? —preguntó ella.

—Charlotte, soy Bob —respondió su esposo—. Acabo de regresar a casa. ¿Estás bien?

Charlotte lo dejó pasar con rapidez y cerró la puerta antes de que un pirata lo siguiera y entrara.

—Siendo honesta, estoy enloqueciendo un poco —confesó ella—. ¡Y estos solo son los personajes de la primera historia! ¿Qué haré cuando Alex y Conner regresen de Reina galáctica? ¡La casa es demasiado pequeña para tantas personas!

—Creo que hemos abarcado más de lo que podemos manejar —dijo Bob—. Los marinos armaron una red con mis corbatas, y la Gallina Bautizada convirtió mi cesto para ropa sucia en un nido. También puso huevos en todos mis zapatos… Desearía haberlo sabido antes de vestirme esta mañana para ir al trabajo.

—Y ambos trabajamos mañana —añadió Charlotte—. No podemos dejarlos solos en la casa. Estará en ruinas cuando regresemos.

—No podemos llamar a una niñera —dijo él—. Y sin dudas no podemos llevarlos al hospital.

Sin quererlo, Bob le había dado una idea a Charlotte, y los ojos de la mujer se iluminaron.

—¡Eso es! —dijo ella—. ¿Y si los llevamos al ala nueva del hospital de niños? Acaban de terminar la construcción y la inspección no empieza hasta la semana próxima. Está vacía y es espaciosa, ¡exactamente lo que necesitamos!

Antes de que Bob pudiera discutir con ella, la puerta del secarropa se abrió y Sydney Saltarina rodó fuera de ella. La pirata estaba muy cálida y mareada. Cuando sus ojos dejaron de girar, alzó la vista hacia Bob y Charlotte.

—¿Qué hora es? —preguntó Sydney Saltarina.

—Aproximadamente las cinco y media —respondió Bob.

—Maldición —dijo Sydney—. Esperaba que fuera una máquina del tiempo.

Un crash fuerte provino de la sala de estar. Charlotte y Bob corrieron por la casa y encontraron su televisión en el suelo con la pantalla hecha añicos. Sally Ricitos Castaños y el almirante Jacobson ayudaban a Sue la Sirena a ponerse de pie.

—¿Qué sucedió? —preguntó Charlotte.

—La familia privilegiada desapareció y fue reemplazada por unos comerciantes —explicó Sally Ricitos Castaños—. Primero, una mujer nos hechizaba para que compráramos un trapeador milagroso; luego un hombre tragó una piedrita que calmó el dolor de sus huesos y ¡después una anciana cayó al suelo y no podía levantarse!

Sue la Sirena miraba el suelo.

—Intenté salvarla —dijo.

Bob y Charlotte miraron a todos los piratas y marinos que estaban en su casa y compartieron un largo suspiro.

—Tienes razón —dijo Bob—. No podemos permitirles quedarse aquí. Los llevaremos al hospital con nosotros —añadió, decidido—. Al menos podremos echarles un vistazo mientras trabajamos.

—Pero, de todos modos, necesitarán supervisión —insistió Charlotte.

La carpeta de cuentos de Conner estaba a salvo en una esquina de la sala de estar. La cubierta se abrió y un haz de luz iluminó la casa. Alex y Conner salieron de la luz vestidos con sus nuevos trajes espaciales limpios con una sonrisa inmensa en el rostro. La felibriz estaba sentada sobre el hombro de Alex y emitía sonidos de asombro al ver la casa.

—¡Hola, chicos! —saludó Conner—. Buenas noticias: ¡hemos reclutado al ejército cyborg para que nos ayude!

Las piratas y los marinos celebraron y luego se detuvieron, compartiendo la misma expresión confundida.

—¿Qué es un cyborg? —preguntó el almirante Jacobson.

—Ya lo verán —respondió Conner—. Llegarán pronto a la casa. La Reina Cyborg estaba esperando que el Consejo Universal Unido le diera un permiso para construir un nuevo planeta… Es una larga historia.

La televisión rota y la cocina desastrosa llamaron la atención de los mellizos.

—¿Qué ocurrió aquí? —preguntó Alex—. ¿Hubo un terremoto?

—Necesitamos hablar —dijo Charlotte.

Bob y Charlotte apartaron a los mellizos y los llevaron al comedor para poder conversar en privado.

—La casa parece más pequeña a cada minuto —explicó su madre—. Bob y yo hablamos al respecto y creemos que lo mejor sería llevar a tus personas al ala nueva del hospital de niños. Allí hay mucho lugar y nadie los verá.

—Es una gran idea —respondió Conner—. Me preguntaba dónde pondríamos mil soldados cyborg. Bien pensado.

—Lo que nos lleva a nuestra siguiente preocupación —prosiguió Bob—. Necesitamos ayuda para cuidar a todos estos personajes; su madre y yo no podemos solos. ¿Hay algún conocido que crean que pueda ayudar a supervisar?

La felibriz alzó la mano, confiada de que era el gusano para el trabajo. Los mellizos intercambiaron una mirada y pensaron en candidatos posibles.

—Quizás deberíamos visitar a los otros en el mundo de los cuentos de hadas —dijo Alex—. ¿Y si traemos a Jack y a Ricitos de Oro para que ayuden a mamá y a Bob?

—Sí, deben estar preocupados por nosotros —concordó Conner—. Podemos comunicarles a todos que hemos reclutado medio ejército; tal vez necesiten buenas noticias.

La felibriz asintió a modo de aprobación a pesar de que no sabía de qué hablaban los mellizos. Era la primera vez que Bob y Charlotte habían notado la presencia del gusano en el hombro de Alex y ambos dieron un paso atrás.

—¿Cómo deberíamos viajar al mundo de los cuentos? —preguntó Conner—. ¿A través el viejo libro de la abuela?

—Sí, pero en lugar de activar la magia dentro del libro de cuentos, deberíamos utilizar la Poción Portal en él —sugirió Alex—. Después será más fácil regresar aquí.

Bob y Charlotte escuchaban a Alex y a Conner como si estuvieran hablando otro idioma, pero si los mellizos estaban satisfechos con el plan, ellos también.

—Por cierto, ¿dónde está el viejo libro de cuentos de la abuela? —preguntó Conner.

—Está en un estante en la habitación de Alex, en el piso de arriba —respondió Charlotte.

—¡Genial! —dijo Conner—. ¡Gracias por ser tan organizada, mamá!

Alex chasqueó los dedos y sus trajes espaciales se convirtieron de nuevo en prendas normales. Le entregó la felibriz a Charlotte y los mellizos corrieron arriba hacia la habitación de Alex. A pesar de su intento vigoroso por abrazarla, Charlotte sujetó a la felibriz lejos de su cuerpo, como si fuera venenosa.

—Charlotte —dijo Bob en shock—, hay un gusano alienígena en nuestra casa.

En su habitación, Alex inspeccionó su biblioteca hasta encontrar el lomo esmeralda del libro de cuentos de su abuela. Tomó el libro y leyó el título en voz alta.

—La tierra de las historias —dijo Alex.

—Más bien La tierra de los problemas —rio Conner.

Naturalmente, el objeto era nostálgico para los mellizos, pero no tenían tiempo para detenerse en los recuerdos. Conner colocó el libro en el suelo, tomó la petaca de su mochila y vertió tres gotas de la Poción Portal sobre las páginas. Se iluminaron y otro haz de luz brillante brotó del libro.

Mientras Conner preparaba el libro de cuentos, otro título llamó la atención de Alex: El rey Arturo. Su corazón dio un vuelco y su rostro adoptó una expresión triste.

—¿Algo anda mal? —le preguntó Conner.

—No, nada —respondió Alex—. Ve, enseguida te alcanzo.

Conner ingresó en el haz de luz y desapareció del cuarto. Alex tomó su copia de El rey Arturo del estante y la contempló. La imagen en la cubierta mostraba un anciano rey cansado en la cabecera de una mesa redonda. Tenía bolsas bajo los ojos, la barba entrecana y una mente plagada de problemas. Alex rio porque el Arturo que ella conocía no podría haber sido más diferente.

Alex se preguntaba qué estaría haciendo Arturo en ese mismo instante. Se preguntaba si él pensaba en ella tanto como ella pensaba en él, si la extrañaba tanto como ella a él, y si anhelaba estar con ella tanto como ella anhelaba estar con él. A pesar de que había sido cien por ciento decisión de Alex dejarlo en su propio mundo, no pasaba ni un solo día en el que ella no pensara en él y se preguntara si había tomado la decisión correcta.

Extrañamente, solo sujetar el libro hizo que Alex se sintiera más cerca de Arturo, como si él estuviera del otro lado de un teléfono. Guardó el libro en su mochila, ingresó al haz de luz y siguió a su hermano hasta la Tierra de las Historias.

En el mundo del rey Arturo, el único y futuro rey luchaba contra un espantapájaros hechizado en medio de un gran campo abierto. El duelo hubiera sido un espectáculo para cualquier observador pasajero, pero para Arturo solo era otra lección de su entrenamiento para convertirse en rey de Inglaterra. Merlín y Mamá Gansa estaban sentados en sillas de jardín plásticas a un costado y bebían té frío mientras lo alentaban.

—¡Eso es, joven Arturo! —dijo Merlín—. ¡Siempre recuerda que los enemigos serán de distintas formas, tamaños y materiales!

—¡Ar-ty! ¡Ar-ty! ¡Ar-ty! —cantaba Mamá Gansa como si estuviera en un partido de fútbol—. ¡Muéstrale quién manda! ¡Hazlo heno!

Arturo era el que menos entusiasmado estaba de los tres. De hecho, se parecía más al rey Arturo de la cubierta del libro de Alex que al joven aventurero que ella recordaba. Derrotar al espantapájaros era un desafío fácil, pero su corazón no estaba allí. Una sola cosa había ocupado la cabeza de Arturo durante semanas, y no podía apartarlo de su mente.

El espantapájaros derribó a Arturo y lo lanzó al suelo. Lo golpeó y lo pateó con sus manos de heno suaves, pero Arturo ni siquiera intentó protegerse. Solo permaneció en el suelo y permitió que el objeto encantado lo golpeara.

Merlín y Mamá Gansa hicieron todo lo posible para alentarlo. Lanzaron fuegos artificiales con magia, hicieron la ola como la audiencia de un estadio, incluso bailaron con pompones, pero nada motivaba al muchacho.

—Ha estado deprimido desde la partida de Alex —dijo Merlín—. A menos que hagamos algo pronto para inspirarlo, Inglaterra tendrá un futuro muy sombrío.

—Déjame hablar con él —sugirió Mamá Gansa—. Si hay algo en lo que soy buena, es en convencer a jovencitos para que hagan cosas contra su voluntad. Confía en mí, tuve dos citas para cada baile escolar, y no fue debido a mi apariencia.

Merlín se encogió de hombros. Ya no tenía ideas y estaba dispuesto a probar lo que fuera. Chasqueó los dedos y el espantapájaros dejó de estar hechizado.

—Tomemos un descanso —le dijo Merlín a Arturo—. Necesito regresar a la cabaña y revolver mi ragú de cola de gusano para que no tenga grumos a la hora de la cena.

El hechicero besó la mejilla de Mamá Gansa y luego se dirigió hacia el bosque para darles un momento de privacidad a ella y a Arturo.

—¡Oye, Arty! Siéntate a mi lado —llamó Mamá Gansa.

Arturo quitó el espantapájaros de encima de su cuerpo con un empujón y tomó asiento junto a Mamá Gansa sin energía. Mantuvo los ojos fijos en el campo vacío y soltó un fuerte suspiro.

—¿Por qué la cara larga, Arturo? —preguntó Mamá Gansa—. Luces como yo cuando los Beatles se separaron.

—Últimamente, me resulta difícil concentrarme en las lecciones de Merlín —respondió él—. Siento que no soy el de siempre.

—Porque extrañas a Alex —dijo ella como si fuera un hecho.

La reacción instintiva de Arturo era negar la acusación, pero cuando abrió la boca, no pudo hallar las palabras para discutir. En cambio, solo asintió y se hundió en su asiento. Mamá Gansa colocó una mano consoladora sobre el hombro del chico y sonrió con dulzura.

—El amor joven —dijo ella—. No importa cuán viejo seas, siempre lo recuerdas. Pasas cinco minutos con alguien y de pronto no quieres pasar nunca más un segundo separados. La persona se convierte en el centro de tu atención y te hace sentir más feliz, entusiasmado e inspirado que cualquier otra cosa antes. Se convierten en tu armadura y te dan fuerza y valentía, y hacen que te sientas invencible. La vida, ahora que tienes alguien con quien compartirla, no parece tan mala.

Arturo tragó con dificultad: no podría haberlo descrito mejor.

—Eso es hasta que termina —continuó Mamá Gansa—. Luego todo se detiene de un modo devastador y terrible que rompe tu corazón y te regresa a la realidad. Te sientes un tonto por haberte sentido tan feliz, y avergonzado por permitir demostrarlo, y el mundo nunca antes ha parecido tan terrible.

—Suena familiar —comentó Arturo.

Mamá Gansa se acercó un poco más a él y la seriedad invadió su mirada.

—El amor es maravilloso, mágico y hermoso, pero también puede ser enloquecedor, dañino y peligroso —explicó ella—. Nos ciega más que nada. Nos hace egoístas, nos hace sentir que nada más importa y nos engaña al hacernos pensar que el resto del mundo no existe… pero existe. Ya sea que estés en la parte buena o mala del amor, el mundo siempre continúa su curso.

—Entonces, ¿dices que el amor es una debilidad? —preguntó Arturo.

—Eso depende de ti —respondió Mamá Gansa—. Hay una razón por la que tenemos un corazón y un cerebro; se supone que debemos escuchar a los dos. Un hombre bueno sigue su corazón, pero un hombre sabio sigue su corazón sin ignorar a su cerebro. Encontrar el balance adecuado es una de las partes más difíciles de la vida.

—Parece que Alex y yo estamos en lados opuestos de esa balanza —dijo Arturo—. Ella cree que estar juntos alteraría mi destino, y yo no puedo imaginar un destino sin ella.

—El destino es una apuesta terriblemente inmensa para una relación —dijo Mamá Gansa—. No importa cuán fuertes sean tus sentimientos hacia algo, incluso las personas más testarudas pueden cambiar. ¿Y si tú y Alex se separaran después de algunos años? ¿Imaginas la culpa que ambos sentirían si decepcionas al pueblo de Inglaterra por nada?

—Pero como dijiste, la vida se trata de hallar un balance —señaló Arturo—. Debe haber un final en el que ambos podemos cumplir con nuestro destino y estar juntos, ¿cierto? ¿Por qué debe ser tan blanco o negro?

—Los jóvenes del Otromundo son demasiado dramáticos hoy día —comentó Mamá Gansa—. Cualquier relación debe ser un todo o nada, no hay ejemplos de dar y recibir; es culpa de la televisión y las novelas de vampiros. Alex no quiere apartar al rey Arturo de Inglaterra… así que aparta al rey Arturo de ella.

El muchacho permaneció en silencio y miró el cielo. Pensó una y otra vez en lo que Mamá Gansa acababa de decir. Una idea tentadora apareció en la mente de Arturo y él sonrió de oreja a oreja.

—Entonces, para demostrarle que está equivocada, debo probar que no estará privando de nada a Inglaterra —dijo él—. Si logro cumplir con todo lo que dicta la leyenda a la que ella me relaciona, ¡Alex no tendrá nada que se interponga entre nosotros!

Mamá Gansa estaba confundida. Intentaba convencer a Arturo para que superara a Alex y continuara con su vida, no para que superara su vida y continuara con Alex. No entendía cómo su consejo había resultado contraproducente con tanta facilidad.

—Supongo que tienes razón —respondió ella—. Rayos, Arty, si fundas Camelot, reúnes a los Caballeros de la Mesa Redonda, encuentras el Santo Grial y aún tienes sentimientos por Alex al terminar, yo misma te llevaré con ella.

Arturo miró a Mamá Gansa con una desesperación profunda en los ojos.

—¿Lo harías? —preguntó él.

—Em… claro —afirmó Mamá Gansa—. Pero creo que no estás comprendiendo mi…

—Entonces, ¡será mejor que vuelva a trabajar! —dijo él.

Arturo regresó corriendo al campo entusiasmado. Mamá Gansa no comprendía del todo cómo había ocurrido aquello, pero le alegraba ver el cambio de humor del joven. Chasqueó los dedos y el espantapájaros cobró vida y se puso de pie. Arturo luchó contra él con más energía y decisión de la que había utilizado para enfrentar cualquier otro obstáculo.

Merlín regresó al campo y no podía creer lo que veía. Tomó asiento junto a Mamá Gansa con una expresión atónita en el rostro.

—¡Es un milagro! —dijo Merlín—. ¿Cómo lo lograste?

Mamá Gansa se encogió de hombros.

—Soy muy buena con las palabras, aunque no estoy segura de qué dije.

Capítulo diecisiete

Reagrupándose

Alex y Conner ingresaron al haz de luz y llegaron a un lugar cerca de la base de las Montañas del Norte en el Reino del Norte. De no haber sido por la cadena montañosa nevada que se extendía por el horizonte, no habrían reconocido la Tierra de las Historias. El cielo humeante y el olor prominente a quemado que flotaba en el aire los hizo sentir que habían llegado a una zona de guerra, no al mundo de los cuentos de hadas clásicos. Pero, por desgracia, esos días ambas cosas eran lo mismo.

—Este lugar luce terrible —dijo Conner—. ¿Qué le ha hecho el tío Lloyd?

—No estamos lejos del Palacio del Norte. Escabullámonos y echemos un vistazo —sugirió Alex—. Quizás así obtendremos algo de información.

Los mellizos tomaron el libro de cuentos esmeralda que estaba en el suelo junto a ellos y atravesaron el bosque del Reino del Norte con cuidado de evitar las calles y los caminos para permanecer ocultos. Pronto, los domos verdes del Palacio del Norte aparecieron a la vista sobre los árboles, y los mellizos se acercaron más para verlo mejor.

Si el Palacio del Norte era un indicio, el mundo de los cuentos de hadas estaba en peores condiciones que nunca antes. El anterior hogar de Blancanieves estaba tan destrozado que era un milagro que algunas partes de la estructura siquiera estuvieran de pie. El barco volador del Capitán Garfio, el Jolly Roger, flotaba sobre el palacio como un globo aerostático anclado. El terreno estaba cubierto de winkies patrullando y soldados naipe.

En los jardines delanteros del palacio, los mellizos vieron que los aldeanos estaban construyendo tres estatuas inmensas: la Bruja Malvada del Oeste, el Capitán Garfio y la Reina de Corazones. Los custodiaban una bandada de monos voladores que empujaban y pateaban a los aldeanos que pasaban cargando suministros.

—¿Qué le han hecho al Lago de los Cisnes? —exclamó Conner—. ¡Todos los aldeanos de todos los reinos deben estar allí!

—Mira allí —indicó Alex.

Señaló el balcón del palacio, donde el Capitán Garfio, la Reina de Corazones y la Bruja Malvada del Oeste observaban a los aldeanos construir sus monumentos. Los villanos estaban sentados en grandes sillas acolchonadas y el señor Smee les servía bebidas y dulces.

—¿Dónde está el tío Lloyd? —preguntó Alex—. ¿Por qué no está sentado con ellos o erigiendo su propia estatua?

—Es extraño, ¿verdad? —dijo Conner—. Vayamos a la cueva; los demás sabrán explicarnos.

Alex sujetó a su hermano con fuerza y, con un destello veloz, los transportó mágicamente a la cueva en las montañas. Esperaban encontrar dentro a sus amigos, los Hombres Alegres, los Niños Perdidos y los soldados de los reinos del Norte y Encantador, pero no había rastros de ellos por ninguna parte. La cueva estaba completamente vacía.

—¿A dónde fueron todos? —preguntó Alex—. No creerás que los encontraron y los capturaron, ¿cierto?

Conner miró la cueva vacía, temiendo lo mismo que ella.

—No, habrían luchado —dijo él—. No hay ningún indicio de pelea. Deben haberse trasladado a un lugar diferente.

—Tal vez dejaron una pista para que sepamos dónde hallarlos —comentó Alex.

Ella y Conner buscaron por la cueva, pero ni siquiera encontraron una huella digital que pudiera indicarles la dirección correcta. Salieron de la cueva y miraron por el bosque y las montañas que los rodeaban. Algo grande apareció entre los árboles y llamó la atención de Conner.

—Creo que no dejaron algo como pista; creo que dejaron a alguien —dijo él.

Conner señaló el bosque delante de ellos, donde estaba de pie un unicornio regordete con el cuerno roto.

—¡Cornelius! —dijo Alex con entusiasmo.

Los mellizos corrieron hacia el unicornio y le dieron un gran abrazo. Él estaba tan feliz de verlos que relinchó con alegría y realizó un baile enérgico con sus cascos delanteros.

—Cornelius, estamos buscando a Jack y Ricitos de Oro —dijo Alex—. ¿Sabes dónde fueron ellos y los demás?

El unicornio asintió y movió su gran cabeza de arriba abajo.

—¿Podrías llevarnos allí? —preguntó Conner.

El unicornio se puso de rodillas en el suelo y los mellizos subieron a su lomo. Su cuerno resplandeció como una linterna y él corrió a través del bosque más rápido de lo que lo haría cualquier caballo normal. A pesar de que pasaban junto a los árboles a gran velocidad, los mellizos notaron que el bosque estaba muy vacío. No vieron ni un solo ser vivo allí además de ellos.

Cornelius llevó a Alex y Conner a las profundidades del Bosque de los Enanos, en las Colinas Occidentales. Ninguno de los dos había estado antes en aquella parte del bosque, así que no sabían qué esperar o qué buscar. El unicornio se detuvo en una gran roca que sobresalía de la ladera.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó Alex.

Cornelius asintió, pero incluso el animal estaba desconcertado. Jack y Ricitos de Oro lo habían dejado cerca de la cueva en caso de que los mellizos regresaran, sabiendo que su cuerno mágico los guiaría hasta su nueva ubicación, pero no le dieron ninguna indicación sobre qué hacer cuando llegaran allí.

—Debe ser una entrada secreta —dijo Conner.

Los mellizos desmontaron a Cornelius y observaron la roca. La golpearon como si fuera una puerta, pero nada ocurrió. Alex intentó usar magia para apartarla a un lado, pero la roca no cedió.

—Debe haber un hechizo que la mantiene en su lugar —comentó Alex—. Hagetta debe haberla encantado para mantener lejos a los intrusos. Debe necesitar alguna clase de contraseña.

—No necesita una contraseña, necesita un silbido —dijo una voz detrás de los mellizos.

Alex y Conner voltearon y vieron a Rook Robins de pie en una colina cercana. Dada su historia, los mellizos no estaban deleitados de verlo, pero de todos modos era agradable encontrar un rostro familiar.

—Rook, ¡qué bueno verte! —dijo Alex—. ¿Sabes dónde estamos?

—Estamos en las Colinas Occidentales del Bosque de los Enanos —respondió Rook—. Jack, Ricitos de Oro y todos los demás están ocultos en una mina abandonada del otro lado de esa roca.

—¿Sabes cómo entrar? —preguntó Conner.

—Se abre solo con un silbido especial —dijo Rook—. Pero conozco otro modo de ingresar. Hay un túnel del otro lado de las colinas; así salí. ¡Síganme!

Alex y Conner aún tenían sus reservas respecto a confiar en Rook, pero no tenían otra alternativa. Los mellizos y el unicornio lo siguieron sobre las colinas hasta un túnel pequeño cuya entrada estaba camuflada en la ladera. Rook sostuvo las telarañas como una cortina y acompañó a Alex, Conner y Cornelius dentro.

Rook tuvo que darle un gran empujón al unicornio para que pasara por la entrada angosta. El túnel era muy largo y oscuro, pero gracias al cuerno brillante de Cornelius, podían ver hacia dónde iban.

—¿Sabes por qué cambiaron de ubicación? —le preguntó Alex a Rook.

—Después de que Jack y Ricitos de Oro comenzaron a rescatar refugiados, la cueva estaba demasiado atestada de personas —explicó Rook—. Mi aldea fue una de las primeras que ellos rescataron del Ejército Literario. Han estado salvando personas cuando y donde pueden, pero ha sido más difícil desde que el Hombre Enmascarado atrapó a todos los ciudadanos y los colocó en el lago. Las familias de la realeza fueron las últimas en llegar; Jack y Ricitos de Oro a duras penas lograron rescatar a los monarcas antes de que ejecutaran a todos.

Saber que los nobles estaban a salvo hizo que los mellizos sintieran que les quitaban un peso gigante de los hombros. Suspiraron, aliviados, y enderezaron un poco más la espalda.

—¿Dónde está el Hombre Enmascarado? —preguntó Alex—. No lo vimos con los villanos en el Palacio del Norte.

—¿No se enteraron? —preguntó Rook.

—No hemos estado aquí por un tiempo —dijo Conner—. ¿Qué ocurrió?

—El Hombre Enmascarado ha muerto —respondió Rook—. Los villanos tomaron el poder y lo mataron.

La noticia hizo que los mellizos se detuvieran en seco.

—Vaya, sí que es… sorprendente —dijo Conner y compartió una mirada con su hermana.

Una persona que odiaban y que les generaba mucha furia se había ido, pero por otra parte, un miembro familiar también había muerto. Lo más extraño era no sentir pena en absoluto por él.

Después de pensar al respecto, comprendieron que la pérdida en verdad no cambiaba nada. El rostro y el nombre contra el que luchaban quizás había cambiado, pero su misión aún era la misma. Con suerte, la batalla futura sería más fácil sin él. Tal vez aquello significaba que el Ejército Literario estallaría como un circo sin jefe.

—Todos estarán encantados de verte —dijo Rook—. ¿Cómo has estado?

Sin darse cuenta, Rook dirigió la pregunta hacia Alex y su hermano de pronto sintió que estaba de más. Por más incómodo que aquello pusiera a Conner, no era nada en comparación con cómo se sentía Alex.

—Hemos estado ocupados —respondió ella—. Mi hermano y yo estamos reclutando a un ejército para que nos ayude a luchar contra los villanos.

—Sé que aún estoy ganándome de nuevo tu confianza, pero hazme saber si puedo ayudar —dijo Rook.

Alex continuaba intentando incorporar a su hermano a la conversación para que fuera menos incómodo, pero Conner no quería saber nada al respecto.

—Gracias, pero creo que lo tenemos bajo control —dijo Alex—. Y para que conste, confiamos en ti.

Rook le sonrió, pero había tristeza en sus ojos. Obviamente, él esperaba recuperar mucho más que la confianza de Alex. Cuando ella no le devolvió la sonrisa, el resto de la cara de Rook adoptó la expresión en sus ojos. Continuaron avanzando por el túnel, caminando en un silencio que decía más que mil palabras.

La peor parte de vivir en una mina abandonada era la espera constante. Quizás habría sido más fácil si los refugiados hubieran tenido algún indicio de qué esperaban, pero con cada día que pasaba, no había buenas o malas noticias que compartir. Estaban tan inquietos que cualquier información sería mejor que nada.

Para pasar el tiempo, los refugiados formaron una pequeña escuela dentro de la mina para intercambiar la enseñanza de distintas habilidades. Jack y el Leñador de Hojalata les enseñaron a los aldeanos cómo hacer esculturas con las hachas. Pronto, no quedó ni una estalagmita en la mina que no hubiera sido tallada en forma de ardilla, tallo de frijoles, torres o sirenas.

Robin Hood y los Hombres Alegres les dieron a las reinas clases de arquería y lanzamiento de espadas. Los nativos de Sherwood invadieron un poco el espacio personal de las reinas mientras les mostraban cómo mejorar su postura y recibieron miradas fulminantes de parte de los reyes.

La Abuelita de Roja y la viejita que administraba la Posada del Zapato mantuvieron ocupados a los soldados y a los reyes con lecciones de costura. Después de algunos días, los hombres habían confeccionado su primera manta y la colgaron orgullosos para que el resto de la mina la viera.

—Recuerden, cualquier hombre puede formar una nación a partir de una corona, pero solo un hombre de verdad puede comenzar una manta a partir de un hilo —dijo la Abuelita.

Trollbella intentó enseñarles a Peter Pan y los Niños Perdidos a bailar, pero no eran alumnos entusiastas. No importaba cuántas veces ella intentara repasar los pasos de su coreografía, los chicos solo hacían tonterías y bromeaban entre sí.

—No sé cómo ser más clara con ustedes —dijo Trollbella—. Es paso, toque, paso, toque, cambio patada, a la derecha, a la izquierda, cambio patada, sacudida hacia adelante, sacudida hacia atrás, pirueta y ¡pose! ¡No hay partes de mi coreografía en las que hurguen en la nariz, bajen sus pantalones, toquen el ojo de un compañero o saquen la lengua!

Peter hizo una expresión burlona dedicada a la reina troll detrás de ella. Todos los Niños Perdidos rieron, y ella volteó justo a tiempo para verlo. Cuando Trollbella había visto por primera vez al Niño que nunca creció, había quedado completamente enamorada, pero cuanto más él mostraba su verdadera personalidad, más le desagradaba; él era pura chispa y nada de contenido.

La reina troll supuso que era hora de decírselo. Miró a Peter Pan directo a los ojos y acarició su rostro.

—Tenía tantas esperanzas para nosotros dos, pero me temo que no funcionará —dijo Trollbella.

Cubrió la boca de Peter para silenciar sus quejas, a pesar de que él no intentó discutir.

—Simplemente tenemos necesidades diferentes —explicó Trollbella—. Yo busco paseos románticos; tú necesitas a alguien que te pasee en cochecito. Yo busco amor y lujuria; tú necesitas una correa. Yo busco un Mantecoso, tú solo eres un Mantedesastroso. Seamos solo amigos.

Trollbella se alejó de Peter Pan y los Niños Perdidos. Los niños intercambiaron miradas confundidas; no estaban seguros de si eso era parte de la lección de danza o no.

Ricitos de Oro estaba recostada en un rincón de la mina usando a Lester como almohada y a Claudino como banquito para los pies. La futura madre ya estaba en fecha y estaba muy impaciente por tener al bebé. Cada día le dolía más la espalda y estaba más irritable. Jack tuvo que apartar todos los objetos filosos de ella para que no tuviera nada que arrojar durante un cambio de humor.

Hagetta hirvió algunas hierbas en su caldero y le dio la mezcla para combatir el dolor a Ricitos de Oro. El Comerciante Itinerante sostuvo una piedra triangular que colgaba de un hilo sobre su panza de embarazada y observó el movimiento con mucha atención. Roja miraba al Comerciante como si fuera un lunático.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Roja.

—Predigo el sexo del bebé —dijo el Comerciante Itinerante—. Si la piedra se balancea en círculos, es una niña. Si se mueve de atrás hacia adelante, es un niño.

—¿Y si alguien la arranca de tu mano y la lanza al otro lado de la mina? —preguntó Roja.

—Está bien. Ya sé que será un niño —dijo Ricitos de Oro.

—¿Cómo es posible que sepas eso? —preguntó Roja.

—Intuición materna —respondió Ricitos de Oro—. Es la única ventaja que viene con la hinchazón, el dolor de espalda y la inestabilidad emocional.

—Una sobrina sería mejor para mí —comentó Roja—. Podría ponerle vestiditos, maquillar con rubor sus mejillas diminutas y ¡colocar moños minúsculos en su cabello! Supongo que también podré hacerlo con un sobrino, pero quizás más adelante él me resienta por ello.

Ricitos de Oro puso los ojos en blanco.

—Ya he escuchado tu petición —dijo ella.

Roja tomó el hilo de la piedra triangular del Comerciante y lo obligó a girar en círculos sobre el estómago de Ricitos de Oro, como si eso fuera a funcionar.

—¿Ya has elegido un nombre? —preguntó Hagetta.

—Aún no —respondió Ricitos de Oro—. Quiero que sea un nombre especial, quiero que signifique algo y que lo inspire toda la vida.

—Sabes, Roja o Rojo funciona para niñas y niños —dijo Caperucita—. Y yo casualmente soy una persona muy especial, importante e inspiradora.

Ricitos de Oro hizo una mueca de dolor al pensar en traer otra Roja al mundo.

—Olvídalo —dijo ella—. Quiero que sea original y liberador, como River o Robin o… ¡Alex y Conner!

Roja frunció la nariz y cruzó los brazos.

—¿En qué sentido Alex o Conner es un nombre original y liberador?

—No; ¡Alex y Conner están aquí! —gritó Ricitos de Oro—. ¡Mira allá!

Ricitos de Oro se incorporó y señaló la parte trasera de la mina. Todos hicieron completo silencio y voltearon hacia donde ella estaba apuntando. Cuando vieron a Alex y Conner ingresar con Rook y Cornelius, los refugiados estallaron en gritos de alegría y la mina tembló de felicidad. Aunque no había pasado demasiado tiempo desde que habían visto a la mayoría, los mellizos sentían que ingresaron a un reencuentro. Sus amigos los rodearon e hicieron fila para abrazarlos. Había tantos rostros familiares que no esperaban ver, que no sabían a quién saludar primero. Todos lucían más cansados, delgados y pálidos que antes. Vivir en la mina los había destrozado.

—¡Es maravilloso verte! —dijo Alex.

—Ricitos de Oro, ¡pareces a punto de estallar! —comentó Conner.

