La Bella Durmiente estaba a punto de pedir ayuda cuando un destello enceguecedor de luz violeta inundó el bosque. La reina gritó y cayó al suelo, cubriéndose el rostro por un segundo. Olió humo, se puso de pie y miró a su alrededor. El bosque entero estaba en llamas y cada árbol se había convertido en una rueca. Ya no podía negarlo; el mayor temor del reino se había hecho realidad.

«La Hechicera», susurró la Bella Durmiente para sí misma. «Ha regresado».

Viaja a la mítica Tierra de las Historias, donde todos los cuentos de hadas son reales.

La Tierra de las Historias ya no es ese lugar que Alex y Conner recuerdan de su primer viaje.

La cruel Hechicera que maldijo a la Bella Durmiente está de regreso con sed de venganza. Y toda la tierra de los cuentos de hadas se enfrenta a un gran peligro. Cuando la maldad de la Hechicera llega al mundo de Alex y Conner —¡y su madre es secuestrada!—, los mellizos tienen que desobedecer a su abuela y encontrar la manera de volver a la Tierra de las Historias para rescatarla.

Con la ayuda de sus viejos amigos, Alex y Conner deberán enfrentarse a todo tipo de desafíos y a los villanos más temidos de todos los tiempos…

¿Lograrán salvar a su madre?

Chris Colfer

El regreso de la hechicera

La Tierra de las Historias - 02

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Titivillus 29.05.2020

Título original: The Enchantress Returns

Chris Colfer, 2013

Traducción: Daniela Taboada

Diseño de Portadilla VII Aniversario: Skynet

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PARA HANNAH, POR SER LA PERSONA MÁS VALIENTE, FUERTE Y HONESTA QUE CONOZCO, Y POR MOSTRARME QUE ES IMPOSIBLE ESTAR «MALDITO» CUANDO ALGUIEN TIENE UN CORAZÓN TAN VALIENTE COMO EL TUYO. TAMBIÉN, GRACIAS POR HABERME DEJADO EL OJO NEGRO POR PRIMERA VEZ, TÚ TENÍAS CUATRO Y YO, NUEVE. AÚN ME DUELE.

BUBBA TE QUIERE.

«El mundo no será destruido por aquellos que hacen el mal, sino por aquellos que los observan sin hacer nada al respecto».

Albert Einstein

Prólogo

La resurrección y el regreso

El Este atravesaba una época de grandes celebraciones. Los desfiles marchaban diariamente por las calles del pueblo; cada hogar y tienda estaba decorado con estandartes coloridos y guirnaldas, y los pétalos de flores lanzados en el aire flotaban por doquier. Cada ciudadano sonreía, orgulloso de lo que recientemente habían logrado.

Le había llevado más de una década al Reino Durmiente recuperarse por completo de la terrible maldición del sueño del pasado, pero al fin el reino había vuelto a ser la nación próspera de antes. Los habitantes del reino se adentraron al futuro, reclamando su hogar como el Reino del Este.

La semana de festejos concluyó en el salón principal del castillo de la Reina Bella Durmiente. Estaba tan atestado de invitados que parecía que todo el reino se encontraba allí; muchos tuvieron que pararse o sentarse en los alféizares de las ventanas. La reina, su esposo —el Rey Chase— y el consejero real estaban sentados en una mesa alta con vista a la celebración.

En medio del salón, un pequeño espectáculo tenía lugar. Los actores representaron el bautismo de la Bella Durmiente, mostrando a las hadas que la habían bendecido y a la Hechicera malvada que la había maldecido con morir al pincharse el dedo con el huso de una rueca. Por suerte, otra hada alteró la maldición, así que cuando la princesa por fin se pinchó el dedo, ella y todo el reino simplemente se quedaron dormidos. Durmieron durante cien años y los actores disfrutaron recrear el momento en el que el Rey Chase la besó y despertó a todos.

—Creo que es hora de deshacernos de los regalitos que nos dio la reina —gritó una mujer desde el fondo del salón. Se puso de pie sobre una mesa y, con alegría, señaló su muñeca.

Todos los habitantes del reino llevaban una bandita elástica hecha de savia de árbol alrededor de la muñeca. El año anterior, la Reina Bella Durmiente les había indicado que, cada vez que sintieran fatiga innecesaria, jalaran de la bandita para que los pellizcara. El truco ayudó a los ciudadanos a mantenerse despiertos, combatiendo los efectos prolongados de la maldición.

Por suerte, las banditas ya no eran necesarias. Todos los presentes en el salón principal se las arrancaron de la muñeca y las lanzaron al aire con alegría.

—Su Majestad, ¿nos contaría de nuevo dónde aprendió tan impresionante truco? —le preguntó un hombre a la reina.

—Creerán que es extraño cuando se los diga —respondió la Bella Durmiente—. Lo aprendí de un niño. Él y su hermana estaban de visita en el castillo hace un año. Él dijo que había utilizado una banda elástica para mantenerse despierto en la escuela y sugirió que el reino probara su truco.

—¡Increíble! —exclamó el hombre y rio junto a ella.

—Fascinante, ¿verdad? Creo que las ideas más extraordinarias provienen de los niños —dijo la reina—. Si todos pudiéramos ser tan perceptivos como ellos, encontraríamos que las soluciones más sencillas a los problemas más grandes están justo frente a nuestras narices.

La Bella Durmiente golpeó suavemente el lateral de su copa con la cuchara. Se puso de pie y le habló a la multitud expectante.

—Amigos míos —dijo ella, alzando la copa—. Hoy es un día muy especial en nuestra historia e incluso uno aún mejor para nuestro futuro. A partir de esta mañana, los acuerdos comerciales de nuestro reino, la producción de cultivos y la conciencia general no solo se han restituido, ¡sino que han mejorado desde que la maldición del sueño cayó sobre estas tierras!

La ovación de sus súbditos fue tan fuerte, que la alegría hizo temblar el castillo. La Bella Durmiente miró a su lado y compartió una sonrisa cálida con su esposo.

—No debemos olvidar la horrible maldición del pasado, pero cuando reflexionemos acerca de esa época oscura, recordemos cómo triunfamos y la vencimos —prosiguió la Bella Durmiente. Unas lágrimas pequeñas invadieron sus ojos—. Que sea una advertencia para todo aquel que intente interferir en nuestra prosperidad: ¡el Reino del Este está aquí para quedarse y resiste unido ante cualquier fuerza del mal que se interponga en nuestro camino!

El rugido de aprobación fue tan fuerte que hizo que un hombre se cayera, literalmente, del alféizar en donde estaba sentado.

—¡Nunca me he sentido más orgullosa de estar entre ustedes que esta noche! ¡Brindo por ustedes! —exclamó la reina exultante, y el salón se le unió y bebieron de sus vasos.

—¡Viva la Reina Bella Durmiente! —gritó un hombre en medio del salón.

—¡Viva la reina! —el resto vitoreó junto a él—. ¡Viva la reina! ¡Viva la reina!

La Bella Durmiente los saludó con gracia y tomó asiento. La celebración continuó hasta más tarde, pero justo antes de la medianoche, una extraña sensación se apoderó de la reina, un sentimiento que no había experimentado en años.

—Pues, ¿no es curioso? —se dijo a sí misma la Bella Durmiente, mirando en la distancia con una sonrisa.

—¿Sucede algo malo, mi amor? —preguntó el Rey Chase.

La Bella Durmiente se puso de pie y se dirigió hacia la escalera que estaba detrás de ellos.

—Tendrás que disculparme, cariño —le dijo la reina a su esposo—. Tengo bastante sueño.

Estaba tan sorprendida de decirlo como él de escucharlo, porque la Bella Durmiente no había dormido en años. La reina le había hecho la promesa a su pueblo de que no descansaría hasta que el reino estuviera apropiadamente restablecido; ahora, al ver a su alrededor todos los rostros felices del salón, tanto el rey como la reina sabían que la promesa había sido cumplida.

—Buenas noches, mi amor, que descanses —dijo el Rey Chase y besó su mano.

En sus aposentos, la reina se puso su camisón favorito y se deslizó dentro de la cama por primera vez en más de una década. Se sentía como si estuviera reencontrándose con viejos amigos. Había olvidado la sensación de las sábanas frías contra sus piernas y brazos, la suavidad de su almohada y la sensación de hundimiento mientras se acomodaba en el colchón.

Podían oírse los sonidos de la celebración en la recámara de la reina, pero a ella no le importaba: en realidad, la relajaban. La Bella Durmiente respiró hondo y se sumió en un sueño muy profundo, casi tan profundo como el que experimentó durante la maldición de los cien años, excepto que sabía que ahora podía despertar cuando quisiera.

En el salón principal, el festejo por fin acabó. Apagaron las lámparas y las chimeneas de todo el castillo. Los sirvientes terminaron de limpiar y se retiraron a sus cuartos.

Por fin, todo estaba en silencio en el castillo. Pero unas horas antes del amanecer, el silencio se rompió.

La Bella Durmiente y el Rey Chase despertaron con los golpes atronadores en la puerta de su habitación. De inmediato, el rey y la reina se incorporaron.

—¡Su Majestad! —gritó un hombre desde el otro lado—. ¡Discúlpeme, pero tenemos que entrar!

La puerta se abrió de golpe y el consejero real ingresó en la habitación, seguido por una docena de guardias armados. Rodearon la cama.

—¿Qué rayos está sucediendo? —gritó el Rey Chase—. ¿Cómo se atreven a irrumpir en nuestra…?

—Lo siento mucho, Su Alteza, pero debemos poner a salvo a la reina de inmediato —dijo el consejero.

—¿A salvo? —preguntó la Bella Durmiente.

—Se lo explicaremos en el camino, Su Majestad —respondió el consejero—. Pero ahora mismo debemos subirla al carruaje lo más rápido posible; solo a usted. Viajar sola será mucho más discreto que un carruaje que los transporte a usted y al rey.

El consejero la miró con ojos frenéticos, rogándole que obedeciera. La reina se paralizó.

—¡¿Chase?! —exclamó la Bella Durmiente y miró a su esposo; no estaba segura de qué hacer.

El rey no sabía qué decir.

—Si ellos dicen que necesitas marcharte, debes hacerlo —fue todo lo que pudo emitir.

—No puedo dejar a mi pueblo —replicó la Reina Bella Durmiente.

—Con todo respeto, Su Majestad, no le sirve a nadie muerta —dijo el consejero.

La reina sintió que el estómago le daba un vuelco. ¿A qué se refería con muerta?

Antes de que la Bella Durmiente pudiera reaccionar, los guardias la levantaron de la cama, poniéndola de pie. La escoltaron con rapidez hacia la puerta junto al consejero. Ni siquiera tuvo la oportunidad de despedirse.

Bajaron corriendo una escalera en espiral que llevaba a los niveles más bajos del castillo. La reina sentía la aspereza de los escalones de piedra contra sus pies descalzos.

—¡Alguien dígame que está sucediendo, por favor! —pidió la Bella Durmiente.

—Debemos sacarla del reino cuanto antes —replicó el consejero.

—¿Por qué? —preguntó, comenzando a luchar contra los guardias que la acompañaban. Nadie respondió, así que ella se detuvo en medio de las escaleras, sólida como una roca—. ¡No daré ni un paso más hasta que alguien me informe! ¡Soy la reina! ¡Tengo derecho a saber!

El rostro del consejero se tornó pálido.

—No quiero asustarla más, Su Majestad —dijo, mientras le temblaba la mandíbula—, pero poco después de la medianoche, luego de que todos los invitados habían regresado a casa, dos soldados que estaban de guardia cerca del frente del castillo vieron un destello de luz brillante, y una rueca apareció de la nada.

Los ojos de la Bella Durmiente se abrieron de par en par y el color se desvaneció de su rostro.

—Creyeron que no era nada grave; que tal vez se trataba de una broma tonta para arruinar nuestra fiesta de esta noche —continuó—. Los soldados se acercaron a inspeccionar la rueca y luego estalló en llamas. En cuanto lo hizo, algo más sucedió.

—¿Y qué fue eso? —preguntó ella.

—Las enredaderas y los arbustos de espinas que cubrieron el castillo durante la maldición del sueño (las plantas que podamos y lanzamos dentro del Pozo de Espinas) están creciendo de nuevo —respondió él—. Jamás he visto algo crecer tan rápido; la mitad del castillo ya está cubierto. Las plantas están consumiendo el reino entero.

—¿Estás diciéndome que la maldición del Pozo de Espinas se ha extendido a lo largo de todo el reino? —preguntó la Bella Durmiente.

—No, Su Majestad —dijo el consejero, tragando con dificultad—. Esa solo era la maldición de una vieja bruja. Esto es magia negra, ¡una magia negra muy poderosa! El tipo de magia a la que nuestro reino ha estado expuesto antes solo una vez.

—No —la Reina Bella Durmiente dio un grito ahogado y cubrió su boca con las manos—. No querrás decir…

—Sí; me temo que sí —dijo el consejero—. Ahora, por favor, coopere con nosotros; debemos sacarla del reino lo antes posible.

Los guardias sujetaron de nuevo a la reina y se adentraron más en las profundidades del castillo; esta vez, ella no opuso resistencia. Corrieron por las escaleras hasta que no hubo más escalones que bajar. Atravesaron un par de puertas de madera y la Bella Durmiente notó que estaban en los establos del castillo.

Había cuatro carruajes frente a ella. Cada uno de ellos estaba rodeado de una docena de soldados a caballo, listos para partir en cualquier segundo. Tres de los carruajes eran brillantes y dorados, y pertenecían a la colección personal de la reina, pero a ella la escoltaron hacia el cuarto, que era pequeño, opaco y sencillo. Los soldados que rodeaban ese carruaje no llevaban armaduras al igual que el resto, sino que estaban disfrazados como granjeros y aldeanos.

Los guardias subieron a la reina al carruaje. Apenas había lugar dentro para que ella se sentara.

—¿Y mi esposo? —preguntó la Bella Durmiente extendiendo la mano para evitar que cerraran la puerta detrás de ella.

—Él estará bien, señora —respondió el consejero—. El rey y yo viajaremos en cuanto los carruajes falsos estén en marcha. Hemos tenido esto planeado en caso de que el castillo estuviera alguna vez bajo ataque. Confíe en mí; es la forma más segura.

—¡Yo nunca autoricé esos planes! —exclamó la Bella Durmiente.

—No, fue una orden de sus padres —respondió el consejero—. Fue una de las últimas instrucciones que dieron antes de morir.

Esa noticia hizo que el corazón de la reina latiera aún más rápido. Sus padres habían pasado la mayor parte de sus vidas tratando de protegerla y ahora, incluso desde la muerte, todavía lo intentaban.

—¿A dónde iré? —preguntó ella.

—Por ahora, al Reino de las Hadas —dijo el consejero—. Estará más segura con el Consejo de las Hadas. Enviaremos a los carruajes falsos en otras direcciones, como distracción. Ahora, debe apresurarse.

La empujó con suavidad para que terminara de subir al carruaje y cerró la puerta con firmeza detrás de ella. Ni siquiera la docena de guardias a su alrededor le servía como consuelo. Sabía que la situación excedía su capacidad de protegerla.

El consejero asintió en dirección a los carruajes falsos y los vehículos salieron a toda velocidad. Pocos minutos después, le hizo la misma seña al cochero de la reina y, como una bola de cañón, el carruaje de la Bella Durmiente salió disparado hacia la noche, con los caballos galopando a toda velocidad.

A través de las ventanas diminutas de su carruaje, la Bella Durmiente vio los horrores que el consejero había descrito.

Vio soldados y sirvientes dispersos por todos los terrenos del castillo, luchando contra los malvados arbustos de espinas y las enredaderas que crecían a su alrededor. Las plantas brotaban directo del suelo y los atacaban, como serpientes que se enrollaban alrededor de sus presas. Las enredaderas trepaban por el exterior del castillo, rompiendo ventanas y sacando personas de adentro, tambaleándolos en el aire a cientos de metros del suelo.

Espinas y enredaderas salieron disparadas hacia el carruaje de la Bella Durmiente, pero los soldados se apresuraron a cortarlas con sus espadas.

La Reina Bella Durmiente nunca se había sentido tan impotente en su vida. Vio aldeanos, algunos próximos a su carruaje, sucumbir ante los monstruos frondosos. No había nada que pudiera hacer para ayudarlos. Lo único que podía hacer era observarlos y esperar conseguir ayuda una vez que llegara al Reino de las Hadas. La carcomía la culpa de haber dejado a su esposo y su reino atrás, pero el consejero tenía razón: no le serviría a nadie muerta.

El castillo se volvía cada vez más pequeño a sus espaldas a medida que el carruaje se alejaba de la devastación. Al poco tiempo, atravesaban un bosque y lo único que la reina podía ver fuera durante kilómetros eran árboles oscuros alrededor de ellos.

Incluso después de una hora de viaje, la Bella Durmiente estaba igual de asustada que antes. No dejaba de susurrar en voz casi imperceptible «Ya casi llegamos… Ya casi llegamos…», aunque no tenía idea de cuán cerca se encontraban del Reino de las Hadas.

De pronto, un whoosh agudo se oyó entre los árboles. La Bella Durmiente miró por la ventana justo a tiempo para ver cómo un soldado y su caballo salían disparados por los aires hacia el bosque que estaba junto al sendero. Otro whoosh se cernió sobre ellos, y otro guardia y su caballo fueron arrojados hacia los árboles del otro lado del camino. Los habían encontrado.

Cada segundo estaba lleno de gritos de horror provenientes de los soldados y de los caballos al ser arrojados al bosque. Lo que fuera que se encontrara allí afuera, los estaba atacando uno por uno.

La Bella Durmiente se agazapó, temblando en el suelo del carruaje. Sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que todos los soldados desaparecieran.

Un último ataque se llevó a la guardia montada restante; sus gritos resonaron en la noche. El carruaje chocó contra el suelo, cayó sobre un lateral y derrapó unos metros hasta que se detuvo. Ahora, todo el bosque estaba en silencio. No había ningún sonido de soldados heridos o de caballos. La reina se encontraba completamente sola.

La Bella Durmiente se arrastró a través de la puerta del carruaje y, con cuidado, bajó al suelo. Estaba renqueando y sujetó su dolorida muñeca izquierda, pero estaba tan asustada que apenas sentía sus heridas.

¿Había terminado el ataque? ¿Sería seguro pedir ayuda o buscar sobrevivientes? Seguramente, si lo que sea que estaba allí afuera la quisiera muerta, ya la habría asesinado.

La Bella Durmiente estaba a punto de pedir ayuda cuando un destello enceguecedor de luz violeta inundó el bosque. La reina gritó y cayó al suelo, cubriéndose el rostro por un segundo. Olió humo, se puso de pie y miró a su alrededor. El bosque entero estaba en llamas y cada árbol se había convertido en una rueca.

Ya no podía negarlo; el mayor temor del reino se había hecho realidad.

—La Hechicera —susurró la Bella Durmiente para sí misma—. Ha regresado.

Capítulo uno

Pensamientos en el tren

Las sacudidas sutiles del tren hicieron que Alex Bailey despertara. Observó los asientos vacíos a su alrededor mientras recordaba dónde estaba. Un suspiro largo salió de la chica de trece años, que acomodó con cuidado un mechón rubio rojizo que se había escapado de la cinta que llevaba en su cabello.

—No de nuevo —se dijo a sí misma en un susurro.

Alex odiaba quedarse dormida en lugares públicos. Era una jovencita muy inteligente y seria, y odiaba dar la impresión equivocada. Por suerte, era una de las pocas personas en el tren de las cinco de regreso a la ciudad; su secreto estaba a salvo.

Alex era una alumna excepcionalmente brillante; siempre lo supo. De hecho, estaba tan adelantada que formaba parte de un programa de honor que le permitía tomar alguna clase adicional en la universidad comunitaria de la ciudad siguiente a la suya.

Dado que era demasiado joven para conducir y que su madre trabajaba la mayoría de los días en el hospital de niños, cada jueves después de la escuela Alex iba en bicicleta a la estación de tren y viajaba un trayecto corto hasta llegar a la siguiente ciudad para tomar sus clases.

Era cuestionable si una niña de su edad podía hacer ese viaje sola, y al principio su madre había tenido ciertas reservas, pero ella sabía que su hija podía manejarlo. Este corto viaje no era nada en comparación con lo que Alex había lidiado en el pasado.

Alex amaba ser parte del programa de honor. Por primera vez, podía aprender sobre Arte, Historia y otros idiomas en un ambiente donde todos querían estar presentes. Cuando sus profesores hacían preguntas, Alex era una de las tantas personas en alzar la mano para responder.

Otra ventaja para Alex del viaje en tren era el tiempo de descanso a solas que obtenía. Miraba por la ventana y dejaba que sus pensamientos vagaran mientras el tren avanzaba. Era la parte más relajante de su día, y varias veces se había descubierto a sí misma quedándose adormecida, pero solo en extrañas ocasiones como hoy se quedaba completamente dormida sin querer.

En general, despertaba sintiéndose avergonzada, pero esta vez la vergüenza de Alex estaba mezclada con fastidio. Estaba teniendo un sueño decepcionante: un sueño que había tenido muchas veces el año anterior.

Soñó que estaba corriendo descalza en un bosque hermoso con su hermano mellizo, Conner.

—¡Apuesto a que llego a la cabaña antes que tú! —decía Conner con una sonrisa enorme. Él tenía la misma apariencia que su hermana, pero, gracias a un estirón reciente propio de la etapa de crecimiento, ahora era unos centímetros más alto que ella.

—¡Ya lo veremos! —respondía Alex riendo, y la carrera comenzaba.

Se perseguían a través de los árboles y de campos llenos de césped, completamente despreocupados. No había trolls, lobos ni reinas malvadas para preocuparse, porque, donde sea que fuera que Alex y Conner se encontraban, sabían que estaban a salvo.

Después de un rato, aparecía una pequeña cabaña a la vista. Los mellizos salían disparados hacia ella y ponían toda su energía en el tramo final.

—¡Gané! —declaraba Alex cuando sus dos palmas abiertas tocaban la puerta de entrada un milisegundo antes que las de su hermano.

—¡No es justo! —exclamaba Conner—. ¡Mis pies son más planos que los tuyos!

Alex reía e intentaba abrir la puerta, pero estaba cerrada con llave. Tocaba, pero nadie respondía.

—Qué extraño —decía Alex—. La abuela sabía que vendríamos a visitarla; me pregunto por qué trabó la puerta.

Ella y su hermano espiaban por la ventana. Ambos veían a su abuela dentro, sentada en una mecedora cerca de la chimenea. Se veía triste, y se movía de adelante hacia atrás con la silla.

—¡Abuela, llegamos! —decía Alex y con alegría golpeaba el vidrio de la ventana—. ¡Abre la puerta!

Su abuela no se movía.

—¿Abuela? —preguntaba Alex, golpeando la ventana más fuerte—. ¡Abuela, somos nosotros! ¡Queremos visitarte!

La señora apenas alzaba la cabeza y miraba a través de la ventana hacia ellos, pero permanecía sentada.

—¡Déjanos entrar! —gritaba Alex, golpeando aún más fuerte el vidrio.

Conner negaba con la cabeza.

—No tiene sentido, Alex. No podemos entrar —volteaba y caminaba en la dirección por la que habían venido.

—¡Conner, no te vayas! —decía ella.

—¿Para qué molestarnos? —respondía él, dándose vuelta y mirándola—. Claramente ella no quiere que estemos allí dentro.

Alex comenzaba a golpear el vidrio de la ventana lo más fuerte que podía sin romperlo.

—¡Abuela, por favor, déjanos pasar! ¡Queremos entrar! ¡Por favor!

La señora la observaba con expresión ausente.

—Abuela, no sé qué hice mal pero sea lo que sea, ¡lo lamento! ¡Por favor, déjame entrar de nuevo! —pedía Alex mientras las lágrimas rodaban por su rostro—. ¡Quiero entrar! ¡Quiero entrar!

El rostro inexpresivo de la abuela se convertía en un ceño fruncido y negaba con la cabeza. Alex se daba cuenta de que no le permitiría pasar, y cada vez que llegaba a esa conclusión en el sueño, despertaba.

Puede que no haya sido un sueño placentero, pero se había sentido tan bien regresar al bosque y ver el rostro de su abuela de nuevo… Era obvio para ella lo que el sueño representaba, y lo había sido desde la primera vez que lo había tenido.

Sin embargo, Alex sintió algo diferente cuando despertó esta vez. No pudo evitar sentirse como si alguien la hubiera estado observando mientras dormía.

Cuando recién se había despertado, aunque al principio no había prestado demasiada atención, podía haber jurado que vio a su abuela sentada frente a ella en el tren.

¿Fue una visión verdadera o solo su imaginación que la engañaba? Alex no podía negar la posibilidad de que hubiera sido real. Su abuela era capaz de hacer muchas cosas…

Había pasado más de un año desde que Alex y Conner Bailey habían descubierto el mayor secreto de su familia. Cuando les regalaron un viejo libro de cuentos que había pertenecido a su abuela, nunca esperaron que el objeto los transportara al mundo de los cuentos de hadas, y nunca, ni en sus sueños más salvajes, esperaron que su abuela y su padre fallecido fueran de ese mundo.

Viajar de reino en reino y hacerse amigos de los personajes sobre los que habían leído mientras crecían fue la aventura de sus vidas. Pero la mayor sorpresa llegó cuando los mellizos descubrieron que su propia abuela era el Hada Madrina de Cenicienta.

Finalmente, la abuela encontró a los mellizos y los llevó de regreso a casa para reunirlos con su angustiada madre.

—Le dije a la escuela que ambos tenían viruela —dijo Charlotte, la madre de los niños—. Tuve que pensar en una buena excusa para justificar por qué habían estado ausentes durante dos semanas y creí que decir que estaban de viaje en otra dimensión probablemente sonaría un poco extraño.

—¿Viruela? —preguntó Conner—. Mamá, ¿no se te ocurrió algo más cool? ¿Como la mordida de una araña o una intoxicación?

—¿Siempre supiste dónde estábamos? —inquirió Alex.

—No fue difícil darme cuenta —respondió Charlotte—. Cuando regresé a casa del trabajo, entré a tu habitación y encontré La tierra de las historias en el suelo. Todavía estaba brillando.

Miró hacia el gran libro de cuentos color esmeralda que la abuela sujetaba con firmeza entre las manos.

—¿Estabas preocupada? —preguntó Conner.

—Por supuesto —afirmó Charlotte—. No necesariamente por su seguridad, sino por su cordura. Me preocupaba que la experiencia los abrumara y los asustara, así que llamé a su abuela de inmediato. Por suerte, ella todavía estaba en este mundo, viajando con sus amigos. Pero después de haber pasado dos semanas sin saber dónde estaban… bueno, solo digamos que suplico no tener que vivir de nuevo algo semejante.

—Entonces, ¿lo sabías todo? —preguntó Alex.

—Sí —respondió su madre—. Su papá iba a contárselos en algún momento; solo que nunca tuvo la oportunidad.

—¿Cómo te enteraste? —preguntó Conner—. ¿Cuándo te lo contó papá? ¿Siquiera le creíste al principio?

Charlotte sonrió ante el recuerdo.

—En cuanto vi a su padre, supe que había algo diferente en él —explicó—. Recién había empezado mi primera semana como enfermera en el hospital de niños cuando vi a su abuela y a su grupo de amigos venir a leerles cuentos a los pacientes. Pero me cautivó por completo el hombre apuesto que los acompañaba. Él era tan peculiar; observaba maravillado todo a su alrededor. Creí que se desmayaría cuando vio el televisor.

—Fue el primer viaje de John a este mundo —dijo la abuela con una sonrisa.

—Me pidió que le mostrara el hospital, y eso hice —continuó Charlotte—. Estaba tan fascinado por aprender sobre el lugar: las cirugías que hacíamos, los medicamentos que usábamos, los pacientes que tratábamos. Preguntó si podía reunirse de nuevo conmigo luego de trabajar para contarle más. Terminamos saliendo durante dos meses y nos enamoramos. Pero después, extrañamente, él desapareció sin previo aviso y no volví a verlo por tres años enteros.

Los mellizos miraron a su abuela, sabiendo ya una partecita de la historia.

—Hice que él regresara al mundo de los cuentos de hadas conmigo, y le prohibí que volviera —dijo la abuela, y se hundió un poco en el asiento—. Tenía mis motivos, como ya saben, pero estaba muy equivocada.

—Y en ese momento, él descubrió el Hechizo de los Deseos y comenzó a recolectar los objetos como nosotros, para encontrar una manera de regresar contigo —exclamó Alex con entusiasmo.

—Y en realidad no le llevó tanto tiempo; solo pareció así porque nosotros todavía no habíamos nacido, y aún había una diferencia temporal entre los dos mundos —añadió Conner.

—Finalmente, lo vi de nuevo en el hospital —dijo Charlotte—. Se veía tan débil y sucio, como si volviera de una guerra. Me miró y me dijo: «No tienes idea de lo que he pasado para regresar contigo». Nos casamos un mes después y fuimos padres un año más tarde. Así que, para responder tu pregunta: no, no fue difícil aceptar que su papá era de otro mundo porque, en cierto modo, siempre lo había sabido.

Alex metió la mano en su bolso y extrajo el diario que su padre había escrito mientras buscaba los objetos para el Hechizo de los Deseos, el mismo diario que ellos habían seguido al recolectar los objetos por su cuenta.

—Toma, mamá —dijo Alex—. Ahora puedes saber exactamente cuánto te amaba papá.

Charlotte bajó la mirada hacia el diario, casi asustada de tomarlo. Hojeó el cuaderno y sus ojos se humedecieron cuando vio la letra de su esposo fallecido.

—Gracias, cariño —respondió ella.

—Solo para que sepas —dijo Conner—, Alex y yo hicimos lo mismo que papá. Somos bastante geniales. Solo ten eso en mente por si alguna vez te sientes inspirada para darnos una mesada en el futuro.

Charlotte miró a su hijo, divertida; sabían que ella no tenía el dinero suficiente para darles una mensualidad. Desde la muerte de su papá, ella había estado luchando por mantener a la familia y terminar de pagar las deudas generadas por el funeral de su esposo. Pero eso hizo reflexionar a Alex: con todos los contactos que su familia tenía en el mundo de los cuentos de hadas, ¿por qué sus vidas habían sido tan difíciles el año anterior?

—Mamá —dijo Alex—, ¿por qué hemos estado atravesando tantas dificultades cuando todo este tiempo la abuela hubiera podido simplemente mover su varita y hacer que todo en nuestras vidas mejorara?

Conner miró a su madre, con la misma pregunta en mente. Su abuela permaneció en silencio; no le correspondía explicarlo.

—Porque su padre no quería eso —dijo Charlotte—. Su padre amaba muchísimo este mundo; es el lugar donde nos conocimos, donde ustedes dos nacieron, y es donde él quería criarlos. Había venido de un mundo de reyes, reinas y magia, un mundo de privilegios y lujos inmerecidos que él creía que arruinaban el carácter de las personas. Él quería que ustedes crecieran en un lugar donde pudieran conseguir cualquier cosa que desearan si se esforzaban lo suficiente; y, aunque ha habido momentos en los que un poco de magia hubiera ayudado mucho, he intentado respetar su deseo.

Alex y Conner intercambiaron una mirada; tal vez su papá tenía razón. ¿Podrían haber logrado lo que habían hecho durante las últimas semanas si no los hubieran criado de ese modo? ¿Podrían haber encontrado todos los objetos para el Hechizo de los Deseos o haberse enfrentado a la Reina Malvada si su padre no les hubiera enseñado cómo creer en ellos mismos?

—Entonces, ¿qué sucederá ahora? —preguntó Conner.

—¿A qué te refieres? —dijo la abuela.

—Bueno, es evidente que ahora nuestras vidas serán completamente diferentes, ¿verdad? —comentó con un brillo en los ojos—. Es decir, después de haber pasado dos semanas apenas sobreviviendo a encuentros con trolls, lobos, goblins, brujas y reinas malvadas, no pueden esperar que regresemos a la escuela. Estamos mentalmente consternados, ¿no es así, Alex?

Charlotte y la abuela intercambiaron una mirada y estallaron en risas.

—¿Supongo que eso significa que todavía tenemos que ir a la escuela? —preguntó Conner. El brillo en sus ojos desapareció.

—Buen intento —dijo su madre—. Todas las familias tienen problemas, pero eso no significa que ustedes puedan abandonar la escuela por ellos.

—Gracias al cielo —exclamó Alex, suspirando—. Por un minuto, temí que se saliera con la suya.

La abuela miró el reloj.

—Está a punto de amanecer —dijo—. Hemos estado conversando toda la noche. Será mejor que ya me marche.

—Abuela, ¿cuándo te veremos de nuevo? —preguntó Alex—. ¿Cuándo podemos regresar a la Tierra de las Historias? —Alex había querido hacer esa pregunta desde el momento en que se fueron de allí. La abuela bajó la mirada hacia sus pies y pensó por un minuto antes de responder.

—Han tenido una aventura enorme, incluso para los estándares de un adulto —dijo la abuela—. Ahora mismo, necesitan concentrarse en ser niños de doce años en este mundo. Sean niños mientras todavía puedan serlo, chicos. Pero los llevaré de regreso algún día, lo prometo.

No era la respuesta que quería, pero Alex asintió. Había una pregunta más que había querido hacer durante toda la noche.

—¿Alguna vez nos enseñarás a hacer magia, abuela? —preguntó Alex con los ojos abiertos de par en par—. Es decir, dado que Conner y yo somos parte hada, sería agradable saber una cosa o dos.

—¡Me había olvidado por completo de eso! —exclamó Conner, golpeando su frente con la palma de su mano abierta—. Por favor, no me incluyan en esto. No quiero ser un hada; ya no sé cómo decírselos.

La abuela permaneció en silencio. Miró a Charlotte, quien solo se encogió de hombros.

—Cuando sea el momento apropiado, corazón, nada me gustaría más —respondió la abuela—. Pero ahora el Consejo de las Hadas y yo estamos ocupándonos de ciertos asuntos, asuntos que consumen bastante tiempo; pero no tienen que preocuparse por ellos. En cuanto terminemos con eso, me encantaría enseñarte a hacer magia.

La abuela abrazó a sus nietos y les dio un beso en la coronilla.

—Creo que sería mejor que yo me lleve esto —dijo la abuela, refiriéndose al libro La tierra de las historias—. No queremos que la historia se repita.

Se dirigió hacia la puerta principal, pero en cuanto extendió la mano para girar el pomo, se detuvo y volteó a mirarlos.

—Lo olvidé, no conduje hasta aquí —dijo la abuela con una sonrisa traviesa—. Parece que tendré que irme al viejo estilo de las hadas. Adiós, niños, los quiero con todo mi corazón.

Y, despacio, la abuela comenzó a desaparecer, desvaneciéndose entre nubes suaves y brillantes.

—Está bien, eso sí que es algo que me gustaría aprender a hacer —dijo Conner. Agitó las manos a través de los destellos que flotaban en el aire—. Cuenten conmigo para esa clase.

Alex dio un bostezo contagioso y su hermano la imitó.

—Deben estar exhaustos —dijo Charlotte—. ¿Por qué no van a la cama? Me tomaré el día libre mañana, así que estaré aquí con ustedes, chicos, por si tienen más preguntas. Y porque los he extrañado.

—En ese caso, yo tengo una pregunta importante —replicó Conner—. ¿Qué hay para desayunar? Estoy muerto de hambre.

El tren de Alex por fin llegó a la estación. Ella tomó su bicicleta del soporte donde la había aparcado y pedaleó hasta su hogar, todavía pensando en su abuela.

Alex había esperado llevar una doble vida entre ambos mundos después de descubrir la Tierra de las Historias. Se imaginaba pasando veranos y vacaciones con su hermano en el Reino de las Hadas o en el Palacio de Cenicienta con su abuela. Se imaginaba que una vida completamente nueva, llena de magia y aventuras, comenzaría de inmediato. Lamentablemente, las expectativas de Alex no se cumplieron.

Había pasado más de un año desde la noche en que su abuela desapareció. No habían recibido ni una sola carta ni una llamada que explicara por qué se había ido. Se perdió todas las fiestas y el cumpleaños de los mellizos; lo que nunca sucedía. Y para empeorar las cosas, los mellizos tampoco habían regresado a la Tierra de las Historias.

No podían evitar estar enojados con su abuela. ¿Cómo podía simplemente desaparecer y nunca contactarse de nuevo? ¿Cómo podía llevarlos a un lugar con el que habían estado soñando desde que eran pequeños y luego nunca permitirles regresar?

La abuela misma lo había dicho: una parte de la Tierra de las Historias vivía dentro de ellos; entonces, ¿quién era ella para mantenerlos lejos de allí?

—Su abuela es una mujer muy ocupada —le explicaba Charlotte a Alex cada vez que surgía el tema—. Los quiere muchísimo. Es probable que solo esté encargándose de muchas cosas ahora mismo. Ya oiremos de ella.

Esa respuesta no era suficiente para tranquilizar a Alex. A medida que pasaba más tiempo, comenzó a preocuparse por saber si su abuela estaba bien; a veces se preguntaba si siquiera estaba viva. Alex esperaba que no le hubiera ocurrido nada y que estuviera a salvo. Extrañaba sus abrazos más que ninguna otra cosa.

La vida sin su papá había sido lo más difícil que los mellizos habían experimentado jamás. Pero la vida sin su papá y sin su abuela era casi imposible de concebir.

—¿Qué crees que está ocurriendo? —le preguntó Alex a Conner en una ocasión.

—No lo sé —respondió él con un suspiro triste—. Lo último que nos dijo fue que ella y las otras hadas estaban ocupándose de unos asuntos. ¿Tal vez solo les está llevando más tiempo del que esperaban?

—Puede ser —dijo Alex—. Pero tengo el presentimiento de que la situación es mucho peor de lo que dijo. ¿Qué otra cosa la mantendría alejada de nosotros durante tanto tiempo?

Conner solo se encogió de hombros.

—Creo que la abuela nunca nos evitaría intencionalmente ni nos excluiría de nada —comentó él.

—Solo estoy preocupada por ella —admitió la niña.

—Alex —dijo Conner con una ceja en alto—, la mujer es mágica y ha vivido durante cientos de años. ¿De qué hay que preocuparse?

Alex suspiró.

—Supongo que tienes razón. Será mejor que tenga una buena excusa la próxima vez que la veamos.

Por desgracia, no parecía que «la próxima vez» fuera a ocurrir pronto.

No era sorprendente que la situación hubiese comenzado a afectar sus sueños, pero más que eso, Alex estaba deprimida. Desde que había regresado de la Tierra de las Historias, sentía como si le faltara una parte. La dimensión mágica había llenado el vacío que se formó luego de perder a su padre, y el vacío crecía cada día que pasaba sin poder regresar a ese lugar.

Los viajes semanales a la universidad siempre eran un gran disparador para que Alex se sintiera de esa manera. La universidad era un lugar que representaba el futuro, y aunque Alex estaba a años de distancia de asistir realmente a la universidad, no le agradaba planear ningún futuro que no incluyera a la Tierra de las Historias. ¿Cómo podía llevar una vida normal cuando tenía pruebas de que ella no era normal?

Alex fantaseaba con mudarse algún día a la Tierra de las Historias. ¿Podría su abuela enseñarle magia suficiente para que se convirtiera en un hada oficial? ¿Podría Alex convertirse en miembro del Consejo de las Hadas o, mejor aún, de la Asamblea del Felices por Siempre?

Alex intentaba hacer magia por su cuenta, pero nunca funcionaba. La única vez que había hecho algo mágico fue cuando activó por accidente el libro de cuentos de su abuela, que los transportó a ella y a Conner a la Tierra de las Historias. Pero dado que el libro era de su abuela, Alex se preguntaba si era capaz de hacer algo por su cuenta.

A veces, cuando estaba particularmente desesperada, se dirigía a la biblioteca de la escuela y tomaba cualquier antología de cuentos de hadas. Sostenía el libro contra el pecho y pensaba en cuánto quería ver la Tierra de las Historias, al igual que lo hizo la noche de su cumpleaños número doce. Pero nunca sucedía nada; solo atraía la atención no deseada de otros alumnos.

—¿Por qué está abrazando un libro? —le preguntó una chica popular a su rebaño presumido en una ocasión.

—¡Tal vez lo lleve al baile de bienvenida! —comentó otra niña, y todas rieron a costa de Alex.

Estuvo tentada de gritar: «¡Ey! ¡Mi abuela es el Hada Madrina de Cenicienta, y en cuanto me enseñe a hacer magia, las convertiré en el brillo labial que tanto usan!», pero no dijo nada.

Mientras Alex recorría en bicicleta el resto del camino a casa desde la estación de tren, cerró los ojos por un minuto e imaginó que estaba pedaleando junto al arroyo Pulgarcita en dirección al Reino de las Hadas (con una manada de unicornios a su izquierda y un grupo de hadas planeando a su derecha) y que se encontraría con su abuela para una clase de magia sobre cómo transformar harapos en un hermoso vestido de fiesta.

El paraíso, pensó para sus adentros.

Alex abrió los ojos un segundo antes de chocar con fuerza contra un grupo de cubos de basura. Por suerte, el único testigo fue un gnomo de jardín decorativo que estaba en la acera de enfrente, pero incluso él parecía estar juzgándola.

Se puso de pie, se sacudió la suciedad, y decidió caminar junto a su bicicleta el resto del trayecto a casa. Había sido un regreso brutal a la realidad.

La familia Bailey todavía vivía en la misma casa alquilada de techo plano y pocas ventanas, pero las cosas estaban mejorando para ellos. Su madre por fin había logrado solucionar muchos de sus problemas financieros y no estaba trabajando ni por asomo tanto como solía hacerlo. Sin embargo, últimamente, había algo más que estaba ocupando el tiempo de Charlotte, y no era su empleo.

Alex aparcó su bicicleta en el porche. La puerta principal se abrió de golpe justo cuando ella estaba a punto de entrar. Conner estaba de pie del otro lado. Parecía enfadado y muy preocupado.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alex.

—Lo siento, creí que eras mamá —respondió Conner.

—¿La necesitas para algo?

—No. Es solo que ya suele estar en casa a las seis en punto.

—Ahora son las seis en punto —comentó Alex, mirando a su hermano como si estuviera loco.

—Son las seis y cuarto, Alex —replicó Conner, alzando las cejas.

—¿Y?

—Pues, ¿dónde está entonces? ¿La ves? ¿Hay algún coche aparcado en la calle? —preguntó Conner.

—Quizás hay mucho tránsito —sugirió Alex.

—O quizás es otra cosa —dijo él—. Como algo que la está reteniendo en el trabajo.

—¿Hay un punto al que quieras llegar con todo esto? —preguntó, molesta.

—Necesito mostrarte algo —admitió finalmente Conner—. Pero, te lo advierto: no te gustará.

—Ehh… está bien —dijo Alex, y siguió a su hermano adentro.

Una serie de ladridos y gimoteos provino del interior de la casa cuando Alex atravesó la puerta.

—¡Buster! ¡Abajo, chico! ¡Es solo Alex! —gritó Conner—. ¿Por qué este perro estúpido actúa como si todos los que entran a esta casa llevaran explosivos? ¡Nosotros también vivimos aquí!

—¿Vas a decirme qué está sucediendo, Conner? —preguntó Alex, perdiendo la paciencia.

—Te lo mostraré. Está en la cocina —dijo él—. Ha habido un acontecimiento.

Capítulo dos

Todo comenzó con un perro

Pocos meses atrás, Buster, el Border Collie, fue rescatado del refugio local y entregado a la familia Bailey. El perro fue un regalo del doctor Robert Gordon, quien trabajaba con Charlotte en el hospital y se había convertido en un amigo cercano de la familia.

El «doctor Bob», como lo llamaban los mellizos cuando él venía en ocasiones a cenar, era un hombre amable cuyo rostro siempre estaba adornado con una sonrisa natural. Se estaba quedando calvo y no era muy alto, pero tenía unos grandes ojos bondadosos que lo convertían en amigo de cualquier persona que conociera.

—¡Oh, Bob! ¡No tenías que darnos nada! —dijo Charlotte en cuanto él los sorprendió con el animal.

—¿Y ese perrito? —preguntó Conner cuando se acercó a ver qué causaba el alboroto.

—¡Es todo suyo! —exclamó Bob—. Su madre siempre hablaba del Border Collie que había tenido cuando era una niña y dijo que ella siempre había querido tener otro en secreto. Yo estaba trabajando como voluntario en el refugio de animales y en cuanto lo vi supe que tenía que adoptarlo para ustedes.

—¡¿Tenemos un perro?! —exclamó Conner. Aunque las palabras salieron de su boca, él no había caído en la cuenta de que la situación era real.

—Supongo que sí —respondió Charlotte.

De inmediato, Conner se lanzó al suelo y comenzó a dar vueltas con su nueva mascota.

—¡Tenemos un perro! ¡Tenemos un perro! —exclamó—. ¡Por fin, nuestra vida suburbana está completa! ¡Gracias, doctor Bob!

—¡De nada! —respondió él.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó Conner, mirando al perro.

—Buster —dijo Bob—. Al menos, así es como lo llamaban en el refugio.

El perro blanco y negro era extremadamente alegre y tenía brillantes ojos verdes, uno de los cuales era más grande que el otro. Bob había puesto un pañuelo rojo alrededor del cuello de Buster.

Conner abrazó al perro y casi llora lágrimas de alegría.

—¡Sé que acabamos de conocernos, Buster, pero siento que te he amado toda mi vida!

—¿Quién es ese? —preguntó Alex cuando se acercó a ver qué estaba causando tanto entusiasmo.

—¡Este es mi perro, Buster! —dijo Conner. Se quitó uno de sus calcetines y él y Buster jugaron a jalar de él.

—Es de todos ustedes —lo corrigió Bob.

—¡Conner, no uses los calcetines nuevos! —exclamó Charlotte.

A Alex se le escapó sin querer un chillido agudo y abrió la boca de par en par.

—¡¿Tenemos un perro?! —preguntó, saltando de arriba abajo. Algo en Buster hacía que los mellizos se comportaran como si tuvieran de nuevo diez años.

—Sí, tenemos un perro —dijo Charlotte, y compartió su sonrisa.

—No te sientas decepcionada si yo le agrado más que tú, Alex —dijo Conner, con total naturalidad—. Los perros suelen conectar más con los varones. Está comprobado por la ciencia, creo.

—¡Buster, ven aquí! —lo llamó Alex. Buster corrió directamente hasta el costado de Alex y gimoteó con alegría.

—Olvídalo —dijo su hermano, un poco decepcionado.

Los mellizos estaban tan entusiasmados por tener un perro que nunca cuestionaron el regalo ni por un segundo. Estaban tan distraídos jugando con la nueva adquisición familiar que no vieron a Charlotte dándole un largo abrazo de agradecimiento, que duró demasiado tiempo para ser considerado solo un gesto amistoso.

Pero, a medida que pasaba el tiempo, y que los mellizos veían más a Bob, se vieron forzados a notar las señales que indicaban que su madre y el doctor eran algo más que solo amigos…

Conner sentó a Alex en la mesa de la cocina en cuanto ella atravesó la puerta. Aunque lo veía todos los días, Buster no podía contener su entusiasmo al ver que ambos mellizos estaban en casa. Saltaba de arriba hacia abajo y daba vueltas en círculos por la cocina.

—¡Buster, tranquilo! —ordenó Conner—. Lo juro, ese perro necesita que lo mediquen.

—¿Qué está sucediendo, Conner? —preguntó Alex—. Amas a ese perro tanto como él te ama a ti.

—¡Eso fue antes de que descubriera que Buster era un soborno! —declaró Conner, exaltado—. ¡Mira esto!

Tomó de la mesada de la cocina un hermoso bouquet hecho de una docena de rosas rojas de tallo largo. Lo acomodó sobre la mesa, justo frente a Alex.

—¡Son hermosas! ¿De dónde son? —preguntó la niña.

—¡Las entregaron cuando regresé a casa de la escuela! —dijo Conner—. Son para mamá… ¡de parte de Bob!

Los ojos de Alex se abrieron de par en par.

—Oh, cielos —dijo ella y tragó saliva con dificultad—. Bueno, es un gesto muy dulce de su parte.

—¡¿Dulce?! —exclamó Conner en voz más alta—. ¡Esto no es dulce, Alex! ¡Es claramente romántico!

—Conner, no sabes si esa fue su intención. Las personas envían flores a otras todo el tiempo.

Conner hurgó entre las rosas.

—Las margaritas son amistosas, los girasoles son amistosos, una planta carnívora es amistosa, pero ¡las rosas rojas significan romance! —dijo él—. Y envió una tarjeta. Está aquí dentro, por algún lado; la leí cientos de veces antes de ponerla en su lugar de nuevo… aquí está. Léela.

Le entregó una tarjeta pequeña a su hermana, y para el horror de Alex, tenía forma de corazón. Ella la miró como si contuviera el resultado de un examen que sabía que había desaprobado.

—No quiero leerla —dijo ella—. No quiero invadir la privacidad de mamá.

—Entonces, yo te la leeré —replicó Conner, e intentó quitarle la tarjeta de las manos a Alex.

—¡Está bien, la leeré! —dijo ella y, muy a su pesar, abrió la tarjeta.

CHARLOTTE,

¡FELICES SEIS MESES!

BESOS, BOB

Alex cerró con rapidez la tarjeta, como si estuviera tratando de impedir que la verdad escapara de ella. Conner se inclinó más cerca de su hermana y observó su rostro, esperando a que alguna reacción saliera a la superficie.

—¿Yyyyy? —dijo Conner.

—Bueno —respondió Alex mientras pensaba en una docena de teorías poco probables—, no sabemos si esto significa que están en una relación.

Conner alzó las manos en el aire y comenzó a caminar de un lado a otro por la cocina.

—¡Alex, no hagas eso! —dijo él, señalándola con un dedo.

—¿Qué cosa?

—¡Eso que haces cuando intentas ignorar una situación restándole importancia!

—Conner, creo que estás exagerando…

—Acéptalo, Alex, ¡nos distrajo un Border Collie! —exclamó su hermano, tan fuerte que sus vecinos podían oírlo—. ¡Mamá tiene novio!

Escuchar mamá y novio hizo que Alex se retorciera. En su opinión, las dos palabras no pertenecían a un mismo diccionario, ni que hablar a la misma oración.

—No me preocuparé por el asunto hasta oírlo de la boca de mamá —dijo Alex.

—¿Qué otra prueba necesitas? —exclamó Conner—. ¡Mamá recibió una docena de rosas rojas con una tarjeta en forma de corazón que precisaba un periodo de tiempo! ¿Qué crees que significa «seis meses»? ¿Piensas que mamá y Bob se unieron a un equipo de bolos y no nos contaron?

Ambos voltearon la cabeza en la misma dirección al oír que la puerta del garaje se abría. Por fin, Charlotte había regresado a casa del trabajo.

—Pregúntale a mamá —le dijo Alex a su hermano moviendo los labios sin emitir sonido.

—Pregúntale tú —replicó Conner del mismo modo.

Charlotte ingresó a la casa pocos segundos después. Todavía llevaba puesto el uniforme azul del hospital y cargaba una bolsa de víveres. Pasó caminando justo delante de las flores sobre la mesa sin notar su presencia.

—Hola, chicos, lamento llegar tarde —dijo su mamá—. Pasé por la tienda de camino para comprar algo de cenar. ¡Estoy hambrienta! Estaba pensando preparar arroz con pollo o algo de ese estilo, ¿les parece bien? ¿Tienen hambre?

Charlotte alzó la vista cuando los mellizos no respondieron.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Están bien…? Esperen, ¿de dónde salieron esas flores?

—Las envió tu novio —respondió Conner.

En los trece años de ser sus hijos, Alex y Conner podían contar con los dedos de una mano cuántas veces habían visto a su madre quedarse sin palabras. Esta era una de esas veces.

—Ah… —Charlotte parecía un venado paralizado por las luces de un vehículo.

—¡Tienes muchas cosas que explicar! —ordenó Conner y se cruzó de brazos—. Será mejor que tomes asiento.

—Disculpa, ¿alguien te ascendió a padre? —Charlotte fulminó a su hijo con la mirada.

—Lo siento —respondió Conner, bajando la cabeza—. Solo pienso que necesitamos hablar de esto.

—¿Es verdad? —preguntó Alex con una expresión que denotaba una mezcla de preocupación y horror.

—Sí —admitió Charlotte con dificultad—. Bob y yo hemos estado saliendo juntos.

Conner tomó asiento en una silla junto a su hermana. La frente de Alex golpeó la mesa.

—Iba a contárselos —dijo su mamá—. Solo estaba esperando…

—Déjame adivinar, ¿hasta que fuéramos más grandes? —preguntó Conner—. Si tan solo me hubieran dado cinco centavos por cada vez que escuchamos eso. Alex, cuidado, tal vez somos dos tercios de un grupo de trillizos pero no lo sabremos hasta cumplir treinta.

Charlotte cerró los ojos con fuerza y soltó un suspiro profundo.

—De hecho, estaba esperando hasta encontrar la manera de decírselos —respondió con calma—. Ustedes han estado tan preocupados por no haber visto a su abuela. No quería agregarles más cosas con las que lidiar.

Tomó asiento y dejó que los mellizos asimilaran la noticia durante un momento.

—Sé que esto es difícil de digerir —dijo Charlotte.

—¿Difícil de digerir? Necesitamos una maniobra de Heimlich emocional, mamá —replicó Conner.

—Creo que haber descubierto que nuestra abuela es un hada en otra dimensión resultó más fácil de procesar que esto —añadió Alex.

Los ojos tristes de Charlotte se posaron en sus manos. Los mellizos no querían hacerla sentir mal, pero ellos estaban experimentando tantas emociones a la vez, que olvidaron ser considerados.

—Bob y yo nos conocemos desde hace un largo tiempo —explicó Charlotte—. Cuando papá murió, él se convirtió en un muy buen amigo. Era una de las pocas personas con las que podía hablar acerca de todo lo que me estaba pasando. ¿Sabían que la esposa de Bob murió solo un año antes que papá?

Ambos mellizos negaron con la cabeza.

—Podrías haber hablado con nosotros —dijo Conner.

—No, no podía —replicó Charlotte—. Necesitaba otro adulto a quien confiarle mis problemas. Lo entenderán algún día, cuando tengan hijos. Bob y yo, ambos, sabíamos por lo que el otro estaba pasando. Hablábamos todos los días en el trabajo y nos volvimos muy cercanos; y, hace poco, esa amistad ha crecido.

Los mellizos no podían decidir si lo que ella les estaba diciendo ayudaba o empeoraba todo. Cuanto más explicaba su mamá, más real se volvía la situación.

—¿Y qué hay de papá? —preguntó Alex—. Tu historia con él fue literalmente un cuento de hadas, mamá. Él viajó desde otro mundo para estar contigo. ¿Todavía no lo amas a él?

La pregunta les rompía el corazón a los tres, en especial a Charlotte.

—Su padre fue el amor de mi vida, y siempre lo será —respondió—. Y estos años sin él han sido los más difíciles de toda mi vida. Estuvimos casados durante doce años, y en ese tiempo, hablamos de muchas cosas, muchas posibilidades. Sé con certeza que si pasaba otro año extrañando a su padre, él estaría muy decepcionado de mí. Él querría que yo siguiera adelante con mi vida, tanto como yo querría que él lo hiciera si los roles estuvieran invertidos. Fue una promesa que nos hicimos.

Charlotte hizo silencio durante un momento antes de continuar.

—El primer año después de su muerte, pensé que jamás podría seguir adelante —explicó—. Creí que una parte de mí había muerto con él y que nunca sería capaz de amar a alguien otra vez. Pero luego, Bob me contó que él y su esposa habían hecho la misma promesa justo antes de que ella muriera, y él sentía lo mismo que yo. Por algún motivo, el solo saber que alguien más estaba en el mismo barco que yo, hizo que todo se sintiera mucho mejor.

Los mellizos compartieron una mirada desesperanzada, sabiendo que no había nada que ellos pudieran hacer para aliviar el dolor de su madre.

—Sé que esto es difícil para los dos —reconoció Charlotte—. No estoy diciendo que tienen que estar a gusto con la situación. Pueden sentirse como quieran, y están en su derecho de hacerlo. Solo sepan que Bob me hace muy feliz, y que ha pasado mucho tiempo desde que me he sentido así.

Conner intentó, sin éxito, guardarse una pregunta que había surgido en su mente.

—Conner, ¿qué quieres preguntar? —indagó Charlotte, limpiándose las esquinas de los ojos con el borde de su manga.

—No quiero preguntar nada —respondió él y negó con la cabeza de forma poco convincente.

—Claro que quieres —insistió ella; conocía a su hijo mejor de lo que él se conocía a sí mismo—. Siempre aprietas los labios así cuando quieres hacer una pregunta.

De inmediato, Conner cambió la posición de sus labios.

—Está bien, cariño, puedes preguntarme lo que sea —aseguró su madre.

—Es muy infantil y estúpido —le advirtió Conner—. Supongo que es una duda que siempre he tenido sobre las personas que pierden a sus maridos y a sus esposas. Pero, un día, cuando todos estemos en… bueno, en el cielo, ¿no será un poco incómodo encontrarnos allí con Bob y papá?

Alex estuvo a punto de soltar un suspiro de desaprobación, pero se contuvo. Incluso ella tenía que admitir que era una pregunta decente. Aunque se sentía una persona horrible por tener esa sensación, una parte de ella sentía que su mamá le estaba siendo infiel a su papá.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Charlotte y rio en voz baja.

—Oh, cariño, si alguna vez hay un tiempo y un lugar en el que todos estemos juntos de nuevo, imagino que estaremos demasiado felices para permitir que las cosas nos resulten incómodas.

Alex y Conner intercambiaron una mirada y supieron que ambos estaban pensando lo mismo. La idea de tener a su familia reunida otra vez los hizo sonreír a los dos.

Charlotte colocó sus manos sobre las de los niños en la mesa.

—Nada de lo que cualquiera de nosotros haga traerá a su papá de vuelta —dijo ella—. Y nada de lo que hagamos lo alejará más, tampoco. Él siempre estará con nosotros en nuestros corazones, sin importar lo que suceda.

—Supongo que pensarlo de ese modo me hace sentir mejor —confesó Conner.

—A mí también —concordó Alex.

—Me alegra oírlo —dijo Charlotte y les sonrió. Se puso de pie y tomó las llaves de su automóvil—. Ya no tengo ganas de cocinar. Mejor vayamos a comer pizza. Es bueno comer algo grasoso después de una conversación seria.

Capítulo tres

Almuerzo en la biblioteca

Al día siguiente, en la escuela, a Alex todavía le resultaba difícil digerir la conversación (y la pizza) de la noche anterior. La noticia de la nueva relación de su madre no era algo sencillo de procesar y no ayudaba en absoluto con el estado sombrío en el que ella ya se encontraba.

Sentía que, lentamente, estaba perdiendo el control de todos los aspectos de su vida, y lo odiaba.

Alex necesitaba con desesperación a alguien con quien hablar, alguien que no fuera ni su mamá ni su hermano, sino una fuente externa que pudiera abrazarla y decirle que todo estaría bien: necesitaba a su abuela. Hubiera dado cualquier cosa por ver su rostro de nuevo. Sin embargo, dado que por el momento era imposible, Alex se conformó, en cambio, con ver una versión de su abuela.

En el almuerzo, se dirigió a uno de sus lugares favoritos en el mundo: la biblioteca de la escuela.

—Hola, Alex —saludó la bibliotecaria cuando la vio pasar frente a su escritorio—. ¡Te encantará saber que acabo de comprar unas enciclopedias nuevas!

—¿En serio? —respondió Alex—. ¡Eso es maravilloso!

La niña sonrió por primera vez en todo el día. La sonrisa se desvaneció un segundo después cuando se dio cuenta de que «enciclopedias nuevas» era la noticia más emocionante que había recibido en semanas.

—Gracias por tu entusiasmo —dijo la bibliotecaria—. Hace un rato le comenté a un alumno que tendría enciclopedias nuevas, ¡y me preguntó cuánto tiempo estaría en el hospital! ¿Puedes creerlo? Los tiempos definitivamente están cambiando.

—Ni hablar —murmuró Alex.

Se dirigió hacia el último pasillo lleno de libros, el sector de literatura infantil. No se les permitía a los estudiantes sacarlos de la biblioteca, porque la mayoría se utilizaba como material de consulta en las clases de Literatura. Del estante superior, Alex tomó un grueso libro viejo, con cientos de páginas. Se encontraba en el lugar exacto en el que ella lo había dejado la última vez.

Sobre la cubierta color café estaba escrito: Antología de cuentos de hadas clásicos. No era muy llamativo a la vista y no tenía ni la mitad del encanto majestuoso del libro de su abuela, La tierra de las historias, pero se había convertido en el favorito de Alex durante sus visitas a la biblioteca.

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la observara. Sin contar a la bibliotecaria, que estaba ocupada con su computadora, Alex estaba sola en la sala.

Abrió el libro y hojeó las páginas. Miró por encima las ilustraciones de la Bella Durmiente, Blancanieves, Rapunzel, Caperucita Roja, Ricitos de Oro y Jack y los frijoles mágicos. Sorprendentemente, los dibujos eran representaciones precisas de las personas que ella había conocido un año atrás en el mundo de los cuentos de hadas.

Al final, Alex halló el cuento de «Cenicienta» y encontró el dibujo que más quería ver: una ilustración del Hada Madrina.

La niña no podía evitar reír en voz baja cada vez que lo veía. La versión del Hada Madrina del artista no podía estar más alejada de la apariencia de su abuela. En este libro, era una mujer alta y voluptuosa que tenía labios gruesos, alas, largo cabello rubio y una gran corona de oro.

Pero por más imprecisa que fuera la imagen, técnicamente todavía era su abuela, y eso era todo lo que Alex necesitaba ver.

—Hola, abuela —le dijo en voz baja al libro—. Te ves genial. Me gustan tus alas y tu corona. Es curioso lo diferente que te ves en cada libro que leo. ¿Son solo versiones exageradas, o tu estilo ha cambiado a lo largo de los años?

El Hada Madrina solo era una joven hada viviendo en la Tierra de las Historias cuando descubrió que existía otro mundo. Ella fue la primera y la única persona en la historia de ambos mundos en ser capaz de viajar entre los dos a voluntad. Nunca comprendió por qué le fue dado un don semejante, pero la magia siempre había tenido vida propia.

El mundo estaba atravesando una época muy oscura durante sus primeras visitas. Era el inicio de la Edad Media, y la guerra y la plaga lo consumían todo. El Hada Madrina les contaba historias de su mundo a los niños que encontraba para levantarles el ánimo. Los cuentos les daban tanta esperanza y dicha que decidió dedicar su vida a difundir la historia de su mundo en el de ellos.

Con el tiempo, el Hada Madrina reclutó a otras hadas, incluyendo a Mamá Gansa y a miembros del Consejo de las Hadas, para viajar en secreto con ella y ayudarla a difundir las historias (de ahí el nombre «cuentos de hadas»), llevando un poco de magia a un mundo que tenía muy poca. Con el paso del tiempo, las hadas reclutaron a otras personas para que ayudaran a mantener vivas las historias, como los hermanos Grimm y Hans Christian Andersen.

Las dos dimensiones funcionaban en diferentes líneas temporales: el mundo de los cuentos de hadas se movía mucho más lento en comparación con el otro mundo. Las hadas intentaban viajar al otro mundo la mayor cantidad de veces posible, pero aunque solo pasaban unos meses en la Tierra de las Historias entre sus visitas, en el otro mundo pasarían décadas. Solo cuando nacieron Alex y Conner, los primeros niños pertenecientes a ambos mundos, las dimensiones comenzaron a moverse a la misma velocidad.

Alex y Conner eran el puente que mantenía a ambos mundos conectados. Y mientras Alex sostenía entre las manos Antología de cuentos de hadas clásicos, casi podía sentir ese poder corriendo por sus venas. No era sorprendente que ellos hubieran amado los cuentos de hadas durante toda su vida.

Alex se preguntaba si su abuela se había dedicado el último año únicamente a difundir los cuentos de hadas alrededor del mundo. ¿O había ocurrido algo malo en la Tierra de las Historias?

—Abuela, no sé qué está sucediendo, pero de verdad te necesito ahora —le dijo Alex al libro—. Todo está cambiando; todo se mueve en direcciones que no me agradan. Todo esto de ser adulto es mucho más difícil de lo que jamás pensé que sería. Y no poder verte hace que sea insoportable.

Alex miró de nuevo alrededor de la biblioteca para asegurarse de que todavía estaba sola. Abrazó el libro lo más fuerte que podía sin dañarlo y susurró sobre la parte superior del lomo:

—Por favor, déjame regresar a la Tierra de las Historias. Déjame unirme a ti y a las otras hadas. Si algo ha ocurrido, déjame ayudarte. Sé que puedo hacerlo. Por favor, solo envíame una señal para saber que estás bien.

Alex sostuvo el libro entre sus brazos unos segundos más, esperando que tal vez ese sería el día en que la transportarían mágicamente de regreso al mundo que tanto amaba. Pero para su decepción, permaneció quieta en la biblioteca.

Sin embargo, sus susurros no pasaron desapercibidos por completo.

—Si abrazar ese no funciona, prueba con uno de estos —dijo una voz cerca de ella.

Sorprendida, Alex soltó el libro. Al final del pasillo, sentado en el suelo con una pila de libros amontonados a su alrededor, estaba Conner. Alex lo había pasado completamente por alto.

—Me asustaste —dijo Alex. Se sentía avergonzada al no saber qué había escuchado su hermano de la conversación con el objeto inanimado.

—Tienes suerte de que te conozca; de otro modo es probable que le hubiera contado al psicólogo de la escuela sobre ti —comentó Conner con una sonrisa burlona, pero afectuosa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Alex. Caminó por el pasillo para acercarse a su hermano y vio que la mayoría de los libros alrededor de Conner también eran historias y cuentos de hadas.

—Lo mismo que tú, al parecer —respondió él y luego rio por lo bajo—. Aunque yo no intenté besar a ninguno de ellos ni nada parecido.

—Muy gracioso —dijo Alex, sentándose junto a él—. ¿Es la primera vez que vienes a la biblioteca?

Conner suspiró y se encogió de hombros.

—He estado algo deprimido hoy. Creí que venir aquí y hojear algunos de estos libros me haría sentir mejor —explicó.

—¿Funcionó? —preguntó Alex.

—Diría que bastante —respondió él—. ¿Por qué crees que resultó?

—Bueno —dijo, acomodando la cinta en su cabello—, una vez leí en un libro de zoología que algunas especies de aves e insectos que viven en los árboles descienden de ellos y se ocultan entre las raíces si alguna vez sienten que su hogar está amenazado.

Conner la miró como si estuviera hablando en otro idioma.

—¿Y por qué eso es relevante en nuestra conversación?

—Porque nuestro hogar está siendo amenazado; las cosas están cambiando. Así que aquí estamos, en la biblioteca, leyendo viejos cuentos de hadas. Regresamos a nuestras raíces —explicó Alex.

—Claro —respondió él, solo comprendiendo a medias la comparación—. ¿Cómo es que puedes recordar eso pero nunca recuerdas los nombres de los cantantes de la radio?

—Mi punto es —prosiguió Alex— que a veces lo único que necesitamos es ver un par de rostros familiares para sentirnos bien otra vez.

Conner asintió.

—Bueno, yo no diría que vi algún rostro familiar —dijo su hermano.

Buscó entre sus pilas de libros y extrajo un par para mostrarle a Alex.

—En este, la versión egipcia de «Cenicienta», ¡la abuela es un halcón! —le contó con entusiasmo—. Y en este, la abuela ni siquiera aparece. ¡Cenicienta consigue su vestido y sus zapatos de un árbol! ¿Puedes creerlo? Como si un árbol pudiera darle ropa nueva. Por favor. Un completo extraño con una varita es mucho más creíble.

—Tendríamos que escribir cartas de queja —dijo Alex—. ¿Deberíamos firmar como los nietos del Hada Madrina? ¿Crees que lo tomarán más en serio si lo hacemos? —ambos rieron.

—¡Sin duda! —dijo Conner—. ¡O como conocidos cercanos del príncipe Encantador perdido! Apuesto a que nadie ha oído hablar de él.

Ambos mellizos se quedaron en silencio durante un momento y su regocijo se desvaneció, convirtiéndose en desesperanza.

—Extraño a Rani —comentó él—. Extraño decir «Rani».

—No hay mucho que podamos hacer al respecto —dijo Alex—. Si la abuela quisiera que regresáramos, nos diría qué está sucediendo. Hasta entonces, supongo que tendremos que seguir abrazando libros.

—Genial —respondió Conner con sarcasmo—. Me pregunto qué diría papá si estuviera vivo. No creo que ni siquiera haya una historia en su catálogo que pueda ayudarnos a lidiar con todo lo que estamos viviendo ahora.

Alex tuvo que reflexionar al respecto. La mayoría de las historias de su papá habían sido perfectas para sus dilemas de la escuela primaria, pero ¿qué consejos les daría ahora?

—Apuesto a que diría que cualquiera puede tener un «había una vez» o un «felices por siempre», pero que es el viaje entre ellos el que hace que la historia valga la pena ser contada —dijo Alex—. Y la forma en que los personajes enfrentan los desafíos cercanos es lo que los convierte en héroes.

—Sí… —respondió Conner—. Diría algo así… Eres buena en esto.

Un bip agudo sonó antes de que se hiciera un anuncio a través de los parlantes.

—Conner Bailey, por favor, repórtese en dirección. Conner Bailey, por favor, repórtese en dirección.

Los mellizos alzaron la vista hacia el parlante y luego, se miraron entre sí.

—¿Qué hiciste? —preguntó Alex.

—No lo sé —dijo Conner, tragando saliva con dificultad. Rebobinó en su mente las últimas cuatro semanas de su vida, pensando en todo lo que había hecho que podía asegurarle un viaje a la dirección, pero no encontró nada—. Al menos, creo que no hice nada.

Conner tomó sus cosas y guardó los libros en los estantes correspondientes.

—Bueno, deséame suerte —le dijo a su hermana—. Nos vemos después de la escuela… espero.

Alex permaneció sentada en el suelo, mientras pensamientos desalentadores llenaban su cabeza. ¿Qué pasaría si nunca más volvía a ver a su abuela? ¿Se convertiría en una señora extraña que abrazaba libros y viajaba de una biblioteca a la otra? ¿Le creerían sus futuros hijos cuando ella les contara acerca de su conexión con el mundo de los cuentos de hadas?

Después de un rato, la campana sonó y Alex se puso de pie. Tomó la Antología de cuentos de hadas clásicos del lugar en el suelo donde lo había dejado y decidió mirar una última vez la ilustración antes de dirigirse a clase.

Alex abrió la misma página con la que había estado hablando antes y, para su asombro, la ilustración era completamente distinta. En lugar de una mujer voluptuosa con alas y una corona, la imagen mostraba a una señora de estatura pequeña con una sonrisa amable y un vestido celeste brillante. Era su abuela.

Sorprendida, Alex miró a su alrededor por la biblioteca mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro. Su abuela acababa de enviarle una postal.

Capítulo cuatro

La dirección

Conner había estado sentado afuera de la dirección durante solo diez minutos, pero sentía que habían sido dos horas. El misterio detrás del por qué estaba allí le carcomía la psiquis como un par de buitres hambrientos.

Había sido un estudiante sorprendentemente bueno este año; no excelente como su hermana, tal vez, pero bueno de todos modos. Las notas de Conner eran decentes, aunque es probable que pudiera haber obtenido mejores resultados en Ciencias y en Matemáticas, y lo mismo pensaba de la mayoría de los estudiantes. Sin contar que a veces olvidaba dónde ocurrió qué revolución, también le estaba yendo bien en su clase de Historia. Y, por primera vez en su vida, de verdad estaba disfrutando las tareas de su clase de Literatura.

Conner estaba seguro de que no había hecho nada malo. Entonces, ¿por qué estaba allí? Comenzó a sentirse paranoico al pensar que tal vez alguien le había tendido una trampa. ¿Lo estaban acusando de ser el responsable del grafiti en los lockers, o del pez dorado que apareció en el baño del salón de maestros? Sí, Conner pensaba que esas bromas eran muy graciosas, pero él no las había hecho. Si no creían que él era culpable, ¿pensaban que él sabía quién había sido responsable y querían que declarara? ¿Podía apelar en la secundaria a su derecho a permanecer callado? ¿Tenía derecho a un abogado y a una llamada telefónica?

La puerta de la dirección se abrió y una chica de segundo curso salió corriendo y llorando. Conner se puso tenso de inmediato.

—¿Señor Bailey? —llamó la señora Peters desde el interior de su oficina.

Conner tragó con dificultad. Oír a ella mencionar su nombre le causaba hoy el mismo terror que había sentido cuando fue su maestra en la primaria…

Un ascenso importante era la última cosa que ella había esperado, pero la señora Peters hacía poco había mejorado su situación.

Luego de enseñar durante veinticinco largos años, la señora Peters había tomado la difícil decisión de jubilarse. El asunto había estado en la mente de la maestra durante bastante tiempo. Sin que sus alumnos lo supieran, tuvo un calendario en su escritorio durante años y marcaba los días que faltaban para su retiro.

Solía soñar despierta con cómo sería su vida después de la enseñanza. Planeaba todas las vacaciones exóticas que quería tener. Hizo una lista de las remodelaciones que deseaba hacerle a su apartamento, ahora que finalmente tendría tiempo para ocuparse de ello. Reunió todo lo que necesitaba para comenzar una huerta en su pequeño jardín. En otras palabras, estaba más que lista.

Pero, en las últimas semanas que culminarían en la finalización de su carrera docente, la señora Peters recibió la propuesta de convertirse en directora. Por más atractiva que fuera una vida de jardinería y relajación, la vida como directora le ofrecía la esencia de lo que más amaba de ser maestra: autoridad sobre jóvenes impresionables.

No hace falta decir que ella no dudó en aceptar el trabajo. Le sentaba de maravillas la posición poderosa de impartir castigos y, ocasionalmente, ocurría algo que le permitía hacer lo que amaba más que nada; esa era la razón por la que había citado a Conner Bailey en su oficina.

—Tome asiento —ordenó la señora Peters.

Conner se sentó frente a ella con tanta obediencia que pensó que se parecía a Buster, pero no esperaba que lo recompensaran con una galleta. Sus ojos pasearon por la habitación; notó que la señora Peters había decorado su oficina con los mismos diseños y estampados florales que lucía en los vestidos que usaba.

—¿Sabe por qué lo he llamado aquí hoy? —preguntó la directora. Ni siquiera lo estaba mirando. Sus ojos estaban ocupados inspeccionando una pila de papeles que tenía en las manos.

—En lo más mínimo —respondió Conner. Casi podía ver qué papeles eran en el reflejo de las gafas de la señora Peters.

—Quería hablarle acerca de lo que ha estado escribiendo en su clase de Literatura —dijo ella, por fin haciendo contacto visual.

Conner se dio cuenta de que los papeles que ella estaba revisando tenían su letra. Entró en pánico.