—Dios te oiga —soltó Ricitos de Oro.

—¿Están bien, chicos? —preguntó Alex—. ¿Todos están sanos e ilesos?

—Lo llevamos día a día —dijo Jack—. ¿Cómo están ustedes dos? ¿Dónde han estado?

Alex y Conner compartieron una sonrisa, sabiendo que la noticia los entusiasmaría.

—Hemos estado en el Otromundo reclutando a un ejército para luchar contra los villanos literarios —anunció Conner.

—¡Eso es fantástico! —dijo el Leñador de Hojalata—. ¿Qué clase de ejército?

—Un ejército de mis personajes —respondió Conner—. Hemos usado la Poción Portal en mis cuentos de la escuela. Hasta ahora, hemos reclutado piratas, marinos y cyborgs; después les explicaré qué son.

Todos los refugiados voltearon hacia el Comerciante Itinerante. El anciano cruzó los brazos, apoyó el cuerpo en una estalagmita y fulminó a los demás con una mirada que decía: ¡Se los dije!

—Es la mejor noticia que hemos escuchado en años —dijo Sir Lampton—. ¿Cuánto falta para que esté listo para la batalla?

—No mucho —respondió Alex—. Solo debemos hacer dos paradas más y el ejército estará completo.

—¿OYERON ESO, HOMBRES? —les preguntó Robin Hood a los Hombres Alegres—. ¡PRONTO SALDREMOS DE LAS SOMBRAS DE LA SOLEDAD Y CAMINAREMOS BAJO LA LUZ DE LA GUERRA! ¡QUÉ MARAVILLOSO!

Roja se abrió paso entre los aldeanos, los animales y los demás nobles a empujones para acercarse a los mellizos.

—Perdone, permiso, abran paso para una amiga de verdad —dijo ella—. Alex y Conner, ¡qué alegría verlos bien! —de pronto, sujetó la camiseta de ambos y los miró frenéticamente a los ojos—. ¡Deben sacarme de aquí! ¡Hay campesinos, animales y hombres que hablan con canicas! ¡Y Charlie no está aquí para tranquilizarme!

Los mellizos apartaron las manos de Roja despacio y retrocedieron un paso.

—De hecho, por eso estamos aquí —dijo Conner—. Nuestra mamá y nuestro padrastro están supervisando a mis personajes por nosotros mientras reclutamos a los demás, pero necesitan ayuda. Esperábamos que algunos de ustedes pudieran venir con nosotros para ayudarlos a supervisar. Hay más personajes de los que pueden manejar.

—¿Cuántas personas necesitan? —preguntó Jack.

Alex y Conner miraron la mina. Roja no era la única que lucía desesperada por un descanso. Sería difícil para los mellizos rechazar la ayuda de cualquiera.

—Cuantos más seamos, mejor —dijo Conner—. Pero apresurémonos. Las personas de este mundo nos necesitan.

Alex colocó el libro de cuentos en el suelo y abrió la cubierta. El haz de luz era la cosa más brillante que muchos de los refugiados habían visto en días y cubrieron sus ojos con las manos para proteger la vista.

Antes de que Conner pudiera explicar a dónde iban, Roja ingresó corriendo al haz de luz y desapareció de la mina. La siguieron Claudino, Jack y Ricitos de Oro, Robin Hood y los Hombres Alegres, Lester y el Leñador de Hojalata y Peter y los Niños Perdidos. Conner había perdido la cuenta de cuántas personas viajaban hacia el Otromundo cuando alguien llamó a su hombro.

—Has regresado por mí, Mantecoso —dijo Trollbella—. No sé por qué me preocupé tanto. Nunca antes me has decepcionado. Sé que el dolor de estar separados puede ser abrumador, así que por favor no desperdicies energía pidiéndome personalmente que te acompañe: ¡me encantaría visitar el Otromundo!

Antes de que Conner pudiera detenerla, Trollbella ingresó corriendo al haz de luz con los demás.

—Bien, sin dudas ya tenemos suficiente ayuda —dijo Conner—. Deberíamos regresar y terminar de reclutar el ejército. Si alguno de ustedes nos necesita, estaremos del otro lado de la luz.

—Nos quedaremos aquí y cuidaremos a los demás —afirmó Sir Lampton.

—Gracias —dijo Alex—. Regresaremos pronto con ayuda. ¡Permanezcan a salvo!

Los mellizos ingresaron al haz de luz y regresaron al Otromundo. Sir Lampton, Sir Grant, Hagetta, el Comerciante Itinerante, Rook, Cornelius, la Abuelita de Roja, la viejita de la Posada del Zapato, las familias de la realeza, los aldeanos y todos los animales inclinaron sus cabezas para hacer un momento de silencio. Todos hicieron una plegaria colectiva para que el éxito de los mellizos continuara y para que ellos fueran capaces de conformar un ejército que salvara al mundo de los cuentos de hadas.

Por desgracia para los ocupantes que quedaban, su momento silencioso fue interrumpido por otro visitante inesperado. Sin que Alex y Conner lo notaran, los habían seguido por el Bosque de los Enanos y por el túnel secreto.

Los refugiados vieron algo que se movía en la parte trasera de la mina. Oyeron un siseo y un ruido proveniente de una gran silueta.

—¿Qué fue eso? —preguntó Sir Grant.

Los soldados desenfundaron las espadas y caminaron hacia los sonidos cuando un par de ojos rojos resplandecieron entre las sombras. Todos los refugiados se quedaron quietos en su lugar, paralizados por algo mucho más grande que el miedo…

Capítulo dieciocho

El hospital de niños Saint Andrew

Llevó cinco viajes en cada uno de los automóviles de Charlotte y Bob trasportar a los personajes de Estriboria al Hospital de niños Saint Andrew. Cubrieron a cada pirata y marino con uniformes de enfermeros y barbijos y los escoltaron rápidamente por el hospital hasta llegar a la sala en el ala nueva.

Habría resultado más sencillo si la tripulación de La llama Dolly no fuera un grupo tan curioso. Tomaron suministros médicos mientras pasaban junto a mostradores libres, robaron historias clínicas de las puertas de los cuartos del hospital, y arrebataron bolígrafos de las solapas de médicos distraídos. Cuando llegaron al depósito, los bolsillos de los piratas estaban llenos de tijeras, tiritas y cinta hipoalergénica, y algunos de ellos usaban bacinillas a modo de sombreros.

La sala era una habitación amplia y colorida. Tenía decenas de mesas, cientos de sillas, baños adyacentes y una cocina grande que nunca se había utilizado. Era el lugar perfecto para hospedar temporalmente a los personajes de Conner.

Irónicamente, la temática de la decoración de la sala eran cuentos clásicos. Las paredes estaban cubiertas de murales de los amigos de Alex y Conner, y las vigas estaban pintadas como si fueran lomos de libros.

Anticipándose al regreso de sus hijos desde el mundo de los cuentos de hadas, Charlotte había liberado un espacio en un rincón de la sala y había colocado en el suelo el libro La tierra de las historias y la carpeta de cuentos de Conner.

Cuando todos los personajes de Estriboria ya estaban dentro de la sala, el libro de cuentos esmeralda se abrió y el haz de luz apareció.

Roja salió corriendo de la luz como un toro liberado de su redil y miró la sala a su alrededor. Suspiró aliviada y estiró sus brazos.

—Gracias al cielo. ¡Ya no estoy en la naturaleza salvaje!

—¡Hola, Roja! —saludó Charlotte—. ¡Tanto tiempo!

Sin siquiera hacer contacto visual con la madre de los mellizos o con la tripulación de La llama Dolly, Roja corrió hacia la ventana y abrió las cortinas con urgencia. El sol ingresó a la sala y Roja dio vueltas alegremente bajo su luz.

—Sol, ¡te he extrañado tanto! —dijo Roja y volteó hacia los demás—. Que nadie me mire durante al menos veinte minutos. ¡No he visto el sol en semanas! ¡Estoy más pálida que Blancanieves enferma!

—A mí también me alegra verte, Roja —respondió Bob en voz baja.

Al poco tiempo, los otros habitantes del mundo de los cuentos de hadas se unieron a ella. Claudino se alejó corriendo del haz de luz detrás de Roja. A diferencia de su madre, el lobo era muy sociable. Dio saltos entusiastas por la sala y visitó a cada humano que veía.

Jack y Ricitos de Oro fueron los siguientes en salir del haz de luz, y Jack ayudó a su esposa embarazada a llegar al asiento más cercano. Poco después, se unieron Robin Hood, los Hombres Alegres, Lester, el Leñador de Hojalata, Peter Pan, los Niños Perdidos y Trollbella. Al igual que hicieron los personajes de Estriboria cuando llegaron a Sycamore Drive, los personajes del mundo de los cuentos de hadas y de la literatura clásica contemplaron asombrados el maravilloso mundo nuevo que los rodeaba.

—¡Bienvenidos al Hospital de niños Saint Andrew! —dijo Charlotte.

—Entonces, ¿esto es el Otromundo? —preguntó Jack, y silbó ante lo que veía.

—Es colorido —comentó Ricitos de Oro. Miró de reojo la decoración—. Sin duda leer es un estilo de vida aquí.

Antes de que Bob y Charlotte comenzaran con la ardua tarea de presentarles los personajes nuevos a los viejos, Alex y Conner salieron del haz de luz a su lado.

—Ah, genial, ¡ya estamos en el hospital! —dijo Conner y carraspeó—. Damas, caballeros, gallina y felibriz de mis cuentos, permítanme presentarles a las damas, caballeros, ganso y lobo de la literatura clásica y los cuentos de hadas.

La presentación no salió tan bien como los mellizos habían esperado. Los personajes caminaban en círculos alrededor de los otros como animales encontrándose en la naturaleza.

—¡Piratas! —le gritó Peter a la tripulación de La llama Dolly.

—¡Chicos, basta! —dijo Alex—. Todos estamos del mismo lado. Estas personas nos ayudarán a derrotar al Ejército Literario.

—Lo siento —respondió Peter—. Por algún motivo, siempre siento la necesidad de gritar «piratas» cada vez que los veo… Es un mal hábito.

La Gallina Bautizada puso un huevo de miedo en cuanto vio a Claudino, y el lobo la persiguió. La felibriz no quería perderse la diversión, así que montó al lobo y cabalgó en él como un vaquero. Lester pensó que la felibriz era el gusano más delicioso que había visto en la vida, así que persiguió a los otros, lo que conformaba un desfile extraño de criaturas ficticias.

—Regla número uno —dijo Conner—: ¡Nadie tiene permitido comer a nadie!

La Gallina Bautizada cacareó, aliviada. Claudino y Lester se detuvieron en seco y se desplomaron en el suelo. La felibriz jalaba del collar de Claudino: Conner no dijo que la diversión debía parar.

Les llevó unos minutos a los personajes de los cuentos notar que las imágenes de muchos de ellos estaban pintadas en las paredes de la sala. Se acercaron hacia sus respectivos murales y contemplaron el arte con preocupación.

—¡Miren, chicos, estamos en la pared! —dijo Peter y señaló al mural de ellos—. Esperen. ¿Este lugar es una iglesia? ¿Somos dioses en este mundo?

—No te hagas ilusiones —respondió Conner—. A las personas de aquí les agrada tu historia.

El Leñador de Hojalata encontró su propia imagen en un mural de El maravilloso mago de Oz, pero no reconocía a los otros tres personajes con los que viajaba por el camino de ladrillos amarillos.

—¿Quiénes son esos entrelazados a mis brazos? —preguntó el Leñador de Hojalata.

—Son Dorothy, el Espantapájaros y el León Cobarde —explicó Alex—. Los habrías conocido en Oz si nosotros no te hubiéramos hallado primero.

—¿Ellos también me lanzaron un granero encima? —preguntó el Leñador de Hojalata.

—Em… No lo recuerdo —mintió Alex.

Robin Hood y los Hombres Alegres se reunieron junto al mural de Robin Hood. El parecido entre los Hombres Alegres reales y los pintados era asombroso; sin embargo, Robin Hood estaba pintado de un modo muy afeminado en el mural. Vestía calzas verdes brillantes y tenía el cabello corto y rizado y nada de vello facial.

—NO COMPRENDO —dijo Robin Hood—. ¿POR QUÉ MI MADRE ESTÁ EN LA PINTURA?

Trollbella miró maravillada el hermoso mural de Cenicienta con su vestido para el baile. Sonrió de oreja a oreja y sujetó sus manos sobre el corazón.

—Por los troblins celestiales, ¡luce igual a mí! —dijo ella—. Hay pintores muy talentosos en el Otromundo.

Roja emitió un grito ensordecedor cuando vio el mural de Caperucita Roja. Los mellizos miraron primero a la Roja real y luego a la del mural, pero no comprendían qué era tan ofensivo. Lo único que veían era una niña adorable con una capa roja huyendo del Gran Lobo Feroz.

—Roja, ¿cuál es el problema? —preguntó Alex.

—¡Me hicieron castaña! —gritó Roja.

Los mellizos pusieron los ojos en blanco. Roja le dio la espalda a la habitación, hizo un mohín y continuó absorbiendo el sol.

—Eso me recuerda que debo regresar a Reina galáctica y traer a los cyborgs —dijo Conner.

Caminó hasta su carpeta de cuentos, la abrió en Reina galáctica y desapareció en el haz de luz. Mientras él partía, Alex notó que Ricitos de Oro y Jack intercambiaban susurros y miraban con sospecha hacia el extremo opuesto de la habitación.

—¿Todo está bien? —preguntó Alex.

—Alex, ¿mis hormonas me han enloquecido o ese hombre y esa mujer lucen idénticos a Jack y a mí? —preguntó Ricitos de Oro.

Alex miró a Sally Ricitos Castaños y al almirante Jacobson, que estaban en el extremo opuesto de la sala. Ellos también intercambiaban susurros y lanzaban miradas peculiares hacia Jack y Ricitos de Oro. Era evidente que estaban teniendo la misma conversación.

—Muchos de los personajes de Conner están basados en personas que conoce —explicó Alex—. Pero créanme, podría ser mucho peor que la capitana y el almirante.

En cuanto dijo eso, la Reina Cyborg salió del haz de luz de Reina galáctica. Ignoró a todos los presentes en la sala y rodó directo hacia las ventanas donde Roja estaba de pie. Dos grandes paneles solares brotaron de sus hombros metálicos y los apuntó hacia el sol.

—Sol, gracias al cielo —dijo la Reina Cyborg—. ¡No he tenido una recarga solar en semanas!

La Reina Cyborg extendió tanto sus paneles solares que ocupó toda la ventana.

—Disculpa —dijo Roja—, estás cubriendo mi luz.

—Para empezar, ¿quién dice que es tu luz? —respondió la Reina Cyborg.

Roja estaba impactada por la rudeza de la mujer, así que abandonó la ventana y tomó asiento junto a Jack y Ricitos de Oro.

—No sé quién o qué es esa mujer, pero es terrible —comentó Roja.

Ricitos de Oro reprimió una sonrisa y se inclinó hacia Alex.

—Ya veo a lo que te refieres.

Conner y el comandante Salamanders salieron rápidamente del haz de luz de Reina galáctica y despejaron un gran sector de la habitación apilando sillas y mesas hasta obtener un espacio abierto y amplio.

—Conner, ¿para qué es el espacio? —preguntó Charlotte.

—Para los cyborgs.

Salamanders extrajo un pequeño control de su cinturón y lo apuntó hacia la luz que salía del libro. Veinte carros mecánicos que cargaban cincuenta soldados cyborg cada uno salieron del haz de luz. Los cyborgs estaban desactivados y los apilaron como si fueran sillas plegables. Salamanders dirigió a los carros en el espacio despejado y los aparcó.

—¿Es… humano hacer eso? —preguntó Bob con los ojos abiertos de par en par.

—Probablemente, no —admitió Salamanders—. Pero si los mantenemos desactivados hasta la batalla, ahorraremos una fortuna en la cuenta de electricidad.

Los personajes se acomodaron en grupos por la sala como alumnos de preparatoria. Las personas de cada dimensión tenían sus propias mesas y miraban con cautela a los demás desde lejos.

—¿Estarán bien? —preguntó Charlotte.

—Ya se tomarán cariño —dijo Conner y luego silbó para captar la atención de la sala—. ¡Escuchen todos! Alex y yo debemos ir a mi próximo cuento para reclutar más personajes. Por favor, sean amables entre ustedes mientras no estamos. Mi mamá y Bob están a cargo a menos que estén trabajando; en ese caso, Jack y Ricitos de Oro están a cargo.

Los personajes de Estriboria, Reina galáctica, La tierra de las historias, el bosque de Sherwood, el País de Nunca Jamás y Oz asintieron con respeto y luego continuaron rápidamente intercambiando miradas aprehensivas entre sí. Alex y Conner abrazaron a Charlotte y a Bob y fueron hasta la carpeta de cuentos. Conner la abrió en su próxima historia y vertió tres gotas de la Poción Portal en las páginas.

Conner avanzó hacia el haz de luz que apareció, pero Alex lo detuvo antes de que ingresara.

—Espera un segundo —dijo ella—. Se supone que debes decirme qué esperar en la próxima parada; y esta vez no escatimes en detalles. Si hay intestinos de insectos, quiero estar preparada.

—La próxima historia se llama Los Hermanoz —explicó Conner—. Se trata de cuatro niños con poderes sobrenaturales. Todos perdieron a sus padres a temprana edad y fueron al mismo orfanato. Una noche, un asteroide que cargaba radiación cósmica cayó sobre el orfanato y afectó su ADN, lo cual les otorgó habilidades fenomenales. Los adoptó un astrofísico billonario llamado el profesor Peniques y los llevó a su laboratorio, donde los crio y los entrenó para convertirse en superhéroes.

—¿Profesor Peniques? —preguntó Alex.

—Sí, perdí dinero el día que escribí el cuento y me pareció un buen nombre —respondió Conner—. Continuando, viajaremos a su ciudad y los conoceremos en la escena del robo al banco. Mientras ellos salvan el banco, nosotros nos escabulliremos dentro del Hermamóvil, los seguiremos hasta su laboratorio secreto y les pediremos que se unan a nosotros.

—¿Cooperarán? —preguntó ella.

—Los Hermanoz son muy competitivos —dijo Conner—. Nunca pasan de un desafío, en especial si hay una oportunidad de opacarse entre sí.

—Bueno —dijo Alex asintiendo—. Zuena zúper.

—Déjame las bromas a mí —replicó Conner.

Los mellizos ingresaron al haz de luz y desaparecieron del Hospital de niños Saint Andrew.

Capítulo diecinueve

Los Hermanoz

La caligrafía de Conner temblaba y volaba por el aire mientras el mundo de Los Hermanoz tomaba forma alrededor de él y de su hermana. La palabra autopista se extendió bajo sus pies y, de pronto, Alex y Conner estaban de pie en medio de una amplia carretera. Vehículos y camiones grandes tocaban el claxon y maniobraban para evitarlos, y pasaban a toda velocidad por el lateral de la autopista para evitar un choque.

Alex y Conner alzaron la vista y vieron un gran cartel de límites urbanos sobre ellos.

Decía:

GRAN CIUDAD, EE. UU. 7.654.321 HABITANTES

Cuando las palabras escritas a mano terminaron de construir la nueva dimensión, los mellizos vieron que la autopista llevaba a una ciudad enorme que estaba a pocos kilómetros de distancia. Tenía los rascacielos más altos y esbeltos que Alex había visto; el horizonte parecía más bien un grupo de lápices y bolígrafos que una hilera de edificios.

—¿Gran Ciudad, EE. UU.? —preguntó Alex—. ¿No se te ocurrió nada más original que eso?

—Se suponía que sería un nombre temporal hasta que se me ocurriera uno mejor, pero le tomé cariño a Gran Ciudad, EE. UU. —dijo Conner—. Ahora, vayamos al banco antes de que lo roben sin nosotros.

Alex rio.

—Eso sí que nunca lo he oído antes —dijo ella.

Los mellizos caminaron por la calle e ingresaron a la ciudad vibrante. El mundo de los Hermanoz era como una versión muy exagerada del Otromundo. Los edificios eran más coloridos, las calles, más limpias y los automóviles, más brillantes. Incluso las personas eran más extravagantes. Los hombres eran más altos, tenían hombros más amplios y mandíbulas más anchas. Las mujeres tenían cabello, maquillaje y ropas impecables. Incluso los niños eran más adorables y se comportaban mejor. Era como si los mellizos hubieran ingresado a una caricatura de 1950.

Alex y Conner zigzaguearon por las calles de la ciudad. Caminaron por la Calle Principal, doblaron a la derecha en la Calle Central y luego a la izquierda en Avenida Uno. Alex no estaba segura de qué ciudad estaba imitando Conner para el mundo de Los Hermanoz, porque Gran Ciudad, EE. UU. tenía características de cada ciudad estadounidense que se le ocurría. Había estaciones de subterráneo como en Nueva York, puentes como en San Francisco, grandes lagos que rodeaban la ciudad como en Chicago, y gran ciudad, EE. UU. estaba escrito sobre una colina como el letrero de Hollywood.

Después de un rato encontraron el banco de Gran Ciudad, en medio de la Avenida Uno. Era un inmenso edificio blanco con columnas gruesas y un domo gigante. Le recordó a Alex al Capitolio en Washington, D. C. Los mellizos subieron los escalones de la entrada e ingresaron.

El banco tenía piso de mármol, columnas de oro y mostradores de madera. Había techos altos, ventanas grandes y cientos de estructuras lumínicas elaboradas. Una larga fila de ciudadanos de Gran Ciudad esperaba con paciencia a que los atendiera uno de los cientos de banqueros. También había escritorios desparramados por el banco donde los banqueros ayudaban a otros ciudadanos a abrir cuentas nuevas o a pedir préstamos. Nadie parecía haber sido rechazado, porque todos los solicitantes tenían una sonrisa amplia en el rostro mientras estrechaban felizmente las manos de los banqueros.

Conner llevó a su hermana hasta el extremo más alejado del banco, cerca de una puerta trasera. Se agazapó en el suelo, se recostó boca abajo y colocó las manos sobre su cabeza.

—¿Estás haciendo yoga? —preguntó Alex.

—No, estoy preparándome —dijo él—. Llegamos justo a tiempo.

—¿Para qué?

—Para el robo —dijo él como si fuera evidente—. Debería empezar en cinco… cuatro… tres… dos…

Cinco ladrones armados irrumpieron en el banco. Estaban vestidos completamente de negro y llevaban orejas y bigotes de ratón pegados a sus máscaras. Los ladrones dispararon sus armas al aire para captar la atención de todos. Fue sorprendente incluso para Alex, y eso que ella sabía lo que ocurriría.

—¡Todos al suelo ahora mismo! —gritó el ladrón más robusto—. ¡Boca abajo con las manos sobre la cabeza! ¡No hablen! ¡No me obliguen a repetirlo!

Los ciudadanos gritaron e hicieron lo que se les ordenó. Alex se unió a su hermano en el suelo e imitó su postura. Los ladrones colocaron unos bolsos marineros grandes sobre los mostradores de madera y apuntaron sus armas hacia los banqueros.

—¡Vacíen la caja fuerte! —gritó el ladrón más robusto—. ¡Y no intenten hacer nada raro, porque los haré volar hasta el cielo!

Los banqueros temblorosos hicieron lo que los ladrones ordenaron. Abrieron la caja fuerte gigante que estaba en la parte trasera del banco y comenzaron a llenar los bolsos marineros con fajos de billetes y lingotes de oro.

—¿Por qué tienen orejas y bigotes en las máscaras? —le preguntó Alex en un susurro a Conner.

—Es parte de su imagen —respondió él—. Se llaman Pandilla de ratas; son los ladrones de bancos más infames de Gran Ciudad, EE. UU. El más alto se llama Frank, es el líder, y los demás son sus secuaces: Sammy, Dean, Joey y Peter.

—¡Como la Pandilla de ratas de los años sesenta! —dijo Alex.

Conner frunció la frente.

—¡Maldición! —dijo—. Creí que lo había inventado; debo haberlo oído en algún lado.

—¡Ustedes dos! ¡Dije que no hablen! —gritó Frank, apuntando el arma hacia los mellizos.

Alex y Conner hicieron silencio. La Pandilla de ratas caminaba por el banco y custodiaba a sus rehenes. Empujaban a los ciudadanos aterrorizados con los pies y reían a carcajadas mientras los rehenes se acobardaban y reptaban lejos de ellos. Después de unos minutos de yacer incómoda en el suelo observando a los ladrones atormentar hombres y mujeres, Alex estaba muy ansiosa por ver a los Hermanoz acudir al rescate. Estaba usando todo su autocontrol para no transformar a la Pandilla de ratas en roedores reales.

Conner tocó a su hermana y señaló una de las ventanas. Alex alzó la vista y vio la silueta de un hombre vistiendo una capa. Él estaba de pie de modo heroico, con las manos en la cadera. Alex estaba tan entusiasmada de ver a un superhéroe real que sintió mariposas en el estómago, pero la sensación desapareció rápidamente. Le llevó tiempo al superhéroe entrar al banco, no porque estaba armando un plan, sino porque no podía abrir la ventana.

Por fin, con un jalón fuerte, el héroe logró entreabrirla. Se arrastró a través de la pequeña abertura, pero luego pisó su capa y cayó del alféizar. Se desplomó en el suelo, detrás de un escritorio, con un golpe estrepitoso. Todos en el banco oyeron el ruido y voltearon la cabeza hacia él. La Pandilla de ratas aferró sus armas con más fuerza y se acercó lentamente hacia el escritorio. Los rehenes esperaban nerviosos, con la esperanza de que alguien hubiera venido al rescate.

El superhéroe salió de un salto de atrás del escritorio y adoptó la misma postura heroica que había tomado en la ventana. Después de una inspección más cercana, Alex se sorprendió al ver que el héroe era en realidad un niño adorable de no más de doce años. Tenía puesto un traje celeste y una máscara azul oscuro, con guantes, botas y capa a juego. Su cabello era oscuro y estaba despeinado, tenía mejillas regordetas y ojos verdes.

Al verlo, los ladrones rieron y los rehenes perdieron toda esperanza. Aparentemente, nadie tenía mucha fe en las aptitudes del héroe.

—No se preocupen, muchachos, solo es Rayo —rio Frank—. ¡Los Hermanoz han enviado al enano de la manada!

Rayo se movió incómodo ante aquella falta de respeto insolente.

—Hola, Pandilla de ratas —dijo el niño en un tono evidentemente más grave que su voz verdadera—. Veo que han escapado de prisión y han retomado de inmediato viejos hábitos. ¡Supongo que puedes sacar a las ratas de la basura, pero no puedes sacar lo basura de las ratas!

—Pero no puedes sacar lo basura de las ratas —se burló Frank—. En verdad necesitas trabajar en tu jerga burlona si quieres que te tomen en serio.

—Y tú necesitas trabajar en acatar la ley —respondió Rayo—. ¡Por suerte hay personas como yo para ponerte en tu lugar!

Frank volteó hacia sus secuaces.

—Atrápenlo —ordenó—. Pero no desperdicien sus balas; no vale la pena.

El rostro del niño se tiñó de rojo intenso.

—Oh, ¡claro que sí! —replicó—. ¡Valgo todas las balas que tengan!

Rayo se enfureció y sus superpoderes se activaron. Su cuerpo se cubrió de electricidad estática, su cabello desordenado se erizó sobre su cabeza y unas ondas eléctricas diminutas zumbaron en sus dedos. Rayo saltó hacia Frank y con el más mínimo toque de su dedo índice, atacó la pierna del ladrón.

—Ay —dijo Frank—. Eso casi dolió un poco.

El niño avanzó haciendo piruetas hacia Sammy y Dean y lanzó una descarga en sus brazos. Luego, fue hacia el lado opuesto del banco y tocó a Joey en la nariz y a Peter en la oreja con sus dedos eléctricos. Rayo estaba muy orgulloso de sí mismo, pero su esfuerzo no sirvió de mucho para dañar a la Pandilla de ratas. Los ladrones solo lucían más molestos que antes.

—Cambié de opinión. Dispárenle —ordenó Frank.

Rayo voló por el aire para evadir la bala, no con la gracia de un águila o un halcón, sino con la torpeza de un pichón. Su patrón de vuelo errático hacía que fuera muy difícil para la Pandilla de ratas apuntarle, así que voltearon las armas y las balancearon en el aire como si fueran bates de béisbol. Frank golpeó a Rayo en el aire y el héroe no tan súper cayó al suelo.

—Amárrenlo —ordenó Frank y miró a los rehenes—. Y para el resto: el espectáculo terminó, ¡regresen al trabajo!

La Pandilla de ratas amarró a Rayo a una silla y los banqueros continuaron vaciando la bóveda. Después de un rato, la bóveda quedó completamente vacía y los bolsos marineros estaban repletos de dinero y oro. Los banqueros le entregaron los bolsos a la Pandilla de ratas y los ladrones avanzaron hacia la puerta. Rayo intentó librarse de sus ataduras, pero eran demasiado fuertes.

—Esta transacción ha sido un placer —anunció Frank frente al banco—. ¡Nos vemos la próxima!

De pronto, oyeron un crack estrepitoso que provenía desde arriba. Tres superhéroes más llegaron a través del techo abovedado: ¡el resto de los Hermanoz había llegado!

El hermano mayor tenía unos dieciséis años y era muy atlético. Tenía puesta una camiseta amarilla brillante, pantalones sueltos amarillos, tenis grandes y una vincha. Sus brazos musculosos estaban descubiertos y se encendieron en llamas en cuanto tocó el suelo.

La segunda hermana era una chica de quince años. Tenía un traje rosado con una minifalda incorporada. Tenía cabello rubio ceniza trenzado en dos largas coletas. Poseía el control absoluto de su cabello e hizo girar sus trenzas como las aspas de un helicóptero hasta que aterrizó a salvo.

El tercer hermano tenía un traje verde oscuro y una chaqueta de cuero. En vez de una máscara, llevaba puestas unas gafas de sol muy oscuras. Sus brazos se transformaron en grandes alas cubiertas de plumas mientras planeaba hacia el suelo, y luego recobraron su aspecto normal cuando aterrizó.

Todos los ciudadanos, cajeros y banqueros suspiraron aliviados ante la llegada de los Hermanoz mayores. Los ladrones de la Pandilla de ratas tragaron con dificultad al mismo tiempo e intercambiaron miradas nerviosas. Rayo puso los ojos en blanco ante la llegada ostentosa de sus hermanos: había esperado lidiar con la Pandilla de ratas sin ellos.

—Hola Frank, Sammy, Dean, Joey y Peter —dijo el mayor, actuando como el líder de los Hermanoz—. ¿Salieron de la alcantarilla para tomar aire fresco?

—Hola Llamarada, Latiguela y Muteo —respondió Frank—. ¿Han venido a salvar a su hermanito?

—¡No necesito que me salven! —exclamó Rayo—. ¡Estar amarrado a la silla es parte de mi plan, y ustedes están arruinándolo!

Los Hermanoz ignoraron a su hermanito como si él ni siquiera estuviera en la sala. Miraron a los ojos a la Pandilla de ratas y no apartaron la vista.

—Hemos venido a llevarte junto a tus muchachos de regreso a prisión, Frank —dijo Llamarada—. Pertenecen a una jaula, al igual que todos los otros roedores.

Los Hermanoz avanzaron hacia los ladrones y la Pandilla de ratas corrió hacia la puerta.

Muteo saltó frente a ellos y se transformó en un muro de ladrillos. El único rasgo físico que quedó fueron sus gafas de sol. Ahora bloqueaba la salida de los ladrones, así que ellos corrieron hacia la puerta trasera. Latiguela sacudió la cabeza hacia atrás y hacia adelante y sus trenzas rodearon los tobillos de Sammy y Dean. Los lazó en el aire y los golpeó entre sí, y los ladrones cayeron inconscientes al suelo.

Joey y Peter apuntaron sus armas hacia Llamarada. Él les apuntó con dos géiseres feroces que brotaron de sus dedos. Los ladrones quedaron envueltos en llamas; cayeron al suelo y rodaron para extinguir el fuego. Muteo se transformó en una jaula inmensa y Latiguela colocó a Dean, Sammy, Joey y Peter dentro usando su cabello. Habían atrapado a todas las ratas de la pandilla, excepto a una.

Frank saltó por encima del mostrador de madera y corrió hacia la parte trasera del banco. Ingresó a la bóveda y cerró la inmensa puerta de metal. Llamarada lo siguió y presionó las manos contra la puerta de la caja fuerte. Calentó tanto el metal que la puerta se volvió naranja brillante y se derritió. Latiguela extendió su cabello dentro de la bóveda, sacó a Frank y lo lanzó a la jaula junto a los otros ladrones.

Los rehenes del banco se pusieron de pie y celebraron. Dieron vítores y aplaudieron a quienes los habían rescatado. Todos estaban entusiasmados porque los Hermanoz habían salvado el día de nuevo en Gran Ciudad, EE. UU.; todos, menos Rayo.

—Estás en serios problemas —le dijo Llamarada a su hermanito.

—¿Por qué? —respondió Rayo—. Tenía todo bajo control antes de que llegaran.

—Conoces las reglas —dijo Latiguela—. Nada de luchar contra el crimen hasta que termines tu tarea; ¡y papá no quiere que lo hagas sin nosotros!

—Puedo cuidarme solo —replicó Rayo—. Puedo hacer lo mismo que ustedes, pero ¡nunca me dan la oportunidad! ¡Nunca permiten que demuestre lo que valgo!

—¿Que lo demuestres? —dijo la jaula en la que Muteo se había convertido—. ¡No puedes salir de esa silla!

—¿Cómo se supone que ayudarás a las personas si ni siquiera puedes ayudarte a ti mismo? —preguntó Latiguela.

Los ojos de Rayo se llenaron de lágrimas y apartó la vista de sus hermanos. La expresión estaba a la vez llena de vergüenza, frustración, baja autoestima y angustia. Alex conocía esa expresión. Habría jurado que la había visto antes.

De pronto, los recuerdos aparecieron como una película en su mente. Alex recordó cuando ella y Conner estaban en la escuela primaria.

«Ahora digamos de a uno por vez qué queremos ser cuando seamos grandes», le dijo la maestra de segundo curso a la clase.

«¡Médico!», dijo un niño.

«¡Senadora!», respondió una niña.

«¡Maestra!», recordó Alex que había dicho.

Su hermano se puso de pie en el escritorio, entusiasmado por compartir su respuesta.

«¡Bombero!», dijo él. «¡Quiero ayudar a las personas!».

Incluso en ese entonces, Conner no era tan buen alumno como Alex. Le resultaba difícil aprender a leer, a deletrear y hacer cuentas. Siempre le pedía ayuda a Alex con su tarea y ella se molestaba porque él no podía seguirle el ritmo. Así que cuando Conner dio su respuesta acerca de los planes para el futuro, Alex respondió:

«¿Bombero?», preguntó. «¿Cómo se supone que ayudarás a las personas si ni siquiera puedes ayudarte a ti mismo?».

Todos en la clase rieron. No era intención de Alex ser hiriente; era tan pequeña que simplemente habló sin pensar. Aunque aquello había ocurrido hacía como diez años, la expresión en el rostro de Conner había quedado grabada en su memoria para siempre. Ahora, Rayo lucía exactamente así.

Pronto, los escalones de la entrada del banco se llenaron de policías y reporteros. Muteo adoptó de nuevo su forma humana y él, Latiguela y Llamarada empujaron a los ladrones de la Pandilla de ratas afuera y los entregaron a la policía. Los Hermanoz hablaron con los reporteros acerca de lo que había ocurrido. Tomaron todo el crédito y absorbieron la atención, y dejaron a Rayo amarrado a la silla dentro del banco.

—Ahora es un buen momento para escabullirnos dentro del Hermamóvil —le susurró Conner a Alex.

Los mellizos salieron del Banco de Gran Ciudad por la puerta trasera y Alex siguió a Conner por un callejón. El Hermamóvil era un convertible rojo brillante con cohetes y una Z amarilla pintada en el lateral. El vehículo estaba aparcado fuera de vista entre dos basureros, pero Conner sabía exactamente dónde hallarlo.

Tanteó la rueda trasera y tomó una llave extra que estaba dentro de un compartimiento secreto. Abrió la cajuela e ingresó.

—Vamos —Conner le ofreció una mano a su hermana.

Alex vaciló antes de entrar junto a él. Algo pesaba en su corazón.

—Pregunta rápida —dijo ella—. ¿Esta historia está basada en algo que sucedió en la vida real? ¿Algo que quizás ocurrió entre nosotros?

Conner pensó al respecto, pero negó con la cabeza.

—Nop, esta es cien por ciento inventada —respondió—. Simplemente me encantaban los superhéroes cuando era pequeño. Los Hermanoz fue una de las primeras historias que escribí.

Alex no insistió más; solo asintió e ingresó a la cajuela junto a él.

Conner quizás había olvidado lo ocurrido en segundo curso, pero Alex no podía apartarlo de su mente. Aunque no era solo el intercambio cruel en la primaria lo que la molestaba. A Alex le preocupaba que Los Hermanoz era mucho más personal de lo que Conner notaba, y que tal vez ella era la villana de la historia.

Capítulo veinte

El laboratorio secreto del profesor Peniques

El Hermamóvil avanzaba con velocidad por las calles de Gran Ciudad, EE. UU., lo que hacía que Alex y Conner se sacudieran dentro de la cajuela como prendas dentro de un lavarropas. Cada giro era más intenso que el anterior, cada aceleración era más fuerte y el vehículo nunca reducía la velocidad ni se detenía. Poseía solo dos velocidades: rápido y más rápido.

—¿Quién rayos está conduciendo esta cosa? —preguntó Alex.

—Llamarada acaba de obtener la licencia —respondió Conner—. Está un poco entusiasmado al respecto.

El Hermamóvil pasó a toda velocidad sobre badenes, lo que hizo que los mellizos golpearan el techo de la cajuela.

—¡Apuesto a que su modo de conducir pone en riesgo a más personas que todos los ladrones y las mentes criminales juntos! —dijo Alex.

Estaba completamente oscuro en la cajuela, por lo que los mellizos no sabían por qué calle o vecindario avanzaba el vehículo. Conner fue capaz de saber su paradero hasta cierto punto, pero la imprudencia de Llamarada al volante era tan perturbadora que ni siquiera él sabía si aún se dirigían hacia el laboratorio del profesor Peniques.

—¿Cuánto tiempo más estaremos dentro de esta cosa? —preguntó Alex—. Me siento en una coctelera.

—El laboratorio está bajo tierra a pocos kilómetros fuera de la ciudad —dijo Conner—. Por la velocidad a la que conduce Llamarada, no deberíamos tardar mucho más.

—¿Y cómo llegaremos exactamente al laboratorio? —preguntó Alex—. Supongo que no solo tomaremos calles superficiales.

—Tienen que ingresar al lago de Gran Ciudad, a través de la alcantarilla, y bajar por un túnel subterráneo abandonado —explicó Conner.

—¿El automóvil puede ir bajo el agua? —preguntó Alex.

—Por supuesto que el automóvil no puede ir bajo el agua —dijo Conner—. Primero se convierte en un submarino.

Los mellizos oyeron unos mecanismos moviéndose por todo el vehículo mientras se convertía en un submarino. Luego, oyeron un gran splash afuera, y un instante después, la cajuela comenzó a llenarse de agua.

—Debemos estar en el lago —dijo Conner.

—¡Creí que habías dicho que el vehículo se convierte en un submarino! —comentó Alex.

—Aparentemente, todo menos la cajuela —dijo él—. Cielos, ¡nunca creí que debía ser tan específico!

Alex chasqueó los dedos y el agua se detuvo. El Hermamóvil llegó a la alcantarilla y los mellizos sintieron arcadas y cubrieron sus narices con las camisetas. No había suficiente magia en el mundo para apartar ese olor.

El Hermamóvil se convirtió de nuevo en un carro, y las ruedas tocaron suelo sólido otra vez. El vehículo avanzó a los tropezones y sacudones mientras conducían sobre las vías de un túnel subterráneo abandonado. Se movían tanto que los mellizos sintieron náuseas. Justo antes de que estuvieran a punto de vomitar, el vehículo se detuvo abruptamente.

Oyeron que las puertas del carro se abrían y se cerraban mientras los Hermanoz bajaban.

Conner abrió levemente la cajuela para que pudieran espiar afuera.

—Llegamos —susurró él—. Este es el laboratorio secreto del profesor Peniques.

El laboratorio subterráneo estaba construido en una vieja plataforma del metro. El Hermamóvil estaba aparcado en las vías debajo de ella y solo era uno de los tantos medios de transporte. Había un jet, una lancha, motocicletas, segways e incluso un carruaje con caballos robóticos.

El laboratorio tenía todo lo que una base de superhéroes secreta podría necesitar. Había una pared de televisores con noticias en vivo desde cada ciudad importante del mundo. Había computadoras gigantes, microscopios, tubos de ensayo, servidores de bases de datos y generadores. En el centro del laboratorio había una gran lamparita roja que se encendía cada vez que ocurría una crisis. Todos los objetos estaban etiquetados organizadamente en caso de que hubiera confusión respecto a lo que eran.

El profesor Peniques no era solo un astrofísico devoto, sino que también era un padre orgulloso. El laboratorio estaba decorado con fotografías de sus hijos adoptivos y recuerdos de sus logros. Los primeros trajes de superhéroes de los Hermanoz estaban enmarcados y colgados en las paredes. Había una vela encendida con una placa que decía «La primera llama de Llamarada». Un mechón de cabello y un par de tijeras destrozadas exhibidas y etiquetadas como «El primer corte de cabello de Latiguela». Había una foto de un basurero con gafas de sol que decía «La primera transformación de Muteo». Otra imagen, de un niño chupando una lamparita resplandeciente como si fuera un chupete, decía: «La primera chispa de Rayo».

También había una pared cubierta con un mapa gigante de Gran Ciudad, EE. UU. El mapa estaba rodeado de fotos policiales de todos los criminales que los Hermanoz habían llevado ante la justicia. Unos hilos se extendían desde las imágenes hasta los lugares en el mapa donde habían atrapado a los criminales.

Cada Hermano tenía un rincón del laboratorio lleno de pertenencias personales. Llamarada poseía una colección de salsas picantes, fósforos y matafuegos. Latiguela tenía un tocador lleno de productos capilares y peines y cepillos de fuerza industrial. Muteo tenía mariposas, polillas, escarabajos y avispas enmarcadas y estantes con libros de fotografía: todo era inspiración para sus metamorfosis. Rayo tenía un escritorio donde hacía muñecos con baterías viejas.

Latiguela imprimió cinco fotos policiales de la Pandilla de ratas y las colocó en el muro junto a las demás. Llamarada fue hasta la computadora y tipeó un número en el teclado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Rayo.

—Llamo a papá —dijo Llamarada—. Debe saber que saliste del laboratorio sin permiso… de nuevo.

—¡Soplón! —replicó Rayo.

Pocos minutos después, el profesor Peniques apareció en la pantalla de la computadora. Era un hombre mayor con barba gris y lentes gruesos que aumentaban el tamaño de sus ojos azules. Vestía una polera turquesa y un guardapolvo blanco. El profesor sostenía el aparato de comunicación demasiado cerca de su rostro y la cámara apuntaba a sus fosas nasales.

—Hola, niños —dijo el profesor—. ¿Es una emergencia? Estoy a punto de entrar a una reunión con la canciller alemana acerca de su nuevo programa de investigación antimateria.

—No es una emergencia, pero alguien salió del laboratorio para luchar contra el crimen por su propia cuenta de nuevo —dijo Llamarada y señaló a Rayo con la cabeza.

El profesor frotó sus ojos debajo de las gafas.

—Ah, Rayo —dijo, decepcionado—. ¿Qué haré contigo?

—¡No es justo! —exclamó el chico—. ¡Llamarada, Latiguela y Muteo tenían permitido luchar solos contra el crimen cuando tenían mi edad!

—Jovencito, hemos hablado de esto cientos de veces —respondió el profesor Peniques—. Tus habilidades aún no han alcanzado su máximo potencial. La radiación del asteroide reaccionó distinto en cada uno de sus ADN, lo que significa que tus poderes alcanzarán la plenitud en un momento distinto al de tus hermanos. Recuerda, no todas las flores florecen en primavera.

—¿Y soy más bien una planta carnívora y no una flor? —discutió Rayo—. ¡Quizás mis poderes solo están esperando una oportunidad para manifestarse!

—La ciencia no funciona así —respondió el profesor—. No hago las reglas para molestarte, las hago para protegerte. Estás castigado hasta que regrese a casa.

Rayo gruñó y pataleó. Caminó enfurruñado hasta su rincón del laboratorio, tocó con un dedo eléctrico la oreja de Llamarada al pasar, y luego tomó asiento en su escritorio con un mohín.

—Me llaman a la oficina de la canciller —comentó el profesor—. Los llamaré esta noche cuando esté en la habitación del hotel.

—Dile a la canciller que mandamos saludos —respondió Muteo.

—¡Y dile que me encantan sus nuevos reflejos! —añadió Latiguela.

El profesor parecía confundido.

—¿Del programa antimateria? —preguntó. Latiguela suspiró.

—No, papá, de su cabello —dijo ella.

—Ah, claro —respondió el profesor—. Le entregaré el mensaje. Adiós, niños.

El profesor cortó la comunicación y desapareció de la pantalla. Los Hermanoz se dirigieron a sus respectivos rincones para relajarse. Llamarada bebió una botella de salsa picante como si fuera agua y comenzó a hacer flexiones de brazos. El cabello de Latiguela desarmó las trenzas por sí solo y se peinaba a sí mismo mientras ella hojeaba una revista. Muteo miraba un libro de fotografía y practicaba adoptar las formas de los objetos que veía. Rayo jugaba con sus muñecos de baterías y amarró un pañuelo descartable alrededor de uno para darle una capa.

Conner cerró la cajuela del vehículo en silencio para hablar en privado con su hermana.

—Este es mi plan —dijo Conner—. Saldremos y les diremos que somos periodistas del periódico Otromundo informa, un periódico escolar autogestionado que funciona en veinticinco estados. Diremos que queremos hacer un artículo de interés personal sobre el superhéroe más valiente, fuerte e inteligente del país. Y para probar cuál de ellos merece el título, los llevaremos al mundo de los cuentos de hadas, donde quien derrote a la mayor cantidad de soldados del Ejército Literario será el ganador. ¿Qué opinas?

Alex sin duda veía algunas fallas en el plan de su hermano, pero no las compartió con él. Aún la consumía la culpa por lo que había recordado en el banco. No quería desalentar nunca más a su hermano.

—¡Brillante! —dijo ella—. Es una gran idea; no, ¡es una idea maravillosa! Cielos, todas tus ideas son tan fantásticas. No sé cómo lo haces.

Aunque la cajuela estaba oscura, Conner le lanzó a su hermana una expresión curiosa. Algo sucedía. Alex nunca lo apoyaba tanto. A Conner le preocupaba que se hubiera golpeado la cabeza durante el viaje.

—Alex, ¿te sientes bien? —preguntó.

Antes de que ella pudiera responder, la lámpara roja en el centro del laboratorio comenzó a brillar y sonó una fuerte sirena. Los Hermanoz se pusieron de pie de un salto como canes protectores y corrieron hasta la pared de televisiones. Inspeccionaron todas las pantallas y vieron un reportero frenético en el noticiero francés. Llamarada subió el volumen y presionó un botón para que las palabras del reportero se tradujeran a su idioma.

—París está bajo ataque —decía el reportero desde la sala del noticiero—. El científico loco y la mente criminal conocida como el Amo de las Serpientes, famoso por sus interacciones con los Hermanoz en Gran Ciudad, EE. UU., ¡se ha apoderado de la Torre Eiffel!

El programa de noticas mostró grabaciones del Amo de las Serpientes que fueron tomadas más temprano el mismo día. Era un hombre de mediana edad alto y musculoso, con el ceño fruncido y una expresión maléfica. Tenía los ojos amarillos y pupilas angostas como un reptil. Llevaba puesto un casco grande con forma de la cabeza de una cobra real y una larga capa púrpura. El Amo de las Serpientes relamió sus labios y mostró una lengua bífida.

—¡Ese maldito rastrero! —dijo Llamarada.

El Amo de las Serpientes estaba acompañado de dos secuaces, un hombre y una mujer… Pero ninguno de los dos parecía completamente humano. Tenían piel escamosa color gris, fosas nasales enormes y ojos de reptil. El hombre tenía un mohawk naranja y un cuello similar al de un lagarto de gorguera. La mujer poseía cuernos rojos y uñas largas semejantes a las garras de un ave rapaz.

—¡Joe Gorguera y Liza Lagartija están con él! —exclamó Latiguela y alzó un mechón de cabello a la pantalla.

—Y no son sus únicos amigos —comentó Muteo—. ¡Miren!

A los tres criminales los seguía una larga procesión de miles y miles de serpientes. Había boas constrictoras, pitones, anacondas e incluso pequeñas culebras. Las serpientes eran coloridas y se movían detrás del Amo de las Serpientes como un arcoíris serpenteante.

Las noticias mostraban imágenes del villano y sus cómplices escamosos atacando la base de la Torre Eiffel. Derribaron a los guardias que estaban en su camino, y cientos de turistas corrían por sus vidas. Las serpientes formaron un círculo alrededor de la Torre Eiffel y no permitían que ningún policía parisino pasara.

La cámara hizo zoom en un aparato que el Amo de las Serpientes llevaba y que lucía como un satélite miniatura.

—¡Tiene el Reptilizador! —exclamó Rayo horrorizado.

—Hasta ahora, el Amo de las Serpientes no ha exigido nada y no tiene a ningún civil como rehén —dijo el reportero—. Es un misterio absoluto por qué vino a París y qué quiere hacer con la Torre Eiffel.

Los Hermanoz compartieron una mirada horrorizada.

—¡No es un misterio para nosotros! —dijo Llamarada—. ¡Debemos ir a París y detenerlo! ¡Hermanoz, al jet!

Los cuatro superhéroes corrieron directo hacia el jet de los Hermanoz que estaba aparcado en las vías del subterráneo.

Conner estaba más molesto por la noticia que cualquiera de los superhéroes.

—Esto es terrible —dijo Conner.

—Espera —respondió Alex—. ¿El Amo de las Serpientes? ¿El Reptilizador? No mencionaste nada de eso antes de partir.

—Eso es porque olvidé cuán corta es esta historia. Avanza mucho más rápido que las otras —explicó él—. El Amo de las Serpientes es el archienemigo de los Hermanoz. Era un científico que solía trabajar con el profesor Peniques. Un experimento fallido convirtió parcialmente a él y a sus asistentes en reptiles. Cuando el profesor Peniques no pudo revertir los efectos, el Amo de las Serpientes se convirtió en un villano. Inventó un casco que le otorga el control sobre todos los reptiles. El Reptilizador es su último invento, y convierte mamíferos en reptiles. Debe activarlo desde el punto más alto de una ciudad… ¡por eso está en la Torre Eiffel!

—Entonces, cuando él lo active, ¡convertirá a todos en reptiles en París y será capaz de controlarlos! —dijo Alex al comprenderlo—. ¡Qué intenso!

Los Hermanoz subieron al jet y se pusieron el cinturón de seguridad, pero Llamarada le bloqueó la entrada a Rayo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Llamarada.

—Iré a París a luchar contra el Amo de las Serpientes con ustedes, chicos —dijo Rayo.

—No, claro que no —respondió Llamarada—. Ya escuchaste a papá: estás castigado.

—Ah, vamos —insistió Rayo—. ¡El Amo de las Serpientes es el villano más rudo que hemos enfrentado! ¡Necesitarán ayuda!

—Exacto. Y por ese motivo tienes que quedarte en el laboratorio —dijo Llamarada—. Estaremos ocupados salvando a los parisinos… y no podremos cuidarte. Si vienes con nosotros, solo serás una carga.

La postura de Rayo bajó casi medio metro. Nunca lo habían llamado una carga.

—Pero… pero… pero soy un superhéroe —dijo Rayo con el labio tembloroso.

Llamarada suspiró.

—No, no lo eres —respondió—. Solo eres un niño que sabe hacer trucos.

Llamarada cerró la puerta del jet frente al rostro de Rayo y se unió a Latiguela y a Muteo en la cabina. Los motores rugieron y el jet de los Hermanoz salió disparado por las vías abandonadas del subterráneo en dirección a París.

Rayo esperó hasta que sus hermanos y su hermana se hubieran marchado y luego rompió en llanto. Fue hasta su rincón del laboratorio y lloró en su escritorio. Cuando terminó la descarga, intentó consolarse jugando con sus muñecos artesanales. Tomó el que tenía la capa de papel y lo movió por el aire como si volara.

—¡Aquí viene a salvar el día! —dijo Rayo, fingiendo ser un reportero—. Es el miembro de los Hermanoz favorito del mundo: ¡Rayo!

Fantasear con ser un superhéroe real algún día solo lo hizo sentir peor. Rayo destruyó el muñeco hasta que solo quedó una pila de baterías usadas. Apoyó la cabeza en su escritorio y continuó llorando.

—Necesitamos un nuevo plan para reclutar a los Hermanoz —le susurró Conner a Alex—. ¿Alguna idea? ¿Alex?

Miró a su hermana y vio que el pequeño superhéroe triste la había hecho llorar. De hecho, lucía más triste que Rayo.

—Alex, ¿estás bien? —preguntó él.

—Conner, lo lamento tanto —sollozó ella.

—¿Qué lamentas? —preguntó Conner.

—Lamento si alguna vez te hice sentir así —lloró Alex—. Sé que no lo recuerdas, pero una vez te traté exactamente igual que los Hermanoz a Rayo… Y al igual que ellos, no sabía cuánto te estaba lastimando. Esta historia es mucho más personal de lo que crees. Es sobre nosotros.

—Alex, creo que estás exagerando —dijo él.

—Simplemente no lo ves —continuó Alex—. Desde que éramos niños, las personas siempre nos han comparado. Todos siempre te han criticado por no obtener buenas calificaciones como yo, por no ser maduro como yo u organizado como yo. Pero a mí nunca nadie me hizo sentir mal por no ser más parecida a ti… No sabía cómo era. Pero ahora que observo a Rayo, veo lo doloroso que debe haber sido.

Al principio, Conner pensó que su hermana había enloquecido. Era imposible que una historia tonta que él escribió fuera tan significativa. Pero cuanto más explicaba, más sentido tenía. Alex siempre había sido capaz de muchas cosas, ella era como una superheroína en la mente de Conner, una superheroína a la que nunca podría alcanzar.

—Perdóname si alguna vez te hice sentir mal contigo mismo o si te hice sentir dejado de lado —dijo Alex—. Siempre me has apoyado tanto, y yo debería devolverte el favor con más frecuencia. Eres muy talentoso y mereces muchas más personas que te alienten, no solo la señora Peters. Lamento que fuera necesario viajar a tus cuentos para que lo comprendiera.

Conner no sabía qué decir. Miró el mundo de los Hermanoz a su alrededor como si estuviera viendo su propia historia por primera vez.

Capítulo veintiuno

La ciudad eléctrica

—¡Los Hermanoz han llegado a París! Repito, ¡los Hermanoz han llegado a París! —anunció el reportero francés—. ¡Parisinos, pueden respirar hondo! ¡Parece que la ayuda llegó!

Los mellizos aún estaban en el baúl del Hermamóvil. Conner intentaba pensar en un nuevo plan para reclutar a los superhéroes, pero solo podía pensar en el análisis que su hermana hizo de la historia. ¿Había más en los Hermanoz de lo que él creía?

—Entonces, ¿qué sucede a continuación? —preguntó Alex.

—El Amo de las Serpientes captura a los Hermanoz en la Torre Eiffel —dijo Conner—. Cuando el profesor Peniques regresa al laboratorio, le da una charla motivadora a Rayo que incrementa su confianza. Rayo viaja a París para salvar a sus hermanos y cuando se enfrenta al Amo de las Serpientes, el resto de sus poderes se manifiestan y salva a todos.

—Ah, ¡el profesor Peniques debe estar basado en la señora Peters! —comentó Alex—. Ella es quien te dio confianza para escribir… ¡y eso activó el resto de tus habilidades!

—Deja de analizar y concéntrate —dijo Conner—. El profesor Peniques no regresará al laboratorio hasta dentro de una semana. Nosotros necesitamos aumentar la confianza de Rayo o estaremos aquí atascados durante algunos días.

—¿No podemos viajar a París y salvar a los Hermanoz nosotros? —preguntó Alex.

—No. Los Hermanoz están demasiado divididos ahora —explicó Conner—. Necesitamos que trabajen en equipo si queremos que nos ayuden a luchar contra el Ejército Literario. Cuando Rayo los salva, repara el vínculo familiar que tienen.

—Entendido —asintió Alex—. Entonces, ¿cómo hacemos que tenga la confianza suficiente para ir?

Conner rascó su cabeza mientras pensaba. Espió desde el interior de la cajuela y vio que Rayo aún estaba enfurruñado en su escritorio.

—Lo que más desea es ser un superhéroe —dijo Conner—. Así que hagámoslo sentir un superhéroe. Continuaremos fingiendo que somos alumnos reporteros del Otromundo informa, pero diremos que estamos escribiendo un artículo solo sobre él.

Alex asintió.

—Luzcamos como reporteros, entonces —dijo.

Chasqueó los dedos y un anotador y un bolígrafo aparecieron en las manos de Conner. Alex repitió el gesto y una cámara apareció colgada de su propio cuello. Los mellizos salieron del Hermamóvil en silencio, avanzaron de puntillas por las vías del subterráneo y subieron a la plataforma. Conner golpeó el muro de fotografías policiales como si fuera una puerta.

—¿Disculpen? —dijo Conner en el laboratorio—. ¿Este es el laboratorio subterráneo secreto del profesor Peniques?

La voz sorprendió a Rayo y él saltó del escritorio. Nunca había visto extraños en el laboratorio. Miró con desconfianza a los mellizos y cerró las manos en puños.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó.

—¡Cielo santo! —dijo Conner—. ¡Es el increíble Rayo en persona! ¡Debemos estar en el lugar correcto!

—Madre mía, ¡no puedo creer que lo estamos viendo en persona! —añadió Alex.

Los mellizos actuaron deslumbrados. Saltaron en el lugar riendo como si estuvieran conociendo a su ídolo. Su entusiasmo hizo que Rayo irguiera más la espalda.

—¿Quiénes son? —preguntó—. ¿Cómo hallaron el laboratorio?

—Soy Conner y ella es mi fotógrafa, Alex —respondió el chico—. Somos del Otromundo informa. ¿El profesor Peniques no te dijo que vendríamos?

—No —respondió Rayo—. ¿Qué es el Otromundo informa?

—Es un periódico escolar que se imprime en más de veinticinco estados de la nación —explicó Conner—. Vinimos a hacer un artículo de interés sobre ti. Les preguntamos a nuestros lectores quién era su miembro favorito de los Hermanoz, y más del setenta por ciento de los encuestados dijeron que eras tú. ¡Felicitaciones!

Rayo no podía creerlo. Abrió los ojos de par en par y quedó boquiabierto. Nunca antes había sido el favorito de nadie.

—¿Yo? —preguntó, atónito—. Pero… pero… pero ¿por qué?

Conner aún no había pensado en esa parte del plan. Miró a Alex en busca de ayuda.

—Porque eres el miembro de los Hermanoz con el que nuestros lectores se identifican —explicó ella—. Piensan que es muy valiente de tu parte luchar con criminales mucho más grandes y mayores que tú. Inspiras a los niños del país a perseguir sus propios sueños, ¡sin permitir que su tamaño o su edad los detengan!

Rayo llevó una mano al rayo que tenía dibujado en el pecho. Nunca se había sentido tan honrado en la vida.

—Nunca pensé que yo fuera tan inspirador —dijo.

—¿Te molestaría si te hacemos una entrevista y tomamos unas fotografías? —preguntó Conner.

—¿Si me molestaría? —preguntó Rayo—. Por favor, ¡insisto!

El superhéroe miró su reflejo en la pantalla de la computadora y acomodó su cabello. Acercó dos sillas para que él y Conner tomaran asiento mientras conversaban. Conner miró su anotador en blanco como si estuviera lleno de preguntas. Alex caminaba alrededor de ellos y tomaba fotografías mientras hablaban.

—Ahora, cuéntanos, ¿cómo es ser un superhéroe? —preguntó Conner.

Rayo vaciló antes de responder. Honestamente, nunca se había sentido menos heroico que ese día. Pero no quería decepcionar a los lectores del Otromundo informa, así que dio las respuestas que creía que ellos querrían escuchar.

—¡Es el mejor trabajo del mundo! Que ese asteroide cayera sobre nuestro orfanato fue lo mejor que me pasó en la vida.

Conner tomó nota tan rápido que ni siquiera escribía palabras reales.

—¿Qué es lo que más te gusta de ser un héroe? —preguntó Conner.

—Ah, eso es fácil —dijo Rayo—. ¡Ayudar a las personas! Amo ver el alivio en sus ojos después de que los rescaten de un edificio en llamas, o de las vías de un tren, o de un barco que se hunde. En realidad, nunca he salvado a nadie, pero he estado con mis hermanos y mi hermana cuando lo hicieron.

—A nuestros lectores les encanta verte volar —dijo él—. ¿Tienes alguna técnica especial para despegar del suelo?

—De hecho, todavía estoy trabajando en ese asunto de volar —respondió Rayo, como si fuera un secreto—. Espero mejorar algún día. Nunca vueles tan alto que sientas miedo de mirar hacia abajo: ese es mi lema.

—Palabras inspiradoras —afirmó Conner—. ¿Y qué hay de la electricidad que produces? ¿De dónde proviene?

—Según mi papá, mi cuerpo genera mucha fricción, lo cual extrae electricidad del ambiente a mi alrededor —explicó Rayo—. Ahora puedo encender solo una batería de catorce voltios, pero espero hacer lo mismo con una de sesenta voltios a fin de año.

—¡Eso es muy impresionante! —dijo Conner—. Con razón nuestros lectores dijeron que preferirían tener tus poderes y no los de tus hermanos.

—¿En serio? —preguntó Rayo—. ¡Es una locura, porque la mayor parte del tiempo desearía poder cambiar mis poderes por los de ellos! —confesó—. Creo que sería genial crear fuego como Llamarada, convertirme en cosas como Muteo o usar mi cabello para tareas domésticas como Latiguela.

Cuanto más lo halagaba Conner, más feliz estaba Rayo. Con cada fotografía que Alex tomaba, la sonrisa de Rayo crecía más y más. Hasta ahora, su plan parecía funcionar.

—Genial. Todo esto es fantástico —dijo Conner—. ¿Qué le dirías a alguien que quiere ser un superhéroe tan maravilloso como tú?

A Rayo le llevó unos minutos responder. Nunca había creído que nadie quisiera ser un superhéroe como él. Quería darles a sus seguidores una respuesta desde lo profundo de su corazón.

—Supongo que diría que nunca se rindan. ¡La valentía es lo que hace súper a cualquier héroe!

De pronto, la bombilla roja en el centro del laboratorio se encendió y la alarma que anunciaba una crisis sonó de nuevo. Los mellizos y Rayo voltearon hacia la televisión y vieron que la situación en París había empeorado mucho.

—Último momento —dijo el reportero en pánico—. ¡El Amo de las Serpientes ha capturado a los Hermanoz! Repito, ¡el Amo de las Serpientes ha capturado a los Hermanoz! Algo salió mal en su intento de salvar la ciudad. Aún no hay información de por qué el Amo de las Serpientes está en la Torre Eiffel o qué planea hacer con los Hermanoz.

El noticiero filmaba en vivo desde un helicóptero que volaba en círculos sobre la Torre Eiffel. Una anaconda inmensa amarraba a Llamarada, Latiguela y Muteo, que estaban en la base de la antena de la torre. Estaban tan cerca que Llamarada no podía usar sus poderes sin quemar a su hermano y a su hermana. Estaban tan apretados que Muteo no podía transformarse en nada. Una serpiente de cascabel cubría la cabeza de Latiguela como si fuera un turbante e inmovilizaba su cabello.

El Amo de las Serpientes estaba de pie en una pequeña plataforma en la cima de la antena de la Torre Eiffel. Tornillo a tornillo, adjuntaba el Reptilizador a la antena y lo conectaba con la electricidad de la torre. Trabajaba con decisión y nunca alzaba la vista del aparato.

Rayo estaba horrorizado de ver que su familia había sido capturada. A pesar de que sabían lo que ocurriría, Alex y Conner fingieron estar igual de sorprendidos que él.

—¡Esto es terrible! —dijo Conner—. ¡El Amo de las Serpientes convertirá a todos en reptiles en París!

—Qué bueno que aún hay un miembro de los Hermanoz que puede salvarlos —comentó Alex.

El niño movió al cabeza de lado a lado y caminó de un lado a otro. No comprendía cómo podría enfrentar una amenaza semejante sin la ayuda de sus hermanos y hermana.

—¡No puedo derrotar solo al Amo de las Serpientes! —dijo Rayo—. ¡Mis poderes aún no han alcanzado su máximo potencial! No soy rival para él.

—Claro que lo eres —insistió Conner—. ¡Eres el superhéroe favorito de Otromundo informa!

—¡No, no lo soy! —exclamó Rayo—. Tus lectores se equivocaron. Ni siquiera soy un superhéroe de verdad. ¡Mi propia familia lo dijo! ¡Solo soy un niño que hace trucos! El Amo de las Serpientes ganará, ¡y no hay nada que pueda hacer al respecto!

Rayo fue hasta su rincón del laboratorio y tomó asiento en el escritorio. Alex y Conner intercambiaron una mirada cargada de preocupación. Habían subido su ego solo para verlo colapsar como un edificio en demolición.

—No creo que podamos convencerlo —le dijo Conner a su hermana—. Para ser honesto, no sé si yo iría a París si estuviera en su lugar.

—Pero una vez estuviste en su lugar —dijo Alex—. Rayo eres tú. Él representa al niño en tu interior que solía dudar de sí mismo. Debes ser su versión de la señora Peters: dile exactamente lo que tú hubieras querido escuchar.

Era perturbador cómo Alex comprendía a los personajes de Conner mejor que él, pero así supo que ella tenía razón. Suspiró fuerte y se acercó a Rayo.