—¿Esto es por mi ensayo sobre Matar a un ruiseñor? —preguntó el niño—. Sé que escribí «una de las partes más tristes de este libro es que una niña se llama Scout», pero hablé con la señora York sobre mi enfoque y comprendí por qué podría haber sido mejor.

La señora Peters entrecerró los ojos y frunció el ceño de modo prejuicioso; esto tenía que suceder al menos una vez cuando estaba en la misma habitación que Conner.

—¿O tal vez es por mi informe sobre Rebelión en la granja? —sugirió Conner—. Sé que dije: «Preferiría que George Orwell hubiera usado algo para hablar de política que no me diera tantas ganas de comer una hamburguesa con tocino», pero eso es de verdad lo que pensaba; no estaba tratando ser gracioso.

—No, señor Bailey —respondió la directora—. Lo llamé a mi oficina para hablar sobre la escritura creativa en la que ha estado trabajando en la clase de la señora York.

—¿Eh? —preguntó Conner. La escritura creativa era su parte favorita de la clase—. ¿Cómo estoy haciendo eso mal?

—No lo está —dijo la directora—. Es fantástico.

Conner inclinó la cabeza sin dar crédito a lo que oía.

—¿Acaba de decir lo que creo que acaba de decir? —preguntó Conner.

—Así es —dijo la señora Peters, casi tan sorprendida como él—. La señora York temía que tus historias fueran un plagio, así que me las envió para que yo les echara un vistazo, pero nunca he leído algo semejante. Le aseguré que, a mi juicio, parecían muy originales.

A Conner le resultaba difícil procesar lo que sucedía; la señora Peters, de todas las personas posibles, estaba halagándolo y defendiéndolo.

—Entonces, ¿estoy aquí por algo bueno? —preguntó confundido Conner.

—Por algo muy bueno —respondió la señora Peters—. ¡Tus historias y tus versiones de los personajes de los cuentos de hadas son maravillosas! Me encantó la historia de la dinastía Encantador en busca del príncipe perdido y la del amante desaparecido de la Reina Malvada, encerrado en su espejo mágico. Y Trix, el hada rebelde, y Trollbella, la princesa troll fea, son personajes nuevos muy creativos. ¡Es muy impresionante!

—¿Gracias? —dijo Conner.

—¿Puedo preguntarle qué lo inspiró a crear estas historias? —indagó la señora Peters.

Conner tragó con dificultad. No sabía cómo responder. Técnicamente, había utilizado la clase para escribir sobre sus experiencias, así que las historias no eran en realidad «escritura creativa». ¿Se consideraba una mentira incluso si no podía decir la verdad?

—Solo se me ocurrieron —respondió el chico, encogiéndose de hombros—. No sé muy bien cómo explicarlo.

La directora hizo algo que Conner jamás la había visto hacer: le sonrió.

—Estaba esperando que dijera eso —confesó la señora Peters. Tomó una carpeta del interior de su escritorio—. Me tomé la libertad de revisar el perfil estudiantil que completó al inicio del año escolar. Me resultó interesante ver que bajo «aspiraciones profesionales futuras» usted simplemente escribió: «Algo genial».

Conner asintió.

—Mantengo mi postura —dijo.

—Bueno, a menos que su objetivo sea convertirse en un genio, supongo que está abierto a recibir sugerencias, ¿verdad?

—Claro —respondió Conner. Todavía no había pensado en ningún trabajo que encajara con la descripción.

—Señor Bailey, ¿alguna vez ha considerado convertirse en escritor? —dijo la directora—. Basándome en sus historias, con tiempo y práctica, creo que es posible que tenga lo que se necesita.

Aunque no había más personas presentes en la habitación, Conner tuvo que recordarse a sí mismo que ella le estaba hablando a él.

—¿En escritor? —preguntó Conner—. ¿Yo? —la idea nunca se le había ocurrido. De inmediato, su mente se llenó de dudas ante la posibilidad, como si fueran glóbulos blancos atacando un virus.

—Sí, usted —respondió ella, señalándolo para dejar en claro la referencia.

—Pero ¿no se supone que los escritores son súper inteligentes? —preguntó Conner—. ¿No dicen cosas como «concurro con…» o «disiento con la presente situación»? Ese tipo de personas son escritores, no yo. Se reirían de mí si intentara ser uno de ellos.

La señora Peters soltó una pequeña cantidad de aire por la nariz, lo que Conner recordó que era su versión de una risa.

—Ser inteligente no es una competencia —dijo—. Hay mucho que recorrer, y hay diversas maneras en las que la inteligencia puede demostrarse.

—Pero cualquiera puede escribir, ¿verdad? —preguntó Conner—. Es decir, esa es la razón por la que se juzga con tanta dureza a los escritores, ¿no? Porque, técnicamente, cualquier persona podría hacerlo si quisiera.

—Solo porque todos puedan hacer algo, no significa que todos deban hacerlo —respondió la directora—. Además, cualquiera que tenga acceso a Internet siente que posee la autoridad para criticar o denigrar lo que sea hoy en día.

—Supongo —dijo Conner, pero su aspecto derrotado indicaba lo contrario—. ¿Qué la hace pensar que yo seré un buen escritor? Mis historias son muy sencillas en comparación con otras existentes. Y no tengo un vocabulario muy bueno; y soy un inútil sin el corrector ortográfico de la computadora.

La señora Peters se quitó las gafas y masajeó sus sienes. Conner todavía era un alumno difícil al que abrirle los ojos.

—Tener algo que valga la pena ser contado y la pasión para hacerlo es lo que te hace un buen escritor —explicó la señora Peters—. No puedo decirle la cantidad de veces que he leído novelas o artículos que utilizan palabras complicadas y juegos de palabras astutos para ocultar el hecho de que no tienen absolutamente nada que contar. Una buena historia debe ser disfrutada; a veces, la simplicidad puede llevarte lejos.

Conner todavía no estaba convencido.

—Es solo que no sé si es para mí.

—No tiene que decidirlo ahora mismo —dijo la señora Peters—. Solo le pido que lo considere. Odiaría que alguien con su imaginación terminara la secundaria y no hiciera «algo genial» con lo que tiene.

Lo miró fijo a los ojos y otra singular sonrisita apareció en el rostro de la directora.

—Tengo dos amores en mi carrera: castigar e incentivar —prosiguió la señora Peters—. Gracias por permitirme incentivar hoy. No tengo muchas oportunidades de hacerlo.

—No hay problema —dijo Conner—. Es agradable estar en la segunda categoría, para variar.

La señora Peters se puso de nuevo las gafas y le entregó a Conner su pila de papeles. Él asumió que la reunión había terminado y se dirigió a la puerta, aliviado de no estar llorando como la invitada anterior de la directora.

—Estoy muy orgullosa de ti, Conner —dijo la directora justo cuando él extendió la mano para tomar la manija de la puerta—. Has progresado mucho desde las siestas en mi clase.

Lo único que Conner pudo hacer fue sonreírle con dulzura. Si le hubieran dicho hace un año y medio que la señora Peters se convertiría en uno de sus mayores seguidores (o que lo llamaría por su primer nombre), él nunca lo habría creído.

Conner meditó sobre el tema mientras caminaba de regreso a casa. Sus pensamientos volaban muy alto en el reino de las posibilidades y se hundían en el reino de la incertidumbre. ¿La señora Peters había enloquecido, o él, Conner Bailey, de verdad era capaz de convertirse algún día en escritor? ¿Era posible que él pudiera tener una carrera basada en escribir sobre las experiencias que había vivido junto a su hermana en el mundo de los cuentos de hadas?

¿Alguien querría leer sus historias sobre Trollbella y Trix, o sobre la Reina Malvada y la Manada del Gran Lobo Feroz, o sobre Jack y Ricitos de Oro? ¿Les molestaría a esas personas que él escribiera sobre ellas? Si alguna vez la volvía a ver, ¿lo molería a golpes Ricitos de Oro por escribir sobre el triángulo amoroso entre ella, Jack y Caperucita Roja?

Conner llegó a la conclusión de que las personas habían estado escribiendo las mismas historias sobre ellos durante siglos; seguro no les molestaría que él le contara al mundo algunos de los hechos más recientes.

Pero, ¿qué pensaría Alex? Las experiencias le pertenecían a ella tanto como a él; ¿le molestaría a su hermana si él comenzaba a compartirlas con el mundo?

Alex siempre había sido la que tendría futuro, no él. Planificar siempre fue la especialidad de ella; Conner siempre había esperado que, al crecer, su hermana fuera médica, abogada o presidenta.

Por desgracia, él no había pensado mucho acerca de su propio futuro, así que cualquier posibilidad parecía una exageración.

Conner se dio cuenta de que necesitaba la opinión de Alex sobre el asunto. Pero cuando llegó a su casa, se detuvo. Había algo allí que no esperaba ver.

La puerta principal se abrió repentinamente antes de que Conner pudiera tocar la manija. Alex estaba de pie del otro lado, con los ojos abiertos de par en par y el rostro pálido.

—¡Por fin! —exclamó, aliviada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Conner—. ¿Por qué Bob está aquí?

—Él quería hablar con nosotros antes de que llegara mamá —dijo Alex—. Sabe que sabemos y dijo que quiere hacernos una pregunta. Estoy bastante segura de que sé qué es.

—¿Qué? —preguntó Conner, sin la más mínima idea.

—Solo entra —le dijo Alex—. Creo que está a punto de ocurrir un acontecimiento muy importante.

Capítulo cinco

La propuesta

Alex y Conner no habían parecido mellizos idénticos desde que tenían cuatro años. Fue alrededor de esa edad cuando Charlotte dejó de vestirlos con los mismos conjuntos todos los días y ellos comenzaron a adquirir sus propias características particulares. Pero mientras estaban sentados en el sillón, ambos de brazos cruzados fulminando con la mirada a Bob, de nuevo resultaba difícil diferenciarlos.

—Entonces… —dijo Bob, moviéndose incómodo en la silla frente a los chicos—. Su mamá dijo que por fin les contó acerca de nosotros.

Fue valiente de su parte tomar al toro por las astas.

—Lo hizo —respondió Conner.

Bob asintió con simpatía, como si fueran buenas noticias. Los mellizos ni siquiera parpadearon: eran un dúo intimidante.

—Discúlpenme por la llegada de las flores a la casa. Se suponía que las entregarían en el hospital —dijo Bob.

—Sí, allí deberían haber llegado —respondió Alex. Bob había hecho miles de cirugías complicadas a lo largo de su carrera, pero consideraba que estar en la mira de los niños de la mujer con la que estaba saliendo era la experiencia más estresante de su vida.

—Comprendo por qué esta información es difícil de asimilar —continúo Bob—, pero todavía soy yo, chicos. Todavía soy el mismo doctor Bob con el que han cenado miles de veces. Soy el mismo que los lleva a ver las películas que su mamá no quiere ver. Todavía soy el mismo que les regaló a Buster. Solo que ahora…

—¿Estás saliendo con nuestra madre? —lo interrumpió Conner—. Buen intento, pero todo lo que mencionaste empeora la situación. Creíamos que te conocíamos.

—¿Estás admitiendo que Buster fue algún tipo de dote, Bob? —preguntó Alex.

—Alex, ¿qué es una dote? —dijo Conner por el costado de su boca, sin despegar los ojos de Bob.

—Un acuerdo, si se lo puede llamar así —respondió ella—. Por ejemplo, en la antigüedad, a un hombre le prometían doce camellos u otra cosa a cambio de la mano de su hija en matrimonio.

—Entendido —dijo Conner, enfocando de nuevo toda su atención en el médico—. ¿No crees que nuestra madre vale doce camellos, Bob? ¿Nos das un perro y crees que ya tenemos un trato?

—Definitivamente no pienso que tengamos un trato —dijo Bob—. Todavía no.

Alex y Conner entrecerraron los ojos perfectamente al mismo tiempo. Bob introdujo la mano en su bolsillo y extrajo una cajita aterciopelada. Por un segundo, los mellizos se preguntaron qué era, pero solo por un segundo. Una vez que notaron que la caja era demasiado pequeña para contener otra cosa que no fuera un anillo, cayeron en la cuenta de lo que significaba.

—Oh, Dios mío —exclamó Alex.

—De ninguna manera —dijo Conner.

Bob bajó la vista hacia la cajita, sonriendo.

—Saben, cuando mi esposa murió hace cuatro años, nunca creí que sería feliz de nuevo —confesó Bob—. Salvo vidas todos los días, pero por un largo tiempo pensé que sería imposible salvar la mía. Y luego, apareció su mamá, y aprendí que había estado equivocado.

Alex y Conner intercambiaron una mirada por el rabillo del ojo. Jamás habían visto a Bob ponerse tan contento, pero aun así valoraban lo honesto que él estaba siendo con ellos.

—Sé que han estado saliendo desde hace un tiempo, pero todo esto parece muy repentino —comentó Alex.

—Apenas nos enteramos anoche —dijo Conner—. En nuestra mente, ustedes solo han estado saliendo durante un día. ¿Están seguros de que no están apresurando las cosas?

La manera en la que el médico miraba el anillo, con ojos amables y una sonrisa sincera, dejaba en claro que Bob nunca había estado tan seguro de algo en su vida.

—Ya llevo bastantes años en este mundo, chicos. Y he aprendido que las cosas como estas no aparecen con mucha frecuencia —dijo Bob—. No tomar esta oportunidad de pedirle a su madre que esté conmigo durante el resto de mi vida me convertiría en el mayor tonto del mundo.

Bob abrió la caja y les mostró el anillo a los mellizos. Alex dio un grito ahogado. Era la joya más hermosa que habían visto. Tenía un aro de plata con dos diamantes grandes, uno azul y otro rosa. Podrían haber jurado que oyeron música sonando mientras el anillo resplandecía bajo la luz, pero solo se lo habían imaginado.

—Tardé un mes en encontrar el anillo perfecto —dijo Bob—. Supe que este era el indicado en cuanto lo vi. Creí que los diamantes le recordarían a ustedes dos; son dos tonos distintos de la misma piedra.

Los ojos de Alex se humedecieron de inmediato tras oír eso. Conner cruzó los brazos con un poco más de fuerza.

—Eso es lo más conmovedor que he escuchado —dijo Alex, sorbiéndose la nariz.

—Deja de hacer que me agrades de nuevo —refunfuñó Conner, con el ceño fruncido.

Bob se enderezó más en el asiento, la reunión con los mellizos estaba mejorando.

—No estoy intentando reemplazar a su papá y no les estoy pidiendo ser su nueva versión —dijo él—. Pero sí estoy pidiéndoles que me den permiso para pedirle matrimonio a su madre. No quiero hacer esto sin su bendición.

Los mellizos no podían creerlo. Ambos sentían que eran pasajeros en el barco, ¿y ahora Bob estaba permitiéndoles ser el capitán?

—Necesitamos un minuto para pensarlo —respondió Conner con rapidez.

Antes de que Alex se diera cuenta, su hermano la estaba arrastrando hacia la cocina. Permanecieron de pie allí durante unos minutos, completamente en silencio, solo mirándose entre sí.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Alex.

—Estoy pensando que esto es incómodo —dijo Conner—. Esto es más incómodo que aquella vez en la que me topé sin querer contigo y con mamá hablando de sujetadores deportivos.

Alex puso los ojos en blanco y le echó un vistazo a Bob en la otra habitación, para asegurarse de que él no pudiera oírlos.

—Conner, honestamente, no creo que tengamos poder alguno sobre esta situación. Bob fue muy amable por fingir que nosotros somos parte de la decisión, pero acabas de oír lo que tenía para decir y oíste lo que mamá dijo anoche. No creo que nada pueda evitar que estén juntos.

Conner suspiró y pasó los dedos a través de su cabello.

—Tienes razón —respondió él—. ¿Pero quién sabe siquiera si mamá aceptará? ¿Tal vez tendrá reservas al respecto?

—¿Reservas sobre qué? —preguntó Alex—. Ella lo ama a él y él la ama a ella. ¿Qué la detendrá?

Conner alejó la mirada de su hermana; no quería decir lo que estaba pasando por su mente, pero ambos lo estaban pensando.

—Papá está muerto, Conner —dijo Alex—. No regresará por mucho que queramos que lo haga.

Era difícil para Alex ser tan sincera. En general, ella dejaba que los adultos en su vida fueran brutalmente honestos por amor, pero dado que los adultos estaban desapareciendo lentamente, no tuvo otra opción más que encargarse ella misma de hacerlo.

Conner sabía que Alex estaba hablándose a sí misma tanto como a él. Ella tenía un talento para decir todo en lo que él no quería pensar.

—Supongo que mamá nos ha proporcionado tanto a lo largo de los años, que nuestra bendición es lo mínimo que podemos darle —dijo Conner.

—Sí, así es —concordó Alex, asintiendo—. Este es otro de los importantes.

—¿Otro qué? —preguntó Conner.

—Otro momento importante —dijo Alex, y suspiró—. Hemos tenido muchos.

—Sí, es cierto —coincidió él—. Uno creería que ya seríamos inmunes a ellos.

—¿Inmunes a la vida? —preguntó Alex—. ¿Tiene alguien esa suerte alguna vez?

Conner gruñó y colocó las manos sobre su cadera.

—Está bien —dijo—. Él puede casarse con mamá, pero yo todavía lo llamaré «doctor Bob».

Los mellizos regresaron a la otra habitación. Bob se puso de pie, ansioso, y los enfrentó.

—¿Entonces? —preguntó, conteniendo la respiración.

—El jurado ha hablado —dijo Conner—. Alex y yo hemos decidido que puedes pedirle a nuestra mamá que se case contigo.

Bob aplaudió y juntó sus manos con alegría mientras las lágrimas le llenaban los ojos.

—Chicos, ¡me han hecho el hombre más feliz del mundo! —dijo—. ¡Gracias! ¡Les prometo que cuidaré de ella por el resto de su vida!

Buster ladró y saltó de un lado al otro, uniéndose a la celebración.

—¿Dónde se lo pedirás? —le preguntó Alex.

—¿Aquí mismo, tal vez durante la cena? —dijo Bob—. Pediré comida de su restaurante favorito y la sorprenderé cuando regrese del trabajo.

—¿Cuándo? —preguntó Conner.

—Cuanto antes, mejor —respondió Bob—. Estoy libre el jueves que viene por la noche. ¿Qué les parece ese día?

—Tengo clase a la tarde pero llegaré a casa a las seis —dijo Alex.

—Genial, ¡entonces está decidido! —exclamó Bob—. ¡Le propondré casamiento la semana que viene, el jueves por la noche, a las seis en punto! Les pediré a algunas de las enfermeras que mantengan ocupada a su mamá para que ella no llegue temprano a casa y arruine la sorpresa. ¡Será fantástico!

Los mellizos estaban esperando con ansias el día. No por el evento en sí, sino por tener la oportunidad de ver a su mamá nuevamente feliz.

—Oye, Bob —dijo Conner—, ¿te mudarás con nosotros? En general, a las parejas casadas les gusta vivir juntos; al menos durante los primeros meses.

—Es una buena pregunta —reflexionó Alex—. ¿Dónde viviremos?

—¿En mi casa? —propuso Bob y se encogió de hombros—. Antes de morir, mi esposa y yo compramos una casa grande no muy lejos de aquí, pensando que criaríamos una familia. Sería agradable por fin llenar todas esas habitaciones.

Los mellizos miraron alrededor de su pequeña casa alquilada. La idea de abandonarla los entristecía; inesperadamente, con los años el lugar se había convertido en su hogar.

—Será extraño mudarnos otra vez —dijo Alex—; pero fácil dado que en realidad nunca terminamos de desempacar la última vez.

—Tengo una piscina —añadió Bob, intentando levantarles el ánimo a los mellizos.

Los ojos de Conner se abrieron de par en par.

—Espera, espera, espera —exclamó el niño—. Bob, nos habrías ahorrado una tarde entera si solo hubieras comenzado por la piscina.

Alex puso los ojos en blanco. Bob rio en voz baja.

—Ahora, será mejor que mamá acepte, o estaré muy decepcionado —dijo Conner.

A los mellizos les resultó difícil concentrarse en otra cosa la semana siguiente. El inminente jueves sobresalía como una página señalada en su futuro. Cuanto más se acercaba la fecha, más ansiosos se ponían.

No sabían por qué estaban tan nerviosos; después de todo, ellos no le estaban proponiendo casamiento a nadie. Pero de alguna extraña manera, Bob también estaba casándose con ellos. Y por más inquietos que estuvieran al respecto, los mellizos comenzaron a sentirse entusiasmados por la incorporación de Bob a la familia.

Conner estaba deseoso de tener otro hombre en la casa. Por mucho que amaba a su mamá y a su hermana, extrañaba tener a alguien más allí que apreciara lo cómico de las funciones corporales.

Esa semana, Conner escribió una historia en la clase de Literatura sobre una familia de trolls, cuya madre estaba comprometida con un ogro. No era la representación más halagadora de ninguno de ellos, pero la actividad fue bastante terapéutica para él. Dibujó un par de bosquejos en los márgenes de su hoja; los niños troll se parecían mucho a él y su hermana. La que estaba basada en Alex incluso tenía una cinta para el cabello frente a sus cuernos.

Una tarde, Alex encontró a Conner trabajando en su historia después de la escuela. Ella nunca antes lo había visto tan comprometido con algo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Ah, no es nada —dijo Conner, un poco avergonzado. Aún no había hablado con ella sobre su reunión con la señora Peters—. Solo es un trabajo de escritura creativa para Literatura.

—Qué lindo… Espera, ¿se supone que esa soy yo? —exclamó Alex, señalando el dibujo de la niña troll.

—Para nada —dijo Conner—. ¿Por qué pensarías eso?

—¡Porque dice «supuesta Alex» debajo de él! —replicó ella, enojada y ofendida—. Eso es muy grosero, Conner. ¿Cuántos años tienes?

Conner alzó con culpa la vista hacia su hermana.

—Hay algo que olvidé contarte —confesó él—. He estado algo así como escribiendo mucho sobre nosotros dos en la clase de Literatura.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alex.

—Sobre nuestras aventuras en el mundo de los cuentos de hadas —explicó él—. Han resultado ser historias geniales; por eso me llamó la señora Peters a su oficina el otro día. Le gustaron mucho y quería que yo considerara la opción de convertirme en escritor. Dijo que tal vez tengo lo que se necesita para ser uno, sea lo que sea eso —hizo una pausa—. ¿Alguna opinión o inquietud al respecto?

Alex parpadeó dos veces.

—¡Creo que es una idea maravillosa! —respondió y Conner suspiró, aliviado—. ¿Por qué no me lo contaste antes?

—Me preocupaba que dijeras que no querías que yo anduviera contando nuestras cosas por ahí —explicó el chico—. En cierto modo, tú eres la copropietaria de nuestras experiencias.

—Al contrario —replicó Alex—. Creo que son historias que deben ser contadas. Vimos tantas cosas y conocimos a tantas personas que sería un desperdicio no compartirlo con nadie. Papá estaría muy orgulloso de ti.

Conner sonrió. No había pensado en eso.

—¿De verdad? —preguntó él—. ¿Lo crees?

—Absolutamente —dijo Alex—. Estaría tan feliz de que uno de nosotros haya heredado el gen cuentista. Siempre he intentado contar historias o crear versiones nuevas, pero tú eres mucho mejor que yo en eso. Eres gracioso; a las personas les gusta escucharte.

Conner se encogió de hombros.

—Oh, no lo sé —dijo él—. Pero no voy a discutirlo —tomó la pila de historias para compartirlas con ella—. Esta es sobre el juicio de Trix, y esta sobre cómo Trollbella nos liberó a cambio de un beso; desearía poder olvidar esa parte. Esta fue la primera que escribí, sobre el Árbol Sinuoso, pero me puse muy paranoico porque temía que las personas descubrieran que esa era cierta, así que lo cambié por la Jirafa Sinuosa. No tiene mucho sentido, pero, qué le vamos a hacer, estoy aprendiendo.

—Esto es maravilloso, Conner —dijo Alex—. En verdad maravilloso.

Él sonrió de oreja a oreja. Le creía mucho más a su hermana que a la señora Peters. La aprobación de Alex le daba la validación que necesitaba para creer en sí mismo.

Alex hojeó las historias de su hermano. Sonrió y rio mientras les echaba un vistazo, recordando los eventos en los que estaban basadas.

—Oh, cielos —dijo, levantando la vista de los papeles, con una nueva duda reflejada en sus ojos—. Bob. ¿Se lo diremos? ¿Le contaremos quiénes son en realidad mamá y papá?

Conner no podía responder. La idea no se les había ocurrido a ninguno de los dos hasta ahora. ¿Cómo compartirían el mayor secreto de su familia con él?

—¿Deberíamos decirle? —preguntó Conner.

—Es probable que sí, por las dudas que la abuela aparezca alguna vez con un duende o un hada en la puerta principal —dijo Alex.

Conner miró a la distancia.

—Cielos, ¿quiénes somos? —se preguntó—. ¿Qué otra familia tiene un problema como este? La mayoría de los secretos no tienen alas.

—Imagino que de todos modos él tendrá muchas preguntas —reflexionó Alex. Soltó un largo suspiro—. No es como si todavía fuera relevante. Puede que no tenga sentido decirle que tenemos contacto con otra dimensión si no podemos interactuar con ella nunca más.

—Supongo que tendremos que evaluarlo llegado el momento —dijo Conner—. Puede que sea bueno tener una excusa guardada bajo la manga para cuando seamos más grandes. Podríamos decirle a Bob que vamos al mundo de los cuentos de hadas y, en cambio, ir a una fiesta.

Alex inclinó la cabeza hacia un costado y lo miró con curiosidad.

—¿Por qué elegiríamos alguna vez ir a una fiesta en vez de ir al mundo de los cuentos de hadas?

Conner negó con la cabeza. Solo por una vez, quería que su hermana pensara como un adolescente normal.

—Sigo olvidando que eres una persona de ochenta años encerrada en el cuerpo de una de trece —respondió él—. No importa.

La última parte de la semana llegó con lentitud, y el jueves, los mellizos despertaron con una hermosa mañana. Le dieron a su madre abrazos extra largos justo antes de salir de la casa, lo que causó que ella alzara una ceja sospechosa mientras se dirigían a la escuela. Alex y Conner sintieron que el día pasaba mucho más lento de lo habitual. Alzaban la vista hacia el reloj cada cinco minutos solo para sentirse decepcionados al ver que las agujas no habían cambiado mucho de lugar. En cuanto la escuela terminó, Conner regresó a toda velocidad a casa y se encontró con Bob allí, para ayudarlo con los preparativos de la noche. Tomó un atajo por los jardines de sus vecinos y fue tan descuidado que por poco tropieza con un gnomo de jardín.

Alex estaba demasiado impaciente como para disfrutar su clase del programa de honor o tener sueño en el tren de regreso. Solo quería que la noche fuera perfecta para su mamá. Y por cómo se veía todo cuando ella llegó por fin a casa, la noche se acercaría bastante a la perfección.

La mesa de la cocina había sido cubierta con un mantel de seda y sobre él había velas ubicadas en el centro. También había una botella de champán y una de sidra sobre la mesa, rogando que las abrieran para celebrar. Toda la casa tenía un aroma delicioso, porque Bob había comprado comida del restaurante italiano favorito de Charlotte.

El médico estaba vestido con un traje elegante y una corbata, y sostenía la cajita con fuerza en la mano, con miedo a soltarla. Incluso Conner se había arreglado: llevaba puesta su mejor camisa de vestir.

Alex intentó colocarle un moño al collar de Buster, pero él no se lo permitió. El perro había estado comportándose de manera extraña desde hacía un par de días. Permanecía sentado junto a la puerta principal y, cada tanto, le gruñía. Los mellizos supusieron que un gato nuevo debía haberse mudado al vecindario, o que tal vez los nervios que ellos sentían se le habían contagiado al perro.

Pero, sin contar a la mascota, todo parecía estar sucediendo como lo planearon.

Alex corrió hasta su habitación, se vistió con una falda y se puso su mejor cinta para el cabello. Bajó las escaleras a las seis y media y se reunió con Bob y Conner en la mesa.

—¡Mamá debería llegar en cualquier momento! —dijo Conner—. Haz rápido la propuesta, Bob, ¡muero de hambre!

—Haré lo mejor que pueda —respondió el médico. No dejaba de bajar la vista hacia el anillo. Por más entusiasmados que estuvieran los mellizos, sabían que no era nada comparado con cómo se sentía Bob.

No podían esperar a que Charlotte atravesara la puerta y los viera aguardando su llegada. Alex esperaba que su madre no llorara demasiado, porque si no ella podría empezar a llorar. Y Conner esperaba que Alex no comenzara a llorar, porque si no él haría lo mismo, y no había polvo al que echarle la culpa.

Por desgracia, Charlotte estaba retrasada, así que los tres se vieron forzados a esperar. Esperaron… y esperaron… y esperaron un poco más. Había pasado más de una hora del momento en el que se suponía que Charlotte llegaría a casa.

—¿Deberíamos llamarla? —preguntó Conner—. Imaginen si lo hacemos, y aparece en la puerta. Sería como anillo al dedo. ¿Entendieron el chiste? ¿Lo entendieron?

—No, no la llamemos —dijo Alex—. ¡Sospechará algo!

Después de otra hora, la expectativa de los mellizos se convirtió en ansiedad. Bob decidió guardar la comida para que no se echara a perder.

—Supongo que Nancy, la enfermera, está siendo muy cuidadosa —dijo Bob, riendo—. Es probable que esté asegurándose de que su mamá no llegue aquí demasiado temprano.

Pero los mellizos no rieron. La última vez que habían esperado tanto tiempo por la llegada de uno de sus padres, habían perdido uno.

—Llamaré a Nancy —dijo Bob después de que hubiera pasado aún más tiempo, y marcó el número de su colega del hospital de niños—. ¿Hola, Nancy? Qué tal, soy Bob. Estoy aquí con los niños. ¿Ya se ha ido Charlotte?

Alex y Conner se inclinaron hacia él. Apenas podían entender lo que Nancy estaba diciendo del otro lado del teléfono. Por lo que podían oír, la enfermera sonaba sorprendida.

—¿Salió hace dos horas? —dijo Bob en el teléfono—. ¿Estás segura? No hemos sabido nada de ella.

Alex y Conner intercambiaron miradas temerosas.

—Algo anda mal —dijo Alex—. Puedo sentirlo. Algo ha ocurrido.

—Mamá nunca llega así de tarde —comentó Conner, negando con la cabeza.

—Está bien, gracias Nancy, intentaré llamarla —respondió Bob y cortó la comunicación.

Con rapidez, marcó el número de Charlotte. No hizo contacto visual con los mellizos, porque no quería incrementar su preocupación con la de él. Bob intentó llamar varias veces, sin suerte.

—No responde, chicos —dijo Bob—. ¿Creen que ha decidido espontáneamente hacer algún mandado esta noche?

Alex, muerta de preocupación, rompió en llanto.

—¡Tenemos que llamar a la policía! —exclamó.

—La policía no hará nada a menos que haya estado desaparecida por cuarenta y ocho horas —dijo Bob—. Todavía no entremos en pánico.

Conner se puso de pie de un salto y caminó de un lado a otro por la habitación.

—Tiene que haber algo que podamos hacer —dijo.

—Tomaré mi bicicleta e iré a buscarla —propuso Alex.

—¡Iré contigo! —anunció Conner.

—Nadie irá a ninguna parte —concluyó Bob con tranquilidad, aunque los mellizos sabían que él estaba tan estresado como ellos—. Hemos intentado llamar al hospital y a su teléfono. Esperemos unos minutos más por si ella intenta regresarnos la llamada.

Las lágrimas de Alex comenzaron a derramarse más rápido cuanto más se preocupaba, y era imposible no hacerlo. Los mellizos temían que la historia, su historia, se estuviera repitiendo.

De pronto, Buster comenzó a ladrar frenéticamente. Tenía la vista clavada con atención en la puerta principal; saltaba y la arañaba, gruñendo lo más alto que podía. Los mellizos nunca antes lo habían visto comportarse así.

—Buster, ¿qué ocurre, chico? —dijo Bob—. ¿Hay alguien en la…?

El timbre sonó. Todos ellos, incluso el perro, se paralizaron por completo. Sonó dos veces antes de que alguno de ellos se moviera.

—¿Quién puede ser a esta hora? —preguntó Bob y fue a abrir la puerta. Los mellizos lo siguieron hacia la entrada. Casi deseaban que no atendiera. Lo que sea o quien sea que fuera, era demasiado tarde para tratarse de algo bueno.

Buster comenzó a ladrar y saltar otra vez.

—Buster, abajo chico —le ordenó Bob.

El perro retrocedió de la puerta y se detuvo directamente frente a los mellizos, protegiéndolos. Estaba listo para saltar de inmediato sobre lo que fuera si no le gustaba cómo se veían las cosas. ¿Estaba percibiendo algo que ellos no podían?

Bob volteó para mirar a los mellizos preocupados.

—Todo estará bien, chicos —dijo con calma—. Pase lo que pase, solo sepan que todo estará bien.

Despacio, Bob abrió la puerta de entrada y echó un vistazo al porche. Parecía vacío.

—¿Hola? —dijo.

Todavía no había nada ni nadie allí.

—¿Hola? —repitió Bob—. ¿Hay alguien ahí…?

—¡Sujétenlo!

En medio segundo, una docena de soldados vestidos con armadura plateada ingresaron por la puerta. Uno aplastó a Bob con fuerza contra la pared. Alex gritó. Conner sujetó el brazo de su hermana y ambos intentaron correr hacia el otro lado de la casa, pero los soldados formaron un círculo alrededor de ellos y de Buster.

Habían desenvainado las espadas y sujetaban escudos pesados con pequeños zapatos de cristal dibujados en el emblema exterior. Los mellizos reconocieron a los soldados de inmediato (eran del Reino Encantador), pero ¿qué rayos estaban haciendo aquí?

—¡Quítenme las manos de encima ahora mismo! —gritó Bob, luchando por liberarse del soldado—. ¡Aléjense de esos niños! ¡¿Quiénes son ustedes?!

—Los mellizos están rodeados y a salvo —exclamó un soldado que estaba más cerca de Alex, en dirección a la puerta principal—. Traigan al Hada Madrina.

Alex y Conner intercambiaron una mirada tan rápido que podrían haberse lastimado el cuello.

—¿Hada Madrina? —dijeron al unísono.

Dos soldados más ingresaron con rapidez a la casa, guiados por nada más y nada menos que su abuela.

—¡¿Abuela?! —exclamaron los mellizos a la vez. Apenas creían lo que veían sus ojos.

Ella estaba exactamente igual que la última vez que la habían visto. Llevaba puesto su largo vestido celeste que brillaba como el cielo nocturno. Su cabello estaba recogido, decorado con unas hermosas flores blancas. Alzaba su varita de cristal con autoridad mientras entraba caminando a la casa; los mellizos jamás la habían visto tan preocupada.

—Ah, gracias al cielo —dijo la abuela.

Los soldados abrieron el círculo para ella y la mujer lanzó los brazos alrededor de Alex y Conner.

—No tienen idea de lo feliz que estoy de verlos —anunció la abuela, abrazándolos tan fuerte que ellos pensaban que los asfixiaría.

Los niños no le devolvieron el abrazo. No podían creer que la estaban viendo en vivo. La cabeza les daba vueltas con miles de preguntas, pero solo lograron pronunciar las básicas.

—¿Abuela? —preguntó Alex—. ¿De verdad eres tú?

—¿Dónde has estado? —dijo Conner.

Su abuela colocó con dulzura una mano sobre los rostros de sus nietos.

—Lamento haber estado lejos durante tanto tiempo —dijo, con pena—. Prometo que les explicaré todo después.

Se tomó un momento solo para mirarlos con los ojos llenos de lágrimas. Sabían que su abuela los había extrañado tanto como ellos la habían extrañado a ella.

—Mírense nomás, ambos han crecido cinco centímetros desde la última vez que los vi —dijo la abuela.

En ese instante, un hombre conocido atravesó la puerta. Tenía una mandíbula distinguida y vestía un traje amarillo brillante. Para sorpresa de Bob, los hombros y el cabello del hombre estaban literalmente en llamas. Los mellizos lo reconocieron de inmediato; era Amarello, la única hada masculina del Consejo de las Hadas.

—Inspeccioné la propiedad —dijo el hada—. Está despejada.

—¡¿Amarello?! —preguntó Alex—. ¿Qué está haciendo él aquí?

Bob luchaba incansablemente debajo del soldado que lo empujaba contra la pared.

—¡¿Qué está sucediendo?! —gritó el médico—. ¿Quiénes son?

La abuela alzó su varita en dirección a Bob. Amarello apuntó un par de dedos hacia él y, de pronto, toda su mano se cubrió de llamas. Ambos estaban listos para pelear de ser necesario.

—¿Conocen a este hombre? —le preguntó Amarello a los mellizos.

—Sí, es el doctor Bob —respondió Conner—. ¡No lo incineres! ¡Es el novio de mamá!

—¿Novio? —dijo la abuela, bajando su varita—. ¡Vaya, parece que debo haber estado lejos durante más tiempo del que creí!

—Suéltenlo —ordenó Amarello, y bajó la mano. De inmediato, el soldado liberó a Bob.

—¿Esta mujer es su abuela? —le preguntó Bob a los mellizos—. ¿Es parte de un circo, o algo así? ¿Qué son todos esos trucos y disfraces?

—¿Qué rayos es un circo? —dijo Amarello, sin estar seguro de si debería sentirse ofendido.

Alex y Conner no sabían por dónde comenzar.

—Bob, es una larga historia —dijo Alex.

—Para resumir, nuestra abuela es el Hada Madrina de Cenicienta en el mundo de los cuentos de hadas —explicó Conner—. Sé que es mucho para asimilar, así que tómate tu tiempo; pero te prometemos que esa es la única carga que tiene nuestra familia.

Los ojos de Bob se abrieron aún más y les echó un vistazo a los soldados, a la abuela y a Amarello.

—Ajá —gruñó Bob, sin estar convencido.

La abuela de los mellizos miró alrededor de la sala de estar, seriamente preocupada.

—¿Dónde está su madre? —preguntó.

—No lo sabemos —dijo Conner.

—Se suponía que llegaría a casa hace unas horas —añadió Alex.

—Abuela, ¿qué sucede? —indagó el chico—. ¿Sabes dónde está mamá?

Ella no respondió; permaneció sumida en sus pensamientos.

—Abuela, ¿qué está pasando? —exclamó Alex—. No te hemos visto en más de un año; ¿por qué de pronto apareces sin previo aviso? Tienes que decirnos qué está sucediendo. ¿Dónde está mamá?

La abuela pasaba la mirada de uno al otro.

—Niños, lo que estoy a punto de decirles parecerá muy atemorizante —dijo—. Pero necesito que sean fuertes y que confíen en que muchas personas calificadas están encargándose de la situación.

Lo mellizos asintieron con impaciencia. Cualquier noticia era mejor que ninguna.

—Creo que su madre ha sido secuestrada —les comunicó su abuela.

Estaban equivocados; no tener ninguna noticia era mucho mejor que saber eso.

Capítulo seis

Posicionando a los gnomos

Alex y Conner dejaron de respirar. Sentían que el corazón les había dado un vuelco.

—¿Qué? —preguntó Alex.

—¿Secuestrada? —dijo Conner con la voz entrecortada—. ¡¿A qué te refieres con «secuestrada»?! ¿Por quién?

Alex se cubrió la boca, aterrada. Conner movió con desesperación la cabeza de un lado a otro, sin querer creer lo que oía.

¿Quién querría secuestrar a una enfermera que trabajaba en el hospital de niños? ¿Cuánto peligro corría? La situación debía ser grave si soldados y hadas de otro mundo estaban de pie en la casa de los Bailey.

Su abuela cerró los ojos y los apretó con fuerza.

—No tengo tiempo para explicarles —dijo en voz baja.

Conner se tornó de color rojo intenso.

—¡¿Qué quieres decir con que no tienes tiempo de explicarnos?! —gritó él—. ¿Nos das esa información y esperas que no tengamos preguntas?

—Espero que confíen en que estoy manejando la situación lo mejor que puedo —dijo la abuela, con mirada severa.

—¡Ya no somos niños, abuela! ¡Tienes que decirnos qué está pasando! —replicó Conner. Nunca antes en su vida había tenido un motivo para levantarle la voz.

—Lo sé, y es por eso que estoy siendo honesta con ustedes; merecen saber la verdad. Hay mucho que discutir después, pero ahora mismo, cuanto menos sepan, mejor. ¿Está claro? —dijo la abuela.

Ellos no respondieron, porque no estaba claro y no estaban de acuerdo en absoluto.

Buster le ladraba al Hada Madrina. Extrañamente, no lo habían perturbado las nuevas visitas en su hogar.

—Abuela, por favor, necesitamos saber qué es lo que está ocurriendo… —logró decir Alex a través de las lágrimas.

—Tendrán que esperar. Ahora mismo, necesito hablar con Sir Lampton —respondió el Hada Madrina.

—¿Y qué tiene que ver él en todo esto? —le preguntó Conner, recordando al comandante de la Guardia Real de Cenicienta que él y su hermana habían conocido en el mundo de los cuentos de hadas.

La abuela se inclinó hacia abajo y miró a los ojos desparejos de Buster, y el perro se sentó derecho de inmediato. Los mellizos nunca lo habían visto tan obediente.

—Sir Lampton, ¿ha visto algo extraño o fuera de lo común? —preguntó la señora.

Conner miró con rapidez a Alex. ¿Su abuela había perdido la cabeza? ¿Había olvidado que los perros no hablaban en este mundo? ¿Y por qué rayos llamaba Sir Lampton a su mascota?

Buster ladró una sola vez y asintió, como si hubiera comprendido a la perfección.

—Ah, discúlpeme —respondió la abuela, y agitó su varita hacia el perro—. Habla.

Un haz de luz salió de la punta de su varita y se introdujo dentro de la boca del perro. Buster comenzó a ladrar, pero, lentamente, el ruido comenzó a convertirse en el sonido de una tos: una tos humana.

—Discúlpeme —dijo el perro—. Cielos, ha pasado mucho tiempo desde que he tenido que pronunciar alguna palabra.

Los mellizos dieron un grito ahogado. No era la primera vez que veían un animal parlante, pero oír de pronto a su propio perro hablar, los dejó completamente atónitos.

—No he visto en absoluto nada fuera de lo común —continuó el animal—. Charlotte se fue al trabajo esta mañana y no ha regresado desde entonces.

—¿Sir Lampton? —dijo Alex a través de sus manos, que le cubrían la boca—. ¿Es usted?

—¿Tú eres nuestro perro? —preguntó Conner.

—Así es, niños —confesó el animal y bajó la cabeza—. Lamento no haber podido revelarles mi identidad. Su abuela quería que alguien cuidara de ustedes, pero pensó que tener un soldado viviendo en la casa los preocuparía, por eso me convirtió en un perro.

Conner se dirigió a su hermana, enrojeciéndose cada vez más.

—¡Ni siquiera podemos tener un perro sin que sea parte de una conspiración mágica!

—Ha sido muy desafiante —prosiguió Sir Lampton—. Comer alimento para perros y limpiarse a uno mismo son algunas cosas a las que creo que nunca me acostumbraré. Y las necesidades de saborear y olfatear absolutamente todo son bastante fastidiosas. Pero por ustedes dos, caminaría hasta el fin del mundo.

Era dulce que el viejo amigo de su padre fallecido sintiera eso, pero los mellizos no tenían espacio en la cabeza para la gratitud.

—¿Sabías de esto, Bob? —preguntó Alex.

Bob había estado tan quieto que los chicos por poco olvidan que se encontraba presente. El médico se había vuelto de un tono verde pálido y tenía las manos sobre el estómago. Era evidente por la expresión horrorizada en su rostro que él no había tenido nada que ver con la situación. Este era el primer animal parlante que él veía.

—Espero que pueda perdonarme por haberle lanzado un pequeño hechizo en el refugio, pero tenía que asegurarme de que eligiera llevar a casa a Sir Lampton —dijo la abuela—. Pensé que usted era solo un amigo de Charlotte; no tenía idea de que estaba tan… involucrado.

—Yo… Yo… Yo… —tartamudeó Bob—. ¡Creo que voy a vomitar! —corrió directo hacia el baño que estaba en el otro extremo de la casa. Obviamente, Bob había alcanzado su límite de sorpresas por esa noche.

—Entonces, ¿todo este tiempo pensamos que teníamos un perro cuando en realidad teníamos una niñera? —preguntó Alex, intentando comprender la situación.

—Un protector, no una niñera —respondió la abuela.

—¿Un protector de qué? —indagó Conner.

Ella y Sir Lampton intercambiaron una mirada. Los mellizos sabían que ambos estaban decididos a ocultarles la mayor cantidad de información posible sin ser deshonestos.

—Prometo compartir con ustedes la información apropiada cuando la tenga —dijo la abuela—. Es una época preocupante en el mundo de los cuentos de hadas y eso me ha mantenido muy ocupada. La situación ha alcanzado recientemente un nivel crítico y estaba preocupada que los hubiera afectado, así que hice los arreglos necesarios para asegurarme de que estuvieran protegidos. Por desgracia, parece que su madre ha sido una víctima de la situación.

—Hablando de precauciones, Hada Madrina —interrumpió Amarello—, deberíamos ubicar a los gnomos mientras el vecindario está vacío.

—¿Gnomos? —le dijo Conner a Alex moviendo los labios y sin emitir sonido.

—Muy bien —respondió la abuela y miró al resto de los guardias que habían entrado con ella a la casa—. Quisiera que ustedes se ocuparan del primer turno vigilando el interior de la casa. El resto, por favor, sígame afuera para que los ubique.

El Hada Madrina y Amarello guiaron a los soldados afuera con rapidez, hacia el jardín delantero. Los mellizos los siguieron de cerca por atrás, con Sir Lampton junto a ellos, y observaron desde el porche. Aunque sabían que ella era una líder veterana de la Asamblea del Felices por Siempre del mundo de los cuentos de hadas, todavía les resultaba extraño observar a su pequeña abuela dándoles órdenes a los soldados gigantes.

—Asuman sus posiciones —indicó la abuela.

Los soldados se ubicaron en el perímetro del jardín delantero de los Bailey. Su casa parecía una versión miniatura del palacio de Buckingham. El Hada Madrina agitó su varita de cristal y, uno por uno, convirtió a cada soldado en un gnomo de jardín con un destello de luz. Todos tenían sombreros puntiagudos rojos y barbas blancas.

—Son idénticos a los gnomos que tiene nuestro vecino en el jardín —comentó Conner—. El otro día, por poco me tropiezo con uno.

—En realidad, ese era un soldado —dijo Sir Lampton, sentado junto a la rodilla del chico—. Ha estado custodiando el exterior de la casa durante algunos meses.

—Espeluznante —exclamó Conner.

—¿Qué está sucediendo aquí afuera? —preguntó un Bob sudoroso y con el rostro verde, saliendo de la casa—. ¿A dónde fueron todos los soldados… y de dónde salieron todos esos gnomos?

—Me temo que acabas de responder tu propia pregunta —dijo Alex.

Los ojos de Bob recorrieron con rapidez el jardín delantero mientras comprendía lo que estaba pasando. Los mellizos sentían lástima por él; en menos de una hora, había descubierto que su novia había sido secuestrada y que tenía lazos con el mundo de los cuentos de hadas. Pero, en general, sintieron que el médico lo estaba llevando bien.

—A la cuarta vez que vomité, me di cuenta de que no estaba soñando —dijo Bob—. No tengo antecedentes de enfermedades mentales en mi familia, así que mi mejor autodiagnóstico es que solo es una de esas noches.

—No te preocupes, Bob, el impacto desaparece con el tiempo —comentó Conner—. Creo que… Alex y yo lo hemos sabido solo desde hace un año y todavía estamos esperando.

La abuela regresó al porche con Amarello; le daba instrucciones precisas mientras caminaban.

—Puede que los vecinos crean que los soldados son una monstruosidad, pero al menos están disfrazados —dijo ella—. Quiero que tú te quedes aquí y cuides a los mellizos. Nadie puede entrar ni salir de esta casa sin mi permiso.

Alex y Conner solo oyeron el final de la conversación entre ellos, pero eso fue suficiente para enfurecer.

—¿Qué quieres decir con que nadie puede entrar ni salir? —preguntó Conner—. ¿Estaremos encerrados en nuestra propia casa?

—Hasta que sea seguro —respondió la abuela.

—Pero yo tengo que trabajar —dijo Bob—. Tengo pacientes y cirugías que hacer. Las personas me necesitan.

La abuela reflexionó sobre eso durante un momento.

—Tú puedes entrar y salir cuando quieras —dijo ella—. Con todo respeto, son mis nietos los que me preocupan.

—¿Y la escuela? —preguntó Alex.

—Pueden regresar en cuanto todo se haya calmado y cuando descubramos dónde está su mamá, pero por ahora no podemos arriesgarnos —respondió la abuela—. Cuanto menos contacto tengan con el mundo exterior, mejor estarán. Le escribiré a la escuela y les diré que ambos se han enfermado gravemente.

—¡No puedes encerrarnos! —gritó Conner, lo suficientemente alto para que lo escuchara toda la calle.

—¡No hemos hecho nada malo! —vociferó Alex—. ¿Por qué nos estás castigando así?

Su abuela agitó la varita hacia ambos y los dos se callaron. Intentaron hablar, pero ningún sonido salió de sus bocas; los había enmudecido con magia.

—Por favor, obedezcan mis instrucciones —pidió la abuela—. Incluso con varios soldados, Amarello y Sir Lampton aquí para cuidarlos, estaré muerta de preocupación.

El Hada Madrina bajó la mirada hacia Sir Lampton.

—Quisiera que permanezca en forma de perro por ahora —dijo ella—. Los gnomos ya atraerán suficiente atención indeseable, así como están.

—Sí, señora —respondió Sir Lampton con reticencia; había estado esperando en secreto que sus días como perro terminaran.

—Ahora, debo marcharme —anunció la abuela. Agitó su varita y las voces de sus nietos mudos regresaron.

—Entonces ¿eso es todo? —inquirió Conner—. ¿No tenemos ninguna noticia tuya durante un año y ahora de pronto es: «Hola, chicos, su madre ha sido secuestrada y, ah sí, estoy poniéndolos a ambos bajo arresto domiciliario»?

—Jamás pensé que podías hacernos una cosa así, abuela —dijo Alex, y miró a la madre de su padre como si fuera una extraña.

La abuela se tomó en serio esos comentarios. No le gustaba decepcionar a sus nietos, pero por desgracia no tenía otra opción: solo podía hacer lo que creía que era lo mejor y esperar que, algún día, ellos la perdonaran.

—Sé que no les agrado demasiado en este momento —les respondió—. Pero ustedes son la única familia que me queda. Significan más para mí que cualquier otra cosa en el mundo. Un día, cuando tengan sus propias familias, aprenderán que no hay nada que no harían por garantizar su seguridad, incluso si ellos terminan odiándolos por eso.

Los dejó en el porche, en manos de los demás, y caminó hacia la noche, desapareciendo despacio entre nubes suaves y brillantes.

—Los quiero a los dos —dijo con tristeza, y un segundo después, se desvaneció.

—Deberíamos entrar antes de que alguien nos vea merodeando en el porche —comentó Amarello.

Él y Lampton escoltaron a Bob y a los mellizos adentro. Era incierto si el encierro duraría días, semanas, meses o años. Pero, por ahora, los hermanos Bailey eran prisioneros en su propia casa.

Los primeros días de cautiverio pasaron muy lentamente para los mellizos. No podían comer ni dormir; lo único que hacían era preocuparse por su madre. Sin embargo, la pregunta que más los atormentaba era: ¿por qué se la habían llevado?

¿Cómo era posible que su madre, una simple enfermera del hospital de niños, se hubiera involucrado en todo esto? ¿Por qué su abuela había tomado semejantes medidas para proteger a sus nietos en otra dimensión? ¿Estaba su madre en este mundo siquiera, o de algún modo, la habían llevado al mundo de los cuentos de hadas?

Amarello y Lampton no decían ni una palabra acerca de todo el asunto. A pesar de las súplicas diarias de los mellizos para que les contaran algo (cualquier cosa), ellos insistían en que no tener noticias eran las mejores noticias.

Por desgracia, la imaginación de los mellizos no ayudaba a calmar su angustia. ¿Estarían el Rey Troll y el Rey Goblin buscando vengarse de ellos por robar su corona un año atrás? ¿Había resurgido de algún modo la Manada del Gran Lobo Feroz? ¿Estaba relacionado con la Reina Malvada y su Espejo Mágico?

Los mellizos no tenían ninguna respuesta, y eso los estaba enloqueciendo.

Otra cosa que ponía a prueba su cordura era lo atestado que se había vuelto su hogar. Su casa alquilada se sentía pequeña solo con tres personas y un perro adentro, pero ahora, se habían sumado una docena de hombres adultos. El cuarto de huéspedes se había llenado de catres, y la mayor parte del piso inferior parecía un campamento militar, con espadas, escudos y partes de armaduras por donde se mirara.

Amarello era muy eficiente cuidando el hogar de la familia Bailey. Era muy estricto con los turnos de los soldados, y se aseguraba de que todos rotaran de ser gnomos a estar en la casa en partes iguales. Se servían las comidas exactamente en los mismos horarios todos los días. A los mellizos se les permitía salir una vez por día a su patio trasero, y solo si Lampton los estaba observando.

El hada Amarello también estaba muy comprometido con sus deberes. Pasaba todos los días pegado a la ventana que daba al jardín delantero, y los mellizos nunca lo veían sentarse por más de un par de segundos.

Bob había sido muy amable y pasaba a ver a los mellizos todas las mañanas de camino al trabajo. Sus historias sobre los niños de los que se encargaba en el hospital eran el único contacto que tenían los Bailey con el mundo exterior, así que lo esperaban con ansias cada mañana.

Las bolsas debajo de los ojos de Bob eran una señal clara de que él se sentía tan desesperado como los mellizos. Él también había intentado sin éxito sacarle información a Amarello y a Lampton. El doctor incluso trató de sobornar a Lampton con una pelota brillante que rebotaba a cambio del supuesto paradero de Charlotte, pero solo logró ofender al comandante.

Los mellizos intentaron conversar de temas superficiales con los soldados con los que prácticamente estaban conviviendo, pero era obvio que sabían tan poco como los chicos.

—¿Disfrutas tu tiempo como gnomo todos los días? —le preguntó Conner a un soldado.

—No es del todo desagradable —respondió el guardia, encogiéndose de hombros—. Me da mucho tiempo para pensar.

—Habla por ti —dijo el otro soldado—. Yo tuve una paloma sentada sobre mi cabeza durante cuatro horas ayer, y dejó un regalo sobre mí, si entiendes lo que digo.

—Qué asco —comentó Conner.

—¿No puedes tan solo convertirte en un hombre y espantarla? —preguntó Alex.

—Ojalá —respondió el soldado—. Solo podemos transformarnos si hay peligro. Si no, todos estaríamos espantando palomas y arruinando nuestra pantalla.

Alex y Conner tomaron nota mentalmente de eso.

Más tarde esa noche, los mellizos habían recién terminado de cenar cuando un destello brillante apareció de la nada. Ambos miraron hacia arriba y, desde el techo, cayó flotando un sobre celeste.

—Es del Hada Madrina —anunció Amarello y voló en el aire para tomarlo; aparentemente, un hada no necesitaba alas para volar. Se mantuvo flotando en el aire a unos metros del suelo mientras leía la carta, manteniéndola fuera de la vista de los Bailey.

Alex y Conner se pusieron de pie debajo de él. Los ojos de Amarello se abrieron de par en par mientras leía cuál era el mensaje.

—Ya veo —dijo, cuando terminó de leer. Aterrizó en el suelo y enfrentó a los mellizos—. Su abuela quiere que les comunique cierta información.

—¿Sí? —preguntó Alex. Por poco estaban temblando de la expectativa.

—Creemos que su madre está en nuestro mundo —anunció Amarello—. Eso es todo —colocó el sobre arriba de su hombro y las llamas lo devoraron.

—¿Eso es algo bueno o malo? —preguntó Conner, insatisfecho con la actualización.

—Ninguna de las dos; es solo información que ella quería que tuvieran en este momento —respondió Amarello.

Los mellizos suspiraron con exasperación. Parecía que saber más solo empeoraba las cosas.

Más tarde esa noche, Alex llevó a Conner dentro de su habitación para hablar con él en privado. Subió el volumen de la radio para que el oído canino de Lampton no pudiera escuchar lo que estaban diciendo.

—Mamá está en el mundo de los cuentos de hadas —le dijo a Conner—. ¿Sabes lo que eso significa?

—¿Qué? —preguntó su hermano.

—Significa que creo que la abuela, tal vez, nos ha mentido —respondió Alex—. ¿De qué otro modo mamá pudo haber llegado allí sin que ella lo supiera? Tal vez, la abuela no es la única hada capaz de viajar entre los mundos.

Conner asintió.

—No creo que ella nos haya mentido —dijo él—. Creo que solo estamos enfadados con la abuela ahora y por eso estamos intentando culparla por cualquier cosa que podamos.

Alex frotó sus ojos cansados. Sabía que él no estaba del todo equivocado.

—Hace pocos días estaba preocupada por la abuela y enojada con mamá y ahora estoy muerta de preocupación por mamá y furiosa con la abuela —dijo Alex—. Es una locura lo rápido que pueden cambiar las cosas.

—Sí, lo es —concordó Conner con un suspiro.

—¿Cómo crees que mamá llegó allí, entonces? —le preguntó Alex.

Conner reflexionó al respecto durante un buen rato.

—Me pregunto si habrá más de una forma de llegar a la Tierra de las Historias —dijo él.

Alex levantó la cabeza hacia su hermano con rapidez. Había pasado tanto tiempo abrazando libros e intentando recrear el último portal que habían usado, que nunca había pensado en otras opciones.

—¿Cómo cuál? —preguntó ella.

—No lo sé —dijo Conner—. Pero si el libro de cuentos de la abuela tenía la capacidad de hacerlo, estoy seguro de que ella debe haber creado otras formas a lo largo de los años, ¿verdad?

—Tendría sentido que hubiera creado otras maneras de ir y venir —reflexionó Alex, pensando en voz alta—. No para ella necesariamente, sino para las otras hadas que reclutó para ayudarla a difundir las historias por nuestro mundo, ¿cierto?

Los ojos de Conner se abrieron de par en par y frunció los labios.

—¿Cuál es tu pregunta? —indagó Alex.

—¡Odio que ustedes sepan cuándo tengo una pregunta! —dijo Conner y luego añadió—: ¿Estás segura de que es imposible que tú puedas crear un portal por tus propios medios?

A Alex también le hubiera encantado creer que era capaz de hacerlo, pero sabía en su corazón que si pudiera crear uno, seguramente ya habría encontrado una forma de hacerlo.

—No, fue la magia de la abuela —dijo Alex—. Yo solo… solo…

—¿Lo activaste? —preguntó Conner.

—Claro —respondió ella.

—Entonces, me pregunto si la abuela tendrá alguna otra cosa que podamos activar —comentó él.

En cuanto dijo eso, a Alex se le ocurrió otra idea.

—Y tal vez, ese es el motivo por el que ella no sabía dónde estaba mamá —sugirió Alex, asintiendo con la cabeza—. Tal vez, alguien se apoderó de algo, como de su libro de cuentos, y lo usó para llegar a mamá.

Intercambiaron una mirada, y una sonrisita apareció en sus rostros. No eran sonrisas de felicidad, sino sonrisas de logro. Sabían que estaban en el camino correcto, podían sentirlo.

—¿Pero quién? —preguntó Conner.

Capítulo siete

La gansa relajada

La noche siguiente, los mellizos tomaron asiento en la sala de estar y observaron las noticias con Lampton. Él se sentó con la nariz a pocos centímetros de la pantalla, completamente fascinado. Tenía la cabeza inclinada hacia un lateral y una sola oreja en alto.

—Debo decir que, de toda la tecnología que he conocido de este mundo, ¡esta es mi favorita! —confesó Lampton, moviendo la cola—. ¡La televisión es extraordinaria!

—He visto a Espejos Mágicos hacer cosas más impresionantes —dijo Amarello, junto a la ventana, observando con devoción el vecindario—. Aunque sin dudas creo que podría vivir sin la alarma de incendios. Si la activo una vez más, juro que la arrancaré de la pared y la haré trizas.

—Bueno, con todo respeto, estar en llamas en este mundo nunca es algo bueno —comentó Conner.

Amarello alzó una ceja crítica y volteó hacia la ventana. Las llamas sobre sus hombros se alzaron con resentimiento.

De pronto, un destello brillante inundó la habitación. Los mellizos alzaron la vista, y observaron cómo otro sobre celeste caía flotando desde el techo, al igual que el día anterior. Una vez más, Amarello voló para tomarlo y leyó el mensaje del Hada Madrina en el aire, lejos de los ojos curiosos de los mellizos.

Cuando terminó de leer, colocó el sobre en su hombro y dejó que se quemara antes de regresar al suelo.

—Nos vamos —dijo Amarello y de inmediato captó toda la atención de los mellizos—. Sir Lampton y yo debemos regresar a nuestro mundo.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

Amarello se tomó un momento para armar su respuesta.

—El Hada Madrina nos necesita allá más de lo que nos necesita aquí —dijo simplemente—. Pero no se preocupen, enviará un reemplazo para cuidarlos.

—Ah, genial —gruñó Conner, poniendo los ojos en blanco de forma exagerada—. ¿Quién será nuestra nanny ahora? ¿Bingo y el hada de los dientes?

—No. Mamá Gansa nos reemplazará —dijo Amarello.

Alex y Conner lo miraron sin expresión alguna y luego intercambiaron una mirada entre ellos. ¿Estaba hablando en serio? No parecía que Amarello tuviera mucho sentido del humor.

—¿Qué? —les preguntó Amarello, sin ningún rastro de sarcasmo—. Estoy hablando en serio. Vendrá volando desde Europa esta noche.

—¿La Mamá Gansa? —preguntó Conner—. ¿Como la Mamá Gansa de la canción infantil «Jack y Jill y la colina»?

—Sí, por supuesto que esa Mamá Gansa —dijo Amarello y lo miró como si se hubiera vuelto loco—. ¿Hay alguna otra Mamá Gansa?

—¿Qué está haciendo en Europa? —preguntó Alex.

—Alguien tiene que continuar con el trabajo de cuentacuentos de su abuela mientras ella se ocupa de la crisis en casa —dijo Amarello—. Pero yo no mencionaría a Jack y Jill delante de ella, a menos que quieran oírla hablar sobre conspiraciones durante toda la noche. Mamá Gansa siempre ha sido un poco… bueno… difícil.

Mamá Gansa era el único miembro de la Asamblea del Felices por Siempre que los mellizos no habían conocido en la Tierra de las Historias, así que estaban ansiosos por verla al fin. Sin embargo, la mujer que ellos esperaban que fuera y la mujer de la que en verdad se trataba, eran gansos muy distintos.

Apenas pasada la medianoche, los mellizos despertaron con los gritos de Lampton.

—¡Llegó! ¡Llegó! —gritaba Lampton por la casa—. ¡Mamá Gansa está aterrizando!

Los mellizos se reunieron en el pasillo, bajaron la escalera a toda velocidad y siguieron a Amarello y a Lampton hasta el patio trasero. Levantaron la vista hacia el cielo nocturno, pero lo único que veían eran las estrellas y la luna.

—No veo nada —dijo Conner.

—Créeme —replicó Lampton con las orejas levantadas—. Puedo oírla.

De pronto, una silueta inmensa voló por delante de la luna. Un gran objeto se acercaba hacia ellos. Los mellizos entrecerraron los ojos, intentando divisar de qué se trataba. Cuanto más se acercaba el objeto, mejor podían ver: montada en el lomo de un ganso blanco gigante estaba, nada más ni nada menos, la mismísima Mamá Gansa.

—Debo admitir que no me esperaba esto cuando dijiste que vendría volando esta noche —comentó Conner.

—¡Tranquilo, Lester! ¡Más despacio, chico! —gritó Mamá Gansa con voz áspera. Jaló de las riendas de su ave gigante.

Se estaba aproximando tan rápido, que los mellizos y Lampton se apresuraron a ponerse debajo de una mesa de jardín, guareciéndose. Amarello permaneció exactamente donde estaba, en absoluto intimidado; él había visto a Mamá Gansa aterrizar antes.

El ganso hizo un aterrizaje violento contra el suelo, con un estruendo tal que toda la casa tembló detrás de ellos. Pareció un pequeño terremoto.

—¡Santo cielo, Lester! ¡¿A eso le llamas aterrizar?! —Mamá Gansa reprendió al ganso del tamaño de un caballo—. ¡Los meteoritos impactan con más suavidad que esa, estúpido ganso!

Lester puso los ojos en blanco, o al menos los mellizos creyeron que lo había hecho. El animal tenía sus patas palmeadas hundidas profundamente en el césped, y luchaba por sacarlas de allí.

Mamá Gansa era una mujer mayor, baja y corpulenta. Tenía el cabello gris con rizos debajo de un sombrero de peregrino color negro que tenía una hebilla plateada al frente. Llevaba puesto un vestido verde holgado, una gorguera blanca alrededor del cuello, botas grandes y gafas de aviador gruesas sobre los ojos.

—¿Siquiera estamos en el lugar correcto? —preguntó Mamá Gansa, mirando a su alrededor—. No encuentro mi mapa; esta es la razón por la cual necesito instalar un GPS en tu nuca.

Sus gafas de aviador hacían que sus ojos parecieran enormes y era evidente que le dificultaban la visión porque no veía a Amarello, que estaba de pie directamente frente a ella.

—Hola, Mamá Gansa —dijo Amarello con el poco entusiasmo que logró reunir—. Está en el lugar correcto. Bienvenida al hogar de los Bailey.

—Ami, ¿eres tú? —preguntó Mamá Gansa y se quitó las gafas de aviador. Su rostro estaba enrojecido, curtido por el viaje—. Ah, Ami, ¡estoy tan feliz de verte! Me preocupaba que Lester nos hubiera llevado de nuevo a Tijuana. Le encanta México.

Amarello se sintió avergonzado al escuchar el apodo.

—Exceptuando el aterrizaje, espero que el resto de su vuelo haya sido agradable.

Mamá Gansa desmontó a Lester con dificultad.

—Ah, estuvo bien, estuvo bien —dijo—. Salvo cuando el futuro relleno de almohadas aquí presente chocó contra un avión 747 cerca de Pittsburgh. Estúpida ave.

Lester negó con la cabeza despacio. Evidentemente, él tenía una versión diferente de la historia.

—Esos malditos aviones se han vuelto tan grandes que no dejan demasiado cielo disponible para el resto de nosotros —dijo Mamá Gansa—. Nunca debería haber alentado a los hermanos Wright; ¡fue el mayor error de mi vida!

Hizo un par de ejercicios de elongación y las articulaciones de su espalda sonaron como fuegos de artificio. Alex, Conner y Lampton salieron con cautela de debajo de la mesa y se le acercaron.

—Mamá Gansa, permítame presentarle a los mellizos —comenzó Amarello—. Estos son Alex y Conner…

—Sí, sí, sí; ya he conocido a los mocosos antes —interrumpió Mamá Gansa. Apoyó las manos sobre las caderas y los miró de arriba abajo.

—¿Sí? —preguntó Conner.

—Fue hace años, cuando eran bebés. Les hice una visita con su abuela —les contó Mamá Gansa. Señaló a Alex y luego a Conner—. Si la memoria no me falla, tú nunca dejabas de llorar, y tú me hiciste pis encima cuando te cambié el pañal —se inclinó cerca de ellos, mirándolos con seriedad—. Lo dejé pasar la primera vez, pero será mejor que la historia no se repita.

Alex y Conner tragaron con dificultad; ahora comprendían lo que Amarello había querido decir. La expresión adusta de Mamá Gansa desapareció con una sonrisa gigante y ella rio fuerte.

—¡Relájense, niños! ¡Solo estoy jalando sus plumas! —dijo. Mamá Gansa volteó hacia Lester y tomó una gran canasta del lomo del ganso—. Lleva mi equipaje por mí, ¿sí, chico?

Puso la pesada canasta en los brazos de Conner y él gruñó debajo del peso del objeto.

—Y tú —le dijo Mamá Gansa a Alex—, ¿podrías traerle una cubeta de vegetales a Lester? Necesita comer después de un vuelo tan largo. Pero sin brócoli; le da gases.

El ganso la miró con los ojos abiertos de par en par, al igual que su pico, horrorizado porque ella le diera a la niña semejante información privada.

—No me mires así, Lester, ¡sabes que es cierto! —exclamó Mamá Gansa.

—¿Quiere que yo lo alimente a él? —preguntó Alex nerviosa y se alejó del ave de tamaño descomunal.

—No le temas a Lester, cariño —le aseguró ella—. Es puro graznido, y nada de picoteo.

Amarello y Lampton acompañaron a Mamá Gansa dentro de la casa. Conner arrastraba la canasta detrás de ellos; era tan pesada que por poco se lastima la espalda. Alex ingresó a la cocina y metió todos los vegetales que pudo encontrar dentro de un cuenco grande para Lester.

Mamá Gansa miró alrededor de la casa alquilada de los Bailey.

—No está mal, no está mal.

—Es solo una casa alquilada —dijo Conner—. Solo hemos vivido aquí por un par de años.

—Me hospedé con la vieja que vivía en el zapato mucho antes de que hiciera las remodelaciones —le contó Mamá Gansa—. Créeme, después de eso, cualquier cosa parece un palacio. Jamás olvidaré ese olor.

—Últimamente, este lugar se ha convertido en una especie de prisión para nosotros —comentó Conner.

—Jovencito, he visitado muchas prisiones y me han visitado en muchas prisiones: esto no es una prisión —replicó ella—. Pon mi canasta junto al fuego, ¿sí?

Conner arrastró la canasta hacia la chimenea como se lo ordenaron. Mamá Gansa introdujo una mano dentro de ella y extrajo una enorme mecedora de madera. Conner no podía creer lo que veía; era mucho más grande que la canasta. Se preguntó qué otras cosas habría metido allí dentro con magia.

Mamá Gansa tomó asiento en la mecedora y se quitó las botas, empujándolas con sus talones. Sus pies eran sorpresivamente pequeños para alguien que usaba zapatos tan grandes.

—Ami, ¿encenderías esto por mí, por favor? —preguntó ella y señaló la chimenea con la cabeza.

A regañadientes, Amarello apuntó con rapidez su mano en dirección al hogar. Una bola de fuego salió disparada de su dedo índice y cayó sobre el tronco que estaba en la chimenea.

—Gracias, Ami —dijo Mamá Gansa—. Supongo que no puedo convencer a ninguno de los dos para que masajeen mis pies, ¿verdad? —Conner y Amarello solo la miraron fijo con una expresión que decía: definitivamente, no. Ella se encogió de hombros—. Lamento haber preguntado.

Alex regresó de alimentar a Lester y se reunió con su hermano.

Otro destello brillante inundó el lugar; esta vez no había ningún sobre, pero una puerta blanca apareció en medio de la habitación. Alex y Conner intercambiaron una mirada rápida, sabiendo que esa puerta llevaba al mundo de los cuentos de hadas. Sintieron la tentación de salir corriendo hacia ella, pero sabían que los detendrían si lo intentaban.

—Eso es para nosotros —le dijo Amarello a Lampton—. ¿Está segura de que puede manejar esto, Mamá Gansa? He estado manteniendo a los soldados en un régimen estricto. Dos de ellos deben estar de guardia dentro de la casa a toda hora, mientras el resto rota entre descansar y vigilar el exterior…

—Sí, sí, sí; conozco el entrenamiento —replicó Mamá Gansa, meciéndose en la silla—. No es mi primera experiencia, Ami. He estado haciendo confinamientos desde que tú eras solo un pequeño fósforo. Mantendré a los niños a salvo, no te preocupes.

—Está bien —dijo Amarello en tono contrariado. Sus llamas crepitaban más rápido que nunca—. Vámonos, Sir Lampton.

El perro corrió hacia la puerta.

—Adiós, niños —se despidió el comandante—. Por favor, manténgase a salvo. Espero verlos pronto.

Amarello abrió la puerta para Lampton y él la atravesó corriendo. El hada dio un paso hacia adentro, pero volteó para ver a los mellizos antes de cerrarla.

—Respeten los deseos de su abuela —dijo y cerró la puerta a sus espaldas.

El portal se desvaneció y los mellizos se sintieron más abatidos que nunca.

Mamá Gansa esperó hasta que el hada y el perro se hubieran marchado y luego comenzó a hurgar en su canasta.

—¿Dónde puse mi espumante? —se preguntó a sí misma. Tenía el brazo entero dentro de la canasta, buscando la bebida—. Aquí está —dijo y extrajo un gran termo de metal. Bebió un buen trago y soltó un satisfactorio Ahhh.

Alex y Conner intercambiaron una mirada por el rabillo del ojo y una sonrisita leve apareció en sus rostros.

—¿Por qué sonríen ustedes dos? —les preguntó ella.

—Por nada —respondió Alex y se puso seria.

—Solo… no eres lo que esperábamos —agregó Conner, y su sonrisa creció el doble.

—¿Y qué se supone que significa eso? —preguntó Mamá Gansa con una ceja en alto.

Conner se encogió de hombros.

—Siempre es como que esperé que fueras, bueno, un ganso gigante con sombrero que les lee cuentos infantiles a los niños pequeños —dijo él.

—Ese es un error común generalizado —respondió Mamá Gansa y bebió otro trago de su termo—. A veces, a Lester le agrada vestirse con mis sombreros; lo hace sentir elegante pero perjudica mi imagen. ¡No me mires así, Lester! ¡No lo hagas si no quieres que las personas hablen al respecto!

Lester la estaba observando por la ventana desde el patio trasero. Tenía el pico abierto de par en par y entrecerraba los ojos. Luego, se acomodó sobre el césped y se fue a dormir, suficientemente avergonzado por un día.

—Es tan sensible —repuso Mamá Gansa.

—¿Dónde encontraste un ganso gigante? —preguntó Alex.

—Lo he tenido por años —respondió ella—. Estaba apostando con unos ogros en el Bosque de los Enanos y gané un huevo de oro gigante en una partida de cartas. Estaba tan entusiasmada; ¡creí que era rica! Pueden imaginar mi decepción cuando él salió del cascarón al día siguiente.

—Guau —exclamó Conner. No sabía qué era más interesante: el hecho de que Lester hubiera nacido de un huevo de oro o que Mamá Gansa fuera jugadora.

—Ah, bueno —dijo la señora y bebió otro trago de espumante—. Lo he puesto a trabajar con el paso del tiempo. Él ha sido mi principal medio de transporte. Odio volar en aviones comerciales, me da muchas náuseas viajar en barco, y mi licencia de conducir ha estado suspendida por años.

Cuanto más bebía, más pesados se volvían sus ojos y parecía que su gorguera se aflojaba más, porque su cabeza había comenzado a dar vueltas. Extendió el termo hacia los mellizos.