—Si sirve de algo, sé cómo te sientes —le dijo a Rayo—. Solía dudar mucho de mí mismo. Cuando alguien me decía que no era lo bastante bueno, les creía. Es difícil no hacerlo cuando eres pequeño.

—Ni que lo digas —respondió Rayo—. ¿Mejora cuando creces?

—Para mí mejoró —asintió Conner.

—¿Cómo? —preguntó Rayo.

—Alguien más creyó en mí. Solo necesité la validación de una persona y de pronto, yo también creí en mí mismo. Aquello me otorgó un escudo para bloquear todas las dudas y la negatividad. Hizo que comprendiera que yo era igual de capaz y merecedor que las personas con las que yo mismo me comparaba. Pero ¿sabes qué? Me equivocaba.

—¿Sí? —preguntó Rayo.

—Absolutamente —dijo Conner—. No necesitaba a alguien más. Todo el tiempo tenía la confianza en mí mismo en lo profundo de mi ser. La aprobación es solo un atajo hasta la confianza en uno mismo, pero a veces necesitamos descubrir las cosas por nuestra propia cuenta. A veces, si deseamos algo con el fervor suficiente, tenemos que inspirarnos a nosotros mismos para alcanzarlo. A veces, uno tiene que ser su propio superhéroe.

De todo lo que dijo, Conner notó que aquello impactó más que nada en el niño. Si él quería ayudar a las personas, quizás debía comenzar ayudándose a sí mismo.

—Pero ¿y si fracaso? —preguntó Rayo—. ¿Y si el Amo de las Serpientes gana y no salvo a nadie? Entonces, nunca seré un superhéroe.

—Un hombre muy sabio me dijo una vez que la valentía es lo que hace súper a cualquier héroe —respondió Conner—. Nunca dijo nada respecto al éxito.

Rayo bajó la mirada hacia la pila de baterías usadas en su escritorio. Imaginaba que si las baterías tuvieran sentimientos, se sentirían del mismo modo que él: inútiles, derrumbadas y vacías. Pero si podía pegar residuos y convertirlos en un héroe, sabía que también podía convertirse a sí mismo en un héroe. Rayo se puso de pie y miró a Conner a los ojos.

—Vamos a París —dijo—. Tengo una familia y una ciudad que salvar.

—¡Bien dicho! —respondió Conner. Le dio una palmadita en la espalda a Rayo. El contacto electrocutó la mano de Conner y él gritó—. Lo siento, olvidé con quién hablaba.

—¿Cómo se supone que llegaré a París a tiempo? —preguntó Rayo—. Mis hermanos y mi hermana se llevaron el jet.

—Por suerte para ti, Alex y yo tenemos una máquina teletransportadora —dijo Conner—. Nos llevará allí en cuestión de segundos.

Alex miró sorprendida a Conner.

—¿La tenemos? —preguntó ella.

—Sí… tú sí —le susurró Conner a su hermana—. Usaremos tu magia.

—Ah, claro —Alex le siguió la corriente—. Había olvidado por completo la máquina teletransportadora. La tengo aquí mismo en mi mano, es pequeña e invisible. Vaya, sí que es fácil perderla.

Rayo estaba impresionado.

—Ni siquiera mi papá tiene una de esas —comentó—. ¿Cómo la obtuvieron unos periodistas escolares?

—Nuestra escuela tiene un gran Departamento de Ciencias —respondió Conner—. Luego te contaré más. ¿Quieres llegar a París o no?

Alex rodeó con los brazos a Rayo y a Conner y formaron un abrazo grupal. Ella nunca antes se había teletransportado con magia de un lugar a otro dentro de una de las historias de su hermano. Esperaba que funcionara igual que en el mundo de los cuentos de hadas. Alex cerró los ojos y visualizó a los Hermanoz amarrados por la anaconda a la antena de la Torre Eiffel y también recordó cuán desesperadamente ella y Conner necesitaban que los superhéroes derrotaran al Ejército Literario.

—Activando la máquina teletransportadora —dijo ella—. Allá vamos.

Con un destello brillante, los mellizos y Rayo desaparecieron del laboratorio secreto del profesor Peniques. Lo primero que sintieron fue una fresca brisa nocturna. Miraron a su alrededor y vieron unos jardines rectangulares frondosos, fuentes y un río serpenteante. Había edificios maravillosos que se extendían por kilómetros a la redonda con ventanas altas, domos, columnas, torres y banderas francesas. Cada edificio estaba iluminado como si la ciudad entera estuviera en medio de una sesión fotográfica.

—Sin dudas estamos en París —dijo Alex—. Pero no veo la Torre Eiffel en ninguna parte.

—Eso es porque estamos en la Torre Eiffel —respondió Conner—. ¡Mira!

Después de inspeccionar más, ella notó que estaban a cientos de metros en el aire. Alex los había teletransportado directamente hasta el techo de la plataforma de observación más baja. El resto de la estructura se erguía sobre ellos como el esqueleto de un gigante de acero. Era tan alta que los mellizos sintieron vértigo solo de mirarla. A pesar de las circunstancias, la Torre Eiffel era una vista hermosa que les quitaba el aliento.

En el suelo, vieron al círculo de serpientes del Amo que mantenía a raya a los policías parisinos. Detrás de la policía había miles de ciudadanos franceses observando la escena. Una docena de helicópteros de las noticias volaban en el aire alrededor de la Torre Eiffel e iluminaron con sus reflectores a Rayo y a los mellizos en cuanto llegaron.

Fue una bendición que lo hicieran, porque los reflectores también iluminaron a Joe Gorguera y Liza Lagartija, que se acercaban a ellos por detrás.

—Rayo, ¡cuidado! —gritó Conner.

Joe Gorguera saltó hacia Rayo y lo derribó al suelo. Liza Lagartija se paró sobre las manos y pateó a los mellizos. Alex y Conner rodaron por el techo y cayeron del borde. Conner se sujetó con una mano y aferró a su hermana con la otra. Se balanceaban del techo como escaladores sin arneses. Los observadores desde el suelo gritaron sorprendidos.

Mientras subían de nuevo, Joe Gorguera y Liza Lagartija comenzaron a caminar en círculos alrededor de Rayo mientras él se ponía de pie. Joe Gorguera extendió las membranas de su cuello como si fueran un paraguas alrededor de su cabeza. Liza Lagartija clavó sus uñas en el techo y siseó mirando al niño. Eran depredadores que rodeaban a su presa.

—Qué maravilla —dijo Joe Gorguera—. ¡Los cuatro Hermanoz en un día! ¡El Amo estará encantado!

—Digo que mantengamos en secreto la llegada del pequeño —propuso Liza Lagartija—. Me vendría bien un refrigerio, si entiendes a lo que me refiero.

Los reptiles gigantes inclinaron la cabeza y rieron. En ese instante, Alex notó algo en el techo detrás de Rayo que tenía el potencial de ayudarlo y esperaba que él tuviera la misma idea que ella cuando lo viera.

—Rayo, ¡detrás de ti! —gritó Alex.

Rayo volteó y vio la cubeta de agua a la que Alex se refería. Corrió hacia ella y la pateó. El agua cayó sobre el suelo mientras Joe Gorguera y Liza Lagartija corrían hacia él. Rayo colocó ambas manos en el agua y envió una descarga eléctrica. Electrocutó los pies y las piernas de los secuaces malvados. Saltaban por el lugar como si estuviera cubierto de vidrios rotos. Chocaron entre sí, cayeron por el borde de la plataforma de observación y nunca regresaron.

Los mellizos subieron a la plataforma y Rayo los ayudó a ponerse de pie.

—Bien pensado, chicos —dijo Conner.

—Mi papá siempre dice: «la ciencia también es un superpoder» —comentó Rayo.

Con la desaparición de Joe Gorguera y Liza Lagartija, el Amo de las Serpientes era la única persona que evitaba que salvaran la ciudad. Los mellizos y el miembro menor de los Hermanoz fueron hasta la barandilla de la plataforma de observación y miraron hacia arriba, a la plataforma de observación más alta de la Torre Eiffel.

—Tenemos que subir allí —dijo Alex.

—No, es demasiado peligroso —respondió Rayo—. Ambos necesitan permanecer aquí. Esto es entre el Amo de las Serpientes y yo.

Alex abrió la boca para discutir, pero Conner le indicó que no dijera nada con la mirada. Como había explicado antes, para que los Hermanoz se unieran, Rayo debía enfrentar solo al Amo.

—Buena suerte, Rayo —dijo Alex.

—Confiamos en ti —añadió Conner.

Rayo les hizo un saludo nervioso. Voló en el aire y subió a la Torre Eiffel, planeando desde una viga de acero a la otra, como una ardilla voladora que salta de rama en rama. Finalmente, llegó al techo de la plataforma de observación más alta, donde vio a los otros Hermanoz en la base de la antena. Llamarada, Latiguela y Muteo estaban atónitos y furiosos de ver a su hermanito.

—Rayo, ¿qué diablos haces aquí? —preguntó Llamarada.

—Vine a rescatarlos y a salvar la ciudad —respondió Rayo.

—No, ¡sal de aquí mientras puedas! —dijo Latiguela—. ¡No puedes enfrentar solo al Amo de las Serpientes!

—¡Tienes que ir a buscar a papá! —añadió Muteo—. No puedes ayudarnos, ¡no tienes la fuerza suficiente!

—No es necesario ser fuerte para ser un superhéroe —replicó Rayo—. Solo hace falta valor.

Al igual que Conner, Rayo imaginó que tenía un escudo que lo protegía de todas las dudas y el menosprecio que le mostraban sus hermanos. Voló sobre ellos hasta la escalera de la antena y subió a la plataforma donde estaba de pie el Amo de las Serpientes.

El villano había llegado al último paso de la instalación del Reptilizador, y una sonrisa satisfecha se extendió por su rostro. Solo sería cuestión de tiempo antes de que todos en París se convirtieran en reptiles, y él tendría el control absoluto de la ciudad más cosmopolita del mundo.

Un movimiento bajo sus pies distrajo al Amo de las Serpientes. Miró hacia abajo y vio al miembro más joven de los Hermanoz subiendo a la plataforma. El Amo pateó con fuerza el pecho de Rayo y el superhéroe se deslizó por la escalera.

El golpe dejó sin aire al chico, pero en cuanto recobró el aliento, volvió a subir. Cuando llegó a la plataforma, el Amo de las Serpientes lo pateó otra vez. Pero sin importar cuántas veces el villano lo derribara de la escalera, el niño nunca se rendiría. Incluso si lo derribaran cien veces más, Rayo haría lo que fuera necesario para evitar que activara el Reptilizador.

En el quinto viaje del niño por la escalera, el Amo lo miró desde arriba con lástima. La determinación de Rayo le divertía. En vez de patearlo de nuevo para hacerlo caer, sujetó al niño por el logo del rayo en su traje y lo miró de cerca a los ojos.

—Eres un pequeño héroe valiente, te lo concedo —dijo—. Pero hay una línea muy delgada entre valentía y estupidez… y me temo que acabas de cruzarla.

—Y hay una línea muy delgada entre mal aliento y halitosis —replicó Rayo—. Me temo que la cruzaste hace un tiempo.

La respuesta enfureció mucho al Amo de las Serpiente, y en vez de llevar a Rayo con sus hermanos, lanzó al niño desde la antena. El miembro menor de los Hermanoz cayó en picada al suelo tan rápido que no podía volar.

—¡Rayo! —gritaron los Hermanoz mientras observaban la escena con impotencia.

Pasó cayendo junto a Alex y Conner en la plataforma de observación inferior y aterrizó entre los árboles debajo de la Torre Eiffel. Terminó incluso antes de que los mellizos supieran lo que ocurría. Intercambiaron miradas, completamente atónitos.

—Todo esto es mi culpa —gritó Conner—. Lo presioné demasiado. ¡Hice que enfrentara al Amo de las Serpientes cuando no estaba listo! ¡Yo lo maté! ¡Ahora los Hermanoz jamás se unirán!

Conner estaba tan avergonzado de sí mismo que enterró el rostro en el hombro de Alex. Ella se sentía igual de responsable y no podía hallar las palabras para consolarlo.

—¡Asesino! —le gritó Llamarada al Amo de las Serpientes.

—¿Cómo pudiste hacerle eso a una criatura? —exclamó Latiguela.

—¡Era solo un niño! —soltó Muteo.

Los Hermanoz lucharon contra la anaconda que los amarraba, pero la serpiente gigante solo apretó más fuerte. El villano terminó la fase final de instalación del Reptilizador y rio a carcajadas.

—¡El Reptilizador está completo! —anunció—. No solo han perdido a un hermano, sino que, cuando active mi invento, ¡serán los primeros en París en convertirse en reptiles! Y sin los Hermanoz, ¡nadie podrá detenerme! ¡Pronto, el mundo entero estará bajo mi control!

El Amo de las Serpientes encendió el interruptor del Reptilizador y la máquina cobró vida. Un gas espeso y verde brotó de la antena y bajó por la Torre Eiffel como una niebla amenazante. Pero justo antes de que alcanzara a los Hermanoz, la electricidad de la Torre Eiffel se cortó inesperadamente. El Reptilizador se apagó y el gas verde se disipó en la brisa nocturna.

—En el nombre de Kaa, ¿qué sucede? —dijo el Amo de las Serpientes, e intentó desesperadamente encender de nuevo su máquina.

Mientras los mellizos lloraban la pérdida de Rayo, un fenómeno extraño ocurría en la ciudad a su alrededor. No solo la Torre Eiffel se había quedado sin electricidad, sino que todos los edificios en un radio de diez calles estaban también a oscuras. Era como si el Reptilizador hubiera destruido los fusibles de París.

—Un segundo —comentó Alex—. ¿No dijo Rayo que obtenía su poder absorbiendo electricidad a su alrededor?

—Sí, cuando estaba vivo —respondió Conner—. Pero está muerto, ¿no?

De pronto, el cabello de los mellizos se erizó sobre sus cabezas y una oleada de fricción fuerte recorrió sus cuerpos. Bajaron la vista hacia los árboles donde Rayo había aterrizado. Los árboles zumbaban y emitían una luz blanca resplandeciente.

Rayo salió disparado de los árboles como un misil: estaba vivo y era más poderoso que nunca. Fuertes ondas eléctricas chispeaban de su cuerpo como si fuera una bola de plasma humana. Su cuerpo producía tanta fricción que el aire zumbaba a su alrededor. Tenía el cabello erizado sobre la cabeza y sus ojos brillaban de energía. Rayo nunca había lucido tan confiado o capaz en su vida.

—¡Funcionó! —dijo Conner—. ¡Rayo alcanzó su máximo potencial!

—¡Bien hecho, Rayo! —gritó Alex.

Conner no podría haber estado más orgulloso del pequeño superhéroe. Observar a Rayo evolucionar le hizo sentir que una parte de él mismo también había triunfado y había vencido la adversidad contra todo pronóstico. Los mellizos se abrazaron para celebrar.

Rayo voló hasta la antena de la Torre Eiffel. Apuntó con un dedo hacia la anaconda y la serpiente de cascabel que sujetaban a sus hermanos y electrocutó a los reptiles. Las serpientes se enrollaron y cayeron al suelo. Los Hermanoz no podían creer lo que veían. Les llevó un momento comprender que su salvador era su hermano.

—¿Rayo? —preguntó Llamarada.

—¡Estás vivo! —exclamó Latiguela.

—¡Y eres PODEROSO! —añadió Muteo.

El miembro menor de los Hermanoz podría haber alardeado, podría haber hecho sentir a sus hermanos y hermana igual de mal que ellos lo habían hecho sentir, pero nada de eso era tan importante como salvar la ciudad.

—Tengo dos amigos en el techo de la plataforma de observación inferior —dijo Rayo—. Pónganlos a salvo y yo me ocuparé del Amo de las Serpientes.

Los Hermanoz no discutieron con Rayo. Llamarada saltó de la torre y unas llamaradas feroces brotaron de sus pies como si estuviera parado sobre unos cohetes. Latiguela bajó de la Torre Eiffel balanceándose de viga en viga, sus cabellos parecían los brazos largos de un orangután. Muteo se transformó en un inmenso avión de papel con gafas de sol y planeó hasta la plataforma de observación inferior para llevar a los mellizos.

—¡Suban! —les dijo.

Alex y Conner subieron a bordo del avión de papel y los Hermanoz los acompañaron hasta los jardines rectangulares que estaban abajo. Cuando estuvieron a salvo en el suelo, los mellizos y los Hermanoz alzaron la vista hacia la Torre Eiffel y observaron ansiosos cómo Rayo se enfrentaba cara a cara con el Amo de las Serpientes.

En la cima de la antena, el villano toqueteaba cables y engranajes del Reptilizador, pero ningún ajuste hacía que el aparato funcionara. Rayo aterrizó en la plataforma detrás de él con tanta fuerza que la estructura entera tembló. Alzó ambas manos hacia el Reptilizador y disparó electricidad hacia la máquina hasta que explotó.

Si las miradas matasen, el Amo de las Serpientes habría asesinado a Rayo con su vistazo despreciable.

—¿Crees que eres poderoso? —preguntó el villano—. ¡No tienes idea de lo que es el poder!

Los ojos del casco del Amo de las Serpientes comenzaron a brillar. Como si estuvieran conectados por una frecuencia inalámbrica, envió indicaciones a sus serpientes que custodiaban la base de la Torre Eiffel. Las sierpes unieron sus cuerpos y formaron una bestia monstruosa. Miles de víboras de cientos de especies ahora reptaban en sincronía perfecta. El reptil gigante se arrastró sobre la Torre Eiffel en dirección a la antena para unirse con su amo y atacar a Rayo.

Los mellizos, los Hermanoz, la policía y los ciudadanos parisinos gritaron. Nunca habían visto tomar forma a una criatura tan colosal. Rayo solo rio ante el gigante que se aproximaba. En la búsqueda despiadada de poder, el científico loco había olvidado un hecho científico básico.

—Ciencia para principiantes —dijo Rayo—: El metal es el mejor conductor de electricidad, y tú acabas de subir a todo tu séquito a una estructura de acero.

El Amo de las Serpientes abrió sus ojos de reptil de par en par y sus pupilas se encogieron en dos líneas angostas. Había cometido un grave error. Rayo miró el cielo sobre la antena y envió una onda de fricción hacia las nubes, lo que causó que un poderoso rayo eléctrico cayera e impactara en la Torre Eiffel.

El rayo iluminó la torre y la estructura brilló con más intensidad que nunca en la historia. Cada lamparita de la torre estalló y la cubrió en explosiones diminutas. La electricidad que recorría la estructura electrocutó al Amo de las Serpientes y a sus secuaces escamosos hasta que no quedó nada de ellos, más que polvo quemado.

Cuando el rayo terminó, un rugido estrepitoso brotó en París. Los Hermanoz, los mellizos, la policía y todos los parisinos espectadores dieron vítores y aplaudieron al pequeño héroe. Rayo voló hasta el jardín rectangular y se unió a los mellizos.

—¡Bien hecho! —dijo Conner—. Te abrazaría, pero ¡ni loco te tocaré después de todo eso!

—¡Sabíamos que podías hacerlo! —añadió Alex.

Llamarada, Latiguela y Muteo avanzaron con timidez hacia Rayo. Tenían la cabeza gacha con vergüenza, se sentían tan culpables que ni siquiera podían mirar a su hermano a los ojos.

—Rayo, lo sentimos mucho —dijo Llamarada.

—Gracias por salvarnos la vida —añadió Latiguela.

—Deberíamos haber creído en ti —afirmó Muteo.

Rayo miró inexpresivo a sus hermanos y su hermana, sin saber qué decirles. Una sonrisa astuta apareció en su rostro. Se sentía tan bien por fin demostrarse a sí mismo que no le importaba demostrarles a ellos que estaban equivocados.

—Está bien —dijo Rayo—. Lo único que importa es que yo creí en mí mismo. Y sin dudas encontraré maneras de que me lo compensen.

Los Hermanoz fueron a hablar con la policía francesa y con la prensa. Llamarada, Latiguela y Muteo le dieron a su hermanito todo el crédito por salvar a la ciudad. Los reporteros se apiñaron alrededor de Rayo y lo alabaron por su trabajo. Los parisinos cantaban a coro el nombre de Rayo, y Llamarada y Muteo alzaron a su hermano en los hombros para que las personas pudieran verlo mejor.

Rayo jamás había sonreído tanto en toda su vida: por fin era un superhéroe de verdad.

—Eso es muy dulce —dijo Alex—. Esta es una gran historia, Conner.

—Gracias —respondió él—. Sabes, he estado pensando mucho en lo que dijiste en la cajuela del Hermamóvil. Tenías razón. Los Hermanoz sin duda es sobre nosotros.

Alex respiró hondo.

—Te lo dije —afirmó ella—, y solo para reiterarlo, quiero disculparme por cualquier cosa que yo haya hecho…

—Pero te equivocaste en una cosa —interrumpió Conner—. Llamarada, Latiguela y Muteo no están basados en ti. Alex, quizás no lo notas, pero tú fuiste la primera persona que me alentó a escribir. Tú eres mi profesor Peniques, no la señora Peters.

—¿Yo? —dijo Alex—. Pero… pero… La señora Peters…

—La señora Peters también intentaba que terminara mi tarea y estudiara para los exámenes, pero eso nunca ocurrió —afirmó Conner—. No recuerdo el segundo curso, pero sí recuerdo el séptimo. Justo antes de que ingresáramos al mundo de los cuentos de hadas para luchar contra la Hechicera, te mostré mis cuentos por primera vez. Te agradaron, dijiste que eran especiales y tú me diste la confianza para seguir escribiendo. Tu aprobación fue la que me inspiró; tú fuiste quien me apoyó.

Alex estaba más aliviada de lo que podía expresar en palabras. Pensar que de algún modo había lastimado a su hermano en el pasado era la peor sensación del mundo. Abrazó a Conner tan fuerte que él apenas podía respirar.

El profesor Peniques apareció entre la multitud de parisinos y se abrió paso entre la gente hacia sus hijos. Estaba tan agitado y sudoroso que parecía haber corrido hasta allí desde Alemania.

—¡Papá! —exclamó Rayo cuando lo vio.

—Lamento no haber venido antes —dijo el profesor—. La canciller me prestó su avión. ¡He estado observando todo en las noticias!

—Lamento haber roto las reglas de nuevo —respondió Rayo—. Sé que estaba castigado y que no debería haber salido del laboratorio, pero los demás estaban en peligro y no quería que el Amo de las Serpientes ganara, así que…

El profesor Peniques calló a su hijo con un abrazo. El abrazo fue levemente electrizante, pero al profesor no le importó.

—Podemos hablar de la logística en otro momento —dijo el profesor Peniques—. Pero ahora, no podría estar más orgulloso de ser tu padre. Fue necesaria mucha valentía para salvar a todas esas personas… valentía que debes haber encontrado por tu propia cuenta. A París la llaman la Ciudad de la Luz, pero después de esta noche, creo que la recordarán como la Ciudad Eléctrica.

Era un espectáculo conmovedor, y muchos de los observadores lloraron. Los reporteros intentaban acercar más los micrófonos al padre y al hijo, pero los Hermanoz los hacían retroceder para darles privacidad a Rayo y al profesor.

—No fue todo gracias a mí —dijo Rayo—. De no haber sido por mis nuevos amigos, nunca habría tenido la confianza para venir aquí. Ellos me enseñaron a creer en mí mismo. No podría haberlo logrado sin ellos.

Rayo llevó al profesor hasta el jardín rectangular frente a la Torre Eiffel y le presentó a los mellizos.

—Conner y Alex, conozcan a mi papá, el profesor Peniques —dijo.

—Es un placer —saludó el profesor y estrechó las manos de los mellizos—. Gracias por darle a mi hijo la inspiración que necesitaba para salvar a sus hermanos y hermana. Si hay algo que podamos hacer para devolverles el favor, por favor, no duden en pedirlo.

Alex y Conner intercambiaron una sonrisa rápida.

—De hecho —dijo Conner—, podrían ayudarnos con algo…

Capítulo veintidós

Un castillo de preguntas

Después de un viaje largo y agotador por el mundo de los cuento de hadas, Emmerich y el Hombre Enmascarado llegaron al bosque del Reino del Este. Solo se habían detenido una vez a descansar desde que partieron del Bosque de los Enanos, y Emmerich estaba tan cansado que se dormía mientras caminaban.

—Ya casi llegamos —dijo el Hombre Enmascarado—. No te quedes atrás, niño.

Cuanto más se acercaban al portal, más se enfurecía el Hombre Enmascarado. Emmerich comenzaba a comprender que él no era una persona tan agradable como había creído al principio. Cuanto más acompañaba Emmerich al tío de los mellizos, más fuerte le decía una voz en su inconsciente que no confiara en el hombre.

Ingresaron a un área del bosque que Emmerich reconoció. Era la parte del bosque a la que había ingresado con Conner y Bree en su primer viaje al mundo de los cuentos de hadas. Nunca olvidaría cuando vio a los soldados de la Grande Armée cayendo sobre los árboles después de su llegada.

—Aquí es —dijo el Hombre Enmascarado—. Aquí es donde vi a Morina activar el portal. Ahora, solo necesito la flauta de pan mágica. Déjame pensar, ¿en qué árbol la guardó la bruja?

El tío de los mellizos buscó en todos los árboles de la zona. Introdujo la mano en cada hueco, grieta y nido de aves en cada tronco. Por fin, encontró el instrumento detrás del nido de una ardilla.

—¡Ajá! —dijo el Hombre Enmascarado con satisfacción—. La encontré. Ahora, solo necesito tocar la melodía adecuada y el portal se abrirá.

El Hombre tocó una serie de melodías en la flauta de pan. Esperó unos instantes después de cada una, pero ninguna de las notas funcionaba. Incluso cuando estaba seguro de haber recordado la melodía correcta, no apareció el portal hacia el Otromundo.

—¡Maldita sea esa bruja! —dijo el Hombre Enmascarado—. ¿Por qué no funciona?

—¿Es la flauta de pan correcta? —preguntó Emmerich.

—Por supuesto que lo es —respondió él—. Morina se la robó a las hadas. La vi abriendo el portal hace pocos días. No sé por qué motivo, el portal no coopera conmigo.

Emmerich pensó en la vez que Conner tocó la flauta de pan y abrió el portal en el Castillo de Neuschwanstein. Recordaba que había algo muy específico que el instrumento necesitaba para poder funcionar.

—Es necesario que alguien con sangre mágica toque la flauta —dijo Emmerich—. Por eso no debe funcionar. Mi amiga Bree cree que ella y yo tal vez poseemos magia en nuestra sangre. ¿Quieres que lo intente?

Al Hombre Enmascarado le habían quitado la magia de su sangre hacía mucho tiempo, así que tenía sentido que el portal no se abriera ante él. Sin embargo, si su hijo era capaz de lograrlo, no solo obtendría la entrada al Otromundo, también probaría que el plan del Hombre Enmascarado funcionaría. Miró a su hijo, intentando ocultar la ansiedad en sus ojos.

—Como quieras —dijo él y le entregó la flauta de pan.

Emmerich lamió sus labios, sostuvo el instrumento cerca de la boca, y sopló para tocar las ocho notas que recordaba que Conner había tocado en el castillo. Prácticamente de inmediato, una luz brillante apareció en el aire entre los árboles. La luz se hizo más y más grande, y comenzó a girar, succionando todas las hojas en el suelo del bosque como si fuera un agujero de gusano.

Emmerich sonrió. ¡Había activado el portal por sí solo! Aquello confirmaba la teoría de Bree que decía que poseía magia en la sangre. Más que nunca, Emmerich no podía esperar a regresar a casa para decírselo.

Lo que el niño no sabía era que el Hombre Enmascarado tenía otros planes para él. Miró el portal mientras este crecía, cautivado por su luz giratoria. Colocó la mano en la nuca de Emmerich y empujó a su hijo hacia el portal.

—Buen chico —dijo en voz baja—. Muy buen chico…

Bree y las hermanas Grimm habían pasado la semana entera en Alemania buscando pistas de la desaparición de Emmerich. Como esperaban, nada en el campo bávaro indicó dónde estaba el niño o quién se lo había llevado. Solo había un lugar que tal vez pudiera darles más detalles y, por desgracia, no era un sitio de fácil acceso.

Después de días de intercambiar mensajes de voz, Cornelia por fin logró contactar al encargado del Castillo de Neuschwanstein. Le dijo al hombre que ella y su familia eran investigadoras privadas de Estados Unidos y que necesitaban acceso al castillo. El encargado no daba el brazo a torcer hasta que Cornelia mencionó que se trataba de Emmerich Himmelsbach. Ya toda Baviera había oído hablar del niño desaparecido, y el encargado se sintió inclinado a ayudarla.

Tarde, una noche, cuando todas las guías y los turistas se habían marchado y los conserjes habían terminado sus turnos, el encargado hizo entrar a escondidas al castillo a Cornelia, Wanda, Frenda y Bree.

—Tienen una hora —dijo el encargado—. No puedo darles más tiempo que eso porque podría perder mi trabajo.

—Realmente se lo agradecemos —afirmó Cornelia.

—¿Podría llevarnos a los pisos inferiores del castillo? —preguntó Wanda.

El encargado acompañó a Wanda y a Frenda a los pisos inferiores, lo que les dio a Cornelia y a Bree la oportunidad de inspeccionar con atención la sala de los cantores sin supervisión. Bree observó los instrumentos, las columnas, los candelabros y el mural del bosque encantado: no podía creer que ya había pasado más de un año desde que ella y los chicos estuvieron allí.

—Allí está el portal —dijo Bree y señaló el mural con la cabeza.

Cornelia extrajo el rastreador de emisiones interdimensionales de su bolso y lo movió cerca de la pintura. El aparato sonó varias veces.

—Si no lo sabía antes, ahora lo sé —dijo Cornelia—. Los índices de detección están por las nubes. Este portal fue activado hace poco… hace muy poco.

—Lo sabía. Emmerich no está en este mundo —afirmó Bree—. Quien sea que lo haya secuestrado lo llevó de regreso al mundo de los cuentos de hadas.

Bree tomó asiento en el suelo y suspiró. Cornelia se puso de rodillas junto a ella y apartó el rastreador.

—Lamentablemente, creo que hemos hecho todo lo que podíamos —dijo ella—. Deberíamos pensar en regresar a Estados Unidos mañana en la mañana.

Bree hubiera permanecido en Alemania durante meses, de haber podido. Sentía que abandonaba a Emmerich al partir, pero Cornelia tenía razón. No tenía sentido permanecer allí si no había nada que pudieran hacer.

—¿Ya has contactado a los mellizos Bailey y les has contado lo que ocurrió con Emmerich? —preguntó Cornelia.

—Intenté llamar a Conner en cuanto descubrí que secuestraron a Emmerich —dijo Bree—. En ese entonces, su mamá ni siquiera sabía dónde estaban él y su hermana. Apuesto a que aún están en alguna parte del mundo de los cuentos de hadas.

—Entonces, tal vez Conner encontrará a Emmerich —sugirió Cornelia—. Los tres se encontraron de casualidad, necesitamos tener fe en que ocurrirá de nuevo.

Bree asintió.

—Vamos —dijo ella—. No quiero desperdiciar más el tiempo de nadie.

Justo cuando se puso de pie, el rastreador comenzó a sonar frenéticamente: algo sobrenatural se dirigía hacia allí. Una luz brillante apareció frente al mural y cada vez era más y más intensa. Se hacía más y más grande, girando como un vórtice.

—¡Cielos! —Cornelia dio un grito ahogado—. ¿Qué ocurre?

—¡Es el portal! —dijo Bree—. ¡Alguien debe haberlo activado desde el mundo de los cuentos de hadas!

En vez de succionarlos como había hecho antes, el portal generó poderosas ráfagas de viento en la sala que derribaron todos los muebles y los instrumentos al suelo. Bree y Cornelia se abrazaron para no perder el equilibrio. Las hojas del mundo de los cuentos ingresaron al salón, y Bree distinguió la silueta de dos personas que atravesaban el portal. Era tan brillante que no veía quiénes eran.

Por fin, el portal se cerró y el vórtice giratorio desapareció.

—¿Bree? —preguntó una voz familiar con acento alemán.

En cuanto sus ojos se adaptaron, Bree vio a Emmerich corriendo hacia ella. No podía creerlo, ¡habían respondido a todas sus plegarias! Abrazó a su amigo y lo hizo girar en un círculo.

—¡Emmerich! —lloró Bree, agradecida—. ¡Te hemos buscado por todas partes!

—¡Las brujas me secuestraron! —respondió él—. ¡Me mantuvieron prisionero en su campamento en el bosque hasta que este hombre me rescató!

Emmerich señaló al Hombre Enmascarado detrás de él. A pesar de que Bree estaba extasiada de ver a su amigo, había algo muy peculiar en el hombre que llegó con Emmerich. Parecía familiar, pero Bree no sabía a quién le recordaba.

—Gracias por salvar a mi amigo —dijo Bree—. ¿Quién eres?

—¡Es el tío de Alex y Conner! ¡Lloyd! —exclamó Emmerich—. ¡Ellos lo enviaron a buscarme y traerme a casa!

—¿Tú también conoces a mis sobrinos? —preguntó el Hombre Enmascarado—. Vaya, sin dudas el mundo es pequeño.

Por el tono sarcástico en su voz, él sin dudas no estaba entusiasmado por la conexión.

—Vamos a la misma escuela —dijo Bree—. Ni siquiera sabía que tenían un tío.

—No somos cercanos —comentó el Hombre Enmascarado.

Emmerich estaba tan feliz de estar de nuevo en casa en Alemania que abrazó a Cornelia antes de las presentaciones.

—Soy Emmerich —dijo él—. ¿Quién eres?

—Me llamo Cornelia Grimm —respondió ella—. ¡Es tan maravilloso ver que estás sano y salvo!

—Cornelia es mi prima —explicó Bree—. Cuando supe que desapareciste, ella me trajo aquí en su propio avión y me ayudó a buscarte. Es parte de un grupo secreto de mujeres llamado las hermanas Grimm: son descendientes de los hermanos Grimm y saben todo acerca del mundo de los cuentos de hadas.

Emmerich abrió los ojos de par en par y saltó en su lugar.

—Bree, ¡eso me recuerda que debo decirte algo! ¡Activé solo el portal del mundo de los cuentos! Tenías razón: ¡hay magia en nuestra sangre! ¡Eso debe significar que tú, Cornelia y yo somos parientes!

—De hecho, Emmerich —dijo Bree—, descubrimos cierta información mientras visitábamos a tu madre. Resulta que no eres pariente de los hermanos Grimm como creía, sino que eres del…

Su hilo de pensamiento fue interrumpido cuando Cornelia de pronto gritó. Bree y Emmerich alzaron la vista y vieron que el Hombre Enmascarado les apuntaba con un revólver.

—¿Qué estás haciendo, Lloyd? —preguntó Emmerich.

El Hombre Enmascarado lo ignoró. Avanzó hacia Cornelia y le apuntó con el arma. La anciana alzó las manos en el aire.

—¿La chica dijo que tenías un avión? —preguntó él.

—Bueno… sí —dijo Cornelia—. Así es.

El Hombre Enmascarado inclinó la cabeza y el arma hacia Bree.

—Y tú vas a la escuela con mis sobrinos —dijo—. ¿Sabes dónde viven y cómo llegar allí?

Bree estaba tan asustada que no podía hablar.

—Yo… yo… yo… —balbuceó.

—¡SOLO RESPONDE LA PREGUNTA! —gritó el Hombre Enmascarado.

—¡Sí!

Emmerich estaba paralizado. Se arrepentía de no haber confiado en su instinto en el bosque. Claramente, el hombre no era quien decía ser.

—No eres el tío de Alex y Conner, ¿cierto? —preguntó él.

—Sí, claro que lo soy —respondió el Hombre Enmascarado—. De hecho, soy mucho más de lo que crees, pero tendremos tiempo de sobra para hablar de eso luego. Nosotros cuatro haremos un viajecito a la casa de los mellizos… ¡ahora mismo!

—Pero Alex y Conner no están allí —pio Bree—. ¡Están en el mundo de los cuentos de hadas!

El Hombre Enmascarado rio.

—Niña estúpida —dijo—. Nunca dije que estuviera buscando a los mellizos.

Capítulo veintitrés

Extraños familiares

En la sala del hospital, la felibriz estaba de pie en una mesa entreteniendo a todos los piratas y los marinos de Estriboria. El gusano espacial actuó el encuentro de los mellizos y los octogrejos en Piruletano. Usaba efectos de sonido, gestos exagerados e imitaciones para narrar la emocionante historia. Aunque nunca articuló palabras, la tripulación de La llama Dolly parecía comprender todo lo que la lombriz decía. Exclamaban ooh y aah ante las descripciones; algunos incluso cubrían sus ojos, como si estuvieran viendo una película de terror.

—¿Dices que Alex y Conner te hallaron en un agujero que los octogrejos cavaron para capturar presas? —preguntó Wendy la Tuerta.

—¿Luego los capturaron a todos y los llevaron a la colonia de octogrejos que estaba en lo profundo de la tierra? —preguntó Sue la Sirena.

—¿Y después de que Conner te rescatara de la telaraña de la reina octogrejo, él detonó una bomba masiva que vaporizó a toda la especie? —preguntó Phoebe la Apestosa.

La felibriz asintió con alegría. Eran un público muy atento. Todas las piratas y los marinos estaban deslumbrados con la historia. La tripulación de La llama Dolly nunca había oído un cuento tan aventurero, y ellas eran piratas.

La habitación aún estaba segregada. Los personajes del mundo de los cuentos de hadas fulminaban con la mirada a los personajes de los cuentos de Conner desde sus mesas en un extremo de la sala. También estaban asombrados, no por los eventos de la historia, sino porque la tripulación de La llama Dolly comprendía lo que la lombriz decía.

—¿Cómo saben de qué habla? —le susurró Jack a Ricitos.

—Todos son de la imaginación de Conner —respondió ella—. Deben compartir alguna clase de idioma.

Roja tomó asiento casualmente frente a Jack y Ricitos de Oro en la mesa. Tenía las cejas en alto y fruncía los labios para evitar sonreír: era evidente que tenía un secreto que moría por compartir. Roja se inclinó sobre la mesa para que solo la oyeran Jack y Ricitos de Oro.

—¿Han notado cuán familiares son todos estos extraños? —susurró Roja.

Jack y Ricitos de Oro la miraron inexpresivos. ¿Recién ahora lo notaba?

—Yo no —dijo Jack—. ¿Y tú, Ricitos?

—¿Familiar? —repitió Ricitos de Oro—. ¿A qué te refieres?

Roja estaba tan ansiosa por hablar de ello que no notó que estaban siendo sarcásticos. Abrió los ojos de par en par como si su teoría fuera escandalosa.

—Todos los personajes de aquel lado de este extraño salón de baile provienen de los cuentos de Conner, ¿cierto? —dijo Roja—. Pero no estoy convencida de que sean completamente producto de su imaginación. Creo que muchas de las personas de esta sala están basadas en personas que él conoce… personas como nosotros.

Roja movió las manos sobre la mesa como si estuviera exhibiendo una mano de cartas ganadoras. Roja era tan inocente que resultaba sorprendente.

—Creo que has descubierto algo, Roja —dijo Jack.

—Nada se te pasa por alto —añadió Ricitos de Oro.

Roja estaba tan satisfecha que movió los hombros como si bailara. La capitana Sally Ricitos Castaños pasó caminando junto a la mesa y Roja le hizo señas.

—¡Disculpa, señorita del gran sombrero! —llamó Roja—. ¡Siéntate con nosotros!

Roja le dio palmaditas al asiento a su lado. La capitana miró alrededor de la sala para asegurarse de que Roja no estuviera hablándole a otra persona y luego tomó asiento junto a la reina, sin idea de cuáles eran sus intenciones.

—Es bastante tonto de nuestra parte compartir recámaras tan cercanas y no conocernos —dijo Roja—. Permíteme presentarme. Soy la Reina Caperucita Roja. Ellos son mis súbditos, Jack y Ricitos de Oro.

Jack y Ricitos de Oro intercambiaron una mirada. ¿Súbditos?

—Es un placer conocerlos —dijo la pirata—. Soy la capitana Sally Ricitos Castaños de La llama Dolly.

—Cuéntamelo todo —dijo Roja—. ¿De dónde vienes? ¿A qué te dedicas? ¿Cuáles son tus pasatiempos, etcétera, etcétera?

—Bueno, como dije, soy capitana de un barco —respondió Sally—. Somos el único navío exclusivamente femenino del Caribe, pero uno de los más temidos en el mar. Pasamos los días navegando por el océano, en busca de tesoros enterrados. A veces nos topamos con mujeres como nosotras, que huyen de su pasado, y las invitamos a unirse a nuestra tripulación.

Roja estaba tan fascinada con la capitana que colocó con dulzura las manos sobre las de Sally Ricitos Castaños. La reina sonreía como si fueran hermanas perdidas que por fin se habían reencontrado.

—Debes ser yo —dijo Roja.

Sally Ricitos Castaños estaba confundida. Comprendía lo que Roja insinuaba, pero la reina no parecía notar que la capitana podría haber sido la gemela idéntica de Ricitos de Oro.

—¿Estás segura? —preguntó la capitana—. Sin ofender, pero hubiera dicho que alguien más estaba inspirado en ti.

La capitana hizo un gesto hacia la Reina Cyborg, que se encontraba en un rincón de la sala. Estaba sentada en modo trono mientras el comandante Salamanders ajustaba los cables y los engranajes sobre su cabeza.

—No seas tan humilde —dijo Roja—. Estoy segura de que eres yo. ¡Las similitudes son espeluznantes! Nuestros nombres contienen colores, ambas somos mujeres muy poderosas y habilidosas y ambas nos vestimos de modo extravagante. Mi estilo es más privilegiado y consentido, pero el estilo sucio y amenazante te queda bien.

Sally Ricitos Castaños miró a Jack y a Ricitos de Oro en busca de ayuda.

—Síguele la corriente o nunca terminará —le susurró Ricitos de Oro a la capitana—. Creo que tienes razón, Roja. Sally Ricitos Castaños sin duda está basada en ti.

—Son prácticamente la misma persona —añadió Jack, asintiendo con exageración.

Roja volteó feliz hacia la tripulación de La llama Dolly. Ahora veía a las piratas desde una perspectiva muy distinta.

—Discúlpenme un momento —dijo ella—. Iré a presentarme a nuestra tripulación… Oh, ¡qué divertido se ha vuelto esto!

La reina avanzó dando saltitos hacia la mesa de las piratas y los marinos y se presentó. Sally Ricitos Castaños miró a Roja como si la reina acabara de escapar de un manicomio.

—No navega con todas las velas desplegadas, ¿cierto? —preguntó la capitana.

Del otro lado de la sala, la madre de los mellizos estaba feliz de ver que por fin los personajes comenzaban a llevarse bien. Charlotte interpretó la integración como una señal de que estaba triunfando como una niñera consagrada. Las cosas se habían vuelto mucho más fáciles ahora que estaban en el hospital. Había lugar suficiente para todos los personajes, nadie rompía las pertenencias de Charlotte y todos se llevaban bien, en su mayoría. Solo había una cosa que faltaba para que fuera una experiencia agradable: Alex y Conner. Pasar varias horas al día con los personajes de su hijo hizo que Charlotte extrañara a Conner más que nunca. Nunca había compartido sus cuentos con su madre, así que era agradable para ella verlos cobrar vida parte por parte.

Charlotte oyó un tintineo familiar y volteó hacia la puerta de la sala. Se abrió de par en par y su estómago dio un vuelco: ¡tenían compañía!

La doctora Sharon Jackson, una psicóloga clínica del Hospital de niños Saint Andrew, ingresó a la sala con una pareja mayor. Sharon era una mujer afroamericana con cabello negro rizado que usaba muchos brazaletes en cada una de sus muñecas y tintineaban mientras caminaba.

—Y esta es la nueva sala de los cuentos —le dijo la doctora Jackson a la pareja mientras los acompañaba dentro.

La psicóloga se sorprendió al ver que estaba llena de tantos extraños. Las dos personas mayores limpiaron los vidrios de sus gafas para asegurarse de que sus ojos no los engañaban. Todos los personajes en la sala se paralizaron e hicieron silencio absoluto: ¡los habían descubierto!

—Hola, Sharon —dijo Charlotte—. ¿Qué te trae a la nueva sala?

—Charlotte, te presento al señor y la señora Carmichael —respondió Sharon—. Son dos de los donantes que pagaron por la construcción del ala nueva. Estaba dándoles un tour de las instalaciones. ¿Quiénes son estas personas?

Charlotte tenía opciones limitadas. Decirle a su colega la verdad estaba absolutamente descartado, y había muy pocas mentiras que pudieran explicar por qué había tantos adultos disfrazados reunidos allí. Pensar en algo que no los metiera a ella y a Bob en problemas con el hospital era casi imposible.

—Son actores —dijo Charlotte—. Bob y yo queríamos sorprender a los pacientes y al personal con algo de entretenimiento.

Los personajes estaban sorprendidos de cuán convincente era la mentira de Charlotte, en especial por haber sido improvisada en el momento. La doctora Jackson y los Carmichael estaban conmovidos por la generosidad de Charlotte y Bob.

—Oh, ¡qué maravilla! —dijo la señora Carmichael—. ¡Me recuerdan al circo! ¿Cuándo es el espectáculo? Nos encantaría verlo.

—Mañana en la noche —mintió Charlotte de nuevo—. En la sala multiuso, a las ocho en punto.

—Nos acostaremos tarde esa noche, pero ¡allí estaremos! —dijo el señor Carmichael.

—Es muy amable de tu parte, Charlotte —comentó la doctora Jackson—. ¿Qué obra harán? ¿Es una que conozco?

Charlotte miró a los personajes en busca de ayuda, pero ninguno fue de utilidad. Observaban a la madre de los mellizos como si ella misma fuera un espectáculo.

—Todavía no se deciden —explicó ella—. Por eso todos están vestidos de maneras tan distintas. Ensayarán todas las obras en su repertorio para mí para que pueda seleccionar cuál será mejor para los niños.

—¡La esperamos con ansias! —respondió la doctora Jackson—. ¿Puedo hacer correr la voz o aún quieres mantenerlo en secreto?

Charlotte rio.

—Supongo que ahora ya no es un secreto —dijo—. Siéntete libre de informarles a todos.

—¡Suena maravilloso! —exclamó la doctora Jackson—. ¡A los niños les encantará! Dejaremos que vuelvan a los ensayos.

La doctora Jackson acompañó a los Carmichael fuera de la sala. Charlotte miró a los personajes, en pánico. Tenía el rostro enrojecido, y solo pensaba en insultos.

—Parece que haremos una obra —dijo ella—. ¿A alguien se le ocurre qué debemos hacer?

—William Shakesmier tiene una colección de obras desopilantes, pero no creo que podamos armar una de ellas para mañana en la noche —comentó Roja.

—¿Alguien más tiene una sugerencia? —preguntó Charlotte.

Trollbella fue el único personaje que dio un paso al frente. Caminó hasta el centro de la sala, miró las luces fluorescentes y extendió los brazos como si estuviera teniendo una experiencia religiosa.

—MI momento ha llegado —dijo en trance—. Por fin, la vida me ha presentado una oportunidad para mostrar lo que estoy destinada a hacer. Al fin, tengo un canal para combinar todos mis talentos para algo importante.

—¿Te refieres a algo más que ser reina? —preguntó Ricitos de Oro.

—Gobernar es solo una actividad secundaria —dijo Trollbella—. Mi verdadera pasión siempre han sido las artes escénicas. Tengo la obra perfecta para nuestro dilema. Es la mejor historia jamás contada.

—¿Caperucita Roja? —preguntó Roja.

—¿EL PRÍNCIPE DE LOS LADRONES? —preguntó Robin Hood.

—¿Peter Pan? —inquirió Peter.

Trollbella alzó un dedo para silenciarlos.

—No —dijo—. ¡La vida y obra de la Reina Trollbella!

La reina troll agitó las manos en el aire imitando la caída de confeti. Los otros personajes encorvaron la espalda; cada uno creía que su historia era una opción mucho mejor.

—¡Debemos comenzar de inmediato! —dijo Trollbella—. Yo escribiré, dirigiré y narraré la obra, dado que nadie conoce a Trollbella como Trollbella. Necesitaré que las piratas construyan la escenografía y que los cyborgs ajusten las antorchas sin fuego del techo.

—Se llaman lámparas —replicó la Reina Cyborg.

—Ahora, para el elenco —prosiguió Trollbella—. Los Hombres Alegres serán mis goblins, los Niños Perdidos serán mis trolls, el apuesto Jack será mi Mantecoso, la hermosa Roja será el personaje principal y la gorda Ricitos de Oro será la criatura que nos mantiene separados.

—Estoy embarazada —dijo Ricitos de Oro. Trollbella le guiñó un ojo.

—Claro que sí.

—¿Puedo tener un papel más importante? —preguntó Peter Pan.

—Tengo el personaje perfecto para ti —dijo Trollbella—. ¡Nadie puede representar los altibajos de la vida como un niño que puede volar! Simbolizarás mi corazón y personificarás la dicha, el conflicto y la agonía que he experimentado en mi tan corta vida.

—¡De lujo! —respondió Peter Pan. Trollbella tomó el control de la sala como una directora enloquecida, y tenía los ojos abiertos de par en par, llenos de poder.

—¡Esta será la mejor obra sorpresa en la historia del Hospital de niños Saint Andrew! —afirmó Trollbella—. La audiencia estará tan entusiasmada, tan inspirada, tan sorprendida… ¡qué bueno que habrá profesionales de la salud cerca!

Todos los personajes de la sala estaban un poco asustados por la reina troll. Ninguno le había dado la autoridad para dirigir el espectáculo, pero ninguno tampoco pensaba arrebatárselo.

—No se queden ahí sentados como puercoespines de porcelana: ¡a trabajar! —ordenó Trollbella.

De inmediato, los personajes se dividieron en los grupos que ella había asignado. Trollbella caminaba por la sala y se reunía con cada grupo en privado para hablar sobre su visión con más detalles.

Mientras conversaban sobre el espectáculo, la carpeta de cuentos se abrió y los mellizos salieron del haz de luz con el profesor Peniques, Llamarada, Latiguela, Muteo y Rayo. Los personajes de los Hermanoz miraron la sala, maravillados. Los otros personajes estaban tan ocupados planeando la obra que ni siquiera alzaron la vista hacia los superhéroes.

—Bienvenidos al Otromundo —les dijo Alex a los Hermanoz.

—¡Guau! —exclamó Rayo—. ¡Es una dimensión totalmente distinta! ¡Esto es genial!

—No hay ciencia que pruebe que esto es posible, pero siempre he dicho que hay demasiado mundo para un solo planeta —comentó el profesor.

Conner silbó para llamar la atención de la sala.

—Oigan, todos —dijo—. Ellos son nuestros amigos, los Hermanoz: son superhéroes y han accedido a ayudarnos a luchar contra el Ejército Literario.

—¿Alguno de ustedes sabe coser? —preguntó Trollbella.

—Puedo transformarme en una máquina de coser —respondió Muteo.

—Eso bastará. Estarás a cargo de los disfraces.

La reina troll tomó la mano de Muteo y lo llevó con su grupo de diseñadores seleccionados.

—¿Disfraces para qué? —preguntó Alex.

—Nos descubrió una de nuestras colegas —explicó Charlotte a los mellizos—. No sabía qué decir, así que le dije que los personajes eran actores. La buena noticia es que lo creyó. La mala es que debemos armar un espectáculo para mañana en la noche.

—Oh, suegra mantecosa —canturreó Trollbella dirigiéndose a Charlotte—. ¿Hay algún lugar donde podamos obtener materiales? ¿O podemos usar los manteles y la madera de los muros?

—Cielos —dijo Alex—. Será mejor que les traiga algunas provisiones antes de que Trollbella destruya este lugar.

—Quizás podría viajar a mi próxima historia solo, si quieres quedarte aquí a ayudar —sugirió Conner.

—¿Estás seguro de que no necesitas ayuda? —preguntó Alex.

—Absolutamente —respondió Conner.

Alex no quería abandonar a su hermano, pero sabía que él estaría bien solo. Charlotte se alegraba de que Alex no fuera a la próxima porque le daba una maravillosa oportunidad… una que había estado esperando.

—Conner, tengo hoy y mañana libre —dijo Charlotte—. Tal vez puedo acompañarte en la próxima, ¿no? Me encantaría viajar a una de tus historias y ver todo lo que has creado.

Que su madre lo acompañara parecía la peor idea del mundo. Era como si ella quisiera llevarlo hasta el aula cuando lo dejaba en la escuela. Se obligó a sonreír para no herir los sentimientos de su mamá.

—Ah… genial —dijo él, apretando los dientes.

Charlotte notaba que a su hijo no le fascinaba la idea.

—Solo si no seré una carga —dijo con tristeza—. Odiaría interferir. Soy igual de feliz quedándome aquí para continuar vigilando a los personajes.

Él no sabía si ella lo hacía sentir culpable intencionalmente o no, pero el efecto era fuerte. Resultaba evidente que era algo que Charlotte tenía muchas ganas de hacer, y Conner no tenía el corazón para decirle que no.

—No habrá problema —dijo él—. Me encantaría que vinieras.

Charlotte aplaudió con alegría.

—¿De qué se trata la próxima historia? —preguntó.

—Se llama Las aventuras del chico dirigible —explicó Conner—. Es sobre un joven arqueólogo en 1930 que viaja por el mundo en un dirigible gigante. Busca en las ruinas y encuentra artefactos preciosos antes de que los roben los saqueadores de tumbas, y luego los dona a los museos.

—¡Qué emocionante! —dijo Charlotte—. ¿Hay algo especial que necesitemos hacer mientras estemos allí?

—Debemos hallar un talismán mágico dentro de una pirámide antigua. Quien posea el talismán tendrá el control sobre una legión de soldados momificados. Cuando traigamos a las momias aquí, por fin terminaremos de reclutar al ejército que necesitamos para enfrentar a los villanos literarios.

—¡No puedo esperar! —dijo su mamá—. Espera a que busque mi bolso. Alex, si ves a Bob, dile que fui brevemente a otra dimensión con tu hermano.

Charlotte buscó su bolso en la sala. Alex miró a Conner con su compasión más profunda.

—Buena suerte —dijo ella.

Conner suspiró y negó con la cabeza.

—¿Qué podría ser mejor que una tarde con momias y mamá?

Capitulo veinticuatro

Las aventuras del chico dirigible

Conner vertió la Poción Portal sobre su próximo cuento, y él y su mamá ingresaron a través del haz de luz. Charlotte se maravilló ante el mundo de palabras escritas a mano que esperaba del otro lado. Rio y dio un grito ahogado mientras la caligrafía de su hijo giraba a su alrededor.

—Conner, ¡esto es increíble! —dijo ella—. ¿Dónde están los personajes?

—Mamá, aún no estamos en la historia —explicó él—. Esta es solo el área que crea la historia a nuestro alrededor; es como la recepción de la Poción Portal. Las aventuras del chico dirigible comienzan en India. Sabrás que llegamos cuando veas una jungla.

—¡Qué divertido! —exclamó Charlotte—. Nunca he ido a una jungla.

Observó maravillada mientras las palabras árboles de la jungla, templos en ruinas y monos chillones se extendían y llenaban el espacio vacío alrededor de ellos. Palabra a palabra, la naturaleza tropical de la India apareció ante sus ojos. Había miles de árboles gruesos con grandes hojas caídas y lianas. Hacía mucho calor y estaba tan húmedo que las prendas se pegaban a sus cuerpos. Los monos juguetones gruñían y gritaban mientras subían a las ramas del árbol. Sobre las copas de los árboles, Conner y Charlotte veían las torres en espiral de un antiguo templo a lo lejos.

—Aquí es —le dijo Conner a su mamá.

Charlotte hurgó en su bolso y extrajo una botella de loción. La colocó en su rostro y en sus brazos y luego se la entregó a Conner.

—¿Qué es? —preguntó Conner.

—Es repelente de insectos con pantalla solar —dijo Charlotte—. No quiero que nos quememos o que nos piquen mientras estamos en la jungla.

Conner ya sabía que aquel sería un largo viaje. Frotó el repelente sobre su piel y se lo devolvió a su mamá. Charlotte caminó por la jungla como si estuviera inspeccionando una casa en venta.

—Bueno, es bonita —comentó ella—. Hay muchas plantas y animales interesantes que observar, pero el calor es muy molesto, ¿no?

—No te preocupes, no estaremos mucho tiempo aquí —dijo Conner—. El personaje principal debería pasar corriendo en cualquier momento.

Oyeron un ruido en la jungla mientras alguien corría hacia ellos desde el templo. Pocos instantes después, apareció un chico de catorce años. Se detuvo cuando vio a Conner y Charlotte. Eran lo último que él había esperado ver en la jungla.

El chico vestía un sombrero y gafas de aviador y llevaba orejeras, una chaqueta ajustada de cuero color café, pantalón caqui y botas de caña alta. Tenía el rostro enrojecido y jadeaba por la carrera. Sujetaba fuerte una reliquia dorada en forma de mano humana bajo el brazo. El chico podría haber sido el hermano menor de Conner.

—¿Quiénes son? —les preguntó.

Charlotte estrechó su mano con entusiasmo.

—Hola. Soy la mamá de Conner, Charlotte. ¡Es un placer conocerte!

El chico la miró con extrañeza: ¿se suponía que debía conocer a su hijo? Conner suspiró y golpeó su propia frente con la palma de la mano.

—Mamá, él aún no sabe quiénes somos —le susurró—. Debemos actuar como si esta fuera la primera vez que lo vemos.

—Lo siento —respondió Charlotte en el mismo tono—. Te dejaré hablar a ti.

Conner volteó hacia el chico e intentó suavizar las cosas.

—Disculpa a mi madre. Delira un poco. ¡Nos separamos de nuestro guía y hemos estado perdidos en la jungla durante días! ¡Es genial ver a otro ser humano! ¿Cómo te llamas?

—Soy Beau Rogers —respondió el chico.

Una serie de gruñidos estrepitosos surgieron de la jungla detrás de ellos. Beau miró hacia atrás y tragó saliva, nervioso. A pesar de que no podían ver qué se acercaba, oían a un grupo de animales avanzando rápidamente entre los árboles hacia ellos.

—Estamos a punto de convertirnos en almuerzo si no salimos de aquí —dijo Beau—. ¡Síganme si valoran sus vidas!

Beau corrió hacia los árboles y les indicó a Conner y a Charlotte que fueran con él. Conner lo siguió, pero cuando volteó vio que su madre no se había movido. Estaba de pie en el mismo lugar, elongando sus pies y sus piernas.

—¡Mamá! ¡Debemos irnos! —gritó Conner.

—Ya sé, lo escuché —dijo ella—. Pero me arrepentiré si no elongo antes de correr. Sabrás a qué me refiero cuando tengas mi edad. Bien, ahora estoy lista.

Otro rugido sonó en la jungla. Conner y Charlotte veían que la conmoción provenía de un grupo de tigres que corrían directamente hacia ellos. Charlotte gritó y corrió detrás de Beau más rápido de lo que Conner la había visto moverse en la vida. Él la siguió, pero a duras penas podía seguirle el ritmo.

—¡No sabía que corrías tan rápido! —dijo Conner.

—Hice atletismo en la universidad —respondió Charlotte—. ¡Esos tigres que nos persiguen son reales! ¿Por qué hay tigres reales en tu historia?

—¿Qué esperabas? ¿Marionetas? —preguntó Conner.

—Supongo que esperaba que todo fuera más inocente, ¡como un proyecto escolar! —gritó ella—. ¡No pensé que correría por mi vida!

Conner y Charlotte alcanzaron a Beau, pero a medida que ganaban distancia, los tigres también lo hacían. Se acercaban más a cada segundo y en poco tiempo los animales estaban lo bastante cerca para atraparlos. Cada vez que un tigre se acercaba demasiado, Charlotte lo golpeaba en la nariz con su bolso.

Para empeorar sus problemas, Beau llevaba a Conner y a Charlotte directamente hacia el borde de un acantilado. Los tigres comenzaron a disminuir la velocidad, asumiendo que sus presas no tenían a dónde ir. Pero Beau no parecía desalentado en absoluto por el acantilado; de hecho, lo hacía correr más rápido.

—¡Ya casi llegamos! —anunció Beau.

—¿A dónde? —preguntó Charlotte—. ¡Estamos atrapados entre la muerte y la muerte!

—Mamá, ¡Beau sabe lo que hace! —dijo Conner—. ¡Cuando lleguemos al acantilado tendremos que saltar!

—¿QUÉ? —gritó Charlotte.

—¡Tienes que confiar en mí o serás comida para gatos! —insistió Conner.

Charlotte ignoró cada instinto de reducir la velocidad y continuó corriendo con los chicos.

Cuando llegaron al acantilado, un dirigible inmenso salió sobre el borde como un amanecer. El dirigible era blanco, como una nube ovalada, y una cabina de pilotaje larga y plateada con muchas ventanas se extendía bajo su estómago. Una anciana a bordo del dirigible abrió la amplia puerta de la nave justo a tiempo y Beau, Conner y Charlotte saltaron del acantilado y aterrizaron dentro del dirigible. Cayeron al suelo de la nave y permanecieron apilados hasta recobrar el aliento.

Las mandíbulas de los tigres en el suelo cayeron al mismo tiempo. Nunca habían visto a su almuerzo volar en un globo gigante.

—¡Hora de hacer dieta, felinos gigantes! —les gritó la anciana a los animales y cerró la puerta de un golpe con entusiasmo.

La anciana tenía perlas puestas, tacones, un abrigo de piel y un sombrero de aviador con gafas protectoras igual que las de Beau. Tenía una voz áspera y una actitud traviesa familiar. A Charlotte le llevó pocos segundos comprender que la anciana estaba basada en Mamá Gansa.

—Eso estuvo más cerca que el desacuerdo que tuve con Bonnie y Clyde —comentó la anciana—. Veo que encontraste a unos amigos, Beau.

—¡No esperaba que el templo estuviera lleno de tigres! —dijo él—. ¿Por qué las ruinas antiguas siempre están llenas de depredadores gigantes? Solo una vez me gustaría ingresar a una tumba y encontrar un rebaño de ovejas.

—No me refería a los gatos —dijo la anciana.

—Ah, claro —respondió Beau—. Tía Emege, ellos son Conner y su madre, Charlotte. Los encontré en la jungla después de salir del templo. Aparentemente, se separaron de su guía y han estado perdidos en la jungla desde hace unos días.

Emege miró a Conner y a Charlotte por encima de sus gafas.

—Lucen demasiado limpios para haberse perdido en la jungla —comentó.

—Mi mamá es muy fanática de la higiene personal —respondió Conner.

—Soy enfermera —añadió Charlotte encogiéndose de hombros.

Emege se alegró al oírlo.

—Siempre me encanta conocer a mujeres trabajadoras como yo —afirmó—. ¡Bienvenidos a bordo del Charlie Chaplin!

La anciana ayudó a Beau, Conner y Charlotte a ponerse de pie y estrechó sus manos.

—¿Llamaste al dirigible así por el actor? —preguntó Charlotte.

—De hecho, él adoptó el nombre del dirigible —respondió Beau—. Es el exnovio de Emege.

Emege hizo girar sus perlas y se sonrojó.

—Ah, no, fue solo una aventura —dijo ella—. El pobre chico se enamoró locamente de mí, pero yo era demasiado vieja para él y ya había jurado no salir con más actores. Hablando de historia antigua, ¿obtuviste la reliquia, Beau?

Su sobrino nieto alzó la mano dorada.

—¡Les presento la cuarta y última Mano dorada de Shiva! —anunció con alegría.

—¡Bien hecho, niño! —dijo Emege—. ¡Las has recolectado todas! ¡El Museo de Delhi estará eufórico!

Beau colocó la mano dorada en un estante junto a tres reliquias idénticas. Conner y Charlotte miraron alrededor del dirigible con los ojos abiertos de par en par. Había estantes y vitrinas llenas de artefactos, estatuas, herramientas, monedas y joyas que provenían de ruinas antiguas de todo el mundo. Todos los muros del Charlie Chaplin estaban cubiertos con mapas de varios lugares con alfileres que indicaban dónde habían viajado Beau y Emege.

Conner sabía de dónde provenía cada artefacto y las aventuras que Beau había tenido para conseguirlos. El único que no reconoció fue una pequeña muñeca hecha de cuerdas. Beau le pegó en la mano cuando él intentó tocarla.

—No toques eso; está maldita —le advirtió Beau.

Conner asintió. Ahora lo recordaba. Charlotte miró todas las pertenencias de Beau y Emege en el dirigible. No podía creer que su hijo había creado un mundo con tantos detalles únicos y personajes originales.

—¿Ustedes recolectaron todo esto? —preguntó Charlotte.

—Nosotros no; todo lo hizo él —respondió Emege y le dio una palmadita en la espalda a su sobrino nieto—. Beau es el arqueólogo más joven del mundo. ¡Terminó su doctorado cuando tenía solo doce años!

—De hecho, fue mi segundo doctorado —aclaró Beau—. El primero fue el de ciencias políticas y lo terminé a los diez, pero eso fue antes de descubrir que la arqueología era mi pasión.

—Eso es extraordinario —dijo Charlotte—. ¡Seguramente tus padres están muy orgullosos!

Beau inclinó la cabeza con tristeza.

—De hecho, mis padres murieron cuando tenía cinco años. Mi mamá era bailarina y mi papá, músico. Estaban actuando en un club clandestino cuando el edificio que estaba sobre el club se derrumbó por todos los barriles de ginebra que el dueño ocultaba en el ático.

—La prohibición —gruñó Emege—. Le arrebató la alegría a tanta gente. He estado cuidando de este mocoso desde entonces. Lo he apoyado en cada paso de sus ambiciones arqueológicas. Muchos de mis amigos pensaban que estaba loca cuando vendí mi casa y compré un dirigible para viajar por el mundo, pero si me preguntas, fue una gran inversión. Hoy en día todos enloquecen por los aviones, pero creo que los dirigibles serán el transporte del futuro.

—Hemos vivido grandes momentos a bordo del Charlie Chaplin —comentó Beau—. Tuvimos muchas aventuras, visitamos muchos lugares increíbles y conocimos a muchas personas interesantes. Hablando de eso, ¿a dónde se dirigen, chicos? ¿Hay algún lugar adonde podamos llevarlos?