—Discúlpenme, ¿querían un poco? —preguntó ella.

—No creo que esté legalmente permitido que bebamos lo que sea que contenga —respondió Alex.

—Como quieran —dijo Mamá Gansa.

Alex estaba empezando a tener serias reservas con respecto a ella. Conner miraba a Mamá Gansa asombrado; se estaba convirtiendo gradualmente en su personaje de cuentos de hadas favorito de todos los tiempos.

Él echó un vistazo dentro de la canasta.

—¿Qué más hay allí dentro? —preguntó Conner—. ¿Esos son pasaportes?

Mamá Gansa cerró con rapidez la tapa de la cesta y lo miró fijo. Él soltó una risa arrepentida.

—Lo siento —dijo—. No era mi intención invadir tu privacidad, solo me pregunto: ¿por qué tienes tantos?

—Miren, niños —respondió ella, molesta—. Cuando uno ha vivido tanto tiempo como yo y ha viajado tanto como yo, uno hace algunos enemigos en el camino. No soy como su abuela; no me llevo bien con todo el mundo. Algunas culturas y países que me abstendré de nombrar, no aprecian a una dama de convicciones fuertes como yo.

Mamá gansa asintió con la cabeza, confiada, y bebió otro trago. Alex y Conner asintieron también, con miedo a disentir.

—Siempre ten un plan B y un amigo que te saque de apuros, y así nunca fallarás, te lo aseguro —dijo Mamá Gansa y bebió otro trago—. Ese es mi lema.

Comenzaba a arrastrar las palabras y sus ojos empezaron a parpadear a medida que se volvían más pesados.

—¿Dónde estuviste en Europa? —preguntó Alex, intentando con desesperación cambiar de tema.

—Fui a un hospital de niños en Rumania, y luego visité un orfanato en Albania —dijo ella.

Los mellizos se miraron, para corroborar si el otro lo había notado; parecía que Mamá Gansa más rimaba cuanto más bebía.

—¿Qué cuentos les leíste? —preguntó Conner, evitando que ella perdiera la conciencia. Estaba tan entretenido que no quería que terminara.

—Les leí «Jack y Jill» y «La señorita Mufete», ninguna locura; fue un público difícil, creí que estaba perdiendo la cordura —bostezó, pero mantuvo los ojos abiertos, entusiasmada por el nuevo tema de conversación—. A veces Mufete actúa como diva pero algo la agobia, no puede evitar su terrible aracnofobia.

No podían negarlo; Mamá Gansa estaba definitivamente rimando.

—Genial —Conner rio—. ¿Y qué hay de Jack y Jill? Siempre me he preguntado qué estaban haciendo en realidad sobre la colina.

Alex lo golpeó con el codo. Mamá Gansa se enderezó en su mecedora. Conner sabía que lo que fuera que estaba a punto de decirles, sería bueno. Alex no estaba segura de querer oírlo.

—Se supone que la pareja en busca de agua del pozo a la colina subió —dijo Mamá Gansa—. Jack cayó y se lastimó porque Jill lo empujó, ¡pero nadie la descubrió!

—¡No puede ser! —dijo Conner con una sonrisa intrigada.

Mamá Gansa movió la cabeza de arriba abajo, asintiendo con torpeza.

—¿Por qué Jill empujó a Jack por la colina? —preguntó Alex.

Mamá Gansa rio para sí misma.

—Jack es rápido y liviano, pero a veces es tan… —se detuvo antes de terminar la idea, tal vez porque recordó que estaba hablando con niños de trece años—. Creo que ya he bebido suficiente espumante por una noche. De todos modos, es hora de ir a la cama.

Mamá Gansa colocó su termo dentro de la canasta y les indicó a los mellizos que se retiraran. Su cabeza tocó el pecho, sus ojos se cerraron y se durmió profundamente en su mecedora. Roncaba como un oso pardo.

—¡Me agrada! —dijo Conner con una sonrisita tonta, subiendo las escaleras para ir a la cama.

—Sí que le gustan bastante los chismes, ¿verdad? —comentó Alex.

—Claro que sí —respondió su hermano—. Y en verdad suelta la lengua después de un par de sorbos de lo que sea que estaba bebiendo.

Alex se detuvo a mitad de camino en la escalera y volteó para mirar a su nanny dormida.

—Sí, efectivamente lo hace… —dijo, comenzando a crear un plan en su cabeza.

Alex dio vueltas en la cama durante toda la noche; había tenido la peor pesadilla de su vida. Comenzaba igual que el sueño que había estado teniendo durante meses: ella y su hermano corrían felices por el bosque solo para que les prohibieran la entrada a la cabaña de su abuela.

Sin embargo, esta vez, cuando miraron por la ventana, no vieron a su abuela, sino a su madre. Charlotte estaba llorando y susurraba «¡Ayúdenme!» una y otra vez, hasta que Alex despertó.

Estaba temblando y cubierta de sudor, y comenzó a llorar. Que ella supiera, no era solo un sueño. Su madre podía estar en gran peligro o herida de gravedad.

Alex no podía seguir viviendo así. Necesitaba descubrir qué estaba pasando como fuera posible.

Más tarde, cuando el resto de la casa había despertado, Alex bajó las escaleras y se encontró con Conner, Mamá Gansa y Bob desayunando.

—Buenos días —dijo Bob—. ¿Cómo dormiste?

—No lo hice —respondió Alex.

—Parece que tuvimos noches similares —comentó Conner, mirando a su hermana con bolsas debajo de sus propios ojos.

—Te serviré unos cereales —dijo Mamá Gansa. Entró a la cocina y vertió en un cuenco leche y cereal de una caja de «copos de Mamá Gansa». Una caricatura ilustrada de una versión más alegre y sonriente de Mamá Gansa estaba en el cartón.

Colocó el cuenco con cereales frente a Alex.

—¿Copos de Mamá Gansa? —dijo la chica—. ¿Debería preguntar?

—No me juzgues —respondió la señora—. En general, detesto cómo me representan en este mundo; suele ser muy degradante. Pero intenté mantener la mente abierta con este cereal cuando lo crearon, y he sido adicta a él desde entonces.

Alex se encogió de hombros y comió un poco; no era para nada malo.

—Mamá Gansa le estaba explicando a Bob todo sobre el mundo de los cuentos de hadas —dijo Conner.

—Es fascinante —comentó Bob. Estaba ansioso por continuar la conversación—. Corríjame si me equivoco, pero ¿usted y las otras hadas han estado dando vueltas por años y años viajando entre los mundos y contándoles historias a los niños necesitados?

—Así es, en versión resumida —afirmó Mamá Gansa.

—Entonces, debe tener miles de años —comentó Bob.

La señora le dedicó una mirada asesina.

—Detente ahí mismo, vaquero —dijo—. No me malinterpretes, soy más vieja que el polvo, pero no tan vieja como tú crees. Este mundo solía moverse mucho más rápido que el nuestro. Ustedes han tenido muchas eras y períodos diferentes: la Edad Media, el Renacimiento, el Siglo de las Luces, la Era Industrial y ahora la Edad Contemporánea… Nosotros solo hemos tenido alrededor de tres, o eso es lo que recuerdo.

—¿Cuáles eran? —preguntó Alex, interesada en aprender todo lo posible sobre la historia del mundo de los cuentos de hadas.

—Déjame pensar —respondió Mamá Gansa—. Tuvimos la Era de los Dragones, la Era de la Magia, y actualmente estamos en la Edad de Oro. Bueno, solía ser la Edad de Oro hasta que todo este drama ocurrió.

—¿La Era de los Dragones? —preguntó Conner con entusiasmo—. ¿Quieres decir que había dragones en el mundo de los cuentos de hadas?

—Cientos de ellos —dijo Mamá Gansa—. ¡Era terrible! ¡Había desastres y parrilladas por doquier! Ahora están extintos, algo así como sus dinosaurios.

—¿Alguna vez viste uno? —preguntó Conner.

—Solía luchar contra ellos, mucho antes de que me dedicara a la magia y a contar cuentos —dijo Mamá Gansa con una sonrisa altanera.

Conner entrecerró los ojos y la miró.

—¿Estás haciéndome una broma? —preguntó él.

Mamá Gansa se arremangó y le mostró a Conner la marca de una quemadura grande en el antebrazo.

—No me hice esto cocinando, chico —dijo ella.

Conner solo la miró con la boca abierta. Nunca nadie lo había impresionado tanto en toda su vida, y Mamá Gansa le sacaba todo el provecho posible a la admiración.

—¿Estuviste por aquí durante la Edad Media y el Renacimiento? —preguntó Alex—. ¡Debes haber conocido a tantas personas y lugares!

—Yo comencé el Renacimiento, cariño —dijo Mamá Gansa, como si se tratara de una fiesta de té que ella había organizado.

Los mellizos sintieron que ahora sí los estaba engañando.

—¡Es cierto! —exclamó la señora—. Solo éramos su abuela, Rosette, Cielene, Violetta y yo en ese entonces. Estábamos tan aburridas en el mundo humano que una noche organicé una gran fiesta. La pasamos muy bien. Cuando quise darme cuenta, regresamos un par de décadas más tarde y toda Europa nos había imitado.

—¿Nuestra abuela estaba allí? —preguntó Conner.

—Ah, sí —dijo Mamá Gansa—. Era muy divertida en ese entonces. Después de tener a tu padre se volvió muy maternal. Así fue como consiguió su título de Hada Madrina: por ser tan dulce y maternal con todo el mundo —Alex y Conner intercambiaron una mirada. Por más enojados que estuvieran con su abuela, ella todavía se tornaba más maravillosa cuanto más aprendían sobre ella.

»Saben —continuó Mamá Gansa—, Leonardo Da Vinci y yo tuvimos un pequeño romance.

Alex dio un grito ahogado.

—¡No te creo! ¡Ahora estás inventando cosas!

Mamá Gansa puso los ojos en blanco y la miró directamente, más seria que nunca.

—¿Por qué crees que él intentó construir esa máquina voladora? Estaba intentando seguirnos el paso a Lester y a mí. ¡Oye, Lester, dile a estos niños que salí con Leonardo! ¡No me creen!

El ganso apareció detrás de la ventana de la cocina. Asintió, confirmándoles la noticia a los mellizos. Estaban atónitos.

—Por supuesto que no me llamaban Mamá Gansa en ese entonces —dijo ella—. Mi nombre en clave era Mona Lisa.

—¿Tú eres la Mona Lisa? —preguntó Conner.

—¿El cuadro famoso? —indagó Alex.

—¿Por qué los adolescentes siempre creen que les están mintiendo? No tengo motivos para ser deshonesta con ustedes —respondió Mamá Gansa—. Leo, como solía llamarlo, me hacía reír. Pero eso es evidente en mi retrato.

Alex y Conner la miraron con la boca abierta de par en par. Ya no sabían qué creer.

—¿Por qué usabas un nombre en clave? —preguntó Conner.

—¡Se los dije, tengo enemigos! —explicó Mamá Gansa—. He tenido varios alias a lo largo del tiempo… Guinevere, Mona Lisa, Lady Godiva, Resaca… todas esas eran yo. Pero ahora solo uso Mamá Gansa. Es el que me calza mejor.

Bob estaba tan desconcertado como los mellizos. Ahí estaba sentado, un hombre de educación y ciencia, perdiendo lentamente la fe en todo lo que creyó que sabía.

—Entonces, ¿usted y las hadas han estado divulgando los mismos cuentos durante todo este tiempo? —preguntó Bob.

—Los contamos a medida que suceden —dijo Mamá Gansa—. Nuestra historia más reciente ha tenido el mayor impacto en este mundo; las historias de la Bella Durmiente, Blancanieves, Cenicienta, bla bla bla, por eso la llamamos la Edad de Oro. Por desgracia, cuanto mayor fue el desarrollo de este mundo, más rápido pareció avanzar en comparación al nuestro. Temíamos que las historias se perdieran con el paso del tiempo, así que reclutamos a algunas personas en este mundo para que nos ayudaran.

—¿Como a los Hermanos Grimm? —preguntó Bob, comenzando a comprender.

—Los Hermanos Grimm, Hans Christian Andersen, Walt Disney… —enumeró Mamá Gansa—. Pero ya dejamos de reclutar protegidos y ahora, en su mayoría, lo hacemos nosotras. Ya no hay diferencia temporal de la que preocuparse. Y las cosas se volvieron tan tranquilas en nuestro mundo después de la creación de la Asamblea del Felices por Siempre, que necesitábamos algo que hacer.

—¿La Asamblea del Felices por Siempre? —preguntó Bob.

—Es algo así como sus Naciones Unidas —explicó Alex—. Todos los reyes y reinas firmaron un tratado para mantener la paz.

—Todos los reyes y reinas, el Hada Madrina, el Consejo de las Hadas y yo formamos parte de la asamblea. Hemos protegido el tratado desde su creación —dijo Mamá Gansa—. Ha estado funcionando muy bien. Nuestro mundo se ha mantenido bastante pacífico… Bueno, hasta ahora, claro.

Mamá Gansa miró a los mellizos; le habían dicho que se suponía que ella no debía sacar a relucir la situación actual.

Bob asintió levemente.

—Creo que estoy empezando a comprenderlo todo —dijo el médico—. Salvo una cosa: ¿dijiste que había una diferencia temporal entre los mundos? ¿Qué ocurrió?

Mamá Gansa señaló a los mellizos.

—Aparecieron estos dos —respondió, con una sonrisa—. Ellos fueron los primeros niños nacidos de ambos mundos y de algún modo, los unieron. La magia funciona de formas extrañas, siempre lo ha hecho.

Bob miró hacia los chicos con una sonrisa impresionada en el rostro.

—Somos bastante importantes —dijo Conner.

Bob le sonrió.

—Vaya, uno cree que conoce a alguien… ¿verdad, chicos? —comentó, guiñándoles un ojo.

Bob se marchó al trabajo una hora después y los mellizos comenzaron otro día de deprimirse en la casa, solo con sus preocupaciones para entretenerse. Estaban muy cansados de tener los mismos pensamientos dando vueltas en la cabeza.

Los días siguientes no fueron tan tensos como la semana anterior. Mamá Gansa no era estricta como Amarello, y eso fue un gran alivio para los mellizos. Los soldados debían despertarla en medio de las siestas que tomaba para recordarle sobre «los turnos gnomísticos».

El ánimo de Alex mejoró al ver lo cercanos que se habían vuelto Conner y Mamá Gansa. Los dos se volvieron prácticamente inseparables. Durante el día, se sentaban junto a la ventana con vista al frente de la casa y le gastaban bromas al cartero (Mamá Gansa movía una oreja y el buzón cambiaba de lugar por arte de magia cada vez que el cartero volteaba). Después de la cena, si no estaban mirando lucha libre profesional, Mamá Gansa y Conner jugaban a las cartas con los soldados. Ella incluso le enseñó al chico cómo ocultar un as bajo la manga.

Alex no puso a Conner al tanto del plan que había estado organizando en su cabeza desde hacía días. Ya sentía culpa suficiente por no cumplir con el deseo de su abuela por sí sola; no quería arrastrar a su hermano a hacer lo mismo.

Una noche, Conner se fue a dormir temprano y Alex permaneció despierta, vigilando a Mamá Gansa. Ella estaba sentada a la mesa de la cocina, con el termo en la mano, rememorando el mundo de los cuentos de hadas con los soldados. Alex podía notar que Mamá Gansa estaba divirtiéndose un poco demasiado, porque tenía los ojos vidriosos y estaba hablando con dificultad y rimando las palabras.

—¡No me he divertido así desde que era una niñita y solía cantar con los tres hombres de la tina! —Mamá Gansa rio e hizo circular su termo alrededor de la mesa. Cada soldado bebió un gran trago y, con el paso del tiempo, sus ojos también comenzaron a cerrarse.

—Mamá Gansa, ¿puedo confesarle algo? —dijo con tristeza uno de los soldados—. Yo era uno de los hombres del rey que intentó recomponer a Humpty Dumpty. Sé que él y usted eran cercanos; lamento mucho que no hayamos podido ayudarlo.

Los ojos de Mamá Gansa se llenaron de lágrimas cuando le recordaron a su amigo fallecido y la noche en la que él tuvo su trágico accidente.

—Humpty y yo nos sentamos en el muro y nos divertimos, lo juro —dijo ella—. Humpty sufrió una gran caída porque no toleraba la bebida. ¡Extraño tanto a ese huevo!

Mamá Gansa hundió el rostro en sus manos y lloró a causa del alcohol durante unos minutos.

Despertó unos segundos después, tomó su termo y se sentó en su mecedora junto a la chimenea.

Chasqueó los dedos y un fuego apareció en el hogar. Se dispuso a beber un último sorbo de su termo pero se decepcionó al descubrir que ella y los soldados lo habían bebido todo. Este era el momento que Alex había estado esperando.

Entró a escondidas en la cocina y recuperó la botella de champán que Bob había traído la noche de la propuesta. Alex esperaba poder darle un buen uso esta noche.

Mamá Gansa comenzó a quedarse dormida de nuevo en su mecedora, cuando un fuerte pop la asustó. Alex abrió la botella de champán justo detrás de ella.

—¿Te sirvo otra copa? —preguntó Alex y señaló el termo vació que Mamá Gansa sostenía con fuerza.

—Ah, eso es muy amable —respondió, un poco confundida. Alzó el termo y Alex lo llenó hasta el tope, y luego apoyó la botella a un lado.

»Sirves con firmeza, esa es mi chica —dijo Mamá Gansa y bebió el primer sorbo—. Esto es de calidad. ¿Estás segura de que no están guardándolo para una ocasión especial?

—Bob lo tenía reservado para cuando le pidiera matrimonio a mi mamá, pero eso se fue por la borda cuando la secuestraron —respondió Alex nerviosa y tomó asiento en el suelo junto a la mecedora de Mamá Gansa.

—Niños buenos como ustedes dos no deberían haber sufrido todo lo que han vivido —dijo Mamá Gansa con tristeza, y acarició dulcemente el cabello de la niña. Tenía los ojos tristes y cada vez se le cerraban más y se tornaban más vidriosos con cada trago que bebía del termo. Alex casi la tenía donde quería; casi.

—Conner y yo hemos pasado tantas cosas juntos, y siempre hemos sido capaces de lidiar con cualquier dificultad que apareciera en nuestro camino —dijo Alex—. Así que puedes imaginarte por qué es tan frustrante no saber nada. No importa cuán rápido tuvimos que crecer; todavía nos tratan como niños.

Un ronquido fuerte salió de Mamá Gansa; se había quedado dormida. Alex le dio golpecitos hasta que volvió a despertar.

—¿Mmmm? —exclamó Mamá Gansa con un ojo abierto—. ¿Qué estabas diciendo, cariño?

La chica pensó rápido. Mamá Gansa estaba en algún lugar entre la conciencia y el sueño, y Alex quería aprovechar la oportunidad lo máximo posible.

—Me estabas contando lo mala que es la situación en el mundo de los cuentos de hadas —respondió Alex, asintiendo con la cabeza un poco demasiado convincentemente.

Mamá Gansa hizo rebotar su cabeza de arriba abajo.

—Las cosas están mal por decirlo de algún modo, aún en el Este el espino lo cubre todo —dijo, y luego miró a su alrededor, aturdida—. Creo que he bebido demasiado espumante; la habitación está dando vueltas…

—Eso es terrible —prosiguió Alex, llenando de inmediato el termo de Mamá Gansa—. Pero seguro la Asamblea del Felices por Siempre puede encargarse de unas enredaderas y del arbusto de espinas, ¿no?

Alex empujó el termo en dirección a la señora. Mamá Gansa tomó otro sorbo.

—Las enredaderas y las espinas no son la amenaza horrorosa, la magia que está detrás es demasiado poderosa —dijo Mamá Gansa—. Antes de su ataque encontrarla intentaron, pero la suerte y el tiempo se nos acabaron —su cabeza cayó sobre el pecho y se quedó dormida de nuevo. Alex la sacudió hasta despertarla. Esa vez fue más difícil.

»Lo siento, querida, no es mi intención seguir durmiéndome en medio de tus oraciones —se disculpó Mamá Gansa. Prácticamente estaba bizca por el agotamiento—. ¿Qué estabas diciendo?

Alex reaccionó con rapidez de nuevo.

—Decía que espero que la encuentren, a quien sea que estén buscando.

La mujer asintió. Con dulzura, acarició la mejilla de Alex.

—No te debes preocupar, pronto a Ezmia van a hallar —dijo Mamá Gansa.

Alex nunca antes había escuchado ese nombre.

—¿Ezmia? —preguntó—. ¿Quién es Ezmia?

Los ojos de Mamá Gansa duplicaron su tamaño. Si no hubiera estado tan ebria, se habría enderezado en su asiento. Alex sabía que era algún tipo de información que se suponía que ni ella ni su hermano debían saber.

—Oh, cielos —exclamó Mamá Gansa y le dio hipo—. Por favor, no le cuentes a tu abuela lo que he dicho.

—No lo haré, lo juro —prometió Alex. Mamá Gansa se hundió en su asiento, aliviada—. Mientras me digas quién es ella —añadió.

Mamá Gansa se puso lo más tensa que pudo con todo el espumante que tenía dentro del sistema.

—No puedo, ¡le prometí a tu abuela que no diría ni una palabra! —suplicó ella.

—Entonces no lo digas; rímalo —dijo Alex. Se puso de pie y miró con atención los ojos de la amiga de su abuela, más desesperada por obtener información que nunca—. Lo descubriré en algún momento. Es solo cuestión de tiempo, así que por favor, dímelo: ¿quién es Ezmia?

Mamá Gansa miró alrededor de la casa para asegurarse de que estaban solas y bebió un último trago de su termo. Alejó la mirada de Alex y se enfocó en el fuego; no quería hacer contacto visual con la niña mientras le daba la información que había jurado no revelar.

—Durante años el mundo la dio por muerta, su paradero era desconocido, y su ubicación, incierta. En las sombras permaneció, conspirando en secreto, planeando cómo desatar su vengativa ira por completo. Impulsada por la furia y siglos de tristezas, un miedo refrenado, pronto no será del pasado. Luego de fallar al maldecir a una princesa con la muerte, ahora su objetivo de destruir el mundo es evidente. «Felices por siempre» será algo del pasado, porque la cruel Hechicera al fin ha regresado…

Mamá Gansa cerró los ojos, no por cansancio esta vez, sino por vergüenza. Alex se había aferrado a cada palabra.

—¿La Hechicera? —preguntó ella, armando el rompecabezas que le presentaba la rima—. ¿La malvada Hechicera que intentó asesinar a la Bella Durmiente regresó?

—Sí —respondió Mamá Gansa—. Su nombre es Ezmia, y tiene a tu madre …

Su barbilla cayó sobre el pecho y entró en el sueño más profundo que Alex había visto. Sus ronquidos llenaron la casa silenciosa.

Los ojos de la niña recorrieron la habitación con rapidez. Su corazón estaba acelerado. Tuvo que recuperar el aliento, porque la noticia le quitó la respiración. Era como si el cerebro de Alex hubiera entrado en piloto automático. De inmediato, subió corriendo las escaleras y entró a su habitación. Quitó todos los libros de texto y los útiles escolares de su mochila y guardó dentro la mayor cantidad de ropa que pudo. Se pasó un suéter por la cabeza con rapidez y se puso su calzado deportivo.

La chica bajó corriendo la escalera e ingresó a la cocina. Recopiló toda la comida y los objetos indispensables que sabía que necesitaría en su viaje: cuchillos, fósforos, botellas de agua, etcétera. Ni siquiera tuvo demasiado cuidado al pasar junto a los soldados inconscientes sobre la mesa.

Incluso si la descubrían intentando huir, estaba tan decidida que no creía que nadie ni nada pudiera detenerla.

Salió por la puerta delantera, quitó su bicicleta del porche y la llevó hacia la calle. Volteó para echarles un vistazo a los gnomos, y mientras ellos permanecían completamente inmóviles, ella sabía que los soldados dentro de los gnomos de jardín estaban más que inquietos.

—Sé que no pueden detenerme porque no estoy corriendo peligro alguno —les dijo Alex a los gnomos—. Aún —añadió en voz baja.

Se adentró en la noche pedaleando lo más rápido que podía, sabiendo que solo sería cuestión de tiempo antes de que uno de los soldados de Mamá Gansa fuera a buscarla. Alex no tenía un plan armado, pero sabía hacia dónde se dirigía: estaba yendo hacia la cabaña de su abuela en las montañas.

Los viajes que su familia solía hacer allí cuando ella y su hermano eran pequeños para visitar a su abuela siempre llevaban un par de horas en automóvil, así que sabía que tenía un largo camino por delante en bicicleta. Pero si había un lugar en el que ella encontraría algo perteneciente a su abuela para «activar» o «encender» que le permitiera entrar al mundo de los cuentos de hadas, sabía que sería ese.

Alex miró por última vez su casa antes de que desapareciera. Una vocecita en su cabeza le dijo que pasaría un largo tiempo hasta que la volviera a ver, pero ella aceptó el sentimiento. No le importaban cuáles eran los deseos de su abuela; Alex encontraría la forma de regresar a la Tierra de las Historias y salvar a su mamá, incluso si moría en el intento.

Capítulo ocho

La cabaña

A la mañana siguiente, Alex despertó en un prado cubierto de césped. Miró a su alrededor y gruñó para sí misma. Había estado pedaleando toda la noche y solo se había detenido un momento para descansar junto a la calle. Claramente, ese momento había durado unas horas más de lo que había planeado.

Se encontraba en las estribaciones que llevaban a las montañas donde estaba la cabaña de su abuela. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que ella y su hermano habían visitado el lugar, así que era difícil recordar el camino exacto. Cuando el suelo se alzó lentamente hacia el terreno de la montaña, ella se detuvo en una gasolinera diminuta y compró un mapa. Avanzar se tornó más difícil a medida que los senderos se enroscaban y bifurcaban en las montañas. Alex miraba sin parar el mapa mientras continuaba, asegurándose de que estuviera viajando al noreste. Recordaba que sus padres solían conducir al noreste hasta que no había más senderos que tomar.

Alex se sentía culpable por haber dejado a su hermano en casa, pero no había querido arrastrarlo a su plan espontáneo. Sin embargo, cuando cayó la noche y la chica se vio obligada a armar un pequeño campamento junto al camino por sí sola, deseó con todas sus fuerzas que Conner estuviera allí, haciéndole compañía.

No podía decidir si era más peligroso viajar por el bosque en el mundo de los cuentos de hadas o en su propio mundo. Aunque no había grandes lobos feroces de los que preocuparse, estaba segura de que todavía había lobos comunes dando vueltas.

Pero si ahora no podía lidiar con un simple lobo, ¿cómo iba a derrotar a una poderosa Hechicera cuando la encontrara? Dudaba que agitar un gran palo asustara a la mujer que había maldecido a un reino entero durante cien años.

Cuanto más pensaba al respecto, menos sentido tenía. De todos modos, ¿para qué quería esa tal Ezmia a su mamá? ¿Cómo es que siquiera había encontrado a su madre en primer lugar? Si las hadas no podían encontrar a la Hechicera ni a Charlotte, ¿qué le hacía pensar a Alex que ella podría hacerlo?

Alex y su hermano sabían más sobre la Hechicera de lo que los demás creían. Durante su encuentro con la Reina Malvada, habían descubierto que la Hechicera había secuestrado a la Reina Malvada cuando era una niña y la había usado como parte de su plan para conquistar el mundo de los cuentos.

Alex se recostó en el suelo, utilizó su mochila como almohada y dejó que sus pensamientos perturbadores vagaran hasta que por fin se quedó dormida.

Al día siguiente, antes del amanecer, Alex ya estaba de nuevo sobre su bicicleta. Pedaleó un camino ventoso detrás de otro, hasta la mitad de la tarde. Salió disparada hacia adelante y por poco cae de su bicicleta cuando la rueda delantera golpeó una roca particularmente afilada y se pinchó.

—¡Tiene que ser una broma! —exclamó y, enojada, lanzó su bicicleta inútil al costado del camino. Tendría que hacer el resto del viaje a pie, por más largo que fuera.

Su ánimo mejoró alrededor de una hora después, cuando vio un puente de madera en el sendero que estaba por delante. Cuando Alex y Conner eran más pequeños, ver ese puente significaba que ya casi habían llegado a la casa de su abuela. Alex sabía que estaba cerca.

Trotó hacia el puente, aliviada, pero cuanto más se acercaba, menos familiar le parecía. Se veía tan pequeño en comparación con el puente de sus recuerdos. ¿Sería solo porque en ese entonces ella era mucho más pequeña? También le resultó desalentador lo decrépito que lucía. Toda la madera estaba astillada y muy podrida.

Alex dio un par de pasos sobre el puente y lo miró de cerca. Algo andaba mal. Un vehículo jamás cabría en esa estructura. Miró hacia el costado. Varios metros debajo de ella, había un río seco y rocoso. El puente que su familia solía cruzar con el automóvil estaba apenas unos metros por encima del arroyo que corría debajo de la estructura.

Alex suspiró. Estaba perdida.

Volteó y comenzó a retroceder por donde había venido, cuando, de pronto, oyó un crack. Antes de que pudiera descubrir de dónde provenía el sonido, Alex cayó a través del puente; la madera podrida se quebraba bajo sus pies.

Gritó y se sostuvo del puente. Intentó trepar con desesperación hacia arriba, pero era en vano; podía oír la madera rompiéndose por la presión.

—¡Ayuda! —gritó Alex—. ¡Alguien ayúdeme!

No sabía a quién le estaba gritando. Hasta donde sabía, estaba sola en las montañas y a punto de caer hacia su muerte.

—¡No! ¡No! ¡No! —se dijo Alex a sí misma—. ¡No puede terminar así! ¡No puede terminar así!

Luchó por trepar de nuevo. Otro fuerte crack resonó y ella se deslizó más abajo a través del puente y hacia el suelo rocoso.

Alex sintió que dos manos sujetaban la suya justo a tiempo. Alzó la vista y se encontró con un rostro muy familiar mirándola. Al principio, pensó que era su papá, pero luego, se dio cuenta de que era Conner; era un momento extraño para notar lo mucho que él había crecido.

El rostro de Conner se tiñó de un rojo brillante mientras luchaba con todas sus fuerzas por sostener a su hermana.

—¡Ahora, Lester! ¡Súbenos, amigo! —gruñó él.

El ganso arrastró con lentitud a Conner y Alex hacia arriba. Una vez que la chica estuvo de nuevo sobre el puente, pudo ver que el pico de Lester sostenía con fuerza los pantalones de Conner y lo llevaba hacia arriba mientras él la subía a ella. El ganso gigante los arrastró por encima del puente hasta ponerlos a salvo en tierra firme.

Los mellizos y Lester permanecieron en el suelo hasta que todos recuperaron el aliento.

—Te odio tanto ahora mismo —dijo Conner, entre jadeos.

—Qué gracioso, porque yo nunca te he querido más que ahora —replicó Alex con una inmensa sonrisa y volteó para darle a su hermano un gran abrazo—. ¡Gracias, te debo una!

—Por suerte, con la cantidad de veces que nos metemos en problemas, sé que tendrás la oportunidad de compensarme —comentó él.

Lester graznó hacia ellos como si estuviera diciendo «No se preocupen por mí, ¡estoy bien!».

—¡Ella también te debe una a ti, Lester, no te preocupes! —dijo Conner.

Los mellizos se pusieron de pie y sacudieron su ropa. Estaban cubiertos de astillas y fragmentos de madera podrida. Lester también se incorporó, y estiró su cuello y sus patas.

—¿Cómo supiste dónde estaba? —preguntó Alex.

—¡Adiviné! —respondió Conner—. Ni siquiera puedes huir como una adolescente normal. ¡Se supone que tienes que dejar una nota! Había un solo lugar al que pensé que irías. Lester y yo habíamos estado todo el día volando por ahí buscándote, cuando por fin vimos tu bicicleta junto al sendero.

—¿Mamá Gansa sabe dónde estoy? —preguntó ella.

—Te he estado cubriendo desde que descubrí que te habías marchado. Le dije a Mamá Gansa que estabas enferma y que habías vomitado por toda tu habitación. Luego, cuando ella no estaba mirando, robé su ganso y salí a buscarte —explicó Conner.

—¿Cómo lograste hacer eso? —inquirió Alex.

—Bueno, aparentemente él piensa que lo dan por sentado y creyó que ayudarme le daría una lección a Mamá Gansa —dijo Conner—. No hablo idioma ganso ni nada de eso, pero supongo que eso es todo en líneas generales, ¿verdad, muchacho?

Conner volteó hacia Lester y el ganso gigante asintió con la cabeza.

—¿Por qué no me llevaste contigo? —preguntó su hermano, enfadado—. ¿Cómo pudiste dejarme encerrado en casa? ¿Estás tratando de hacer las cosas sola, o algo así? No está nada bien, Alex.

Ella bajó la cabeza, avergonzada.

—Porque la abuela estará bastante enojada cuando descubra que escapé; no quería arrastrarte conmigo —explicó ella—. ¡Y descubrí quién tiene a mamá! Le saqué la información a Mamá Gansa.

—Entonces ¿por eso te marchaste tan abruptamente? —preguntó Conner—. Bueno, ¡¿quién la tiene?! ¡¿Qué descubriste?!

Ahora comprendía por qué su abuela no les había dado esa información. Alex se sentía horrible al saber que estaba a punto de hacer que su hermano estuviera tan estresado como ella.

—Parece que la Hechicera ha regresado —le contó a su hermano—. La Hechicera que maldijo a la Bella Durmiente está aterrorizando el mundo de los cuentos de hadas de nuevo y tiene a mamá.

—¿Qué? —exclamó Conner, incrédulo—. ¿Para qué quiere la Hechicera a mamá?

—No lo sé —respondió Alex—. He estado intentando descubrir la razón pero no puedo pensar en nada.

—Espera, creí que la Hechicera estaba muerta —dijo él—. La Reina Malvada nos contó que ella la había envenenado y que huyó y murió. ¿Lo recuerdas?

—Supongo que se equivocó —replicó Alex—. Se llama Ezmia, y está más que viva.

—¿Y por eso no hemos visto a la abuela durante tanto tiempo? —preguntó Conner.

—Supongo.

Conner caminaba de un lado al otro por el sendero montañoso, pensando.

—Tenemos que ir al mundo de los cuentos de hadas —concluyó él—. Tenemos que salvar a mamá.

—Estoy de acuerdo, pero ¿qué haremos cuando lleguemos allí? ¿Qué podemos hacer para salvarla que no hayan hecho las hadas? —preguntó Alex.

—Puede que no podamos hacer nada —dijo Conner—, pero dos personas más intentando hacer algo no pueden hacer daño. Además, seguro es mejor que quedarnos sentados esperando recibir malas noticias.

Una sonrisita apareció en el rostro de Alex; no podía estar más de acuerdo.

—Intentemos llegar a la cabaña de la abuela antes del atardecer —dijo ella—. ¿Sabes dónde estamos? ¿Siquiera estamos cerca?

Conner observó detenidamente las montañas que los rodeaban.

—¡Sí, estamos cerca! —exclamó, y luego señaló la cima plana de una montaña en la distancia—. ¡La cabaña de la abuela está justo al otro lado de la punta de esa montaña! Recuerdo haberla visto cuando éramos pequeños; ¡deseaba que fuera un volcán!

—¿Estás seguro? —preguntó Alex.

—Segurísimo —dijo Conner—. Vamos. Lester, ¿puedes llevarnos hacia la cima de esa montaña?

Lester torció la cabeza en la dirección que Conner señaló, soltó un suspiro exagerado y luego, asintió.

Conner trepó al lomo del ganso y después le ofreció su mano a Alex.

—Sube a bordo —dijo.

—¿Estás seguro de que estaremos a salvo? —preguntó Alex con duda.

—Tienes que probar esto, Alex —dijo Conner con entusiasmo—. Ahora comprendo por qué G. M. G. viaja así.

—¿G. M. G? —preguntó Alex.

—Gran Mamá Gansa —explicó Conner—. Ese es el apodo que le puse. Ella me dice «señor C».

Alex se encogió de hombros y tomó la mano de su hermano. Pasó una pierna por encima del ganso gigante y se aferró fuerte a la cintura de Conner.

Él tomó las riendas, listo para despegar.

—¡A volar, Lester! —ordenó.

Lester extendió las alas; su envergadura era mucho más impresionante a la luz del día. Retrocedió unos pasos y luego salió disparado, balanceándose como un pato a toda velocidad, aleteando mientras avanzaba, y los niños se elevaron cada vez más alto en el aire.

Conner tenía razón, era una experiencia increíble. Las montañas parecían mucho más majestuosas desde la perspectiva de un ave. Los mellizos nunca se habían sentido tan libres en toda su vida.

—Espero que nadie nos vea —dijo Alex, mirando temerosa todos los senderos y las ciudades diminutas que estaban debajo de ellos.

—Yo solo espero que no sea temporada de caza de gansos —comentó Conner.

Lester graznó y miró a Conner, horrorizado.

—Estoy bromeando, Lester —le aseguró el chico—. ¡Relájate antes de que pongas un huevo!

El ganso se dirigió a la cima de la montaña. Unos minutos más tarde, estaban volando por encima de ella. Conner se decepcionó un poco al ver que, de hecho, era una cima plana y no había ningún rastro de lava líquida dentro de ella.

—Presta atención por si ves la cabaña —le dijo a su hermana—. Ya debería aparecer en cualquier momento.

Alex examinó el suelo a sus pies. Era difícil ver algo más que las copas de los árboles y alguna que otra chimenea ocasional. Divisó un puente conocido y sus ojos siguieron el sendero serpenteante que lo cruzaba y se introducía en un bosque que estaba más adelante. Al final del camino, Alex distinguió el techo de una cabaña que parecía salida de un cuento.

—¡La veo! ¡La veo! —exclamó ella y la señaló—. ¡Es la cabaña de la abuela!

Lester aterrizó frente a la casa justo cuando el sol comenzaba a ponerse. Alex y Conner desmontaron el ganso y observaron el viejo hogar de su abuela.

—Guau —dijo Conner.

—Definitivamente no está en las mismas condiciones que la dejamos —comentó Alex.

Era obvio que nadie había vivido en la cabaña durante un largo tiempo. Parte del jardín delantero estaba muerto, y otras áreas, descuidadas; los sectores donde debería haber flores estaban llenos de malezas, y las briznas del césped eran por poco de la misma altura que los mellizos. La hiedra crecía por los laterales de la cabaña y una parte del techo se había hundido.

El automóvil azul de su abuela estaba aparcado afuera, pero nadie lo había conducido en años. Una capa de tierra lo cubría, y una gran cantidad de telarañas habían sido tejidas entre los neumáticos.

Aunque la cabaña había sido utilizada más que nada como un objeto de utilería, dado que su abuela solo vivía allí cuando los mellizos la visitaban, todavía era el lugar donde estaban los recuerdos más felices de la infancia de los chicos. Les entristecía ver cuán abandonada se encontraba.

Alex y Conner se acercaron a la puerta de entrada con aprensión.

—Lester, bon appétit —dijo Conner y señaló el césped descuidado. El ganso graznó y, con alegría, se marchó a darse una panzada.

—¿Crees que esté cerrada con llave? —preguntó Alex.

Conner movió la manija y la puerta se abrió con un crujido, respondiendo la pregunta de su hermana.

Los mellizos ingresaron e inspeccionaron el interior. Era exactamente como lo recordaban, salvo que estaba lleno de polvo y cubierto de telarañas. La mecedora de la abuela aún estaba junto a la chimenea y frente al tapete grande sobre el que los mellizos solían recostarse cuando ella les leía.

—Es tan extraño ver todo otra vez —dijo Alex—. La silla de la abuela, la chimenea, la mesa de la cocina… casi no puedo creer que ha estado aquí todo este tiempo.

—¿Recuerdas los fuertes que construíamos con papá debajo de esa cosa? —preguntó Conner, señalando la mesa.

—¿Cómo podría olvidarlo? —respondió Alex—. Tú siempre intentabas dejarme afuera, pero papá nunca te lo permitió.

—¿Sabes qué es extraño? —dijo Conner mientras caminaba por la casa—. Aunque ahora sabemos que la abuela nunca vivió en realidad aquí, cada vez que pienso en ella, siempre la imagino en este lugar, horneando galletas o leyendo junto al fuego.

—Yo también —dijo Alex—. La mayor parte de nuestra infancia fue una pantalla, pero fue una pantalla feliz.

—¿Crees que aquí encontraremos algo que pueda llevarnos al mundo de los cuentos de hadas? —preguntó Conner.

—Tenemos que hacerlo —respondió Alex, simplemente. Pero tenía sus dudas. No sabía con certeza qué estaba buscando, pero estaba segura de que lo identificaría en cuanto lo viera.

Conner observó todos los portarretratos polvorientos que estaban sobre la repisa de la chimenea. La mayoría eran fotografías de él y su hermana en fiestas de cumpleaños y vacaciones con su familia. En una imagen, los mellizos tenían tres años y estaban sentados sobre el regazo de Santa Claus. Conner era muy regordete y tenía una gran sonrisa en el rostro; Alex estaba llorando histéricamente.

—Mira esta foto nuestra con Santa Claus —rio Conner—. Te ves como si estuviera a punto de comerte.

—Me estaba preparando para el resto de los personajes que efectivamente intentaron comernos —dijo Alex.

Conner rio y eligió otra imagen.

—¡Increíble! ¡Mira lo jóvenes que están mamá y papá en esta foto! Creo que todavía no habíamos nacido.

Alex se acercó y la miró por sí misma.

—Conner, nos vemos iguales a ellos —comentó la chica—. Es innegable que son nuestros padres.

—Tienes razón —dijo Conner—. Se me había ocurrido toda una teoría sobre nuestra adopción cuando descubrí que éramos parte hada. Pero esta foto descarta mi idea.

Alex regresó a la búsqueda; confiaba en que algo aparecería en cualquier momento.

—¿Has encontrado algo que sea un portal en potencia? —le preguntó Conner.

—Aún no —respondió ella—. Bueno, salvo tal vez esto.

Alex estaba mirando un hermoso cuadro colgado en la pared. Lo recordaba de su infancia, y, a diferencia del resto de la cabaña, los colores de la pintura habían permanecido igual de vibrantes. Era una laguna pintada en acuarela y tenía hermosos tonos de verdes y azules.

Había algo en el cuadro que ahora parecía más familiar, como si ellos hubieran estado allí.

—¿Crees que la pintura podría llevarnos a la Tierra de las Historias? —preguntó Conner.

—Funcionó en uno de los libros de Narnia —respondió Alex.

Dio un paso adelante, acercándose al cuadro, y colocó una mano sobre el marco.

—¡Es la Laguna del Patito Feo! —exclamó Alex en cuanto reconoció el lugar—. ¡Tiene que ser esta! ¡Esta tiene que ser nuestra entrada! ¿Por qué otro motivo la abuela colgaría la imagen de una laguna en su cabaña?

—¿Crees que puedes hacer que funcione? —dijo Conner.

—Puedo intentarlo —respondió Alex.

Colocó ambas manos sobre el marco dorado e intentó traerlo a la vida. Nada sucedió. Cerró los ojos y respiró hondo, intentando de nuevo, esta vez esforzándose más. Aún no sucedía nada.

Conner aplaudió fuerte, desconcentrando a su hermana.

—¡Aplaude conmigo! —dijo él.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Alex.

—Solo estoy pensando en otras formas de activarlo —respondió él—. ¿Hay algún control remoto o un interruptor en alguna parte? Tal vez es como un televisor plasma.

Alex lo ignoró y se concentró otra vez. Imaginó todos los lugares y las personas que había conocido durante su primera visita. Imaginó todos los castillos y los bosques que ella y su hermano habían visto. Imaginó todos los animales peligrosos y las criaturas con las que se habían encontrado. Pero, sobre todo, pensó en cuán desesperadamente quería verlos de nuevo. Pensó en su abuela, su padre y su madre. Pensó en la laguna del cuadro, en los nenúfares, las luciérnagas y en el agua.

Para asombro de los mellizos, la pintura comenzó a brillar.

—¡Lo hiciste! —exclamó Conner y abrazó a su hermana—. ¡Lo activaste!

—¿Lo hice? —preguntó Alex; era casi demasiado bueno para ser verdad—. ¡Lo hice! ¡Lo hice!

Los mellizos saltaron de un lado a otro entusiasmados, pero su entusiasmo se convirtió en miedo con rapidez. El cuadro comenzó a brillar cada vez más fuerte, y la cabaña empezó a vibrar. Parecía como si un gran tren estuviera pasando justo debajo de ellos.

—¿Cómo viajaron exactamente los niños de Narnia por el cuadro? —preguntó Conner, retrocediendo con lentitud del suyo.

—Oh-oh.

La cabaña dejó de temblar y el brillo del cuadro se desvaneció, solo que ahora, la laguna pintada había desaparecido: el lienzo estaba completamente vacío.

—¿Eh? —dijo Alex—. Qué extraño.

—Aunque, es una especie de alivio —respondió Conner—. Por un segundo, me preocupó que el agua fuera a salir del…

¡CRASH! Una oleada de agua irrumpió por las ventanas que estaban junto a la puerta principal. Los mellizos gritaron y corrieron hacia la parte trasera de la cabaña. ¡CRASH! Otra oleada avanzó a toda velocidad hacia ellos desde atrás. ¡CRASH! El agua salía a borbotones de cada puerta y ventana, e inundaba la cabaña.

—¡¿Qué está sucediendo?! —gritó Conner—. ¡¿Chocamos contra un iceberg?!

Lo describió a la perfección: sentían que se estaban hundiendo, y rápido. Ya estaban cubiertos de agua hasta la cintura. Los mellizos miraron aterrados a su alrededor mientras la antigua casa de su abuela era destruida.

—¡¿Qué hemos hecho?! —gritó Alex.

—¡Siempre quise una piscina, pero esto es ridículo! —exclamó Conner.

El agua invadía la casa cada vez más rápido. Los mellizos ya no podían mantener los pies sobre el suelo. Se mantuvieron a flote mientras el agua los alzaba hacia el techo.

—¡Tenemos que salir nadando de aquí o nos ahogaremos! —dijo Conner—. ¡Sígueme!

Respiró hondo y se sumergió. Alex se apresuró a seguirlo. Nadaron por la cabaña hacia la puerta principal. Una corriente demasiado fuerte atravesaba la puerta, así que los mellizos tuvieron que aferrarse a cualquier cosa para poder avanzar contra la corriente.

Lograron atravesar la puerta principal y descubrieron que la cabaña ya no estaba en las montañas, sino que se encontraba dentro de un gran cuerpo de agua turbia. La casa se hundió debajo de ellos y desapareció en las oscuras profundidades acuáticas. Los mellizos se sujetaron entre sí y nadaron lo mejor que pudieron hacia la superficie; rezando por que hubiera una superficie.

Finalmente, vieron un distorsionado cielo nocturno sobre ellos; ¡era la superficie! Los mellizos emergieron del agua misteriosa, desesperados por respirar. Sentían el aire helado contra sus rostros.

—¡¿Qué fue eso?! —gritó Conner.

Alex no estaba prestándole atención. Vio los árboles inmensos en la distancia, con raíces gigantes que se hundían en el suelo. Las luciérnagas llenaban el aire y los nenúfares flotaban sobre el agua alrededor de ellos. Sabía con exactitud dónde se encontraban.

—¡Conner! —dijo Alex y salpicó con entusiasmo a su hermano—. ¡Estamos en la Laguna del Patito Feo! ¡Estamos aquí! ¡Regresamos a la Tierra de las Historias!

Capítulo nueve

La reunión en el bosque

Alex y Conner se arrastraron lentamente hasta salir de la laguna. Estaban empapados y cubiertos de lodo y nenúfares. El frío aire nocturno los hizo temblar y los mellizos se abrazaron fuerte mientras miraban el terreno a su alrededor.

La Laguna del Patito Feo estaba en medio de un bosque del Reino del Norte. Los mellizos habían pasado frente a ella durante su viaje anterior a la Tierra de las Historias, pero ninguno de los dos había pensado que lo conocerían tanto en su próxima visita.

—¡No puedo creer que acabamos de hundir la cabaña de la abuela! —dijo Conner mientras le castañeteaban los dientes—. ¡Requiere un gran talento sumergir algo que ni siquiera está cerca del agua!

Partes y trozos de la cabaña de su abuela todavía flotaban en la laguna. Su mecedora oscilaba de arriba abajo en el agua. Alex estaba tan asombrada, que ni siquiera le importó lo helada y sucia que se encontraba.

—De veras espero que la abuela tenga un muy buen seguro de vivienda… Alex, ¿siquiera me estás escuchando? —preguntó Conner.

Ella volteó para mirar a su hermano. El entusiasmo prácticamente brillaba en sus ojos. No le interesaba cómo habían llegado; por fin estaban allí y eso era lo único que importaba.

—Estamos aquí… De verdad estamos aquí… —dijo Alex. Ni siquiera el temblor de su mandíbula podía quitarle la sonrisa del rostro. A pesar de las circunstancias, era la primera vez en meses que Alex se había sentido feliz.

—Felicitaciones, lograste traernos exitosa y peligrosamente al mundo de los cuentos de hadas… otra vez —exclamó Conner, con una sonrisa propia—. Debo admitir que prefiero los métodos de transporte de la abuela a los tuyos.

La sonrisa de Alex desapareció mientras asimilaba la realidad. Observó el bosque que rodeaba la laguna con más atención.

—Algo anda mal —dijo.

—¡Por supuesto que algo anda mal! —replicó Conner—. ¡La cabaña de la abuela está en el fondo de una laguna! ¿Cómo se lo explicaremos?

—No me refiero a eso —explicó Alex—. Escucha. ¿Oyes eso?

Conner alzó las cejas y miró de un lado a otro. La laguna y el bosque que los rodeaba estaban completamente en silencio.

—No oigo nada —dijo Conner.

—Exacto —respondió Alex—. Estamos de pie en la orilla de una laguna y no hay ningún sonido; ni ranas, ni grillos, ni nada.

Conner asintió, comprendiendo a lo que ella se refería. Era tan extraño e inquietante, que le sorprendió no haberlo notado antes.

—Es como si todo estuviera mudo —dijo Conner.

—O escondiéndose —reflexionó Alex.

De pronto, en el otro extremo de la laguna, una silueta oscura surgió de los árboles. Los mellizos se asustaron al principio, hasta que vieron que era pequeña, del tamaño de un perro. Estaba corriendo muy rápido en cuatro patas delgadas y tenía algo blanco siguiéndole el rastro.

Alex y Conner se ocultaron detrás del árbol más cercano a ellos y observaron la silueta desde lejos. La extraña criatura bajó la velocidad y comenzó a andar a paso ligero y veloz mientras se acercaba con delicadeza a la laguna. Llevaba puesta una capa oscura y se quitó la capucha con las patas delanteras antes de beber un poco de agua.

La luz de luna reflejada sobre el líquido iluminó al misterioso visitante, y los mellizos pudieron distinguir qué era. Tenía piel color rojo oscuro y una larga cola esponjosa con la punta blanca.

—¡Es un zorro! —le susurró Conner a Alex.

El animal alzó la cabeza del agua con rapidez y sus ojos amarillos brillantes se clavaron en dirección a los chicos. Debía tener un oído impecable.

Los mellizos permanecieron quietos. El zorro se dirigió hacia los árboles, en sentido opuesto por donde había venido.

—¿A dónde va? —le preguntó Alex a su hermano en voz baja.

—¿Te parezco un experto en mamíferos encapuchados? —dijo Conner. El zorro desapreció entre los árboles, pero además de ser el único ser vivo que habían visto, había algo muy intrigante acerca de aquel animal. Ninguno de los mellizos quería perderlo de vista—. Deberíamos seguirlo.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

Conner se encogió de hombros.

—¿Tenemos algún otro plan que se supone que debamos seguir? —respondió él.

—Buen punto —dijo Alex. Y sin perder ni un minuto más, ambos comenzaron a perseguir al pequeño zorro, esperando que los llevara hacia alguien o algo que pudiera ayudarlos a encontrar a su madre.

Alex y Conner corrieron detrás del animal por un largo rato. El zorro no seguía un camino, así que era difícil verlo entre los árboles que estaban por delante. También, era increíblemente rápido para su tamaño, así que les resultaba difícil seguirle el ritmo. Sin embargo, los mellizos estaban felices de correr y entrar en calor. Su ropa comenzó a secarse cuanto más avanzaban.

—Parece que estamos entrando al Bosque de los Enanos —susurró Alex mientras trotaba.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Conner.

—Los árboles se están haciendo más espesos y cada vez resulta más difícil ver el cielo —explicó Alex—. Además, me siento más ansiosa cuanto más lejos corremos; ese es el mejor indicio de todos.

Conner tragó saliva con dificultad. El Bosque de los Enanos nunca había sido un buen lugar para los mellizos. La última vez que habían estado en esa parte de la Tierra de las Historias habían sido perseguidos por lobos y secuestrados por goblins.

El zorro apareció en el campo visual de los chicos y ellos se detuvieron tardíamente, como automóviles con frenos en mal estado. Se ocultaron detrás del árbol más grande que pudieron hallar y cada uno le hizo señas al otro para guardar silencio.

El zorro estaba de pie sobre sus patas traseras junto a un pozo de piedra que se encontraba en medio de un claro. La luna iluminaba el lugar como un reflector. El animal permaneció muy quieto, vigilando con atención los árboles que lo rodeaban. Estaba esperando, pero los mellizos no podían descubrir qué.

En un momento dado, el zorro miró directamente al escondite de los mellizos, pero no pareció notar su presencia. Los chicos se preguntaron si se camuflaron con el resto del bosque porque estaban muy sucios o solo porque estaba muy oscuro.

El Bosque de los Enanos también estaba sumido en un silencio inquietante. Era algo sorprendente, dado que los mellizos habían recordado oír todo tipo de sonidos perturbadores provenientes de áreas cercanas y lejanas la última vez que estuvieron allí.

El ruido de algunas ramitas quebrándose resonó en la noche, como si alguien o algo estuviera acercándose al claro. El zorro movió con rapidez la cabeza en dirección al sonido y sonrió, dejando ver varios dientes filosos y diminutos. Una expresión astuta apareció en su rostro; los mellizos no podían decidir si se debía a que estaba satisfecho o solo a su condición de zorro.

Tres figuras encapuchadas ingresaron al claro. Todas eran de distintas formas y tamaños: una era enorme, otra apenas más grande que los mellizos, y la tercera era tan pequeña como el zorro. Un gran cuervo descendió en picada en el claro y se posó sobre el pozo que estaba junto al zorro. El ave no necesitaba una capa; sus plumas oscuras eran suficientes para camuflarlo en la noche.

Los otros rodearon el pozo, todos mirando al zorro. El animal frotó sus pequeñas patas delanteras entre sí, una contra la otra.

—Me alegra mucho que todos hayan podido venir —dijo el zorro, con una sonrisa llena de dientes.

La más pequeña de las figuras camufladas se quitó la capucha. Tenía ojos negros brillantes, rayas blancas y un hocico corto. Era un tejón, y uno paranoico.

—No es seguro para nosotros salir así durante la noche —dijo el tejón y miró, nervioso, a su alrededor—. Al menos ya no lo es.

—Relájate, Tejón —replicó el zorro—. Si la Hechicera quisiera hacernos daño, ya estaríamos muertos.

—Ve al grano, Zorro —graznó el cuervo, impaciente—. ¿Por qué nos citaste aquí esta noche?

La figura más grande se quitó la capucha; era un gigante oso color café.

—Y apresúrate, tengo cachorros en casa —añadió el oso con un bramido retumbante.

Alex y Conner nunca habían visto tantos animales parlantes en un mismo lugar. Esperaban que su presencia permaneciera inadvertida.

—Acabo de regresar del Reino del Este —dijo el zorro—. Escuché que la Hechicera hizo de las suyas allí, pero quería verlo con mis propios ojos. Todo el lugar es un desastre; está cubierto de enredaderas y arbusto de espinas hasta donde llega la vista. Es peor de lo que jamás imaginé: ¡es como si el Pozo de Espinas se hubiera apoderado de todo el reino!

—Oh, cielos —chilló el tejón y comenzó a golpear sus patas entre sí con nerviosismo—. ¿Cruzará a otros reinos?

—Odio las espinas —comentó el cuervo.

—Esa es la cuestión —explicó el zorro—. Las plantas crecen perfectamente por la frontera; no cruzan en absoluto al Reino del Norte. Incluso intenté provocar a una planta con un palo, pero solo se enredó sobre el borde que tocaba el suelo del Reino del Este. Se requiere magia muy poderosa para ser así de preciso.

Los animales intercambiaron expresiones preocupadas. El miembro del grupo que permanecía encapuchado se mantuvo en silencio. Alex y Conner se preguntaron qué clase de criatura había debajo de la capa.

—¿Por qué las plantas se quedarían en un solo reino? —preguntó el oso.

—Admito que la Hechicera está apoderándose del mundo con estilo —dijo el zorro—. Lo está haciendo un reino a la vez para mostrarle al mundo que la Asamblea del Felices por Siempre no puede competir con ella. Es solo cuestión de tiempo antes de que también se apodere del Bosque de los Enanos… y nosotros debemos estar preparados.

—Pero ¿para qué querría al Bosque de los Enanos? —preguntó el tejón, negando con la cabeza—. Está plagado solo de criminales y marginados como nosotros.

La sonrisa del zorro se amplió.

—Ese es exactamente el motivo por el que los cité aquí esta noche —replicó él—. Creo que deberíamos jurarle lealtad a la Hechicera ahora, antes de que ataque.

Los animales gruñeron y aullaron su protesta.

—¡Perdiste completamente esa cabeza caza liebres que tienes, Zorro! —exclamó el oso.

—¡Ya somos fugitivos! —dijo el cuervo—. ¿Quieres que nos encierren en la Prisión de Pinocho la próxima vez?

El zorro alzó sus patas hacia ellos para calmar sus nervios.

—Escúchenme antes de despreciar mi idea completamente —dijo—. Piénsenlo: la razón por la que vivimos en esta zona es porque ninguno de nosotros encaja en una sociedad regulada por la Asamblea del Felices por Siempre. La Hechicera cambiará todo eso; el mundo de las hadas y los hombres ha terminado. Si le demostramos lealtad ahora, después, cuando se apodere de todo, y se apoderará de todo, tal vez nos perdone la vida.

Lentamente, el zorro estaba comenzando a convencer a los animales. Todos permanecieron en silencio, excepto el tejón.

—¡No podemos hacer eso! —exclamó él—. ¡Ya es bastante malo vivir en el exilio! ¿Pueden imaginarse lo que nos harán si nos ponemos del lado de ella?

—Ahí es donde te equivocas, Tejón —respondió el zorro—. Todavía estás pensando en la línea del felices por siempre. Vi lo que la Hechicera es capaz de hacer. Confía en mí; ni todas las hadas del mundo podrán detenerla esta vez. Si pudieran, ya lo habrían hecho.

Los animales intercambiaron miradas entre sí. Todos temían ser el primero en demostrar interés.

—¿Cómo demostraríamos nuestra lealtad? —preguntó el oso.

—No estarás de acuerdo con él, ¿verdad? —le dijo el tejón.

El oso gruñó, nervioso.

—Ya somos unos marginados, ¿qué más pueden hacernos? —replicó él—. Si el mundo está cambiando, ¿por qué no cambiar con él? En especial, si podemos sacarle provecho al hacerlo.

El cuervo se movió de arriba abajo, reflexionando.

—¿Cuál es tu plan, Zorro? —preguntó.

—He estado averiguando por ahí; tengo algunas ideas —respondió el zorro. Su boca había dejado de sonreír, pero sus ojos, no.

—¿Y qué hay de ti? —graznó el cuervo en dirección a la criatura no identificada—. Has estado terriblemente callado.

—Él siempre está callado —dijo el oso—. Ni siquiera sé si puede hablar.

La criatura encapuchada miró a su alrededor, a sus compañeros animales y asintió con la cabeza. Un cro-cro simple y singular surgió por debajo de su capucha.

Alex y Conner dieron un grito ahogado. ¿Podía ser…?

El tejón debe haber escuchado la reacción de los mellizos porque se volvió más temeroso que nunca antes.

—Deberíamos salir de aquí antes de que nos descubran.

—¡Piénsenlo! —dijo el zorro—. Todos saben dónde encontrarme.

Todos los animales se cubrieron la cabeza otra vez con la capucha y desaparecieron en la noche. El zorro miró una última vez alrededor del bosque antes de seguir al resto. Tal vez, la paranoia del tejón se había apoderado de él.

Los mellizos sabían que querían seguir a la misteriosa criatura encapuchada. Se aseguraron de que los otros animales estuvieran lejos, a una distancia prudente, y luego salieron disparados a través del bosque detrás de su nuevo objetivo.

El bosque se tornaba más y más oscuro a medida que avanzaban. Los mellizos habían estado corriendo durante un par de minutos, saltando rocas y raíces de los árboles. Estaban helados, cansados y perdidos; la situación era casi nostálgica para ellos; les recordaba a su último viaje. Pero no había ningún rastro de la criatura encapuchada.

—No entiendo —dijo Alex—. Estaba justo aquí.

—Es como si hubiera desaparecido de pr… ¡AHHH! —gritó Conner.

Alex volteó para ver qué había asustado a su hermano. Surgiendo de los árboles, justo detrás de ellos, estaba la criatura encapuchada.

Era mucho más alto y más amenazante de lo que había parecido en el claro. Comenzó a caminar lentamente hacia los mellizos. Ellos se abrazaron, asustados.

—¡Lamentamos haberte seguido! —dijo Conner—. Creímos que tal vez te conocíamos.

—¡No tenemos malas intenciones! —exclamó Alex—. ¡Ahora mismo te dejaremos en paz!

La criatura seguía acercándose a ellos.

—¡Será mejor que te alejes de nosotros! —dijo Conner, tomando otro enfoque—. ¡Mi hermana hace magia! Acaba de hundir una casa. ¡Ella te destrozará!

Alex miró a su hermano, incrédula. ¿Él pensaba que estaba ayudando?

La criatura se detuvo apenas a unos metros de distancia de ellos y miró a los mellizos de arriba abajo y de lado a lado.

Conner recogió un gran palo del suelo y comenzó a agitarlo en dirección a la criatura encapuchada.

—¡Fui a la escuelita de béisbol en la primaria! —dijo él—. ¡Te lo advierto!

Una risita baja salió por debajo de la capa del extraño.

—Vamos, ¿de veras tratarán así a un viejo amigo? —dijo una voz muy familiar y educada. Su dueño se quitó la capucha con lentitud y los mellizos suspiraron, aliviados.

—¡Rani! —exclamaron. Saltaron y le dieron un gran abrazo, apretando violentamente a su viejo amigo.

—¡Hola, Conner! ¡Hola, Alex! —saludó Rani y les devolvió el abrazo—. Desearía poder decir que me sorprende verlos a los dos aquí, pero ustedes siempre han tenido facilidad para estar en peligro.

Rani era un hombre rana alto, con grandes ojos brillantes y una boca amplia. Siempre estaba vestido para impresionar; los mellizos notaron que llevaba puesto un traje de tres piezas debajo de la capa.

—¡Qué bueno verte, Rani! —dijo Conner.

—Te hemos extrañado tanto —añadió Alex.

—Y yo los extrañé a ustedes —respondió Rani mientras se inclinaba para mirar a ambos a los ojos—. ¡Han crecido tanto! ¡Son prácticamente adultos! —su expresión cambió cuando recordó dónde estaba teniendo lugar el reencuentro—. ¿Qué rayos están haciendo aquí en un momento como este? ¿Su abuela sabe dónde están?

Alex y Conner intercambiaron miradas culposas.

—Eh… en realidad, no —dijo Conner.

—La abuela no sabe exactamente dónde estamos —agregó Alex, sin mirarlo a los ojos.

—Por supuesto, espero que no —preguntó Rani—. El Bosque de los Enanos todavía es demasiado peligroso para que ustedes estén aquí, en especial estos días y sobre todo tan tarde.

Alex y Conner se miraron de nuevo con rapidez.

—Reconozco esa mirada —dijo Rani—. ¿Qué es lo que no están contándome? ¿Y por qué están tan sucios?

Alex y Conner consideraron mentirle por un segundo, pero sabían que no podían hacerlo.

—Nuestra abuela no sabe que estamos en este mundo —confesó Alex.

La boca amplia de Rani se abrió de par en par y miró perplejo a los mellizos.

—¿Cómo llegaron aquí?

—Alex hundió la casa de la abuela; no estaba bromeando —dijo Conner—. Por eso estamos cubiertos de jugo del pantano. Fue escalofriante y extrañamente asombroso al mismo tiempo.

—¿Hundiste una casa? —preguntó Rani, atónito—. Sabes, en general cuestionaría semejante posibilidad, pero no lo hago cuando se trata de ustedes dos.

—¡Fue un accidente! —dijo Alex—. Activé otro de los portales de mi abuela.

—Necesitas practicar tu técnica —comentó Conner por la comisura de la boca.

Rani miró el bosque a su alrededor. Los mellizos se dieron cuenta de que saber que ellos habían entrado a escondidas al mundo de los cuentos de hadas lo ponía incómodo.

—Niños, no deberían estar aquí —dijo Rani—. Estos son tiempos muy peligrosos. Una malvada Hechicera anda suelta…

—Ezmia —dijo Alex—. Sabemos todo sobre ella. Ha secuestrado a nuestra mamá.

—¡¿Qué?! —exclamó Rani—. Lo siento mucho.

—No tanto como nosotros —dijo Conner—. Y nuestra abuela prácticamente nos encerró para intentar evitar que viniéramos aquí.

—Es evidente que funcionó —respondió Rani poniendo los ojos en blanco—. ¿Los conoce a ustedes dos? ¿Son siquiera capaces de quedarse quietos en sus asientos?

—Gracias —respondió Conner, feliz por el reconocimiento.

—Espera —dijo Alex, notando algo por primera vez—. ¡Rani… eres de nuevo una rana!

—Ah, sí —replicó Conner—. ¿Qué tiene?

A pesar de haberse trasformado otra vez en Charlie, el príncipe Encantador perdido, Alex y Conner aún lo imaginaban como una rana cada vez que pensaban en él. Tenían que recordarse a sí mismos que esta no era su forma natural.

—Estoy encubierto —explicó Rani—. Su abuela me transformó de nuevo en una rana para que pudiera vigilar durante esta crisis a los animales y los criminales que viven en el Bosque de los Enanos. Pensamos que confiarían más en mí como anfibio. Algunos incluso me recuerdan de cuando vivía aquí.

—¿De verdad se unirán a la Hechicera? —preguntó Alex.

—Lo dudo —respondió Rani—. Son solo un grupo de sinvergüenzas intentando aprovecharse de la situación actual. Yo no me preocuparía demasiado al respecto. Pero de todos modos, la Asamblea del Felices por Siempre quiere mantenerlos vigilados solo por si las cosas cambian —Rani se cruzó de brazos y miró a los mellizos—. Seguro a la Asamblea le interesará mucho más saber qué se traen entre manos ustedes dos.

—Rani, no puedes contarle a nadie que estamos aquí —dijo Conner—. Nos enviarán de regreso.

—No podemos estar encerrados en casa, no cuando sabemos que nuestra madre está en peligro —añadió Alex.

Ambos levantaron la vista hacia él, con grandes ojos suplicantes.

—Niños, saben que me importan muchísimo, pero… —comenzó a decir Rani, pero lo interrumpieron.

—¡NO SOMOS NIÑOS! —gritó Conner—. ¡Todo el mundo sigue diciéndonos así y estoy harto de eso! No deberíamos tener que demostrar nada después de todo lo que ya hemos vivido. No es como si fuéramos un par de niños irresponsables que se cuelan a una fiesta; ¡somos dos jóvenes adultos intentando salvar la vida de nuestra madre!

—Puedes decírselo a nuestra abuela si debes hacerlo —dijo Alex—. Ella puede encerrarnos en casa todo lo que quiera, pero nosotros seguiremos encontrando formas de regresar hasta que mamá esté a salvo.

—Tenemos que encontrarla, Rani —agregó Conner—. Ya perdimos a papá; no podemos perder a nuestra madre. No nos detendremos hasta salvarla.

Rani miró desesperanzado de uno a otro con sus grandes ojos brillantes. Lo habían puesto entre la espada y la pared.

—Primero lo primero —dijo Rani—. Necesitamos salir del Bosque de los Enanos antes de que algo más los vea. Vayamos a un lugar seguro y hablaremos mejor sobre el asunto.

Alex y Conner asintieron, pero sabían que no habría nada más que hablar. Su lealtad hacia ellos era mucho más fuerte que la que tenía hacia la abuela; era su amigo antes que el súbdito del Hada Madrina. Rani cubrió a los mellizos con su capa y los guio a salvo por el bosque.

Alex y Conner estaban muy aliviados de haberse encontrado milagrosamente tan pronto con un aliado, pero sabían que lo peor estaba por venir en los inciertos días que tenían por delante.

Capítulo diez

La deuda de Rumpelstiltskin

La Prisión de Pinocho era el hogar de los criminales más peligrosos de todos los reinos. Se trataba de una fortaleza alta y oscura que se encontraba en el centro de una larga península que rodeaba la Bahía de las Sirenas en la parte sur del Reino del Este. Estaba posada en la cima de un acantilado alto y rocoso, y había púas filosas apuntando hacia adentro y hacia afuera en cada ventana, por lo que no existía ninguna vía de escape posible o de ingreso no autorizado.

Soldados encantados de madera patrullaban los angostos pasillos de piedra, vigilando a los transgresores que estaban tras las rejas. La mayoría de los prisioneros eran típicos ogros ladrones de ovejas, brujas secuestradoras y animales come hombres que habían sido atrapados antes de que huyeran al Bosque de los Enanos.

La prisión también era el hogar de un gran misterio. Durante los cien años que duró la maldición del sueño que había soportado el Reino del Este, la prisión había sido el único lugar del reino que no había sido afectado; todos los soldados y los reclusos dentro habían, extrañamente, permanecido conscientes mientras el resto del reino había caído en un sueño profundo.

Hacía poco tiempo, el misterio se había acentuado cuando la prisión también se convirtió en el único lugar del reino que no estaba cubierto por los demoníacos arbustos de espinas y enredaderas de la Hechicera.

Si se trataba de una casualidad o de un milagro, era la cuestión. Muchos asumieron simplemente que la prisión estaba demasiado lejos para que la afectaran las maldiciones. Sin embargo, sin que los soldados y los reclusos dentro lo supieran, la exclusión de la cárcel de los grandes males del reino se debía a un prisionero de alto perfil que residía en el piso trece.

Rumpelstiltskin estaba cumpliendo su año número 127 tras las rejas. Era un hombre muy pequeño con grandes ojos abultados, nariz chata y cabello corto que se adhería a su cabeza como si fuera un casco. Llevaba puesta una camisa con un gran cuello y zapatos puntiagudos color rojo que tintineaban cuando caminaba.

Después de su infame intento fallido de secuestrar al primogénito de la anterior reina del Reino del Este, Rumpelstiltskin se convirtió en un fugitivo. Pero luego de algunos años de fuga, el pequeño hombre no pudo vivir con la culpa de lo que por poco había hecho. Así que ciento veintisiete años atrás decidió entregarse y, desde entonces, había vivido en la Prisión de Pinocho.

Rumpelstiltskin tenía una pequeña celda solo para él. Había dos ventanas enrejadas: una en la puerta pesada de su celda y otra en la pared con vista a la Bahía de las Sirenas. Ambas eran demasiado altas para que él pudiera ver a través de ellas, a menos que saltara, así que las piedras oscuras de las paredes y del suelo de su habitación eran lo único que él tenía para ver todos los días.

Su vida se había simplificado mucho durante su estadía en la prisión; dormía en la esquina de la celda sobre una gran pila de heno y comía en una mesa diminuta que estaba a un lado, solo con una cuchara y un cuenco en su posesión. Aunque Rumpelstiltskin tenía muchas aptitudes mágicas, había decidido renunciar a ellas cuando ingresó a la prisión, temiendo que la magia solo lo metiera en problemas. Mantenía su alojamiento lo más simple posible.

Aproximadamente la primera década de encarcelamiento fue terriblemente solitaria para el hombrecito, pero por suerte para él, una compañera de cuarto se mudó con él de imprevisto. Un día, una fuerte brisa oceánica hizo que una semilla ingresara en su celda, y una semana después comenzó a crecer una pequeña margarita entre dos rocas del suelo de piedra.

A Rumpelstiltskin le asombró que ocurriera algo semejante. ¿Cómo era posible que algo tan agradable creciera en un lugar tan miserable? De todas las ubicaciones en el mundo, ¿por qué decidió aterrizar allí? Reflexionó sobre la pregunta por un buen rato, contento de tener algo que lo distrajera de su soledad y su vergüenza.

Al final, decidió que la flor debía necesitar un amigo tanto como él, y que la presencia de la planta en su celda tenía un propósito. Cuidó muchísimo la flor, y admirablemente la mantuvo viva durante todo el tiempo que él había estado confinado. Compartía su agua con la margarita; le contaba historias; y cuando ella se enfermaba, él se ponía en puntillas de pie junto a la ventana y con su cuchara reflejaba la luz solar hacia la margarita hasta que esta recuperaba las fuerzas.

Para una persona promedio, tener una flor como compañera debe haberle parecido un poco extraño, pero para Rumpelstiltskin, era la mejor amiga que él había tenido en su vida.

La flor nunca se burlaba de él por la ropa que usaba, como lo habían hecho otras personas en su pasado. La flor nunca lo juzgaba por querer aprovechar al máximo la vida. La flor nunca lo usaba para obtener beneficios políticos. La flor nunca lo condenaba por los errores que él había cometido años atrás. La flor solo era capaz de hacer una cosa: compartir su belleza.

En cierto modo, la vida en la prisión había sido lo mejor que le había sucedido en la vida a Rumpelstiltskin, le había dado la relación más significativa que jamás había tenido. Sin embargo, su entrega a la justicia no había sido solo un modo de limpiar su consciencia; también era una manera de protegerse a sí mismo de las alianzas que había hecho en el pasado. Y por desgracia, luego de haber estado tanto tiempo escondiéndose de su pasado, finalmente el pasado lo encontró a él.

Fue justo antes del atardecer cuando un ruido estrepitoso se oyó fuera de la prisión. Era una combinación intensa de quiebres, crujidos y estallidos que se hacía más y más fuerte a cada segundo.

La prisión comenzó a temblar; su cuenco y su cuchara tintinearon sobre la mesa. Fuera lo que fuera, estaba acercándose.

Rumpelstiltskin saltaba de arriba abajo en la ventana, intentando ver qué estaba causando la conmoción. Lo que vio fue el paisaje más terrorífico que había presenciado en años. Como una enorme estampida terrenal, un tsunami furioso de espinos y enredaderas avanzaba sobre el terreno, creciendo en dirección a la prisión.

—¡Oh, no! —exclamó Rumpelstiltskin. Se llevó ambas manos a su boca y miró alrededor de la celda. Había solo una persona capaz de semejante magia, y después de ciento veintisiete años, él sabía que ella por fin había venido a buscarlo.

Los soldados de madera corrían en pánico por los pasillos.

—¡Los espinos y las enredaderas se dirigen a la prisión! —gritó uno de ellos.

—¡Prepárense para un ataque! —chilló otro.

Rumpelstiltskin bajó la vista hacia la margarita; estaba temblando.

—Tranquila, florcita, tranquila —dijo él, y con dulzura acarició una de sus hojas—. Todo estará bien. Te esconderé.

Tomó con rapidez su cuenco de la mesa y cubrió a su amiga con él.

Las plantas golpearon la prisión y el impacto hizo que toda la fortaleza se balanceara. Los espinos y las enredaderas treparon hacia arriba por las paredes de la estructura, envolviéndola como un ejército de serpientes, hasta que todas las ventanas estuvieron cubiertas y el interior de la prisión se oscureció.

Después de unos pocos minutos silenciosos, una serie de estruendos bajos latieron por la prisión, como el pulso de un gigante. Cada estruendo era más fuerte que el anterior y provenía de varios pisos por debajo de la celda en la que se encontraba Rumpelstiltskin. Lentamente, algo estaba abriéndose camino más y más alto a través de la prisión.

Rumpelstiltskin podía oír a todos los soldados de madera bajando con rapidez para luchar contra lo que fuera que estaba metiéndose desde abajo. El ruido metálico de sus armas resonaba mientras intentaban combatir al enemigo. Definitivamente, estaban luchando contra algo más que solo plantas.

Al final, Rumpelstiltskin oyó que la batalla había llegado al piso trece. Estaba demasiado asustado para moverse. Olía cosas que se quemaban y el humo comenzó a ingresar a su celda por debajo de la puerta. A cada grito de un soldado le seguía un golpe seco cuando sus cuerpos golpeaban el suelo, uno por uno.

Una vez que todos los soldados desaparecieron, unos pasos suaves se oyeron por el pasillo y se detuvieron en la puerta de la celda de Rumpelstiltskin. Él estaba temblando, asustado de que estos fueran sus últimos minutos con vida.

Un fuerte destello de luz violeta hizo estallar la puerta, convirtiéndola en escombros. Rumpelstiltskin se abrazó a sí mismo y cayó sobre él una lluvia de los restos de la puerta.

De pie en la entrada de su celda estaba una alta y hermosa mujer. Tenía largo cabello color magenta que flotaba y ondeaba sobre ella como llamas meciéndose. Sus ojos eran violetas y tenía pestañas largas y tupidas, como las antenas de un insecto. Lucía un vestido largo con guantes a juego y cuello alto. Una capa fantasmal flotaba a su alrededor y por el pasillo, como una gruesa cortina de humo.

—¿Ezmia? —dijo Rumpelstiltskin, aterrorizado.

Los labios carmesí de la Hechicera formaron una sonrisa.

—Hola, Rumpy —respondió Ezmia con su voz juguetona y despreocupada—. Te he extrañado tanto.

Ezmia ingresó a la celda de Rumpelstiltskin y observó con detenimiento la pequeña habitación. Las enredaderas y los espinos la siguieron, creciendo sobre las paredes de la celda y cubriendo el interior de la prisión mientras ella se movía por el calabozo.

—Adoro lo que hiciste con el lugar —dijo Ezmia sarcásticamente, caminando frente a la pila de heno que él usaba como cama—. Aunque no encaja con un hombre de tu gusto exquisito, ¿verdad? No puedo imaginar por qué me has abandonado para pasar trece décadas aquí.

Rumpelstiltskin permaneció muy quieto, sabiendo que no era inteligente hacer movimientos bruscos frente a criaturas peligrosas.

—¿Has venido a matarme? —preguntó él mientras le temblaba la mandíbula. La Hechicera expulsó una risa exagerada que no lo consoló mucho.

—¿Por qué querría matar a mi más viejo amigo? —dijo ella con una sonrisa amenazante—. Además, si te quisiera muerto, te habría asesinado hace años —su sonrisa se desvaneció y sus ojos violetas lo miraron con furia—. ¿Por qué otro motivo crees que te salvé de todas las maldiciones que he lanzado sobre el reino hasta ahora?

Rumpelstiltskin siempre se había preguntado si las excepciones eran por él.

—Si no vas a matarme, entonces ¿qué te trae aquí? —preguntó, temblando aún más. Estaba convencido de que ella debía tener planeado un destino peor que la muerte para él.

—Mírate, Rumpy, estás tan desamparado como el día en que te encontré —dijo Ezmia con lástima—. Cuando nos conocimos, solo eras otro enano miserable trabajando en las minas. Pero sabía que tú y yo éramos espíritus afines. Ambos queríamos más de lo que el mundo nos ofrecía, y a ambos nos excluyeron a causa de eso.

—Nunca quise hacerte enfadar —dijo Rumpelstiltskin y bajó la cabeza—. Tenía que entregarme; no podía vivir con lo que había hecho.

—O lo que fallaste en hacer, en realidad —replicó Ezmia—. Pero todo está perdonado.

Rumpelstiltskin la conocía demasiado bien para creerle. Ezmia tenía algo oculto bajo la manga; siempre.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó él.

La mujer se acercó a la ventana. Las enredaderas y los espinos que cubrían el exterior se alejaron para que ella pudiera ver la bahía.

—Te guste o no, hicimos un trato —dijo ella—. He regresado para que por fin puedas cumplir con tu parte del acuerdo. Yo te salvé de una vida melancólica en las minas, te convertí en mi aprendiz y te enseñé magia, y lo único que pedí a cambio fue tu asistencia.

—Nunca dijiste que debería secuestrar a un niño —replicó Rumpelstiltskin—. ¡Y nada menos que a una princesa!

—Hice que todo fuera increíblemente fácil para ti —dijo Ezmia con brusquedad; su tono se estaba volviendo furioso—. ¡Yo hechicé al rey para que pensara que necesitaba una esposa que pudiera hilar la paja y convertirla en oro! ¡Yo elegí a la campesina a la que él le ordenó hacerlo! ¡Yo planeé toda la negociación entre ustedes dos! ¡Lo único que tú tenías que hacer era tomar al niño que se te prometió!

—Querías que hiciera tu trabajo sucio —musitó contrariado Rumpelstiltskin—. Querías que mi nombre se manchara si algo salía mal.

—Por supuesto que sí —dijo ella, en absoluto arrepentida—. En ese entonces, yo aún formaba parte de la Asamblea del Felices por Siempre. No podían descubrirme secuestrando a una princesa infante. Hasta donde sabían las hadas, yo todavía era una de ellas.

—¡Hasta donde yo sabía, tú todavía eras una de ellas también! —dijo Rumpelstiltskin—. Creí que sería el aprendiz de una gran hada, no de una Hechicera que estaba planeando apoderarse del mundo en secreto.

Ezmia se deleitó al recordar la decepción.

—Sí, todos se sorprendieron —dijo ella—. Por supuesto, todo eso cambió cuando el resto de las hadas descubrieron que tú estabas trabajando para mí y no me invitaron al bautismo de la niña. Me enfurecí y le lancé una maldición al reino para que todos murieran. Y habrían muerto también, si el Hada Madrina no hubiese convertido mi hechizo en una patética maldición del sueño.

La Hechicera cerró los ojos y masajeó sus sienes.

—Y desde entonces, la Bella Durmiente ha sido mi propia pesadilla personal —continuó—. Aunque deberías haber visto su rostro cuando la ataqué en el bosque. Allí estaba, la reina mártir, temblando de miedo… ¡Fue impagable!

Ezmia sonrió para sí misma y rio.

—Quisiste que la secuestrara cuando era una bebé, luego, la maldijiste durante cien años, y ahora has cubierto su reino de enredaderas y espinas —dijo Rumpelstiltskin—. ¿Por qué odias tanto a la Reina Bella Durmiente?

Ezmia lo miró por el rabillo del ojo mientras pensaba su respuesta honesta y la respuesta que le daría. Dijera lo que dijese, siempre había mucho más que no estaba diciendo.

—Ahí es donde todos se equivocan —dijo Ezmia—. Admitiré que me complace muchísimo ver al Reino del Este sumido en el caos. Mi reputación se dañó cuando mi hechizo mortal fue reducido a una siesta extensa, así que hay un elemento de venganza en el que me deleito. Pero la razón por la que he atacado al Reino del Este nuevamente, no tiene nada que ver con la Reina Bella Durmiente.

—Entonces ¿por qué estás causando todo este caos? —preguntó Rumpelstiltskin, mirando nervioso las enredaderas y los espinos que estaban afuera.

—Todo tiene un propósito —respondió Ezmia con un brillo orgulloso y siniestro en los ojos—. Ha pasado tanto tiempo desde mi última aparición pública, que el mundo creyó que estaba muerta. Necesitaba mostrarles que había regresado más poderosa que nunca. ¿Y qué mejor que hacerlo en el día que estaban celebrando el fin de mi maldición anterior? Es deliciosamente malvado de mi parte, ¿no lo crees?

Ezmia cerró los ojos y una sonrisa amplia apareció en su rostro.

—¿Qué parte de nuestro trato quieres que cumpla? —preguntó Rumpelstiltskin—. Seguro que no esperas que secuestre a la Reina Bella Durmiente ahora, ¿no?

—Mi objetivo jamás fue la Bella Durmiente —explicó la mujer mientras caminaba enfadada por la celda, de un lado a otro—. «La Bella Durmiente esto… La Bella Durmiente lo otro…». ¡Ni siquiera tendría ese nombre ridículo si no fuera por mí!

La respuesta confundió aún más a Rumpelstiltskin.

—Entonces ¿cuál era tu objetivo? —preguntó él.

—Necesitaba un niño —confesó Ezmia—. Un niño con sangre real específicamente; es una de las varias cosas que necesito para terminar un proyecto especial en el que he estado trabajando.

—¿Un proyecto especial? —repitió él—. Asumo que te refieres a apoderarte del mundo, ¿verdad? Eso es lo que siempre has querido, ¿no?

Ezmia lo miró directo a los ojos.

—Algo así —dijo ella—. Y es mucho más difícil de lo que parece. Al poco tiempo de conocerte, descubrí una forma de hacerlo. Es un encantamiento, por decirlo de algún modo; es una fórmula muy compleja que requiere reclamar ciertas propiedades y obtener recursos especiales. Una vez que logre reunirlos todos, ni siquiera el Hada Madrina misma podrá detenerme.

—Ha pasado más de un siglo desde que te vi por última vez —dijo Rumpelstiltskin—. ¿Por qué has decidido atacar ahora, después de todo este tiempo?

Ezmia movió una mano y las piedras en el suelo se alzaron para formar una gran silla.

—No has estado afuera, Rumpy —dijo Ezmia y tomó asiento—. Mientras que tú has estado encerrado, yo he tenido un siglo bastante agitado. No es como si hubiera estado descansando todo este tiempo. He sido traicionada, he sido envenenada y he regresado del abismo de la muerte, más fuerte y poderosa que nunca.

—¿Envenenada? —preguntó Rumpelstiltskin—. ¿Por quién?

—Evly —Ezmia pronunció el nombre como si se tratara de una enfermedad.

—¿Evly? ¿Quién es?

—Se suponía que ella sería mi solución —dijo Ezmia—. Sin embargo, terminó siendo mi mayor decepción.

Agitó la mano otra vez y las piedras sobre el suelo formaron una banqueta para Rumpelstiltskin.

—Es una larga historia, así que toma asiento —ordenó Ezmia.

El enano no se opuso.

—Después de que maldije el Reino del Este, me convertí en una fugitiva —explicó la Hechicera—. Puede que haya sido el hada más poderosa del mundo, pero no era rival para todas las otras hadas juntas. Sabía que no podía atacar de nuevo hasta que mi proyecto estuviera mucho más avanzado, hasta que llegara al punto sin retorno. Así que planeé todo en secreto, vigilando atentamente todo los reinos en busca de las piezas que necesitaba para continuar con mi trabajo.

»Armé un pintoresco castillo pequeño en el Noreste, donde nadie podría encontrarme, y planifiqué cuál sería mi siguiente movimiento. Pero el plan requería tantos elementos fuera de mi alcance, que supe que debería ser paciente. Llevé muchas almas perturbadas al castillo, esperando producir un aprendiz apropiado, pero todos ellos me fallaron; cada uno fue una decepción mayor que el anterior…

»Muchos años después, en el Reino Encantador, cuando el fallecido Rey Chester era solo un príncipe, el palacio recibió una visita inesperada una noche. Una joven doncella llamó a las puertas del palacio en busca de refugio para una horrible tormenta. Chester se enamoró de ella de inmediato y les pidió a sus padres permiso para proponerle matrimonio.

»Al ser los anticuados reyes que eran, los padres de Chester dijeron que él solo podría casarse con la doncella si lograba probar que tenía sangre real. Así que el príncipe organizó un plan para poner a prueba el estatus real de la muchacha: le hizo una cama en el cuarto de huéspedes con una pila de decenas de colchones y colocó un guisante debajo de todo, convenciendo a sus padres de que solo alguien de la realeza podría sentir la imperfección a través de los colchones.

»A la mañana siguiente, la doncella se quejó de haber pasado una mala noche, y Chester estuvo seguro de que había encontrado a su futura esposa. Pidió la mano de la muchacha en matrimonio, pero ella rechazó la propuesta. La doncella tenía un secreto: había dado vueltas sin parar, incómoda en la cama, porque estaba embarazada, no porque fuera una princesa.

»La doncella había sido una simple campesina a la fuga, avergonzada de estar esperando un niño fuera del matrimonio. Desapareció del palacio tan pronto como llegó, y el Príncipe Chester nunca la volvió a ver. Naturalmente, cuando escuché sobre esta supuesta princesa fugitiva embarazada, sentí curiosidad, sabiendo que necesitaba un niño de la realeza. Le seguí el rastro por el bosque, donde ella estaba viviendo sola, en una cueva.

»Para mi satisfacción, su embarazo estaba muy avanzado cuando la encontré. Le hice una oferta que no pudo rechazar; a cambio de su hijo le daría una vida llena de riquezas y lujos mejor de lo que podía imaginar; lo habitual. Ella aceptó y cerramos el trato. Por desgracia, poco tiempo antes del nacimiento de la criatura, ella se arrepintió de nuestro trato. Corrió hasta una aldea vecina y murió dando a luz a una niñita, a quien los aldeanos llamaron Evly.

»Descubrí pronto que la doncella no había pertenecido a la realeza y que Evly no podía ser la criatura que necesitaba. Dejé que los aldeanos la criaran mientras yo concebía otro plan para hacer uso de Evly, después de todo. La entrenaría para seducir al Príncipe Blanco del Reino del Norte y casarse con él. Juntos, ellos producirían un heredero y yo por fin tendría al niño de sangre real que deseaba.

Por desgracia, cuando regresé a buscar a Evly en su adolescencia, ella se había enamorado perdidamente de uno de los chicos de la aldea, un patético aspirante a poeta llamado Mira. Llevé a Evly a mi castillo en el Noreste para comenzar su entrenamiento, pero lo único que hacía era llorar y lloriquear día y noche, diciendo cuánto extrañaba a Mira. Por lo que llevé al chico hasta ella y lo encerré dentro de un Espejo Mágico.

»Creí que había sido un buen gesto de mi parte, pero solo causó que Evly se volviera más rencorosa. Realizó su propio plan en mi contra. Se metió a hurtadillas a mi sala de pociones y creó un veneno tan fuerte que cuando un par de gotas tocaron el suelo que estaba afuera de su ventana, todos los árboles y las plantas a kilómetros a la redonda murieron.

»Evly cubrió una pequeña daga con el veneno y me apuñaló con ella. Su creación por poco me mata; me marchité hasta tener el estado de un humano en su lecho de muerte: perdí todos mis poderes, toda mi belleza y toda esperanza de concretar mis planes para el futuro. Corrí lo más lejos que pude, temiendo que Evly intentara aniquilarme, pero la estúpida niña estaba tan consumida intentando liberar a Mira, que se olvidó por completo de mí.

»Una vieja bruja llamada Hagatha me encontró en el bosque, apenas viva. Me reconoció a mí, así como los efectos del veneno. Me llevó hasta su cabaña en el Bosque de los Enanos y me cuidó hasta que recuperé la salud. Me convertí en su aprendiz, pero ella me trataba horrible, aprovechándose de la persona que una vez fui. Me enviaba a hacer los trabajos más truculentos y me obligaba a dormir afuera, como un animal.

»Irónicamente, el veneno también fue lo que me salvó. La Asamblea del Felices por Siempre había estado buscándome desde que lancé la maldición sobre el Reino del Este; no me reconocieron en ese estado frágil y decidieron que estaba muerta.

»Pero un día, un par de décadas atrás, Hagatha y yo estábamos recolectando plantas del Pozo de Espinas que ella plantó alrededor de su cabaña. Me estaba obligando a hacer todo el trabajo y mis manos estaban raspadas y rasguñadas por todas las espinas. Recuerdo que me sentí más enfadada de lo que jamás me había sentido en mi vida. Me enfureció que yo, la mujer que una vez había sido más poderosa que nada, me había convertido en esclava de una bruja.

»Y con ese enfado, sentí algo diferente. De pronto, me sentí viva otra vez; como si una vela se hubiera encendido de nuevo en mi interior. Después de muchos largos años, mi cuerpo por fin se había recuperado de los efectos del veneno y mis poderes habían regresado.

»Es cierto lo que dicen: lo que no te mata, te fortalece; soy la prueba viviente. Era más poderosa que nunca antes. Mis poderes también eran diferentes; mi magia siempre había provenido de un “felices por siempre”, de una vida entre las hadas; por eso cada maldición que creé podía romperse con un beso o con una muestra de afecto, pero ya no. Esta vez, mi magia no tenía límites.

»Empujé a Hagatha dentro del pozo y maldije las enredaderas y los arbustos de espinas para que atraparan cualquier cosa que se acercara a él —confesó Ezmia.

—¿Tú la empujaste dentro del Pozo de Espinas? —preguntó Rumpelstiltskin—. ¿Todo este tiempo ha sido tu magia la que infectaba ese lugar impío?

—Así es —respondió la Hechicera, encogiéndose de hombros con arrogancia—. Créeme, yo quería llevarme el crédito por eso, pero aún tenía trabajo que hacer antes de reaparecer en público. Regresé al castillo y tomé todas mis pertenencias, lista para terminar lo que había comenzado hacía tanto tiempo.

»Pero sabía que debería continuar siendo paciente. Los reinos estaban experimentando la Edad de Oro: Cenicienta y el Príncipe Encantador se casaron; la Bella Durmiente acababa de despertar; Blancanieves fue coronada Reina… Sabía que si esperaba hasta el momento adecuado, mi regreso tendría un impacto mucho mayor, y ahora lo tiene.

Rumpelstiltskin temía lo que la fuerza renovada de la Hechicera significaría para el futuro de los reinos.

—Nunca te he comprendido —dijo él—. Solías ser tan admirada y querida por todo el mundo; ¿por qué eso no fue suficiente? ¿Cuándo comenzó a cambiar todo?

La Hechicera miró el suelo con una expresión maliciosa.

—Las personas te quieren solo mientras puedan obtener algo de ti, pero en cuanto dices algo que no quieren oír o haces algo que ellos no quieren ver, toda la admiración desaparece de sus corazones.

—Pero ¿por qué estás obsesionada con el poder? —preguntó Rumpelstiltskin con la mayor cautela posible—. ¿Por qué necesitas el mundo, Ezmia?

La Hechicera soltó un largo suspiro.

—Tengo mis motivos —dijo con brusquedad—. Y para ser honesta, no me importa en absoluto si tú o cualquier otra persona lo comprende.

Se generó una tensión en la celda, pero no era entre Ezmia y Rumpelstiltskin; era entre Ezmia y el mundo.

—¿Y yo dónde encajo? —preguntó el enano—. Si ahora eres tan poderosa, ¿por qué me necesitas?

—Bueno, eso es sencillo —dijo Ezmia—. De todos los aprendices que he tenido a lo largo de los años, tú has sido el más leal, Rumpy. Incluso comenzaste lo que te pedí, y ahora permitiré que termines tu tarea. Además, será agradable tener un amigo cerca una vez que tome el control.

Intercambiaron una mirada significativa, ambos conscientes de que su relación no estaba ni cerca de ser una amistad.

—Hay otro niño, ¿verdad? —preguntó Rumpelstiltskin con gran tristeza, ya conociendo la respuesta—. Quieres que secuestre otro niño.

—Exactamente —dijo la Hechicera.

Rumpelstiltskin bajó la cabeza y cerró los ojos. Sabía que esta vez no tendría otra opción; negarse implicaría morir.

—Bueno, ya nos hemos puesto al día lo suficiente por hoy —dijo Ezmia y se deslizó hacia la puerta con un nuevo brío en su andar—. Vamos, Rumpy. Hay mucho trabajo que hacer. He esperado casi dos siglos para esto, así que como puedes imaginar, me he vuelto muy impaciente.

Las piedras se hundieron dentro del suelo e hicieron que Rumpelstiltskin cayera sentado.

—¿A dónde vamos? —preguntó él.

—A la vieja cabaña de Hagatha —respondió la Hechicera—. Es donde he estado pasando la mayor parte de mi tiempo desde que mi castillo fue destruido hace un año. ¡Deberías ver lo que hice con el lugar! Un poco de magia hace maravillas en el Bosque de los Enanos.

Rumpelstiltskin miró alrededor de su celda con nostalgia; nunca le había parecido tanto su hogar hasta que lo obligaban a abandonarlo.

—Solo tengo que despedirme —comentó con tristeza el enano.

Ezmia alzó una ceja, sin saber de quién rayos estaba hablando. ¿Tal vez la prisión había sido más difícil para su amiguito de lo que había imaginado?

Rumpelstiltskin se arrodilló en el suelo y quitó el cuenco de encima de la margarita.

—Ahora tengo que irme —dijo, intentando contener las lágrimas—. Por favor, no me mires así. Estarás bien —acarició despacio uno de sus pétalos blancos—. Adiós, florcita. Por favor, cuídate.

Rumpelstiltskin se puso de pie y atravesó la entrada, abandonando su celda por primera vez en ciento veintisiete años, pero ingresando a un mundo de una reclusión más difícil.

Ezmia permaneció en la puerta de entrada, mirando con furia la flor. No podía creer que algo tan pequeño e inferior pudiera ser tan importante… tan protegido… o tan amado. Un fuego se encendió en su interior.

La Hechicera movió una mano en dirección a la planta y la margarita se marchitó, convirtiéndose en trozos de nada. Una sonrisa apareció en el rostro de Ezmia; estaba muy satisfecha de destruir incluso algo tan pequeño.

Capítulo once

La reina y la rana

Eran los últimos minutos antes del amanecer, y las estrellas estaban desapareciendo con lentitud mientras el cielo comenzaba a iluminarse. Rani, Alex y Conner habían estado viajando a través del Bosque de los Enanos durante la mayor parte de la noche, cubriendo terreno lo más rápido y silenciosamente posible.

Incluso después de todo lo que habían vivido juntos, los mellizos jamás habían visto a Rani tan tenso. El anfibio observaba de forma constante el camino por delante y echaba vistazos hacia atrás cada pocos pasos para asegurarse de que no los estuvieran siguiendo.

—Pareces estresado, camarada —dijo Conner, levantando la vista hacia su amigo verde.

—Estos tiempos definitivamente son dignos de preocupación —respondió Rani—. Por cierto, ¿qué es un «camarada»?

Conner se encogió de hombros.

—Es una expresión de nuestro mundo, nada importante —explicó Conner—. Lo siento, por un segundo olvidé dónde estaba.

Alex se acercó a Rani mientras caminaban, interesada en tener una conversación más seria.

—¿Qué tan mal está todo en realidad? —preguntó ella—. Solo hemos oído cosas de esos animales del bosque y de Mamá Gansa. ¿Tú qué opinas?

—No puedo recordar una época que haya sido tan perturbadora —respondió Rani con un suspiro—. Incluso cuando la Reina Malvada estaba suelta, las personas continuaban con sus vidas. Ahora que la Hechicera ha regresado, es como si el mundo se hubiera detenido. Todos permanecen dentro de sus casas, demasiado asustados para salir hasta que la Asamblea del Felices por Siempre pueda hacer algo.

—¿Y ha hecho algo? —preguntó Conner—. ¿Ha encontrado alguna manera de detenerla?

—Me temo que no —dijo Rani—. Intentaron desencantar las plantas que cubren el Reino del Este, pero fue en vano; la magia es demasiado fuerte. Ezmia se ha vuelto más poderosa de lo que jamás se creyó posible.

—Además de cubrir el Reino del Este con plantas, ¿ha atacado la Hechicera otro lugar? —preguntó Alex.

—Eso es todo por ahora —indicó Rani—. Lo que significa que es probable que ataque en cualquier momento.

—¿Por qué ahora todos lo llaman el Reino del Este? —indagó Conner—. ¿Me perdí algo? ¿Qué ocurrió con el Reino Durmiente?

—Porque el reino por fin ha recuperado la gloria que poseía antes de la maldición del sueño —explicó Rani—. La Reina Bella Durmiente quiso celebrar la restauración del reino reclamando su nombre anterior. Estaban teniendo una gran celebración la noche que la Hechicera atacó. Esas pobres personas… ni siquiera lo estaban esperando.

—Me pregunto si mi truco de la bandita elástica ayudó —dijo Conner para sí mismo.

—¿Por qué Ezmia ha cubierto el reino con plantas de todas las opciones posibles? —preguntó Alex—. Si la Asamblea del Felices por Siempre ya no puede detener su magia, ¿por qué no maldecir de nuevo a la Bella Durmiente con la muerte?

Al igual que todos los demás en el mundo de los cuentos de hadas, Rani solo podía adivinar.

—El simbolismo, supongo —respondió el anfibio y se frotó los ojos cansados—. Durante la maldición del sueño, el reino entero estuvo cubierto de espinos y enredaderas porque nadie estaba ocupándose de la jardinería. Estoy seguro de que Ezmia disfruta ver que todo el trabajo duro que hicieron se desperdicia al cubrirlo de nuevo. Está sacándoles más provecho a los rehenes que a las bajas; hacer sufrir a las personas es más cruel que matarlas, si me lo preguntan.

Alex y Conner sintieron un mínimo alivio al oír eso. Si la Hechicera estaba recolectando rehenes, entonces la vida de su madre tal vez no estaba en peligro. Solo esperaban que Charlotte no estuviera sufriendo.

—Y ahora las plantas están manteniendo a las personas prisioneras allí, al igual que en el Pozo de Espinas —dijo Alex para sí misma, intentando comprender la situación.

—Exacto —coincidió Rani—. Aunque nadie ha podido establecer una conexión entre los dos hechos.

—¿Y la Reina Bella Durmiente y el Rey Chase? ¿Están bien? —preguntó Alex.

—El Rey Chase aún está atrapado en el Reino del Este hasta donde se sabe —explicó Rani—. La Bella Durmiente apenas logró salir. La atacaron mientras huía hacia la frontera. Mataron a todos sus soldados, pero ella sobrevivió, gracias al cielo. Unos soldados del Reino Encantador la encontraron en el bosque y la llevaron al Palacio Encantador.

—Eso es horrible —dijo Alex, suspirando—. Aunque secuestró a nuestra mamá, después de conocer la historia de la Reina Malvada estoy intentando encontrar una razón que diga que la Hechicera tal vez es una incomprendida. Pero resulta difícil.

—No para mí —replicó Conner con un gruñido—. No me importa cuál es su excusa; si lastima a mamá en lo más mínimo, me aseguraré de que sea lo último que haga.

El sol comenzó a salir y la tierra alrededor de ellos se tornó más visible. En la distancia, los mellizos se sorprendieron al ver una pared familiar hecha de ladrillos grises que se extendía a lo largo de todo el horizonte.

—¿Esa es la muralla que rodea el Reino de la Capa Roja? —preguntó Alex.

—Sí —respondió Conner, reconociéndola también—. Espera, ¿por qué nos dirigimos allí? Creí que nos estabas llevando a tu casa, Rani.

—Eso hago —aseguró el anfibio.

—¿Qué pasó con tu agujero en el suelo? —indagó Conner.

—Me mudé —explicó él—. Ahora vivo en el castillo… con la Reina Caperucita Roja.

Rani se ruborizó de un tono verde más oscuro e hizo silencio. Alex y Conner se miraron con un «¿Escuchaste lo mismo que yo?» escrito en el rostro. Rani caminó delante de ellos y atravesó la puerta oeste de la célebre muralla del Reino de la Capa Roja.

—¡Buenos días, muchachos! —dijo Rani, saludando con la cabeza a los guardias que custodiaban la puerta.

—Buenos días, señor —respondieron, haciendo una reverencia leve cuando él pasó frente a ellos.

Los mellizos atravesaron la puerta corriendo y alcanzaron a Rani del otro lado.

—Espera un minuto —dijo Conner, riendo—. ¿Estás viviendo con Roja? ¿Son pareja, o algo así?

Rani se ruborizó de un verde incluso más oscuro.

—Bueno, supongo que sí —respondió, demasiado avergonzado para mirarlos a los ojos.

—No me esperaba eso —dijo Alex, alzando las cejas.

—¿Cómo rayos sucedió? —preguntó Conner, con una sonrisa confundida en el rostro—. Es decir, tú eres tan culto y ella tan… lo opuesto.

—¡Conner, no seas grosero! —exclamó Alex y lo golpeó despacio con el codo.

—No, está bien —dijo Rani—. Es muy simple cómo sucedió todo. Poco después de que fui transformado de nuevo en humano por su abuela, y de que su castillo fue reconstruido luego del incendio, la Reina Roja me invitó a tomar el té una tarde. Quería agradecerme otra vez por salvarle la vida durante la batalla contra la Reina Malvada y la Manada del Gran Lobo Feroz. Se suponía que la reunión duraría solo alrededor de una hora, pero terminamos hablando todo el día (bueno, ella habló y yo escuché, pero tuvimos una verdadera conexión). Y desde ese entonces nuestra amistad ha tomado un giro más romántico.

Los mellizos se quedaron boquiabiertos, algo que no ayudaba a Rani en absoluto.

—¿Y qué le parece a ella que tengas de nuevo tu forma de rana? —preguntó Alex.

—Fue difícil al principio; ella tenía miedo de tocarme y no me permitía sentarme en los muebles, pero ha progresado mucho y sabe que es por el bien mayor, incluso si mi estado efectivamente pone en pausa nuestra relación ahora —explicó Rani—. Roja de veras es una mujer excepcional; solo tienen que llegar a conocerla.

—¿Todavía le gusta Jack? —preguntó Conner. Alex le lanzó una mirada asesina.

El tono verde oscuro se desvaneció del rostro de Rani.

—Estamos trabajando en eso —respondió él—. No creo que nadie pueda dejar de querer a alguien por completo. A veces, el amor se convierte en odio, pero no estoy seguro de si es posible alguna vez dejar de sentir algo por el otro. Pero sean cuales sean los sentimientos que ella aún tiene por Jack, no tengo dudas sobre su afecto hacia mí.

Rani sonrió y asintió para sí mismo. Alex y Conner se miraron y se encogieron de hombros. Siempre habían creído que las relaciones eran complicadas, pero parecían imposibles de comprender bajo estas circunstancias.

—De todas maneras, ¿te molesta? —preguntó Alex—. ¿Saber cuánto le importaba otra persona en el pasado?

Rani negó con la cabeza con confianza.

—Pienso que si Roja está dispuesta a aceptarme, con mis defectos y mi condición de rana, entonces yo puedo hacer lo mismo por ella sin importar el equipaje que traiga consigo —comentó él—. Y con el tiempo, cuanto más tiempo estén Jack y Ricitos de Oro lejos, mejor será para Roja. Ojos que no ven, corazón que no siente.

—Ajá —dijo Conner con un resoplido, mirando a su amigo por el rabillo del ojo—. ¿Qué sucedió con Jack y Ricitos de Oro? ¿Alguien ha oído algo sobre ellos?

—Muy poco, en realidad —respondió Rani—. Ocasionalmente, se escucha que los han visto en las afueras del reino y un aldeano les avisa a los guardias del castillo, pero han mantenido un perfil bajo y, por el bien mío y de Roja, no me quejo.

Los mellizos se alegraron al escuchar que Jack y Ricitos de Oro aún estaban juntos y en la fuga, aliviados de que al menos algo había permanecido constante mientras el resto del mundo era un caos.

Caminaron por las colinas ondulantes de las Granjas Familiares de Bo Peep y pronto llegaron al pintoresco pueblo que se encontraba en el centro del reino. Los mellizos estaban felices de volver a ver todas las casitas de campo delicadas y las construcciones de ladrillos con techos de paja puntiagudos. Sonrieron al ver que el Banco de Henny Penny, la Posada del Zapato, y tiendas como la pastelería del Pastelero Pattycake y la tienda de pasteles de Jack Horner estaban idénticos a su última visita.

Aunque una sola cosa era visiblemente distinta. El pueblo, que una vez había estado lleno de granjeros y pastores arreando su ganado por ahí, ahora estaba desierto.

—Está tan vacío —dijo Alex.

—¿Recuerdas lo repleto que estaba el pueblo la última vez? —comentó Conner—. Era como el día de «llevar tu cabra al trabajo» o algo así, si la memoria no me falla.

—Me temo que es una señal de los tiempos en que vivimos —suspiró Rani con tristeza—. La situación es igual en todas las aldeas y en todos los reinos. Nadie sale de su casa a menos que sea absolutamente necesario.

Caminaron por el parque en el centro del pueblo y se alegraron al ver los monumentos en memoria de Humpty Dumpty y de Pedro, el niño que bromeaba sobre el lobo, y la colina de Jack y Jill. Sin embargo, los mellizos no pudieron evitar mirarlos un poco diferente, considerando la información que les había dado Mamá Gansa.

—Guau —exclamó Conner, mirando el otro extremo del parque—. Miren qué renovación.

En el límite del parque, de frente a los mellizos, estaba el castillo de Caperucita Roja; su nuevo castillo. Era el doble de alto y el doble de ancho que el anterior. Tenía muchas torres, cada una más alta que la otra, un domo en el centro y un reloj gigante justo sobre los escalones de la entrada.

Alex y Conner ladearon la cabeza y miraron el castillo nuevo con los ojos entrecerrados; había algo bastante peculiar en él.

—Me resulta conocido —dijo Alex.

—Claro que sí —concordó Conner—. Se parece un poco a una mezcla de todos los otros castillos y palacios juntos, ¿verdad?

—Solo esperen a ver el interior —dijo Rani—. ¡Roja me construyó mi propia biblioteca! ¡Es simplemente espléndida! Cientos y cientos de libros, y son todos míos.

—¡Eso es maravilloso! —respondió Alex, compartiendo la sonrisa entusiasta de su amigo.

—No te preocupes —añadió Rani—. Guardé todos los libros que me diste. Tienen su propia sección especial.

Le guiñó un ojo a Alex y ella sonrió. Recordaba los libros que habían sido testigos del inicio de su amistad cuando se conocieron.

El trío subió los escalones de la entrada del castillo y dos guardias abrieron las imponentes puertas gigantes color rojo para que entraran.

—Buenos días, señor —le dijeron los guardias a Rani e hicieron una reverencia, al igual que lo habían hecho antes los otros guardias.

—Buenos días, caballeros —respondió Rani.

—¿Acaso todos los soldados te conocen, o algo así? —le preguntó Conner.

—Bueno, no soy exactamente fácil de olvidar —explicó Rani—. No encajo aquí con este aspecto. Solo me alegra que los aldeanos hayan dejado de desmayarse cuando me ven… la mayoría, al menos.

Dieron los primeros pasos dentro del castillo y los mellizos se quedaron sin aliento. Había un suelo de mármol bajo sus pies, columnas doradas a sus costados y una enorme escalera lujosa frente a ellos. Y para sorpresa de nadie, cada pared estaba cubierta con un retrato de la Reina Roja en diferentes posiciones glamorosas.

—Es evidente que no reparó en gastos —dijo Conner, observando todo a su alrededor. Bajó la vista hacia el suelo y notó que pequeños cerámicos con forma de canasta unían las esquinas de los cerámicos de mármol.

—Me recuerda un poco al salón de baile del palacio de Cenicienta —dijo Alex—. Solo que al estilo de Roja.

Una sirvienta baja y regordeta estaba bajando las escaleras con una bandeja de té vacía. Sus mejillas eran rosadas y respiraba con dificultad por el esfuerzo. Alex y Conner se ocultaron detrás de Rani, recordando que su último encuentro con ella no había sido placentero.

—Bienvenido a casa, Príncipe Charlie —llamó la sirvienta a Rani. Era extraño para los mellizos oír que lo llamaran por su nombre real—. La reina está en la biblioteca; acabo de servirle el desayuno.

—Gracias, iré allí ahora mismo —respondió él.

—¿Quiere que le lleve un poco de té de nenúfar?

—Eso sería maravilloso, gracias. El mío con tres moscas, por favor. ¿Quieres un té, Alex? ¿Conner?

—Claro, ¿por qué no? —dijo Conner—. No sería una visita sin un té de nenúfar.

Los mellizos subieron las escaleras siguiendo a Rani y pasaron junto a la sirvienta, quien se detuvo de pronto y los observó de un modo extraño, sin poder recordar de dónde los conocía exactamente, pero sabiendo con claridad que no había sido una buena experiencia.

Llegaron al rellano de la escalera, doblaron a la derecha y atravesaron otro pasillo decorado de forma impecable, también lleno de retratos de la Reina Roja. Encontraron unas puertas dobles doradas que tenían grabado:

Biblioteca, Lugar de los libros

Conner le señaló el tallado a su hermana.

—¡Te apuesto lo que quieras a que eso está para que ella no olvide lo que hay dentro! —susurró con rapidez en la oreja de Alex.

—¡Llegamos! —anunció Rani y abrió las puertas, empujándolas.

Los mellizos ingresaron y se sintieron nuevamente deslumbrados. Era la biblioteca más elegante que jamás habían visto; incluso superaba la que estaba en el palacio de la Reina Blancanieves. Alex por poco comienza a llorar; Conner asintió con las cejas levantadas.

—¡Es hermosa! —exclamó Alex y colocó una mano sobre su corazón.

—No está mal —dijo Conner.

Los estantes llegaban hasta la cima del techo altísimo, y había escaleras y balcones en distintos niveles. Un grupo de sillones y sofás estaba en el centro de la habitación, cerca de una gran chimenea, y un tapete de piel de lobo (que una vez había sido el mismísimo Gran Lobo Feroz) estaba extendido en el suelo frente a ella. Un candelabro hermoso colgaba en el centro de la biblioteca, emitiendo una luz abundante, perfecta para leer.

Había muchos retratos de la Reina Roja colgados por la biblioteca, pero un cuadro especialmente grande estaba puesto sobre la chimenea y mostraba a Roja leyendo un libro en uno de los sillones. Los mellizos tuvieron que mirarla dos veces, porque justo debajo del retrato estaba la verdadera Reina Caperucita Roja sentada en un sillón leyendo un libro en la misma posición que en la pintura.

Alzó la vista en cuanto escuchó que las puertas se abrían.

—¡Regresaste! —dijo Roja cuando vio a Rani. Lanzó a un costado el libro, que era delgado y tenía en su mayoría imágenes, y corrió hacia su novio. Ambos se fundieron en un abrazo inmenso.

La Reina Caperucita Roja era una joven hermosa que tenía el cabello rubio y ojos azules brillantes. Siempre estaba vestida de punta en blanco con vestidos de gala rojos y una capa con capucha, pero los mellizos notaron algo diferente en Roja. Llevaba puesto mucho menos maquillaje y menos joyas de las que había usado antes. Tal vez, su relación con Rani había simplificado la necesidad de impresionar de la joven reina.

Rani intentó besarla, pero Roja se alejó de él.

—Nada de besos, ¿recuerdas? —dijo ella—. Te quiero muchísimo, cariño, pero por el momento solo me resultas repulsivo. No hay nada peor que un beso frío y pegajoso… ¡Ustedes dos!

Toda la atención de Roja se dirigió hacia los mellizos una vez que los vio. Los miró fijo, como si Rani hubiera traído una serpiente venenosa al castillo.

—Roja, ¿recuerdas a Alex y Conner? —preguntó Rani.

—¿Recordar? ¿Cómo podría olvidarlos? —dijo Roja, sin despegar la vista de ellos.

—Hola, Roja —saludó Alex amablemente.

—¿Qué tal? —dijo Conner en tono agradable.

—Discúlpenme, no es mi intención ser grosera —confesó Roja dirigiéndose a los mellizos—. Es solo que cada vez que los veo me rompen el corazón, me secuestran o me quedo sin hogar.

Los Bailey no podían discutírselo. Tenía razón.

—No te preocupes —dijo Conner.

Roja los miró nerviosa por un minuto antes de seguir hablando.

—Entonces, ¿qué los trae de regreso a este mundo? —preguntó la reina—. ¿Vacaciones? ¿Visitar a su abuela?

—No exactamente —respondió Alex.

—Nos perdimos en el bosque —dijo Conner—. Qué sorpresa.

—Gracias al cielo vimos a Rani allí; de otro modo, quién sabría en dónde hubiéramos terminado —añadió Alex.

Roja pasó la mirada del uno al otro y luego se enfocó en Rani.

—¿Así que tú los trajiste aquí? —dijo ella con una sonrisa forzada—. Maravilloso.

—No tenían otro lugar a donde ir —explicó Rani—. No podía dejarlos vagando solos en tiempos como estos.

Roja miró de nuevo a los mellizos, aún ansiosa.

—No, supongo que no —dijo la reina.

Los chicos intentaron romper la tensión incómoda.

—Tu nuevo castillo es hermoso —comentó Alex.

—De veras me siento como en casa… como en muchas casas, en realidad —añadió Conner—. ¿Seguiste un estilo en particular?

—La inspiración, sobre todo —respondió Roja sin expresión alguna.

—Ah —dijo Conner—. Bueno, efectivamente se siente… inspirado.

La sirvienta llamó a la puerta y entró a la biblioteca con el té para Rani y los mellizos.

—Ah, fantástico, ¿por qué no nos ponemos al día con una taza de té? —comentó Roja. Su tono no concordaba con sus palabras entusiastas.

La sirvienta colocó la bandeja sobre la mesa que estaba junto a los sillones y abandonó la habitación. Los mellizos tomaron asiento frente a Rani y Roja, y la fiesta de té improvisada comenzó. Rani tomó la mano de Roja con dulzura.

—¿Está bien que haga esto? —le preguntó Rani a la reina.

—Por supuesto que sí; tengo guantes puestos —respondió ella.

Se hizo silencio durante unos minutos; lo único que llenaba la tensión incómoda de la habitación era el sonido de sus cucharas tintineando contra las tazas.

—¿Cuántos años tienen ahora? —preguntó Roja—. Parece que han crecido.

—Tenemos trece —respondió Conner.

—Ah, qué bien —dijo Roja—. Yo tenía esa edad cuando me eligieron como reina. Claro que tenía a mi Abuelita para ayudarme.

—¿Cómo está tu abuela? —preguntó Alex.

—Retirada, de hecho —respondió Caperucita—. Ahora vive en la Posada del Zapato. Así que yo me hago cargo de todas las responsabilidades como reina.

—¿Cómo te está yendo con el reinado? —quiso saber Conner. Bebió un sorbo de té de nenúfar y luego lo escupió de inmediato.

—Ha sido difícil —admitió Roja—. Hay mucho más en ser una reina de lo que las personas creen; no se trata solo de joyas, vestidos fabulosos y afecto en abundancia. Hay muchas decisiones que tomar todos los días sobre los aldeanos y los granjeros, y sus necesidades y todo eso. Por suerte, he contado con la ayuda de Charlie.

—Qué bueno —dijo Alex—. ¿Has implementado alguna ley nueva o ha sucedido algo que valga la pena mencionar?

Roja alzó la vista al techo, intentado recordar cuál había sido su último acto como reina.

—Aumenté los impuestos —dijo con alegría, pero luego su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido—. Pero al pueblo no le gustó eso así que los bajé rápido; me equivoqué, no me di cuenta de que se lo tomarían tan personal. Aparentemente, mi reino tiene una ecología fuerte, así que de todas formas no era necesario el aumento.

—Una economía fuerte, querida —la corrigió Rani.

—Ah, sí, economía, discúlpenme —dijo Roja—. Cultivamos tanta comida y producimos tanta lana que el comercio con los otros reinos es muy sólido. El Reino de la Capa Roja es el granero de este mundo, lo digo enserio.

Los mellizos asintieron con cortesía, pero les impactó que aún le permitieran a alguien como Roja liderar un reino. Rani decidió salvar a los chicos de la conversación y los acompañó hacia una esquina de la biblioteca.

—Quiero mostrarles algo especial —anunció, y señaló un estante en particular donde estaban guardados todos los libros viejos de Alex—. Aquí es donde tengo todos tus libros, Alex.

—Se ven muy felices ahí —dijo ella con una sonrisa. Sus ojos se posaron en los títulos de los libros que estaban justo debajo de ellos.

—La vuelta al mundo en 80 días, 20.000 leguas de viaje submarino, Frankenstein… —descubrió con placer—. ¡Rani, estos son todos los clásicos de nuestro mundo! ¿Dónde los conseguiste?

—De tu abuela, de hecho. Quería agradecerme de nuevo por haberlos ayudado la última vez que estuvieron aquí. ¡Debo admitir que las personas en tu mundo definitivamente saben cómo contar historias!

Alex sonrió ante la idea, sabiendo que la mayoría de los autores de su mundo se había inspirado en las historias del mundo de Rani.

—Yo misma he leído algunos —dijo Roja, intentando decir algo pertinente—. ¿Cuál es el libro pesado que disfruté tanto, Charlie? ¿El que tenía ese lenguaje gracioso? ¿Era Las obras completas de Shakesmier?

—Las obras completas de Shakespeare, querida —la corrigió Rani.

—¡Ah, sí, ese es! —dijo Roja—. Fue una lectura preciosa; una historia es tan agradable y luego la siguiente es tan trágica; me llevó casi un año leerlas todas. Espero que él todavía siga escribiendo en su mundo; tiene mucho potencial, en mi opinión.

Conner rio, pero hizo que sonara como un estornudo.

—No te preocupes, se mantiene activo —dijo él. Se preguntó qué hubiera opinado Shakespeare de la aprobación de Roja.

Alex estaba mirando todos los otros libros de la biblioteca. Algunos títulos que le llamaron la atención eran Amores de la realeza a través del tiempo, Historia de la Era de la Magia, Mamíferos del Reino del Norte y La extinción de los dragones. Sabía que podía pasar con facilidad un mes dentro de la biblioteca de Rani leyendo todo lo que contenía.

—Mira este —dijo el anfibio, tomando un libro de uno de los estantes de arriba—. Creo que a ustedes dos les gustará.

—Mitos, leyendas y recolección de hechizos —leyó Alex con sorpresa—. ¿Se trata del Hechizo de los Deseos?

—De ese y muchos otros —explicó Rani—. Hay todo tipo de creencias populares ahí dentro. No tenía idea de que existieran tantos, ¿pero, quién sabe cuáles son reales y cuáles no?

Hojearon las páginas, leyendo por encima los capítulos sobre varias leyendas del mundo de los cuentos de hadas. Algunos llamaron su atención mientras buscaban: la Espada del Hechicero era un arma que se cree que desapareció durante la Era de los Dragones y supuestamente puede cortar lo que sea. La Varita de las Maravillas era una varita mágica construida por la unión de los artículos más preciados de las personas más odiadas del mundo y hacía invencible a quien la tuviera en su poder. La Corona de la Vanidad surgió de la unión de las joyas más valiosas de todos los reinos y se rumoreaba que podía transformar a quien la usara en la persona con vida más atractiva.

Encontraron una sección dedicada al Hechizo de los Deseos, y Alex leyó en voz alta mientras Conner seguía el texto con la mirada.

El Hechizo de los Deseos es un encantamiento legendario; se suele contar a los niños sobre él para inspirarlos a tener una ética laboral que le garantiza un deseo a quien sea que recolecte una serie de objetos especiales. Muchas personas han muerto intentando comprobar la teoría del Hechizo de los Deseos, pero debido a todo lo que se desconoce sobre él, es bastante improbable que el hechizo exista, y se cree que solo es un cuento infantil.

—Si me dieran cinco centavos por cada vez que comprobamos que un cuento infantil era real… —murmuró Conner.

Se oyó un golpe en la puerta y la sirvienta asomó la cabeza dentro de la biblioteca.

—Acaba de llegar un mensaje del Reino Encantador para usted, Su Majestad —anunció ella.

—¿Oh? —dijo Roja—. Muéstramela.

La sirvienta ingresó y le entregó la carta a la reina. Estaba dentro de un sobre blanco que tenía un sello de lacre con un zapato de cristal dorado en la parte trasera.

—Me pregunto de qué se trata —comentó Roja mientras lo abría—. Dudo que Chance y Cenicienta organicen un baile en tiempos como estos —leyó la carta y abrió los ojos de par en par. Colocó una mano sobre su boca—. Oh cielos…

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó Rani.

—La Hechicera ha atacado la Prisión de Pinocho —les comunicó Roja, alzando la vista del sobre—. Los Encantador están convocando a una reunión para la Asamblea del Felices por Siempre.

Roja le entregó el sobre y Rani lo leyó mientras los mellizos miraban por encima de su hombro.

Para Su Majestad, la Reina Caperucita Roja:

Lamentamos informarle que en la tarde de ayer la Hechicera atacó la Prisión de Pinocho, consumiéndola con sus plantas encantadas. Aún no hay noticias de ningún sobreviviente.

Se requiere su presencia mañana por la tarde en el Palacio Encantador, donde se llevará a cabo una reunión con todos los reyes y reinas y la Asamblea del Felices por Siempre para tratar la presente situación. Se esperará su asistencia a menos que comunique lo contrario.

Atentamente,

Sus Altezas Reales,

Rey Chance y Reina Cenicienta

Roja suspiró y asintió con la cabeza.

—Necesitaré marcharme de inmediato —le dijo a la sirvienta—. Por favor, prepara un carruaje para nosotros y otro para mi equipaje nocturno.

La sirvienta asintió y se apresuró a abandonar la biblioteca con sus órdenes. Alex y Conner se miraron, sabiendo que ambos estaban pensando lo mismo.

—Tenemos que asistir a esta reunión, Rani —dijo Alex—. Tenemos que saber qué está ocurriendo.

—¿Y por qué deberían saberlo? —preguntó Roja.

—La Hechicera tiene a nuestra madre —dijo Conner—. Necesitamos encontrar una forma de salvarla.

—Bueno, ¿qué opina su abuela? —preguntó la reina.

Alex y Conner se miraron con cuidado; querían darle la noticia a Roja con suavidad.

—Ella ni siquiera sabe que estamos aquí —le comunicó Conner.

—No quiere que sepamos nada —añadió Alex.

Roja inclinó la cabeza hacia un costado y fulminó a Rani con la mirada.

—Esperen un segundo —dijo ella—. ¡¿Me estás diciendo que los nietos fugitivos del Hada Madrina están escondiéndose en mi castillo?!

Rani empalideció de un tono verde claro.

—Como dije… no podía dejarlos vagando solos por el bosque —respondió él con una risa arrepentida.

Roja se puso del mismo color que sus prendas.

—¡¿Sabes en cuántos problemas podríamos meternos si el Consejo de las Hadas los encuentra aquí?! —gritó la reina.

—No importa, porque nadie le dirá a nuestra abuela dónde estamos —dijo Conner con seriedad.

—Disculpa, pero ¿quién murió y te nombró mi sucesor? —replicó Roja—. ¡Debería hacer que los saquen a ambos de aquí ahora mismo!

Conner alzó una ceja y se cruzó de brazos.

—Pero no lo harás —respondió él con malicia—. Porque, ¿sabes qué es peor que hospedar involuntariamente a los nietos fugitivos del Hada Madrina? ¡Echar voluntariamente a los nietos fugitivos del Hada Madrina!

Roja emitió un par de gruñidos agudos mientras pasaba la mirada de los mellizos a Rani. Odiaba que la pusieran en peligro en su propio hogar.

—¿Cómo entrarán a la reunión? —preguntó Rani a los mellizos—. Es solo para los reyes y reinas; es muy exclusiva. Además, su abuela estará presente. ¿Cómo se esconderán de ella?

Alex suspiró, pensando en cómo lograrían su objetivo.

—Necesitaremos ocultarnos dentro de algo —dijo ella—. Algo con el tamaño suficiente para que quepamos los dos, pero que no se vea sospechoso.

Los ojos de Conner se iluminaron y miró alrededor de la habitación, buscando algo que había visto cuando ingresaron. Se dirigió al otro extremo de la habitación, quitó un retrato de Roja de la pared y se lo llevó a la reina.

—Oye, Roja —dijo Conner—, ¿aún tienes este vestido?

Alex y Rani se acercaron a la silla donde Caperucita estaba sentada para echarle un vistazo a lo que Conner se refería. En el cuadro, Roja llevaba puesto un vestido de gala que sobresalía desde su cintura y flotaba hacia el suelo.

—De hecho, creo que sí —respondió ella—. Fue uno de los pocos vestidos que sobrevivió al incendio; espera un segundo, no estás pensando lo que creo que estás pensando, ¿verdad?

Conner alzó la vista hacia Rani y su hermana con una gigante sonrisa pícara en el rostro. No les llevó mucho tiempo comprender lo que él estaba planeando, y una vez que lo hicieron, unas sonrisas idénticas a las de Conner aparecieron en sus rostros.

—¡Es perfecto! —dijo Alex.

—Debo admitir que es muy ingenioso —añadió Rani.

Roja estaba consternada.

—¿Se han vuelto locos? —exclamó—. ¿Esperan que entre como si nada a una reunión de la Asamblea del Felices por Siempre con dos mocosos debajo de mi vestido? ¡Por supuesto que no! No formaré parte de esto, sea lo que sea.

Alex y Conner intercambiaron una mirada y sus sonrisas desaparecieron. Cada uno hizo un gesto para que el otro hiciera o dijera algo para convencer a la reina.

—Roja —dijo Alex, inclinándose junto a ella—. Nuestra madre está en peligro. Tenemos que saber qué está sucediendo para hallar un modo de salvarla.

Conner se inclinó del otro lado de Roja, siguiéndole la corriente a su hermana.

—Ella es lo único que tenemos, Roja —dijo Conner—. Si algo le sucede, seremos huérfanos.

Roja se sintió acosada por sus rostros suplicantes. Sabía que no podía negarse a eso; incluso ella no era tan egoísta.

—¡Está bien, está bien, está bien! —dijo—. Los ayudaré esta única vez, pero después de esto, ¡se acabó!

Unas sonrisas enormes aparecieron en el rostro de los mellizos. Roja masajeó sus sienes, preguntándose cómo rayos se había involucrado con tanta facilidad; había sido un día muy tranquilo antes de la aparición de los mellizos.

—Gracias, Roja —dijo Alex.

—No te arrepentirás —añadió Conner.

La reina se hundió en su asiento.

—¿Podemos escribir eso? —preguntó.

Capítulo doce

Una tarde no tan encantadora

Los mellizos se marcharon con Rani y Roja al poco tiempo de haber recibido la carta sobre la Asamblea del Felices por Siempre. Los cuatro viajaron en un carruaje mientras que todo el equipaje «necesario» de Roja iba en otro carruaje detrás de ellos. Los chicos sentían lástima por los caballos que tiraban del segundo carruaje; parecía una carga pesada.

Tenían media docena de soldados rodeándolos mientras viajaban, lo que Rani insistió que era la cantidad perfecta para estar a salvo, pero no la suficiente para atraer atención indeseable.

A mitad del trayecto se detuvieron para que Roja pudiera ponerse el enorme vestido de gala requerido por su plan. Aparcaron en un prado diminuto que estaba entre dos robles enormes y Roja transformó el primer carruaje en un vestidor. Echó a Conner y a Rani y obligó a Alex a quedarse dentro para ayudarla a vestirse.

Definitivamente fue un desafío, dado que el vestido era mucho más grande que el interior del carruaje.

—Solo quiero señalar que la Reina Blancanieves jamás ha tenido que cambiarse al costado de un camino —dijo Roja, luchando para pasar el pesado vestido por encima de su cabeza—. Supongo que eso es lo que me toca por ser una reina electa.

—Debe ser algún consuelo saber que el pueblo te quiso —dijo Alex, intentando ayudar a Roja a calzarse el vestido—. De verdad te eligieron para liderar su reino. No te fue simplemente entregado.

—En realidad, no —explicó Roja—. Después de la revolución R. A. C. A. L., había que elegir entre el tercer cerdito y yo; y él ni siquiera quería el puesto. Era un completo ermitaño. Apenas salía de esa casa de ladrillos que tanto lo enorgullecía.

Y con un último esfuerzo, Roja emergió de un empujón del centro del vestido.

—¡Listo! —exclamó, sin aliento.

Los varones subieron de nuevo al carruaje con ellas y la procesión hacia el Palacio Encantador continuó. No había más espacio físico dentro del vehículo con los cuatro cuerpos y el montón de tela roja apretujada en el interior.

—Oh, no —dijo Roja después de que habían estado viajando durante menos de cinco minutos.

—¿Qué sucede? —preguntó Conner con el rostro presionado contra la ventana.

—Ahora tengo que ir al baño —musitó Roja. Todos los presentes en el carruaje refunfuñaron.

A la tarde siguiente, el grupo de la Reina Roja llegó al Palacio Encantador. Los mellizos no pudieron evitar deleitarse con las fincas y las aldeas de cuentos de hadas que pasaban de camino a los escalones de la entrada principal del palacio.

Algo parecía diferente en el Reino Encantador, aunque los mellizos no lograban precisar de qué se trataba. Más allá de la falta de aldeanos paseándose por las calles y comerciando en las tiendas, había una sensación muy sombría que flotaba en todo el reino.

Los carruajes se acercaron al final de la larga escalera que llevaba a la entrada del palacio, y los mellizos estaban aliviados de salir del reducido carruaje al fin; no les importaba qué tan apretados estarían debajo del vestido de Roja.

Los recibió un lacayo del palacio. De inmediato, Rani bajó del carruaje y se ocupó de descargar el equipaje que estaba en el segundo vehículo.

Los mellizos salieron del carruaje y se agazaparon en el suelo. Roja fue la siguiente en bajar, y aterrizó justo en medio de los chicos. Su vestido explotó fuera del carruaje y cubrió a los mellizos de forma segura. ¡Era perfecto!

—Todo bien por ahora —susurró Alex debajo del vestido de Roja.

—Lindos calzones, Roja —dijo Conner, riéndose de la ropa interior que le llegaba a la rodilla y que ella se había puesto estratégicamente.

Roja gruñó y golpeó con la rodilla la cabeza de Alex.

—¡Ay! ¡Esa era yo, Roja! —dijo la chica.

—Discúlpame —respondió la reina y luego le propinó un golpe con la rodilla a Conner en la cabeza.

—¡Ay! —gritó él.

Rani regresó y encontró a Roja y a los mellizos preparados en la posición perfecta.

—¿Estamos listos para esto? —preguntó.

—Creo que sí —dijo Alex.

—¡Te copio! —respondió Conner.

—Eso es reconfortante —comentó Rani y usó un pañuelo para limpiar las gotas de sudor sobre su frente—. Porque yo no estoy en absoluto listo.

—Relájate, Rani —dijo Conner—. Nadie sabrá que estamos aquí abajo.

El lacayo echó un vistazo sospechosamente desde el segundo carruaje, seguro de que había escuchado unas voces que salieron de unos cuerpos invisibles.

—Asegúrense de mantenerse lo más callados posible allí abajo —les recordó Rani y tragó con tanta fuerza que croó—. Ingresemos al palacio, ¿sí?

Roja dio un paso adelante para el que los mellizos no estaban preparados.

—Roja, no podemos ver nada; tendrás que guiarnos —le susurró Conner a la reina desde su escondite.

—¿Y cómo se supone que lo haga? —respondió ella en el mismo tono de voz.

—Relata lo que estás haciendo —propuso Alex.

Roja cerró los ojos y respiró hondo, preparándose mentalmente para la velada que tenía por delante.

—Está bien, estoy caminando hacia las escaleras —les informó, y se movieron con ella. La reina caminaba demasiado rápido para que ellos pudieran seguirle el ritmo.

—Da pasos más pequeños —le susurró Conner—. Estamos inclinados como chimpancés aquí abajo.

Las fosas nasales de Roja se dilataron.

—Por supuesto —dijo con brusquedad—. Ahora estoy subiendo despacio las escaleras.

Los primeros escalones fueron un desastre; Rani no dejaba de contener la respiración cada vez que veía uno de los zapatos deportivos de los mellizos asomándose por debajo del vestido. Lento pero seguro, lograron acostumbrarse y sin percances subieron el tramo de la enorme escalera.

Desde los carruajes, el lacayo podría haber jurado que vio por el rabillo del ojo tres pares de pies debajo del vestido de Roja. Pero cuando miró por segunda vez para comprobar si era cierto, habían desaparecido. El lacayo continuó descargando el contenido del segundo carruaje, y decidió que solo necesitaba lentes, o quizá retirarse.

A Alex y Conner les estaba empezando a doler la espalda por haber subido los escalones como monos, pero la sensación solo empeoró cuando llegaron a la parte superior de la escalera y el suelo se tornó llano, obligándolos a inclinarse aún más.

—Y ahora estoy caminando hacia la entrada del palacio; no hay más escalones —dijo Roja en voz alta.

Algunos de los guardias del Reino Encantador que estaban patrullando la puerta la miraron con extrañeza. Después de todo, ella estaba caminando a paso de tortuga y hablando sola.

—¡Efectivamente! —le dijo Rani a Roja y le dio una palmadita en la espalda, intentando reducir la incomodidad.

—Príncipe Charlie, bienvenido nuevamente, señor —los mellizos oyeron que una voz familiar lo saludaba.

—Sir Lampton —especificó Rani para los mellizos—. Me alegro de verlo, aunque desearía que la visita fuera por una ocasión distinta.

Alex y Conner se pusieron tensos al saber que Lampton estaba a pocos metros de ellos. Contuvieron la respiración, temiendo que él incluso pudiera oír eso.

—Ahora estoy caminando dentro del Palacio Encantador —le indicó Roja a los mellizos, pero Sir Lampton la descubrió—. Ehh… ¡y no puedo creerlo! Siento como si hubiera estado en casa hace solo un minuto; qué viaje tan corto.

Era una excusa decente, pero los mellizos podían sentir la mirada sospechosa con la que Lampton observaba a Roja.

—¿Se siente bien, Su Majestad? —le preguntó Lampton—. Está caminando tan lento… ¿está enferma?

Alex y Conner intercambiaron una mirada rápida, preguntándose cómo haría Roja para justificarse esta vez.

—Estoy perfectamente bien, Sir Lampton —respondió ella—. Solo elegí el par de zapatos inadecuado para viajar. Mis pies están matándome.

Los mellizos suspiraron aliviados. Conner le dio una palmadita de agradecimiento a Roja en la rodilla. Ella le golpeó con rapidez la cabeza a través del vestido y Conner se mordió el puño para silenciar un grito.

—Solo una comezón —dijo Roja con una sonrisa tensa.

—¿Cómo está todo aquí? —preguntó Rani, intentando distraer a Lampton.

—Terrible —dijo él—. ¿No se han enterado?

—Supongo que no —respondió Rani—. ¿Qué ocurrió?

Lampton soltó el suspiro más afligido que los mellizos jamás habían oído.

—Secuestraron a la Princesa Esperanza anoche.

Alex y Conner dieron un grito ahogado, incapaces de contener su estupor, pero los gritos ahogados de Roja y Rani cubrieron los suyos.

—¿¿Qué?? —exclamó Rani, devastado por la noticia sobre su única sobrina—. ¿Qué quieres decir con que la secuestraron? ¿Quién fue?

—Rumpelstiltskin —respondió Sir Lampton—. Parece que está trabajando para la Hechicera de nuevo, solo que esta vez tuvo éxito.

Se hizo silencio. El mundo entero parecía estar destruyéndose para todos.

Unos minutos después, luego de atravesar el interior del vestíbulo alfombrado de rojo del Palacio Encantador, los mellizos supieron que habían llegado al salón de baile al reconocer el suelo dorado de la pista bajo sus pies. La habitación estaba llena de voces preocupadas y pasos impacientes que daban vueltas.

—Aquí, Su Majestad, por favor siéntese —escucharon los mellizos que Sir Lampton le decía a Roja.

—Gracias —respondió la reina—. Ahora, me sentaré despacio en el asiento que me han asignado gentilmente…

Los mellizos hicieron una mueca ante la falta de elegancia de las palabras de Roja, pero por suerte los presentes en la habitación estaban demasiado ocupados para siquiera haber notado que Rani y Roja habían ingresado al salón. Caperucita se sentó despacio en el taburete ubicado detrás de ella, dándoles a los mellizos el tiempo suficiente para adaptarse a la posición de la reina. Los chicos se sentaron en el suelo junto a ella y fue un alivio para todas sus articulaciones.

Alex y Conner oían conversaciones casuales de todos los rincones de la habitación. Desearon poder ponerle un rostro a cada voz que oían.

Conner le dio un golpecito a Alex con el codo y, en silencio, señaló un hilo suelto de una costura que había encontrado en el vestido de Roja. Jaló del hilo con cuidado, separándolo aún más, y creó un pequeño agujero por el cual espiar. Alex hizo lo mismo de su lado y por fin ambos pudieron ver fuera del vestido.

Aunque conocían a todos los presentes en la habitación, había tanto dolor y desesperanza cubriéndoles los rostros, que los reyes y las reinas estaban casi irreconocibles. Fue difícil para los mellizos verlos a todos así; sus vidas siempre habían sido ejemplos de felicidad, pero ahí estaban ahora, formando el grupo de personas más desconsoladas que jamás habían visto.

La Reina Cenicienta estaba sentada en su trono, increíblemente devastada. Sus manos cubrían los ojos hinchados mientras las lágrimas caían sobre su rostro. Consolándola, estaban la Reina Blancanieves y la Reina Rapunzel, quien utilizaba la punta de su notable y larga trenza para secar las lágrimas de Cenicienta.

Los hombres caminaban de un lado a otro en la esquina del salón. El Rey Chance nunca dejó de moverse, furioso de que le hubieran arrebatado a su hija. El Rey Chandler y el esposo de Rapunzel estaban de pie cerca de él, incapaces de hacer nada más que observar. Rani se unió a ellos, dando su apoyo con su presencia.

—Anoche la escuché llorar —les contó Cenicienta a las mujeres en su trono—. Salí de la cama y fui a su habitación. Unas mucamas estaban yendo a verla adentro, pero yo insistí en verla por mí misma. Cuando abrí la puerta, lo primero que noté fueron las cortinas flotando hacia adentro. Pensé que era extraño, no recordaba haber dejado su ventana abierta; y en ese momento lo vi… ¡ese hombrecito horrible sosteniendo a mi hija!

Ríos colmados de lágrimas fluyeron por el rostro de la reina. Rapunzel le frotó la espalda y Blancanieves sostuvo su mano con firmeza.

—Respira, Cenicienta, respira —le dijo Blancanieves.

La reina recuperó el aliento y continuó.

—Luego, él me miró a los ojos y saltó por la ventana. Grité y corrí hacia el alféizar, intentando ver si podía divisarlos abajo, pero habían desaparecido —dijo ella—. ¡Ese hombre desagradable desapareció con mi bebé! —Blancanieves la abrazó y ella lloró sobre su hombro.

—Todo esto es culpa mía —dijo una voz suave desde el otro extremo de la habitación. La Reina Bella Durmiente estaba de pie junto a la ventana en la parte trasera del salón de baile, mirando los terrenos del exterior con desgano.

»Ella me quiere a mí; es a mí a quien persigue —dijo la Bella Durmiente, aturdida—. ¿Por qué no me secuestra a mí y ya? ¿Por qué tiene que hacer sufrir a todos los demás?

—Esto no es culpa tuya —dijo Rapunzel.

—No puedes culparte por esto —concordó Blancanieves.

El Rey Chance se cansó de caminar de un lado a otro y gruñó enojado. Necesitaba a alguien a quien culpar.

—¿Dónde están esas hadas inútiles? —preguntó—. ¡¿Y por qué aún no han hecho algo al respecto?!

Una brisa suave sopló a través del salón y luces titilantes de todos los colores del arcoíris flotaron por la habitación. El Consejo de las Hadas apareció de la nada.

Emerelda fue la primera en materializarse.

—Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance —dijo ella. Era alta, de piel oscura y hermosa. Llevaba puesto un vestido largo color esmeralda que combinaba con sus ojos y sus joyas. Emerelda siempre tuvo una presencia suave pero autoritaria; era alguien en la que uno podía confiar pero a quien nunca querrías hacer enojar.

Amarello fue el siguiente en llegar y le siguió Cielene, el hada azul. Ella tenía la piel blanca, el cabello del color del cielo y prendas del color del océano. Tangerina apareció unos segundos después. Era el hada naranja y tenía abejas reales volando alrededor de su peinado estilo colmena. Violetta, el hada púrpura y la mayor del concejo, apareció cerca del lugar donde Roja y los mellizos estaban sentados.

Rosette, el hada roja baja, regordeta y de mejillas sonrosadas, fue la próxima en llegar. Coral, la más joven y el hada rosa, apareció poco después, suspendida en el aire gracias a sus alas diminutas. La llegada colorida de las hadas era una vista hermosa, pero no lo suficiente para mejorar el ánimo de la sala.

—Bueno, no alcanza —les gritó Chance—. La Hechicera es una de ustedes, ¿no? La superan en número; ¿por qué no pueden manejar esto?

—La superamos en número, pero no en fuerza —dijo Cielene con su voz soñadora.

—Ha logrado volverse más poderosa de lo que jamás imaginamos —explicó Amarello—. Me temo que ni siquiera el Hada Madrina está a su altura.

—Hablando del Hada Madrina, ¿ya han llegado ella o Mamá Gansa? —preguntó Emerelda, mirando alrededor del salón de baile—. Necesitamos comenzar.

Otra brisa suave invadió la habitación, esta vez, transportando luces brillantes color blanco que formaron un torbellino en el centro del salón. Un minuto después, la abuela de los mellizos apareció con su varita de cristal en alto.

Los chicos se miraron, nerviosos. Ahora que su abuela estaba allí, estaban oficialmente en la misma habitación que todas las personas que querían evitar.

—Discúlpenme por llegar tarde —dijo el Hada Madrina y saludó cordialmente a todos los presentes con la cabeza, en un gesto tranquilizador—. Hubo un asunto en el Otromundo.

Los mellizos nunca antes habían escuchado que se refirieran a su mundo de otra manera que no fuera hogar; era extraño oír que tenía un nombre propio, aunque no del todo sorprendente. ¿Cómo más lo habían estado llamando las hadas todo este tiempo?

—Caperucita Roja, cielos, llevas puesto un vestido muy vistoso —dijo el Hada Madrina cuando vio a Roja sentada con su atuendo gigante. Alex y Conner podían oír los latidos del otro y los aterraba estar a punto de ser descubiertos.

—Pues —dijo Roja nerviosa, pensando lo más rápido posible—. Es importante vestirse lo mejor posible cuando el mundo está en su peor momento… para levantar el ánimo.

—Sí, supongo que eso es cierto —respondió el Hada Madrina, aunque no sonaba del todo convencida.

—Con todo respeto, no creo que este sea un momento apropiado para habar de vestidos y del Otromundo —dijo el Rey Chance; su frustración crecía a cada segundo que pasaba sin su hija.

—¿Vendrá Mamá Gansa? —preguntó Emerelda, encaminando otra vez la reunión.

La abuela de los mellizos dejó de hablar sobre el vestido de Roja.

—No, se quedó en el Otromundo —respondió ella—. Mis nietos están desaparecidos, así que ella accedió a continuar buscándolos mientras tenemos nuestra reunión.

—Eso es horrible —dijo Roja, negando con la cabeza un poco demasiado fuerte—. Espero que estén bien; quiero demasiado a esos dos.

Alex y Conner pusieron los ojos en blanco a la vez.

—¿Todos los demás están aquí? —preguntó el Hada Madrina, aún mirando con extrañeza a Roja.

—Todos, excepto los duendes, señora —le informó Sir Lampton desde el lateral de la sala—. Le informamos al Imperio de los Duendes sobre nuestra reunión, pero ellos decidieron no asistir, sintiendo que la presente situación no tiene relación alguna con ellos.

El Rey Chance suspiró.

—Típico —exclamó—. Los duendes no se involucran a menos que tengan que hacerlo.

—Gracias, Sir Lampton —dijo el Hada Madrina—. Entonces, comencemos.

El Rey Chance se acercó furioso hacia ella.

—¡Dinos por qué no pueden detener a la Hechicera! ¡Por qué todos ustedes son tan incompetentes! —gritó él.

El Hada Madrina lo miró con la compasión que la caracterizaba.

—Chance, me temo que no tengo las respuestas que quieres. Ezmia es tanto un misterio para mí como para todos ustedes.

—Entonces dinos lo que sabes —le ordenó Chance—. ¿De dónde provino este monstruo? ¿Qué busca ahora?

La Bella Durmiente dio unos pasos para acercarse al Hada Madrina.

—Estoy dispuesta a entregarme a ella si eso es lo que busca —dijo la reina.

—Querida, tú no eres responsable de nada de esto —respondió el Hada Madrina—. Me temo que yo soy la única que es completamente culpable. Ezmia no estaría aquí si no fuera por mí.

Todas las hadas bajaron la cabeza, sabiendo que ella estaba diciendo la verdad.

—¿Qué quieres decir, Hada Madrina? —preguntó la Reina Cenicienta—. Por supuesto que alguien como tú no puede ser responsable de una criatura como ella, ¿no?

El Hada Madrina cerró los ojos y respiró hondo, decidiendo por dónde comenzar. Había mucho que contar y no había tiempo suficiente para hacerlo.

—Todo comenzó siglos atrás, en una de mis primeras visitas al Otromundo —explicó el Hada Madrina—. Era una época horrible para ese mundo; había plaga y guerra por doquier. Hoy, se refieren a ese período como Años oscuros, y no podía haber una descripción mejor. A veces, el aire estaba lleno de tanto humo por la destrucción, que el sol permanecía oculto durante días.

»Encontré a una niñita sola en medio del bosque, que no tenía más de cinco años. Estaba llorando y cubierta de cenizas y suciedad. Me dijo que su nombre era Ezmia y que había vivido en una aldea cercana. Al igual que muchas de las aldeas en esa época, la suya había sido invadida por un grupo de soldados bárbaros. Arrasaron con la aldea y mataron a todos a su paso, incluyendo a la familia de Ezmia.

»Los soldados descubrieron a Ezmia escondiéndose en un granero. Sin embargo, cuando ellos intentaron lastimarla, la niña fue capaz de defenderse usando magia. Me dijo que ella había iniciado un incendio gigante solo con sus manos y que el fuego consumió toda su aldea y a todos los soldados con ella. La niña me llevó a su aldea para que yo misma pudiera ver el daño, y fue devastador. No solo habían muerto los aldeanos, sino que toda la tierra alrededor del pueblo por kilómetros estaba destruida. Supe que esa niña no era una infante común.