Con solo una mirada, Conner le recordó a su mamá que lo dejara hablar.

—El resto del grupo se dirigió a Egipto —dijo Conner—. Por casualidad no se dirigen hacia allí, ¿no?

Emege estaba tan sorprendida por la coincidencia que le dio una palmada a su propia rodilla.

—¡Tienen suerte! —comentó Emege—. ¡Ahora nos dirigimos a la antigua pirámide de Anestesia! Beau quiere obtener un talismán mítico.

Charlotte estaba confundida.

—¿Anestesia? —le susurró a su hijo.

—Los oí a Bob y a ti hablando de ella una vez y creí que sonaba como una pirámide antigua —respondió Conner en el mismo tono—. Cuéntanos más sobre el talismán. ¡Suena genial!

Beau estaba más que entusiasmado de hablar al respecto. Tomó un mapa enrollado de una pila en un rincón y lo desplegó sobre la mesa en el centro de la cabina. El mapa era del sudeste de Egipto y mostraba una pirámide gigante ubicada cerca del Nilo, a pocos kilómetros al sur del Cairo. Beau arrancó una ilustración del talismán de la pared y la colocó sobre el mapa. El talismán era una medalla dorada con varios jeroglíficos egipcios tallados en él.

—El talismán perdido del Faraón Eccema —dijo Beau teatralmente—. Según la leyenda, el faraón eran tan querido por su pueblo, que le entregaron un talismán de oro. Por desgracia, el gesto de cariño puso celosos a los dioses. Cuando el faraón envejeció y enfermó, temía que los dioses lo castigaran injustamente en el Inframundo. Así que cuando Eccema murió, mil de sus soldados más fieles fueron asesinados, momificados y enterrados con él en la pirámide para que no ingresara solo al Inframundo. Los dioses estaban furiosos: les negaron el ingreso al Inframundo a los soldados, y los obligaron a merodear por la pirámide como los muertos vivos. Dado que no pueden proteger al faraón en el Inframundo, los soldados protegen fielmente sus restos en la pirámide.

—Guau —dijo Charlotte y miró a Conner—. Qué perturbador.

—Pero esperen, ¡hay más! —afirmó Beau—. La leyenda también dice que el alma del Faraón Eccema le confirió poderes míticos al talismán. Quien lo lleva tiene control absoluto sobre los soldados momificados de su pirámide. El Faraón fue enterrado con su talismán en una recámara de oro en lo profundo de la pirámide de Anestesia. La recámara está rodeada por un laberinto y el sarcófago del faraón está custodiado por su guardián más querido y leal.

—Conner, eso suena igual que el talismán que querías obtener —comentó Charlotte—. ¿Es el mismo o hay más de uno?

La mirada horrorizada que le dedicó a su madre era exactamente la misma expresión que Beau le dedicó a él. Una vez más, Conner golpeó su frente con la palma de la mano y Charlotte supo que había cometido un error al compartir su plan.

—¿Tú también buscas el talismán? —preguntó Beau.

—Em… algo así —respondió Conner—. Resulta que a mí también me interesa la arqueología. Mi mamá y yo planeábamos encontrar el talismán y donarlo a… em… al Museo de Historia no tan natural del Cairo.

—Pues, ¡olvídalo! —gritó Beau—. ¡El talismán es mío! ¡Es una de las razones por las que me interesé en la arqueología! ¡Emege, abre la puerta: pateemos a estos saqueadores de tumbas fuera del Charlie Chaplin! ¡Nunca debería haberlos rescatado en la jungla!

—Tranquilo, Beau —dijo Emege—. Técnicamente, el talismán no le pertenece a ninguno de los dos. Le pertenece al Faraón Picazón o como sea que se llame. Sería justo que ambos lleguen a la pirámide y que lo resuelvan a la vieja usanza.

Beau asintió.

—Tienes razón, tía Emege —dijo él—. ¡Lucharemos hasta la muerte!

Emege suspiró.

—No, Beau. Me refería a que tendrán que competir por él en una carrera.

—Suena razonable —comentó Charlotte—. Podemos incluso indicar un punto de partida para que sea absolutamente justo.

Conner apartó rápido a su madre a un lado.

—¡Mamá, deja de aceptar cosas! ¡Sabes que necesito el talismán para reclutar a las momias para nuestro ejército!

—Si mi hijo se convertirá en un señor de la guerra, ¡lo hará con honestidad! Además, ¡no permitiré que entres a esa pirámide solo ahora que sé que está llena de momias zombis! —replicó Charlotte—. ¿Cuánto falta para llegar a la pirámide de Anestesia?

—Llevará toda la noche, pero estaremos allí en la mañana —respondió Emege.

—Entonces, está decidido —dijo Charlotte—. Mañana ambos pueden ir juntos a la pirámide y quien encuentre el talismán primero puede conservarlo.

Ninguno de los chicos estaba feliz de tener que competir por el talismán. Conner nunca había imaginado una escena en la que el héroe de su historia se convirtiera en su competencia. Él había creado la pirámide de Anestesia, así que con suerte no sería demasiado difícil moverse en ella, pero también había escrito a Beau como el mejor arqueólogo del mundo. No sería una carrera sencilla. Emege movió los controles del Charlie Chaplin y el dirigible navegó hacia el cielo del oeste.

—¡Anestesia o nada! —dijo la anciana.

Tras una larga tarde de recuerdos, Emege convenció a Charlotte y a Conner de que los Locos años veinte se llamaban así por ella. Mientras bebía vodka de papa casero, les contó todo acerca de sus cinco matrimonios fallidos, de todas sus conexiones con el crimen organizado y de sus días como actriz en un circuito cabaretero.

A pesar de que Beau había hallado un motivo para resentir a sus invitados, a Emege le encantaba tener una audiencia distinta a su sobrino nieto.

Beau pasó toda la tarde mirando el mapa de la pirámide y la ilustración del talismán. Solo alzaba la vista para fulminar con la mirada llena de desprecio a su nuevo oponente. Conner se cansó tanto de las miradas odiosas que movió su asiento para darle la espalda al arqueólogo.

Por la noche, Emege armó unos catres para invitados para que Charlotte y Conner pudieran dormir en ellos. Amarró los controles del Charlie Chaplin para que continuara volando hacia el oeste mientras dormían y luego, ella y Beau se retiraron a sus habitaciones en la parte trasera de la cabina.

Pasar la noche en un dirigible era todo menos relajante. Los estallidos repentinos de la altura y la turbulencia inesperada hacían que fuera muy difícil para Conner y su madre permanecer dormidos. Sin embargo, Charlotte estaba despierta por mucho más que un viaje accidentado. Algo la había molestado desde que supo de los padres de Beau, algo que estaba desesperada por decir.

—Conner, ¿estás despierto? —preguntó.

—No he podido dormir desde la bajada de altura repentina en Persia —respondió él.

—Bueno, solo quería decirte cuán orgullosa estoy de ti, cielo —dijo Charlotte—. Estoy realmente maravillada por todo lo que has creado, no solo en Las aventuras del chico dirigible, sino en todos tus cuentos. ¿Por qué nunca antes las compartiste conmigo?

—Supongo que no quería molestarte —respondió él—. Comencé a escribir poco después de que papá murió. Tú siempre estabas muy ocupada con el trabajo y cuidándonos, y nunca quise agregarte algo más con lo que lidiar.

Sin saberlo, Conner acababa de responder una pregunta difícil que ella había querido hacerle.

—Supongo que por eso no hay madres en tus historias —comentó Charlotte—. Tus narraciones representan muchas facetas de tu vida, y yo pasé tanto tiempo lejos de ti que no puedo esperar estar representada en tus cuentos. Sabes, una de las razones por las que me asusta tanto que tú y tu hermana se pierdan cosas de sus vidas es porque yo me he perdido gran parte ellas. Lamento que haya habido tantas veces en las que sentiste que no tenías una mamá. Nunca quise ser esa clase de madre… pero la vida tenía otros planes.

Eso era tan doloroso para él de oír, como para Charlotte de confesar. Los Hermanoz fue la primera historia que hizo que Conner comprendiera cuán significativo podía ser cada personaje de sus cuentos; nunca había pensado que la falta de un personaje también pudiera ser tan simbólica. Pero aunque no había madres en sus cuentos, eso no significaba que Charlotte no estuviera presente en ellos. Ella no veía las historias como Conner lo hacía.

—Mamá, te equivocas —afirmó Conner—. Tú estás muy presente en mis historias, solo no te das cuenta. Sally Ricitos Castaños está basada en más personas que Ricitos de Oro. Hay una razón por la cual hice que su cabello fuera del mismo color que el tuyo. Después de la muerte de papá, enfrentaste todos los tiempos difíciles con mucha valentía; me recordó a un pirata navegando a través de una tormenta. Tú fuiste la inspiración real detrás de Estriboria. Jack y Ricitos de Oro solo me ayudaron a añadir algunas capas.

—¿En serio? —preguntó Charlotte—. ¿No lo dices solo para hacerme sentir mejor?

—Sabrías si estuviera mintiendo… Siempre te das cuenta —dijo Conner—. Pero ¡eso no es todo! Cada día, cuando ibas al trabajo y aceptabas turnos eternos solo para que pudiéramos sobrevivir, siempre pensaba que debías tener superpoderes para poder hacerlo. Por eso hice que el traje de Rayo fuera del mismo color que tu uniforme de enfermera. Tal vez no estabas mucho en casa, pero de todos modos aún eras una superheroína para Alex y para mí.

Charlotte se conmovió hasta las lágrimas. Se inclinó hacia el catre de Conner y le dio un beso en la mejilla.

—Te quiero tanto, cariño —dijo ella—. Y desde ahora, quiero ser la primera persona con la que compartas tus historias.

—La próxima saldrá directo de la prensa a tus manos. Lo prometo.

El corazón de Charlotte suspiró aliviado. Saber que no estaba ausente en la imaginación de su hijo la hizo sentir que le habían quitado un peso del pecho. Y Conner rara vez podía darle tranquilidad a su mamá respecto a cualquier cosa, así que estaba feliz de poder apaciguar su mente. Por fin, ambos se quedaron dormidos mientras el dirigible flotaba sobre Arabia.

A la mañana siguiente, Conner y Charlotte despertaron cuando el sol salió e iluminó las ventanas del Charlie Chaplin. Sentían incluso más calor que en la jungla de India. Cuando Conner miró por la ventana, vio que flotaban sobre un interminable desierto arenoso. Apenas podía ver la punta de un triángulo asomándose por el horizonte.

—¡La pirámide de Anestesia! —gritó Conner—. ¡Ya casi llegamos!

Su afirmación entusiasta despertó a Emege y Beau. Corrieron fuera de sus cuartos vestidos en pijamas y se unieron a Conner en la ventana. Emege no podía ver hasta que se colocó sus gafas protectoras y las usó como lentes recetados.

—¡Sin dudas esa es la pirámide! —dijo ella—. Personalmente, yo habría construido mi pirámide más cerca de la playa, pero cada uno con sus gustos.

Menos de una hora después, Emege pilotaba el Charlie Chaplin hacia la arena junto a la pirámide.

El aterrizaje solo fue evidencia suficiente para explicar por qué los dirigibles nunca se convirtieron en el transporte del futuro, como Emege había predicho. La parte inferior de la cabina golpeó la arena más de doce veces antes de que el dirigible se detuviera. Cada contacto hacía temblar toda la cabina y las cosas caían dentro de ella.

Cuando aterrizaron, los chicos se prepararon para competir por el talismán. Beau ajustó las tiras de su sombrero de aviador, amarró sus botas y cerró la cremallera de su chaqueta de cuero. Conner ató sus cordones, se puso pantalla solar y calzó su mochila sobre los hombros. Conner intentó ofrecerle a Beau un apretón de manos amistoso antes de empezar, pero él ni siquiera lo miraba.

Afuera del dirigible, Emege dibujó una línea en la arena e hizo que Conner y Beau se pusieran de pie detrás de ella. La anciana alzó un revólver en el aire, con cuidado de no apuntarle al Charlie Chaplin.

—Quiero una carrera buena y limpia —dijo Emege—. Nada de trampas o sabotaje; ¡y tampoco insultos! ¡Que el mejor arqueólogo gane!

—¡Buena suerte, cielo! —dijo Charlotte—. Por favor, ten cuidado donde pisas: las pirámides son oscuras y polvorientas.

Emege disparó el revólver y Beau y Conner corrieron hacia la pirámide de Anestesia. La arena espesa hacía que fuera casi imposible correr. Pero incluso vestido con botas de caña alta y una chaqueta de cuero en medio del calor del desierto, Beau era mucho más rápido que Conner. Cuando Beau estuvo frente a Conner, pateó a propósito la arena hacia atrás, apuntando a los ojos de su rival.

—¡Oye! —exclamó Conner—. ¡Eso es trampa!

—¡Muerde el polvo! —dijo Beau.

Los chicos llegaron a la base de la pirámide de Anestesia. De inmediato, Beau subió corriendo hacia el lateral norte como si la pirámide fuera una amplia escalinata de piedra. Conner sabía que la entrada estaba del lado sur de la pirámide, así que corrió alrededor de ella. Beau notó que Conner iba en otra dirección, así que lo siguió desde arriba. Llegaron a la entrada en el sur de la pirámide al mismo tiempo.

—¿Cómo sabías dónde estaba la entrada? —preguntó Beau.

—Porque yo la creé —respondió Conner honestamente con un tono sarcástico, para que Beau no descubriera nada.

El joven arqueólogo abrió la puerta de una patada y una ráfaga de aire arenoso por poco hace caer a los chicos en la pirámide. La entrada llevaba a un pasillo largo, oscuro y polvoriento. Allí había una hilera de antorchas apagadas en los muros tallados con jeroglíficos de arriba abajo. Las telarañas cubrían el pasillo como si fueran cortinas. Era evidente que nadie había ingresado a la pirámide en miles de años.

Beau tomó una antorcha de la pared y extrajo una caja de cerillos de su bolsillo. Encendió uno usando la cremallera de su chaqueta y prendió la antorcha. Conner tomó la linterna de su mochila y la golpeó contra la pared hasta que las baterías funcionaron. Los chicos corrieron por el pasillo, adentrándose más en la pirámide.

El pasillo solo era el comienzo de un laberinto multidimensional que zigzagueaba por la pirámide. En cuanto el laberinto se dividió en distintas direcciones, Beau eligió con decisión el sendero opuesto al de Conner, con la esperanza de que eso lo llevaría más rápido a la recámara del faraón. Conner solo puso los ojos en blanco y tomó la ruta que sabía que lo llevaría allí más rápido.

Después de un kilómetro y medio de pasajes angostos, escaleras empinadas y giros abruptos, Conner ingresó a una sala enorme que estaba en la base de la pirámide. Los muros estaban cubiertos con capas y capas de tumbas que parecían novelas apiladas en un estante gigante. Las criptas contenían los cuerpos momificados de los soldados del faraón. La habitación marcaba el punto medio del laberinto de la pirámide, el cual continuaba del otro lado.

Beau ingresó a la sala varios minutos después que Conner. Estaba sonrojado y agitado. Era evidente que al arqueólogo le resultaba más difícil moverse por el laberinto que a Conner. Beau miró a su alrededor asombrado. Nunca había visto tantas tumbas en un mismo lugar.

—¿Qué es esto? —preguntó Beau.

—Es el ejército del faraón —respondió Conner.

Beau vio dónde continuaba el laberinto del otro lado y corrió hacia él, con la esperanza de sacarle ventaja a Conner.

—¡No, Beau! ¡Espera! —le gritó Conner.

—Buen intento, pero no caeré en…

De pronto, Beau tropezó con una cuerda que era tan delgada que no pudo verla. La cuerda se rompió y dos gongs metálicos enormes cayeron del techo a cada lado de él. El sonido fue ensordecedor y los chicos cubrieron sus oídos antes de que lastimara sus tímpanos.

—¡Eso fue tan fuerte que podría despertar a los muertos!

—¡Esa es exactamente la idea! —respondió Conner.

Todas las criptas comenzaron a temblar a la vez. Una por una, las tapas se abrieron y los soldados momificados del faraón salieron lentamente de sus tumbas. Gemían y gruñían en agonía y se arrastraban hacia Conner y Beau.

—¡Momias! —gritó Beau—. ¡Entonces, la leyenda es cierta! ¡Todo es verdad!

Beau y Conner continuaron avanzando por la segunda mitad del laberinto y las momias los persiguieron. Una vez más, Beau tomó un camino alternativo al de Conner a propósito.

Conner conocía la segunda parte del laberinto incluso mejor que la primera. No vaciló en absoluto mientras serpenteaba pasillo tras pasillo, subiendo más y más en la pirámide. Cada piso que alcanzaba era cada vez más pequeño cuanto más se acercaba a la cima de la pirámide. Pronto, llegó a un par de puertas dobles de oro con el jeroglífico de un fénix tallado en ellas.

—¡Lo logré! —dijo Conner con orgullo—. ¡Llegué a la recámara del faraón!

Su victoria fue interrumpida por un grito que le heló la sangre y que provenía del laberinto detrás de él. Le siguió un clamor de lamentos y gruñidos monstruosos. Sonaba a que las momias habían alcanzado a Beau.

—¡Ayuda! —gritó Beau—. ¡Ayúdame!

Conner estaba conflictuado sobre qué hacer a continuación. Estaba a unos pocos pasos de obtener el talismán, lo único que necesitaba para completar su ejército y salvar a sus amigos en el mundo de los cuentos de hadas. Por una fracción de segundo, Conner pensó que Beau se merecía ser atacado por momias por el modo en que había actuado. Sin embargo, Conner sabía que su madre estaría decepcionada si solo uno de ellos regresaba con vida. Así que para evitar el potencial viaje culposo (y porque era lo correcto), Conner volteó y fue a salvar al arqueólogo.

—Estúpida consciencia —masculló Conner—. Nunca sabe cuándo rendirse.

Siguió los gritos a través del laberinto mientras registraba cuidadosamente la ruta para regresar a la recámara del faraón. Conner halló a Beau en un rincón del laberinto rodeado de ocho momias. Él estaba en el suelo y las momias lo golpeaban y lo pateaban con violencia.

—¡Oigan! —dijo Conner—. ¡Cabezas de papel higiénico! ¡Por aquí!

Las momias voltearon hacia Conner y reptaron hacia él. Conner alzó su linterna hacia los ojos de las criaturas y las cegó temporalmente. Las momias se dispersaron como cucarachas y Conner ayudó a Beau a ponerse de pie.

—¡Salvaste mi vida! —dijo Beau, atónito.

—Te di la vida —comentó Conner en voz baja.

—No esperaba que regresaras por mí, en especial después de cómo te traté. ¡Gracias!

—Puedes agradecérmelo después —respondió Conner—. Encontré la recámara del faraón. ¡Sígueme! ¡Hay muchas más momias de donde salieron esas!

Conner volvió rápidamente sobre sus pasos a través del laberinto hacia el punto más alto de la pirámide, donde estaba ubicada la recámara del faraón. Beau estaba asombrado por la facilidad con la que Conner avanzaba por la pirámide. Por fin, los chicos llegaron a las puertas doradas con el fénix y Conner tomó la manija para abrirlas de un empujón.

—Espera —dijo Beau—. Recuerda, la recámara del faraón está custodiada por su guardián más valioso y leal. Quizás tengamos que trabajar juntos para derrotarlo.

Conner emitió una risa relajada.

—Sí… —dijo—. Yo no me preocuparía por eso si fuera tú.

Empujó las puertas y los chicos ingresaron a la recámara del Faraón Eccema. A diferencia del resto de la pirámide, la sala estaba impecable. Los muros estaban hechos de oro puro y el sarcófago colorido del faraón yacía sobre una plataforma en el centro de la sala. Sabían que estaban en la cima de la pirámide porque el cielo alto se alzaba en forma de pico sobre ellos. Había una pequeña abertura en el techo que permitía que un rayo de sol brillara directo sobre el sarcófago.

Beau miró la recámara nervioso: algo faltaba.

—¿Dónde está el guardián más valioso y leal del faraón? —preguntó él.

Los chicos oyeron un ladrido agudo. Asomándose detrás del sarcófago, en el suelo, había un pequeño perro momificado. Aunque les ladraba a Conner y a Beau, era evidente que estaba más asustado de ellos que ellos de él.

—¿Es un perro? —preguntó Beau.

—No conozco nada más valioso y leal que un perro —dijo Conner.

Extendió la mano y el perro lentamente se acercó a él y la olfateó. Había algo familiar en Conner, y el perro momificado se entusiasmó al percibirlo. Corrió alegre alrededor de los pies de Conner y rodó sobre su espalda, permitiéndole que el chico rascara las vendas que cubrían su panza.

—Buen chico, Huesos —dijo Conner—. ¿Quién es un cachorrito de tres mil años bueno, eh?

—¿Sabes el nombre del perro? —preguntó Beau con desconfianza.

—Em… sí. Debo haberlo leído en alguna parte.

Oyeron el eco de unos pisotones a través del laberinto afuera de la recámara. Conner y Beau voltearon y vieron a cientos y cientos de momias arrastrándose hacia ellos.

—¡Debemos obtener el talismán! —dijo Conner—. ¡Esas momias están a punto de desquitar un milenio de agresión contenida con nosotros!

Los chicos corrieron hacia el sarcófago e intentaron deslizar la tapa. Era increíblemente pesada y tuvieron que usar toda su fuerza. Justo cuando las momias ingresaron a la recámara, Conner y Beau derribaron la tapa y vieron el talismán dorado alrededor del cuello del faraón momificado. Le daba asco tocar un cadáver, pero Conner retiró el talismán del muerto y lo colocó alrededor de su cuello.

—¡Basta! —les gritó Conner a las momias que se acercaban.

Ahora que Conner tenía control absoluto sobre ellos, todos los soldados momificados se paralizaron y colocaron obedientemente las manos a los laterales de su cuerpo. Beau miró el talismán que colgaba del cuello de Conner y se entristeció mucho. El joven arqueólogo había pasado la mayor parte de su vida soñando con el día en que lo encontraría, solo para verlo en posesión de otra persona. Lucía tan patético que Conner no pudo evitar sentir lástima por él.

—Escucha, solo necesito el talismán por un tiempo breve —dijo él—. Usaré a las momias para ayudar a unos amigos. Cuando termine, puedes quedártelo.

Beau se alegró mucho al oírlo.

—¿De verdad? —preguntó.

—Por supuesto —respondió Conner—. Además, no valdrá mucho en el lugar de donde vengo.

El arqueólogo miró a Conner con desconfianza. Había intentado comprender cómo era posible que Conner supiera tanto acerca de la pirámide y por fin había llegado a la única conclusión probable que se le ocurría.

—Eres la reencarnación del Faraón Eccema, ¿cierto? —preguntó Beau—. Por eso sabías dónde estaba la entrada, cómo moverte rápido por el laberinto y el nombre de su perro.

—Es mucho más complicado que eso —dijo Conner—. No sé siquiera si me creerías.

—Inténtalo —insistió Beau—. Soy un arqueólogo; vivo por las complicaciones.

Conner suspiró. Después de la carrera a través de la pirámide, estaba demasiado cansado para inventar más mentiras.

—Bien, de acuerdo —dijo Conner encogiéndose de hombros—. Pero antes de explicar, permíteme hacerte una pregunta: ¿cuán familiarizado estás con los cuentos de hadas?

Capítulo veinticinco

«La vida y obra de la reina Trollbella»

Escrita y dirigida por Trollbella

La doctora Sharon Jackson había sido la psicóloga clínica residente en el Hospital de niños Saint Andrew durante más de dos décadas, y ahora enfrentaba a los pacientes más difíciles de su carrera. Cuatro adolescentes testarudas estaban sentadas frente a ella de brazos cruzados. Todas vestían la misma bata de hospital y la misma expresión desafiante. Sin que las chicas lo supieran, sus padres preocupados las observaban a través del espejo en la pared.

—Hola, damas —dijo la doctora Jackson—. Soy la doctora Sharon Jackson y soy psicóloga en Saint Andrew. Me han pedido que hablara con ustedes. ¿Cómo se sienten hoy?

—No respondan ninguna de sus preguntas —les dijo Mindy a sus compañeras Abrazalibros—. Cuanto menos digamos, menos pueden usar en nuestra contra.

—Les prometo que solo intentamos cuidarlas —afirmó la doctora—. ¿Recuerdan por qué las trajeron al hospital?

Cindy inclinó la cabeza con sospecha.

—¿Nos trajeron al hospital o nos enviaron al hospital? —preguntó ella.

—Bueno, las trajo al hospital una ambulancia —respondió la doctora Jackson—. Y las enviaron aquí porque encontraron a las cuatro inconscientes en una acera. ¿Eso responde tu pregunta?

Las Abrazalibros intercambiaron una mirada; su nueva sospecha aún no había sido confirmada.

—¿Trabajas para ellos? —preguntó Lindy.

—¿Para quiénes? —preguntó la doctora Jackson.

—Para las personas que no quieren que sepamos lo que sabemos —respondió Mindy.

—¿Qué saben? —preguntó la doctora Jackson—. ¿Y quién no quiere que sepan?

Las Abrazalibros notaban que la psicóloga estaba honestamente confundida. Quizás no estaba tan informada como ellas creían.

—Quizás lo mejor sea que no te lo digamos —respondió Lindy—. ¡Puedes ser la próxima que encierren!

—Hemos estado aquí tres días… pero ¡no pueden mantenernos aquí dentro para siempre! —dijo Cindy.

—¡Conocemos nuestros derechos! —añadió Mindy.

Wendy saltó de su asiento y caminó hacia la puerta. Jaló de la manija con todas sus fuerzas, pero la puerta no cedía.

—Señorita Takahashi, si quiere irse, solo empuje la puerta para abrirla —indicó la doctora Jackson—. Nadie las mantiene aquí en contra de su voluntad.

Wendy volteó la manija y empujó la puerta, que se abrió con facilidad. Se sonrojó y tomó asiento.

—Prisioneras o no, sabemos que alguien muy importante no quiere que divulguemos los hechos —dijo Cindy—. ¡Por ese motivo en realidad estamos aquí!

—Me alegra que lo mencionaras —comentó la doctora Jackson—. Creo que sería bueno para todos si repasamos los hechos juntas y nos tomamos un receso de las sospechas.

La doctora Jackson repasó una lista en su anotador, esperando que reconfortara a las chicas poner todo en perspectiva.

—Las encontraron inconscientes, eso es un hecho —enumeró la psicóloga—. Al igual que cualquier joven hallado en ese estado, las trajeron al hospital para que las revisaran, eso también es un hecho. Cuando recobraron la consciencia, les dijeron a los doctores que habían visto «piratas apareciendo de la nada» y que habían oído una discusión acerca de «reclutar ejércitos de personajes ficticios» y de «una amenaza en el mundo de los cuentos de hadas».

—Sí —dijo Mindy—. ¡Porque así fue!

—¿Por qué cree que nos desmayamos en primer lugar? —preguntó Cindy.

—Más allá de eso, en general cuando los pacientes despiertan de un traumatismo y describen eventos tan excéntricos, me piden que hable con ellos para asegurarme de que no haya ningún daño psicológico —explicó la doctora—. Todo esto es el procedimiento estándar y les aseguro que nadie importante tiene control sobre ustedes.

Las Abrazalibros se hundieron en sus asientos. Dadas las circunstancias, quizás habían llamado a la psicóloga por motivos legítimos. Quizás no era parte de una gran conspiración contra ellas como pensaban.

—Estamos muy cansadas de que nos digan que nos equivocamos cuando sabemos que tenemos razón —dijo Mindy.

—Es muy poco probable que cuatro personas distintas tengan exactamente la misma alucinación a la vez —añadió Cindy.

—Pero nadie nos escucha —comentó Lindy—. Cada vez que intentamos decirle a alguien lo que descubrimos, cortan el teléfono, señalan la salida o amenazan con poner órdenes de restricción.

Las Abrazalibros estaban poniéndose nerviosas. La doctora Jackson alzó las manos para tranquilizarlas.

—Chicas, es mi trabajo escuchar —explicó la doctora Jackson—. Cuéntenme lo que vieron, lo que oyeron y lo que les preocupa. Seré honesta con ustedes y les diré si creo que es real o exagerado, pero también mantendré la mente abierta.

Las Abrazalibros intercambiaron miradas aprehensivas. La doctora Jackson era la primera persona en haber mostrado interés por voluntad propia. Tomó notas velozmente mientras las adolescentes explicaban la causa de su paranoia.

—Comenzó en la secundaria —dijo Mindy—. Alex y Conner Bailey desaparecieron sin dejar rastro y nadie podía darnos una buena razón. Queríamos saber la verdad, pero cuantas más respuestas buscábamos, más preguntas encontrábamos.

—Parecía que había algo que nuestra escuela, nuestra ciudad y posiblemente nuestro gobierno nos ocultaba —dijo Cindy—. Por fin, después de un año de búsqueda, ¡vimos a los mellizos en un restaurante llamado La cafetería de los cuentos de hadas hace cuatro días!

—Los oímos hablar sobre «reclutar ejércitos de personajes ficticios» para salvar «al mundo de los cuentos de hadas» —añadió Lindy—. ¡Aquello confirmó todas nuestras sospechas de que algo mucho más profundo sucedía! Entonces, nos escabullimos hasta su casa, espiamos por la ventana ¡y vimos piratas y un barco aparecer de la nada!

Para su asombro, la doctora Jackson se sentía aliviada de oírlo. Apartó sus anotaciones y una gran sonrisa apareció en su rostro. Incluso le hizo la señal de pulgares arriba al espejo, lo cual les pareció muy raro a las Abrazalibros.

—Chicas, tengo buenas noticias para ustedes —dijo la psicóloga—. Creo cada palabra que acaban de decir.

Las Abrazalibros estaban atónitas. Nunca habían oído que aquellas palabras salieran de la boca de nadie. Por un segundo, creyeron que la doctora Jackson, no los piratas en la casa de los mellizos, tal vez era una alucinación.

—¿Nos crees? —preguntó Cindy.

—Por supuesto —dijo la doctora—. No están experimentando delirios o alucinaciones; solo es un simple malentendido. Verán, la madre y el padrastro de los mellizos trabajan en el hospital. Como sorpresa, contrataron a un grupo de actores para que hicieran un espectáculo para los pacientes. Los piratas que vieron en su casa son solo actores y el barco probablemente era parte de la escenografía.

—¿Escenografía? —preguntó Lindy—. Pero ¡apareció de la nada!

—¿Nunca han visto a un mago o un espectáculo de Broadway? —dijo la doctora Jackson—. Eso es lo que hace una buena escenografía: todo es parte de una ilusión.

Las Abrazalibros negaron con la cabeza y cubrieron sus oídos. No querían creer lo que la psicóloga les decía; ¡era demasiado simple!

—¡No! —dijo Mindy—. ¡No puede ser eso! ¡Debe haber algo más!

—Comprendo su confusión —respondió la doctora Jackson—. Ayer conocí a los actores. Sus disfraces eran tan coloridos y elaborados que si la señora Gordon no me hubiera explicado quiénes eran, habría estado tan confundida como ustedes.

—Pero ¡eso no explica la conversación que oímos en la cena! —replicó Cindy—. ¿Por qué dirían cosas como reclutar ejércitos para salvar al mundo de los cuentos de una amenaza? ¡No son palabras que las personas normales usen para describir un espectáculo!

—Imagino que usaban palabras en código para mantener en secreto el espectáculo —sugirió la doctora—. Estoy segura de que les llevó mucho tiempo organizarlo, y estaban siendo cuidadosos por demás. Este es un pueblo pequeño; las personas hablan y, claramente, escuchan.

Las Abrazalibros habían invertido tanto tiempo y esfuerzo en rastrear y exponer a los Bailey… ¡que no podían creer que todo hubiera sido por un espectáculo! Eran chicas inteligentes; deberían haber detectado un malentendido a kilómetros de distancia.

Las adolescentes se balancearon en sus asientos, intentando pensar en qué se habían equivocado. La doctora Jackson miró el reloj.

—De hecho, el espectáculo es esta noche —dijo—. Pero si es tan perturbador para ustedes, les recomendaría que no asistan. Ahora que sabemos que no tienen daño psicológico, les recomiendo que regresen a casa y que descansen bien. Indicación médica.

Después de que la psicóloga les ordenó a las Abrazalibros perturbadas que durmieran un poco, las acompañó de regreso con sus padres y se dirigió a la sala multiusos del hospital.

Gracias al esfuerzo de los personajes, a la dirección exhaustiva de Trollbella y al toque de la magia de Alex, armaron un espectáculo para el Hospital de niños Saint Andrew en menos de un día. La calidad era cuestionable, pero de todos modos era un espectáculo. La tarea tediosa y frenética había creado una unión más que necesaria entre los personajes y les había enseñado a trabajar juntos… Lo cual resultaba de vital importancia si planeaban unir fuerzas para derrotar al Ejército Literario.

Las piratas de La llama Dolly y el Leñador de Hojalata construyeron un gran escenario con telones de terciopelo rojo en el extremo de la sala multiusos. Los marineros acomodaron las sillas y se aseguraron de que cada paciente, sus familias y los empleados del hospital tuvieran un asiento.