»La magia siempre ha sido algo misterioso, pero me asombró por completo que una niña en medio de otra dimensión pudiera poseer semejantes habilidades. Pero por cualquiera que sea la razón, la magia había encontrado a esa niña y le había salvado la vida, y yo creo que haberla descubierto no fue un accidente.

»No creí que sobreviviera al Otromundo por sí sola, así que la traje a nuestro mundo. Supe que era especial porque cuando llegamos al Reino de las Hadas, los unicornios hicieron una reverencia —dijo el Hada Madrina.

Conner miró a su hermana. Los unicornios les habían hecho una reverencia a ellos cuando viajaron por primera vez al Reino de las Hadas; ¿qué significaba eso?

—Ezmia fue criada allí —prosiguió el Hada Madrina—. Le enseñamos a usar su magia y se convirtió en un hada. Sus poderes crecieron con el tiempo y ella resultó ser una de las hadas más talentosas que nuestro reino jamás había visto.

»Ezmia también era la joven más amable, honesta y amorosa que yo había conocido. Estaba tan agradecida de que la hubiera traído a vivir a nuestro mundo y le causaba tanto placer ayudar a los demás. La quise como una hija y ella se convirtió en mi aprendiz. Estaba segura de que cuando mi tiempo terminara, yo podría dejar el mundo a salvo en sus manos. Estaba convencida de que ella sería la próxima Hada Madrina. Creamos la Asamblea del Felices por Siempre con la esperanza de que Ezmia la liderara algún día.

»Pero cuando Ezmia se convirtió en adulta, cambió. Estaban sucediendo cosas de las que no teníamos conocimiento; cosas que no podíamos ver, y ella se convirtió en otra persona. Se volvió agresiva y miserable; su interés en la vida como hada se desvaneció totalmente. Ayudar a las personas se convirtió en una tarea tediosa para ella y comenzó a abusar de su magia.

»Fue durante la primera reunión oficial como la Asamblea del Felices por Siempre cuando supe que Ezmia ya no era la niñita que había rescatado del Otromundo. Todavía no habíamos asignado un líder para la asamblea, así que yo la presidía. Los trolls y los goblins habían sido sancionados en su territorio pero ellos aún esclavizaban a personas inocentes de otros reinos. Le pregunté al resto de la Asamblea cuál era la mejor solución.

»Ezmia espetó “¿Por qué no los ahogamos a todos? El arroyo Pulgarcita prácticamente atraviesa su territorio; solo rompan una represa y terminen con ellos. Podemos hacer que parezca un accidente”. Casi parecía divertida ante la idea.

»Naturalmente, después de un exabrupto como ese no podíamos designarla líder de la asamblea como planeábamos. En cambio, elegimos a Emerelda y al Consejo de las Hadas. Cuando Ezmia se enteró de que había sido reemplazada, estaba furiosa. Comenzó a hablar enojada, desasociándose de la asamblea y del Reino de las Hadas a la vez. Cambió su apariencia por completo y se negó a ser conocida como un hada, considerándose a sí misma, en cambio, como una hechicera.

»La próxima vez que nuestros caminos se cruzaron con el de Ezmia fue en el bautismo de la Bella Durmiente. No la habían invitado, pero sabíamos que de todos modos, ella iría. Descubrimos que Rumpelstiltskin había estado trabajando para ella cuando intentó secuestrar a la entonces princesa Bella Durmiente y hablamos al respecto. Ezmia perdió el control, se enfureció, y maldijo a la princesa a morir después de pincharse el dedo con el huso de una rueca.

»Sin embargo, yo sabía que la maldición no solo afectaría a la Bella Durmiente; los poderes de Ezmia eran demasiado fuertes para que esa cantidad de ira estuviera dirigida solo a una niña inocente. Por suerte, pude convertir la maldición en un hechizo del sueño inofensivo, y cuando ella se pinchó el dedo con la rueca como estaba planeado, todo el reino fue afectado, lo que confirmó mis sospechas.

»Ezmia desapareció luego del bautismo y nunca la vimos de nuevo. Buscamos por todas partes pero no hallamos ni un rastro de ella. Más tarde, nos enteramos de que la habían envenenado con las mismas toxinas que despojaron de vegetación al Reino del Este; supusimos que había muerto y detuvimos nuestra búsqueda. Por desgracia, nos equivocamos.

»Un año atrás, mis nietos accidentalmente encontraron una forma de llegar a este mundo y desaparecieron. Mientras yo estaba buscándolos, hice un descubrimiento preocupante; unas malas hierbas pequeñas comenzaron a crecer en el Noreste, donde las flores y el césped había crecido: la tierra se había resucitado a sí misma del veneno, salvo que la toxina había destruido todo lo bueno que había brotado del suelo y la maleza había tomado su lugar.

»Supe que solo sería cuestión de tiempo antes de que Ezmia reapareciera. Alerté al Consejo de las Hadas de inmediato y pasamos el último año buscándola sin cesar, pero no encontramos nada que nos llevara en la dirección correcta. No fue hasta su ataque reciente al Reino del Este que estuvimos seguros de que había regresado.

La multitud en el salón de baile estaba aún más tensa después de escuchar la historia de Ezmia.

—¿Y por qué no podemos detenerla ahora? —cuestionó el Rey Chance—. Si sus hechizos fueron transformados en ese entonces, ¿por qué ya no podemos hacerlo?

—Eso es lo que estoy tratando de decirles —explicó el Hada Madrina—. Le enseñamos todo lo que sabe; le enseñamos cómo usar su magia desde su corazón, la habíamos entrenado para canalizarla desde una fuente buena; por ese motivo todos los hechizos que realizó pudieron cambiarse. Pero cuando la envenenaron, murió cualquier rastro de bondad que había quedado en su alma. Ahora, los poderes de Ezmia provienen de un lugar de oscuridad e ira, fuerzas contra las que nosotras, las hadas, no tenemos ni una oportunidad de vencer; y créanme, Ezmia tiene mucha ira de la que alimentarse.

Alex y Conner no podían creer lo que ella estaba diciendo. ¿Su abuela estaba insinuando que la Hechicera era imparable?

—Entonces… ¿qué haremos? —preguntó Blancanieves.

El Hada Madrina bajó la mirada y miró el suelo, odiando decirlo tanto como ellos odiaban escucharlo.

—No lo sé —respondió en un susurro.

Y con eso, cualquier esperanza que hubiera sobrevivido quedó destruida. Era como si el Hada Madrina les hubiese dicho que el mundo había acabado.

De pronto, todas las ventanas se abrieron de golpe y un viento monstruoso invadió el salón de baile, tumbando a la Bella Durmiente al suelo. Un rayo de luz gigante golpeó el suelo con tanta fuerza que todo el palacio tembló, y en su luz cegadora apareció la Hechicera.

Era la persona más majestuosa que los mellizos jamás hubieran visto. Su cabello y su capa flotaban por el salón, y aunque tenía la boca quieta, sus ojos sonreían con maldad a través de sus largas pestañas.

—Espero no haber llegado tarde —dijo Ezmia—. Sí que me gusta una buena historia, en especial cuando es la mía.

Alex y Conner se aferraron entre sí debajo del vestido de Roja. Todos en la habitación estaban paralizados del miedo.

—No me digan que están teniendo otra fiesta sin invitarme —dijo Ezmia, mirando con furia a todos los monarcas y las hadas alrededor de ella—. Uno creería que han aprendido la lección desde la última vez que no me incluyeron.

Una sonrisa burlona apareció en su rostro. Cenicienta fue la única persona que se movió. Salió disparada de su trono y corrió directo hacia la Hechicera con los puños en alto. El Rey Chandler y Rani se apresuraron a sostenerla, pero ella embistió con semejante determinación que el esposo de Rapunzel tuvo que ayudarlos a retenerla.

—¡Bruja horrible! —gritó Cenicienta, luchando contra sus cuñados—. ¡Con magia o sin magia, te arrancaré cada extremidad si lastimas a mi hija!

Ezmia solo se rio de ella.

—¡¿Qué has hecho con nuestra hija, monstruo?! —exclamó Chance. Emerelda y Cielene colocaron sus manos sobre los hombros del rey para evitar que se le echara encima.

—Está viva… por ahora —dijo Ezmia y observó sus uñas de forma casual—. Espero que no tengan resentimientos. Se las devolveré cuando termine con ella… tal vez.

—¿Para qué quieres a la Princesa Esperanza, Ezmia? —exigió el Hada Madrina.

Ezmia miró al Hada Madrina con los ojos entrecerrados y caminó en círculos alrededor de ella, inspeccionando con atención a su anterior maestra.

—Vaya, si no es la gran H. M. en persona —dijo ella—. Te ves bastante vieja, Abuelita. ¿Estás pensando en algo? ¿Algo te preocupa?

—No seas insolente, Ezmia, es algo que nunca te quedó bien —replicó el Hada Madrina.

Ezmia frunció el ceño con sorna.

—Eres buena fingiendo tener esa fachada noble, pero yo te conozco mejor —dijo ella—. ¿Ya les has contado lo que te quité? ¿O has dejado afuera esa parte de tu historia porque temías que se preocuparan más al saber que tú estás tan aterrada como el resto de ellos?

El Hada Madrina permaneció en silencio, sin rendirse a los juegos de Ezmia.

—Está bien, yo se los diré —continuó la Hechicera, enfrentando al resto de la sala—. Tengo a su nieta.

Todos los presentes dieron un grito ahogado, incluso los mellizos. ¿De qué estaba hablando?, pensó Alex. El Hada Madrina también se veía confundida, preguntándose si la Hechicera había logrado atrapar a Alex al igual que a Charlotte.

—¿A mi nieta? —preguntó el Hada Madrina.

Ezmia puso los ojos en blanco.

—Ah, no parezcas sorprendida —replicó ella—. La secuestré hace semanas; deberías haberlo sabido. Te dejé muchas pistas.

El Hada Madrina miró a Ezmia con la expresión más neutral que pudo poner.

—¿Cómo la atrapaste? —preguntó.

—Fue sencillo, como lo son la mayoría de las cosas para mí —respondió Ezmia, apenas encogiéndose de hombros—. Robé ese libro tuyo, el viejo que tiene toda nuestra historia dentro, el portal. Le lancé un pequeño hechizo y pude abducirla del Otromundo. Dije «Tráeme a la chica Bailey del lugar en donde vive la adorada familia Bailey del Hada Madrina», y eso fue todo. Mujer estúpida, ni siquiera fingió ser otra persona. Me dijo exactamente quién era desde el principio.

Alex sujetó la mano de Conner y se miraron a los ojos.

—¡Piensa que mamá es yo! —le susurró Alex a su hermano.

—¡Y mamá debe estar siguiéndole la corriente! —respondió Conner en el mismo tono—. Pero ¿por qué la secuestró a ella en tu lugar?

Alex apretó el hombro de Conner cuando la respuesta apareció.

—Conner, yo estaba en mi clase de honor cuando mamá desapareció. Estaba en la ciudad siguiente. ¡No estaba en el lugar donde vivimos! ¡Por eso se llevó a mamá y no a mí!

El Hada Madrina comenzó a asentir con la cabeza, llegando a la misma conclusión que los mellizos. Miró a Roja y observó de nuevo su vestido gigante. Los mellizos podrían haber jurado que ella los estaba mirando directamente; ¿sabía que ellos estaban allí abajo? Fuera lo que fuera que ella supiera, hizo que el Hada Madrina se parara un poco más erguida al descubrir que la Hechicera había cometido un error.

—Admitiré que ahora tienes nuestra atención —dijo el Hada Madrina, mirando con rapidez a Ezmia de nuevo—. Entonces, ¿qué es lo que quieres de nosotros? ¿Por qué nos has honrado con tu presencia esta noche?

Una sonrisa amenazante apareció en el rostro de Ezmia; esta era la parte que ella había estado esperando desde hacía dos siglos para contarles.

—Como deben haber adivinado, he decidido apoderarme del mundo —respondió Ezmia con total naturalidad, con un pequeño bostezo—. Pero, en lugar de continuar dándoles muestras de mi poderosa ira, he decidido darles una oportunidad que hará nuestras vidas más fáciles. Quiero que todos renuncien a sus tronos y que me entreguen sus reinos por propia voluntad.

El salón entero estalló, enfurecido. Los hombres tuvieron que sostener a Cenicienta otra vez, quien gritó:

—¡Nunca! —hablando por todos los presentes.

—¿Incluso con un reino entero consumido y la vida de una joven princesa en riesgo todavía tienen dudas? —dijo Ezmia, negando con la cabeza—. Tomaré el poder, es inevitable. Les estoy dando la oportunidad de aceptar su derrota con dignidad; sería sabio que la tomaran.

Nadie se movió ni emitió sonido alguno bajo la mirada intensa y furiosa de Ezmia. Volteó hacia la Bella Durmiente, quien aún estaba en el suelo, temblando bajo la mirada de la Hechicera.

—¿Por qué no lo haces tú primero, Bella Durmiente? —propuso Ezmia—. Muéstrales a tus compañeros gobernantes lo fácil que es. Tu reino ya ha sufrido suficiente, ¿no lo crees? Alivia sus sufrimientos; hazlo por tu pueblo, por tu esposo. Si me entregas tu reino, lo liberaré de las plantas encantadas. ¿Tenemos un trato?

Todo permaneció en silencio mientras la Reina Bella Durmiente contemplaba la decisión imposible. Blancanieves y Rapunzel negaron con la cabeza, instándola a no rendirse. Finalmente, la Bella Durmiente se puso de pie y caminó despacio hasta quedar de pie detrás del Hada Madrina.

—Cualquier alianza que haga será en tu contra —dijo la Bella Durmiente—. Y mi pueblo no esperaría nada menos.

Todos los monarcas y las hadas se miraron entre sí, inspirados por la valentía de la Bella Durmiente. Uno por uno, atravesaron el salón de baile y se pusieron de pie detrás del Hada Madrina, demostrándole a la Hechicera dónde permanecerían sus lealtades.

Ezmia no cabía en sí de la rabia. Los mellizos estaban seguros de que podían ver pequeñas llamas centellándoles en los ojos.

—Todos están cometiendo el mayor error de sus reinados —dijo ella—. Pero no se preocupen; pronto terminarán.

El Hada Madrina se acercó a Ezmia con pasos confiados.

—Tal vez nadie en esta habitación pueda detenerte, Ezmia —expresó el Hada Madrina y luego miró con rapidez en dirección a los mellizos—. Pero tengo confianza plena en que alguien oculto encontrará la manera de hacerlo.

Alex y Conner se miraron. Sus palabras estaban elegidas con tanto cuidado; ¿estaba refiriéndose a ellos?

El enojo de Ezmia se convirtió en una risa larga.

—Ya veo —dijo—. Todos creen que están a salvo parados detrás de su querida Hada Madrina. Bueno, en caso de que crean que solo sus palabras prometedoras pueden salvarlos… ¡permítanme aclararlo!

Ezmia alzó una mano abierta hacia el Hada Madrina y un rayo de luz gigante brotó de su palma. Golpeó al Hada Madrina y esta desapareció. Un frasco turquesa apareció en la mano de la Hechicera y una versión fantasmal del Hada Madrina se materializó dentro de él.

—¿Qué hará el resto de ustedes ahora que yo tengo el alma del Hada Madrina? —le preguntó Ezmia a la sala.

Alex y Conner se retorcieron frenéticamente debajo del vestido de Roja. Alex tuvo que sostener a su hermano mientras él intentaba correr hacia la Hechicera, como lo había hecho Cenicienta.

—¡Tiene a la abuela! —susurró Conner, suplicándole a su hermana que lo soltara—. ¡Tiene a la abuela!

—¡No puede saber que estamos aquí, Conner! —respondió Alex en voz baja.

—Consideren esto como mi última advertencia —declaró Ezmia ante la multitud—. Mis ataques a sus reinos continuarán hasta que se rindan ante mí. Veremos dónde están cuando todos sus pueblos les rueguen que terminen con el sufrimiento. Sus días de «felices por siempre» terminaron.

Otro rayo de luz inmenso golpeó el palacio y la Hechicera desapareció, llevándose al Hada Madrina con ella.

Todos en la habitación estaban tan pálidos como la Reina Blancanieves. Los mellizos estaban paralizados dentro del vestido de Roja, con el corazón roto. Nadie sabía qué hacer. Todos los reyes, reinas y hadas buscaron algún rastro de optimismo en los ojos del otro, pero no había ninguno que hallar.

Por primera vez en la historia, los líderes del mundo de los cuentos de hadas estaban desamparados.

Capítulo trece

Frascos de almas

En lo profundo del corazón del Bosque de los Enanos, donde los árboles y los arbustos crecían más espesos, había una pequeña cabaña invisible para todos los que pasaban frente a ella. Una bruja llamada Hagatha había vivido en la cabaña hacía muchos años y había plantado estratégicamente un muro de arbusto de espinas alrededor de su hogar, haciendo que fuera casi imposible de encontrar. Y aunque la bruja ya había muerto hacía mucho, la cabaña ahora tenía más residentes que nunca antes.

La Hechicera había convertido la cabaña en su nuevo hogar luego de haber restaurado sus poderes. El lugar aún se veía igual por fuera, con solo dos ventanas y un techo de paja, pero había sido encantado para volverse una casa espaciosa en cuanto alguien atravesaba la puerta.

Tenía habitaciones grandes con techos altos y paredes de piedra negra. Una chimenea amplia estaba hecha de piedras de amatista, y dentro de ella un fuego color púrpura quemaba una colección de calaveras a modo de leña.

Los muebles estaban hechos de puercoespín exótico, salamandras y pieles de animales. Un candelabro constituido por dientes de distintas especies colgaba del techo, pero no daba luz.

Solía ser un lugar silencioso, pero esa noche los gritos penetrantes de una niña resonaban por los pasillos.

—Por favor, silencio, princesita —dijo Rumpelstiltskin. La Princesa Esperanza tenía menos de la mitad de su tamaño, sin embargo, él todavía acunaba a la niña de un año de edad de adelante hacia atrás intentando tranquilizarla.

—Mamá —lloró la princesa—. ¡Mamá!

—Me temo que no puedes estar con tu mamá —le dijo Rumpelstiltskin a la niña, y ella gritó más fuerte que antes.

—Ha estado llorando desde hace más de un día —comentó Charlotte Bailey desde el fondo de la habitación—. ¿Podrías tan solo dármela a mí, por favor? —la mamá de los mellizos estaba encerrada en una jaula de pájaros gigante que se balanceaba a pocos metros sobre el suelo.

—¿Qué te hace pensar que podrás hacer que deje de llorar? —preguntó Rumpelstiltskin. Estaba exhausto por haber tenido que cuidar de la niña el día anterior.

—Soy enfermera, es lo que hago —respondió ella.

Charlotte aún llevaba puesto su uniforme de enfermera. Recién había terminado un tuno en el hospital de niños cuando una manta de luz misteriosa la envolvió y la transportó al mundo de los cuentos de hadas. No le llevó mucho tiempo darse cuenta de que la Hechicera que la había convocado allí estaba buscando a Alex, y entonces, para proteger a su hija, Charlotte había fingido ser ella.

No parecía que la Princesa Esperanza fuera a calmarse pronto. En contra de su buen juicio, Rumpelstiltskin le entregó a la joven princesa a Charlotte a través de los barrotes de su jaula. No le importaba cuánto se enojaría Ezmia al encontrar a la niña con la otra prisionera; él solo quería que se detuviera el llanto. Rumpelstiltskin nunca había sido bueno con los chicos.

—Ya, ya, bebita —dijo Charlotte acariciando los rizos castaños de Esperanza—. Todo estará bien; todo estará bien.

Lento pero seguro, la Princesa Esperanza se tranquilizó en el abrazo maternal de Charlotte, y se quedó dormida por primera vez desde que la habían secuestrado. Lo único que necesitaba la joven princesa era el tacto de una madre.

Rumpelstiltskin estaba muy aliviado de tener silencio; podría haber dormido durante tres días si se lo permitiesen. Charlotte inspeccionó al hombrecito. Nada en él era malicioso como en su ama. Parecía un hombre muy gentil y amable.

—¿Así que tú eres Rumpelstiltskin? —le preguntó ella.

—Sí —respondió él, encogiéndose de hombros arrepentido, avergonzado de la reputación que acarreaba su nombre.

—¿De verdad hilaste la paja convirtiéndola en oro para esa doncella, como cuenta la historia? —preguntó Charlotte.

—Sí, lo hice —admitió Rumpelstiltskin.

—¿Y de verdad intentaste arrebatarle a su primogénito? —dijo Charlotte; le resultaba difícil de creer.

Rumpelstiltskin suspiró profundamente.

—Eso es lo que Ezmia quería que hiciera —respondió él—. Pero no pude llevarlo a cabo. Le dije a la doncella (bueno, para ese entonces ya era una reina) que olvidaría nuestro acuerdo si ella podía adivinar mi nombre.

—Y lo adivinó, si lo recuerdo bien —dijo Charlotte. Había pasado un tiempo desde que había escuchado el cuento.

—Me aseguré de que así fuera —confesó Rumpelstiltskin—. Descubrí a uno de sus soldados siguiéndome. Bailé alrededor de una fogata, proclamando mi nombre ante todo el bosque lo más fuerte que pude.

—Entonces lo hiciste sencillo para ella de forma intencional —dijo Charlotte—. Eso fue muy amable de tu parte.

Una sonrisa diminuta apareció en el rostro del hombrecito, pero desapareció con rapidez.

—Yo también pensé lo mismo. Por desgracia, nadie sabrá jamás esa parte de la historia.

—Las personas juzgan rápido —dijo Charlotte—. Y yo no soy la excepción. Nunca me pregunté por qué habías hecho todas esas cosas; mi mente creyó que tú eras un… un…

—¿Villano? —preguntó Rumpelstiltskin, sin inmutarse. Era como había sido considerado la mayor parte de su vida.

—Sí… un villano —admitió ella.

Rumpelstiltskin comenzaba a sentirse muy cómodo conversando con Charlotte; demasiado cómodo. De no haber estado tan cansado, tal vez no habría bajado la guardia, pero no podía negar que había algo confiable en Charlotte. Ambos eran buenas personas atrapadas en una mala situación.

—¿Cómo es que alguien como tú se involucró con alguien como ella? —preguntó la señora Bailey, negando con la cabeza.

—Porque tuve la desgracia de haber nacido soñador —respondió él con tristeza—. Un enano nace con una sola opción: convertirse en minero. Pasar una vida en túneles oscuros bajo el suelo nunca fue lo que yo quería para mí. Siempre me encantó estar afuera, con las plantas y los animales; solía soñar despierto con convertirme en pastor o en granjero. Mis hermanos solían regañarme todo el tiempo al respecto. Decían que ser un minero era un honor y que yo era afortunado. Luego, un día, Ezmia se acercó a mí y me ofreció ser su aprendiz.

Rumpelstiltskin se frotó los ojos y tomó asiento en una silla de piel de puercoespín, demasiado cansado para preocuparse por los pinchazos de las agujas.

—Es curioso —reflexionó él—. No dudé ni un segundo en aceptar la oferta, pero me he arrepentido de eso cada día de mi vida.

Charlotte no pudo evitar sentir lástima. Se dio cuenta de que había tres prisioneros bajo ese techo.

—Cualquiera hubiera dicho que sí de haber estado en tu lugar —dijo ella.

—En ese entonces, tal vez sí —concordó Rumpelstiltskin—. Pero ahora nadie jamás lo aceptaría.

Una brisa fuerte recorrió la habitación.

—¿Por qué la niña está con ella? —preguntó una voz retumbante que asustó a Charlotte y Rumpelstiltskin. De pronto, Ezmia había aparecido.

La Hechicera parecía cansada. Su postura no era tan erguida y su cabello no flotaba con la misma libertad con la que lo había hecho antes. Ezmia había estado planeando esta noche durante un largo tiempo, y no había finalizado del modo que quería.

De inmediato, Rumpelstiltskin se levantó de un salto de la silla.

—La Princesa Esperanza no dejaba de llorar —explicó—. Y yo quería que tuvieras un hogar silencioso al cual regresar.

Ezmia miró a Charlotte con el ceño fruncido y ella sostuvo a la princesa aún más fuerte. La Hechicera avanzó hacia la jaula y las observó a través de los barrotes, como un halcón de caza.

—Eres demasiado buena con los niños, ¿verdad? —comentó Ezmia sospechosamente.

—Te lo dije, soy enfermera, es mi trabajo —respondió Charlotte, moviéndose incómoda bajo la mirada de la Hechicera—. Cuido a niños enfermos en el hospital.

Ezmia alzó una ceja.

—Interesante —dijo—. Jamás esperé que la nieta del Hada Madrina fuera tan vieja.

—Bueno, no todos tenemos magia a la que recurrir —replicó Charlotte.

—Tienes espíritu, hay que admitirlo —dijo Ezmia—. Tal vez esto te haga más humilde.

Ezmia colocó un frasco de vidrio que había llevado consigo sobre una mesita que se encontraba cerca de la jaula de Charlotte. La prisionera se horrorizó al ver una versión fantasmal en miniatura del Hada Madrina atrapada dentro.

—Esa es mi… mi… ¡abuela! —exclamó Charlotte, olvidando por poco que todavía estaba fingiendo ser su propia hija—. ¿Qué le has hecho?

Una sonrisa apareció en el rostro de Ezmia, a tono con la satisfacción en su mirada.

—Capturé su alma —respondió ella.

La idea casi le da náuseas a Charlotte. No tenía idea de que algo semejante fuera posible, incluso en el mundo de los cuentos de hadas.

—¿Para qué quieres su alma? —preguntó Charlotte.

—Es algo así como un pasatiempo mío, en realidad —dijo Ezmia y caminó hacia el fuego. Exhibidos con orgullo sobre la repisa de la chimenea había otros cinco frascos turquesa, cada uno contenía una sustancia fantasmal.

—¿Eres coleccionista de almas? —preguntó Charlotte—. ¿Es para compensar que no tienes una?

—Qué ingenioso juego de palabras —dijo Ezmia, burlona—. ¿Conoces esa expresión que dice «perdona y olvida»? Bueno, yo nunca estuve de acuerdo con ella; me resultó imposible, de hecho. Las personas me lastimaban y luego se olvidaban de mí, como si sus acciones no importasen, porque yo no importaba. ¿Cómo se suponía que yo perdonara a personas como esas?

—Entonces ¿encierras sus almas en lugar de perdonarlas? —continuó Charlotte.

—Exacto —respondió Ezmia—. Descubrí que arrebatarles su fuente de vida era mucho más tentador que perdonar. Perdonar sería permitirles que continuaran con sus vidas, libres de las consecuencias. Pero, al tomar sus almas e impedir toda su felicidad futura, pude sanar y encontrar paz.

Charlotte no podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Honestamente esperas que alguien sienta empatía de eso? —inquirió.

Ezmia observó el fuego que consumía las calaveras ardientes, casi en un trance.

—No quiero que el mundo comprenda; quiero que se humille.

La confesión hizo que Charlotte se entristeciera más. Se preguntaba si podría escapar alguna vez de las garras de una persona que pensaba de ese modo. Pero el pensar en sus hijos, Bob y la vida de la que la habían alejado, le dio a Charlotte la fuerza para sobrevivir el encarcelamiento de la Hechicera.

—Me resulta difícil creer que el Hada Madrina, que es famosa por su generosidad, te haya hecho daño alguno —dijo Charlotte.

—A veces, la ayuda puede ser tan destructiva como el daño —respondió Ezmia—. Pero imagino que alguien que ayuda como parte de su profesión no podría comprenderlo.

—Explícamelo —la desafió Charlotte.

La Hechicera alzó las cejas.

—El Hada Madrina me encontró en el Otromundo cuando solo era una niña —dijo Ezmia—. Yo estaba sola, huérfana y muerta de hambre. Ella me trajo aquí para vivir con las hadas en el Reino de las Hadas. Me dieron un hogar, me enseñaron a usar la magia de un modo productivo, y con el tiempo me entrenaron para convertirme en una de las mejores hadas del reino.

Charlotte movió la cabeza de lado a lado, como si no hubiera comprendido.

—Eso no suena como algo que resentir —comentó ella.

—El éxito puede marcarte tanto como el fracaso —prosiguió Ezmia—. Cuanto más superaba a las otras hadas con mis talentos, más me envidiaban. Las hadas son criaturas increíblemente celosas, aunque nunca nadie habla de eso, porque dañaría su imagen.

»Cuando el Hada Madrina declaró que yo era su protegida, el resto de las hadas se distanciaron de mí. Yo nunca había pedido la atención, pero ellas canalizaron sus frustraciones en mí, como si yo hubiera hecho algo para ofenderlas personalmente. Cada hechizo que lanzaba y cada encantamiento que hacía recibían una cantidad injustificada de críticas.

»Aunque estaba logrando cosas increíbles por doquier, mis logros eran ignorados por el trato especial que recibía. Comencé a sentir vergüenza de mis dones y la mediocridad se convirtió en mi nuevo objetivo; quería estar al mismo nivel que el resto. Bajar mis expectativas solo las irritó más, y para cuando alcancé la adolescencia, estaba sola y famélica de nuevo, pero esta vez de afecto.

La Hechicera señaló los frascos que estaban exhibidos sobre la repisa.

—Lo que nos trae a estos —dijo ella—. Ahora, esta parte de la historia es muy cercana a mi corazón, sabes, porque dentro de los frascos sobre mi repisa están las almas de cinco hombres que lo rompieron imprudentemente. Un hombre que nunca me amó, un hombre que no podía amarme, un hombre que me amó demasiado, un hombre que me amó en secreto, y un hombre que no me amó lo suficiente…

Ezmia tomó el frasco que estaba más alejado hacia la izquierda y miró dentro de él. La silueta de un hombre joven que tenía puesto un delantal apareció en la sustancia fantasmal que contenía el frasco.

—El Panadero fue mi primer amor —prosiguió Ezmia—. Vivía en una pequeña aldea en el Reino Encantador y trabajaba en la panadería de su familia. Él fue la primera persona, además del Hada Madrina, en preguntarme si había tenido un buen día. Yo era tan joven y vulnerable; lo único que hizo falta fue una sonrisa compartida para que yo me enamorara perdidamente de él. Nos volvimos muy cercanos y le confesé mis más profundos secretos y deseos. Estaba segura de que nuestro amor duraría para siempre.

»Por desgracia para mí, me enteré de que sus intenciones no eran en absoluto genuinas. Yo había sido víctima de una broma; el Panadero había fingido tener sentimientos por mí solo para contarles a los otros jóvenes de la aldea todo lo que yo le había confesado en secreto. Él había estado jugando con mi corazón todo el tiempo.

»Regresé al Reino de las Hadas llorando. Esperaba que me demostraran algún tipo de empatía, alguna forma de compasión, pero en cambio, ellas solo se rieron de mí. Se alegraron al ver que algo me había tumbado del pedestal en el que yo nunca pedí estar. Verás, había roto una regla implícita: aparentemente, una persona con privilegios no tiene permitido quejarse de nada.

»Sin nadie en quien confiar y sin un hombro sobre el cual llorar, corrí al bosque y me desplomé sobre las raíces de un árbol. Permanecí recostada allí durante horas y lloré toda mi pena sobre su corteza. Ese árbol fue lo único que me consoló cuando estaba sufriendo… y lo visité un par de veces a lo largo de los años.

»Con el tiempo, intenté perdonar al Panadero, pero solo me hizo enojarme más. Regresé a su panadería y le exigí una disculpa. Él se negó, diciendo que todo el tiempo había sido una broma infantil. Así que le lancé un hechizo a un hombrecito de jengibre que él estaba horneando. Saltó de la bandeja y se alejó corriendo de él. La situación se convirtió en algo bastante terrible; toda la aldea comenzó a perseguirlo, pero fue en vano.

»El Panadero y su familia se convirtieron en el hazmerreír del pueblo y perdieron su panadería… pero eso me hizo sentir mucho mejor. En ese momento, aprendí que seguir el camino más ético nunca me daría la misma satisfacción que la venganza.

La Hechicera dejó a un lado el frasco con el Panadero y se enfocó en el recipiente que estaba junto a ese. Apareció en el frasco un hombre sosteniendo un martillo, con una cadena sobre el hombro.

—El Cerrajero era un hombre complicado —dijo Ezmia, y negó con la cabeza—. Como testimonio de su profesión, le gustaba mantener sus pertenencias encerradas, y yo no era la excepción. Me enamoré de él en su mayoría por conveniencia; necesitaba algo para reparar mi corazón del daño que había infligido el Panadero. Era un hombre tan silencioso, apenas me decía una palabra. Nunca me miraba a los ojos y cuando me tocaba… rara vez era como muestra de afecto.

»Efectivamente, dejó una marca en mí; muchas, en realidad. Y como una tonta, me quedé, pensando que ese tal vez era el único tipo de amor que recibiría en mi vida. Cuando por fin le dije que lo dejaría, él ni siquiera parpadeó. Ya tenía tantos demonios que no sentí la necesidad de generarle más angustia cuando nos separamos. Estaba más enfadada conmigo misma que con él, por haber permitido que él me lastimara. Lo conservo como un recordatorio de que nunca debo permitirme caer en semejante pozo lastimero de nuevo.

Charlotte y Rumpelstiltskin se miraron de reojo. No podían creer que la Hechicera estuviera contándoles tantas cosas, pero Ezmia se había perdido por completo en un paseo por los recuerdos más dolorosos de su pasado.

Sin embargo, recordar el pasado no era algo solo para ellos. Contarles a sus prisioneros las historias de sus amores anteriores parecía rejuvenecerla gradualmente de su larga noche. Ezmia se erguía más y su cabello flotaba con mayor vigor cuanto más recordaba. Era innegable: la Hechicera se alimentaba del dolor de su pasado.

Ezmia tomó el tercer frasco, que estaba en el centro de la repisa. Un hombre tocando una flauta apareció en la sustancia nebulosa.

—El Músico fue el amor que creí que había estado esperando —confesó—. Estaba tan cautivada por su encanto. Constantemente, me daba serenatas con canciones y sonetos. Estaba tan impaciente por confesarle nuestro amor al mundo; demasiado impaciente. Pronto, me di cuenta de que no estaba enamorado de mí, sino de la idea asociada a mí. Quería que el mundo supiera que él estaba relacionado con la futura Hada Madrina, no con Ezmia. Me estaba usando para escalar socialmente.

»Sin embargo, permanecí a su lado a pesar de saber sus verdaderas intenciones, aterrorizada ante la idea de estar sola. Lo cubrí de regalos, en particular, una flauta infame que usaba para echar con magia a las ratas de un pueblo. Yo misma había encantado el instrumento y había esperado que igualara nuestra posición social. Creí que si le daba algo que lo hiciera sentir tan importante como yo, aprendería a amarme por mí y no por mi título.

»Por desgracia, la única cosa que creció después de su victoria fue su ego, que lo llevó a ser infiel con la misma facilidad con la que había llevado a las ratas al río. Convertí a su nueva amante en un instrumento, para que él pudiera jugar con ella para siempre, al igual que había jugado conmigo.

La Hechicera tomó el cuarto frasco de la repisa. Miró dentro, al alma de un hombre vestido de la cabeza hasta los pies con una armadura.

—El Soldado era un hombre muy reservado —dijo Ezmia—. Mantuvo nuestra relación en completo secreto. Fue reconfortante estar con alguien tan discreto después del Músico. Luego, descubrí que su discreción no era para protegerme a mí, sino para protegerse a sí mismo. El Soldado estaba avergonzado de nuestra relación. Creyó que si se corría la voz de que él estaba cortejando a un hada, eso dañaría su carrera y nunca lo ascenderían a general.

»Le lancé un hechizo que aplanó sus pies y endureció sus articulaciones. Pasó el resto de sus días vigilando la entrada de una cocina y nunca recibió ningún tipo de ascenso.

La Hechicera se acercó al último frasco que estaba sobre la repisa. Un joven apuesto que vestía ropa elegante y una corona apareció dentro del recipiente. Ezmia lo miró de un modo diferente a todos los otros; resultaba claro que era el recuerdo más difícil de revivir.

—El Rey fue quien más me lastimó —confesó la Hechicera—. A diferencia del resto, el Rey me trataba con la compasión que los demás no demostraron. Era mi mejor amigo y la única persona que sentí que también me amaba. Tal vez esa similitud es lo que hizo que me enamorara más de él que de los otros y es el motivo por el cual aún hoy duele. Sin embargo, él nunca me amó tanto como yo lo amaba. Amistad era lo único que quería conmigo.

»Lo visitaba todos los días esperando que cambiara de opinión. Un día, me descubrió intentando darle una poción de amor. Jamás lo había visto tan furioso; gritó para que todo el castillo oyera que nunca me amaría del mismo modo en que yo lo amaba, incluso con todas las pociones de amor del mundo.

»Perdí los estribos y maldije al Rey a vivir como una bestia horrible, convirtiéndolo en el monstruo que yo pensaba que él era. Con el tiempo, encontró una chica que lo amó a pesar de sus características animales y mi maldición se rompió. La historia de la Bella y la Bestia ha sido exagerada a lo largo de los años, pero el Rey nunca le contó a nadie que fui yo quien lo maldijo; aún era un amigo después de todo lo que yo le había hecho.

»El rechazo del Rey fue el último daño que mi corazón pudo tolerar. Creí que si el Rey era incapaz de amarme, nadie podría hacerlo. El Hada Madrina dice que yo cambié durante ese período de tiempo, y tiene razón. Yo representaba el “felices por siempre” pero no pude encontrar un final feliz para mí misma. A dondequiera que iba se esperaba que resolviera problemas, pero no podía arreglar los míos. Comencé a odiar al mundo que representaba; odiaba a las hadas, odiaba a las personas patéticas que ellas ayudaban, y me odiaba a mí misma por ser una de ellas.

»Dejé de fingir que pertenecía entre ellas. Por primera vez, empecé a decir y a hacer lo que yo quería, en vez de lo que se esperaba de mí. Si las otras hadas iban a condenarme sin importar lo que hiciera, supuse que sería mejor darles motivos válidos para hacerlo.

»Cuando me reemplazaron en la Asamblea del Felices por Siempre y le dieron mi lugar a Emerelda, no puedo decir que me sorprendí. Estaba furiosa y dolida, pero sabía que las hadas habían estado esperando en secreto tener una excusa para arrebatarme algo. Emerelda nunca había tenido tanto talento como yo, pero ella siempre había sido muy querida por todos los que la conocían; las hadas sabían que darle el lugar a ella sería lo que más me dolería.

»Corrí hacia el bosque y encontré mi confiable árbol para llorar en él. Me quedé y lloré por días y días; sentí que mi alma había sido destruida por fin, como si toda mi vida hubiese sido un experimento cruel para ver cuánto dolor podía tolerar.

»Cuando por fin sequé mis lágrimas y alcé la vista hacia el árbol, vi que era significativamente más alto que el resto de los árboles del bosque. Luego de todas las lágrimas que había derramado a lo largo de los años sobre sus raíces, el árbol había superado a todos los demás que lo rodeaban. Estaba tan avergonzada de mí misma; no podía creer lo que había permitido que el mundo me hiciera. Lancé un hechizo sobre el árbol, haciendo que se curvara y se retorciera como una enredadera, hasta alcanzar la misma altura que los demás árboles y hasta que la evidencia de mi corazón roto había desaparecido.

»En ese momento, el hada frágil y lastimada en mi interior murió, y nació la Hechicera. Decidí que desde ese entonces, si el mundo iba a mencionar mi nombre sería entre susurros temerosos en vez de burlas envidiosas. Si el mundo me iba a quitar toda la felicidad, yo simplemente le quitaría toda la dicha al mundo.

Ezmia por poco había olvidado que no estaba sola. Todo el dolor de su pasado fue lo que había creado la persona que ella era hoy, así que le resultaba difícil realinearse a sí misma con el presente.

—Todo el mundo sufre —dijo Charlotte—. He sufrido pérdidas propias, pero lo superé. Nunca planeé una venganza despiadada o culpé al mundo por eso.

Ezmia inclinó la cabeza hacia ella.

—¿De verdad? —dijo, furiosa—. ¿Has sentido alguna vez una soledad tan fuerte que ahueca tu alma con cada latido? ¿Has odiado alguna vez al sol por salir y obligarte a enfrentar otro día de soledad?

—Supongo que no —respondió Charlotte—. Nunca nadie ha tenido problemas para quererme a mí.

Rumpelstiltskin dio un grito ahogado ante la declaración valiente de Charlotte. Ezmia estaba casi impresionada por la audacia de la prisionera.

—Cuidado —le advirtió Ezmia—. Hay una línea delgada entre la valentía y la estupidez.

Charlotte apartó la vista, incapaz de seguir mirándola. Ezmia colocó el frasco que contenía el alma del rey sobre la repisa.

—Debería retirarme por esta noche —dijo finalmente la Hechicera—. Sé que hago que parezca muy sencillo, pero dominar el mundo es cansador. Descansaré un poco antes de continuar con mis ataques por los reinos. Quiero estar mejor que nunca cuando provoque que el mundo esté en su peor momento.

Ezmia se dirigió a sus aposentos, pero Rumpelstiltskin la detuvo antes de que abandonara la habitación.

—¿Ezmia? —preguntó el enano, filtrando con cuidado cualquier prejuicio de su tono—. ¿Estás segura de que alguna vez encontrarás paz? Incluso después de dominar el mundo, ¿estás convencida de que estarás satisfecha?

Charlotte la miró de nuevo, interesada en oír la respuesta. Una sonrisa malévola apareció en el rostro de la Hechicera.

—Rumpy tonto —dijo Ezmia, riendo—. ¿Quién dijo que solo quiero este mundo?

Capítulo catorce

La Varita de las Maravillas

El regreso en carruaje al Reino de la Capa Roja fue un viaje difícil de hacer. Haber atestiguado cómo la Hechicera tomaba el alma de su abuela fue la cosa más devastadora que los mellizos hubieran visto en sus vidas.

Alex lloró sobre el hombro de su hermano durante la mayor parte del viaje hacia el castillo de Roja.

—¡Tiene a mamá, tiene a la abuela y pronto tendrá a todo el mundo de los cuentos de hadas! ¡Nos ha arrebatado todo!

—No todo, Alex —dijo Conner. Su voz era la única reconfortante dentro del carruaje—. Nos tenemos el uno al otro, y encontraremos la manera de recuperar todo.

Aunque valoraban su optimismo, Rani y Roja no podían evitar tener dudas al respecto. El mundo había estado contando con el Hada Madrina para hallar la solución, y ahora que ella había desaparecido, nada parecía ser lo suficientemente poderoso para enfrentarse a la Hechicera.

—Conner, no estoy segura de que podamos pelear esta vez —replicó Alex, mientras las lágrimas caían de sus ojos como si fueran un grifo abierto—. Por primera vez, creo que el malo puede ganar en esta historia.

La desesperación crecía dentro del carruaje con cada kilómetro que avanzaban. Los mellizos, Rani y Roja se devanaron los sesos buscando una solución, pero no pudieron pensar en ninguna. Después de un día y medio de viaje y preocupaciones, estaban impacientes por llegar al castillo de Caperucita Roja.

—Qué extraño —comentó Roja, mirando por la ventana—. Hubiera esperado ya estar del otro lado de la muralla.

Rani y los mellizos también miraron por la ventana. Se sorprendieron al ver que no había ningún rastro de la muralla en la distancia. Efectivamente, parecía estar llevándoles más tiempo de lo habitual regresar al Reino de la Capa Roja.

—Esperen un minuto… —dijo Conner y entrecerró los ojos mirando algo en la distancia—. ¿Eso dice lo que creo que dice?

El resto miró por la ventana hacia el objeto al que él se refería. El carruaje pasó con lentitud frente a un cartel que hizo que el estómago les diera un vuelco.

GRANJAS FAMILIARES DE BO PEEP

—¿Cómo es posible? —exclamó Roja, y sus ojos duplicaron su tamaño—. Las granjas de Bo Peep están dentro de mi reino. ¿Dónde estaba la muralla?

Rani y los mellizos observaron las colinas rurales que los rodeaban, preguntándose lo mismo. Pocos minutos después, divisaron a un grupo de los soldados de Caperucita Roja de pie al costado del camino. Se rascaban la cabeza y miraban a su alrededor desconcertados, tan confundidos como ellos.

Rani abrió la puerta y asomó la cabeza fuera del carruaje mientras pasaban frente a ellos.

—¿Discúlpenme, caballeros? ¿Qué sucede? ¿Dónde está la muralla?

—No hay muralla, señor —respondió uno de los soldados, perplejo.

—¿Qué quiere decir con que no hay muralla? —preguntó Rani.

—Me refiero a que ya no hay muralla, señor —explicó el soldado—. Toda la estructura desapareció esta mañana más temprano.

—¿Qué? —dijo Roja, con un grito ahogado.

—Estábamos custodiando la entrada sur cuando una luz brillante salió de la nada —añadió otro soldado—. Un segundo después, ¡toda la muralla había desaparecido!

Alex y Conner se miraron, ambos pensando lo mismo.

—La Hechicera —concluyó Alex—. ¡Ha comenzado con sus ataques!

Roja colocó una mano sobre su pecho, intentando tranquilizar su incontrolable corazón desbocado. Incluso después de oír en persona las advertencias de la Hechicera, nunca había creído que su hogar sería un blanco.

—¿Hubo algún herido? —les preguntó Rani a los soldados.

—No, señor —respondió uno—. Solo mucha confusión.

Rani cerró la puerta del carruaje y se hundió en su asiento frente a los mellizos.

—Así comienza —dijo con tristeza en voz baja.

Era el atardecer cuando los carruajes se aproximaron al castillo de Roja. Se sentían tan expuestos sin la muralla. Y mientras miraban alrededor del pueblo, resultaba evidente que los aldeanos se sentían igual. A donde fuera que miraran, había listones de madera clavados sobre las puertas y ventanas de las casas y las tiendas, como si los residentes estuvieran preparándose para una tormenta.

—No he visto personas tan asustadas desde que el Gran Lobo Feroz daba vueltas —dijo Roja—. Me recuerda a los días previos a la Revolución R. A. C. A. L.

Rani tomó la mano de Roja con la suya; la reina estaba demasiado preocupada como para notar la textura fría y pegajosa de la mano del príncipe.

—Ezmia podría haber hecho algo mucho peor —dijo Rani—. Por suerte, fue solo la muralla.

Sus palabras tuvieron el efecto opuesto al que había sido su intención. Roja alejó su mano de la de él y los ojos de la reina se humedecieron.

—No es solo una muralla —gritó Roja—. ¡Ese muro es lo que nos separa del resto del mundo! ¡Representa nuestra seguridad y victoria después de años de lucha! Puede que el Gran Lobo Feroz y su manada sucesiva hayan desaparecido, pero esa muralla siempre ha sido un símbolo de paz para mi pueblo.

Roja se secó unas lágrimas que habían escapado de sus ojos, avergonzada por su exabrupto.

—En cuanto regresemos a mi castillo, le ordenaré a una fila de soldados que rodee el pueblo de inmediato —dijo Roja y asintió para sí misma—. Puede que no tengamos una muralla, pero estaremos protegidos.

Rani y los mellizos asintieron con ella. A los chicos les gustaba ver a Roja dando una orden oficial y desinteresada como reina. Tal vez, Rani había tenido razón sobre ella. Quizás había más en Roja de lo que ellos habían pensado.

Finalmente llegaron al castillo, y en cuanto Roja les dio las órdenes a los soldados, los cuatro se dirigieron a la biblioteca para tener una muy necesitada noche de calma y recuperación. Pero cuando ingresaron, se sorprendieron al descubrir un visitante inesperado que había estado esperando su llegada.

—¡Jack! —gritó Roja.

El infame Jack, famoso por sus frijoles, estaba sentado tranquilamente en uno de los sillones. Era alto y apuesto y tenía los hombros anchos, tal como los mellizos lo recordaban. Llevaba puestos tiradores y su confiable hacha le colgaba del cinturón.

—¡Hola, Roja! —dijo Jack y se puso de pie para saludar al grupo.

La reina empalideció y se endureció como una estatua.

—¿Qué… qué… qué estás haciendo aquí? —logró decir.

—Estoy de visita, obviamente —respondió Jack con una sonrisa.

La joven reina solo pudo emitir un par de chillidos agudos mientras intentaba formular otra pregunta. Los ojos de Rani iban de Jack a Roja sin parar; no podía decidir si la sorpresa era buena o mala.

—Vaya, esto es… inesperado —dijo Rani y eligió sonreír.

El rostro de Jack se iluminó al ver a los mellizos.

—Me acuerdo de ustedes dos —dijo.

—Hola, Jack —saludó Alex.

—¿Qué tal? —agregó Conner.

A pesar de todo lo que tenían en la mente, los mellizos estaban contentos de verlo. Roja se puso ansiosa y comenzó a mirar alrededor de la biblioteca.

—Espera, Jack, si tú estás aquí, entonces significa que…

¡BAM! Las puertas de la biblioteca se cerraron con fuerza. Todos voltearon para ver a Ricitos de Oro de pie detrás de ellos.

—¡TÚ! —exclamó Roja y la señaló. Se alejó con rapidez de su vieja némesis.

—Hola, Roja —dijo Ricitos de Oro con una sonrisa falsa. Llevaba puestas botas altas de cuero y un largo abrigo tejido color granate. Una espada plateada colgaba a su lado. Tenía rizos dorados y estaba tan hermosa como la última vez que los mellizos la habían visto.

Los Bailey notaron que había algo diferente en Jack y en Ricitos de Oro; ambos se veían mucho más felices ahora que estaban fugándose juntos.

—¡Ricitos de Oro! —dijo Alex y ella y su hermano corrieron a abrazarla.

—Qué maravillosa sorpresa —respondió ella, y una sonrisa orgullosa apareció en su rostro—. Diría «es un gusto verlos de nuevo, niños», pero a duras penas siguen siendo niños.

Conner asintió.

—¡Gracias! ¡Eso es lo que hemos estado intentando decirles a todos!

Ricitos de Oro frotó la cabeza del chico, jugando.

—Yo tenía al menos cuatro pedidos de captura cuando tenía su edad —dijo ella y luego le guiñó un ojo a Jack.

Él le sonrió.

—Yo soy un bandido tardío, pero estoy poniéndome al día —añadió él y le devolvió el guiño. Se miraron con amor como si nadie más estuviera en la habitación.

—¡TÚ! —repitió Roja, aún señalando a Ricitos de Oro. Parecía una tetera a la que le habían cortado el vertedor.

—Ah, relájate, Roja —dijo Ricitos de Oro—. No estamos aquí para causar problemas. No te lastimaré.

Roja bufó.

—¡Apuesto tu trasero indeciso amante de avena a que no me lastimarás! ¡Este es mi castillo! —replicó ella—. ¡Ustedes son fugitivos buscados! ¿Cómo entraron?

—Por la puerta principal —respondió Jack sin expresión alguna—. Nos dejaron pasar sin problemas. Crecí con la mayoría de los guardias, ¿recuerdas?

La mirada de Roja iba de Jack a Ricitos de Oro; no quería creer que la afirmación era cierta. Era frustrante para ella sentirse tan poco respetada en su propio hogar.

—¡¿Acaso la palabra reina significa algo para alguien?! —gritó Roja—. ¿No debería ser prioritaria mi seguridad en mi castillo?

Rani decidió romper la tensión.

—Discúlpennos; no esperábamos compañía y hemos tenido unos días difíciles —explicó él, aún un poco nervioso—. ¿Por qué no tomamos asiento y nos ponemos al día?

Nadie se opuso. Todos se sentaron alrededor del tapete del Gran Lobo Feroz. Le llevó un minuto a Roja ordenar sus pensamientos y unirse al resto. Tomó asiento junto a Rani pero dejó un espacio vacío evidente entre ellos. Jack y Ricitos de Oro se sentaron frente a ellos, tan cerca uno del otro que parecían unidos por la cadera. Alex y Conner compartieron un sillón que estaba adyacente a las parejas.

—Asumo que acaban de regresar de la reunión con la Asamblea del Felices por Siempre, ¿no? —preguntó Ricitos de Oro.

—Así es —respondió Roja con su nariz apenas alzada—. Porque eso es lo que hacemos los gobernantes que obedecemos la ley: nos reunimos públicamente y discutimos cosas que beneficien al bien mayor.

Sus palabras no afectaron a Ricitos de Oro en absoluto.

—¿Y qué hay de divertido en eso? —dijo la fugitiva, feliz de hacer enojar a Roja.

—¿Cómo les fue? —preguntó Jack.

—Fue horrible —dijo Conner—. ¡La Hechicera apareció y secuestró a nuestra abuela! ¡Y ya tiene a nuestra mamá!

Jack y Ricitos de Oro se miraron con la misma expresión inquisitiva.

—¿Para qué querría a su madre y a su abuela? —les preguntó Ricitos a los mellizos.

Alex y Conner habían olvidado que Jack y Ricitos de Oro se habían escapado antes de que ellos descubrieran quién era su abuela.

—Nuestra abuela es el Hada Madrina —dijo Alex, encogiéndose de hombros como diciendo «sorpresa».

—Vaya, mira nomás —dijo Jack bastante sorprendido, al igual que Ricitos de Oro.

Los mellizos les contaron todo: que venían de otro mundo y que su abuela había viajado entre ambos mundos durante siglos compartiendo las historias del mundo de los cuentos de hadas con el suyo. Una vez que Jack y Ricitos de Oro habían procesado la información, los mellizos prosiguieron a contarles que su padre había utilizado el Hechizo de los Deseos para reunirse con su madre en el Otromundo y cómo ellos habían descubierto el mundo de los cuentos de hadas al viajar a través del viejo libro de su abuela.

—Sí, sí, sí; y fue muy conmovedor —dijo Roja, agitando las manos—. Se enteraron de que el Hada Madrina era su abuela y luego los tres desaparecieron a través de una puerta que llevaba a un mundo diferente, bla, bla, bla. Aún no me han dicho qué están haciendo ustedes dos en mi castillo.

Los mellizos notaron que Jack y Ricitos de Oro estaban interesados en oír más de la historia, pero sabían que sería mejor tranquilizar a Roja antes de que la cabeza de la reina explotara.

—Queríamos ver si se había hecho algún avance con respecto a la Hechicera —explicó Jack.

—Nop, aún no ha habido ninguno, lo siento; ambos pueden marcharse ahora —respondió Roja con rapidez.

—Cariño, no es necesario ser descortés —dijo Rani, colocando una mano sobre la rodilla de la reina—. Puede que sean fugitivos buscados perturbados emocionalmente, pero aun así son nuestros invitados.

Los mellizos estaban impacientes por contarles a Jack y Ricitos de Oro sobre la reunión de la noche anterior y no esperaron a que Rani ni Roja trataran el tema. Les contaron todo sobre el secuestro de la Princesa Esperanza y cómo la Hechicera se había llevado a su abuela y había comenzado a atacar a los reinos.

—¿Y no hay nada que se pueda hacer para detenerla? —preguntó Jack, negando con la cabeza con la misma sensación de incredulidad que los mellizos habían tenido por días.

—Por desgracia, no —respondió Rani.

—No sé cómo les concierne la situación a ustedes dos —comentó Roja y se cruzó de brazos.

—Esto también nos afecta —replicó Ricitos de Oro—. Nosotros tampoco queremos vivir en un mundo dominado por ella. Pensábamos que podíamos ayudar.

—¿Ayudar? —dijo Roja y rio ante la idea—. ¿Y qué es lo que harán, Ricitos de Oro? ¿Robar sus joyas? ¿Forzar sus cerraduras? ¿Probar todos sus muebles hasta que estén en la posición perfecta?

Ricitos de Oro se puso de pie y miró con furia a Roja. La mirada hizo que la reina se retorciera en su asiento. Miró al resto en busca de ayuda, pero estaba por su cuenta.

—¿Hay algo que quieras decirme en la cara, niñita de la abuela? —preguntó Ricitos de Oro.

—No, realmente prefiero decirlo a tus espaldas —respondió Roja.

—Creí que después de haberme ayudado a escapar, habías cambiado —dijo Ricitos de Oro—. Pero parece que me equivoqué.

—Bueno, creí que ayudarte me haría sentir mejor, pero supongo que yo también me equivoqué —admitió Roja y miró avergonzada hacia Jack.

Rani alzó su verde dedo índice.

—Regresando a temas más importantes —dijo—, las hadas y los monarcas no tienen idea de qué hacer. El Hada Madrina siempre ha sido capaz de agitar su varita y mejorar la situación, pero por desgracia no puede hacerlo esta vez. Así que ahora todos estamos esperando que aparezca una solución… si es que existe una.

Los mellizos asintieron. Ricitos de Oro tomó asiento de nuevo junto a Jack y sujetó la mano del muchacho. La habitación se reencontró con la desesperanza que ellos habían intentado dejar en el carruaje.

De pronto, Conner ladeó la cabeza como un cachorro.

—Rani, ¿qué acabas de decir? —preguntó el chico, señalando a su amigo anfibio.

—Dije que nadie sabe qué hacer —repitió Rani, sin estar seguro de cómo podría haberlo dicho con más claridad.

—No, antes de eso —dijo Conner—. ¿Qué dijiste sobre el Hada Madrina?

Rani lo miró con extrañeza, preguntándose por qué quería que repitiera las horribles noticias.

—Dije que en general el Hada Madrina solo agita su varita y mejora la situación.

—¡Bingo! —exclamó Conner y, de inmediato, abandonó de un salto el sillón y corrió hacia las estanterías.

—Conner, ¿qué te sucede? —preguntó Alex.

—Oye, Rani —dijo Conner, inmerso por completo en su propio mundo—. ¿Dónde está ese libro que estábamos hojeando el otro día? ¿El que tenía un capítulo sobre el Hechizo de los Deseos?

A Rani le llevó un minuto recordarlo.

—¿Mitos, leyendas y recolección de hechizos? —preguntó—. Debería encontrarse dos estantes después y uno debajo del que contiene los libros de tu hermana. Soy muy específico sobre el lugar en donde guardo mis libros.

Conner inspeccionó los estantes hasta que lo encontró.

—Aquí está —dijo, dando un salto de satisfacción. Tomó asiento de nuevo junto a su hermana y hojeó las páginas—. ¡Creo que la respuesta que estamos buscando está en este libro!

—¿Te refieres a utilizar otra vez el Hechizo de los Deseos? —preguntó Rani.

—¿Podríamos usarlo contra la Hechicera? —indagó Jack.

—Créeme, desear que alguien desaparezca jamás funciona —dijo Roja y alzó una ceja en dirección a Ricitos de Oro. La fugitiva colocó una mano sobre su espada a modo de advertencia.

—No podríamos utilizar el Hechizo de los Deseos ni aunque quisiéramos hacerlo —explicó Alex—. El hechizo podía usarse solo dos veces y la Reina Malvada fue la segunda persona en hacerlo.

—No estoy hablando del Hechizo de los Deseos —dijo Conner, con los ojos aún clavados en las páginas que estaba hojeando—. Estoy pensando en algo más grande y mejor y… ¡lo encontré!

Conner volteó el libro y les mostró la sección a la que se refería.

—¿«La Varita de las Maravillas»? —leyeron los presentes en voz alta. Conner asintió con entusiasmo, esperando que todos compartieran su excitación. Por desgracia, solo intercambiaron miradas de lástima entre ellos.

—¿Por qué todos me están mirando como si quisiera llevar a pasear a una roca? —preguntó Conner—. Este libro dice que quienquiera que posea la Varita de las Maravillas es invencible. ¡Quienquiera que la tenga en su poder podría potencialmente detener a la Hechicera!

Rani lo miró con pesar.

—Eso no es real, Conner —dijo el anfibio—. Es solo una leyenda infantil, al igual que el resto de los temas incluidos en ese libro.

—¡De acuerdo, eso dice la rana gigante que habla! —replicó Conner poniendo los ojos en blanco—. Este libro también habla del Hechizo de los Deseos y hemos comprobado que eso no era solo un mito. Apuesto a que la mayoría de las cosas en este libro también son reales.

—«La Varita de las Maravillas» —leyó el chico en voz alta—. «Muchos creen que tener la Varita de las Maravillas le otorga al poseedor el don de la invencibilidad. Se dice que la varita se forma al combinar las seis posesiones más preciadas de las seis personas más odiadas en el mundo. A pesar de que la idea es escéptica, la leyenda de la varita puede contener algo de verdad considerando que los materiales necesarios son en su mayoría probablemente de origen mágico. A diferencia de la mayoría de las recolecciones, los materiales requeridos para construir la Varita de las Maravillas pueden cambiar con los tiempos».

Conner respiró y alzó la vista hacia los demás, quienes todavía se veían indecisos.

—Ah, vamos —le dijo Conner al grupo testarudo—. Tienen que admitir que no parece demasiado exagerado.

Todos vacilaban al respecto. Conner se sentía frustrado por que ellos no estuvieran tan convencidos como él.

—Mi hermana y yo venimos de otra dimensión —dijo y luego señaló a Rani—. ¡Este tipo fue transformado mágicamente en un anfibio gigante dos veces! ¿Qué parte de la Varita de las Maravillas les resulta difícil de creer?

Conner tenía un punto válido. ¿Qué era tan complicado de entender acerca de esta varita después de todo lo que habían presenciado? Al menos era una opción, y una opción que les daba esperanza. En silencio, Alex bajó la vista hacia el libro con un entusiasmo creciente en sus ojos.

—Solo por curiosidad —dijo Alex—, ¿quiénes son las seis personas más odiadas de este mundo?

Roja alzó la vista hacia Ricitos de Oro y abrió la boca para responder.

—Odiadas por el mundo, Roja, no por ti —aclaró Alex y Caperucita permaneció en silencio.

—Yo diría que la Reina Malvada es una candidata —propuso Rani, y los demás asintieron a modo de acuerdo.

—El gigante —dijo Jack—. Y no lo digo por experiencia personal; las personas le tenían terror.

—La Reina de las Nieves —mencionó Ricitos de Oro—. Su reinado histórico sobre el Reino del Norte aún les causa escalofríos a las personas.

Conner era todo oídos, y hacía notas mentales de sus sugerencias.

—¿Quién más? —preguntó.

—Saben, en lo personal nuca me agradó la señorita Mufete —dijo Roja, como si estuviera confesando un secreto horrible—. Es decir, ¡solo era una araña! ¡Supéralo!

Todos los presentes en la habitación miraron a Roja por un segundo y luego continuaron con la tormenta de ideas.

—¿Qué opinan de la Bruja del Mar, que hizo un trato con la Sirenita? —dijo Alex—. Cuando era una niña, siempre me daba miedo.

—¡Ah, sí! ¡Apuesto a que todos los peces del mar le temen! —coincidió Conner.

Rani se sentó erguido en su asiento cuando se le ocurrió otra idea.

—¡La madrastra malvada de Cenicienta! —dijo—. Todo el Reino Encantador la detesta.

—Esto es genial —dijo Conner—. Hasta ahora, tenemos a la Reina Malvada, al gigante, a la Reina de las Nieves, a la Bruja del Mar y a la madrastra malvada. Solo necesitamos una persona más.

Todos callaron mientras sus ojos recorrían la habitación.

—Bueno, ¿no es obvio? —dijo Roja—. Es la Hechicera.

A todos se les hizo un nudo en la garganta; Caperucita tenía razón.

—Bueno, la Varita de las Maravillas fue una buena idea —dijo Ricitos de Oro, como si fuera evidente que ya no era algo posible. Todos se hundieron en sus asientos, pero Conner no aceptaría la derrota.

—¿Qué les sucede, chicos? —exclamó él—. No podemos dejar que un enfrentamiento con Ezmia interfiera. ¡Esta puede ser nuestra única oportunidad de detenerla!

Miró con desesperación a cada uno de los presentes, esperando que alguien coincidiera con él, pero nadie dijo nada. Conner se puso de pie de un salto, decidiendo que las acciones deberían hablar más fuerte que las palabras si él quería llegar a ellos. Caminó por la habitación tomando libros de los estantes.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Alex.

No respondió. Quitó un retrato de Roja de la pared y añadió un par de velas a su pila. Caminó hacia la chimenea y lanzó sin demora todo dentro del fuego.

—¡Conner! —exclamó Alex.

—¡Esas cosas son mías! —dijo Roja.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó Rani.

Conner permaneció de pie frente a la chimenea con las manos en la cadera. El fuego consumió con lentitud la pila de objetos a sus espaldas.

—Ya no las necesitarán —dijo Conner—. ¿No lo entienden? ¡Si solo nos sentamos a esperar, la Hechicera tomará el poder! ¡Todo lo que amamos desaparecerá!

Alex quería compartir la pasión de su hermano, pero no lograba que su cabeza dejara atrás las probabilidades.

—Conner, es demasiado peligroso. Es prácticamente un suicido —dijo ella.

La falta de fe de su hermana estaba a punto de sacar de quicio a Conner.

—¡No hacer nada es un suicidio! —replicó él—. Si construir esta Varita de las Maravillas nos ofrece una oportunidad de salvar al mundo, ¡seríamos unos idiotas si no lo intentamos!

Conner estaba casi llorando mientras intentaba convencerlos. Las miradas de todos iban de él a la pila de objetos quemándose en la chimenea sin parar. Sin embargo, una cosa era segura; hicieran lo que hicieran, arriesgaban perderlo todo.

Rani se puso de pie de forma abrupta.

—Coincido con Conner —dijo, con la cabeza en alto—. Sabemos cuál es el resultado de no hacer nada, así que prefiero morir luchando.

Las palabras de Rani tuvieron un efecto en cadena.

—Nunca he sido buena para quedarme sentada —dijo Ricitos de Oro, poniéndose de pie como Rani—. Además, allí afuera necesitarás a alguien que sea bueno con la espada.

Jack se paró junto a Ricitos de Oro.

—Si la Hechicera piensa que se apoderará del mundo sin pelear, está equivocada —declaró él.

Su determinación hizo que el corazón de Alex latiera.

—Esta de veras es una decisión importante que tomar —les dijo ella—. Una vez que la tomemos, no hay vuelta atrás; no podemos rendirnos si el costo se torna demasiado alto. No seremos capaces de lograrlo a menos que estemos de acuerdo en eso. Sin importar lo que suceda, no podemos rendirnos.

Rani miró a Jack; Jack, a Ricitos de Oro, y ella a Conner. La misma sonrisa confiada apareció en sus rostros.

—Acepto el desafío —dijo Conner, mirando a su hermana.

Alex asintió y también se puso de pie.

—Entonces, cuenten conmigo —dijo ella, y sonrió.

—¡Conmigo también! —exclamó Roja, quien fue la última en ponerse de pie—. ¡No tengo ningún punto adicional que hacer pero apoyo esta aventura por completo! ¡Nadie me quita mi muralla y se sale con la suya!

Conner se acercó a un escritorio que estaba en un rincón de la biblioteca y con rapidez tomó un trozo de pergamino y una pluma.

—¡Hagamos una lista de los objetos que necesitamos para construir la Varita de las Maravillas! —propuso—. Hemos acotado la búsqueda a las seis personas más odiadas del mundo; ahora, ¿cuáles son las posesiones más preciadas de esas personas?

Tomaron asiento y comenzaron a planear la expedición.

—Todos saben que el cetro de la Reina de las Nieves es su posesión más preciada —dijo Ricitos de Oro—. De él proviene su magia.

—Reina de las Nieves: cetro mágico —dijo Conner y anotó la información.

—Me imagino que la posesión más preciada de la madrastra malvada tiene alguna relación con su familia. Una reliquia de sus crueles hijas, tal vez —propuso Rani—. No será difícil encontrarla. Todavía vive en la misma casa donde creció la Reina Cenicienta.

—Madrastra malvada: reliquia familiar —repitió Conner, haciendo una nota.

—El objeto favorito del gigante tampoco debería ser difícil de descubrir —dijo Jack—. No había muchas cosas en su castillo cuando viajé allí de niño. Es difícil encontrar cosas materiales de su tamaño.

—Gigante: a confirmar —anotó Conner.

—El de la Reina Malvada debería ser su Espejo Mágico —sugirió Roja—. Piensen en todo lo que enfrentó para liberar a ese hombre pelado espeluznante atrapado en él.

—Reina Malvada: Espejo Mágico —repitió Conner—. Y justo cuando creí que nuestros días de lucha contra la Reina Malvada habían terminado.

—El espejo está hecho trizas debajo de las ruinas del castillo, pero no debería ser difícil de conseguir —dijo Alex, intentando consolarlo.

—¿Y la Bruja del Mar? —preguntó Roja—. ¿Sin qué objeto no podría vivir?

—¡Sin sus joyas! —respondió Ricitos de Oro sin dudarlo—. Es lo que acumula a cambio de favores. A menos que negocie algo mejor.

—Bruja del Mar: ama los accesorios —concluyó Conner y tomó nota.

—La única que nos falta es la Hechicera —comentó Alex y la sala respiró hondo al unísono—. ¿Cuál es la posesión más preciada de Ezmia?

Todos se quedaron en blanco. Sabían que la Hechicera amaba el poder, pero ¿cómo se manifestaría eso en un objeto?

—Tendremos que retomarlo después. Por ahora, escribiré un signo de interrogación junto a su nombre —dijo Conner.

Ricitos de Oro miró por encima del hombro del chico la lista que habían recopilado.

—Estas personas viven por todas partes en los distintos reinos —dijo la muchacha—. ¿Cómo haremos para desplazarnos?

Jack también miró la lista.

—Sin mencionar que un grupo de viajeros se vería muy sospechoso en tiempos como estos —añadió él.

—Y también necesitaremos viajar rápido —acotó Alex—. La Hechicera misma dijo que se ha vuelto impaciente.

La habitación estaba llena de un sonido parecido a un tarareo bajo mientras Rani pensaba al respecto.

—Necesitaremos algo para viajar de forma veloz y discreta —comentó el anfibio, frotándose la barbilla—. ¡Permítanme proponerles que nos olvidemos de viajar por tierra y sugerirles que viajemos sobre ella!

Rani saltó hacia el otro extremo de la biblioteca y regresó con un libro. Alex reconoció el título y de inmediato supo a qué se refería.

—¡Viajaremos en globo! —dijo Rani, entusiasmado—. ¡Al igual que lo hicieron los viajeros en La vuelta al mundo en 80 días! Debo admitir que he estado esperando que surgiera una situación que diera una excusa para construir algo así desde que leí el libro.

—Rani, eso es muy… ambicioso —comentó Alex.

—¡Pero puede funcionar! —dijo Conner—. ¡La Hechicera no estará esperando que aparezcan personas por el aire! ¡Este mundo está a siglos de la aviación!

—Precisamente —coincidió Rani y hojeó el libro. Con rapidez, le quitó la pluma de la mano a Conner y comenzó a hacer un boceto en la parte trasera de su lista—. Ahora bien, en la historia había solo tres viajeros, así que lo único que necesitaron fue una canasta grande para viajar dentro de ella. Pero propongo que nosotros vayamos más lejos; necesitamos algo para deslizarnos por el cielo y navegar por el mar, ¡así que construyamos un barco!

Rani terminó su dibujo y se lo mostró a los presentes. Su propuesta era un modesto navío en forma de bote con velas a los costados de un gran globo que estaba sobre él.

—¿Podemos construir algo así de extravagante a tiempo? —preguntó Ricitos de Oro.

Jack tomó el boceto y lo inspeccionó por sí mismo, frotándose las sienes.

—No es la construcción lo que me preocupa, sino la cantidad de suministros necesarios para hacerlo —dijo él. Los mellizos recordaban que Jack era un carpintero talentoso, así que se tomaron sus palabras en serio.

Roja miró más de cerca el dibujo.

—¿Qué tipo de suministros serían necesarios exactamente? —preguntó con una ceja en alto.

—Madera, tela muy resistente y mucho aceite para lámparas —respondió Rani mirando el boceto.

Roja entrecerró los ojos y asintió en silencio, repasando cosas en su cabeza.

—Sip, tengo todo eso aquí en el castillo —dijo con una gran sonrisa.

Todos la miraron sorprendidos.

—¿Dónde? —preguntó Conner.

—Podemos construir el barco con toda la madera de mi colección de canastas —explicó Roja—. Creo que mi colección de vestidos de verano proporcionará tela suficiente para el globo y las velas; se hicieron con la mejor tela del reino. Y en cuanto al aceite para lámparas, hay barriles y barriles guardados en el castillo solo para calentar el agua de mis baños. Y tomo muchos baños.

—¿No perdiste todas tus canastas en el incendio? —preguntó Alex.

—La mayoría —dijo Roja—. Pero he tenido muchos cumpleaños y festejos desde entonces. Mi colección está casi completa de nuevo.

Los mellizos no podían oponerse. Si el vestido que Roja había llevado puesto a la reunión con la Asamblea del Felices por Siempre era algún indicio, la reina definitivamente tenía suministros suficientes para todos.

—Creo que puede funcionar —dijo Jack—. Puedo tener mejores planos listos para mañana temprano. Roja, ¿puedes convocar a los mejores constructores del reino? Necesitaremos tantos como podamos conseguir.

—Por supuesto —respondió la reina—. El tercer cerdito resulta ser uno de los mejores constructores del reino y, de hecho, me debe un favor: construyó por accidente parte de su casa de ladrillos en la propiedad de Bo Peep y yo lo perdoné.

—¿Cuánto tiempo llevará terminarlo? —le preguntó Ricitos de Oro a Jack.

—Cuatro o cinco días si trabajamos rápido —respondió él—. Tres si trabajamos día y noche.

—Fantástico —dijo Rani.

—De veras es una buena idea, Rani —comentó Conner.

El anfibio sonrió.

—Yo también lo creo. Hará que viajar sea mucho más sencillo al no tener que atravesar a pie las montañas del norte para llegar a la Reina de las Nieves o escalar el tallo hacia el castillo del gigante.

Jack se aclaró la garganta.

—Por desgracia, aún necesitaremos trepar el tallo —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Alex.

—El tallo es lo que invoca al castillo del gigante —explicó Jack—. No aparecerá a menos que el tallo crezca a una cierta altura.

Conner arrugó la frente.

—De todos modos, ¿dónde está el tallo? Creo que no lo hemos visto desde que llegamos aquí —preguntó el chico.

Caperucita hizo silencio y miró al suelo.

—Roja, ¿hiciste algo con el tallo de Jack? —pregunto Ricitos de Oro, percibiendo la timidez no muy sutil de la reina.

Roja miró alrededor de la habitación con ojos culpables.

—Puede que haya hecho que lo quitaran —confesó.

—¡¿Quitaran?! —gritó Jack—. ¡¿Por qué harías eso?!

—¡Porque era una monstruosidad! —respondió Roja a la defensiva—. Además, era difícil despertar todos los días y tener eso mirándome, ya saben, después de todo esto —se señaló a ella misma, a Jack y a Ricitos de Oro.

—Ah, genial —comentó Ricitos de Oro—. ¿Qué haremos ahora?