Colgaron a los soldados cyborg del techo y apuntaron las partes luminosas de sus cuerpos hacia el escenario como si fueran reflectores. La Reina Cyborg se convirtió en un gran reflector y el comandante Salamanders la manejaba. En vez de usar la electricidad del hospital, todos los cyborgs estaban conectados a Rayo, quien funcionaba como un generador humano.

Los otros Hermanoz trabajan detrás de escena. Después de que Muteo ayudara con los disfraces al convertirse en una máquina de coser, el cambia formas se transformó en la escenografía. Dado que Latiguela era la que tenía más destrezas, quedó a cargo de la utilería. A Llamarada le asignaron los efectos especiales, pero era el trabajo más fácil de todo el espectáculo dado que había solo uno, al final.

Trollbella insistió en que se hicieran programas del espectáculo para que la audiencia tuviera algo tangible que llevarse. Bob la ayudó a diseñar el folleto exacto que ella tenía en mente y colocaron uno en cada asiento. Los programas decían:

Aproximadamente quince minutos antes de las ocho en punto, la sala multiuso comenzó a llenarse de una audiencia entusiasta. Los médicos, las enfermeras y más personal del hospital acompañaban a los pacientes y sus familias a sus asientos. Algunos niños ingresaron en sillas de ruedas o fueron transportados en sus camas de hospital. Aunque los niños no se sentían de lo mejor, miraban la sala con entusiasmo, curiosos por lo que les esperaba del otro lado de la cortina.

Alex y Bob estaban sentados en la primera fila. Alex no podía permanecer quieta; movía las piernas nerviosa y mordía sus uñas.

—¿Te preocupa el espectáculo? —preguntó Bob.

—El espectáculo, no —dijo ella—. Me preocupan Conner y mamá. Creí que ya habrían regresado.

—Luces igual que tu madre cuando ella se preocupa por ti y tu hermano —comentó Bob riendo.

—Ahora que sé cómo se siente, nunca la haré esperar de nuevo —dijo Alex—. Espero que estén bien. No es que no confíe en ellos, o que piense que me necesitan, es solo… es solo…

Alex no podía pensar en las palabras para describir la sensación.

—Solo los quieres, Alex —dijo Bob—. Es tan simple como eso.

Para alivio de Alex, pocos minutos antes del comienzo del espectáculo, Conner y Charlotte ingresaron corriendo a la sala y los encontraron a ella y a Bob en la primera fila. Habían venido directo desde Las aventuras del chico dirigible y Conner ni siquiera había tenido la oportunidad de quitarse la mochila.

—¿Y bien? —preguntó Alex—. ¿Cómo les fue? ¿Encontraron el talismán?

Conner y Charlotte intercambiaron una sonrisa. Conner extrajo el talismán que estaba debajo de su camiseta y se lo mostró a su hermana.

—Solo digamos que hay un dirigible aparcado en el jardín junto al hospital y que hay mil soldados y un perro momificados en el ala nueva del hospital —dijo Conner.

—Entonces, ¡ya está! —dijo Alex—. ¡Hemos reclutado a todos los soldados que necesitamos para derrotar al Ejército Literario!

Los mellizos estaban tan agradecidos de que por fin el reclutamiento hubiera terminado. No podrían haberlo hecho sin la ayuda de su mamá y su padrastro, así que rodearon a Bob y a Charlotte en un fuerte abrazo familiar. Quizás no fueron las vacaciones familiares que su mamá quería, pero los mellizos y sus padres habían logrado algo extraordinario juntos.

Bob notó el hedor nauseabundo que rodeaba a Conner y a Charlotte.

—¿Qué es ese olor? —preguntó él.

—Momias —dijo Charlotte—. Rocié a cada una con perfume y desinfectante, pero la podredumbre no es un hedor fácil de erradicar.

—¿Deberíamos decirles a los otros antes o después de la obra? —preguntó Conner.

—Esperemos —dijo Alex—. Si logran sobrevivir a la obra, tendremos dos milagros que celebrar.

—¿Es buena? —preguntó Conner.

Alex vaciló antes de responder.

—Digamos que probablemente no será tu espectáculo favorito —dijo ella—. Trollbella se tomó ciertas libertades.

Apagaron las luces y todos los miembros de la audiencia tomaron asiento. Los cyborgs iluminaron el escenario y el comandante Salamanders apuntó el reflector de la Reina Cyborg al centro del telón. Trollbella salió por allí y saludó a la multitud. Todos los niños dieron un grito ahogado: nunca habían visto un troll que pareciera tan real. La reina troll caminó hasta el micrófono y saludó a la audiencia.

—Buenas noches, gran sala de personas pequeñas —dijo Trollbella—. Bienvenidos al espectáculo de hoy. Como probablemente saben, yo soy la Reina Trollbella del Reino Troblin. Si no lo saben, por favor, pídanle a la persona a su lado que los abofetee. Soy famosa por muchas cosas en mi reino: belleza, inteligencia, carisma, elegancia, pasión… Pero lo que más me distingue es que uní a mi nación. Gracias a mi liderazgo brillante, lo que una vez fue el territorio de trolls codiciosos y goblins repulsivos, ahora es un reino de troblins respetables y sofisticados. ¡Esta noche verán esa transformación ante sus ojos simétricos y humanos en «La vida y obra de la reina Trollbella»!

Conner ya estaba molesto, y era solo la introducción. Las personas de la audiencia estaban expectantes en sus asientos: les encantaba. Trollbella arrastró el micrófono de pie hasta un lateral del escenario y chasqueó los dedos hacia el comandante Salamanders para que mantuviera el reflector enfocado en ella.

El telón se abrió y apareció una escenografía lúgubre que representaba el Territorio de los Trolls y los Goblins. Los Hombres Alegres y los Niños Perdidos corrían por el escenario con disfraces ridículos. Los hombres vestían de verde y tenían orejas de goblin sobre las propias. Los niños vestían de color parduzco y tenían cintas con cuernos. Todos parecían muy incómodos.

—¡Somos los goblins! —anunciaron los Hombres Alegres.

—¡Somos los trolls! —dijeron los Niños Perdidos.

—Los reinos de los hombres nos han obligado a vivir con los trolls —dijeron los Hombres Alegres.

—El reino de las hadas nos ha obligado a vivir bajo tierra con los goblins —dijeron los Niños Perdidos.

—Ninguno está satisfecho —dijeron juntos.

—¡OH, LA AGONÍA! —añadió Robin Hood—. LO SIENTO, ESO NO ESTABA EN EL GUION. SOLO CREÍ QUE LE VENDRÍA BIEN UN POCO DE CHISPA A LA ESCENA.

Los Hombres Alegres y los Niños Perdidos eran actores terribles. Muchos de ellos permanecían quietos con los ojos muertos y decían sus líneas como si fueran robots. Otros ponían demasiado esfuerzo en sus personajes y saltaban por el escenario. Algunos estaban aterrados de estar frente a una audiencia; otros lo disfrutaban demasiado. A pesar de su presencia escénica problemática, resultaba entretenido verlos. Los niños de la audiencia reían ante todo lo que decían.

—¿POR QUÉ NO DEJAMOS DE LADO NUESTRAS DIFERENCIAS Y FORMAMOS NUESTRA PROPIA NACIÓN? —preguntó Robin Hood.

—¡Robin, estás salteando líneas! —comentó Tootles.

—¡DISCÚLPENME! —dijo Robin Hood—. ¡SOY EL REY GOBLIN Y ODIO A LOS TROLLS!

—¡Y yo soy el Rey Troll y odio a los goblins! —dijo Tootles—. ¿Cómo podremos vivir juntos bajo tierra? ¡Ahora, dilo!

—¿POR QUÉ NO DEJAMOS DE LADO NUESTRAS DIFERENCIAS Y FORMAMOS NUESTRA PROPIA NACIÓN? —preguntó Robin Hood.

—¡Qué buena idea! —respondió Tootles—. ¡Formaremos el Territorio de los Trolls y los Goblins, comenzaremos nuestra propia sociedad y probaremos que no somos criaturas salvajes!

—Hurra —dijeron los hombres y los niños con muy poco entusiasmo.

Trollbella tosió para llamar la atención de la audiencia.

—Los trolls y los goblins vivieron en armonía muchos años bajo tierra, ¡hasta que la tragedia llegó! —narró ella.

Todos los actores se paralizaron en el escenario. Esperaban que algo ocurriera, pero nada pasaba.

—¡Dije hasta que la tragedia llegó! —repitió Trollbella—. ¡Chica de las trenzas, ese es tu pie!

—¡Lo siento, estaba enviando un mensaje de texto! —respondió Latiguela detrás de escena.

Usando su cabello, Latiguela bajó al escenario dos almohadas pintadas para lucir como rocas. Las «rocas» tocaron despacio a Robin Hood y a Tootles en la cabeza. Los actores cayeron al suelo y actuaron una escena de muerte dramática. La actuación de Tootles era mucho más simple que la de Robin, quien convulsionó por el escenario durante casi cinco minutos antes de que yacer quieto.

—¡ADIÓS, MUNDO CRUEL! —gritó Robin Hood—. ¡ESO TAMPOCO ESTABA EN EL GUION! ¡CREO QUE SE LLAMA IMPROVISACIÓN!

Trollbella le lanzó una mirada fulminante y luego volteó hacia la audiencia.

—A veces las rocas caen y mueres… así es la vida —dijo Trollbella en el micrófono—. Con la muerte del Rey Troll y el Rey Goblin, ¡el territorio necesitaba un nuevo gobernante!

De pronto, Roja apareció por una puerta trampa en el centro del escenario. Estaba vestida similar a Trollbella, con cuernos y un vestido color café. Todos los actores cantaban como un coro angelical cuando ella entró, pero ninguno podía darle a la nota adecuada o armonizar.

—Soy la única hija del Rey Troll, Trollbella —dijo Roja—. ¡Seré su nueva reina y los guiaré hacia la prosperidad! Y… y… ¿cómo sigue mi línea?

—¡Mi corazón está lleno! —susurró Trollbella.

—Sí, eso es —dijo Roja—. ¡Y mi corazón está tan lleno que no puedo imaginar necesitando nada más que el afecto y la gratitud de mi pueblo!

De pronto, Peter Pan voló a través del escenario vestido con un gran corazón de cartón. Fue completamente inesperado, tanto para la audiencia como para los otros actores. Los niños lo señalaban, preguntándose cómo era el niño capaz de volar.

—¡Aún no, Peter! —vociferó Trollbella y continuó con la narración—. A pesar de que su corazón estaba lleno, la joven reina pronto comprendió que algo faltaba. Había un vacío en su vida que los trolls y los goblins no podían llenar.

Jack apareció en el escenario vestido con jeans, zapatos deportivos y una camiseta.

—Soy el apuesto Mantecoso —anunció Jack—. Soy el alma gemela de la reina. Pero aún no lo sé porque soy emocionalmente inmaduro. Lo siento, Conner.

Conner estaba tan avergonzado que se hundió en el asiento y cubrió su rostro con su mochila. Trollbella lucía una sonrisa amplia: esa era su parte favorita del espectáculo. Roja hizo una pose teatral con las manos sobre su corazón.

—¡Quieto, corazón mío, dado que me enamoré! —anunció Roja.

—¡Ahora, Peter! —susurró Trollbella.

Peter alzó vuelo desde bambalinas y voló en círculos sobre la audiencia. Los niños rieron y aplaudieron: extendían las manos e intentaban tocarlo. A Conner le irritaba que estuvieran disfrutando tanto el espectáculo.

—¡Hola, Mantecoso! —le dijo Roja a Jack—. ¿Te gustaría ser mi rey y gobernar a los trolls y los goblins conmigo? Oh, ¡qué felices seremos juntos!

—¡Cielos, eso suena maravilloso! —respondió Jack—. Qué suerte tengo de ser amado por una reina troll tan hermosa y brillante. Nunca más encontraré a alguien como ella; imposible, inadmisible, inverosímil: ¡nunca ocurrirá de nuevo! ¡Quiero estar con Trollbella para toda la eternidad!

—¡Nunca dije eso! —gritó Conner desde su asiento—. ¡Lo está inventando!

Trollbella lo fulminó con la mirada desde el escenario.

—¡Si tú puedes contar historias, entonces yo también!

Jack y Roja corrieron en cámara lenta hacia los brazos del otro por el escenario. De pronto, las luces comenzaron a titilar melodramáticamente. Ricitos de Oro irrumpió en el escenario a pisotones vestida como un gran sapo amarillo con verrugas grandes y un gorro de lana violeta. De todos los actores, ella era la que parecía menos entusiasmada de estar allí.

—Soy el terrible monstruo Bree —anunció Ricitos de Oro—. Mi misión en la vida es aniquilar la felicidad de los demás. Debo mantener a Mantecoso lejos de la Reina Trollbella para que su amor poderoso no inspire a otros. Hechizaré a Mantecoso con una maldición para que piense que siente cosas por mí, cuando en realidad soy tan espantosa que nadie puede amarme.

—¡Ah, vamos! —dijo Conner—. ¡Eso es absurdo!

La audiencia abucheó mientras Ricitos de Oro arrastraba a Jack fuera del escenario. Roja bajó la cabeza y fingió llorar.

—Después de que le arrebataron a Mantecoso, Trollbella estaba muy triste —narró la reina—, pero por suerte, la reina troll era tan lógica que se recuperó rápidamente. ¡Utilizó su desgracia para crear algo positivo!

—Si no puedo tener a mi Mantecoso, ¡pondré mi energía en ser reina! —dijo Roja con una gran sonrisa—. ¡Ayudaré a los trolls y a los goblins a mejorar su imagen combinándolos en los troblins! ¡Convertiremos nuestro territorio en un nuevo reino para que el mundo vea cuánto hemos cambiado!

—La reina troll hizo del mundo un lugar mucho mejor para los trolls y los goblins —relató Trollbella—. Aunque le rompió el corazón estar lejos de Mantecoso, la distancia le enseñó a la reina una lección valiosa y el secreto del éxito: cuando no puedes obtener lo que quieres, ¡aprovecha al máximo lo que tienes!

Un gran cartel que colgaba sobre el escenario de pronto se encendió en llamas. La palabra fin ardió y el telón se cerró.

Conner estaba agradecido de que el espectáculo hubiera terminado.

—Bueno, esta tal vez sea la peor obra de teatro en la historia de…

Lo interrumpió un aplauso estrepitoso que provenía de sus espaldas. Conner volteó y vio a cada paciente del hospital aplaudiendo con energía y sonriendo de oreja a oreja. El espectáculo de Trollbella quizás había sido estúpido y tonto, pero era exactamente lo que la audiencia necesitaba. Les dio a los pacientes del Hospital de niños Saint Andrew una noche libre de sus preocupaciones y diversión relajada.

Cuando el telón se abrió nuevamente, Trollbella y su compañía reaparecieron e hicieron una reverencia. La audiencia gritó fuerte y los pacientes que podían pararse hicieron una ovación de pie. Los actores sentían la gratitud de los pacientes en el aplauso, e hicieron otra y otra reverencia hasta que los aplausos terminaron.

Después del espectáculo, los personajes bajaron del escenario y se mezclaron con la audiencia. Tomaron fotos, firmaron autógrafos e hicieron todo lo que pudieron para hacer sentir especiales a los pacientes. Los doctores y las enfermeras agradecieron que los actores «se mantuvieran en personaje» mientras visitaban a los niños; nunca sospecharon que los actores eran quienes afirmaban ser.

La doctora Jackson y el señor y la señora Carmichael encontraron a Bob y Charlotte entre la multitud y estrecharon sus manos.

—Gracias por un espectáculo tan único —dijo la señora Carmichael.

—No fue Shakespeare —dijo el señor Carmichael—, pero por suerte, no fue Shakespeare.

—Nunca vi tantos rostros sonrientes en este hospital —comentó la doctora Jackson—. Fue muy amable de su parte regalarles a los niños una noche divertida.

—Fue un placer para nosotros —dijo Charlotte—. Es maravilloso lo que una historia puede hacer.

Se hacía tarde y los médicos y las enfermeras acompañaron a los pacientes fuera de la sala multiusos y de regreso a sus propios cuartos. Tootles estaba un poco confundido acerca de a dónde ir y se marchó con los otros niños. Por suerte, los mellizos lo vieron antes de que se alejara demasiado.

—Iré a buscarlo —le dijo Alex a Conner—. De hecho, probablemente será mejor que dé una vuelta por el hospital para asegurarme de que él sea el único que se alejó. ¡Deberías compartir tu buena noticia con los demás!

Alex siguió a Tootles fuera de la sala multiusos. Conner esperó hasta que todos se hubieran marchado, menos sus padres, los personajes de Estriboria, Reina galáctica y Los Hermanoz, y sus amigos del mundo de los cuentos. Se puso de pie en una silla y silbó para llamar la atención del grupo.

—Felicitaciones a todos por el buen espectáculo que armaron —dijo Conner—. Trollbella organizó un show muy creativo y absolutamente ficticio. ¡Deben sentirse muy orgullosos de ustedes mismos!

—La ficción es una cuestión de opinión —comentó Trollbella y le guiñó un ojo. Conner la ignoró.

—Ahora, ¡tengo una gran noticia que compartir! —anunció él—. ¡Mi mamá y yo viajamos dentro de mi último cuento y reclutamos mil soldados momificados para nuestro ejército! ¡Por fin tenemos personas suficientes para enfrentar a los villanos literarios y recuperar el mundo de los cuentos de hadas!

Los personajes estallaron en festejos y aplausos. Ya estaban de buen ánimo por el espectáculo, pero la noticia los dejó extasiados. Jack, Ricitos de Oro y Roja compartieron un abrazo para celebrar.

—¡Eso es fantástico! —comentó Roja—. ¡Ya estaba muy cansada del ala del hospital!

—Buen trabajo, amigo mío —dijo Jack y le dio una palmadita a Conner en la espalda.

—Bien hecho, Conner —añadió Ricitos de Oro—. ¡No podríamos haberlo hecho sin TIIIIII!

Sus palabras se convirtieron en un grito y la sala hizo silencio. El color abandonó su rostro y abrió la boca. Ricitos de Oro miró a Jack y tomó su mano.

—¿Ricitos? —preguntó Jack—. ¿Qué ocurre?

—Jack, rompí bolsa —dijo Ricitos de Oro—. ¡Estoy entrando en trabajo de parto!

Todos los personajes intercambiaron miradas llenas de pánico. Aquel era un momento muy esperado, pero nadie estaba preparado para él. Eran personajes de cuentos para niños: ¡ninguno sabía cómo asistir en un parto!

—¡Rápido! ¡Necesitamos tijeras, agua hirviendo y papel reciclado! —gritó Roja—. ¿O eso es para hacer papel maché?

Trollbella cubrió sus ojos.

—¡Mantenlo dentro mientras estoy en la habitación! —dijo ella—. ¡No quiero ver a un bebé saliendo de ti!

—¡LLAMEN A LA PARTERA Y A LA NODRIZA! —gritó Robin Hood—. ¡PERO NO LES DIGAN QUE YO LOS ENVIÉ!

—Tranquilícense todos —dijo Charlotte—. Soy enfermera; sé qué hacer. Bob, haz algunas llamadas y fíjate si hay un obstetra cerca. La llevaré al quirófano en el ala nueva del hospital y la prepararé.

—Entendido —respondió Bob.

—¿Acaso Bob no es médico? —preguntó Roja—. ¿No puede ayudar?

—No es esa clase de médico —dijo Conner.

—¿Hay distintos tipos de médicos en el Otromundo? —preguntó Roja—. A mi entender parece innecesariamente complicado.

De inmediato, Bob sacó su teléfono y Charlotte tomó una silla de ruedas. Estaban en una sala llena de piratas asesinos, Cyborgs evolucionados y superhéroes valientes, pero Charlotte era la única que estaba a cargo de la situación. Resultaba divertido para Conner ver a sus personajes mirando boquiabiertos a su mamá. Como le había dicho en el dirigible, ella era la verdadera heroína.

Charlotte ayudó a Ricitos de Oro a sentarse despacio en la silla de ruedas y la empujó por el pasillo. Jack sostuvo la mano de Ricitos mientras avanzaban y Roja los seguía.

—¡Quédense aquí, chicos! —les dijo Conner a sus personajes—. Cuando Alex regrese, ¡díganle dónde estamos!

Conner corrió por el pasillo y alcanzó a los otros.

—Ricitos de Oro, ¿sientes mucho dolor? —preguntó Charlotte.

—No es terrible, de hecho —respondió la futura madre—. Las contracciones no son ni por asomo tan dolorosas como esperaba que… OLVÍDALO, ¡SON DOLOROSAS! ¡SON MUY, MUY DOLOROSAS!

—¡Ay, mi mano! —exclamó Jack.

—¡Menos mal que estás en un hospital de niños, Goldie! —dijo Roja—. ¡No puedo imaginar un lugar mejor en el mundo donde tener un bebé! ¡Qué bueno que ocurrió ahora!

—Roja, los bebés no nacen en hospitales de niños —explicó Conner—. Suelen nacer en hospitales comunes.

—¡Es no tiene sentido alguno! —respondió Roja—. ¡Este mundo está al revés!

Atravesaron el hospital hasta el quirófano que estaba en el ala nueva del edificio. Conner corría delante y sujetaba las puertas para que los demás pasaran. Cuando llegaron al quirófano, había tres personas esperando dentro; dos de ellas eran las últimas personas que Conner esperaba ver.

—¿Bree? ¿Emmerich? —dijo, atónito—. ¿Qué hacen aquí?

Sus amigos estaban de pie junto a una anciana que ninguno reconocía. De inmediato, Conner notó que Bree y Emmerich se comportaban extraño. Ambos lucían pálidos, exhaustos y asustados.

—¡Conner! —dijo Bree, frenética—. ¡No sabía que tú también estarías aquí!

—Bree, ¿qué hacen aquí? —preguntó él—. ¿Algo anda mal?

La muchacha rompió en llanto.

—Lo siento mucho —lloró—. No quería traerlo, pero no tuve opción.

Las puertas se cerraron de un golpe con llave detrás de ellos. Conner, Charlotte, Jack, Ricitos de Oro y Roja voltearon y vieron al Hombre Enmascarado. Tenía una mirada desquiciada y alzaba un revólver hacia ellos.

Las sorpresas de esa noche recién comenzaban.

Capítulo veintiséis

Alex a solas

Alex encontró a Tootles antes de que ingresara a la UCI del hospital y lo acompañó de regreso a la sala multiusos. Alex dio una vuelta rápida por el hospital y aparentemente, el Niño Perdido fue el único personaje que se había separado del grupo.

Justo antes de que Alex se reencontrara con los otros en la sala multiusos, vio algo por el rabillo del ojo: una mujer con cuernos ingresaba al baño de mujeres al final del pasillo. Alex hubiera jurado que Trollbella estaba con los otros cuando se fue, pero decidió inspeccionar el baño solo para asegurarse. ¿Quién más tendría cuernos en un hospital?

Alex revisó el baño de mujeres, pero no encontró a la reina troll por ninguna parte.

—¿Trollbella? —preguntó Alex—. ¿Eres tú?

De pronto, Morina saltó de uno de los cubículos y sopló un puñado de polvo mágico directamente en el rostro de Alex. Ella se sorprendió tanto que dio un grito ahogado e inhaló el polvo profundamente hasta sus pulmones. Tosió como si estuviera ahogándose con gas venenoso, y sus ojos se humedecieron como si le hubieran rociado gas pimienta.

—¿Qué… qué me has hecho? —lloró Alex.

—Te he mejorado —respondió Morina con una sonrisa malvada.

Alex cayó al suelo e intentó recuperarse, pero no podía recobrar el aliento ni dejar de llorar. La bruja miró a Alex, como un ave rapaz esperando que su presa muriera.

—Eso es todo —dijo Morina—. Deja que se asiente, que recorra tus venas, que te consuma…

Después de un momento, la tos y las lágrimas desaparecieron, pero la irritación fue reemplazada por síntomas aún peores. Alex sentía más furia de la que había sentido en toda su vida. Intentó luchar contra la magia que manipulaba sus emociones, pero eso solo la enfurecía más. ¿Por qué su vida era una batalla constante? ¿Por qué tenía que luchar tanto? ¿Por qué ella siempre tenía que salvar a tantos otros?

Alex pensó en las personas que amaba en busca de consuelo, pero el polvo no le permitía sentir amor. Mientras imágenes de sus amigos y su familia pasaban frente a sus ojos, el hechizo la convencía de que todos la odiaban en secreto y que deseaban que desapareciera. Creyó que su hermano la resentía, que su madre estaba avergonzada de ella, que su abuela había muerto decepcionada de ella y que su padre había muerto como excusa para abandonarla.

Alex sujetó el lavabo y se puso de pie. Miró el espejo pero no vio su propio reflejo. Alex solo veía el rostro de una fracasada absoluta. El polvo alteró no solo su percepción del mundo, sino también su percepción de sí misma. Veía a una chica que no merecía afecto, que no era digna del éxito y que solo era capaz de cometer errores.

No salvaría a sus amigos, no derrotaría al Ejército Literario, y no salvaría al mundo de los cuentos de hadas. Fracasaría como todo lo demás en su vida, y Alex solo podía culparse a sí misma.

—¿Sientes la ira hirviendo en tu interior? —preguntó Morina—. Déjala crecer, permite que te moldee, permite que te ciegue… permite que se convierta en ti.

Los muros y el suelo del baño comenzaron a temblar; las luces titilaron. Los ojos de Alex comenzaron a brillar, y su cabello flotó sobre su cabeza como llamas en cámara lenta. Desapareció de su cuerpo y el polvo mágico la transformó en alguien completamente diferente…

Capítulo veintisiete

El cementerio de los muertos vivos

Conner estaba tan asombrado de ver al Hombre Enmascarado en el hospital que perdió el hilo de sus pensamientos. No se detuvo a pensar qué hacían Bree y Emmerich con el Hombre Enmascarado, cómo habían llegado allí o quién era la anciana que estaba con ellos. Solo podía pensar en alejar a sus amigos y a su madre de aquel hombre peligroso.

—Dijeron que habías muerto —consiguió hablar Conner.

—He vivido para ver otro día —respondió el Hombre Enmascarado—. Lamento decepcionarte.

Charlotte miró al Hombre Enmascarado como si estuviera viendo a un fantasma. A pesar de sus heridas y sus prendas andrajosas, era la viva imagen de su esposo fallecido. Alex y Conner se habían esforzado mucho por mantener su existencia oculta de su madre, pero la realidad perturbadora estaba frente a su rostro.

—Mamá, este hombre no es papá —explicó Conner—. Es su hermano menor, Lloyd. Es un criminal del mundo de los cuentos, no creas ni una palabra que…

—Sé quién es, Conner —dijo Charlotte—. Tu padre me contó todo sobre él antes de que nacieran. Lamento que supieran de él. Tu padre nunca quiso que descubrieran que estaban emparentados con una persona tan horrible.

—No eres la única persona que tiene un parentesco con él, Conner —dijo Bree—. Emmerich es el hijo del Hombre Enmascarado… ¡es el hijo que el Hombre Enmascarado tuvo con Bo Peep!

La información era tan inesperada que Conner sintió que lo habían abofeteado. Recordó la historia que Hagetta les había contado a él y a su hermana, cómo había ocultado al hijo de Bo Peep de su padre, pero eso fue mucho antes de que descubrieran quién era en verdad el Hombre Enmascarado. Conner había olvidado por completo la existencia del niño hasta ese momento.

—Supongo que eso nos hace primos —comentó Emmerich.

—Esto se ha convertido en un asunto familiar —dijo el Hombre Enmascarado—. Pero me temo que no será recordado como una reunión agradable.

—¿Qué quieres de nosotros? —preguntó Conner.

El Hombre Enmascarado gruñó.

—Adolescentes —dijo con desdén—. Siempre creen que ambos mundos giran alrededor de ustedes. Para ser franco, querido sobrino, eres bastante inútil para mí.

—Entonces, ¿qué quieres de Alex? —preguntó Conner.

—Él tampoco está aquí por tu hermana —respondió Bree—. ¡Ha venido al hospital para llevarse a tu mamá!

—¿A mí? —exclamó Charlotte—. ¿Por qué motivo me querrías a mí?

—Necesito una enfermera del Otromundo —dijo el Hombre Enmascarado—. Verás, el conocimiento médico del mundo de los cuentos no es tan avanzado como aquí y estoy en busca de un procedimiento complicado.

Ricitos de Oro gimió mientras comenzaba otra contracción.

—Esta mujer está por tener un bebé —dijo Charlotte—. Por favor, necesito llevarla con un médico de inmediato.

—Qué coincidencia: yo necesito que me saquen del hospital —dijo el Hombre Enmascarado—. Creí que tendría que hacerle una herida de bala a la anciana para eso, pero la futura madre es aún más conveniente.

—¡No le pondrás un dedo encima! —gritó Jack.

Jack corrió hacia él, pero el Hombre Enmascarado disparó en el aire y el muchacho se paralizó.

—Esa fue mi única advertencia —dijo el Hombre Enmascarado—. No desperdiciaré otra bala: eso aplica a todos.

Era evidente que su captor cada vez estaba más impaciente. Su plan más reciente estaba tan cerca de concretarse que casi podía saborearlo. Caminó por la sala y les dio a los rehenes más detalles de lo que planeaba.

—Esto es lo que pasará —explicó el Hombre Enmascarado—. Charlotte tomará de esta sala lo que sea que necesita para hacer una transfusión sanguínea. Luego, ella, Emmerich y yo acompañaremos a Ricitos de Oro al piso inferior hasta la sala de urgencias. Les diremos a los paramédicos que Ricitos de Oro necesita ser transferida a otro hospital y mientras la suben a la ambulancia, robaremos el vehículo. Luego, huiremos en él muy lejos, donde Charlotte hará una transfusión de la sangre de mi hijo a mis venas, hasta que no le quede ni una gota al niño.

Su plan era tan despiadado que le llevó a Conner un instante comprender el razonamiento detrás de él.

—Si Emmerich es tu hijo, eso significa que tiene magia en la sangre —razonó Conner en voz alta—. Quieres su sangre para recuperar tus poderes. Estás tan obsesionado con el poder ¡que estás dispuesto a matar a tu propio hijo!

—Estoy dispuesto a matar más de ser necesario —le advirtió el Hombre Enmascarado.

—¡No drenaré la sangre de tu hijo! —dijo Charlotte.

El Hombre Enmascarado apuntó a Conner con el arma.

—Encontraré modos de convencerte —replicó él.

El silencio tenso se quebró con otro grito de agonía mientras las contracciones de Ricitos de Oro aumentaban.

—Está bien, Charlotte —dijo Emmerich—. No tengo miedo… prefiero que me lastime a mí antes que a alguien más. Estoy seguro de que será igual que quedarme dormido.

Charlotte se habría sacrificado a sí misma antes que dañar a un niño, pero Emmerich le había dado una idea a la enfermera. El Hombre Enmascarado la empujó hacia el armario de las provisiones y ella tomó jeringas, gasas, bolsas, cinta hipoalergénica y más artículos. Charlotte colocó todo lo necesario para una transfusión sanguínea en un bolso grande… y guardó en el bolsillo algo extra.

—Ahora, todos los demás, al suelo —ordenó el Hombre Enmascarado—. Emmerich, toma esas vendas del armario y amarra sus manos y sus pies. Asegúrate de ajustar los nudos; los revisaré antes de partir.

Sin otra alternativa a la vista, Conner, Jack, Cornelia, Roja y Bree hicieron lo que el Hombre Enmascarado ordenó. Emmerich amarró sus manos con fuerza detrás de sus espaldas e hizo lo mismo con los pies. El Hombre Enmascarado revisó los nudos de su hijo para cerciorarse de que durarían. Cuando estuvo satisfecho, guardó el revólver en su funda… Asegurándose de mostrarles a sus rehenes que estaba oculto, pero que era fácil acceder a él en caso de necesitarlo.

—Ahora, vámonos —dijo él.

Charlotte empujó la silla de Ricitos de Oro fuera de la sala con el bolso de provisiones, y se dirigieron a la sala de urgencias. El Hombre Enmascarado empujó a Emmerich a través de la puerta y siguieron a las mujeres. Los demás, que quedaron en el quirófano, lucharon contra sus ataduras con todas sus fuerzas, pero no cedían.

—¡Debemos hacer algo! —dijo Jack, desesperado—. ¡Ricitos de Oro está a punto de dar a luz! ¡Quién sabe qué podría hacerle ese desquiciado!

—¡Ayuda! —gritó Cornelia—. ¡Ayuda!

—Déjame intentar —sugirió Roja—. Sin ofender, pero soy una joven rubia atractiva… ¡es más probable que alguien me responda a mí! ¡AYUDA! ¡AYUDA!

—Chicos, ¡somos los únicos en un ala vacía del hospital! —dijo Conner—. ¡Nadie puede oírnos!

—¡Debemos detenerlo! —dijo Bree—. ¡Matará a Emmerich si no lo hacemos!

—Ven, ¡por esto no soy cercana a mis parientes! —comentó Roja—. ¡Las familias están locas! ¡Te dan la vida y luego tienes suerte si sobrevives a ellas!

Las palabras de Roja sin querer le recordaron a Conner algo en su mochila… ¡algo que podían usar!

—¡Sobrevivir! —dijo Conner con alegría—. ¡Eso es!