Jack suspiró.

—Tendré que encontrar de nuevo al Comerciante Itinerante —indicó él—. Con suerte, tendrá más frijoles mágicos o sabrá dónde conseguirlos. Me iré en cuanto ponga a trabajar a los constructores mañana.

—Entonces, está decidido —dijo Rani con un aplauso—. Nosotros cinco nos marcharemos en cuanto el barco esté listo.

Roja lo miró de reojo.

—¿A qué te refieres con ustedes cinco? —preguntó ella.

—No me digas que estabas pensando en venir —comentó Ricitos de Oro, con la boca abierta de par en par.

—Por supuesto que iré —replicó Roja—. Estoy suministrando todo lo necesario para el viaje, ¿o no?

—Con todo respeto, Roja —dijo Conner—, es probable que este viaje no sea apropiado para una reina.

—¿Disculpa? —exclamó Roja, terriblemente ofendida—. Si la memoria no me falla, la última vez que todos estuvimos juntos me secuestraron dos veces, me lanzaron a un pozo de plantas demoníacas y casi me matan; ¡todo el mismo día! ¿Estás diciéndome que mi vida solo puede correr peligro cuando es conveniente para ustedes?

Roja apretó aún más sus brazos cruzados y alejó la vista de los demás. No había manera de hacerla cambiar de opinión.

—¿Cariño? —preguntó Rani—. ¿Crees que esa es la mejor opción dado el historial de todos los que viajan?

—¡Iré! —declaró Roja—. No me quedaré sentada por aquí dejando que ustedes cinco se lleven el crédito por salvar al mundo sin mí. ¡Debería comenzar a empacar de inmediato! ¡Nunca antes he empacado para una aventura!

Roja se puso de pie con desenfado y salió corriendo de la biblioteca. Los demás le dedicaron una mirada asesina a Rani.

—Hablaré con ella y le explicaré un poco más la situación —dijo él y siguió con rapidez a la joven reina entusiasmada, abandonando la habitación.

Jack fue hacia el escritorio y comenzó a dibujar mejores planos para el barco. Ricitos de Oro se quedó con los mellizos junto al fuego. Una sonrisa orgullosa apareció en su rostro mientras los miraba.

—¿Qué sucede? —le preguntó Alex.

—Nada —respondió Ricitos de Oro, encogiéndose de hombros—. Solo recordaba una vez en la que les dije a ambos que fueran valientes, y miren ahora quién está a cargo del convencimiento.

Alex y Conner intercambiaron una sonrisa. Habían crecido mucho desde su último viaje.

—Debería alimentar a Avena —dijo Ricitos—. Tuve que dejarla en los establos del castillo y nunca se ha llevado muy bien con otros caballos.

Ricitos de Oro abandonó la biblioteca y les dio una palmada gentil en el hombro a los chicos mientras se marchaba. La habitación se sumió en el silencio, excepto por las llamas chisporroteando en la chimenea y los trazos de la pluma de Jack, mientras trabajaba en los diseños del barco.

—Por poco me perdiste antes —le dijo Alex a su hermano—. Me sentía tan derrotada… gracias por traerme de regreso.

—Cuando quieras —respondió Conner—. Gracias por ayudarme a hacer trampa en mis pruebas del sexto curso.

Alex emitió un sonido que era mitad suspiro y mitad risa.

—¿Cómo te enteraste de eso? —preguntó ella.

Conner la miró.

—Los únicos 8 o 9 que pertenecían a mis pruebas, eran los de la fecha del examen.

Alex rio por primera vez en dos días. Extrañaba la época en que aprobar exámenes era su mayor preocupación.

—¿Estás seguro de que estás listo para esto? —le preguntó Alex.

Conner pensó al respecto.

—¿Te refieres a otra aventura peligrosa en el mundo de los cuentos de hadas buscando diversos objetos que ofrecen potenciales situaciones de vida o muerte? —inquirió él con una sonrisa traviesa.

—Sí, a eso mismo me refiero —afirmó Alex, riendo.

Conner reflexionó un momento y luego asintió para sí mismo.

—Estoy listo —dijo él.

Capítulo quince

Ya conozco este frijol

Las puertas del balcón se abrieron de pronto y la Reina Caperucita Roja emergió del castillo. Llevaba puesto su mejor vestido y estaba cubierta de sus joyas más finas. Roja siempre se vestía para impactar cuando le hablaba a su pueblo.

—Queridos Caperucinos —dijo Roja con los brazos en alto—. ¡Gracias por estar aquí conmigo hoy!

Miró con rapidez hacia su audiencia y se decepcionó por la falta de asistencia. Si bien el reino entero fue invitado, apenas dos docenas de oyentes se habían reunido afuera, incluyendo a dos ovejas y una cabra.

Roja se tragó su orgullo y continuó con el anuncio.

—Asumo que muchas personas están demasiado asustadas para salir de su hogar, en especial después de la desaparición de nuestra amada muralla, así que por favor hagan circular el mensaje —dijo Roja—. Por más desafiantes que puedan ser los tiempos que vivimos, los he convocado a todos aquí para alentar su fuerza y su valentía; ¡hemos enfrentado grandes amenazas en el pasado y siempre las hemos superado juntos, como un reino! ¡Y cuando miro sus rostros, veo el coraje en sus ojos! ¡Puede que la Hechicera nos haya quitado nuestra muralla, pero nunca nos quitará nuestro espíritu!

Roja posó para el aplauso pero no había ninguno que recibir.

—Además —continuó—, si hay algo que el pueblo del Reino de la Capa Roja sabe cómo hacer (a excepción del niño que bromeaba sobre el lobo) ¡es sobrevivir!

Roja recuperó el aliento. Se había olvidado el resto de su discurso.

—¿Cuál era el otro punto que iba a decir, cariño? —preguntó la joven reina por el costado de la boca. Por suerte para Roja, Rani estaba de pie dentro del castillo, apenas detrás de las puertas del balcón.

—¡Reconstruiremos la muralla! —le susurró Rani.

—¡Ah, sí, eso es! Gracias —respondió ella y luego enfrentó de nuevo a su pueblo—. ¡Reconstruiremos nuestra muralla!

Roja hizo otra pose de grandeza. Esta vez, no continuó hasta que escuchó aplausos de las personas que estaban abajo.

—Pero antes de hacer eso, me gustaría invitar a mi castillo a todos los carpinteros del reino esta tarde para trabajar en algo diferente; sé que es muy repentino, pero significaría mucho para mí —dijo ella—. ¡Gracias por reunirse conmigo aquí, Caperucinos! ¡Les deseo paz y necesidad!

—¡Prosperidad, querida! ¡Prosperidad! —la corrigió Rani.

—¡Quise decir paz y prosperidad! —declaró Roja y luego ingresó al castillo con rapidez. En cuanto las puertas se cerraron tras ella, la reina comenzó a quitarse las joyas, entregándoselas a su sirvienta.

—Un público difícil —dijo Roja con un suspiro—. Al menos logré incluir todas las palabras de reina en el discurso.

—¿Las palabras de reina? —preguntó Alex.

—Sí: fuerza, valentía, coraje, espíritu; las cuatro palabras esenciales para dar un buen discurso como reina —explicó Roja y luego se apresuró a cambiar de tema—. ¿Ya han llevado todas las canastas y los vestidos al patio real?

—Sí, Su Majestad —respondió la sirvienta.

Los mellizos habían despertado entusiasmados esa mañana al ver que el patio real del castillo había sido transformado en un taller. Los sirvientes de Roja apilaban miles de canastas de su colección en una esquina del patio y cientos de sus vestidos de verano en otra.

Jack había pasado toda la noche dibujando planos detallados para su barco volador. Los planos estaban sobre un tablero enorme en el centro del patio real, para que todos pudieran verlos.

—Eso debería ser suficiente —dijo Jack, dando un gran bostezo—. ¿Falta mucho para la llegada de los constructores?

—Algunos ya han llegado, pero el resto debería estar aquí para el mediodía —respondió Rani.

Ricitos de Oro inspeccionó el patio.

—Creo que tenemos un problema —dijo e hizo un gesto hacia la pila de vestidos—. ¿Quién se supone que hará el globo y las velas del barco?

Alex y Conner se miraron, cada uno esperando que el otro tuviera la respuesta.

—No me mires a mí —dijo Conner—. A duras penas aprobé Economía Doméstica. Por poco incendio la escuela al servir cereal, ¿recuerdas?

—Yo no soy muy buena con la aguja —replicó Alex—. ¿Conoces a algunas buenas costureras del reino?

—Ya le he preguntado a mi Abuelita —dijo Roja, ingresando alegremente en el patio real. Nadie dijo ni una palabra al principio, pero todos estaban pensando lo mismo.

—¿Estás segura de que tu abuela es capaz de coser un globo y velas para un barco volador, querida? —preguntó Rani con valentía.

—¡Por supuesto que sí! —respondió Roja sin dudarlo en absoluto—. Ella y la Ancianita que está a cargo de la Posada del Zapato vendrán más tarde para trabajar en eso. Estaban felices por el pedido. Mi Abuelita ha estado haciéndome la ropa desde que yo era una niña. Créanme: si hay alguien que puede hacerlo, es ella.

Una hora después, la abuela de Roja y la Ancianita llegaron al castillo con sus agujas e hilos listos. A diferencia de Mamá Gansa, estas señoras eran exactamente como los mellizos las habían imaginado. Ambas tenían cabello gris recogido en rodetes altos apretados sobre la cabeza y llevaban puestos lentes de lectura sobre la punta de la nariz. La Ancianita caminaba con un bastón y la Abuelita llevaba un gran bolso lleno de hilos y carretes.

—¡Muchas gracias por venir, Abuelita! —dijo Roja y la abrazó.

—No hay problema, corazón —respondió la Abuelita. Su voz era suave, pausada y tranquilizadora—. Es bastante agradable tomar un descanso de la jubilación. Solo podemos jugar a las cartas y observar crecer al césped durante cierta cantidad de horas por día antes de que resulte tedioso.

—¡¿Qué?! —preguntó la Ancianita en voz muy alta. Obviamente, tenía alguna dificultad auditiva. Y si la forma en la que entrecerraba los ojos era un indicio, también le resultaba difícil ver bien.

La Abuelita le habló directo en el oído.

—Le estaba diciendo a Caperucita que nos alegra estar fuera de la Posada del Zapato.

—¡¿Quién está maldita?! —preguntó la Ancianita.

—Nadie está maldita; dije Caperucita, mi nieta —explicó la Abuelita.

—¡¿Tu nieta está maldita?! —dijo la Ancianita, horrorizada.

La Abuelita volteó hacia Roja.

—No te preocupes por ella, corazón. Tiene más de doscientos nietos; su oído no es lo que solía ser.

Rani, Ricitos de Oro, Jack y los mellizos estaban volviéndose más pesimistas a cada segundo. ¿Podrían darles a esas manos mayores una tarea de semejantes proporciones?

—Esto es lo que estamos intentado construir —dijo Roja y les mostró a las ancianas los planos sobre el tablero—. ¿Creen que podrán hacerlo?

—Veamos —dijo la Abuelita, y acomodó sus gafas para ver mejor—. Parece que tiene un globo y algún tipo de velas, ¿no? ¿Irán a una aventura, niños?

—¡Resulta que así es! —respondió Roja, con la cabeza en alto—. ¡Salvaremos al mundo!

—Eso está muy bien, corazón —dijo la Abuelita, y le dio una palmada en la espalda a su nieta. No parecía demasiado interesada en lo que Roja tenía para decir, como si una niñita le hubiera dicho que iría a la luna—. ¿Tienes tela o debería ir a la tienda?

—Deberíamos tener todo lo necesario aquí —respondió Roja y señaló la montaña de vestidos apilados en la esquina.

—Vaya, mírate, siendo ahorrativa —dijo la Abuelita. Miró una vez más el tablero y la pila de vestidos y asintió—. Sí, creo que será suficiente.

Roja saltó y aplaudió. Los demás se veían más escépticos que nunca.

—¿Está segura de que podrá hacerlo? —preguntó Jack. Antes de obtener una respuesta, las ancianas se habían sentado en unos taburetes cerca de la pila de vestidos y habían comenzado a romper las costuras.

—Ah, esto no es nada —dijo la Abuelita—. ¿Recuerdas ese verano en el que tú estabas como un globo, Roja? Pobrecita, subiste tanto de peso que tenía que hacerte ropa nueva todas las semanas.

Los mellizos tuvieron que morderse los puños para evitar reír. Ricitos de Oro ni siquiera intentó contener la risa.

—¿De verdad? —dijo Ricitos con una sonrisa traviesa.

Roja se ruborizó tanto como su nombre.

—Abuelita, no creo que este sea un momento apropiado para…

—Por eso le hice esa capa roja que la hizo tan famosa —continuó la Abuelita, ajena a la vergüenza de su nieta—. ¡Era la única prenda que le quedaba por más de una semana! Solía aparecer en mi casa con canastas vacías cada vez que yo estaba enferma. Nunca comprendía por qué su madre me las enviaba; después, descubrí que Roja estaba comiéndose todos los panes que contenían las canastas de camino a mi casa.

Nadie en el patio pudo ocultar la risa después de oír la historia. Incluso a Rani se le escapó una risita.

—¡Comía por ansiedad! —declaró Roja en su defensa—. Tenía muchas preocupaciones en ese entonces —sin querer miró con furia a Jack—. Por suerte, al igual que mi ropa, dejé atrás esa etapa.

—Sí, corazón —dijo Abuelita—. Todos estamos agradecidos por ello, salvo la tienda de telas.

La Abuelita y la Ancianita rasgaban costuras increíblemente largas al mismo tiempo. Roja sufría ante el sonido. A pesar de que había sido su idea, la reina no podía soportar observar cómo destrozaban sus vestidos, ni quedarse para que su Abuelita compartiera cualquier otro recuerdo vergonzoso.

—Si todos me disculpan —dijo Roja y se dispuso a salir del patio real—, creo que me recostaré un minuto. Mi vida de pronto se ha convertido en una obra de Shakesmier.

El mensaje debía haberse propagado por el reino, porque para el mediodía el patio real estaba repleto de miles de constructores y carpinteros por igual, deseosos de ayudar a su joven reina. El tercer cerdito fue el último en llegar, arrastrando una caja de herramientas que tenía la mitad de su tamaño.

—Soplé y soplé y arrastré esta caja todo el camino desde mi casa —les contó al resto—. Me lo merezco por estar en deuda con la Reina Roja.

Jack se puso de pie sobre una de las canastas más grandes para hablarle al patio.

—¡Bienvenidos, y muchísimas gracias a todos por venir! Me temo que nuestra tarea es ambiciosa y el tiempo apremia, así que discúlpenme por hablar a toda prisa. La reina ha organizado una pequeña misión con la esperanza de rescatar lo que quedó después del regreso de la Hechicera. La misión requiere un barco especial, diseñado para navegar por las nubes en lugar del mar, y debe ser construido en tiempo récord.

Jack caminó por la habitación hacia los planos.

—Si pueden, acérquense y échenles un vistazo —ordenó Jack—. Nuestros suministros son escasos, pero creo que si seguimos estos planos con precisión, podemos construir esto en cuestión de días. No voy a sermonearlos con las razones por las que este proyecto debe permanecer en absoluto secreto; solo repetiré que su participación puede finalmente liberar al mundo de las garras de la Hechicera. Así que si todos son tan amables de darnos su trabajo, su fuerza y su devoción, podemos comenzar de inmediato y detener esta locura de una vez por todas.

Ninguno de los carpinteros se opuso: las palabras de Jack los había inspirado más allá de las dudas. La mitad del grupo comenzó a desarmar las canastas en partes utilizables mientras que el resto las alineaba y comenzaba a trabajar con ellas para formar la proa del barco.

Jack estaba encantado. Por primera vez en mucho tiempo, estaba a cargo de algo productivo; y era un gran líder.

—Realmente es bueno para estas cosas —le dijo Alex a Ricitos de Oro.

—Muy bueno —coincidió Ricitos de Oro con una sonrisa agridulce—. Ya no tiene muchas oportunidades de ser un héroe.

El rostro de la muchacha estaba lleno de orgullo, pero mientras lo miraba liderando a los carpinteros, el orgullo fue reemplazado por la culpa. Jack había sido un miembro muy respetado y valioso de la sociedad caperuciana; y había echado todo por la borda al decidir fugarse con ella. Aunque Ricitos de Oro sabía que había sido decisión de él, no podía evitar sentirse un poco responsable.

—¡Ay! —gritó Conner. Se había unido a los carpinteros y no dejaba de clavarse astillas mientras desarmaba las canastas—. ¿Cómo puede ser que te resulte tan fácil?

El tercer cerdito permaneció en silencio y simplemente le mostró sus pezuñas.

—Claro —dijo Conner—. Siempre he pensado que los pulgares estaban sobrevalorados.

El día pasó volando mientras los carpinteros trabajaban sin cesar en el barco. Jack estaba poniéndose ansioso; sabía que aún tenía que encontrar al Comerciante Itinerante. Dejó a Rani y al tercer cerdito a cargo de supervisar la construcción después de revisar con detenimiento cada centímetro de sus planos.

—¡Esto será mejor de lo que imaginaba! —comentó Rani con un salto alegre—. ¿Cómo se llama este artefacto?

El tercer cerdito puso los ojos en blanco.

—Es un martillo —respondió él.

—¡Con que esto es un martillo! Interesante —exclamó Rani y lo inspeccionó cuidadosamente. A pesar de todo lo que había vivido, en el fondo aún era un príncipe.

—Pensándolo mejor, tal vez no debería marcharme —dijo Jack.

—Estarán bien —le aseguró Ricitos de Oro y comenzó a arrastrar a Jack lejos de los carpinteros—. Eres un instructor maravilloso.

Algo detuvo a la pareja antes de que pudieran abandonar el patio real.

—¡Ustedes dos! —gritó Roja desde una ventana abierta. Sostenía un sobre blanco recién abierto en la mano—. ¡Lleven a los mellizos con ustedes! ¡Acaban de avisarme que las hadas vendrán a inspeccionar nuestra muralla desaparecida y no quiero a esos dos dando vueltas cuando lleguen!

—Oh, rayos —dijo Conner—. ¡Quería ayudar con el barco!

—Entonces definitivamente deberías marcharte —replicó el tercer cerdito y le arrebató un trozo de canasta de las manos.

—Muy bien —comentó Ricitos de Oro—, pueden ayudarnos a rastrear al Comerciante Itinerante.

Alex y Conner tenían que admitir que estaban un poco entusiasmados por ir a la búsqueda.

—¿Qué se supone que debo decirles a las hadas cuando vean toda la construcción? —preguntó Roja.

Alex respondió con rapidez.

—Diles que decidiste convertir todas tus canastas en una gigante.

Roja arrugó la frente.

—¿Alguien creerá que yo haría algo semejante?

—Sí —respondió todo el patio al unísono. Incluso los carpinteros y las ancianas estaban de acuerdo.

—Está bien —dijo Roja con un gruñido, y cerró de inmediato la ventana detrás de ella.

—Necesitaremos otro caballo si los mellizos viajarán con nosotros —concluyó Ricitos de Oro.

—No hay problema —dijo Rani—. Tenemos muchos en los establos. Pueden elegir el que quieran.

Los mellizos corrieron entusiasmados a sus habitaciones y reunieron los elementos que creían que necesitarían durante la búsqueda del Comerciante Itinerante. Se encontraron con Jack y Ricitos de Oro en los establos del castillo, donde estaban ocupados empacando provisiones sobre la infame yegua color crema de Ricitos de Oro, Avena.

Avena miraba incómoda a los otros caballos. Su dueña no había estado exagerando; a la yegua de veras no le agradan otros caballos. Y mientras los mellizos también miraban a los ponis perfectamente cepillados, no era difícil comprender el motivo. Mientras Avena había estado afuera en el mundo, huyendo de la ley con su ama, todos esos caballos habían pasado sus días en sus cómodos compartimentos; con razón no se llevaban bien.

—¿Qué caballo deberíamos elegir? —preguntó Alex.

—Ehh… Ese —respondió Conner y señaló un gran semental color café que estaba al fondo de los establos.

—¿Por qué ese?

—Porque es el único que no tiene moños en la crin —explicó Conner.

—Se llama Hebilla Rebelde —les dijo un cuidador a los mellizos—. ¿Están seguros de que quieren ese? Puede ser un poco agresivo.

Conner hizo una ronda por el establo para asegurarse.

—Seguro —dijo él—. Pareciera que todos los demás pertenecen a la sección de muñecas de una juguetería.

—Como quieras —respondió el cuidador—. Pero no digas que no te lo advertí —le puso una montura al animal con las hebillas de plata más grandes que los mellizos habían visto.

—¿Por eso lo llaman Hebilla Rebelde? —preguntó Alex.

—En parte sí —explicó el cuidador—. Ya lo verán.

Pocos minutos después, Jack, Ricitos de Oro y los mellizos partieron. Jack y Ricitos de Oro iban al frente, arriba de Avena, mientras que Alex y Conner cabalgaban con Hebilla Rebelde un par de metros detrás. No les llevó mucho tiempo descubrir por qué lo habían llamado así: se sacudía agresivamente cada pocos metros mientras relinchaba fuerte. Por supuesto que las hebillas de plata de la montura eran lo único con la fuerza suficiente para mantener la silla de montar sobre el caballo.

—¡¿Cómo se apaga esta cosa?! —gritó Conner, aferrándose a las riendas lo más fuerte posible.

—¡Creo que voy a vomitar! —exclamó Alex. Se sujetaba con fuerza a las costillas de su hermano, apretándolo lo más fuerte posible sin quebrárselas.

Ricitos de Oro volteó a Avena para que enfrentara a Hebilla Rebelde.

—Avena, dile al presumido que se detenga —ordenó la muchacha. La yegua le relinchó al caballo con desaprobación, y él dejó de corcovear de inmediato.

Avena lo miró y puso los ojos en blanco. Hebilla Rebelde resopló de una forma que casi parecía un coqueteo. La situación puso un poco incómodos a los mellizos; era evidente que había historia entre los caballos, una que ellos no querían saber.

Los Bailey siguieron a Avena fuera del Reino de la Capa Roja y dentro de un bosque que yacía a lo largo de la frontera entre el Reino Encantador y el Reino de las Hadas. Jack y Ricitos de Oro estaban siendo más precavidos de lo habitual: la Hechicera había convertido al mundo entero en el Bosque de los Enanos.

Cuando se dieron cuenta, el ocaso estaba cerca, así que armaron un campamento pequeño al costado del camino. Alex y Conner extendieron unas mantas sobre el suelo para dormir sobre ellas.

—Esta incomodidad es casi reconfortante —dijo Conner una vez que se había estirado sobre el suelo duro—. Creo que de hecho extrañé dormir en bosques desconocidos.

—Acostúmbrate —respondió Alex—. Nos queda mucha aventura por delante.

—Es cierto —coincidió Conner—. Pero al menos esta vez tendremos amigos con nosotros.

A diferencia de su hermano, Alex no podía dormir. Después de dar muchas vueltas, se puso de pie y tomó asiento junto a Ricitos de Oro, quien estaba afilando su espada a un lado de una fogata diminuta. Vigilaba mientras el resto dormía.

—Eres distinta a todas las mujeres que he conocido —le comentó Alex.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Ricitos de Oro.

—Tienes tanta confianza y eres tan autosuficiente —dijo Alex—. Tantas niñas, en especial en mi mundo, son tan inseguras y celosas. Las mujeres nos apoyamos mucho unas a otras, pero a su vez somos muy malas entre nosotras. Nos vendría bien tener más chicas como tú a quienes admirar.

A Ricitos de Oro le entristeció oír eso.

—Una vez fui todas esas cosas —respondió—. Pero después de ser una fugitiva he aprendido que no vale la pena llevar una vida haciendo enemigos. Tener aliados es la mejor ventaja del mundo. Los celos son solo un recordatorio de las frustraciones que uno siente consigo mismo. ¿Quién tiene tiempo de concentrarse solo en eso?

—Eso es sabio —dijo Alex con una sonrisa—. Me gustaría que las chicas de la escuela pudieran escucharlo.

—Lleva una espada a la escuela. Créeme, esas chicas te dejarán en paz —afirmó Ricitos de Oro.

—Ah, no podría hacer eso —replicó Alex—. La violencia no está bien vista en mi mundo. No es como aquí, no es necesaria.

A Ricitos de Oro le agradó cómo sonaba eso.

—Entonces, descubre cuál es tu espada; encuentra tu propia ventaja y llévala con orgullo. Derrota a esas chicas en su propio juego mostrándote perfectamente satisfecha con tu vida —dijo Ricitos—. Pero reitero, soy una fugitiva muy buscada. Puede que no sea la mejor persona para dar un consejo.

Alex rio. Era uno de los mejores consejos que había recibido en la vida, incluso si se lo daba una bandida.

A la mañana siguiente, todos estaban despiertos para el amanecer. Para pasar el rato mientras buscaban, Jack y Ricitos de Oro les contaron a los mellizos todo sobre las aventuras que habían tenido el último año como prófugos.

—Sabía que Ricitos podía pelear, pero no tenía idea de la guerrera que era —dijo Jack—. Allí estaba yo, en el Reino del Rincón, rodeado por veinte soldados. Me habían atrapado robando una hogaza de pan de una panadería. ¡No tenía mi hacha, ni una espada ni nada! ¡Estaba perdido! Luego, como una bala de cañón, Ricitos y Avena irrumpieron por las puertas y ¡Ricitos derrotó a todos los soldados sin ayuda!

—¡No me digas! —exclamó Conner.

—Está exagerando; solo era una docena de soldados —dijo Ricitos de Oro encogiéndose de hombros.

—¿Dónde aprendiste a pelear, Ricitos de Oro? —preguntó Conner—. ¿Podrías enseñarme? Siempre he querido ser un buen espadachín.

—Cuando era más joven me di cuenta de que nadie pelearía en mi lugar, así que tomé una espada y aprendí sola —explicó ella—. Puedo mostrarte algunos trucos, si quieres.

—¡Genial! —dijo Conner—. ¡Tengo muy buena coordinación entre manos y ojos! Obtuve el segundo puntaje más alto en el Pac Man en la sala de juegos.

Jack y Ricitos de Oro no tenían idea de si se suponía que eso debía ser impresionante.

—Jack tampoco es nada malo, saben —presumió Ricitos de Oro—. ¡Una vez me salvó de tres ogros! Estaba amarrada sobre un gran caldero hirviendo; ¡me habrían convertido en sopa si Jack no hubiera llegado a tiempo!

—Solo los distraje el tiempo suficiente para que tú desataras los nudos —dijo Jack con una risa indiferente—. Ella se encargó de los ogros una vez que estuvo libre.

—Pero la intención es lo que cuenta —replicó Ricitos de Oro y abrazó el cuello del muchacho.

El grupo de búsqueda del Comerciante recorrió cada sendero que encontró, en busca de cualquier rastro.

—Debería estar en esta zona —dijo Jack—. Es donde lo encontré cuando era un niño. Lo llaman el Comerciante Itinerante, pero nunca va muy lejos.

—Espera un segundo —dijo Ricitos de Oro. Bajó de Avena e inspeccionó el camino de tierra. Había dos pares de huellas de ave en el suelo que abarcaban una buena distancia detrás y delante de ellos.

—¿Qué clase de pájaro camina una distancia semejante? —preguntó Ricitos de Oro.

Los ojos de Jack se iluminaron. Los mellizos no sabían qué habían descubierto, pero sabían que estaban progresando. Ricitos de Oro subió de nuevo a su yegua y el grupo avanzó por el sendero lo más rápido que los caballos podían cabalgar, siguiendo las huellas hasta adentrarse en el bosque que estaba por delante.

Finalmente, el grupo encontró una vieja carreta cubierta, aparcada en el costado del camino. Una pequeña chimenea salía del techo del transporte. La mula de la carreta estaba amarrada a un árbol cercano, descansando.

—¡Miren las huellas! —exclamó Alex, señalando el suelo. Las huellas del pájaro llevaban directo a la parte trasera del carro. Tenía espuelas en forma de patas de pájaro sobre las ruedas: ¡la carreta estaba dejando a su paso huellas de pájaro por el sendero! Era una manera increíblemente ingeniosa de cubrir un rastro.

—¿Comerciante? —llamó Jack—. ¿Está ahí dentro?

Al principio, todo estaba en silencio. Luego, un movimiento apresurado provino del interior de la carreta, que se movió de lado a lado. La parte superior de la puerta del vehículo se abrió de pronto y el Comerciante Itinerante se asomó afuera.

—¿Eres amigo o enemigo? —preguntó el Comerciante. Era un hombre mayor con una larga barba gris, harapos y un ojo desviado. Había envejecido un poco desde la última vez que los mellizos lo había visto, pero estaba tan demente como siempre.

—¡Amigos! —exclamó Conner con alegría—. ¡Viejos amigos, de hecho! ¿Nos recuerdas?

El Comerciante miró con detenimiento sus rostros.

—Niño, recuerdo cada intercambio que he hecho en la vida —respondió él—. Pero mi mente se ha cansado con mi edad avanzada, y los rostros asociados se han perdido en la memoria.

Jack, Ricitos de Oro y los mellizos bajaron de sus caballos y se acercaron para que él pudiera verlos mejor.

—Nos ayudaste a escapar del Territorio de los Trolls y los Goblins un año atrás —dijo Alex—. Te conocimos en el calabozo y tú intercambiaste tu libertad por la nuestra. Nos contaste sobre el Hechizo de los Deseos.

El Comerciante se sacudió la barba, quitándose migajas. Debía haber estado en medio de una comida.

—Ah, sí —respondió con un ojo entrecerrado—. Admito que me recorre un leve y sutil reconocimiento. Desearía tener recuerdo tuyo —le dijo a Ricitos de Oro—. Pero tú… creo que me acuerdo de ti —le dijo a Jack.

—Ha pasado mucho tiempo desde que nos vimos cara a cara —le aclaró Jack—. ¿Tal vez recuerda a un muchacho al que le dio unos frijoles mágicos a cambio de una vaca?

Los ojos y la boca del Comerciante se abrieron de par en par con satisfacción.

—Vaya, maldita cabra ebria —dijo y aplaudió—. ¡Si no es otro que Jack, mi cliente favorito!

Jack asintió con alegría, mirándolo.

—¡Soy yo, viejo! ¡Qué bueno verte otra vez!

—¡Entra, muchacho! —dijo el Comerciante y abrió la mitad inferior de la puerta de la carreta—. ¡Acabo de hacer budín de faisán!

Desapareció dentro del carro y el resto lo tomó como una indicación de que debían seguirlo dentro.

La pequeña carreta estaba muy abarrotada. Había una cama aplastada contra el fondo, una mesa diminuta en el centro y gabinetes, estantes y jaulas delineando el interior. Cantimploras, escobas, cubetas, placas, dagas y más estaban exhibidos sobre los estantes y dentro de los gabinetes. Los mellizos sabían que lo más probable era que los objetos tuvieran algún valor efectista y estuvieran esperando a formar parte de un trato. Había gansos, patos y cerdos encerrados en las jaulas; sin dudas era lo que había ganado el Comerciante con los intercambios recientes.

—Siéntense, siéntense —dijo el Comerciante. Jack, Ricitos de Oro y los mellizos se apretujaron alrededor de la mesa.

El señor le entregó a cada uno un plato de su budín de faisán (que eran trocitos de aves sin desplumar flotando en una salsa misteriosa) y una hogaza de pan duro. Los mellizos tuvieron que contener la respiración para evitar descomponerse.

—Entonces, ¿qué te trae por estos lares, muchacho? —le preguntó el Comerciante a Jack, dándole una palmada en la espalda.

—Hemos estado buscándote, de hecho —respondió Jack.

—¿Y a qué le debo el honor de ser el motivo de semejante empresa? —inquirió el Comerciante.

Conner tuvo que repetir la frase en su cabeza antes de comprender qué estaba preguntando el Comerciante. Jack miró al resto con cautela antes de confesar.

—Me preguntaba si tienes más frijoles mágicos. Como los que me diste cuando era un niño.

El ojo sano del Comerciante recorrió la sala. Estaba honestamente sorprendido por la petición.

—¿Por qué necesitarías más frijoles mágicos? —preguntó—. Seguro la primera tanda te hizo vivir aventuras suficientes para toda una vida.

—Así es —respondió Jack—. No estamos en busca de una aventura, sino de un modo de regresar al castillo del gigante. Han quitado el tallo y estábamos esperando hacer crecer uno nuevo.

El ojo bueno del Comerciante inspeccionó sus rostros.

—Pero ¿por qué necesitarían regresar al castillo del gigante en tiempos como estos? —preguntó.

El grupo intercambió miradas alrededor de la mesa. Alex decidió que no tenían tiempo para dar vueltas y fue directo al punto.

—¿Has oído hablar de la Varita de las Maravillas? —le preguntó Alex.

—¿La Varita de las Maravillas? —repitió el Comerciante.

Conner comenzó a explicarle.

—Es una varita que se construye con las seis posesiones más preciadas de las seis personas más odiadas del mundo.

El Comerciante alzó una mano para callarlo.

—Jovencito, he sabido lo que es la Varita de las Maravillas por más tiempo del que tú has estado vivo. Solo me resulta difícil de comprender por qué esa sería su prioridad con cómo están las cosas.

—Ese es el punto, señor Comerciante; si es que puedo llamarlo señor —dijo Alex—. Estamos intentando construirla para poder arreglar la situación actual. Estamos tratando de detener a la Hechicera y esa es la única forma en la que sabemos hacerlo.

La carreta permaneció en silencio. Todos estaban nerviosos, cuestionando la decisión de Alex de confesar la verdad. ¿Ser honestos haría que estuvieran más cerca de obtener los frijoles mágicos?

El Comerciante se reclinó en su silla y acarició su barba, pasando la mirada de Alex a Conner sin parar.

—Ahora me acuerdo de ustedes —dijo en voz baja—. No recuerdo el lugar ni el momento exacto, pero sí recuerdo los rostros de dos jovencitos que estaban en una cruzada extraordinaria. Eran muy ambiciosos en su búsqueda, pero completamente desinteresados en su intento: no buscaban gloria, sino más bien armonía. Decidí ayudarlos porque sabía que nuestros caminos se cruzarían de nuevo algún día.

Los mellizos no sabían qué decir. Que él los hubiera salvado había sido un gesto tan amable que todavía les enseñaba una lección de humildad.

—Supongo que tu intuición estaba en lo cierto —dijo Conner—. Solo que ahora estamos intentando salvar al mundo.

El Comerciante los observó solo por un minuto más. Se puso de pie y se acercó a uno de los gabinetes. Hurgó en él por un rato, sacando platos de formas extrañas, copas, herramientas y artilugios antes de tomar por fin una pequeña bolsa color café.

El Comerciante vertió el contenido de la bolsa sobre la mesa, y los mellizos se encontraron observando tres frijoles. Eran redondos y anchos como habas de Lima pero negros, y saltaban con energía sobre la mesa.

—¡Frijoles mágicos! —exclamó Jack, entusiasmado—. ¡Aún tienes algunos!

—Son los últimos que poseo —dijo el Comerciante—. Tampoco son fáciles de conseguir. Los frijoles mágicos deben extraerse de una planta que crece en suelo fertilizado con estiércol de unicornio y regado con las lágrimas de una bruja. Pero quiero regalártelos.

Todos se enderezaron en sus asientos.

—¿Estás seguro? —preguntó Ricitos de Oro—. Estábamos listos para pagarte.

Extrajo un puñado de diamantes de uno de los laterales de su bota.

—Ricitos, ¿de dónde los sacaste? —preguntó Jack.

—Se los robé a Roja cuando estaba distraída; no los extrañará —respondió ella—. Asumía que tendríamos que hacer alguna clase de intercambio.

El Comerciante recogió los frijoles, los colocó dentro de la bolsa y se los entregó a Jack.

—Considérenlo mi pequeña contribución para las personas con la valentía suficiente de enfrentar a la malvada Hechicera —dijo el Comerciante.

—Eso fue fácil —comentó Conner. No podía creer la suerte que habían tenido hasta el momento—. Tal vez no será tan difícil hacer esta varita después de todo.

—Me temo que habrá muchos peligros que enfrentar —replicó el Comerciante—. En especial, en la búsqueda de la Varita de las Maravillas. Dímelo a mí. Intenté construirla yo mismo cuando era joven.

—¿De verdad? —preguntó Alex, incapaz de contener su sorpresa—. ¿Entonces eso significa que es real?

—Ah, sí, es muy real, se los puedo asegurar —le dijo a ella—. Al igual que el Hechizo de los Deseos que estaban buscando antes, muchos tontos han tratado de crearla y han muerto en el intento. Fue durante mi propia búsqueda que me convertí en el comerciante que ven hoy —continuó—. Descubrí que vender baratijas de interés era más provechoso que buscarlas.

—Entonces ¿sabes lo que deberíamos enfrentar? —preguntó Conner.

—Apenas puedo imaginarlo —respondió él—. Solo recuerden que incluso los lugares más dóciles los sorprenderán con lo que acecha en sus sombras; ¡y estos frijoles no son la excepción! Aunque el gigante está muerto, aún hay peligros esperándolos en su castillo.

Conner tragó con dificultad haciendo ruido.

—¿Podrías ser más específico? —preguntó.

—Jovencito, si estuviera en mi naturaleza ser específico no sería capaz de mirar en dos direcciones todo el tiempo —dijo el Comerciante y su ojo bueno miró con furia a Conner.

—Bueno, no sabemos cómo agradecerte —dijo Jack—. La amabilidad es algo difícil de encontrar en el bosque.

—Pero soy yo quien debería agradecerte —replicó el Comerciante—. Después de darte esos frijoles, ¡mis ventas se dispararon! ¡Me diste una carrera, muchacho! Siempre serás como un hijo para mí, Jack.

Conner se aclaró la garganta.

—¿La clase de hijo que estafas en un trato que lo envía a una aventura en la que arriesga su vida? —preguntó él.

El Comerciante reflexionó con sus palabras.

—Más bien como un sobrino, entonces —dijo. Miró a través de la puerta de la carreta hacia el oscuro cielo de la tarde—. ¿A dónde se fue el tiempo? Deben disculparme ahora. Tengo que marcharme antes del atardecer. Nunca me quedo en un mismo lugar más de un día; el bien del negocio es el bien del nombre —guiñó su ojo sano, aunque nadie pudo descubrir a quién estaba dirigido—. Buena suerte, amigos míos.

Jack, Ricitos de Oro y los mellizos salieron de la carreta y encontraron sus caballos. El Comerciante enganchó a la mula y se adentró en el bosque justo cuando el sol comenzaba a ponerse. Los mellizos se preguntaron qué situación muy especial sería necesaria para que sus caminos se cruzaran de nuevo.

—¿A qué creen que se refería cuando dijo que había otros peligros esperándonos en el castillo del gigante? —preguntó Conner—. El gigante no tendrá una viuda loca o algo parecido, ¿verdad?

—Ha pasado tanto tiempo desde que estuve allí —dijo Jack, montando a Avena—. El gigante es la única cosa aterradora que recuerdo que estaba en el castillo. Eso, por supuesto, y el harpa dorada cantando.

Los mellizos y Ricitos de Oro montaron de nuevo sus caballos y cabalgaron en dirección opuesta al Comerciante, regresando al Reino de la Capa Roja. Cabalgaron toda la noche y llegaron a la tarde siguiente, y se encontraron con que se había avanzado mucho en el barco volador.

Roja, Rani y el tercer cerdito estaban apiñados alrededor de los planos.

—¿Encontraron al Comerciante? —preguntó Rani en cuanto los vio llegar.

Conner alzó la pequeña bolsa que contenía los frijoles mágicos.

—La primera de nuestras, espero, sucesivas victorias —respondió—. Por cierto, Rani, después de ver lo que ese tipo comía, ¡nunca más te molestaré por tu té de nenúfar!

—¡Esto se ve increíble! —dijo Alex. Más de medio barco ya se veía terminado.

—Debería estar completo para pasado mañana —añadió el tercer cerdito.

Jack dudaba en elogiar lo hecho.

—Se ve mucho más grande de lo que proponían mis planos —comentó.

—Sí, sobre eso… —dijo Rani, con una risa arrepentida.

—La Reina Roja les hizo algunas modificaciones a tus planos —explicó el tercer cerdito.

—¿Modificaciones? —repitió Jack y miró a Roja.

—Bueno, supuse que si iba a viajar contigo necesitaría mi propia habitación —aclaró Roja con total naturalidad—. Agregué una cubierta inferior para mí y mis cosas, pero no te preocupes, hay lugar de sobra para el resto de ustedes en la cubierta superior.

Jack suspiró y se frotó los ojos. Ricitos de Oro parecía estar a punto de estrangular a alguien, así que los mellizos decidieron retirarse antes que ella. Podían oír a Ricitos de Oro y a Roja discutiendo mientras ellos subían la escalera en dirección a sus habitaciones.

El sol estaba a punto de ponerse otro día y los mellizos se quedaron dormidos en cuanto hicieron contacto con la cama. Sabían que los días que tenían por delante serían difíciles, pero por fin habían confirmado que la Varita de las Maravillas era una herramienta real para derrotar a la Hechicera, así que se concentraron en eso y dejaron que ese sentimiento triunfante los tranquilizara hasta dormirse.

Alrededor de una hora después de la medianoche, Conner despertó con una sensación perturbadora. No podía deshacerse de la sensación de que lo estaban observando mientras dormía. Parpadeó hasta abrir los ojos y cuando se enfocaron lentamente, se le detuvo el corazón. A los pies de su cama, mirándolo fijo, había una mujer.

Era hermosa y transparente. Tenía el largo cabello suelto y una sola rosa detrás de la oreja. Llevaba puesto un camisón largo debajo de una bata que estaba sujeta a la cintura. Aunque Conner estaba seguro de que nunca antes la había visto, se veía extrañamente familiar.

—¿Qui-qui-quién eres? —tartamudeó Conner.

La mujer no respondió. Se deslizó hacia la ventana y señaló a la tierra en la distancia. Lo miró de nuevo con expresión seria.

—¿Qu-qu-qué quieres? —murmuró Conner.

La mujer no dijo nada. Sostuvo su mirada lúgubre y, lentamente, desapareció.

Conner abrió la boca de par en par. No había forma de negarlo: acababa de ver un fantasma.

Capítulo dieciséis

El Abuelita alza vuelo

Alex no podía encontrar a su hermano por ninguna parte.

—¿Has visto a Conner? —le preguntó a Rani—. No fue a desayunar esta mañana y no está en el patio real.

—No lo he visto desde ayer —respondió Rani—. ¿Te has fijado en su habitación? ¿Tal vez se enfermó?

Alex esperaba que no fuera el caso, dado que estaban en la víspera de su expedición. Subió la escalera hasta la habitación de su hermano para ver cómo se encontraba, rogando que no estuviera enfermo.

—¿Conner? —llamó Alex y tocó la puerta—. ¿Estás aquí?

No hubo respuesta, así que giró el picaporte y empujó la puerta sin que la invitaran. Conner estaba sentado erguido sobre su cama. Tenía la vista clavada en la distancia, perdido en sus pensamientos. Un pequeño hilo de saliva se derramaba por la comisura de su boca.

—¿Te sientes bien? —preguntó Alex.

—¿Qué? —dijo Conner, sobresaltado. No había notado la puerta abierta.

—Te ves mal —comentó Alex—. ¿Estás enfermo?

Conner tuvo que pensar al respecto.

—No —decidió—. Al menos, creo que no —su mirada se desvió de nuevo hacia la ventana de su habitación.

—¿Entonces qué sucede? —insistió Alex—. Parece que acabas de ver un…

La cabeza de Conner se dirigió con rapidez hacia ella. Se veía horrorizado por completo y no emitió ningún sonido. La metáfora de Alex había descubierto accidentalmente la verdad.

—Espera un minuto —dijo ella—. ¿De verdad viste un fantasma?

Los ojos de Conner recorrieron la habitación con rapidez. No sabía cómo explicarlo.

—Sucedió anoche; ¡desperté y estaba parada justo ahí, mirándome! —declaró Conner con gestos grandilocuentes.

—¿Quién estaba mirándote? —preguntó Alex.

—¡Un fantasma! ¡Ella estaba justo ahí!

—¡Estaba siendo sarcástica! —dijo Alex—. ¿Estás diciéndome que viste un fantasma de verdad?

—¡Sí! —exclamó Conner y colocó una mano sobre su rostro—. Es decir, era transparente y silenciosa y desapareció de la nada. ¡Todo indica que era uno!

—¿Estás seguro de que no estabas soñando? —preguntó Alex.

—Uno se despierta de un sueño —replicó él—. ¡Y yo he estado totalmente despierto desde que ocurrió! He estado demasiado asustado para moverme.

Alex intentó pensar en una explicación lógica, pero no pudo. La histeria de su hermano hacía que le resultarla difícil dudar de lo que decía.

—¿Quizás este castillo está embrujado? —sugirió ella.

—¿Qué fantasmas acechan un castillo nuevo? ¡Eso sería como tenerle rencor a un bebé! —dijo Conner—. Fue tan extraño. Ella esperó a que yo la viera. Y una vez que lo hice, se acercó a la ventana y solo señaló hacia afuera. Fue la cosa más espeluznante que he visto en mi vida.

—¿Y no tienes idea de quién era? —preguntó Alex.

—Para nada —dijo él y negó con la cabeza—. Pero lo que es aún más extraño es que me resultó familiar. Podría jurar que la he visto antes.

Alex tomó asiento en la cama de Conner. Sus días ya estaban llenos de misterio; lo último que necesitaban añadir a la mezcla era el avistamiento de un fantasma. Un minuto después, la sirvienta de Roja llamó a la puerta y asomó la cabeza dentro.

—Allí están ustedes dos —dijo la sirvienta—. Su Majestad los está buscando. Quiere verlos en sus aposentos.

La sirvienta se apresuró a retirarse en cuanto terminó de entregar el mensaje.

—En tu lugar, yo no le contaría a nadie acerca del fantasma —aconsejó Alex—. Creo que ya están lo suficientemente preocupados por ahora.

Conner no podía estar más de acuerdo.

—Créeme, lo último que quiero es que se sepa que estoy viendo personas muertas —dijo él.

Alex permaneció sentada con su hermano hasta que él tomó el coraje necesario para abandonar su cama y vestirse. Luego, los mellizos atravesaron el castillo para reunirse con Roja en su habitación.

La nueva recámara de la Reina Roja era el doble de grande que la casa alquilada de los chicos. Había un candelabro de diamantes colgando del techo; muebles grandes, coloridos y llenos de cojines delineaban la habitación; y la cama con dosel más grande que los mellizos habían visto (tan grande que diez personas podían dormir cómodas) estaba apoyada sobre su propia plataforma al fondo de la recámara.

—¡Iuuujuuu, estamos aquí! —gritó Roja desde una puerta lateral.

Los chicos siguieron su voz y se encontraron ingresando a un gran salón lleno de espejos. Era casi tan grande como la habitación misma. El lugar era increíblemente brillante y tenía varios candelabros, suelos de madera y sauces pintados en las paredes.

—¡Esto es hermoso, Roja! —dijo Alex—. ¿Es tu salón de baile?

—¿Salón de baile? —repitió Roja con una risa—. Santo cielo, no. Este es mi vestidor.

Los mellizos tuvieron que mirarlo dos veces. Entre cada espejo había una gran cómoda construida dentro de la pared. Una serie de muebles delineaban el lateral de la habitación. Miles y miles de prendas y accesorios debían guardarse allí dentro.

Roja estaba de pie sobre una banqueta frente a un espejo, con un abrigo largo de piel sobre los hombros. Su sirvienta tomaba las medidas y colocaba alfileres por los costados de la prenda, ajustándola a la perfección al cuerpo delgado de la reina.

—Lindo abrigo —dijo Conner.

—¡Gracias! —respondió Roja—. Es para nuestro viaje. Supuse que puede hacer frío mientras volamos por el cielo, en especial en las Montañas del Norte, donde vive la Reina de las Nieves. ¿Alguno de ustedes trajo un abrigo apropiado?

Alex y Conner negaron con la cabeza.

—Por suerte, siempre pienso en todo —añadió Roja—. He ordenado que les fabricaran dos abrigos para ustedes con el material que sobró.

La sirvienta les lanzó dos abrigos de piel a los chicos y ellos se los probaron. No tenían un corte tan elegante como el que le estaban ajustando a Roja, pero se las arreglarían bien. Los mellizos tenían que admitir que era un gesto muy amable de parte de la reina; continuaba sorprendiéndolos.

—Gracias, Roja —dijo Alex.

Conner bajó la vista hacia el abrigo con sospecha.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿O debería decir qué era esto?

—Solía ser la alfombra que estaba en la biblioteca —respondió Roja.

De pronto, Alex y Conner se pusieron muy incómodos.

—¿Estás diciéndome que llevamos puesto al Gran Lobo Feroz? —indagó Conner.

—Sí —dijo Roja, sin el más mínimo remordimiento—. Era suave, ¿no?

Los mellizos se pusieron muy tensos, como si lo que tenían encima todavía estuviera vivo.

—No sé qué decir… muchas gracias por pensar en nosotros —dijo Alex apretando los dientes.

—No hay problema —respondió Roja y bajó de la banqueta—. Ahora, suban así se los ajustan como es debido. Salvar al mundo no es excusa para llevar ropa que no calza bien.

Alex fue la primera en pararse sobre la banqueta y en que la sirvienta le entallara el abrigo.

—Hablando de cosas que solían estar vivas —comentó Conner—, me preguntaba, ¿alguien ha muerto alguna vez en este castillo?

Alex lo miró con intensidad. Conner no hizo contacto visual con ella.

—No, gracias al cielo —respondió Roja—. ¿Por qué harías semejante pregunta?

Conner se encogió de hombros con inocencia.

—Por nada —dijo él—. Si alguien hubiera muerto, sin embargo, ¿tú siquiera sabrías al respecto?

Roja lo fulminó con la mirada de un modo peculiar.

—¿Estás planeando ser el primero? —preguntó ella.

—Claro que no —replicó Conner—. Solo tenía curiosidad. Olvida que lo mencioné.

La sirvienta terminó de entallar el abrigo de Alex y siguió con Conner. Ricitos de Oro ingresó al vestidor un par de minutos después. Tuvo que ajustar la mirada a la luz.

—¿Dónde estoy? —preguntó Ricitos de Oro, protegiendo su rostro de los candelabros.

—Estás en mi vestidor —dijo Roja, poniendo los ojos en blanco—. Pobrecita, ha estado viviendo tanto tiempo como un animal que ni siquiera puede reconocer uno —le susurró la reina a los mellizos.

—Por un segundo, creí que había entrado al sol —dijo Ricitos de Oro—. El barco está casi terminado y lo cargaremos pronto. Necesitamos un baúl. Rani dijo que podría encontrar uno aquí.

—¿Eso dijo? —preguntó Roja, un poco molesta de que Rani hubiera enviado a Ricitos de Oro hacia su habitación—. Me temo que se equivocó. Todos los baúles aquí arriba están llenos.

Ricitos de Oro la ignoró. Vio la fila de contenedores en el fondo de la habitación y se dirigió hacia uno de ellos.

—¡Perfecto! —dijo. Abrió uno de los baúles y descartó la pila de zapatos de tacones que contenía.

—¡¿Disculpa?! ¡Necesito eso! —exclamó Roja.

—Bueno, nosotros lo necesitamos ahora —replicó Ricitos de Oro y comenzó a arrastrar el baúl vacío fuera del vestidor.

—¿Para qué? —preguntó Roja.

—Lo llenaremos de provisiones —explicó Ricitos de Oro—. Armas, faroles, cuerdas… cosas que de verdad necesitamos para el viaje. Tus zapatos tendrán que vivir en otro lado por ahora.

Ricitos de Oro arrastró el baúl fuera de vista. Roja miró por donde se había ido con una expresión confundida en el rostro.

—A veces, cuando hablo con ella siento que no estoy hablando con otra mujer, sino con una especie completamente distinta —confesó.

Esa tarde, los mellizos decidieron acompañar a Jack a plantar los frijoles mágicos. Jack supuso que sería mejor plantarlos en el mismo suelo que el tallo anterior, así que atravesaron la aldea y se dirigieron a su anterior hogar, justo en las afueras del pueblo. Llevaba una pala sobre el hombro y sostenía con fuerza la bolsa de los frijoles mágicos en la mano.

—El barco está quedando espléndido —dijo Jack—. Los hombres están dándole los últimos retoques, pero estará listo para el atardecer.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Conner.

—Hoy a la medianoche —respondió Jack.

Los mellizos estaban mitad entusiasmados y mitad nerviosos al oír eso.

—Tenemos que detenernos en cinco lugares; seis, incluyendo donde sea que la Hechicera guarde su posesión más preciada —contó Alex—. ¿A dónde iremos primero?

—Es importante que nuestro recorrido no sea predecible —dijo Jack—. Creo que para nuestra segunda o tercera parada, la Hechicera sabrá de nuestra pequeña aventura; tenemos que mantenerla dudando acerca de hacia dónde nos dirigimos. Deberíamos comenzar primero con la Reina de las Nieves, empezar nuestra aventura a lo grande. Luego, iremos a la propiedad donde vive la madrastra malvada. Para ese entonces, el tallo debería haber crecido, así que regresaremos aquí para ir al castillo del gigante. Después, nos dirigiremos al noreste para tomar uno de los trozos del espejo de la Reina Malvada y luego de nuevo al sur en busca de las joyas de la Bruja del Mar.

—Ah, ¿eso es todo? —comentó Conner con sarcasmo.

—Espero que descubramos cuál es la posesión más preciada de Ezmia antes de llegar a la Bruja del Mar —dijo Alex.

—Sí, ojalá —coincidió Conner.

Caminaron un poco más y la vieja casa de Jack apareció en el horizonte; ambas casas. Una casa deteriorada de madera donde Jack había vivido con su madre cuando eran pobres estaba frente a una gran mansión elegante que habían construido después de conseguir las riquezas del gigante.

Jack dejó de caminar cuando vio sus viejos hogares.

—¿Qué sucede? —le preguntó Alex, mirándolo.

—Nada —respondió en voz baja—. Es solo que no he regresado en mucho tiempo.

—Sabemos cómo te sientes —dijo Conner—. Alex y yo solíamos regresar a casa caminando de la escuela y pasar por nuestra vieja casa. Solía ponernos muy tristes…

—Esa es la cuestión —dijo Jack, y una sonrisita apareció en su rostro nostálgico—. Esperaba sentirme triste; esperaba que me hicieran sentir mal, pero es todo lo contrario. Cada minuto que recuerdo haber pasado aquí era un minuto extrañando a Ricitos de Oro o preocupándome por ella. Supongo que no podría considerar mi hogar a ningún lugar sin ella.

Continuó caminando con cierta alegría en su andar y les dio una palmadita en el hombro a los mellizos cuando pasó junto a ellos. Alex sonrió, sabiendo cuán feliz estaría Ricitos de Oro de oír eso.

Jack se dirigió al borde de un gran agujero en el suelo por el que había crecido el tallo anterior.

—Plantaré los frijoles aquí —dijo Jack. Cavó un pequeño hoyo y soltó los tres frijoles mágicos dentro—. El último tallo tardó menos de un día en crecer.

—¿No debería alguien vigilarlo mientras no estamos? ¿Para asegurarse de que nada interrumpa su crecimiento? —preguntó Alex.

Jack contempló la idea un momento.

—Conozco a la persona perfecta para el trabajo —dijo y se dirigió hacia la mansión.

Antes de llegar a la gran casa, dos ventanas del frente se abrieron de pronto. De pie detrás de ellas estaba la hermosa arpa mágica dorada. Cantaba con voz de soprano y las cuerdas atadas a su espalda tocaban al compás de su voz.

Otro día por fin ha llegado,

lo que antes fue hoy está en el pasado,

mientras despacio cae el sol y su luz se aliviana,

he pasado demasiados años en esta ventana… ¡Jack!

—¡Hola, Harper! —saludó Jack con alegría al ver a su vieja amiga.

—¡Oh, cielo santo! —exclamó el arpa, completamente abrumada—. ¡¿De veras eres tú o mis ojos me engañan?!

—Aquí estoy, Harper —dijo Jack con timidez—. Lamento mucho no haberte escrito ni visitado. No podía arriesgarme a ser visto.

De inmediato, el arpa comenzó a cantar una canción triunfante.

Oh, Jack, mi Jack, el Jack volvió,

aunque a esta arpa casi mató,

pero ahora las preocupaciones están en el pasado,

porque Jack, mi Jack, al fin ha regresado.

Los mellizos no pudieron evitar aplaudirla; era una mujer que sabía dar un espectáculo.

—¡Me acuerdo de ustedes dos! —dijo el arpa—. ¡Han pasado siglos desde la última vez que los vi!

—Ha pasado un año —especificó Conner.

—¿Tan solo un año? —preguntó el arpa sorprendida—. ¡Hubiera jurado que fueron décadas! El tiempo pasa mucho más lento cuando solo tienes para mirar el césped y una casa vieja, y solo las ardillas te hacen compañía.

Uno de los ojos del arpa comenzó a temblar. Los mellizos habían sentido lástima cuando Jack vivía en la casa con ella; no podían imaginar lo que había sido para ella estar en completa soledad.

Las cuerdas del arpa tocaron los primeros acordes de una balada triste.

Llevo una vida muy solitaria y no es una maravilla,

estoy tan sola como una semilla,

árbol de hojas solitarias soy,

pero nadie cree lo sola que estoy.

Alex y Conner aplaudieron de nuevo, aunque con menos energía.

—¡Pero te ves genial! —le dijo Conner, intentando disipar la tensión triste que había.

—Lamento que hayas estado tan sola, Harper. De verdad. Si hubiera sido seguro regresar a visitarte, lo habría hecho —se disculpó Jack.

—Todo está perdonado, querido —dijo el arpa—. ¡Hoy es un día feliz! ¡Por fin has regresado a casa! Lamento decirte que adentro la casa es un absoluto desastre. Hubiera ordenado de saber que volverías a casa, y si tuviera piernas.

—Me temo que no me quedaré —aclaró Jack—. Solo estamos de paso.

—Oh, ya veo —dijo el arpa. Sus cuerdas tocaron una pequeña melodía triste mientras se angustiaba.

—Pero nos preguntábamos si podías hacernos un favor —agregó Jack.

El tempo del arpa tomó velocidad mientras su ánimo mejoraba de nuevo.

—¿Un favor? —preguntó y agitó las pestañas—. ¿Cuál es tu pedido, mi muchacho? ¿Hay una fiesta en la que quieres que actúe? ¿Una celebración en la que te gustaría que dé una serenata? ¿Un funeral en el que quisieras que cante un aria de despedida?

—No exactamente —dijo Jack con timidez—. Acabo de plantar unos frijoles mágicos. ¿Te importaría vigilar el tallo que crece mientras nosotros estamos de viaje por un par de días?

Los acordes llenos de esperanza del arpa se detuvieron de forma abrupta.

—¿Disculpa? —preguntó el arpa y su ojo comenzó a temblar más.

—Esperamos que puedas vigilar el tallo —reiteró Conner.

Las fosas nasales del arpa se dilataron y la ceja sobre su ojo tembloroso se alzó tanto que por poco tocaba el nacimiento de su cabello.

—¡He actuado para reyes y reinas y aristócratas! —exclamó el arpa, terriblemente ofendida—. ¡¿Y tú estás pidiéndome que mire cómo crece una planta por ti?!

Los tres retrocedieron unos pasos.

—¿Tienes algo mejor que hacer? —preguntó Conner. No estaba ayudando para nada. Las cuerdas del arpa comenzaron a tocar una canción rápida y furiosa en su espalda.

—Harper, ¿estás al tanto de lo que está sucediendo en el mundo? —le preguntó Jack.

—A menos que haya sucedido directamente frente a esta casa, no me he enterado —dijo el arpa y se cruzó de brazos.

Jack suspiró y se frotó el cuello sin saber por dónde comenzar.

—Bueno, no quiero preocuparte, pero el mundo está en una suerte de crisis —dijo él—. Emprenderemos un viaje que esperamos que la solucione. Así que si pudieras vigilar el tallo mientras crece, te lo agradeceríamos mucho.

El arpa resopló y alejó la mirada de ellos.

—Supongo que esta es mi vida ahora —dijo, exageradamente—. Quien antes era una artista famosa de la realeza y de los ricos, ahora es la niñera de una planta. Vaya, cuán bajo he caído.

Una sonrisa astuta apareció en el rostro de Jack cuando se le ocurrió una idea.

—A cambio —propuso él—, haré que te mudes al castillo de la Reina Caperucita Roja. Podrás actuar para la reina y para todos sus sirvientes todo el día.

Conner rio dentro de su puño, intentando hacer pasar el sonido como una tos, con poco éxito. El harpa hizo su mayor esfuerzo por ocultar su intriga, pero era obvio que esa era la propuesta más emocionante que había recibido en una década. Una melodía de júbilo salía de sus cuerdas.

—Tendré que pensarlo —dijo el instrumento con media sonrisa, pero todos sabían la respuesta—. Te haré saber si decido mudarme al castillo de la Reina Roja cuando regreses, pero por ahora, vigilaré tu tallo. Ahora, si me disculpan, ¡tengo que practicar mis escalas!

El arpa cerró de inmediato la ventana y se dispuso a trabajar en sus ejercicios vocales.

—Bien hecho —dijo Conner y le dio una palmadita en la espalda a Jack.

—Además de rescatarla del gigante, ¡es probable que la hayas alegrado por un siglo! —dijo Alex.

Jack rio para sí mismo.

—No sé por quién me siento peor: Harper, por haberla dejado sola tanto tiempo, o Roja por enviar a Harper a vivir con ella.

Los mellizos rieron y los tres se dirigieron de regreso hacia el castillo.

Los chicos empacaron todas sus pertenencias y se reunieron con los otros en el patio real a medianoche. Conner estaba demasiado asustado para quedarse solo, así que no perdía de vista a Alex. Tenía miedo de que si estaba por su cuenta, el fantasma le hiciera otra visita.

El barco volador había progresado mucho desde los bocetos en la biblioteca. La enorme nave ocupaba todo el patio real y estaba hecha de trozos entretejidos de madera; parecía una canasta gigante con forma de barco. Los carpinteros tenían el barco apoyado sobre un costado y estaban sujetando el globo y las velas a la parte superior.

—¡Oh, Abuelita! ¡El globo y las velas se ven maravillosas! —dijo Roja. Tenía razón: aunque estaba desinflado, los mellizos no podían negar que la Abuelita y la Ancianita habían cosido un globo increíblemente duradero. De hecho, el globo se veía más fuerte que el barco.

—Ah, gracias, corazón —respondió la Abuelita—. Para nosotras fue un honor formar parte de esto.

—¿Quién tiene olor? —preguntó la Ancianita.

Una vez que los carpinteros terminaron de sujetar el globo y las velas, encendieron un objeto gigante similar a una lámpara en el centro del barco. Con cuidado, con las instrucciones de Jack, el globo y las velas se llenaron de aire caliente y el barco se enderezó.

Ricitos de Oro arrastró el baúl lleno de provisiones arriba del barco. Una vez que estuvo a bordo, se sorprendió al descubrir que habían llenado con miles de otros cofres y arcones toda la cubierta.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Ricitos de Oro a los que no estaban en la embarcación.

—Son las provisiones de la Reina Roja —respondió el tercer cerdito.

—¿Qué provisiones? —dijo Ricitos de oro, enfadada, con una mirada asesina.

—Ah, relájate, Ricitos —gritó Roja—. No sabía cuánto tiempo estaríamos de viaje así que me aseguré de llevar varias opciones de vestuario.

Ricitos de Oro contuvo visiblemente su frustración y se aseguró de que todo estuviera amarrado de la forma correcta para el despegue. Rani no había traído nada suyo al barco, excepto una pila alta de sus libros favoritos de la biblioteca.

—Solo algo para pasar el rato —dijo Rani—. Todos son bienvenidos a compartir, si quieren.

Se estaba haciendo más tarde y la expectativa aumentaba. Los mellizos y Jack se unieron a Rani y a Ricitos de Oro a bordo del barco.

—¿Dónde está Roja? —preguntó Jack después de hacer un recuento.

—Solo un segundo, solo un segundo —dijo Roja. Había corrido rápido de regreso a su habitación para cambiarse por tercera vez esa noche; quería que su atuendo fuera perfecto para su viaje inaugural. Llevaba una canasta colgada del brazo a modo de bolso y extrajo una botella de champán elegante del interior.

Roja se aclaró la garganta.

—Me gustaría hacer un anuncio —dijo—. ¿Te importaría?

Antes de que pudiera acceder, Roja se paró sobre el tercer cerdito para poder tener una mejor vista de todos los carpinteros que estaban en el lugar.

—Apresúrate, Roja, tenemos que estar lo más lejos posible para el amanecer —la instó Ricitos de Oro desde el barco. Roja agitó la mano como si estuviera espantando un insecto.

—Quería agradecerles a todos los hombres, mujeres y cerdos por igual por trabajar de forma incansable día y noche para construir este barco. Han llenado de orgullo a su reino y a su reina. Es un honor estar entre ciudadanos de semejante coraje, fuerza, valentía y espíritu —dijo Roja, y el patio real explotó en aplausos.

»No sería un despegue apropiado sin un bautismo apropiado —continuó, alzando la botella—. Me gustaría dedicarle el nombre de este barco a mi abuela. Que siempre sea conocido como el HMS Abuelita.

Aplastó la botella contra el lateral de barco y esta estalló en una explosión burbujeante. La Abuelita sonrió, conmovida por la dedicatoria de su nieta.

Roja se limpió la mano sobre el tercer cerdito.

—Que alguien limpie esto, por favor —ordenó y subió a bordo del barco.

—¡Prepárense para el despegue! —gritó Jack. Jaló de una palanca cercana a la llama y esta cuadriplicó su tamaño. Ricitos de Oro y los mellizos se sujetaron de la barandilla. Rani se aferró al timón gigante. Tragó con dificultad y sus delgadas piernas de rana temblaron, pero estaba listo.

El Abuelita, tal como lo había llamado Roja, se elevó con suavidad, más y más alto por el patio real. Los carpinteros dieron vítores desde el suelo. Los mellizos contuvieron la respiración, esperando que nada saliera mal en su primer ascenso. En cuestión de minutos, estaban alzándose por encima de las torres más altas del castillo y adentrándose en el nocturno cielo abierto.

—¡Lo logramos! ¡Lo logramos! —gritaron los mellizos—. ¡Estamos volando! ¡Estamos volando!

Era muy tranquilo y sereno. Una brisa fresca nocturna soplaba entre ellos mientras el Reino de la Capa Roja se hacía más y más pequeño.

Con delicadeza, Rani giró el timón y las velas apuntaron el barco en dirección al norte. Los mellizos no podían deshacerse de las sonrisas orgullosas que compartían con el resto. Su visión se había hecho realidad, y su vuelo oficialmente había comenzado.

Capítulo diecisiete

La Reina de las Nieves

El Abuelita navegaba a paso firme a través del cielo nocturno. Habían estado volando por un par de horas y el entusiasmo inicial había desaparecido y había sido reemplazado con la expectativa por el viaje que tenían por delante. Estaban volando sobre alguna parte del Reino del Norte, y las Montañas del Norte nevadas aparecieron a la vista en el horizonte.

Cuanto más al norte viajaban, más frío se hacía el entorno. Los mellizos estaban muy agradecidos de que Roja les hubiera dado abrigos de piel para ponerse, a pesar de a quién solía pertenecerle la piel.

Rani aún se aferraba al timón. Parecía un niño pequeño, demasiado entusiasmado para soltarlo. Roja se apoyó en la barandilla con vista al oeste. No dejaba de mirar por encima del hombro, como si quisiera hacerle una pregunta a alguien.

—¿Estás bien, mi amor? —le preguntó Rani.

—Sí, cariño, estaré bien —dijo ella—. Sigo pensando en cosas que pedirle a mi criada que haga por mí y olvido que no está aquí. Olvidé lo que era viajar sin ayuda.

Jack y Ricitos de Oro se encontraban sentados cerca del frente del barco. Ricitos de Oro afilaba su espada y Jack hacía lo mismo con su hacha cuando los mellizos se acercaron a ellos.

—Entonces, ¿qué puedes contarnos sobre la Reina de las Nieves? —preguntó Conner—. En la escala de gatito a tigre, ¿de qué tipo de peligro estamos hablando?

—Es difícil de decir —respondió Jack—. La Reina de las Nieves ha estado fuera del ojo público por mucho tiempo; nadie la ha visto en décadas.

—¿De veras? —preguntó Alex, siempre deseosa de escuchar una buena historia—. No sé mucho sobre ella.

Jack se puso en modo cuentista acelerado y relató teatralmente los eventos que habían hecho famosa a la Reina de las Nieves.

—Hace muchos años, la Reina de las Nieves solo era una bruja climática que vivía en lo profundo de las montañas. Se hizo amiga del rey del Reino del Norte al concederle deseos y ganó su confianza al darle profecías sobre el reino. El rey la nombró su consejera real, pero ella era malvada y planeaba en secreto apoderarse del reino. Con el tiempo, derrocó al rey y encerró al reino entero en un invierno eterno. Todos los árboles y las plantas, la mayoría de los animales y algunas personas murieron, incapaces de sobrevivir al frío —dijo Jack.

—Entonces ¿qué ocurrió? —preguntó Conner.

—El sabio Príncipe Blanco, el abuelo de Blancanieves, congregó un ejército para derrocar a la Reina de las Nieves —prosiguió Jack—. Recuperaron el reino y desterraron a la malvada Reina de las Nieves a vivir por el resto de sus días en lo profundo de las Montañas del Norte.

—¿Qué sucedió con ella? —preguntó Alex.

—Algunos dicen que comenzó un ejército de hombres de nieve y que está esperando el momento indicado para liberarlos. Otros dicen que estaba tan desconsolada después de haber perdido el reino que lloró hasta que sus ojos se congelaron y se derritieron. Nada es seguro, porque nadie jamás volvió a verla, pero su ira gélida aún les da escalofríos a las personas cada vez que mencionan su nombre —respondió Jack.

—Entonces ¿cómo saben que está viva? —indagó Alex.

—Ah, está viva, créeme —dijo Ricitos de Oro—. La Reina de las Nieves envía tormentas de nieve vengativas por el reino cuando se siente particularmente enfadada; solo para que las personas sepan que aún está rondando.

Alex y Conner tragaron con dificultad a la vez.

—Y el cetro que le pertenece y necesitamos —comentó Conner—, supongo que tendremos que robarlo, ¿verdad? No lo entregará por voluntad propia.

Como respuesta, Jack y Ricitos de Oro simplemente continuaron afilando sus armas.

—Hablando de frío —dijo Ricitos de Oro e hizo un gesto hacia Roja, quien los había estado mirando a los cuatro durante un tiempo. Roja volteó con rapidez y se alejó, avergonzada de que la descubrieran.

Una semana atrás, Roja había estado segura de que estaba enamorada de Rani. Pero en cuanto Jack regresó a su vida, todos los antiguos sentimientos que tenía por el muchacho también comenzaron a reaparecer con lentitud. Intentó luchar contra ellos, diciéndose que solo era su mente jugando con su corazón, pero esa noche, mientras lo miraba contarles a los mellizos sobre la Reina de las Nieves, no pudo negar que los sentimientos definitivamente habían resurgido.

Rani, a pesar de su estado actual, era perfecto para ella, y todos los que ella conocía estaban de acuerdo. Lo amaba con todo el corazón, ¿pero no era eso también lo que sentía por Jack? ¿Era posible que estuviera enamorada de dos personas a la vez? O peor: ¿era posible que estuviera enamorada de uno y solo en negación por lo que sentía por el otro?

¿Pero cuál era cuál? ¿Qué necesitaría para estar segura? Tanto pensar hizo que a Roja le doliera la cabeza.

—Parece que se nos complicarán las cosas —le dijo Rani a Roja.

—¿Disculpa? —preguntó Roja en shock, con terror de que pudiera leerle la mente.

Rani se aclaró la garganta para atraer la atención de Jack y Ricitos de Oro.

—No quiero estropear la noche, pero creo que es posible que nos estemos dirigiendo a una muerte segura, a menos que hagamos algo al respecto.

Todos voltearon la cabeza con rapidez hacia el frente del barco. El Abuelita se dirigía directo hacia unas cimas filosas y nevadas de las Montañas del Norte, y a menos que ganaran altitud rápido, iban a chocar.

Roja suspiró, aliviada de que Rani no hubiera estado refiriéndose a sus pensamientos, pero su alivio se transformó en una serie de gritos cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

Jack dio un salto y jaló de la palanca que estaba junto a la llama. El fuego creció y el Abuelita se elevó, pero no a la altura suficiente. Los picos montañosos estaban acercándose más, y era inevitable que hicieran un agujero a través del barco. Jack movió la palanca lo más fuerte que pudo, pero la llama había llegado a su límite. El Abuelita no subiría más alto.

—¡Ay, no! —exclamó Alex.

—¿Qué haremos? —preguntó Conner.

Ricitos de Oro miró alrededor de la cubierta. Corrió hacia los cofres y los arcones que Roja había insistido en traer y cortó con la espada las cuerdas que los sujetaban. Uno por uno, Ricitos de Oro comenzó a arrojar los arcones y los cofres por la borda.

—¿Qué estás haciendo? ¿Estás demente? —exclamó Roja. Corrió hacia sus amadas pertenencias y se lanzó sobre ellas.

—¡No me tientes a lanzarte por la borda a ti también! —replicó Ricitos de Oro.

—¡Son mis cosas! ¡No puedes simplemente echarlas por la borda! ¡Las necesito! —gritó Roja. Ambas sujetaron las manijas de un baúl y jalaron de ellas, intentando quitárselo a la otra. Ricitos de Oro logró acercarlo al borde del barco pero Roja no lo soltaba.

—Roja, necesito que me escuches —dijo Ricitos de Oro, mirándola directo a los ojos—. ¡Tienes demasiado equipaje! ¡Necesitas soltarlo o chocaremos!

Roja se paralizó. ¿Ricitos de Oro había escuchado sus pensamientos antes? ¿Había estado pensando en voz alta sin darse cuenta?

—¡Roja, no podemos seguir adelante con todo este peso deteniéndonos! ¿Comprendes? —le rogó Ricitos de Oro.

—¿Tengo que soltarlo? —se dijo Roja a sí misma—. Tengo que soltarlo… —alzó la vista hacia Jack, miró el cofre, de nuevo a Jack y con lentitud dejó que el cofre se deslizara de sus manos y cayera en el suelo, abajo. Lo observó caer hasta que lo perdió de vista.

Ricitos de Oro no perdió tiempo. Con entusiasmo (casi con demasiado entusiasmo), comenzó a empujar todos los baúles y cofres de Roja por el costado del barco. Jack, Alex y Conner la imitaron. Cuantas más cosas lanzaban por la borda, más alto se alzaba el Abuelita.