Charlotte había empacado las navajas suizas en las mochilas de los mellizos antes de que partieran hacia Estriboria. Por suerte, el Hombre Enmascarado no le había ordenado a Conner quitarse la mochila antes de que lo amarraran. Si podía alcanzar el cuchillo dentro del bolso, quizás podría liberarse de sus ataduras.

Conner rodó sobre su espalda y, dolorosamente, con las manos atadas alcanzó el bolsillo frontal de la mochila. Justo cuando sentía que estaba por romperse los brazos, abrió la cremallera con la punta de los dedos.

—Bree, fíjate si puedes encontrar una navaja en mi mochila —indicó Conner.

Se movieron por el suelo hasta que estuvieron espalda contra espalda y Bree fue capaz de quitar el pequeño cuchillo de la mochila de Conner.

—Lo tengo —dijo Bree y abrió la navaja—. Quédate quieto: cortaré las vendas de tus muñecas.

Movió la navaja sobre las vendas de Conner hasta que las cortó. Cuando las manos del muchacho estuvieron libres, quitó las ataduras de sus pies y liberó a los demás. Se ayudaron mutuamente a ponerse de pie y salieron corriendo del quirófano, pero Cornelia permaneció atrás.

—Cornelia, ¿vienes? —preguntó Bree.

—No puedo seguirles el ritmo —explicó Cornelia—. ¡Ve! ¡Alcáncenlos antes de que sea demasiado tarde! ¡Llamaré a Wanda y a Frenda y les diré dónde estamos!

—Cornelia, ve a la sala multiusos —indicó Conner—. Encuentra a mi hermana y cuéntale lo que ha ocurrido; se llama Alex y se parece a mí.

—Lo haré —respondió la anciana—. ¡Ahora, apresúrense!

Conner, Bree, Jack y Roja corrieron por el hospital lo más rápido posible. Siguieron los carteles hasta la sala de urgencias, empujaron personas que esperaban en el vestíbulo y salieron a la calle donde estaban aparcadas las ambulancias.

Llegaron justo a tiempo para ver a dos paramédicos cargando a Ricitos de Oro en la parte trasera de una ambulancia. En cuanto cerraron las puertas del vehículo, la ambulancia aceleró por la calle y los paramédicos observaron con impotencia cómo les robaban la ambulancia delante de todos. Corrieron al interior del hospital para llamar a la policía. Mientras la ambulancia pasaba junto a Conner y los demás, vieron al Hombre Enmascarado al volante y a Charlotte y Emmerich sentados al frente junto a él.

La calle giraba alrededor del hospital como una herradura. Si Conner corría en línea recta, quizás sería capaz de detener el vehículo… pero ¿con qué? ¿Qué tenía que pudiera detener una ambulancia en marcha? En cuanto pensó en la pregunta, la respuesta lo golpeó como un rayo a la Torre Eiffel.

—¡Se escapan! —gritó Bree.

—¡Oh, no, claro que no! —respondió Conner. Corrió hacia el otro lado de la calle y tomó la carpeta de cuentos de su mochila. La abrió en la última página y se lanzó frente a la ambulancia. Justo antes de que el vehículo lo atropellara, el haz de luz golpeó al automóvil y este desapareció dentro del cuento de Conner.

Jack y Roja suspiraron aliviados… No podían creer lo que Conner había logrado. Bree no sabía qué acababa de ocurrir, pero estaba maravillada por lo que veía.

—¡Vamos! —dijo Conner—. ¡Síganme!

Sin tiempo que perder, Conner saltó dentro del haz de luz y sus amigos lo siguieron.

Dado que había abierto la carpeta en la última página, Conner estaba seguro de que había enviado a la ambulancia dentro de Las aventuras del chico dirigible. Esperaba ver un desierto egipcio y la pirámide de Anestesia, pero Conner no reconoció el mundo a su alrededor. De hecho, nunca había visto el ambiente extraño en el que habían aterrizado, ni siquiera en su imaginación.

Estaban de pie en una loma alta rodeada de colinas ondulantes de suelo oscuro. La luna llena asomaba entre las nubes negras sobre ellos, y una neblina espesa flotaba en el aire. A lo lejos, vieron las vallas de hierro altas en el perímetro de un cementerio inmenso y espeluznante. Las vallas custodiaban un mar de lápidas góticas y a través de la niebla, más allá de las tumbas, veían un bosque de mausoleos de piedra.

Las lápidas eran tan viejas que estaban cubiertas de moho y sus epitafios eran prácticamente ilegibles. Estaban decoradas con crucifijos y estatuas macabras de ángeles y la parca. A pesar de que la niebla distorsionaba la vista, el cementerio parecía tan interminable como los desiertos de Egipto. No había rastros de vida en ninguna parte; no había árboles, césped o flores, solo tumbas a kilómetros y kilómetros a la redonda.

—Conner, ¿estabas de mal humor cuando escribiste este cuento? —preguntó Roja.

—Esta historia no es mía —respondió Conner—. Nunca escribí algo así.

De pronto, vieron algo moviéndose en el cementerio. Un zorro rojo saltaba entre las lápidas. El animal pestañeaba y movía su cola con coquetería, como si estuviera intentado atraerlos hacia el cementerio. Bree reconoció el zorro y frotó sus ojos para asegurarse de que no estaba teniendo alucinaciones.

—Conner, ¿a dónde se suponía que nos llevaría ese haz de luz? —preguntó Bree.

—Debería habernos transportado a uno de mis cuentos —explicó él—. Hemos estado utilizando una poción para viajar dentro de mis propias historias, pero no tengo idea a dónde nos ha traído.

Bree tragó nerviosa.

—Yo sí —dijo ella—. Este es mi cuento; ¡estamos en El cementerio de los muertos vivos! ¡Lo escribí en el octavo curso!

Conner intentó comprender la situación. ¿Cómo era posible que estuvieran dentro de una de las historias de Bree?

—La señora Peters me dio mis cuentos —dijo Conner—. ¡Debe haber mezclado tus historias con las mías cuando me las entregó! ¡Ha estado en mi carpeta todo el tiempo! No tenía un separador entre ellas, así que la Poción Portal debe haber traspasado el papel de mi cuento y mojado el tuyo.

Viajar a sus propias historias había sido una experiencia estremecedora para Conner, pero al menos sabía a dónde iba. No podía imaginar cómo se sentía Bree después de haber caído accidentalmente dentro de un mundo creado por su imaginación sin previo aviso.

—¡Miren allí! —dijo Jack, señalando.

Vieron marcas de ruedas y las siguieron por el cementerio. La ambulancia había chocado contra la valla justo junto a una puerta abierta. Inspeccionaron el vehículo, pero estaba vacío. Un gemido provino de alguna parte del cementerio y corrieron hacia el sonido.

—¡Ricitos! —gritó Jack—. ¡Ya vamos!

Encontraron a Ricitos de Oro en el suelo, treinta metros dentro del cementerio. Estaba apoyada contra una lápida, gotas de sudor cubrían su frente mientras respiraba hondo. Jack se puso de rodillas a su lado y sujetó su mano.

—El Hombre Enmascarado… —jadeó ella—. No pude seguirles el ritmo, así que me dejaron aquí… Se llevó a Emmerich y a Charlotte por allí… No sé en cuál entraron…

Ricitos de Oro señaló los mausoleos, pero había cientos de ellos. Encontrar a Emmerich y Charlotte entre ellos sería como hallar una aguja en un pajar.

—Te llevaremos de regreso al hospital —dijo Jack. Intentó ayudarla a ponerse de pie, pero Ricitos de Oro no se movía.

—Mis contracciones son demasiado frecuentes —respondió la muchacha—. ¡No puedo ponerme de pie! ¡Este bebé nacerá aquí!

Jack y los demás intercambiaron miradas asustadas: Ricitos de Oro necesitaba ayuda.

—Quédense con ella —les dijo Conner—. Iré a buscar a Emmerich y a mi mamá. En cuanto los aleje del Hombre Enmascarado, enviaré a mamá aquí para que ayude.

—Iré contigo —afirmó Bree.

—No puedes, es demasiado peligroso —dijo Conner.

—Conner, sé que estás acostumbrado a ser el héroe de tus propias historias, pero esta es la mía —insistió Bree—. Conozco este cementerio como la palma de mi mano. Además, solo tenemos veinte minutos antes de la medianoche; ¡debemos sacar a todos de aquí antes!

—¿Qué ocurre a medianoche? —preguntó Roja.

Bree parecía asustada.

—Los personajes salen —dijo ella.

—¿Cuál es su problema, escritores? —gritó Roja—. ¡Si escribieran manuales de estudio no tendríamos este problema!

Ricitos de Oro gimió de nuevo y apretó la mano de Jack. No tenían mucho tiempo antes de la llegada del bebé. Conner y Bree corrieron dentro del cementerio y buscaron en los mausoleos, uno por uno.

El Hombre Enmascarado había llevado a Emmerich y a Charlotte a lo profundo del cementerio y los había obligado a ingresar a un mausoleo con vitrales en las ventanas y una estatua de un ángel caído en el techo. Él y su hijo estaban sentados en el ataúd de adentro mientras Charlotte preparaba todo el equipo para la transfusión sanguínea. El Hombre Enmascarado vigilaba a la enfermera con atención mientras sujetaba con firmeza el arma y ella trabajaba.

Para mantener las apariencias, Charlotte extrajo sangre de Emmerich y llenó una bolsa pequeña con ella. Emmerich observó la sangre saliendo de su cuerpo como si fuera arena cayendo en su reloj de arena personal.

—Si ven a mi mamá, por favor, díganle que la quiero —sollozó el niño.

—Podrás decírselo tú; lo prometo —susurró Charlotte y le guiñó un ojo al niño.

Luego, la enfermera preparó la intravenosa del Hombre Enmascarado. Hizo que fuera lo más desagradable posible para él. Enderezó con fuerza su brazo roto y le clavó la aguja con menos filo que tenía.

—¡Despacio! —ladró él.

Charlotte extrajo un frasco pequeño de su bolsillo y llenó la jeringa con el líquido transparente. Comenzó a inyectar la intravenosa del Hombre Enmascarado con él, pero el hombre desconfió y la detuvo.

—¿Qué es eso? —preguntó con desdén.

—Es solo solución salina —respondió Charlotte—. Es para evitar infecciones.

—No quiero que pongas nada en mis venas que no sea la sangre del niño.

—No puedo ingresar su sangre a tu sistema hasta no esterilizar el área —dijo Charlotte—. Si no quieres que haga mi trabajo correctamente, entonces no tiene sentido que hayas dejado el mundo de los cuentos.

El Hombre Enmascarado la fulminó con la mirada, apretó un poco más su revólver y le permitió continuar. Charlotte inyectó la solución en su brazo y lo observó con atención. De pronto, el Hombre Enmascarado sintió mucho cansancio. Sus párpados pesaban y el pequeño mausoleo comenzó a girar a su alrededor… ¡lo habían engañado! Charlotte no le había inyectado solución salina, ¡sino que le había inyectado un sedante!

—¡MALDITA! —gritó el Hombre Enmascarado y alzó su revólver.

Charlotte retorció su brazo roto y el Hombre Enmascarado gritó en agonía. Soltó el arma sin querer y se lanzó al suelo para recuperarla. Charlotte lanzó el soporte de la intravenosa contra el vitral de la ventana, y lo rompió. Ella y Emmerich atravesaron rápidamente el agujero justo cuando el Hombre Enmascarado recuperó su arma. Les disparó, pero el sedante hizo que no apuntara bien y falló. La bala rebotó en la piedra del mausoleo e impactó en el lateral de su pierna derecha. Gritó de dolor.

Conner y Bree buscaban en los mausoleos cercanos, cuando oyeron vidrios que se rompían, un disparo y gritos.

—¡Mamá! —dijo Conner con un grito ahogado.

—¡Emmerich! —exclamó Bree.

Corrieron hacia el sonido, rogando que nada les hubiera ocurrido. Un cementerio oscuro y lleno de niebla ya era atemorizante, pero saber que un hombre peligroso merodeaba cerca con un arma hacía que Conner y Bree sintieran que estaban en una película de terror en la vida real. Se asustaban con cada estatua que veían, temiendo que fuera el Hombre Enmascarado acechándolos entre la niebla. Por suerte, primero se toparon con Charlotte.

—¡Mamá! —dijo Conner—. ¡Gracias a Dios estás bien! ¿Dónde está Emmerich?

Los ojos de Charlotte recorrieron a toda velocidad el cementerio.

—Estaba a mi lado hace un instante —respondió—. Escapamos de tu tío, pero nos separamos en la niebla.

Otro grito resonó en el cementerio, pero esta vez provenía de Ricitos de Oro.

—Mamá, debes ir a ayudarla —dijo Conner—. Bree y yo encontraremos a Emmerich.

Por la mirada en sus ojos, Conner sabía que dejarlos solos era lo último que su madre quería hacer.

—Estaremos bien —insistió Conner—. ¡Ahora mismo, Ricitos de Oro te necesita!

Charlotte estaba dividida entre sus obligaciones como madre y sus deberes como enfermera. Pero tuvo que recordarse que no era la madre de un niño normal: sabía que Conner era más que capaz de cuidarse solo. Lo había demostrado una y otra vez.

—Te amo, cariño —dijo Charlotte—. Cuídate.

Abrazó a su hijo y besó su mejilla. Luego, Charlotte siguió los gemidos de Ricitos de Oro hasta la entrada del cementerio y se preparó para traer al niño al mundo.

Conner y Bree fueron en dirección opuesta en busca de su amigo.

—¡Emmerich! —susurró Bree—. ¿Dónde estás?

Encontraron a Emmerich agazapado detrás de una lápida. Temblaba y miraba a su alrededor con ojos abiertos de par en par y llenos de miedo. La niebla era más espesa en esa parte del cementerio y no había sido capaz de distinguir a Bree y a Conner hasta que estuvieron a pocos metros de él.

—¡Allí estás! —dijo Bree.

—¡Conner! ¡Bree! —lloró Emmerich, aliviado—. ¿Dónde está Charlotte?

—Fue a ayudar a Ricitos de Oro —respondió Conner—. Vamos, salgamos de aquí.

—¡NO TAN RÁPIDO! —gritó una voz detrás de ellos.

Conner y Bree voltearon despacio y vieron al Hombre Enmascarado arrastrándose hacia ellos. Lucía peor que nunca en su vida: su cojera era mucho peor ahora que tenía un esguince de tobillo y una herida de bala en la misma pierna. Tenía las prendas cubiertas de sangre y el sedante hacía que las bolsas debajo de sus ojos colgaran más de lo habitual. Luchaba contra la medicación con todo el resto de su fuerza.

—¡El niño viene conmigo! —gritó el Hombre Enmascarado.

Conner se interpuso entre su tío y Emmerich.

—¡Nadie irá a ninguna parte contigo! —dijo él.

—¡Niño estúpido! —replicó el Hombre Enmascarado—. ¡Apártate de mi camino o dispararé!

—¡Adelante! —respondió Conner—. ¡Nunca estarás satisfecho sin importar a cuántas personas mates o cuán poderoso te vuelvas! Y si yo no puedo detenerte, ¡mi hermana lo hará! ¡Buena suerte enfrentándote a ella cuando descubra que me mataste!

El Hombre Enmascarado ignoró a Conner y apuntó su arma hacia la cabeza de su sobrino.

—Envíale mis saludos a tu padre.

Justo cuando estaba a punto de presionar el gatillo con el dedo, todos se sobresaltaron al oír el sonido de unos rasguños fuertes. Tres cajones de piedra cercanos se abrieron, y los cadáveres en su interior de pronto salieron de sus tumbas.

—¿Qué sucede? —le susurró Conner a Bree.

Ella miró su reloj.

—Es medianoche —dijo—. Todos los cadáveres del cementerio vuelven a la vida pocos minutos cada noche para estirar las piernas y visitarse. ¡Se supone que es una representación mórbida de un recreo en una escuela secundaria!

Los tres cadáveres eran mujeres, y aunque en la historia de Bree estaban menos descompuestos de lo que habrían estado en la vida real, era evidente que habían muerto hacía mucho tiempo. Tenían la piel tan pálida que era de un tono azul, había ojeras bajo sus ojos y partes de sus huesos sobresalían de su piel.

Las mujeres vestían prendas muy específicas de distintas épocas históricas. La primera llevaba una armadura de principios del siglo XV y tenía la piel parcialmente quemada. La segunda tenía puesto un vestido con mangas amplias, un collar con la letra B y una vincha con un velo largo. La tercera lucía un vestido de fiesta inmenso, muchas joyas y una alta peluca blanca. Las dos mujeres en vestidos también tenían costuras en el cuello, como si sus cabezas hubieran sido separadas de sus cuerpos y luego las hubieran cosido de nuevo.

—¿Quiénes son? —preguntó Conner—. ¿Por qué lucen tan familiares?

—Esta área del cementerio se llama La fila de mujeres equivocadas —dijo Bree—. Son mujeres que creí que tuvieron muertes injustas en la historia. Son Juana de Arco, Ana Bolena y María Antonieta.

Las figuras históricas estiraron las extremidades y bostezaron al cobrar vida. Era como si despertaran de una larga siesta en vez de regresar de la muerte.

—Adoro nuestras elongaciones nocturnas —comentó Juana de Arco—. ¿Qué opinas, Ana?

—Sin duda nos da una razón para vivir —rio Ana Bolena.

—Ya saben lo que siempre digo —añadió María Antonieta—. La muerte es lo que hagas con ella. Al igual que todo lo demás, ¡depende de cómo se ejecute!

Los cadáveres rieron a carcajadas entre ellas. Aparentemente, nada las divertía más que las bromas sobre la mortalidad. Las mujeres voltearon hacia un cuarto ataúd en su fila cuyo ocupante aún no se había despertado.

—Parece que Bo se quedó dormida —dijo Juana de Arco.

—Será mejor que despierte y elongue, de otro modo, mañana estará muy tiesa —comentó Ana Bolena.

—Oh, Bo, ¿cariño? —llamó María Antonieta cerca del ataúd—. ¡Es medianoche, cielo! ¡Ven con nosotras!

El ataúd se abrió y un cuarto cadáver salió de la tumba. Tenía puesto un vestido delicado y un sombrero, y sujetaba una vara. Debía ser la muerta más reciente, porque estaba mucho menos descompuesta que los otros cadáveres.

—Lo siento, chicas, contaba ovejas —dijo la mujer—. Me ayuda a pasar el tiempo entre las elongaciones.

—¿Cuántas contaste hasta ahora? —preguntó Juana de Arco.

—Veintiocho millones novecientas setenta y cuatro mil ochocientas sesenta y tres —respondió la mujer.

Conner reconoció a la mujer de inmediato. Lo sorprendió completamente porque pensó que nunca más la vería de nuevo… ni siquiera en un cuento de ficción.

—¡Es Bo Peep! —le susurró Conner a Bree—. ¿La incluiste a ella en El cementerio de los muertos vivos?

—Debe ser mi segundo borrador —respondió Bree—. Estaba molesta por cómo murió Bo Peep, así que la agregué a la historia.

Por más extraño que fuera ver a un conocido muerto, no era nada en comparación a lo que Emmerich sintió al ver a su madre biológica. Tenía cientos de preguntas que quería hacerle, pero tenía demasiado miedo de hablar.

Ver su cadáver cobrar vida hizo que el Hombre Enmascarado sintiera que había ingresado en una pesadilla. No sabía si ella realmente estaba allí o si era tan solo una alucinación causada por el sedante.

—¿Bo Peep? —preguntó él, atónito.

Todas las muertas voltearon hacia el sonido de su voz. Era la primera vez que notaban que su sector tenía visitas.

Bo Peep estaba furiosa de verlo.

—¡Lloyd! —gritó ella.

Los otros cadáveres dieron un grito ahogado.

—¿Es el hombre del que nos contaste, Bo? —preguntó Juana de Arco.

—Sí, es él —respondió Bo Peep—. ¡Él es quien me usó, me engañó y rompió mi corazón! ¡Él es la razón por la que estoy en este cementerio! ¡Aún estaría viva si no fuera por él!

—Y miren: no está solo —señaló Ana Bolena—. Hay tres jóvenes con él.

—También los conozco —dijo Bo Peep—. ¿Qué haces ustedes tres con un hombre como él?

—¡Te juro que no es por elección propia! —respondió Conner—. ¡Nos tiene de rehenes!

Oír eso enfureció por completo a Bo Peep. Salió de su ataúd y avanzó hacia el Hombre Enmascarado. Él nunca había estado tan aterrado en su vida. Le apuntó con el arma, pero eso no evitó que se acercara a él.

—¡No te acerques más o dispararé! —le advirtió Lloyd.

—Ya no puedes herirme —dijo Bo Peep.

Extendió sus manos muertas y frías hacia él y el Hombre Enmascarado le disparó… usando la tercera y última bala del revólver. Bo Peep bajó la vista hacia el agujero que la bala le hizo en el torso, pero eso solo la enfureció aún más.

—Mátame una vez, la culpa es tuya. Mátame dos veces, ¡la culpa es mía! —dijo ella.

—¡Aléjate! —exclamó el Hombre Enmascarado—. ¡Te lo advierto!

—¡Tus amenazas son tan vacías como tu alma! —replicó Bo Peep.

El Hombre Enmascarado se arrastró lejos de ella lo más rápido que su pierna herida le permitía. Pero no prestaba atención hacia dónde iba, y cayó dentro de una tumba vacía con una lápida sin marcar. Intentó salir de ella, pero cientos de manos podridas salieron de pronto de la tierra de abajo y lo sujetaron. Jalaron de sus piernas, sus brazos y sus prendas y lo mantenían en el suelo con ellas.

—¡SUÉLTENME DE INMEDIATO, DEMONIOS! —gritó el Hombre Enmascarado.

Gritó e intentó liberarse, pero eran demasiadas para luchar. Cuanto más se resistía, más manos aparecían. Incluso después de quedar completamente bajo tierra, sus gritos se oían en la superficie, pero el sonido de su voz se hacía más y más débil mientras lo llevaban más y más profundo en la tierra.

Cuando el sonido por fin desapareció por completo, un epitafio apareció en la lápida: aquí yace Lloyd Bailey, amado por nadie.

Por mucho que Conner odiara al Hombre Enmascarado, aún así era algo aterrador de atestiguar. Se preguntaba si su tío había muerto realmente, pero cuando volteó hacia Bree, vio que ella lucía igual de exhausta que él. La historia de la chica sobre los muertos vivos se había cobrado una vida.

—Bueno, esa es toda la adrenalina que puedo manejar por una noche —dijo Juana de Arco.

—Hora de volver a dormir —comentó Ana Bolena con un bostezo.

—Nos vemos mañana, chicas —saludó María Antonieta—. Misma hora, mismo lugar… por toda la eternidad.

Las mujeres se recostaron nuevamente en sus tumbas. Cerraron las tapas de sus ataúdes y se acomodaron para tener una noche de sueño reparador. Bo Peep caminó hacia su ataúd, pero Bree la detuvo antes de que ingresara.

—¿Bo? —dijo Bree—. No sé si esto es lo correcto, pero si fuera tú me gustaría saberlo. Es muy difícil de decir… supongo que simplemente lo diré: Emmerich es tu hijo.

Bo Peep miró al niño, perpleja. Si aún hubiera tenido pulso, estaría acelerado. Si aún necesitara respirar, habría quedado sin aliento.

—¿Eres mi hijo? —preguntó.

—Sí —respondió Emmerich.

—Hagetta dijo que te conseguiría un buen hogar. ¿Lo hizo?

—Sí —dijo él—. Tengo una madre… una madre adoptiva que me quiere mucho.

—Me alegra oírlo. Saberlo quizás haga que por fin descanse en vez de contar ovejas.

Emmerich miró la tumba de Lloyd.

—¿Regresará mi padre? —preguntó.

—No del lugar adonde va —respondió Bo Peep—. Nunca te lastimará de nuevo, ni a ti ni a nadie más.

Bo Peep quitó un collar pequeño de su cuello y lo colocó en la mano de su hijo. Bree y Emmerich recordaron que ella se lo había mostrado mientras viajaban por el camino secreto con los monarcas un año atrás. Tenía una cadena delgada y una pequeña piedra en forma de corazón con una grieta en ella.

—Toma, algo para que me recuerdes —dijo Bo Peep—. Pareces un niño amable. Lamento no haberte criado yo misma, pero estabas mejor con tu madre adoptiva. Yo era demasiado joven y tonta para ser madre. No merecías heredar mis errores.

—Lo entiendo —respondió Emmerich.

—Buenas noches, Emmerich —dijo ella—. Espero que nos veamos en nuestros sueños.

Bo Peep se recostó en su ataúd y cerró la tapa sobre su cuerpo. Bree rodeó con un brazo a Emmerich mientras él la observaba ir. Cuando se fue, miró el collar y lo aferró fuerte en la mano.

—Hablando de madres —dijo Conner—, probablemente deberíamos encontrar a mi mamá y a los demás.

Conner, Bree y Emmerich corrieron hasta el frente del cementerio para reagruparse con sus amigos. Cuanto más se acercaban, más fuerte y clara era la voz de los demás.

—¡Puja, Ricitos de Oro! —gritaba Charlotte—. ¡Puja! ¡Puja! ¡Puja!

—¡ARRRRRRRR! —gruñó Ricitos de Oro.

—¡Tú puedes, Ricitos! —Jack alentaba a su esposa—. ¡Ya casi lo logras!

—¡Veo la cabeza! —anunció Charlotte—. ¡Solo puja una vez más!

—¡DIOS MÍO! ¿QUÉ ES ESO? —gritó Roja, más fuerte que todos—. ¡NUNCA TENDRÉ HIJOS!

Pronto, el llanto de un bebé resonó en el cementerio. Cuando Conner, Bree y Emmerich encontraron a los demás, Ricitos de Oro y Jack eran los padres orgullosos de un saludable y hermoso varón. No había ni un ojo seco en el grupo.

Charlotte limpió al bebé y lo envolvió con una toalla que encontró en la ambulancia. Tenía los rizos dorados de su madre, el mentón fuerte de su padre y la expresión de ojos grandes de su tía Roja.

—Jack, somos padres —dijo Ricitos de Oro llorando—. ¡Tenemos un hijo!

—Somos oficialmente una familia —respondió Jack con afecto.

—¡Lo hicimos! —dijo Roja y comenzó a llorar de alegría—. ¡Solo desearía que Charlie estuviera aquí para verlo!

Aunque ella no tenía nada que ver en la creación del niño, abrazó a Jack y a Ricitos de Oro como si ella también fuera una madre primeriza.

—¿Cómo lo llamarán? —preguntó Conner.

—Hero —dijo Ricitos de Oro con confianza—. De ese modo, sin importar de dónde viene, en quién se convierta o quiénes son sus padres, él siempre será el héroe de su propia historia.

Capítulo veintiocho

Un problema

En cuanto atravesaron el haz de luz y regresaron al Otromundo, Charlotte y Jack llevaron a Ricitos de Oro y a Hero a la sala de urgencias del Hospital Saint Andrew para que un médico los revisara. Conner, Bree, Emmerich y Roja fueron directo a la sala multiuso para contarles a los demás lo que había ocurrido en El cementerio de los muertos vivos y para compartir la buena noticia del hijo de Jack y Ricitos de Oro.

Conner supuso que Cornelia debía haberles advertido a los demás sobre el Hombre Enmascarado, porque todos en la sala multiuso tenían una expresión sombría y parecían muy preocupados. Incluso la sonrisa de la felibriz no era tan pronunciada como solía ser. Bree y Emmerich estaban un poco abrumados por ver a tantas personas que no conocían, pero que hubieran jurado que reconocían.

—¡Conner! —gritó Bob—. ¿Estás bien? ¿Dónde está tu madre?

—Todo está bien, estamos todos a salvo —dijo Conner—. Mamá está en la sala de urgencias con Jack y Ricitos de Oro. ¡Tuvieron un hijo y lo llamaron Hero! Solo están revisándolos para asegurarse de que todo esté en orden.

—¿Y qué pasó con ese hombre horrible? —preguntó Cornelia.

—El Hombre Enmascarado se fue —dijo Conner—. Y esta vez, no regresará.

La noticia no fue tan consoladora como Conner creyó que sería. De hecho, las expresiones de los personajes en la sala no cambiaron. Ni siquiera parecían entusiasmados por la llegada del nuevo bebé.

—Chicos, ¿qué ocurre? —preguntó Conner—. Lucen como si alguien hubiera muerto.

Los personajes se apartaron y Conner notó que estaban reunidos alrededor del Leñador de Hojalata. Estaba sentado en una silla con Blubo, el pequeño mono volador. El mono estaba afligido y tenía los ojos hinchados de llorar.

—¿Blubo? —preguntó Conner—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás en el mundo de los cuentos con los demás?

—Queríamos compartir con los otros en la mina la buena noticia de que habíamos completado nuestro ejército —dijo el Leñador de Hojalata—. Viajamos por el libro esmeralda pero cuando llegamos, no estaban. ¡Todos en la mina se habían convertido en piedra! Blubo fue el único que no resultó afectado.

Conner movió la cabeza de lado a lado como si intentara apartar las palabras que no quería escuchar.

—¿Qué? —dijo él—. ¿Quieres decir que las familias de la realeza, los animales, los ciudadanos, Hagetta, el Comerciante…?

—¡TODOS ERAN ESTATUAS! —dijo Robin Hood—. TIESOS COMO ROCAS Y PÁLIDOS COMO EL HUESO.

—Oh no, Abuelita —dijo Roja con un grito ahogado—. ¿Qué les pasó?

—Cuando ustedes se fueron de la mina, nos atacó un monstruo horrible —sollozó Blubo—. Tenía mucho miedo, así que me escondí y cubrí mis ojos. Ni siquiera lo vi bien.

Conner creía tener una idea de lo que había ocurrido.

—La criatura que convirtió a todo el Consejo de las Hadas en piedra debe haber hallado un modo de entrar a la mina —concluyó él.

Caminó en un círculo por la habitación, preguntándose qué hacer a continuación. Aparentemente, había salido de una crisis solo para toparse con otra. Buscó a su hermana con la mirada pero no la veía.

—¿Alguien ha visto a Alex? —preguntó Conner.

—No ha estado aquí desde que llegué —dijo Cornelia.

—Veré si está en el baño —comentó Roja.

Roja salió de la sala y corrió por el pasillo. En cuanto abrió la puerta del baño de mujeres, emitió un grito que helaba la sangre.

—¡Conner! —gritó Roja—. ¡Ven rápido! ¡Necesitas ver esto de inmediato!

Ya se dirigía hacia ella antes de que terminara la oración. En cuanto Conner corrió hacia el pasillo, todos los personajes lo siguieron. Lo que fuera que Roja había hallado era tan malo que ni siquiera necesitó ingresar al baño para verlo. La reina solo mantenía la puerta abierta y miraba dentro, completamente perpleja.

Conner llegó a su lado y miró dentro del baño… pero no había baño que ver. Vio el cielo nocturno y otros edificios del exterior. Alzó la vista y vio una oficina vacía en el techo; bajó la vista y vio un sótano desierto. Había yeso, cables chisporroteantes y canillas rotas… parecía que había habido una explosión.

Aunque no había evidencia de que Alex lo hubiera causado o de que siquiera hubiera estado presente allí, Conner sabía en lo profundo de su estómago que estaba relacionado a su hermana.

—Alex… —dijo Conner—. ¿Qué te ha pasado?

La presidenta de los Estados Unidos, Katherine Walker, estaba sentada en la oficina oval del ala este con dos embajadores extranjeros.

—Caballeros —dijo la presidenta Walker—. Comprendo que sea difícil para el primer ministro y el sultán acordar un lugar, pero no me quedaré sentada aquí día tras día mientras inocentes sufren por la negligencia de ellos. Si no podemos hallar un modo de resolver este asunto en las próximas cuarenta y ocho horas, enviaré tropas.

La reunión había sido de máxima prioridad en la agenda de la presidenta y estaba pautada con semanas de antelación. Hasta donde sabía, no había asunto más importante que ese, y había despejado toda la tarde para la reunión. Así que se sorprendió cuando la puerta de la oficina oval se abrió de pronto y su Secretario de Estado interrumpió la reunión.

—Señora presidenta —dijo el Secretario de Estado—. Disculpe la interrupción, pero necesitamos que venga al salón de estrategia de inmediato.

—¿Qué ocurre? —preguntó la presidenta Walker.

—Es mejor que lo vea con sus propios ojos —respondió el Secretario de Estado—. Hay un problema en Nueva York.

—¿Terroristas?

—No, señora —dijo él con dificultad—. Nuestra mejor suposición, teniendo en mente todos los recursos de la ciencia y la tecnología, es que se trata de magia…

Agradecimientos

Me gustaría agradecerles a Rob Weisbach, Alla Plotkin, Rachel Karten, Derek Kroeger, Heather Manzutto, Marcus Colen, Jerry Maybrook y al maravilloso Brandon Dorman. Además, no habría podido escribir este libro sin el apoyo de Alvina Ling, Bethany Strout, Melanie Chang, Nikki Garcia, Megan Tingley, Andrew Smith, Kristin Dulaney, Svetlana Keselman y todas las personas de Little, Brown. Y por supuesto, ¡gracias a todos mis amigos y mi familia! ¡Gracias por serlo!