—Casi… Casi… —dijo Rani. Sus manos verdes por poco estaban blancas de apretar el timón. Estaba haciendo lo mejor que podía para dirigir al Abuelita alrededor de las cimas filosas, pero aún había una más que evadir; y era excepcionalmente alta.

Había un baúl más del que deshacerse. Jack, Ricitos de Oro y los mellizos necesitaron todas sus fuerzas para alzarlo y lanzarlo por la borda. Lo soltaron justo a tiempo y el Abuelita se desplazó por encima del pico montañoso, a centímetros de distancia del borde dentado.

Jack, Ricitos de Oro y los mellizos se desplomaron sobre la cubierta; sus corazones latían desbocados y respiraban con dificultad. Roja estaba apoyada sobre la barandilla, con los ojos fijos en el suelo, intentando ver dónde habían aterrizado sus pertenecias, pero estaban demasiado alto para que pudiera divisarlas.

—Necesito soltarlo… —sollozó Roja en voz baja para sí misma—. Necesito soltarlo.

Después de unos minutos, los cuatro recuperaron el aliento y se pusieron de pie. Roja estaba devastada y se limpiaba las lágrimas diminutas que se habían formado en el rabillo de sus ojos.

—Lamento mucho que hayamos tenido que lanzar toda tu ropa por la borda —se disculpó Alex.

—¿Ropa? —dijo Roja—. Ah, no, eso no era mi ropa; solo eran mis sombreros y mis joyas. Todas mis prendas están guardadas en los baúles de la cubierta inferior.

Todos la miraron con furia, como si ella fuera responsable de todos los males del mundo.

—¡¿Este barco tiene una tabla?! —preguntó Ricitos de Oro. Saltó hacia Roja; Jack y los mellizos tuvieron que retenerla.

—Cariño, creo que es mejor que vayas a la cama por tu seguridad —le dijo Rani a Roja. Ella no se opuso y bajó los escalones hacia la cubierta inferior.

El Abuelita se mecía con gracia sobre las Montañas del Norte. El sol había salido hacía unas horas, pero nadie podía verlo a través del cielo cubierto de nubes espesas. El suelo se veía amenazante a sus pies. No había árboles ni aldeas, solo nieve. Los mellizos no podían imaginar a nada ni a nadie viviendo tan al norte; a nadie excepto a la Reina de las Nieves.

De pronto, el viento se hizo más fuerte y el barco se sacudió más que nunca antes. El frío se había vuelto casi insoportable y los mellizos se envolvieron aún más con sus abrigos.

—Nos estamos acercando —dijo Jack—. ¡Miren!

Señaló el cielo oscuro en la distancia. Brillantes luces del norte giraban en círculos formando un remolino sobre un grupo de cumbres montañosas particularmente escarpadas.

—¡La encontramos! Debería estar justo bajo esas luces —dijo Ricitos de Oro.

—Charlie, aterricemos el Abuelita con delicadeza por allí —le indicó Jack a Rani y señaló un gran montículo de nieve al que se estaban acercando. Jack bajó la palanca cercana a la llama y el barco descendió, apoyándose sobre el suelo nevado.

Roja asomó la cabeza desde la cubierta inferior.

—¿Llegamos? —preguntó con un gran bostezo, recién despertándose de una siesta.

—Haremos el resto del camino a pie —dijo Jack—. Un barco gigante sobre su guarida puede llamar un poco de atención.

Ricitos de Oro abrió el baúl que había subido al barco. Ella y Jack comenzaron a guardar la mayor cantidad de armas posibles: dagas dentro sus botas, cuchillos en el cinturón, cuerdas alrededor de la cintura. Ambos tomaron un farol y le entregaron uno a los mellizos.

—¿Están seguros ustedes dos de que están preparados para esto? —preguntó Jack. Él era muy profesional, pero los mellizos pudieron percibir una vacilación paterna en su voz.

Alex y Conner respiraron hondo y asintieron.

—Estamos listos —respondieron al unísono.

—Creo que no empaqué tacones para nieve; tendré que perderme esta —comentó Roja.

—Genial —dijo Jack. Era la mejor noticia que había oído en todo el día—. Rani, deberías quedarte con el barco. Si no regresamos en un día, ven a buscarnos.

—Sí, señor —respondió Rani.

Jack miró a Ricitos de Oro y a los mellizos.

—De acuerdo —dijo—. Síganme.

Bajaron del barco y se dirigieron hacia las luces del norte. Era difícil para Alex y Conner seguirles el ritmo a Jack y Ricitos de Oro, porque por un lado no era sencillo caminar en la nieve, y por otro, no estaban acostumbrados a hacer caminatas por la naturaleza como Jack y Ricitos.

A medida que se adentraban más al norte, el viento se hacía más y más fuerte. Por poco los tumba al suelo y los sonidos eran penetrantes, parecidos a gritos; los gritos de la Reina de las Nieves. Tal vez eso era parte de la tormenta de nieve vengativa sobre la que les habían advertido.

Luego de viajar a pie durante un largo tiempo, los mellizos alzaron la vista y distinguieron las luces norteñas arremolinándose en el cielo sobre ellos. Jack los hizo entrar por una abertura pequeña que había entre dos glaciares enormes y los vientos rigurosos quedaron bloqueados. Era como caminar por un pasillo angosto sin techo.

—Creo que es por aquí —les dijo Jack a los tres seguidores.

Viajaron entre los glaciares, adentrándose más en las montañas que eran la guarida de la Reina de las Nieves. La abertura entre los glaciares zigzagueaba a través de las montañas como un laberinto helado, doblándose y curvándose cada pocos metros. Alex y Conner ya no sabían en qué dirección estaban caminando. Tenían miedo de perderse, pero vieron a Ricitos de Oro arañando la pared glaciar con una daga mientras avanzaban, marcando el camino de regreso.

Comenzaron a oír voces resonando a través del laberinto gélido. Jack les hizo una seña para que permanecieran lo más silenciosos posible mientras avanzaban.

El grupo se encontró ingresando en un enorme cráter en el medio de las montañas. Un río congelado rodeaba el fondo como un suelo nevado y una cascada rígida caía dentro del cráter desde la montaña superior. Habías muchos pilares de hielo alrededor del río congelado.

Todo era tan blanco que al principio les resultó difícil saber qué estaban viendo. Pero, a medida que sus ojos comenzaban a adaptarse, Alex tuvo que reprimir un grito. En la base de la cascada solidificada, el hielo tomaba la forma de una silla gigante en la cual la Reina de las Nieves en persona estaba sentada. Estaban al límite de una sala del trono glacial.

Al verla, Jack y Ricitos de Oro se escondieron detrás de un pilar de hielo y los mellizos hicieron lo mismo detrás de otro.

La Reina de las Nieves era una mujer alta que llevaba puesto un largo abrigo de piel blanca, una corona de copos de nieve y una tela sobre los ojos. Su piel era tan pálida y congelada que prácticamente era azul. Tenía una mandíbula muy fuerte y diminutos dientes irregulares. Sostenía un largo cetro de hielo en una mano mientras que algo enorme y esponjoso acariciaba la otra, arrodillado ante ella… era un oso polar. Se fundía tan bien con el resto del cráter que los mellizos apenas habían notado su presencia.

—¡Oso! —dijo Ricitos de Oro con un grito ahogado. Era la primera vez que los mellizos la habían visto asustada por algo.

—¿Le temes a los osos? —le susurró Alex.

Ricitos de Oro asintió, pero sus ojos nunca se alejaron del oso polar.

—Desde que era una niña y entré en la casa de los tres osos por error —dijo.

El oso polar acariciaba con dulzura la mano de la Reina de las Nieves; un sirviente fiel y sumiso.

—¿Cuántas personas hay afuera? —le preguntó la Reina de las Nieves con voz ronca. Uno de los rumores que Jack le había contado a los mellizos era cierto: definitivamente estaba ciega.

—Miles y miles han venido hoy, Su Majestad —respondió el oso polar con su voz profunda y grave.

—¿A qué han venido? —preguntó la Reina de las Nieves.

—Han venido a inclinarse ante usted y a postrarse a sus pies para ser testigos de su belleza —dijo el oso polar. Una sonrisa maliciosa apareció en el rostro de la reina y una risa pausada y temblorosa surgió de lo profundo de su ser.

—¿Aún controlo todos los reinos cercanos? —preguntó la Reina de las Nieves.

—Todos, Su Majestad —dijo el oso—. El mundo entero está cubierto por tu ira helada, al igual que antes.

La sonrisa de la reina se amplió.

—¿Qué regalos tiene hoy mi ejército para mí? —preguntó ella.

—Los llamaré, Su Majestad —respondió él.

El oso polar dio un gruñido estrepitoso. Pocos minutos después, otro oso polar apareció. Llevaba dos varas largas con muchos pares de botas atados a ellas. Alzaba y bajaba las varas al caminar, dándole a la Reina de las Nieves la ilusión de que miles de soldados estaban ingresando marchando al cráter.

—Mi fiel ejército ha regresado —dijo la Reina de las Nieves satisfecha—. ¿Qué me han traído esta vez?

—Joyas, Mi Reina —respondió el segundo oso polar. Dejó las varas a un lado y con cuidado colocó un puñado de rocas comunes en las manos de la mujer—. Rubíes, diamantes y zafiros; los favoritos de Su Majestad.

La Reina de las Nieves dio un grito ahogado.

—¡Estás son las joyas más grandes que jamás he sostenido! —dijo ella—. Han hecho que su reina esté muy orgullosa.

Los osos polares se miraron, aliviados de que otro engaño hubiera resultado exitoso. El segundo oso tomó de nuevo las varas y se dirigió detrás de la cascada, haciendo marchar a las botas con él.

—¡Todo lo que cree es una mentira! —le susurró Conner a su hermana.

—Me pregunto hace cuánto tiempo esos osos polares la están engañando —respondió Alex en el mismo tono.

—Pssst —dijo Jack, llamando la atención de los mellizos—. Distraeré al oso. Ustedes tres tomen el cetro.

Todos asintieron.

Jack recogió un trozo de hielo y lo lanzó al otro lado del borde del cráter. El oso polar inclinó la cabeza hacia el sonido. Frunció el ceño, esperando a que sucediera otra vez, y luego miró a la Reina de las Nieves cuando no ocurrió nada.

Jack lanzó un trozo aún más grande de hielo en la misma dirección; el oso polar miró hacia allí y olfateó el aire. Gruñó y mostró los dientes: sabía que tenían compañía.

—¿Qué sucede? —preguntó la Reina de las Nieves.

—Nada, Su Majestad —respondió el oso polar—. Por favor, discúlpeme un momento —caminó hacia la zona para inspeccionar el sonido y desapareció de vista detrás de los pilares que estaban en el extremo opuesto del cráter.

—Lo mantendré ocupado —les dijo Jack sin emitir sonido a Ricitos de Oro y a los mellizos, y siguió al oso.

La Reina de las Nieves estaba completamente sola. Ahora era su oportunidad.

—Propongo que nos acerquemos y la derribemos —sugirió Conner.

—No, primero intentaré robarlo sola —dijo Ricitos de Oro—. Quédense aquí y vigilen. Silben si ven algo.

Ricitos de Oro dio un paso sobre el lago congelado y se acercó hacia el trono de la Reina de las Nieves. Tal como uno esperaría de un ladrón experto, ella era muy ágil y apenas hacía ruido.

La muchacha estaba a medio camino del trono. Los mellizos cruzaron los dedos; estaban mirándola con tanta atención que olvidaron vigilar el resto del cráter. Justo cuando estaba a pocos metros de la Reina de las Nieves, un trocito de hielo crujió bajo su pie, haciendo mucho ruido.

—¿Quién está ahí? —gritó la Reina de las Nieves y alzó su cetro.

De pronto, el oso polar reapareció detrás de los pilares y atacó a Ricitos de Oro. Con un movimiento de su garra, tumbó a la muchacha al suelo y ella se deslizó hacia el centro del lago congelado.

—¡Ricitos de Oro! —gritó Jack, saliendo detrás de los pilares. Corrió hacia el oso polar con su hacha en alto.

La Reina de las Nieves lo oyó y apuntó su cetro directo hacia él. Un brillante rayo de hielo surgió de la punta y golpeó a Jack. Salió disparado hacia el otro extremo del cráter y chocó contra un pilar. Se puso de pie con dificultad pero otra explosión de hielo de la Reina de las Nieves lo golpeó nuevamente; esta vez, una capa gruesa de hielo sujetó sus manos y su pecho contra el pilar que estaba detrás de él. Jack luchó con todas sus fuerzas, pero estaba atorado.

A pesar de su ceguera, parecía que la Reina de las Nieves tenía un oído impecable.

—¡¿Quién se atreve a irrumpir en mi palacio?! —exigió la Reina de las Nieves.

Ricitos de Oro estaba hiperventilando en el suelo, atemorizada por el oso polar que estaba ante ella. La Reina de las Nieves se deslizó hacia la muchacha.

—¡Déjala en paz! —gritó Jack desde el otro extremo del cráter, luchando con desesperación por liberarse.

La Reina de las Nieves alzó su cetro en dirección a Ricitos de Oro. Pero en ese instante, una bola de nieve gigante salió de la nada y golpeó a la reina directo en el rostro.

—¡Oye, abominable mujer de las nieves! ¡Por aquí! —gritó Conner.

La Reina de las Nieves soltó un gemido de furia y los mellizos pudieron ver su aliento en el aire helado. El oso polar gruñó y avanzó hacia ellos, pero la reina lo detuvo.

—No, quédate aquí —ordenó—. ¡Quiero matarlos yo misma!

Los mellizos no perdieron ni un segundo y comenzaron a correr. La Reina de las Nieves los persiguió, siguiendo el sonido de sus pasos. Corrieron detrás de la cascada helada y se encontraron ingresando a una gran caverna.

El oso polar caminó con lentitud hacia Ricitos de Oro. Sus dientes filosos estaban expuestos y la baba caía de su boca que salivaba.

—¡Nadie molesta a la Reina de las Nieves y vive para ver otro día! —gruñó el animal.

—¡Ricitos, levántate! —gritó Jack—. ¡Tienes que ponerte de pie!

—¡N-n-no puedo! —gimoteó ella, arrastrándose lo más rápido que podía del oso, que se acercaba cada vez más.

—¿Qué sucede? —le preguntó el animal—. ¿Estoy demasiado cerca para tu comodidad?

—De hecho —respondió ella—, ¡estás exactamente donde te quería!

Ricitos de Oro extrajo su espada y golpeó el lago congelado con todas sus fuerzas. Una gran grieta salió disparada a través del lago directo hacia el oso polar. El hielo bajo los pies del animal sucumbió y el oso cayó dentro de las aguas heladas de abajo.

—¡Esa es mi chica! —gritó Jack, orgulloso—. ¡Iuujuu!

Ricitos de Oro se puso de pie y recuperó el aliento. Era muy extraño que su corazón latiera así de rápido. Miró con cuidado el agujero en el hielo, esperando a que el oso polar reapareciera, pero el agua se congeló otra vez antes de que él tuviera la oportunidad de hacerlo.

Ricitos de Oro corrió hacia Jack. Metió la mano dentro de su bota, extrajo un par de cerillos y los encendió contra su cinturón. Sostuvo las pequeñas llamas sobre el hielo que atrapaba a Jack.

—¡Tenemos que apresurarnos! —dijo ella—. ¡Los mellizos están en problemas!

Alex y Conner corrían por la caverna con la Reina de las Nieves pisándoles los talones. Apenas lograban esquivar los rayos de hielo que ella les lanzaba.

—¡Regresen aquí! —ordenó la reina.

La caverna estaba llena de púas de hielo enormes que sobresalían del techo y del suelo, como si los mellizos hubieran descubierto los dientes de la montaña. Había muy poca luz, pero el hielo era en extremo reflectante. Los mellizos se veían reflejados a donde fuera que miraran.

Y como si la situación no pudiera empeorar, se toparon con el segundo oso polar. El animal estaba de pie junto a una mesa larga de hielo revisando una serie de objetos de utilería: ollas y sartenes, campanas y silbatos, trozos de metal y bloques de madera; todo lo que los osos necesitaban para mantener los oídos de la Reina de las Nieves engañados, creyendo su farsa.

El oso polar miró con desdén a los mellizos y ellos salieron disparados como una flecha en dirección opuesta.

—¡Cómo se atreven a irrumpir en mi palacio! —gritó la Reina de las Nieves, haciendo trizas varios carámbanos cerca de los mellizos.

—¡No estás en un palacio! ¡Los osos han estado mintiéndote! —exclamó Alex.

—¡Vives en las montañas! ¡No has conquistado nada! —añadió Conner.

—Son unos mentirosos, Mi Reina —declaró el oso polar—. Jamás le haríamos algo semejante a usted. ¡A su izquierda, Mi Reina!

La Reina de las Nieves apuntó su cetro en esa dirección y un rayo de hielo golpeó directo sobre el carámbano que estaba a la izquierda de los mellizos. Por suerte, el oso polar había creído que el reflejo de los chicos era su versión de carne y hueso.

—¡A su derecha, Mi Reina! —vociferó el oso polar, siendo sus ojos.

La Reina de las Nieves destrozó el carámbano que estaba justo a la derecha de los mellizos, fallando por unos centímetros.

—Conner, odio decirlo, pero creo que sería inteligente…

—¿Separarnos? —dijo Conner, terminando la oración de su hermana.

Se dividieron y corrieron en distintas direcciones. Ahora parecía que había miles de Alex y Conner huyendo por la caverna.

—¡Frente a usted, Mi Reina! —gritó el oso polar.

La Reina de las Nieves siguió las instrucciones y disparó rayos helados en cada dirección que el oso le decía.

—¡A su derecha! ¡Detrás de usted! ¡A su izquierda! ¡Al frente! ¡Detrás de usted de nuevo! ¡A su lado! —indicaba el oso polar. Alex y Conner estaban corriendo en círculos alrededor de ellos. La Reina de las Nieves destruiría la caverna entera si no tenía cuidado.

—¡Ahora a su lado! ¡Voltee! ¡Uno está justo detrás de usted! ¡Se está escapando! ¡Rápido, a su derecha! —gritaba el oso polar.

La Reina de las Nieves disparó un rayo fuerte a su izquierda y la caverna se sumió en el silencio.

—¿Y? —gruñó la Reina de las Nieves—. ¡¿Dónde están?!

Alex y Conner miraron hacia atrás: el oso polar estaba congelado en un bloque de hielo. En su intento de dispararles, la reina le había atinado al animal.

La Reina de las Nieves se frustró y gritó tan fuerte que toda la caverna comenzó a temblar. La cueva retumbó y los mellizos alzaron la vista para ver una avalancha inmensa rodando directo hacia ellos.

Conner se agazapó detrás de un carámbano. Alex se ocultó debajo de la mesa de hielo. La avalancha atravesó la caverna y sepultó a la Reina de las Nieves. Ella gritó mientras se hundía. La ola de nieve se detuvo y la caverna quedó en completo silencio.

Alex asomó la cabeza por debajo de la mesa. La Reina de las Nieves estaba en el suelo, cubierta por un montículo de nieve. Su corona se había caído y su cetro yacía cerca.

Alex caminó con cuidado hacia la reina. ¿Estaba muerta? ¿Podía oírla acercándose?

La chica se inclinó y recogió el cetro. En el instante en que sujetó el objeto con su mano, la Reina de las Nieves se aferró al antebrazo de Alex y jaló de ella, acercándola. La tela se deslizó de sus párpados y Alex estaba mirando dos luces brillantes en lugar de ojos.

—De los cuatro que viajan, uno no regresará… —dijo la reina con voz áspera. Luego, las luces se desvanecieron y dejaron atrás cuencas vacías. La mano de la Reina de las Nieves se aflojó sobre la de Alex y perdió la consciencia.

Alex no comprendía qué había sucedido recién. ¿Le había dado la Reina de las Nieves una profecía?

—¡Lo lograste! —dijo Conner entusiasmado y corrió hacia su hermana. Estaba cubierto de nieve, pero saltaba de alegría.

—Sí, lo hice —respondió Alex, aún insegura sobre cómo procesar lo que la Reina de las Nieves acababa de decirle.

Jack y Ricitos de Oro ingresaron a toda velocidad en la caverna. Estaban tan aliviados de ver a los mellizos. Miraron al oso polar congelado y a la Reina de las Nieves atrapada y rieron.

Jack golpeó con el codo a Ricitos de Oro en forma juguetona.

—Y a ti te preocupaba que estuvieran en peligro —dijo él.

—¡Jack, cuidado! —gritó Conner. Jack se agazapó justo a tiempo para evadir una garra que por poco lo mata. El otro oso polar había logrado salir del lago congelado y apareció detrás de ellos; estaba empapado y furioso. Saltó hacia Jack y Ricitos de Oro, listo para destrozarlos.

Alex apuntó el cetro hacia el oso polar y un rayo de hielo lo golpeó en el pecho. El animal se congeló en el aire a medio salto y colapsó sobre el suelo, atrapado en el hielo.

—Bueno, estoy listo para que este día nevado termine —dijo Conner.

—Salgamos de aquí antes de que los osos se descongelen —propuso Ricitos de Oro.

El grupo encontró la abertura entre los glaciares por la que habían ingresado y siguieron las marcas que Ricitos de Oro había dejado cuando los azotaba un viento feroz. Viajaron hacia el sur hasta que encontraron al Abuelita en el mismo lugar donde lo habían dejado.

—¡Regresaron! ¡Regresaron! —exclamó Rani y literalmente saltó de la alegría mientras ellos subían a bordo—. Entonces, ¿cómo les fue? ¿Consiguieron el cetro?

Alex le mostró la posesión de la Reina de las Nieves.

—¡Sí que tenemos una historia que contarte! —dijo la chica.

Pero antes de que Alex pudiera siquiera comenzar, Roja emergió de la cubierta inferior.

—¡Qué bien, todos han vuelto! ¡No creerán lo que me sucedió mientras no estaban! —exclamó ella.

—¿Nosotros no creeremos lo que te sucedió a ti? —dijo Conner, preguntándose qué podría superar el haber derrotado osos polares y a la Reina de las Nieves.

Roja estaba acunando algo en sus brazos, como un bebé. Mientras se acercaba, vieron que era algo peludo que tenía cuatro patas.

—¡Tengo un cachorro! —dijo Roja y con alegría les mostró al perrito durmiendo en sus brazos.

—¿Dónde conseguiste el cachorro? —preguntó Alex.

—Me puse algo impaciente esperando que regresaran… ¡Ah, veo que consiguieron el cetro! Buen trabajo. Como decía, fui a caminar para pasar el rato ¡y encontré a este muchachito vagando solo en la nieve! Estaba indefenso y hambriento y era adorable, ¡así que decidí adoptarlo!

Nadie sabía qué decir. Cualquier cosa que pudieran haber dicho sobre conseguir el cetro no hubiera sido ni por asomo tan interesante para Roja como el cachorro en sus brazos.

—¿Le pusiste nombre? —preguntó Conner.

—Lo llamé Claudino —les contó Roja—. El nombre está inspirado en uno de los personajes de mi obra favorita de Shakesmier, Hamtel.

Rani se golpeó la frente con una mano abierta.

—Hamlet, querida —la corrigió él.

—Sí, esa misma —dijo ella—. Le agregué «ino» al nombre de Claudio. ¿No es maravilloso? ¡Claudino! ¿Entienden?

Todos asintieron como si fuera una niña de tres años, excepto Ricitos de Oro, que estaba asesinándola con la mirada.

—Probablemente no lo comprendiste —dijo Roja y procedió a explicarle mejor—. Si le agrego «ino», su nombre juega con «canino», como un perro. ¿Entiendes ahora? Dilo conmigo, Ricitos: Claudino.

Ricitos de Oro miró al perrito y luego a Roja con una sonrisa.

—Es muy tierno, felicitaciones.

Todos tuvieron una reacción tardía. Jamás habían visto a Ricitos de Oro recobrar la compostura con tanta facilidad.

—Gracias —respondió Roja. Bajó de nuevo por las escaleras hacia la cubierta inferior, acunando a su nueva mascota mientras caminaba—. ¡Qué patitas tan lindas tienes, Claudino! ¡Qué ojitos tan bonitos tienes! Qué orejitas tan puntiagudas tienes…

Ricitos de Oro comenzó a quitarse las armas de encima, riendo mientras lo hacía.

—Eso fue un gran gesto de tu parte —le dijo Conner.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Jack.

—Roja recibirá un golpe de realidad brutal —dijo Ricitos de Oro.

—Oh, cielos —exclamó Rani—. ¿Por qué lo dices?

Una sonrisa traviesa apareció en el rostro de Ricitos de Oro.

—Reconocería uno de esos en cualquier parte. No es un perrito; es un lobezno.

Capítulo dieciocho

La madrastra malvada

Roja estaba insufriblemente apegada a su nueva mascota. Mientras los demás descansaban en la cubierta inferior después de su enfrentamiento con la Reina de las Nieves, los sonidos de Roja jugando con Claudino a traer el palo hacían que todos dieran vueltas en sus catres.

—¡Trae, Claudino! —lo alentaba Roja con un tono de voz alto y agudo—. ¡Vamos, chico! ¡Trae el palo! ¡Tráeselo a mamá!

Desde que habían decidido que sería lo mejor para el Abuelita volar encubierto por la noche, toda la tripulación estaba luchando por adaptarse al horario de viaje nocturno, y Roja no estaba colaborando mucho.

Un ruido fuerte provino de la cubierta superior e hizo que todos se sobresaltaran.

—¡Suficiente! —dijo Ricitos de Oro, levantándose de un salto de su catre. Corrió por la escalera hacia la cubierta superior y se avergonzó mucho ante lo que vio: Roja estaba usando el cetro de hielo para jugar con Claudino.

—¡¿Estás demente?! —exclamó Ricitos de Oro, arrebatándole el cetro de la boca al cachorro.

—¿Qué? Le gusta —respondió Roja.

Los mellizos podían oír su conversación con absoluta claridad desde abajo y temían que esos fueran los últimos momentos de la vida de Roja.

—¡No estás ayudando en absoluto a calmar mis ganas de lanzarte a ti y a ese perrucho del barco! —replicó Ricitos de Oro.

Roja la ignoró. Tarareó una canción para sí misma y tomó asiento en el extremo opuesto de la cubierta. Claudino se acurrucó en el regazo de Roja y se quedó dormido mientras ella le acariciaba el espeso pelaje gris.

—Creo que la maternidad me sentará bien —dijo Roja—. ¿No es increíble cuán rápido hemos creado un vínculo? ¿Cuántas posibilidades había de que un pobre perro perdido en un páramo fuera rescatado por una reina fabulosa? ¡Siento que estamos viviendo en un cuento!

Ricitos de Oro ya había tenido suficiente. Era hora de pinchar la burbuja de Roja.

—Te trata como su madre porque piensa que eres su madre —explicó Ricitos de Oro—. ¡Está creando un vínculo con tu abrigo, Roja, no contigo! ¡Claudino es un lobo!

—¿Qué? —dijo ella, riendo, como si fuera la cosa más absurda que había oído en su vida—. ¡Eso es ridículo! Es imposible que Claudino sea… —su voz se apagó. Bajó la vista y vio a Claudino succionando uno de los botones de su abrigo, decepcionado de que no saliera leche de él.

De pronto, Roja era consciente de la familiaridad de sus dientes, sus orejas, su hocico y su piel; había visto todas esas características antes, solo que en mayor escala.

Un grito penetrante surgió de lo profundo de la garganta de Roja.

—¡LOBO! —se puso de pie de un salto y empujó al cachorro al suelo—. ¡Aléjalo de mí! ¡Aléjalo de mí!

Jack, Rani y los mellizos subieron a la cubierta cuando escucharon el grito. Temían que Ricitos de Oro por fin hubiera perdido la paciencia y hubiese intentado asesinar a Roja, pero Ricitos de Oro estaba apoyada sobre la barandilla observando cómo Claudino perseguía a Roja por la cubierta, con una sonrisa en el rostro.

—¡No se queden ahí! ¡Ayúdenme! —gritó Roja a Jack y a los mellizos. Corría en círculos y Claudino le ladraba de modo juguetón, creyendo que estaban jugando a otra cosa.

—¡Cariño, por favor, tranquilízate! —dijo Rani—. Es solo un pequeñito…

—¡Es un asesino sediento de sangre! —gritó Roja—. ¡Solo míralo! ¡Es probable que haya estado planeando cómo matarme mientras duermo desde que subió a bordo!

—No es el único —comentó Ricitos de Oro.

—¡Aléjate de mí, bestia feroz! —le gritó Roja por encima del hombro al lobito. Los mellizos creyeron que las palabras que había utilizado eran un poco exageradas. El lobezno no parecía en absoluto amenazante, en especial ahora que Claudino estaba persiguiendo su propia cola.

—¿Quizás puedes criarlo para que no sea feroz, amor mío? —sugirió Rani.

—¡Menciona un ejemplo que demuestre que ese método funciona! —gritó Roja. Rani se puso en blanco—. ¡Eso es porque puedes sacar al lobo de un lugar salvaje, pero no puedes sacar lo salvaje del lobo!

Roja se paró en la barandilla y Claudino saltaba hacia ella, intentando subir a su lado en el borde del barco. El animal se cansó de saltar por el afecto de Roja y se sentó en el suelo debajo de ella con sus patas más grandes de lo normal extendidas frente a él.

—No me mires así —dijo Roja—. No puedo ser tu madre si estoy preocupándome constantemente de que me atacarás hasta matarme, ¿no es así?

Un aullido particularmente triste salió del cachorro, que la miró de reojo.

—Tengo historia con los lobos, sabes —dijo Roja—. ¡Uno casi nos devora a mí y a mi abuela cuando yo era pequeña! Se construyó una muralla alrededor de mi reino para mantener alejados a los tuyos. Seguro puedes comprender lo inconveniente de la situación.

Claudino gimoteó, comprendiendo de algún modo a la joven reina. Se acercó deprimido hacia Rani, sintiendo que lo habían abandonado por segunda vez.

—Ya, ya, amiguito —lo consoló Rani y alzó al cachorro—. Te encontraremos un buen hogar, no te preocupes.

Roja permaneció sobre la barandilla la mayor parte del día, demasiado asustada para moverse.

Esa noche, en cuanto el sol se puso, Jack incrementó la llama del barco y Rani lo dirigió al sur. Navegó a través de las nubes del Reino del Norte hacia su próximo destino: la propiedad de la malvada madrastra de Cenicienta.

Jack y Rani se turnaron a lo largo de la noche para navegar el Abuelita. Los mellizos intentaron dormir, pero les resultaba difícil con el barco moviéndose de un lado a otro por el cielo nocturno y con Roja hablando dormida.

—Vaya, qué pelaje tan suave tienes, pequeño Claudino —decía Roja, acariciando un perro imaginario en la cama—. Vaya, qué dientes pequeños e inocentes tienes… Vaya, qué huesos fuertes y diminutos tienes… Vaya, qué dieta delicada de frutas y verduras tienes…

Ricitos de Oro había logrado bloquear el ruido con una almohada envuelta alrededor de la cabeza. Alex no era tan afortunada. No solo tenía el sonido de Roja hablando dormida para apagar sino también el miedo de lo que la Reina de las Nieves le había dicho en la caverna.

De los cuatro que viajan, uno no regresará. ¿Qué significaba? ¿Se refería a los mellizos, a Jack y a Ricitos de Oro? ¿Le estaba diciendo a Alex que uno de ellos moriría? ¿Había hecho una profecía de verdad o solo estaba tratando de perturbar a Alex?

La chica se preguntó si alguien literalmente había muerto de preocupación, porque si no, era probable que ella fuera la primera. Sus pensamientos eran abrumadores y Alex por fin renunció a la idea de poder dormir. Se levantó de su catre y descubrió que su hermano había hecho lo mismo. Subió a la cubierta superior y lo encontró apoyado sobre la barandilla que daba al este. Sostenía una pluma y había muchos pergaminos extendidos frente a él.

El exterior era silencioso. Solo podía oírse el sonido de las velas del Abuelita sacudiéndose en el viento y el chisporroteo de la llama central.

—¿Tú tampoco podías dormir? —preguntó Alex.

—Creo que ni siquiera algo en coma podría dormir con todo ese ruido —dijo él.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Alex, señalando la pluma y los pergaminos—. Espero que no sea la tarea. Creo que te permitirán entregar un par de trabajos más tarde, dadas las circunstancias.

—No, solo estoy escribiendo —respondió Conner—. Estoy tomando nota de todas las cosas que hemos visto y todos los lugares que hemos visitado hasta ahora. No quiero olvidar nada. Quizás quiera convertir algunas en historias. Los osos polares sirviéndole a la Reina de las Nieves, Roja con un lobo de mascota, budín de faisán… todo es buen material.

—Eso es genial —dijo Alex—. Espero que llegues a usarlos…

La chica habló sin pensar. Conner dejó de escribir y respiró hondo.

—Alex, salvaremos a mamá —aseguró él con firmeza. Ella no sabía qué decir.

—Espero que sí…

—No, necesito escucharte decirlo. No podremos lograrlo a menos que ambos lo creamos posible.

La confianza en los ojos de su hermano le resultó contagiosa.

—Salvaremos a mamá —dijo ella, creyéndolo por completo esta vez.

Conner sonrió.

—Bien —dijo—. Gracias por eso.

—¿Qué te mantiene tan optimista? En general suelo ser yo la que da las charlas motivacionales, pero tú has estado levantándome la moral desde que llegamos aquí.

—¿Qué opciones tenemos? Si puedo elegir entre dudar y tener esperanza, elegiré tener esperanza. Lleva mucho menos trabajo ser optimista.

Alex le sonrió.

—Esa es una forma linda de ver las cosas.

—Además —añadió Conner—, ¡una vez que salvemos la vida de mamá será imposible que sea capaz de decirnos que no de nuevo!

Alex rio y cubrió su boca, olvidando que el resto de la tripulación estaba durmiendo.

—Está bien, ¡ahora sí que estás incrementando demasiado nuestras expectativas!

Los mellizos saborearon la idea. Conner tenía razón; era mucho más sencillo que permitir que sus mentes se llenaran de dudas.

De pronto, una brisa fresca atravesó el barco y les dio escalofríos a los chicos.

—¿Sientes eso? —preguntó Alex.

—Sí, ¿qué está pasando?

Alex miró por encima del hombro y dio un grito ahogado.

—¡Conner, mira! —volteó a su hermano en la misma dirección.

Deslizándose despacio hacia ellos estaba el fantasma que Conner había visto en el castillo de Roja. Había algo muy majestuoso, real y aterrorizante en ella, todo a la vez.

—¡Es el fantasma! —susurró Conner—. ¡Es el mismo del que te hablé!

La mirada del espectro se hizo más seria a medida que se acercaba a ellos.

—¡Dile algo! —Alex codeó a su hermano.

—¿Qué se supone que tengo que decir? ¡No hablo el idioma de los fantasmas!

El espíritu se detuvo y flotó en el lugar a unos pocos metros de distancia de ellos. Nunca parpadeó ni apartó la mirada de los mellizos. Quien sea que fuese la mujer, era un espíritu muy serio.

—¿Quién eres? —preguntó Alex en voz muy baja.

El fantasma se mantuvo igual de callado y quieto que antes.

—¿Qué quieres de nosotros? —chilló Conner.

El fantasma alzó la mano y simplemente señaló hacia la distancia. Y cuando el Abuelita atravesó una nube débil y un velo de neblina pasó sobre ellos, el espectro desapareció.

Los mellizos tenían el corazón acelerado.

—¿Quién era? —preguntó Alex.

—Me gustaría saberlo —dijo Conner—. ¿Por qué me está siguiendo?

Alex pensó al respecto. El fantasma le había parecido muy familiar, pero no lograba descubrir por qué.

—Está intentando decirnos algo.

El Abuelita aterrizó en las afueras del Reino Encantador justo antes del amanecer. Por suerte, solo un par de vacas atestiguaron el descenso del gran barco desde el cielo, y no estaban interesadas en él.

Los mellizos mantuvieron en secreto el segundo avistamiento fantasmal; no querían generar más preocupaciones.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan? —le preguntó Conner al resto—. ¿Cómo descubriremos y robaremos la posesión más preciada de la madrastra?

Ricitos de Oro y Jack se miraron y se encogieron de hombros. Rani dio un paso adelante y se aclaró la garganta, croando levemente.

—Si me permiten, resultaré bastante útil para organizar esta operación; soy del Reino Encantador, después de todo —dijo él.

—Por supuesto —respondió Alex e hizo un gesto para que la rana tomara la delantera.

—La madrastra —declaró Rani con un dedo en alto, como si estuviera dando una lección de historia— siempre ha estado obsesionada con los títulos y el estatus social; ¿recuerdan con cuánta desesperación deseaba que sus hijas se casaran con mi hermano? Si queremos entrar a su hogar y descubrir cuál es su posesión más preciada, tendremos que hacerlo de un modo muy formal; y creo que sé cómo hacerlo.

Rani volteó hacia Roja.

—¿Yo? —preguntó ella—. ¿Qué tengo yo que ver con todo esto?

—Tú eres una reina, cariño —respondió Rani—. La madrastra nunca podría resistirse a la oportunidad de tener a alguien de la realeza en su hogar.

Roja puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos.

—Ah, ¿con que ahora soy reina? ¿Ahora todos respetan mi rango? —dijo ella.

—Precisamente —dijo Rani—. Tendrás que ir a su casa y pedir una audiencia con ella. Echa un vistazo por ahí y toma lo que sea que veas que ella valora más.

—¿Pedirle una audiencia para qué? —preguntó Roja—. ¿De qué podría necesitar hablar con ella?

A Conner se le ocurrió rápido una respuesta.

—Dile que estás diseñando una casa de campo y que Cenicienta te dijo que vieras su vieja casa para usarla como inspiración —propuso él.

Alex le dio una palmadita en el hombro.

—Buena idea —dijo ella.

Roja miró de lado a lado. Sabían que estaba considerando la idea.

—Sí, es una idea bastante buena… ¡una idea espléndida, de hecho! Siempre he querido una casa de campo. Puede que esto no sea una mentira después de todo —dijo la reina y aplaudió con alegría—. ¿Iré sola?

Rani miró a los demás.

—Me temo que cualquiera de nosotros se vería algo sospechoso si te acompañáramos —dijo él.

—Podemos ir contigo, Roja —se ofreció Alex—. Fingiremos ser tus primos.

Roja miró a los mellizos de arriba abajo y frunció el ceño con desaprobación.

—¿Podemos ser primos segundos? Nuestras estructuras óseas son tan distintas que no estoy segura de que alguien nos creyera.

Una daga voló por los aires y se clavó en la pared a pocos centímetros de distancia de la cabeza de Roja. Ella gritó y cayó al suelo. Todos voltearon para mirar a Ricitos de Oro; aún tenía la mano extendida por el lanzamiento.

—Lo siento, se me resbaló —se disculpó ella encogiéndose de hombros.

Una vez que Roja se recuperó del «accidente» de Ricitos de Oro, se vistió para la misión del día. Aparentemente, Roja había estado reservando ese atuendo para una ocasión especial en su viaje y supuso que este era el mejor lugar para lucirlo.

Jack y Ricitos de Oro se quedaron a vigilar el barco. Rani escoltó a Roja y a los mellizos a través de los campos del Reino Encantador. Llevaba una de las bufandas de Roja alrededor de la cabeza para ocultar su piel de anfibio. Roja se quejó de sus zapatos todo el tiempo mientras caminaban, pero los mellizos se habían acostumbrado a sus quejas, así que no les molestó.

Inmensas propiedades de cuentos de hadas comenzaron a aparecer a los costados del sendero cuanto más se adentraban en el reino. Algunas estaban hechas de ladrillos; otras, cubiertas de enredaderas; y muchas tenían techos de paja puntiagudos, al igual que la cabaña de la abuela de los chicos. Más lejos en la distancia, veían la cima de las torres del palacio de Cenicienta. Era el vecindario más bonito que los mellizos habían recorrido en el mundo de los cuentos de hadas.

—¡Todo esto aumenta mi entusiasmo de planificar mi casa de campo! —dijo Roja.

Los mellizos pusieron los ojos en blanco. Al menos, Roja no tenía ninguna cubierta que arruinar.

—¿Qué es eso de allá? —preguntó Conner y señaló hacia adelante.

Una gran exhibición estaba cercada al costado del sendero. Caminaron hasta el borde de la reja y miraron dentro. Una gran calabaza muy vieja y podrida estaba en el suelo; parecía una linterna de noche de brujas que había quedado afuera demasiado tiempo después de Halloween.

—¡Lean esto! —dijo Alex y señaló la placa colocada en el suelo.

LOS RESTOS DE LA CALABAZA REAL

ESTOS SON LOS RESTOS DEL CARRUAJE QUE ESCOLTÓ A LA REINA CENICIENTA AL FAMOSO BAILE LA NOCHE EN QUE CONOCIÓ AL REY ENCANTADOR.

EL HADA MADRINA TRANSFORMÓ LA CALABAZA EN UN CARRUAJE POR ARTE DE MAGIA.

PERO A MEDIANOCHE EL HECHIZO SE ROMPIÓ Y LA CALABAZA REGRESÓ A SU FORMA ORIGINAL. HA DESCANSADO AQUÍ DESDE LA LEGENDARIA HUIDA DE CENICIENTA.

—Nuestra abuela estaría detrás del toque de queda más famoso de la historia, ¿no? —le dijo Conner a su hermana.

Roja miró la calabaza con el ceño fruncido.

—Limpiaba pisos, andaba en calabaza y era amiga de unos ratones… y de algún modo, Cenicienta es un referente para todas las otras reinas —se dijo a sí misma—. Jamás lo comprenderé.

—Esto significa que estamos muy cerca —dijo Rani—. La propiedad de la madrastra debería estar solo a unos pocos metros de distancia siguiendo el sendero. No quiero que me reconozca, así que los esperaré aquí. ¡Mucha suerte!

Roja le lanzó un beso en el aire y ella y los mellizos continuaron andando por el camino. Luego de unos minutos, llegaron a la casa de la madrastra, y no era lo que habían estado esperando.

De no haber sabido que estaba habitada, los mellizos hubieran pensado que la propiedad se encontraba abandonada. La casa estaba sobre la cima de una colina alta y necesitaba con desesperación que la repararan. Era muy oscura, con ventanas altas, una torre y tejas puntiagudas. Todas las ventanas necesitaban una limpieza y la mayoría estaban rotas. La mitad de los peldaños que llevaban a la puerta principal habían cedido.

Todo en la propiedad se encontraba muerto o descuidado. La casa entera estaba rodeada por una reja alta de hierro. Dos guardias uniformados patrullaban la única entrada al frente.

—Guau —dijo Conner—. Puede que esto sea más difícil de lo que creíamos.

Los tres se acercaron a los guardias de un modo muy amistoso, evitando parecer ladrones.

—Disculpe —le dijo Alex a uno de los guardias—. ¿Aquí vive la madrastra de Cenicienta?

El guardia miró con rapidez a su compañero con una expresión irritante en el rostro.

—Esta es la residencia de Lady Iris y sus hijas —respondió—. Y sí, ella es la madrastra de la reina.

—¿Por qué está tan protegida? —preguntó Conner.

El otro guardia le hizo una mueca.

—No eres de la zona, ¿verdad? —dijo—. Lady Iris no es querida por aquí. La reja es para protegerla de las personas que estropean su hogar. Lady Iris ya ni siquiera se molesta en arreglar las cosas; no tiene sentido.

Alex alzó la vista hacia la casa, triste. Incluso sabiendo lo mal que la madrastra había tratado a Cenicienta, no podía evitar sentir lástima de ella. Una de las ventanas más altas estaba abierta y vio unas telas blancas moverse rápido dentro: alguien estaba observándolos desde la casa.

—¿Podemos conocerla? —preguntó Alex.

—¿Qué dijiste? ¿Conocer a Lady Iris? —indagó el guardia con una risa grosera—. No, me temo que no. Lady Iris nunca recibe visitantes.

—Ahora regresen de donde sea que vinieron —añadió el otro guardia.

Conner empujó con suavidad a Roja; ese era su momento. La joven se aclaró la garganta y miró a los soldados con grandes ojos brillantes.

—Caballeros, sé que es difícil reconocerme sin una capa adecuada sobre mis hombros, pero les daré otra oportunidad antes de que me harte —dijo Roja con una sonrisa altanera.

Los guardias no dijeron nada. No la reconocían en absoluto. Roja se frustró y sus mejillas se tiñeron de rosa.

—Soy la Reina Caperucita Roja del Reino de la Capa Roja.

Un guardia alzó una ceja y la miró de reojo.

—Si eres Caperucita Roja, ¿dónde están tu cayado y tus ovejas? —preguntó él, riéndose a medias mientras hablaba.

—¡Esa es la pequeña Bo Peep! —gritó Roja y dio un pisotón en el suelo. Los mellizos también se estaban frustrando. No habían planeado encontrarse con este contratiempo.

—Déjalos pasar —dijo una voz frágil desde la ventana alta de la casa.

Los guardias se sorprendieron por la orden. Era evidente que eso nunca había sucedido antes.

—Está bien, la señora dice que pueden entrar —indicó el guardia. Abrió la reja chirriante a sus espaldas y Roja y los mellizos la atravesaron.

Subieron con cuidado los escalones de la entrada y luego Conner llamó a la puerta con llamadores gigantes en forma de pala. Escucharon susurros frenéticos y pasos apresurados dentro. Tardaron un momento en atender.

La gran puerta se abrió de pronto y dos mujeres incómodas espiaron detrás de ella con precaución.

—¿Hola? —dijo Alex—. ¿Podemos pasar?

Las mujeres decidieron que Roja y los mellizos no eran peligrosos y salieron de atrás de la puerta. Ambas era muy insulsas y regordetas (aunque una era más baja y rechoncha que la otra). Tenían cabello castaño rizado y labios delgados. Eran el tipo de mujer que tenía el potencial para ser bonita pero que habían descuidado su apariencia con los años.

Jugueteaban con sus vestidos de encaje; como si se hubieran preparado apresuradas. Alex codeó a Conner; ambos sabían sin dudas que estaban frente a las hermanastras feas de Cenicienta.

—Por favor, pasen —dijo la más alta de las dos con un gesto exagerado.

Los mellizos y Roja entraron al vestíbulo de la casa. Una gran escalera giraba hacia arriba y sobre ellos. Toda la casa era un completo desastre. El suelo estaba sucio, las ventanas polvorientas y un hedor desagradable flotaba en el aire. Los mellizos se preguntaron si Cenicienta había sido la última persona en limpiar el lugar.

—Disculpen el desorden —dijo la más baja de las dos—. No esperábamos compañía.

—No me digas —comentó Roja en voz baja.

—No te preocupes —respondió Alex—. Solo está muy… habitada.

Un crujido fuerte provino de arriba.

—Chicas, chicas, no sean groseras —dijo una voz—. Preséntense.

Roja y los mellizos alzaron la vista para ver a la infame madrastra malvada en persona, de pie en la cima de la escalera. Era muy delgada y tenía el cabello entrecano y recogido en un rodete increíblemente alto. Su maquillaje formaba manchones y estaba desprolijo, como si se hubiera retocado con prisa. Sostenía un bastón mientras bajaba las escaleras tambaleándose.

—¡Bienvenidos a nuestro hogar! Yo soy Lady Iris y estas son mis hijas, Petunia y Rosemary —dijo y la más alta hizo una reverencia seguida de la más baja. Las escaleras crujieron tan fuerte debajo de ella que era difícil escuchar lo que decía.

—Hola, Lady Iris —saludó Roja—. Soy la Reina Caperucita Roja y estos son mis primos segundos, Hamlet y Ofelia.

Los mellizos sufrieron al oír sus alias.

—Un placer —dijo Conner, fulminando a Roja con la mirada.

La madrastra asintió con cortesía pero sus ojos estaban llenos de preguntas.

—Sí, te reconocí del festejo del primer cumpleaños de la Princesa Esperanza en el palacio —añadió Lady Iris.

—¡Ah, sí, por supuesto! —dijo Roja, sorprendida de compartir el recuerdo—. ¡Recuerdo haberte visto allí!

—No nos quedamos mucho —explicó Lady Iris—. Es difícil abandonar la casa cuando las personas te abuchean y te silban a donde sea que vayas —rio, aunque a nadie le resultó gracioso—. ¿Podría reunirse con nosotras en la sala de estar, Su Majestad?

Roja y los mellizos siguieron a la madrastra y a sus hijas hasta la siguiente habitación. Las hermanastras intentaban ordenar la casa a su paso, pero había tantos objetos apiñados que los chicos no comprendían por qué se molestaban.

La sala de estar tenía paredes azules y asientos blancos. Se hubiera visto como un cielo despejado de no haber estado cubierto por una capa gruesa de suciedad; así, se parecía a un día nublado. Todos tomaron asiento y el aire se llenó de polvo. Conner contuvo la tos lo mejor que pudo.

—Deben perdonarnos por el estado en el que se encuentra la casa —se disculpó Lady iris—. Mis niñas y yo somos inútiles para las tareas domésticas y es difícil encontrar criadas cuando se tiene una historia como la nuestra.

—Me imagino —dijo Conner.

—Entonces, ¿qué los trae a nuestra humilde morada, Su Majestad? —preguntó Lady Iris.

Roja no tenía idea por dónde empezar. Decir que quería construir una casa de campo que se pareciera a esa hubiera sido una mentira obvia.

—Pues, yo… yo… yo… —comenzó Roja—. ¿Ofelia? ¿Por qué no le explicas?

Roja y Conner voltearon hacia Alex, poniéndola en la mira por completo. La chica miró a la madrastra mientras una mentira se formaba en su cabeza, pero se distrajo con varios cuadros de animales que decoraban las paredes.

—¡Qué hermosos cuadros! —dijo Alex, cambiando de tema—. ¿Quién es el artista?

La boca de Petunia se abrió de par en par; no estaba acostumbrada a recibir elogios.

—Yo los pinté —respondió, con los ojos muy abiertos y entusiasmados.

—Petunia es una pintora bastante talentosa —alardeó Lady Iris—. En general hace retratos de animales, pero ha estado practicando paisajes —su voz era suave y soñadora, como si fuera una vendedora.

—Me gustan los animales —dijo Petunia con entusiasmo, muy feliz de hablar de sí misma—. Suelo pintar los que veo a través de mi ventana; a veces son mascotas, a veces son pestes; yo también siempre les agradé a los animales; supongo que algo en mí debe inspirar confianza. De todas formas, me da algo para hacer.

Roja y los mellizos asintieron por cortesía.

—¡Bueno, esa es exactamente la razón por la que estoy aquí! —dijo Roja—. Hace poco he adoptado un lo… discúlpenme, un perro, y esperaba que pintaras un retrato de él.

Alex y Conner estaban en parte aliviados y en parte avergonzados de la repentina improvisación de Roja. El labio inferior de Petunia tembló.

—¿En serio? —preguntó—. ¡Me encantaría!

—¡A MÍ ME GUSTA HORNEAR! —gritó Rosemary, desesperada por llamar la atención. El exabrupto hizo que los demás se sobresaltaran en los asientos—. Lo siento, ¡no era mi intención gritar! Es solo que me gusta cocinar y me gustaría prepararles algo, si les parece…

—Rosemary es una panadera excepcional —alardeó Lady Iris—. Prepara todas las comidas de la casa.

—Bueno, alguien tiene que hacerlo, de otro modo moriríamos de hambre —dijo Rosemary riendo, aunque no era gracioso. Lady Iris, sin embargo, aún observaba a sus tres invitados con escepticismo.

—¿Qué sueles cocinar? —le preguntó Conner a Rosemary.

—Rosemary, ¿por qué no vas a preparar algunas galletas de hongos para nuestros invitados? Y Petunia, ¿por qué no vas a tu habitación y reúnes otras muestras de tus pinturas para mostrarle a Su Majestad? —indicó Lady Iris.

Las hermanastras se pusieron de pie de un salto y chocaron entre sí, corriendo en direcciones opuestas de la casa. Podían oír cómo crujía la escalera mientras Petunia corría hacia su habitación. Rosemary desapareció detrás de una puerta giratoria en la cocina; por una milésima de segundo los mellizos pudieron ver las pilas de platos sucios amontonadas dentro.

Una vez que sus hijas se habían marchado, el rostro cordial de Lady Iris desapareció y la dama fulminó a Roja y a los mellizos con una mirada sospechosa.

—Tiene unas hijas muy adorables —comentó Roja con una sonrisa tensa.

—Ahórratelo —dijo la madrastra con brusquedad—. He vivido sola en esta casa con mis hijas por años; sé lo mala pintora que es Petunia y que Rosemary es una cocinera aún peor. ¿Cuál es la verdadera razón de su visita?

No respondieron. Roja y los mellizos no debían intercambiar miradas para saber que todos tenían la misma expresión de animal indefenso.

—Ya veo —dijo Lady Iris luego de no obtener ninguna respuesta—. Entonces, han venido a burlarse de una anciana y de sus hijas, ¿verdad? ¿Han venido a reírse de la oveja negra del reino? Cómo se atreven, en especial en tiempos como estos.

Lady Iris se puso de pie con dificultad para poder acompañarlos a la salida.

—Les mostraré dónde está la puerta —dijo.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Alex de forma abrupta.

Lady Iris volteó hacia ella.

—¿Disculpa?

—Apuesto a que no es una pregunta que escuchas muy seguido, pero siempre me he preguntado por qué fuiste tan cruel con Cenicienta —dijo Alex—. ¿Por qué te caía tan mal?

—Alex, ¿cómo ayuda eso a nuestra causa? —le susurró Conner, pero ella le hizo un gesto para que callara. Lady Iris la miró fijo, buscando un motivo malicioso detrás de la pregunta, pero Alex no tenía ni un gramo de maldad en el cuerpo. Lady Iris se dirigió hacia un costado de la habitación, junto a una pequeña chimenea. Un retrato muy polvoriento colgaba sobre ella. La mujer respiró hondo y sopló el polvo del cuadro. Había un hombre muy atractivo y señorial con cabello castaño rojizo y barba larga.

—¿Quién es? —preguntó Alex.

—Mi difunto esposo —respondió Lady Iris. Miró el retrato dándoles la espalda a los mellizos—. ¿Te resulta familiar?

El parecido era tan obvio que no tuvieron que pensarlo dos veces; Cenicienta era la viva imagen de su padre.

—Ella siempre ha sido idéntica a su padre —dijo Lady Iris—. Él le puso Cenicienta como apodo cuando ella era pequeña porque le encantaba jugar en la chimenea; la niña se cubría tanto de hollín y ceniza que quedaba irreconocible. Cuando su padre murió, no podía tolerar mirarla a los ojos. La obligaba a hacer incontables tareas mugrosas del hogar, cubriendo su apariencia, para que no fuera un recordatorio constante de lo que había perdido. Ahora, el rostro que he pasado tantos años intentando ocultar, es uno de los más reconocidos del mundo.

La madrastra acarició con lentitud el anillo de bodas que aún llevaba en su mano izquierda. Roja miró a los mellizos por el rabillo del ojo. Los tres estaban pensando lo mismo: habían encontrado su posesión más preciada.

—Entonces, no la odias —dijo Alex, pensando en voz alta—. No eran celos, era dolor.

Lady Iris bajó la cabeza.

—Soy el doble de viuda pero la mitad de mujer de lo que es Cenicienta —confesó—. Cuando el reino descubrió la forma en la que la traté y mis hijas y yo fuimos odiadas por todo el territorio, Cenicienta mandó a construir la reja alrededor de la casa y colocó a los guardias para que estuviéramos protegidas. Nos visitó y nos pidió disculpas. ¿Puedes creerlo? Después de todo lo que le habíamos hecho, se sentía culpable por lo que su matrimonio con el Príncipe Chance nos había hecho a nosotras.

—En tu defensa, parece que han exagerado un poco la historia —comentó Conner—. Tus hijas no son feas, por ejemplo; solo tienen una belleza estándar.

La madrastra tomó asiento otra vez frente a ellos.

—Así es —respondió ella—. El reino siempre ha amado burlarse de nosotras. Escuché un rumor que decía que después del baile, cuando el príncipe nos visitó, mis niñas intentaron cortarse una parte del pie para que les entrara el zapato de cristal. ¡Qué tontería!

Lady Iris los miró con expresión ausente: no tenía nada más que contarles.

—Entonces, ¿eso es todo lo que buscaban? ¿La confesión inútil de una anciana? —preguntó.

—No es por hurgar en la herida, pero ese odio es la razón por la que estamos aquí —admitió Conner—. Sonará loco, pero estamos en una suerte de misión…

—Conner, no creo que sea inteligente contarle… —intentó decir Alex.

—¿Por qué no? No tenemos nada que perder a esta altura —replicó él y continuó con la explicación—. Creemos haber hallado la forma de derrotar a la Hechicera. La misión requiere que emprendamos una especie de búsqueda del tesoro. Uno de los objetos que necesitamos es tu anillo.

—¿Disculpa? —preguntó la madrastra, consternada por el pedido.

—La vida de tu nieta está en peligro —dijo Alex—. ¿No quieres ayudarla?

Lady Iris alejó la mirada para ocultar la vergüenza en sus ojos. Era evidente que ese era un tema doloroso para ella.

—No me considero digna de portar el título de abuela —respondió—. Una abuela es la madre de la madre de la criatura, y yo nunca he sido una madre para Cenicienta.

La sala quedó en silencio. La madrastra tuvo que recobrar la compostura luego de la emotiva declaración.

—Bueno, no es demasiado tarde —dijo Roja—. Darnos tu anillo sería un acto bastante noble. Sería el gesto más cenicientés que podrías tener. Tu posición en la comunidad podría cambiar cuando las personas descubran que nos ayudaste.

Dicho eso, los mellizos pudieron ver cómo una chispa se encendía en los ojos de Lady Iris. Sabían que si lograban hablar con ella un poco más, serían capaces de convencerla. Por desgracia, la puerta de la cocina se abrió y Rosemary ingresó con una bandeja llena de sus galletas de hongos a la habitación, haciendo que la conversación se detuviera.

—¡¿Quién quiere galletas de hongos?! —preguntó la joven con alegría. La energía en la sala había cambiado por completo desde que ella se había retirado y no comprendía el motivo.

Lady Iris se puso de pie otra vez.

—Tendrás que envolverlas, Rosemary —indicó—. Nuestros invitados ya se iban.

—¿Irse? —dijo Petunia, ingresando a la habitación con muchos retratos enrollados bajo el brazo—. Pero acabo de encontrar mis mejores pinturas.

Roja y los mellizos también se pusieron de pie.

—No, tu madre tiene razón. Será mejor que nos marchemos —dijo Roja—. Después de pensarlo mejor, creo que voy a deshacerme de mi perro; tengo la sospecha de que es un lobo. Es una larga historia. Estaremos en contacto sobre el retrato si en el futuro adquiero otra mascota.

La decepción nubló el rostro de las dos hermanastras. Petunia lanzó sus pinturas al suelo. Rosemary regresó a la cocina y metió las galletas en una bolsa para que se las llevaran.

—Tomen —dijo Rosemary con el ceño muy fruncido mientras empujaba la bolsa sobre el pecho de Conner—. Cómanlas rápido. Se echan a perder después de la primera hora.

Lady Iris acompañó a Roja y a los mellizos por el vestíbulo hacia la puerta principal. Los chicos no dejaban de intercambiar miradas rápidas, esperando que el otro hiciera algo. Alex pensó que derribarla, el método que había propuesto su hermano, podría ser la única opción que les quedaba.

Lady Iris abrió la puerta para sus visitas pero les bloqueó la salida.

—Esperen —les dijo a los mellizos mientras pasaban frente a ella. Se quitó su anillo de bodas de la mano y lo colocó dentro de la de Alex—. Asegúrense de decirle a Cenicienta que yo se los di.

Roja y los mellizos no podían creer lo que estaba sucediendo, pero su ánimo mejoró.

—¡Lo haremos! —le prometió Alex.

—¡Gracias! —dijo Conner.

—¡Yo misma haré una declaración para que las personas sepan que no eres la vieja zorra malvada que todos creen que eres! —exclamó Roja y la abrazó.

La madrastra forzó una sonrisa.

—Por desgracia, algunos pecados se perdonan, pero otros nunca se olvidan —dijo—. Me temo que el único lugar en el que podremos vivir libres de prejuicios será en otro mundo completamente distinto. Pero un día, mucho después de mi partida, espero que Cenicienta pueda contarle a su hija que yo hice algo para ayudarla.

—Lo hará —afirmó Alex—. Gracias.

Lady Iris realizó una reverencia superficial, sin estar totalmente segura de haber tomado una buena decisión. Cerró la puerta detrás de ellos y los mellizos saltaron de alegría. Roja y ellos pasaron frente a los guardias, que no comprendían por qué los tres se veían tan contentos después de pasar la tarde en esa casa.

Roja y los mellizos regresaron por el sendero y se encontraron con Rani esperándolos en la exhibición de los restos de la calabaza real.

—¿Y? —preguntó el anfibio—. ¿Cómo les fue?

Alex abrió la mano y le mostró el anillo.

—¡Lo logramos! ¡Lo logramos! ¡Lo logramos! —exclamó Conner—. ¡Tenemos el anillo!

Una sonrisa increíblemente amplia iluminó el rostro de Rani. Alzó a los Bailey en brazos y dio un giro.

—¡Bien hecho, niños! —dijo y Conner lo fulminó con la mirada—. Disculpen, jóvenes adultos.

Roja estaba en silencio esperando elogios para ella pero no recibió ninguno.

—¡Yo tampoco estuve mal! —dijo.

—Por supuesto que no, cariño —afirmó Rani y besó su mejilla en el aire—. Ahora, volvamos al Abuelita y compartamos la victoria con los demás.

Rani los guio de regreso a su barco volador a través de los campos. Ricitos de Oro se entusiasmó al oír que tuvieron éxito, pero Jack no apareció por ningún lado.

—Fue al pueblo a buscar algunas provisiones —dijo Ricitos de Oro—. Regresará pronto. Pero mientras tanto, veamos si la Varita de las Maravillas es tan fantástica como se dice que es.

Colocaron el cetro de hielo de la Reina de las Nieves en medio del suelo de la cubierta inferior. Alex aún sujetaba el anillo de la madrastra con tanta fuerza que se le clavó en la palma.

—¿Cómo se supone que funciona? —preguntó Alex—. ¿Es como el Hechizo de los Deseos? ¿Necesitamos poner todos los objetos juntos para que suceda algo?

Conner se encogió de hombros.

—Averigüémoslo —respondió.

Con cuidado, Alex colocó el anillo en el suelo junto al cetro. Los cinco esperaron con impaciencia que algo, cualquier cosa, ocurriera. La expectativa incluso se estaba apoderando de Claudino, que estaba acurrucado en un rincón, observando desde lejos.

—¿Y? —dijo Roja.

—¡Shhhh! —Ricitos de Oro la calló.

El anillo comenzó a temblar. El cetro también empezó a moverse. De pronto, la sortija se unió por sí misma a la punta del cetro, como si la hubiera atraído un imán.

El grupo celebró. Alex y Conner se abrazaron. Claudino les ladró con alegría, aunque no estaba seguro de por qué festejaban. Era un suceso menor, pero hasta ahora era la parte más significativa del viaje. Todos sus esfuerzos no habían sido en vano: ¡estaban construyendo la varita!

Jack apareció bajando los escalones que llevaban a la cubierta inferior un segundo después. Acababa de regresar de su viaje al pueblo y cargaba una bolsa llena de vegetales y pan.

—¡Jack! ¡La varita funciona! —le contó Conner—. Espera, ¿qué ocurre?

Habían estado tan inmersos en la celebración que no habían notado el rostro serio del recién llegado.

—Jack, ¿qué sucedió? —le preguntó Ricitos de Oro.

—Cuando estaba en el pueblo, oí una noticia inquietante —respondió. La habitación se silenció por completo.

—¿Qué sucedió? —preguntó Rani.

—La Hechicera ha atacado el Reino del Rincón —informó Jack—. Ha derribado la torre de Rapunzel.

Alex y Roja dieron un grito ahogado. La boca amplia de Rani se abrió de par en par. Conner aún estaba escuchando, esperando a oír más.

—¿Y? —preguntó Conner—. Es solo una torre; ¿cuál es el problema?

Le echó un vistazo a su hermana y vio lágrimas cayendo por su rostro.

—¿Me estoy perdiendo algo? —preguntó él—. Podría haber sido muchísimo peor. Por suerte, nadie ha muerto.

Rani se aclaró la garganta, la emoción se estaba apoderando de él.

—Al igual que la muralla de los caperucinos, la torre es muy sagrada para los habitantes del Reino del Rincón —explicó—. Representa a su reina y el inicio de su reinado. Simboliza su historia y su espíritu.

Alex limpió sus lágrimas y pensó para sus adentros: de todas las cosas horribles que podía hacer, ¿por qué Ezmia estaba destrozando lo que tenía valor simbólico para los reinos? ¿Por qué estaba atacando al espíritu de los pueblos y no otra cosa?

—Acabo de darme cuenta de algo —dijo Alex—. Todo lo que Ezmia ha hecho: la torre, la muralla, las plantas, los secuestros; todo ha sido un ataque al espíritu de los habitantes. No son muertes lo que la Hechicera quiere; son almas.

Capítulo diecinueve

El castillo en el cielo

El Abuelita navegaba por el cielo nocturno sobre el Reino Encantador, dispuesto a llegar al Reino de la Capa Roja antes del amanecer. La noticia sobre la torre de Rapunzel había dejado a todos sumidos en un estado melancólico, pero el hecho de estar construyendo con éxito la Varita de las Maravillas los hacía seguir adelante.

Jack y Rani hicieron rodar un barril de aceite por la cubierta y lo colocaron debajo de la llama del barco. Ricitos de Oro estaba a cargo del timón, y piloteaba con cuidado el Abuelita entre las nubes. Roja estaba evitando lo más posible a Claudino.

Los mellizos se encontraban en la proa, observando el suelo moverse debajo de ellos. Se preguntaron si habían sobrevolado el lugar donde su madre estaba prisionera.

—Es increíble cuán diferente se ve el mundo desde aquí arriba —comentó Jack con alegría, acercándose por la espalda de los chicos—. Recuerdo haber pensado en eso cuando escalé el tallo. Pocas personas tienen la oportunidad de ver el mundo desde otro punto de vista.

Roja estaba escuchando a escondidas y se entrometió en la conversación.

—Sé exactamente a lo que te refieres —dijo—. Una vez que empiezas a mirar a las personas desde un lugar superior es difícil verlas de otro modo de nuevo.

Los mellizos y Jack pusieron los ojos en blanco. Roja había demostrado tener un gran potencial para reintegrarse al mundo real durante el transcurso del viaje, pero aún tenía un largo camino que recorrer.

—No, Roja —dijo Jack—. Me refería a que de verdad pone el mundo en perspectiva. Puede que toda tu vida exista entre dos calles, pero luego te das cuenta de que esas calles son solo venas diminutas en el cuerpo del mundo. Hace que uno se sienta muy pequeño.

La cabeza de Roja se movía de arriba abajo mientras seguía lo que él estaba diciendo. Por un segundo, los mellizos creyeron que ella había comprendido lo que Jack quiso decir.

—Oh, cielos —dijo Roja y negó con la cabeza—. No creo que nada pueda hacerme sentir así alguna vez.

Los mellizos y Jack no ocultaron su exasperación ante la joven reina y se alejaron de ella. Roja se recostó sobre la barandilla y suspiró, sin comprender por qué le resultaba tan difícil identificarse con ellos.

Rani se unió a Roja en la proa; no quería que se sintiera completamente aislada después del intercambio de palabras. Mientras a los demás les molestaban en forma constante las declaraciones vanidosas de Roja y su falta de empatía, a Rani hacía que la quisiera aún más. Él había vivido escondiéndose durante años porque tenía miedo de cómo trataría el mundo a un príncipe convertido en rana, pero Roja era la clase de persona que jamás perdería la confianza sin importar lo que nada ni nadie le dijera. Era la característica que más admiraba en ella.

—¿Estás bien, mi amor? —le preguntó Rani.

—Sí, gracias —respondió Roja y con cansancio miró los terrenos debajo de ellos.

Aunque sabía que no debía hacerlo, Rani se tomó la lejanía de Roja como algo personal.

—¿Estamos bien, cariño? —preguntó él—. Sé que tener cerca a Jack y a Ricitos de Oro es angustiante para ti, pero si hubiera algo aparte de su compañía molestándote, me lo dirías, ¿verdad?

Roja aún no había descubierto qué la estaba molestando con exactitud. Había sido una molestia constante desde que partieron.

—Sí, por supuesto, cariño —respondió Roja simplemente, aunque ninguno de los dos se lo creyó.

La boca de Rani sonrió, pero sus ojos permanecieron inexpresivos.

—Muy bien entonces —dijo y la dejó en paz.

A pesar de que ella había insistido en que podría lidiar con la situación, Rani sabía que tener a Jack cerca sería un gran peso para ella. Roja no era difícil de descifrar; y la manera en que contemplaba a Jack desde el otro extremo del barco, sus suspiros extensos cuando nadie la estaba mirando, la forma en que ignoraba a Rani más y más a medida que viajaban, no pasaron desapercibidos. No hacía falta ser un genio para saber cuál era el gran conflicto de Roja.

Por desgracia para Rani, su corazón humano convertido en anfibio le pertenecía por completo a la reina, y esperaba que el de ella aún le perteneciera a él debajo de toda la incomodidad que la muchacha sentía. Hasta que le dijera lo contrario, él permanecería fiel a su afecto por ella.

—¡Miren adelante! —les indicó Roja a los demás—. ¡Es mi reino! Oh, vaya, ¡qué adorable se ve desde aquí arriba! Qué desgracia que haya tan mal clima.

—No creo que eso sea solo mal clima —dijo Ricitos de Oro desde el timón. Nubes densas rodeaban el reino como un remolino. Cuando se acercaron más con el barco, pudieron distinguir un tallo de frijol alto atravesando el vórtice de nubes.

Nadie había visto jamás algo semejante… excepto Jack.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Rani.

—Significa que el tallo está listo —respondió Jack con una sonrisa entusiasta.

Conner colocó una mano sobre el hombro de su hermana. Ellos también lo estaban.

La tripulación comenzó a descender el Abuelita hacia el tallo. El sol empezó a salir y las dos casas de Jack aparecieron a la vista. Solo una cosa estaba mal: el barco estaba avanzando demasiado rápido.

—Firme… Firme… —le dijo Jack a Ricitos de Oro—. ¡Charlie, cierra las velas! ¡El resto, sujétense! ¡Será un aterrizaje turbulento!

Rani jaló de las cuerdas del barco y cerró con firmeza las velas. Alex y Conner se aferraron a Claudino y a la barandilla; Jack y Ricitos de Oro se sujetaron al timón, y Roja a Rani.

—¡Doblen las rodillas! —indicó Jack, y los demás siguieron su consejo. El Abuelita planeó hacia abajo, dirigiéndose directamente hacia la mansión de Jack. Las ventanas delanteras del edificio se abrieron y los mellizos vieron al arpa mágica, feliz, dándole la bienvenida al nuevo día, sin percatarse del barco volador que se dirigía directo hacia ella.

Oh, el día está aquí, al igual que mi voz,

para soñar con aves de vuelo veloz.

Pronto, muy lejos de aquí me mudaré,

y en el castillo de la reina Roja me qued… ¡AAAAAAH!

El Abuelita chocó contra el suelo y rebotó sobre la tierra cubierta de césped. Trozos de tierra volaron por los aires y el barco dejó un gran surco en el suelo mientras llegaba por fin a detenerse, a pocos metros de la mansión.

La boca y los ojos del arpa estaban abiertos de par en par y, aunque estaba hecha de oro sólido, los mellizos podrían haber jurado que empalideció.

—¡Buenos días, Harper! —exclamó Jack desde el barco con una risa arrepentida.

El arpa estaba tan aturdida que una de las cuerdas en su espalda se rompió. Después de pasar años mirando el exterior sin ver nada, acababa de presenciar el choque de un barco volador en su jardín delantero.

—Por Mamá Gansa, ¿qué está pasando? —gritó el arpa.

—Hemos estado de viaje, como te dije —respondió Jack y bajó del Abuelita—. ¿Mencioné que viajaríamos en un barco volador?

—Omitiste ese detalle menor —replicó el arpa, comenzando a recuperar la sensibilidad de su cuerpo dorado.

—Gracias por cuidar el tallo. ¡Se ve maravilloso! —dijo Jack.

—De nada —respondió el arpa—. Te alegrará saber que lo he pensado mucho y aceptaré tu oferta de mudarme al castillo de Roja. Aunque espero que me des unos días para que mis cuerdas se recuperen del susto que acabas de darme. No quiero que mi primera balada en el castillo suene mal.

—¿Qué? ¿Qué dijiste? —preguntó Roja desde el barco—. ¿Escuché que mencionaste algo sobre mudarte a mi castillo?

Alex y Conner se miraron; esto sería incómodo.

—Sí. Jack prometió que me mudaría a cambio de que vigilara el tallo —explicó el arpa.

—¡¿Eso dijo?! —comentó Roja entre dientes—. Este viaje es cada vez mejor, ¿verdad?

—Así es, ¡he estado practicando durante días! ¡Ha pasado tanto tiempo desde que tuve una audiencia adecuada ante la cual actuar! —dijo el arpa—. Después de pasar más de un siglo con ese horrible gigante, será un placer cantar canciones que no hablan de comer ovejas y aplastar aldeas.

El resto de la tripulación bajó del barco y se unió a Jack frente a la mansión.

—Oye, Harper —dijo Conner—, cuando estabas allí arriba, ¿alguna vez notaste si el gigante tenía un objeto favorito?

—No que recuerde —respondió el arpa—. No tengo idea por qué querrían regresar a ese espantoso lugar.

Jack inspeccionó el tallo. Dio vueltas alrededor de la base y lo observó de arriba abajo, pateándolo en distintas áreas mientras lo hacía.

—¡Está listo! —les dijo a los demás—. Subiré y regresaré lo más rápido que pueda.

—¿Disculpa? —preguntó Ricitos de Oro con las cejas en alto—. ¿De verdad crees que irás sin mí?

—Se debe estar engañando a sí mismo si piensa que nosotros tampoco iremos —le dijo Conner a Alex.

Jack no había querido ofender a nadie.

—Perdónenme, no estaba seguro de si alguien más querría hacerlo —se disculpó él.

—Uno no tiene todos los días la oportunidad de ver un castillo en las nubes —dijo Rani—. También cuenten conmigo.

—Está bien, entonces —concluyó Jack—. Yo iré primero. Sin embargo, es importante que escalen exactamente como yo lo hago y que pisen exactamente donde yo piso. Es más difícil de lo que parece.

Ricitos de Oro tomó una larga cuerda y la amarró alrededor de la cintura de Jack, luego de la suya, de la de Rani y la de los mellizos. Se dispuso a hacer lo mismo con la cintura de Roja pero la reina, nerviosa, evitó que lo hiciera.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Roja.

—Es solo por seguridad —explicó Ricitos de Oro—. Por si alguno se cae.

—¿Se cae? ¿Desde allí arriba? —dijo Roja señalando el tallo infinito—. ¿Es probable que suceda?

—Tan probable como escalar cualquier otra cosa, imagino —respondió Ricitos de Oro—. La cuerda también evitará que te lance desde el tallo.

Roja miró la planta de arriba abajo con los ojos abiertos de par en par y llenos de miedo.

—Saben, creo que me perderé esta —dijo ella—. Estoy exhausta de mi audiencia con la madrastra y quiero preservar mi fuerza para nuestra próxima parada.

—Como quieras —respondió Ricitos de Oro y, sin demora, cortó la cuerda después de asegurarla con firmeza a la cintura de Alex.

—¿Estás segura, Roja? El gigante murió hace mucho tiempo —preguntó Jack—. No hay nada de qué preocuparse.

—¿Y qué hay de lo que dijo el Comerciante? —inquirió Alex—. Advirtió que habría otros peligros allá arriba.

—El hombre estaba comiendo budín de faisán —replicó Conner—. ¿De verdad vas a creer en su palabra?

—Buen punto —respondió Alex.

Roja fingió considerar la idea un momento, pero ya había tomado una decisión.

—Aún creo que seré más útil quedándome con el barco —dijo la reina.

—Por mí está bien —respondió Jack—. Entonces, si todos estamos listos, escalemos.

Jack colocó sus manos en el tallo de la hoja más cercana y se impulsó hacia arriba. La expedición había comenzado. El muchacho lo disfrutaba más de lo que admitiría y guio alegre al resto por el tallo hacia el cielo.

Jack y Ricitos de Oro de nuevo avanzaban a un paso rápido que ni Rani ni los mellizos podían seguir; aunque Rani subía por el tallo más saltando que escalando en realidad. Los Bailey se alegraban de ser el furgón de cola de la cruzada en las alturas; eran los que menos responsabilidad tenían si alguien caía.

—¡Cuéntenme cómo se ve el castillo por si necesito reconstruir alguna otra cosa en el futuro! —exclamó Roja desde el suelo.

Jack había tenido razón; el tallo era difícil de escalar. No poseía las ramas firmes que tendría un árbol, por lo que los tallos de las hojas eran lo único de lo que podían sujetarse y lo único que podían pisar. Después de que había pasado un tiempo, los mellizos agradecieron que Roja hubiera optado por quedarse atrás: ya era lo suficientemente difícil sin ella.

Estaban ascendiendo a buen ritmo, y Jack miró hacia atrás para felicitar a sus compañeros.

—Lo están haciendo genial —dijo él—. Pero hagan lo que hagan, no miren…

—¡AHHHHHH! —gritó Rani.

—… abajo —concluyó Jack.

—Lo siento, ¡no volveré a cometer ese error! —les aseguró el anfibio, temblando un poco mientras continuaban. Los mellizos no sabían cuán alto estaban y no querían enterarse: en esa situación, la ignorancia era una bendición.

Luego de tomar tan solo algunos breves descansos, el grupo llegó a la cima del tallo al mediodía. A los mellizos ya les dolía el cuerpo y solo esperaban que el viaje de regreso fuera más sencillo.

—Esta cosa es cada vez más difícil de escalar —dijo Conner.

—No ayuda que el aire comience a faltar por la altitud —añadió Alex.

—Deberíamos empezar a usar pantalones ajustados —propuso Conner—. Nos veremos geniales en ellos después de este ejercicio.

A medida que se acercaban a la cima del tallo, había más niebla. Sentían la humedad fresca de las nubes contra la piel hasta que por fin emergieron de ellas.

Fue como si hubieran aparecido en otro mundo completamente distinto; por miles y miles de kilómetros a la redonda, un mar de nubes esponjosas los rodeaba. Se sentían más cerca del sol y sus rayos iluminaban ese mundo, dándole una apariencia perfecta.

—Es hermoso —dijo Ricitos de Oro. Los mellizos nunca antes la habían visto tan conmovida por algo.

—Extraordinario —comentó Rani sin aliento—. He leído tantas descripciones del lugar, pero eso nunca supera el verlo con mis propios ojos.

La cima del tallo se rizaba hacia el cielo abierto sobre ellos. Todos esperaron a recibir indicaciones.

—Guau —exclamó Conner y señaló en la distancia—. ¡Miren!

Un enorme castillo de aspecto medieval yacía en el horizonte nublado. Tenía ladrillos de piedra enormes, muchas torres chatas y una puerta gigante de madera.

—¿Ese es el castillo del gigante? —preguntó Alex.

—Asumo que sí —respondió Conner—. A menos que Mary Poppins se haya mudado al vecindario.

—¿Quién? —indagó Rani.

—Olvídalo —dijo Conner.

Jack colocó con cuidado un pie sobre una de las nubes. Se hundió, pero en un momento se detuvo. Dio un primer paso tambaleante sobre la nube y el resto dio un grito ahogado.

—¡Dios mío! —gritó Alex y se cubrió la boca.

—¡Imposible! —exclamó Conner.

Jack no cabía en sí de la alegría de estar otra vez de pie sobre una nube, pero se puso serio antes de voltear hacia los demás.

—Bajen del tallo con cuidado y pisen la nube, pero no pongan todo su peso sobre ella hasta que estén seguros de que su pie ha dejado de hundirse —indicó él—. Con delicadeza. Si se mueven demasiado rápido, caerán directo hacia abajo.

Ricitos de Oro fue la primera, seguida de Rani, y los mellizos se les unieron después; era como caminar sobre arena movediza esponjosa. En cada paso, los chicos esperaban que sus pies por fin se detuvieran, sin estar nunca seguros en qué momento lo harían, o si sucedería. A veces, sus piernas se hundían hasta el tobillo en las nubes; otras veces se hundían hasta las rodillas.

—¡Esto es lo más extraño que hemos hecho! —comentó Conner—. O al menos está cerca del primer lugar de la lista.

Los aventureros del aire atravesaron el cielo para llegar al castillo. Para su alivio, apareció un sendero de piedra que doblaba a través de las nubes hasta la entrada del castillo. Estaban agradecidos de caminar sobre algo sólido de nuevo, y se quitaron la cuerda que los había estado conectando.

—De veras quisiera poder apagar mi cerebro a veces —dijo Alex—. Sigo intentando hallar una teoría científica que explique cómo es posible que estemos caminando en un sendero a través del cielo, pero no se me ocurre nada.

Conner se aclaró la garganta.

—Citando a una chica que conozco: «Considerando la evidencia, con todas las leyes de la ciencia y la tecnología en mente, creo que es magia».

Alex rio.

—¿Cómo te acuerdas de eso? —preguntó ella.

—De todo lo que has dicho, esa ha sido mi frase favorita —respondió él.

Llegar al castillo les estaba llevando mucho más tiempo del que habían previsto. No importaba cuánto caminaran; parecía que nunca se acercaban al edificio.

—¿Se está alejando de nosotros? —preguntó Conner.

—No —respondió Jack—. Solo parece que sí porque es un castillo muy gigante.

Después de lo que aparentaron ser kilómetros y kilómetros del sendero de piedra, el grupo por fin estuvo cara a cara con el castillo del gigante. Hubiera sido grande en una escala normal, pero Jack, Ricitos de Oro, Rani y los mellizos se detuvieron ante la puerta de madera viéndose diminutos, como un grupo de ratones.

—Efectivamente, es bastante grande, ¡pero miren su ubicación! —dijo Conner y rio por lo bajo. Nadie rio con él; todos estaban demasiado abrumados por la magnitud del castillo.

—¿Recuerdas lo que nos dijiste hoy más temprano sobre sentirse pequeño, Jack? —dijo Alex—. Creo que si Roja viera esto, comprendería a qué te referías.

—Por suerte, ella no está aquí —comentó Rani—. De otro modo, podría intentar recrear el castillo de alguna manera.

Por un minuto más, permanecieron de pie contemplando la enorme estructura.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí parados todo el día. Entremos —dijo Ricitos de Oro.

—¿Cómo ingresamos? —preguntó Alex.

—¿Hay algún timbre que Rani pueda alcanzar con un salto? —indagó Conner.

—Tendremos que arrastrarnos; síganme —indicó Jack. Se apoyó sobre las manos y las rodillas y atravesó el espacio estrecho que había entre la puerta y el suelo; apenas entraba allí—. Esto era más sencillo cuando era un niño.

Lo siguieron por debajo de la puerta, cada uno moviéndose con incomodidad a través del espacio angosto. Se pusieron de pie del otro lado, y se encontraron con un vestíbulo del tamaño de un campo de fútbol americano. Las piedras que conformaban el suelo eran grandes como piscinas de natación. Una escalera se alzaba sobre ellos, como miles de rascacielos conectados, uno más alto que el otro.

—¿Qué es ese olor horrible? —preguntó Alex, cubriéndose la nariz con la camiseta.

Ricitos de Oro oyó un crunch fuerte debajo de su bota y bajó la mirada. Desparramados por el suelo del vestíbulo había cientos y cientos de esqueletos de pájaros. Los huesos pertenecían a aves de tamaño normal, pero aun así eran grandes; los mellizos supusieron que eran los restos de halcones y águilas. Tal vez habían volado demasiado cerca del castillo y algo los había atrapado.

—¿Al gigante le gustaban las aves? —le preguntó Conner a Jack.

—No que yo recuerde —respondió él—. Sigamos avanzando. Todos estén atentos a cualquier cosa que el gigante hubiera valorado más que nada.

Jack guio al grupo hacia la derecha e ingresaron a un comedor gigante. Una alfombra que podría haber tapizado doce casas normales, estaba debajo de un juego gigante de sillas y mesa. Un retrato grande colgado de la pared los sorprendió: era una pintura del arpa mágica.

—Diría que al gigante le agradaba mucho el arpa mágica —dijo Rani.

—Sí, efectivamente —añadió Ricitos de Oro, inspeccionando toda la habitación. El retrato era solo una de las muchas obras de arte inspiradas por el instrumento. Había estatuas y esculturas de ella exhibidas por la habitación; pinturas al óleo y pintura dactilar cubrían las paredes. Hasta los respaldos de las sillas tenían la silueta del arpa tallada en la madera.

—¿Alguien más está pensando lo mismo que yo? —preguntó Conner.

—¿Harper era la posesión más preciada del gigante? —indagó Alex.

Ninguno quería creer que habían hecho semejante viaje en vano, pero a medida que miraban alrededor del comedor del gigante y descubrían más y más obras de arte inspirados en el arpa, era difícil pensar en una hipótesis alternativa.

—Sé que la quería muchísimo, solo quisiera haber recordado todo esto antes —dijo Jack—. Recuerdo haber estado caminando por esta misma habitación y oír un psst. Alcé la vista y vi al arpa de pie sobre la mesa. Me estaba mirando desde allí arriba y dijo: «Oye, niño, sácame de aquí, ¿sí? Me estoy volviendo loca en este lugar». La tomé, y cuando el gigante descubrió que ella había desparecido, comenzó a perseguirme.

—Al menos ya sabemos cómo convencer a Roja para que permita que Harper pueda mudarse a su castillo —señaló Conner—. Le diremos que era un objeto decorativo muy popular entre los gigantes. ¡Quién hubiera dicho que ella sería el epítome del fa fe fi feng shui!

Los mellizos rieron, pero su risa se detuvo de pronto cuando un tintineo fuerte retumbó por la habitación.

—¿Qué fue eso? —preguntó Ricitos de Oro.

El cascabel sonó de nuevo, solo que esta vez, mucho más fuerte.

—Jack, ¿no dijiste que el gigante estaba muerto? —preguntó Rani, ajustándose nervioso la corbata.

—Lo está —respondió Jack—. Y no tenía ninguna familia, por así decirlo.

Conner volteó en dirección hacia donde habían venido, y permaneció inmóvil.

—¿Oye, oye, oye, Jack? —chilló Conner—. ¿El gigante tenía alguna mascota?

Todos se dieron vuelta y se paralizaron. De pie, justo detrás de ellos, había un gato del tamaño de una casa.

—Miau —el gato maulló tan fuerte que todos tuvieron que taparse los oídos. La mascota del gigante era obesa, tenía el pelaje gris, rayas negras y patas blancas. Sus ojos gigantes pestañearon despacio y los observó de un modo insinuante y fatal. Un collar rojo le rodeaba el cuello, y un cascabel del tamaño de una de sus cabezas colgaba de él.

—Supongo que ahora sabemos de dónde salieron los esqueletos de las aves —dijo Alex en voz muy baja.

Un estruendo inundó la habitación cuando el gato comenzó a ronronear. Se relamió los labios, sus ojos se agrandaron y sus pupilas estrechas se angostaron. Ricitos de Oro sacó su espada y Jack su hacha.

—Que nadie se mueva —ordenó Jack—. A la cuenta de tres, todos correremos debajo de la mesa y nos separaremos para intentar confundirlo. ¿Listos? Uno… Dos… ¡tres!

Los cinco salieron disparados debajo de la mesa y se separaron. El gato brincó detrás de ellos, intentando atrapar la mayor cantidad posible. Corrieron entre las patas de la mesa y de las sillas, esquivando las garras que los atacaban desde todos los ángulos.

—¡Esta es la razón por la que me gustan más los perros! —gritó Conner.

El gato estaba tan entusiasmado que no sabía por quién comenzar. Después de un tiempo, se interesó más por Rani, quien más se parecía a un juguete gigante para felinos. El anfibio saltaba por doquier como un loco, a duras penas esquivando las garras y los dientes agresivos del gato.

—¡Ayúdenme! —gritó Rani.

Jack logró sujetar la cola del gato; los mellizos no sabían qué esperaba lograr con eso, porque de inmediato salió disparado por los aires, moviéndose de un lado a otro y aferrándose con todas sus fuerzas. La barriga del gato se balanceaba aún más peligrosamente que sus garras, y tumbó a los chicos al suelo cuando pasó junto a ellos.

Ricitos de Oro vio un gran cuchillo que asomaba por el borde de la mesa que estaba sobre ella. Trepó por la pata de la silla y luego saltó desde el asiento y se aferró a la superficie de la mesa. Se impulsó hacia arriba y se dirigió al cuchillo gigante; pero era demasiado pesado como para alzarlo.

El gato movió su cola con violencia y Jack salió disparado hacia el otro extremo de la habitación. Rani estaba gritando de una forma en la que los mellizos jamás lo habían oído gritar antes. Aún no lo había herido, pero su ropa había sido desgarrada por las zarpas del gato. El animal arrinconó a Rani y se agazapó, a punto de saltar.

—¡La rana no! ¡La rana no! —Rani intentó persuadir al felino gigante—. ¡No tengo buen sabor, créeme!

Ricitos de Oro silbó desde arriba de la mesa.

—Aquí, gatito, gatito —gritó ella. Había logrado poner el cuchillo de lado y estaba reflejando la luz hacia el otro extremo de la habitación. El gato abandonó a Rani y comenzó a perseguir el reflejo por toda la sala.

Alex y Conner se ayudaron mutuamente para poder ponerse de pie.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí, estaré bien —respondió ella.

—¡Alex! ¡Conner! ¡Charlie! ¡Tengo un plan y me vendría bien algo de ayuda! —exclamó Jack. Estaba de pie frente a la alacena del gigante—. ¡Abramos esto para encerrar al gato aquí!

Los mellizos se acercaron corriendo y lo ayudaron a jalar de las inmensas puertas de la alacena hasta abrirlas.

—¿Qué haré yo? —preguntó Rani, completamente sin aliento.

—Te pararás frente a él —respondió Jack—. Cuando el gato te ataque para matarte, ¡salta y hazte a un lado!

—Ah, gracias al cielo —dijo Rani con falso alivio—. ¡Por un minuto creí que sería peligroso!

El gato se aburrió rápido de perseguir el reflejo. Alzó la vista y vio a Ricitos de Oro sobre la mesa; ella era lo que el felino quería ahora.

—Ay, no —dijo Ricitos de Oro para sus adentros. El gato corrió hacia ella y subió a la mesa de un solo salto. Ricitos se metió debajo del mantel; se movía como un insecto debajo de una alfombra, lo que volvió loco al gato.

—Miau —chilló el animal, intentando atraparla a través del mantel—. Miau.

—¡Oye, bigotes! —gritó Rani—. ¿Quieres unas ancas de rana? —hizo un bailecito humillante para llamar la atención del gato.

—¿Miau? —reflexionó la mascota—. Miau —el gato se decidió y bajó de la mesa de un salto, dirigiéndose a la rana.

—¡Ahora, Charlie! —gritó Jack. Los mellizos observaron la escena, horrorizados, como si todo estuviese sucediendo en cámara lenta. El gato estaba acercándose a Rani, listo para hundir los dientes y las garras en él. Rani salió de su camino de un salto en el último segundo, esquivando por muy poco las garras extendidas del animal. El gato se estrelló dentro de la alacena, y Jack y los mellizos cerraron las puertas tras él. Rani se unió a ellos y juntos lucharon contra el gato, intentando mantenerlo dentro.

Un gruñido fuerte provino de encima de la mesa. Ricitos de Oro empujó una cuchara gigante del borde de la mesa y el objeto golpeó el suelo con un ruido sordo. Bajó por la pata de la silla como si fuera el tubo de una estación de bomberos. Los mellizos corrieron hacia ella y la ayudaron a llevar la cuchara hasta la alacena. Deslizaron el utensilio entre las manijas del mueble y el gato quedó atrapado; por ahora.

—¡Roaaaaaar! —gruñó el animal enojado desde el interior del mueble—. ¡Roaaaaaar!

—¡Salgamos de aquí! —ordenó Jack—. ¡La cuchara no lo detendrá para siempre!

Los cinco emprendieron una carrera a toda velocidad por el comedor hasta regresar al vestíbulo. El gato golpeaba con violencia las puertas de la alacena, doblando la cuchara un poco más con cada empujón.

Jack y Ricitos de Oro corrieron hacia la puerta a toda velocidad. Se agazaparon en el suelo con el impulso perfecto y se deslizaron por debajo de la puerta. Conner intentó imitarlos pero solo se tropezó, y tuvo que atravesar el espacio estrecho entre el suelo y la puerta del modo habitual, con su hermana y Rani.

Una vez que todos estuvieron fuera, los cinco comenzaron a correr lo más rápido que podían por el sendero de piedra.

—El gato no nos seguirá hasta aquí afuera, ¿no? —preguntó Conner a los demás mientras corrían.

Todos miraron hacia atrás, rogando no ver al animal saliendo del castillo a sus espaldas. Lo que no habían visto hasta ahora era la entrada gigante para gatos recortada en la puerta del castillo y el gato furioso asomando la cabeza a través de ella.

—¡Ah, no puede ser! —gritó Conner.

El animal los persiguió como un torpedo gordo y peludo. Por suerte, su peso hacía que corriera más lento, así que le llevó un tiempo alcanzarlos.

El sendero de piedra terminó y el grupo de cinco se movió con cuidado a través de las nubes, a paso de tortuga. Al gato le inquietaba pisar las nubes, pero estaba demasiado decidido como para detenerse ahora. Por suerte, a él le resultaba tan difícil como a ellos caminar sobre esa superficie, pero el gato todavía intentaba lanzarle zarpazos a quien fuera que estuviera más cerca de él.

—¡Tenemos que bajar! —gritó Ricitos de Oro—. ¡Gateen el resto del camino hacia el tallo!

Todos se apoyaron sobre sus manos y rodillas y las nubes los cubrieron. No podían ver hacia dónde se movían, pero al menos el gato tampoco. El animal intentó cazarlos entre las nubes, lanzando grandes trozos esponjosos al aire, pero nunca encontró a nadie.

Uno por uno, Jack, Ricitos de Oro, Rani y los mellizos encontraron el tallo y comenzaron el descenso hacia el suelo. Ni siquiera se molestaron en usar cuerdas esta vez; de hecho, estaban prácticamente lanzándose del tallo. Hoja por hoja, brincaban cada vez más y más cerca al suelo debajo de ellos.

—El gato no nos seguirá hasta abajo por el tallo, ¿no? —preguntó Conner, pero en el instante en que lo hizo, el gato asomó su enorme cabeza a través de las nubes sobre ellos.

—¡Miau! —dijo el animal, feliz de al fin haberlos hallado.

—¡DIOS, ODIO A ESTE MALDITO GATO! —gritó Conner.

El animal ahora estaba bajando por el tallo detrás de ellos. Parecía un elefante trepando en una cuerda floja. La altura lo hacía vacilar, y se movía a paso cauto y perezoso. Era evidente que no había pensado bien en su plan.

Ricitos de Oro comenzó a cortar las hojas del tallo a medida que ellos las dejaban atrás, dificultándole la persecución al gato.

—¿Qué rayos…? —gritó una voz desde abajo. Roja estaba mirando el tallo, observando cómo sus cinco amigos eran perseguidos por un gato enorme—. ¿De verdad estoy viendo esto o me golpeé la cabeza cuando aterrizamos antes?

—¡De veras lo estás viendo, cariño! —respondió Rani con un grito.

Claudino también estaba volviéndose loco. Le ladraba al gato colosal en el cielo y jalaba de las cuerdas que lo ataban. El lobo diminuto puso muy nervioso al gato gigante y el felino se detuvo; ahora estaba estancado en la parte superior del tallo.

—¡Roja! ¡Tienes que talar el tallo! —le gritó Jack.

—¿Disculpa? —preguntó ella.

—¡Tienes que talarlo antes de que el gato llegue abajo! —chilló él—. Debe haber un hacha en mi casa; ¡tómala y comienza a talar!

Roja miró a su alrededor esperando que alguien lo hiciera en su lugar, pero no había nadie.

—¡Roja, te necesitamos! —dijo Alex.

Caperucita reunió toda la determinación que tenía.

—¡Lo haré! —gritó. Corrió hacia la casa, pero regresó al tallo un segundo después—. Espera, ¿cuál era el hacha?

Ricitos de Oro se golpeó la frente con una palma abierta.

—¡La que se ve como esta! —dijo Jack, alzando la propia.

—¡Entendido! —respondió Roja y regresó corriendo a buscarla. Salió al exterior a toda velocidad, arrastrando un hacha grande detrás, como si pesara más que ella.

—¡Ahora, tálalo! —gritó Jack.

Roja asintió. Alzó el hacha, lo que requirió toda la fuerza que poseía, y la dirigió hacia el tallo. Falló por varios centímetros y el movimiento la tumbó al suelo.

—¡Vamos, Roja! ¡Puedes hacerlo! —la alentó Alex desde arriba.

—¡Creemos en ti, cariño! —gritó Rani.

Roja miró su reflejo en el hacha y acomodó un mechón de cabello que se le había caído. Balanceó de nuevo la herramienta y esta vez, golpeó el tallo, pero solo le dejó una muesca diminuta.

—¡Le di! ¡Le di! —dijo Roja dando saltitos, muy orgullosa de sí misma.

—¡Necesitarás golpearla como mil veces más fuerte que eso! —gritó Ricitos de Oro.

El gato se puso inquieto al ver que los cinco se acercaban más y más al suelo. Comenzó a bajar de nuevo, moviéndose más rápido que nunca, sus brillantes ojos verdes fijos en ellos. Roja golpeó de nuevo el tallo con el hacha, apenas dejándole una marca un poco más grande.

—¡No puedo hacer esto! —dijo Roja, sollozando.

—¡Sí, sí puedes, Roja! ¡Hazlo por tu reino! ¡Hazlo por tu abuela! ¡Hazlo por mí! —la alentó Rani.

—¡IMAGINA QUE EL TALLO ES RICITOS DE ORO! —gritó Conner.

Todos los que estaban sobre el tallo se detuvieron y miraron a Conner. Roja bajó la vista hacia el hacha con más determinación que nunca; él lo había logrado. Con un golpe confiado, Roja cortó toda la base del tallo con fuerza prácticamente inhumana.

Todos estaban sorprendidos, pero no tanto como Roja. Hasta el gato parecía asombrado.

El tallo comenzó a balacearse.

—¡Vengan todos a este lado del tallo! —gritó Jack, y los demás se dirigieron hacia el lateral de la planta que no golpearía el suelo.

El tallo comenzó a caer con lentitud… cada vez más y más y más rápido… el gato, sin embargo, no estaba listo para concluir su misión. Clavó una garra delantera en el tallo y una trasera en las nubes sobre él, sosteniendo la planta en su lugar.

—¿Y ahora qué? —gritó Alex.

Claudino rompió las cuerdas que lo sujetaban en la cubierta del Abuelita y corrió hacia la base del tallo. Le ladró al gato gigante que colgaba del cielo.

—¡Roaaaaaar! —exclamó el gato asustado. Con un salto enorme, soltó la planta y regresó al mundo lleno de nubes en el cielo.

—¡Fuera abajo! —gritó Jack.

El tallo cayó al suelo como un látigo inmenso. Colapsó sobre la mansión y la partió a la mitad, como un cuchillo que corta un pastel de cumpleaños.

Jack, Ricitos de Oro, Rani y los mellizos se miraron; todos estaban sorprendidos de haber sobrevivido a la terrible experiencia. Hubo un momento de silencio antes de que escucharan el grito conmocionado. Todos miraron hacia la mansión: el tallo no había aplastado al arpa dorada por pocos centímetros.

—¡Esa es la segunda vez que casi muero hoy y ni siquiera es de noche! —gritó el arpa.

El equipo bajó del tallo y se sacudió la ropa. Rani le dio un gran abrazo a Roja.

—¡Salvaste nuestras vidas! —dijo él, haciéndola girar en el aire.

Ricitos de Oro evitó hacer contacto visual con Roja.

—Bien hecho —dijo a regañadientes, y luego se alejó con rapidez.

Los mellizos se recostaron sobre el césped y recuperaron el aliento. Las nubes comenzaron a abrirse ahora que el tallo había desaparecido, mostrando un hermoso y despejado cielo azul.

—Nunca quiero hacer eso de nuevo —dijo Conner.

—Nunca —coincidió Alex.

Jack caminó hacia la mansión recién destruida.

—Oye, Harper —dijo, con una vacilación arrepentida en su voz—. Tengo buenas y malas noticias. Las buenas: ¡todavía te mudarás! Las malas: vendrás con nosotros.

Capítulo veinte

El reflejo

—Aver si entendí bien —dijo el arpa mágica—. ¿Están en una búsqueda, recolectando las posesiones más preciadas de las personas más odiadas del mundo para construir una varita poderosa que esperan que derroque a la Hechicera? ¿Y se supone que yo soy una de esas posesiones?

Conner se encogió de hombros.

—Así es —respondió—. Aunque suena tonto cuando lo dices así.

Jack, Rani y Conner tuvieron que unir fuerzas para lograr llevar el arpa de oro sólido a la cubierta inferior del Abuelita. Una vez que la colocaron allí, los hombres y las mujeres del barco rodearon al instrumento y le contaron todo sobre la misión y su relevancia recientemente descubierta.

—No comprendo. ¿Cómo se supone que seré una parte de la varita? —preguntó el arpa y señaló el cetro de hielo que Ricitos de Oro le había mostrado unos minutos antes.

Rani tuvo que reconocer que estaba de acuerdo.

—Yo tampoco entiendo cómo encajas en esto —dijo él—. Eres extremadamente grande para ser parte de una varita.

—¿Disculpa? —replicó el arpa.

—Perdóname —respondió Rani—. Solo quise decir que todos los demás han sido objetos pequeños. Aún tenemos que obtener, bueno, lo que sea que tu condición aporte.

—¿Lo que sea que mi condición aporte? —dijo el arpa—. ¡Lo dice el hombre rana gigante! ¡Qué descaro!

Rani retrocedió un paso y se retiró completamente de la conversación.

—¿Y si le cortamos un dedo o algo así? —sugirió Conner.

—¿Qué? —gritó el arpa.

—¡Conner, eso es una barbaridad! —dijo Alex y le golpeó el hombro—. ¿Por qué siquiera mencionarías algo semejante?

—Solo era una idea —respondió él.

—Pero ¿qué sucedería si ella entrara en contacto con la varita? —preguntó Ricitos de Oro—. ¿Se encogerá? ¿La varita se fundirá en ella de algún modo? ¿Morirá?

El arpa enloqueció e intentó saltar del barco con desesperación, pero era demasiado pesada para levantarse a sí misma.

—Harper, tranquilízate —le dijo Jack al instrumento, que estaba muy nervioso—. Nadie te hará daño.

—Pero aún soy su prisionera, ¿no? —replicó Harper. Las cuerdas en su espalda tocaron los primeros acordes de una balada dramática.

Justo cuando de mí se burló,

el mundo cruel me engañó,

la esperanza de ser libre quedó en el pasado,

pedirles deseos a las estrellas es algo olvidado,

nacer en una prisión fue mi suerte,

lo único que me liberará es la muerte.

—Ya basta, Harper —dijo Ricitos de Oro—. No eres nuestra prisionera. Solo te mantendremos cerca por un tiempo hasta que descubramos qué hacer; después serás libre para vivir tu emocionante vida que consta en observar el césped crecer y entretener personas en contra de su voluntad.

El arpa miró a Ricitos de Oro entrecerrando los ojos y alzó una ceja dorada.

—Así que tú eres la chica con la que Jack se fugó, ¿eh? —dijo ella—. Con razón no puede aparecer en público contigo; yo tampoco querría que me vieran.

Los mellizos emitieron un ooh. Jack y Rani tuvieron que sostener a Ricitos de Oro para retenerla. Una risa aguda salió de la boca de Roja y dio una palmada sobre su propia pierna.

—Saben, creo que tener a Harper en mi castillo no será tan malo después de todo —comentó.

Ese día, al atardecer, encendieron la llama del Abuelita y marcaron su curso al noreste. La próxima parada sería en las ruinas del viejo castillo abandonado para buscar el Espejo Mágico de la Reina Malvada. Alex y Conner durmieron durante la mayor parte del trayecto; el viaje de ida y vuelta por el tallo los había afectado y estaban tan cansados que durmieron casi todo el tiempo, a pesar de que Roja hablaba dormida y el arpa tocaba canciones de autocompasión.

Los mellizos despertaron justo antes del amanecer del día siguiente y se dirigieron a la cubierta superior. Roja ya estaba allí cuando llegaron. Acunaba a Claudino de nuevo y el joven lobo dormía profundamente en sus brazos.

—¿Reconciliación? —preguntó Conner y ella asintió con alegría.

—Lo pensé mucho —explicó la joven reina—. Si no fuera por Claudino, el gato gigante come hombres estaría sembrando el caos en mi reino ahora mismo. ¡Después de todo, no es un asesino! Al contrario: ¡es un salvador!

—Entonces ¿ya no te molesta que sea un lobo? —preguntó Alex. Todavía no hablaba el idioma de Roja con fluidez.

—En absoluto —respondió la reina—. ¿Qué clase de madre sería si permitiera que algo tan simple como la especie se entrometiera en el camino del amor? ¡Después de todo, estoy coqueteando con una rana gigante! Criaré a Claudino de modo tal que sea un animal amoroso y compasivo. Si un lobo nunca antes ha sido capaz de poseer dichas cualidades, entonces Claudino será el primero. Pero si intenta devorarme, mamá tendrá un abrigo nuevo.

La conformaron con una sonrisa falsa que indicaba que estaban de acuerdo y la dejaron con su mascota.

Los mellizos se dirigieron a la proa del barco y miraron el suelo debajo de ellos; lo que vieron los horrorizó. Todo el Reino del Este había sido devorado por espinos y enredaderas. Las plantas se enroscaban alrededor de cada construcción allí abajo. A pesar de que se los habían dicho una infinidad de veces, Alex y Conner jamás hubieran podido imaginar lo que estaban viendo.

—Es como dijo el zorro en el Bosque de los Enanos —indicó Alex—. ¡El reino entero está cubierto!

—Creo que no me había dado cuenta de lo poderosa que era la Hechicera hasta ahora —confesó Conner, tragando con dificultad—. Ver esto realmente empeora las cosas, ¿verdad?

Los arbustos de espinas y las enredaderas comenzaron a ser menos espesos cuanto más se adentraba el Abuelita en el noreste. El terreno cubierto de plantas fue reemplazado por la tierra seca y desierta por la que se conocía a la región, y pronto las ruinas del viejo castillo abandonado aparecieron en el horizonte.

Lo que una vez había sido una estructura imponente, ahora era solo una pila de ladrillos de piedra y trozos de madera.

Jack, Ricitos de Oro, Rani y Roja se unieron a los mellizos en la proa del barco y temblaron. Era como ver los restos de un gran monstruo que habían matado, pero en lugar de sus huesos, sentían que se acercaban a su cuerpo dormido. Algo en el castillo aún parecía muy vivo.

El Abuelita aterrizó con suavidad junto al foso.

—¿Qué porcentaje del espejo necesitamos recolectar? —le preguntó Conner al resto—. ¿Solo necesitamos un trozo o todo el objeto?

—Llevará bastante tiempo recuperar cada parte si ese es el caso —dijo Alex.

Ricitos de Oro extrajo la varita de debajo de su catre, donde la guardaba por seguridad.

—Llevaremos la varita con nosotros —declaró.

Los seis viajeros bajaron del barco y se dirigieron hacia el castillo destruido.

—La Hechicera vivió aquí una vez —dijo Alex—. No creen que hay ninguna parte de ella merodeando por aquí, ¿verdad?

Conner miró a su alrededor a la tierra muerta que los rodeaba.

—No creo que haya ningún tipo de vida merodeando, ni nada parecido —respondió él—. Todos estamos asustados por lo que sucedió aquí hace un año. No hay nada en ese basurero, salvo algunos restos destrozados del castillo.

Uno por uno, Rani ayudó al resto a cruzar el foso. Una vez que estuvieron del otro lado, se detuvieron y observaron consternados los escombros.

—¿Cómo entramos? —preguntó Conner.

Nadie tenía una respuesta. No parecía haber una forma práctica de ingresar a las ruinas. Dieron vueltas alrededor de los escombros por unos minutos, mirando.

—¡Por aquí! —exclamó Roja—. Encontré una manera de entrar —los demás corrieron hacia ella y la reina señaló una pequeña abertura entre dos bloques de piedra que llevaba más adentro de los escombros.

Rani intentó gatear a través de ella.

—No cabremos —dijo—. Es demasiado angosto.

—Los mellizos sí —sugirió Ricitos de Oro.

—¿Quieren que entremos allí solos? —preguntó Alex.

—Tal vez sea la única forma —respondió Jack, mirando alrededor de la destrucción—. No veo otra opción.

Los mellizos compartieron una mirada ansiosa. Ricitos de Oro colocó sus manos sobre los hombros de los chicos.

—No estaríamos aquí si no fuera por ustedes dos —dijo ella—. Tú mismo lo dijiste: no hay nada ahí dentro de qué preocuparse. Entren y traten de recolectar la mayor cantidad de partes del Espejo Mágico que puedan. Estaremos aquí afuera. Llévense esto.

Ricitos de Oro le entregó la varita a Conner. La colocó en la presilla de sus jeans.

—Todos contamos con ustedes —dijo Roja y luego recibió miradas asesinas de los demás—. Es decir, ¡pueden hacerlo!

—Tengan cuidado, niños —les aconsejó Rani—. Intenten no mover nada mientras estén ahí dentro. Puede que las piedras se hayan asentado, pero no querrán que se derrumben más.

Rani parecía tan preocupado que a los mellizos ni siquiera les importó que se hubiera referido a ellos como niños. Alex y Conner dieron un paso hacia la abertura y, lentamente, pasaron entre las piedras apretadas, raspándose el cuerpo mientras avanzaban. El interior parecía una pista de obstáculos hecha de escombros. Los chicos treparon, bajaron y atravesaron con cuidado fragmentos rotos de madera y piedra. A todos lados que miraban había un trozo roto de castillo que disparaba un recuerdo no muy feliz de su última visita: una viga de madera, la puerta de una celda, el pasamanos de una escalera, una silla o mesa destrozada.

Escalaron más restos interminables, adentrándose en el lugar, y pronto ingresaron a un gran vacío. Supusieron que habían llegado a lo que solía ser el vestíbulo del castillo; era donde habían visto al Espejo Mágico hacerse trizas.

—Alex, todo el lugar está cubierto de vidrio —dijo Conner—. ¿Cómo sabemos a qué pertenece cada trozo?

A donde fuera que miraran veían fragmentos de vidrio. Estaban desparramados por el suelo y sobre todos los montículos de escombros que los rodeaban. Algunos trozos eran más grandes que otros, y los mellizos podían ver su propio reflejo en ellos, pero era imposible determinar qué partes eran del Espejo Mágico y cuáles eran de las ventanas o de algo más.

—¡Mira! —dijo Alex y tomó un fragmento pequeño—. Es un trozo del Espejo de la Verdad —se miró con alegría en el pedacito y el pequeño reflejo que vio de sí misma cambió: la Alex del espejo tenía puesto un largo vestido dorado y un par de enormes alas brillantes detrás de su espalda.

—Déjame ver —dijo Conner y observó el fragmento de vidrio en la mano de su hermana. El reflejo del chico también cambió: el Conner en el espejo vestía un traje dorado y tenía un par de alas gigantes y resplandecientes detrás de él.

Conner sacó la lengua.

—¡Qué asco, guarda esa cosa! —exclamó.

Alex colocó el fragmento en su bolsillo, a salvo. Supuso que necesitaría un recordatorio de quién era en los días venideros.

—¿Cómo vamos a encontrar algo entre todo esto? —preguntó Alex.

Conner tomó la varita de la presilla del cinturón. La sostuvo en el aire y una sucesión de leves chirridos provino de todos los escombros a su alrededor. Poco a poco, los fragmentos de vidrio se acercaron a la varita, atraídos magnéticamente por una fuerza mágica.

—Creo que tengo una idea —dijo Conner.

Colocó la varita en el medio del salón y con rapidez jaló de Alex, escondiéndose detrás de un gran trozo de madera. Observaron cómo diminutas astillas de vidrio volaban en todas direcciones sobre el caos y se adherían a sí mismas a la varita, hasta que parecía que el objeto estaba cubierto de lentejuelas plateadas.

—¡Asombroso! —exclamó Conner y se acercó a la varita para recogerla—. Casi se ve futurista, ¿no?

De pronto, una sensación perturbadora se apoderó de los mellizos. Ambos la sintieron al mismo tiempo y se miraron, sabiendo que había sido algo mutuo.

—Conner, ¿sentiste eso? —preguntó Alex.

—Sí, ¿qué está sucediendo? —respondió él.

—Siento como si alguien nos estuviera observando —dijo Alex.

Conner miró el mar de escombros a su alrededor.

—¿Cómo es posible que haya algo más que nosotros aquí dentro? —preguntó él.

Algo comenzó a moverse alrededor de ellos a través de los montículos de ruinas. No dejaban de vislumbrarlo por la visión periférica, pero antes de que pudieran distinguirlo, desaparecía.

—¡Conner! ¡Mira en el espejo! —dijo Alex agitada.

Deslizándose con elegancia por los trozos más grandes de vidrio entre los escombros estaba el reflejo de una joven. Era bella y llevaba puesto un largo vestido blanco, y su cabello era largo y negro como el azabache. El reflejo los rondaba de modo juguetón, riéndose en voz baja mientras lo hacía. Alex y Conner sentían que estaban en un acuario inverso, donde ellos eran los que estaban en exhibición.

—Hola —saludó el reflejo y sonrió. La voz de la mujer era suave, acogedora y resonaba en cada fragmento de vidrio por los que se movía—. ¿Quiénes son?

Había algo increíblemente familiar en ella. Los mellizos estaban seguros de que la habían visto antes.

—Yo soy Alex y él es mi hermano, Conner —respondió la chica y dio un paso, acercándose al reflejo. La joven salió disparada hacia el extremo opuesto y apareció en el vidrio que estaba detrás de los mellizos.

—Qué nombres tan extraños —dijo—. ¿Han visto a Mira?

Conner sujetó el brazo de Alex.

—¡Dios mío! Alex, es…

—¡Siempre se esconde de mí! —comentó el reflejo y dio vueltas dentro de los fragmentos de espejo—. ¿Mira? ¡¿Oh, Miiiiiiira?! ¿Dónde estás?

La joven reflejada se quedó en una gran fracción de vidrio y Alex se acercó a él.

—¿Evly? ¿Eres tú? —le preguntó al reflejo. De inmediato, la joven alzó la cabeza al escuchar su nombre.

—¿Cómo sabes cómo me llamo? —preguntó Evly con una gran sonrisa curiosa—. ¿Nos conocíamos? —en cuanto formuló la pregunta, su expresión curiosa se desvaneció y ella también comenzó a reconocerlos.

—Sí —respondió Conner—. El año pasado, en el castillo.

Alex miró alrededor a las ruinas del lugar y un pensamiento horrible se apoderó de ella.

—Has estado atrapada en el espejo todo este tiempo, ¿verdad? —le preguntó Alex.

—¿Han visto a Mira? —indagó Evly, como si no la hubiera escuchado—. No puedo encontrarlo en ninguna parte.

Alex sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Ha estado encerrada y eso ha comenzado a afectarla, al igual que afectó a Mira —le susurró a su hermano.

—¿Miiiiiira? ¿Dónde estás? —dijo Evly con voz musical, flotando a través del vidrio alrededor de la habitación.

—Mira está muerto, Evly —dijo Alex—. ¿No lo recuerdas? Intentaste liberarlo con el Hechizo de los Deseos, pero fue demasiado tarde.

Evly miró a Alex y solo la observó, como si estuviera decidiendo si creerle o no. Comenzó a dar vueltas alrededor de ellos con mayor desesperación.

—¿Mira? Ya no es divertido; por favor, aparece —rogó Evly, su voz cada segundo más desesperada—. ¿Dónde estás?

Era duro para los mellizos ver la escena. Evly no solo estaba en negación; estaba maldita.

—Evly, ¿recuerdas algo de lo que te sucedió? —le preguntó Alex—. ¿Recuerdas al Espejo Mágico? ¿A Blancanieves? ¿Recuerdas haber sido la Reina Malvada?

La joven abrió los ojos de par en par y dio un grito ahogado al escuchar su viejo sobrenombre.

—Yo… Yo… —tartamudeó.

Su reflejo gradualmente envejeció y se trasformó en el de la Reina Malvada que los mellizos habían conocido, a medida que los recuerdos de quién había sido y qué había hecho reaparecían en su mente.

—Lo recuerdo… —dijo la Reina Malvada y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Lo recuerdo todo… oh, no, ¿qué he hecho? ¿Cómo llegué aquí?

—Intentamos advertirte, pero no nos escuchaste —explicó Conner—. El espejo cayó sobre ti y desapareciste. No pudimos hacer nada.

Las lágrimas caían sobre el rostro de la Reina Malvada mientras su mente se llenaba de más recuerdos de su vida sin corazón.

—Era un monstruo —sollozó. La Reina Malvada colapsó de la angustia y su reflejo apareció en los trozos de vidrio cercanos al suelo—. Envenené a mi propia hija… Lastimé a inocentes… Secuestré niños.

Alex se arrodilló a su lado. Deseaba poder atravesar el vidrio para consolarla.

—Pero no fue culpa tuya —dijo la chica—. Te quitaste el corazón y lo convertiste en piedra, ¿recuerdas? No sabías lo que estabas haciendo.

La Reina Malvada asintió.

—Estaba sufriendo tanto… no sabía qué más hacer —dijo—. El dolor te enloquecerá si es lo suficientemente intenso; te transformará en algo que no eres. Te hará malvado.

—Lo sabemos —dijo Alex—. Pero ahora todo eso está en el pasado.

—Tienen que perdonarme, niños —suplicó la Reina Malvada—. El perdón es lo que todos necesitamos para olvidar el pasado, incluso si no merecemos hacerlo.

Alex y Conner asintieron mirándola, dispuestos a hacer lo que fuera para consolarla.

—Por supuesto —respondió Alex—. Te perdonamos.

La Reina Malvada les sonrió entre lágrimas de vergüenza.

—Gracias —dijo—. Aunque me temo que nunca me perdonaré a mí misma. Pasé toda mi vida intentando liberarlo de esta prisión y ahora yo estoy condenada a pasar la eternidad aquí sin él. No podría pensar en un castigo peor.

—Podemos intentar liberarte, si quieres —propuso Conner—. Estamos construyendo una varita; una varita poderosa. Tal vez podamos usarla para sacarte de ahí.

La Reina Malvada secó sus lágrimas y negó con la cabeza.

—No, déjenme así —respondió—. Merezco este destino… Merezco estar aquí dentro.

Inclinó la cabeza y miró a los mellizos, como si alguien estuviera susurrándole algo sobre ellos en el oído.

—Están en una misión, ¿verdad? —les preguntó ella.

—Sí, ¿cómo lo supiste? —inquirió Alex.

—Puedo ver muchas cosas desde aquí dentro —explicó la reina—. Puedo reflexionar sobre el mundo de formas que nunca antes he podido. Veo un gran barco esperando afuera de estas ruinas… Veo un reino atrapado por plantas… Veo a todo un mundo asustado… Veo… ¡Veo a Ezmia!

La Reina Malvada tembló al pensar en su señora anterior.

—Pero ¿cómo es posible? Pensé que ella había muerto.

—No la mataste como creíste —dijo Alex, arrepentida de tener que darle la noticia.

—Y ahora ha regresado y está apoderándose del mundo —añadió Conner.

La Reina Malvada se cubrió la boca.

—Oh, no. Hice el veneno lo más fuerte posible; mató la vida fuera del castillo por kilómetros, pero ni siquiera eso tuvo la fuerza suficiente, es obvio.

Conner se arrodilló junto a su hermana.

—Estamos intentando detenerla. Necesitamos saber cuál era su posesión más preciada para poder hacerlo. ¿Es posible que sepas qué puede ser?

El reflejó pensó al respecto.

—La posesión más preciada de Ezmia siempre fue ella misma, y no necesito magia para deducir eso.

—Oh, cielos —dijo Conner—. Eso será difícil de conseguir.

La Reina Malvada se quedó muy quieta mientras otra revelación se apoderaba de ella.

—Alguien los está siguiendo…

—¿Aquí dentro? —preguntó Conner.

—No, por la tierra mientras viajan.

—¿Quién? ¿La Hechicera? —indagó Alex.

La Reina Malvada miró en la distancia, como si intentara ver algo muy lejano.

—No, no es ni una persona ni una cosa; sino una entidad.

—¡El fantasma! —dijo Conner—. ¡Estuvimos preguntándonos qué quiere! ¿Puedes decirnos quién es ella?

—La llaman la Dama del Este.

Los mellizos estaban asombrados al descubrir el nombre del fantasma. Intentaron recordar si alguna vez habían oído hablar de la Dama del Este antes.

—¡El Este! —exclamó Conner—. ¡Cada vez que la he visto, siempre ha estado apuntando al este! ¡Hacia allí señalaba a través de mi ventana en el castillo de Roja! Y en esa dirección señaló cuando estábamos en el barco.

—Deben irse ahora —les dijo la Reina Malvada—. La Hechicera se hace más poderosa mientras hablamos; planea atacar de nuevo muy pronto. ¡Deben apresurarse si quieren derrotarla antes de que sea demasiado tarde!

—Pero… —comenzó a decir Alex, pero el reflejo de la Reina Malvada se alejó de ellos.

—Me temo que no puedo ayudarlos más, niños —dijo la reina—. Siento que desaparezco más y más con cada segundo que pasa…

—¡Espera! Por favor, ¡tienes que decirnos más! ¿Quién es la Dama del Este y por qué nos está siguiendo? —suplicó Alex.

—¿Dónde atacará Ezmia la próxima vez? —le preguntó Conner, pero la Reina Malvada los ignoró—. ¿Hola? ¿Puedes oírnos?

La Reina Malvada giró para mirarlos, pero su reflejo se había convertido de nuevo en la feliz y sonriente Evly.

—¿Alguno ha visto a Mira? —preguntó Evly riendo—. ¡No puedo encontrarlo en ninguna parte!

Alex y Conner suspiraron, desesperanzados. Sabían que habían obtenido la mayor cantidad posible de información del reflejo. No querían dejar a Evly aquí, pero sabían que no pasaría mucho tiempo antes de que la maldición del Espejo Mágico se apoderara de su alma por completo, al igual que lo había hecho con la de Mira.

—Adiós, Evly —se despidió Alex con tristeza. Los mellizos se dirigieron a la salida de las ruinas del castillo mientras Evly continuaba su búsqueda interminable por su amor perdido.

—¿Mira? ¡Oh, Miiiiiiira! ¿Dónde has ido?

Capítulo veintiuno

La Bruja del Mar

El resto del grupo estaba contentísimo por el regreso triunfante de Alex y Conner desde las ruinas del castillo.

—Bien hecho —dijo Rani y les dio una palmadita en la espalda con una sonrisa de alivio.

—Sabíamos que podían hacerlo —los felicitó Ricitos de Oro y les guiñó un ojo.

Roja le quitó la varita a Conner; estaba realmente fascinada por ella.

—¡Es tan brillante! —dijo la reina, aunque los mellizos no estaban convencidos de que ella estuviera impresionada por el logro, sino por el hecho de que habían regresado con algo más que ella se veía usando.

—¿Anduvo todo bien allí dentro? —les preguntó Jack. Los mellizos se miraron y ambos se quedaron callados.

—No exactamente —respondió Conner—. Vimos a la Reina Malvada.

—Ha estado encerrada en el Espejo Mágico desde que utilizó el Hechizo de los Deseos —explicó Alex.

Todos estaban tan impactados como los mellizos lo habían estado al descubrirlo.

—Qué horrible —dijo Ricitos de Oro en voz baja.

—Ya no hay esperanzas de sacarla de allí ahora, supongo —comentó Jack. Conner negó con la cabeza.

—No quiere que la rescaten. Piensa que merece estar allí. De todos modos, no hay mucho de ella que salvar.

—Bueno, hablando como una de las víctimas que ella secuestró y por poco lanzó a los lobos, no creo que sienta pena por ella —confesó Roja.

—Hay más malas noticias —dijo Alex—. Le preguntamos sobre la Hechicera; probablemente ella la conocía más que nadie.

—¿Qué dijo? —preguntó Rani, y todos se acercaron para escuchar la respuesta.

—Dijo que la posesión más preciada de Ezmia es ella misma —respondió Alex.

Jack, Ricitos de Oro y Rani se miraron con la misma expresión exasperada.

—No tiene sentido —dijo Rani—. ¿Cómo es posible que cosas vivas formen parte de la varita? Entiendo que el arpa pueda ser considerada un objeto preciado, pero no la Hechicera misma.

Roja estrujó los labios y tarareó, pensando al respecto.

—Creo que la Reina Malvada está equivocada. No me resulta extraño el concepto de amor propio, pero esa autoadmiración proviene de algo. Por ejemplo, si me quitan mi belleza o mi increíble habilidad de combinar vestidos con tiaras, no me valoraría ni la mitad de lo que lo hago ahora.

El resto del grupo no estaba seguro de cómo evaluar sus palabras. Roja siempre era o muy coherente o todo lo contrario; rara vez había un punto medio.

—¿A qué te refieres, Roja? —preguntó Ricitos de Oro.

—A que no es la mujer propiamente dicha lo que deberíamos preocuparnos por conseguir —explicó la reina—. Necesitamos descubrir qué es lo que la Hechicera valora más de sí misma y quitárselo.

Todos pensaron al respecto y sus cabezas asintieron a la vez con lentitud. Esa era la primera vez que cualquiera de ellos estaba feliz de que Roja hubiera exigido unirse al viaje.

—¡Eso es muy perspicaz, Roja! —dijo Conner—. ¡Superficial, pero perspicaz!

—¿Cómo lo recolectamos para la varita? —preguntó Jack.

Nadie pudo dar una respuesta rápida. ¿Cuál era la única cualidad que Ezmia apreciaba más que el resto? Había tantas cosas que obviamente atesoraba. ¿Su belleza? ¿Su poder? ¿Su crueldad? ¿O tal vez una combinación de las tres? Y fuera lo que fuera, ¿cómo se lo quitarían?

—Bueno, sabíamos que sería un desafío —dijo Ricitos de Oro y dio un largo suspiro.

Los seis atravesaron el foso y regresaron al Abuelita. Se encontraron con un arpa furiosa, cuyas cuerdas tocaban una melodía furibunda mientras hacía un mohín.

—¿Harper? ¿Qué ocurre? —le preguntó Jack.

—¡Esa cosa me hizo pis encima! —exclamó el arpa y señaló a Claudino, que estaba agazapado con vergüenza en un rincón de la cubierta inferior.

—Eso es culpa mía, ¡olvidé sacarlo a pasear antes de irnos! —dijo Roja—. Discúlpame; madre en entrenamiento —alzó al cachorro y lo sacó fuera del barco.

La tripulación esperó hasta el anochecer antes de encender la llama del barco y dirigirlo al sur.

—¡Próxima parada: la Bahía de las Sirenas! —anunció Jack.

—¿La Bruja del Mar vive en la bahía? —preguntó Conner.

—Por lo que leí, vive en las aguas oceánicas fuera de la bahía —dijo Rani.

—¿Cómo la encontramos? —indagó Ricitos de Oro.

—Soy un buen nadador, lo crean o no —dijo Rani—. Puedo echarle un vistazo al suelo oceánico y regresar con un informe. Tendremos que ser muy cuidadosos una vez que lleguemos: la Bruja del Mar es famosa por ser muy engañosa con sus intercambios.

—Tendremos que ser más inteligentes que ella, entonces —replicó Alex—. Si sus joyas son su posesión más preciada, tendremos que darle algo a cambio por ellas.

—¿Cuál es nuestra posesión más valiosa? —se preguntó Conner—. ¿Qué tenemos para intercambiar con ella?

—¿El arpa? —preguntó Roja, un poco esperanzada.

—No, necesitamos quedarnos con ella hasta que podamos descubrir cómo incorporarla a la varita —dijo Jack.

El rostro de Ricitos de Oro se iluminó de pronto, como si una bombilla eléctrica de verdad hubiera aparecido sobre su cabeza.

—Creo que estamos olvidándonos de algo que poseemos que es aún más valioso —dijo ella.

—¿Qué cosa? —preguntó Alex. Todos miraron a Ricitos, completamente confundidos.

—Roja —respondió la muchacha—. Tenemos una reina de verdad en nuestro barco.

De inmediato, todos voltearon a mirar a Roja. Como se esperaban, la joven reina estaba horrorizada ante la idea.

—¿Quieren utilizarme a mí para hacer un intercambio con la Bruja del Mar, como si fuera un animal de granja? ¡Por supuesto que no! ¡Imposible!

—Es una buena opción —dijo Jack, defendiendo la idea de Ricitos de Oro.

Roja gruñó y sus orificios nasales se expandieron.

—Ahora bien, escúchame, perseguidor de gigantes —replicó ella y señaló con un dedo a todos—. Hasta ahora, nos he construido un barco, he perdido la mitad de mi guardarropa, he adoptado un animal asesino, me he infiltrado en la propiedad de la madrastra malvada y he provisto al grupo de algo agradable a la vista durante esta aventura. ¡En mi opinión, he hecho mucho más que lo que una reina común haría! ¿Ven a Cenicienta volando a kilómetros del suelo? ¡No! ¿Blancanieves está arriesgando su vida por el bien mayor? ¡No! ¿Rapunzel está peinándose el cabello para restaurar la paz y la armonía? ¡No!

Todos se desanimaron. No podían discutir, pero además no tenían mucho que decir.

—Yo lo haré, entonces —propuso Ricitos de Oro.

—¿Qué? —exclamó Jack.

—Fingiré ser Roja —respondió ella sin rodeos—. Pueden intercambiarme por las joyas y la Bruja del Mar nunca lo sabrá.

—¡Por supuesto que no lo haremos! —protestó Jack, indignado por la mera sugerencia.

—Es la mejor solución —dijo Ricitos de Oro—. Después de que tengan las joyas, solo tendrán que conseguir una cosa más para completar la varita. Una vez que derroten a la Hechicera pueden regresar a buscarme; hasta entonces, mantendré mi identidad secreta y haré feliz a la Bruja del Mar.

Jack estaba moviendo la cabeza de un lado a otro. No podía imaginar dejar a la mujer que amaba más que nada en el mundo en manos de alguien tan horrible.

—Oh, Jack —dijo Ricitos de Oro, halagada por lo preocupado que se había puesto—. Sabes que podré lidiar con una vieja bruja de mar. He estado atrapada en situaciones peores en el pasado.

Jack la sostuvo cerca, mirándola con intensidad a los ojos.

—¿Y si, por cualquier razón, no podemos regresar a buscarte? —dijo él.

Ricitos de Oro miró al suelo, sabiendo a lo que se refería.

—Si me pongo ansiosa, encontraré una salida —respondió ella y le devolvió la mirada amorosa—. Tienes que confiar en mí.

Era un sacrificio increíble de hacer, pero nadie pudo persuadirla de lo contrario.

—Roja, jamás creí que diría esto, pero necesitaré que me prestes un vestido —dijo Ricitos de Oro.

—Dudo que cualquiera de mis prendas te quepa —replicó la reina.

Rani se aclaró la garganta.

—Cariño, no seas grosera —dijo él.

—Es decir, estoy segura de que puedo hacer que algo funcione —afirmó Roja y cedió. Tomó la mano de Ricitos de Oro y la arrastró hasta la cubierta inferior para jugar a los disfraces.

Jack se dirigió al timón y miró hacia el frente, al horizonte, pero sus pensamientos estaban en cualquier parte menos en el barco. Rani jugaba a jalar una cuerda con Claudino mientras Alex y Conner se sentaron en el suelo de la cubierta cerca de la proa del Abuelita.

Alex apoyó la cabeza sobre su mano y observó el vacío; tenía sus propias reservas sobre el plan.

—¿En qué piensas? —le preguntó Conner—. Te ves preocupada.

Alex suspiró.

—Solo me resulta un poco inquietante pensar en dejar a Ricitos de Oro con la Bruja del Mar —respondió ella.

—Lo sé, ¿pero qué otra cosa podemos hacer? Es una gran idea —dijo Conner.

—Supongo —respondió Alex. Algo había estado dando vueltas en su mente y sintió que era hora de contarle a su hermano antes de que su cabeza estallara.

—Conner, cuando estábamos en las Montañas del Norte, la Reina de las Nieves me dijo algo; en ese momento no creí que fuera importante, pero ahora de veras está comenzando a preocuparme.

—¿Qué te dijo? —preguntó su hermano.

—Dijo «De los cuatro que viajan, uno no regresará» —le informó Alex—. Pensé que eran tonterías, es decir, una avalancha acababa de aplastar a la mujer, pero ahora me pregunto si estaba haciendo una profecía. Me pregunto si es que estaba hablando de Ricitos de Oro.

—Pero somos seis viajeros —replicó Conner—. Siete, contando al lobo y ocho incluyendo al arpa.

—Lo sé, no tiene sentido —dijo Alex y se restregó los ojos cansados—. Pero aún me preocupa que haya algo de verdad en lo que dijo. Hasta ahora, hemos tenido mucha suerte, pero ¿y si uno de nosotros no sobrevive al viaje?

Conner la sorprendió con su reacción; no le correspondió su miedo, sino que lo enfrentó con una calma que le recordó a su papá.

—Alex, todos sabíamos en lo que nos estábamos metiendo —dijo—. Solo porque tú y yo estemos encabezando esta misión, no significa que sea nuestra culpa si algo sale mal. Todos estamos tratando de salvar al mundo y, por más horrible que suene, si uno de nosotros no sobrevive al proceso… No puedo pensar en una forma mejor de morir que siendo un héroe.

Alex dejó que un suspiro algo exasperado saliera de sus pulmones.

—Supongo que hay destinos peores —dijo ella—. Aunque odiaría perder a alguien sin motivo; no sé si podría vivir conmigo misma.

—Entonces, tendremos que asegurarnos de tener éxito —replicó Conner.

En una hora, Roja regresó de la cubierta inferior con una sonrisa orgullosa en el rostro.

—Dama, lobo y caballeros: quisiera presentarles mi última creación. Puede que de día sea una fugitiva ruda come avena, ¡pero esta noche quisiera presentarles a la nueva y mejorada Ricitos de Oro!

Ricitos subió los escalones detrás de ella. Llevaba puesto uno de los corsés de Roja con un largo vestido escarlata, una capa con capucha y guantes haciendo juego. Roja incluso le había recogido el cabello en un peinado moderno parecido al suyo y había puesto un poco de rubor sobre las mejillas de la muchacha. No había dudas: Ricitos de Oro se veía espléndida.

—Ricitos… —dijo Jack—. Te ves… te ves… hermosa.

Parecía un adolescente enamorado.

—Gracias —respondió ella, y se ruborizó. No tenía muchas oportunidades de verse linda para él.

—De nada —dijo Roja, balanceándose con alegría—. El corsé es un poco pequeño para ella. Pobrecita, su cintura no es tan esbelta como la mía.

—Eso es porque estoy escondiendo tres dagas debajo de esto —explicó Ricitos de Oro. Le resultaba difícil mantener el equilibrio en los tacones de Roja—. No sé cómo caminas en estos zapatos; son completamente poco prácticos.

—Yo tampoco sé cómo haces tú para caminar en ellos; están hechos para pies de casi la mitad de tamaño que los tuyos. ¡Solo estoy bromeando, Ricitos, baja el cuchillo! —exclamó Roja y corrió hacia el otro extremo del barco.

El arpa se aburrió debajo de ellos y comenzó a tocar una melodía suave para sí misma que podía oírse desde la cubierta superior. Jack sujetó la cintura de Ricitos de Oro.

—¿Quieres bailar? —preguntó.

—Oh, Jack —rio ella.

—Vamos, ¿cuándo fue la última vez que pudimos bailar? —preguntó Jack.

—Creo que la última vez había una bruja involucrada que lanzaba piedras calientes a nuestros pies —respondió ella.

Jack rio ante el recuerdo y la hizo girar. Bailaron al ritmo del arpa debajo del cielo nocturno estrellado, mirándose a los ojos.

—¿Me concederías el honor? —le preguntó Rani a Roja, y le ofreció su mano con una reverencia exagerada.

—¡Me encantaría! —dijo Roja. No bailaban con tanta fluidez como Jack y Ricitos de Oro (Roja no dejaba de pisar los grandes pies palmeados de Rani) pero ambas parejas disfrutaron el momento al máximo. Los mellizos sonrieron mientras observaban, sabiendo que sería algo que recordarían para siempre.

Faltaban pocos minutos para el amanecer y el Abuelita aún estaba muy lejos de la Bahía de las Sirenas.

—No llegaremos a la bahía antes de que salga el sol —dijo Jack detrás del timón—. Necesitamos bajar el barco antes de que nos descubran.

—Podemos viajar el resto del camino por agua —propuso Ricitos de Oro—. Aterrizaremos en el Río Somnoliento y navegaremos río abajo hasta la bahía.

—¡Eso es brillante! —dijo Rani.

—Muy bien —anunció Jack—. ¡Preparen el barco para un aterrizaje acuático!

Ricitos de Oro tomó el timón. Rani sujetó las cuerdas de las velas y las aplanó a los costados del globo. Jack jaló de la palanca debajo de la llama del barco y esta disminuyó. El Abuelita comenzó a descender. Ricitos de Oro alineó el barco con el río ancho que fluía en el suelo debajo de ellos. Los mellizos no sabían qué esperar. ¿Un aterrizaje acuático sería más difícil o más sencillo?

En pocos minutos obtuvieron la respuesta. El barco se zambulló en el agua, deteniéndose de forma dolorosa y abrupta y por poco sumergiéndose por completo a causa del impacto. Toda la cubierta y la tripulación estaban empapados.

Conner escupió una bocanada de agua.

—Gracias al cielo que eso fue fácil —dijo con sarcasmo.

—¡Estoy sobre mi costado y no puedo levantarme! —gritó el arpa desde la cubierta inferior—. ¡El lobo me está lamiendo el rostro! ¿Puede alguien ayudarme antes de que tenga otras ideas, por favor?

Rani bajó los escalones saltando para ayudarla. Roja escurrió su vestido sobre la barandilla del barco; no estaba disfrutando la vida en ese momento.

El barco navegó con tranquilidad por el río mientras el sol se alzaba lejos en el cielo. Al poco tiempo, la Bahía de las Sirenas apareció ante ellos. El navío estaba a punto de ingresar en la bahía por el río cuando se detuvo de nuevo abruptamente y tumbó a todos los que estaban en la cubierta.

Jack se puso de pie de un salto y corrió hacia la proa para mirar el agua.

—¡El barco está atascado en el delta! —anunció. Los mellizos se unieron a él y miraron por sí mismos. El Abuelita estaba solo a pocos metros de la bahía pero se había atascado en un canal muy angosto.

—Ah, genial —gruñó Conner—. ¿Y ahora qué?

Justo cuando los demás estaban a punto de entrar en pánico, algo muy colorido le llamó la atención a Alex.

—¡Miren! —indicó ella y señaló entusiasmada al agua. La cosa nadó debajo del barco y desapareció de la vista.

—¿A dónde fue? —preguntó Jack.

—¡Alex! ¡Conner! ¡Jack! —gritó Rani desde la parte trasera del barco—. ¡Miren esto!

Se acercaron a él en la popa y miraron el río. Era difícil distinguir qué estaba sucediendo a través del movimiento del agua, pero Alex y Conner lo reconocieron de inmediato. Docenas de sirenas se habían reunido detrás del Abuelita y estaban empujando despacio el barco a través del delta.

Tenían piel pálida y largas colas coloridas que combinaban con su cabello largo y hermoso; tal como lo recordaban los mellizos.

La embarcación comenzó a moverse por el canal poco a poco, gracias al esfuerzo de las sirenas.

—Vaya, no puedo creerlo —dijo Rani, asombrado por lo que estaba atestiguando.

El Abuelita avanzaba de a poco y por fin pasó apretado por el canal e ingresó con un splash en la bahía.

—Eso fue muy amable de su parte —dijo Alex.

—¿Por qué nos estaban ayudando? —preguntó Conner.

Ricitos de Oro silbó desde el timón.

—Hablando de misterios, ¿qué es eso? —señaló con la cabeza algo que estaba delante de ellos.

En la distancia, flotando majestuosamente en el aire neblinoso de la bahía, había una gran masa de espuma de mar. Tenía la forma de la silueta de una sirena y resplandecía bajo el sol, rejuveneciéndose de modo continuo.

Alex sujetó el brazo de Conner.

—¡Es el Espíritu de Espuma! —exclamó ella.

—¿Cómo dices? —preguntó Rani.

—Es la Sirenita —le explicó Conner a los demás—. O al menos solía serlo. Me pregunto qué está haciendo aquí.

—¿Crees que sabe que visitaremos a la Bruja del Mar? —indagó Alex.

El Abuelita se acercó más a la espuma hasta que ella estuvo flotando directamente frente al barco.

—Hola, Alex. Hola, Conner —saludó el Espíritu de Espuma. El resto de la tripulación se había asombrado al oírla hablar.

Roja se restregó los ojos; no creía lo que estaba viendo.

—¿Esta agrupación de burbujas es amiga suya? —les preguntó a los mellizos, como si estuviera juzgando el carácter de los chicos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Alex al Espíritu de Espuma.

—He venido a hablar con ustedes —respondió ella.

—Estás tratando de evitar que visitemos a la Bruja del Mar, ¿verdad? —dijo Conner.

—Al contrario, he venido a ayudarlos —replicó el espíritu—. Puede que mi caso sea la advertencia ejemplar más famosa del mundo en lo que respecta a la Bruja del Mar, pero he venido a ofrecerles mi ayuda. He oído sobre su misión; todos lo hemos hecho.

El espíritu señaló el agua debajo de ellos, donde todas las sirenas se habían reunido. La bahía parecía una laguna llena de peces coloridos.

—¿Quién te contó sobre nuestra misión? —preguntó Alex.

—Nadie lo hizo; escuché sus pensamientos —respondió el Espíritu de Espuma.

—Creí que solo podías oír y sentir pensamientos expresados en el agua o cerca de ella —dijo Conner, recordando lo que había aprendido en su último encuentro.

—Cuando la nieve se derrite, cae por las montañas y fluye dentro de los ríos que llevan al mar, trae consigo los pensamientos de aquellos que han viajado a través de ella.

Conner se quejó.

—Vaya privacidad —dijo.

—¿Cómo puedes ayudarnos? —le preguntó Alex a la Sirenita—. ¿Puedes llevarnos con la Bruja del Mar?

—No puedo salir de la bahía —respondió ella—. Pero le he pedido a un viejo amigo que los acompañe hasta las profundidades del mar, donde reside la Bruja.

—¡Eso sería maravilloso! ¡Gracias! —dijo Conner—. ¿Quién es tu amigo? ¿Es sólido al menos?

—Muy sólido —le aseguró el espíritu.

De pronto, un splash gigante surgió de la bahía y una tortuga marina de proporciones épicas emergió del agua. Era tan grande como el barco. Toda la tripulación estaba atónita y abrió los ojos de par en par, hasta tener el tamaño de pelotas de tenis.

Conner se acercó a Rani.

—Nunca creí que vería un reptil tan grande como tú —susurró él.

—La Gran Tortuga Marina es muy vieja —les informó el espíritu—. Él no puede oír muy bien, pero los escoltará hasta la Bruja del Mar.

—¿Cuán lejos queda la morada de la Bruja? —preguntó Jack.

—Es un día de viaje hasta el fondo del océano —respondió la Sirenita—. Pero la Gran Tortuga Marina puede llevarlos en un cuarto de ese tiempo.

—¿Cómo se supone que respiraremos? —preguntó Ricitos de Oro.

El Espíritu de Espuma extendió ambas manos y seis ostras blancas vacías aparecieron. Cada una tenía un lazo de alga alrededor, como si fueran máscaras quirúrgicas oceánicas. El Espíritu de Espuma se las entregó a los hombres y mujeres a bordo del barco.

—Estas les darán aire mientras estén bajo el agua —dijo ella.

—¿Vienen en rosa? —preguntó Roja.

Rani pasó su ostra.

—Yo estaré bien —dijo—. Ser una rana tiene sus ventajas, saben —respiró muy hondo y su garganta se expandió en una gran burbuja.

—Genial —Conner rio y la tocó.

El Espíritu de Espuma le hizo un gesto con la cabeza a la Gran Tortuga Marina.

—Es hora —indicó ella.

La tortuga nadó hacia el barco y colocó con suavidad una aleta delantera sobre la popa, como un puente levadizo. Jack y Rani se armaron con dagas y cuerdas y luego guiaron a los demás por la aleta de la tortuga y sobre su caparazón. Se reunieron al frente del caparazón y cada uno se aferró al borde.

—Buena suerte; que todos los espíritus del mar los acompañen —dijo el Espíritu de Espuma y luego desapareció.

La tortuga se alejó del Abuelita y gradualmente se sumergió en el agua. El líquido estaba más frío de lo que esperaban, y todos dieron un gritito.

Era muy extraño respirar de las ostras. Inhalaban con normalidad, pero un rastro de burbujas diminutas revoloteaba sobre ellos cuando exhalaban. Era como si estuvieran buceando mágicamente. Y al igual que en el buceo normal, había mucho para ver.

Todo el suelo de la bahía estaba cubierto de corales brillantes y plantas. Sirenas y peces de todos los colores y tamaños nadaban por ahí, como si fuera una vasta ciudad submarina: sus cuerpos resplandecían bajo la luz movediza que provenía del cielo. Era una vista hermosa y los mellizos se aseguraron de disfrutar cada momento.

Pronto, dejaron atrás la bahía y la Gran Tortuga Marina se adentró en el océano infinito ante ellos. El suelo oceánico no era en absoluto tan colorido como el fondo de la bahía. Estaba muy despojado, sin nada más que rocas y algas distribuidas por allí.

Un enorme cañón submarino estaba delante de ellos, y la tortuga se sumergió dentro de él. El cañón tenía los bordes irregulares y piedras filosas a lo largo de sus laterales, y el suelo estaba cubierto de caparazones vacíos: era como un cementerio submarino. Sabían que estaban cerca.

La tortuga nadó a través del cañón y los mellizos vieron la entrada amplia de una caverna submarina adelante. La caverna estaba rodeada de pequeñas luces brillantes, acogedoras y decorativas. Sin embargo, a medida que se acercaban, los mellizos se dieron cuenta de que las luces eran las antenas luminosas de un cardumen de rapes que rodeaba la entrada de la cueva. Eran aterradores, con sus mordidas filosas y llenas de dientes, y las púas sobre la columna; eran los monstruos del mar.

Los peces los miraron con furia cuando la tortuga ingresó a la caverna. Para su incomodidad, el interior de la cueva estaba plagado de más peces horrorosos. Los rapes espiaban entre estalagmitas y estalactitas. Sus antenas eran la única luz en la cueva.

Atrapados detrás de redes y jaulas de piedra a través de la caverna había otras criaturas marinas. Peces espada, caballitos de mar, pulpos, manatís y ballenas miraron de forma lúgubre a la tortuga pasajera, esperando que no sufriera el mismo destino que ellos. Los rapes vigilaban a las criaturas como guardias en una prisión.

La tortuga llegó a la entrada de un gran túnel. Como si los mellizos no hubieran visto suficientes cosas para tener pesadillas durante años, el túnel estaba custodiado por un grupo de tiburones blancos. Flotaban de modo inquietante en el agua, mirando de forma siniestra a la tortuga y sus pasajeros.

La tortuga marina gimió ante los tiburones. Nada sucedió. El animal gimió de nuevo y los tiburones se separaron despacio y le permitieron avanzar por el túnel. Todos voltearon asustados cuando pasaron; todo lo que necesitaban era un gesto amenazante y los tiburones tendrían alimento para una semana.

Viajaron por el túnel durante unos minutos y luego emergieron en una cueva que estaba dentro de la caverna. Para su asombro, esa cueva estaba llena de aire.

—¡Aquí podemos respirar! —dijo Alex, y todos se quitaron las máscaras de ostra.

—La Bruja del Mar tiene que atraer a sus clientes humanos también —comentó Rani y su garganta se desinfló y volvió a la normalidad.

Bajaron de la tortuga y caminaron en el suelo en una sola fila. Todos temblaban muchísimo; sus cuerpos estaban muy confundidos y no sabían a qué temperatura estar.

—¡Buena tortuga, quieta! —le dijo Conner a la Gran Tortuga Marina. El animal lo miró con los ojos entrecerrados y luego escupió un chorro de agua en la cara de Conner—. Lo siento, no era mi intención ser condescendiente.

—¡Cielo santo! —Roja dio un grito ahogado y los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¡Miren allá arriba!

Señaló sobre ellos una de las vistas más truculentas que los mellizos jamás hubieran visto. Miles de sirenas colgaban de sus colas boca abajo a lo largo del techo con forma de domo de la cueva. Todas estaban débiles y frágiles; algunas respiraban con dificultad mientras que otras no respiraban en absoluto; algunas eran solo esqueletos, mientras que otras estaban a punto de convertirse en uno.

—¿Qué están haciendo ahí arriba? —preguntó Alex, tapándose la boca, horrorizada. Quería salvarlas a todas pero sabía que no sería posible, al menos no hoy.

—Probablemente sean los clientes de la Bruja del Mar que no pudieron cumplir con el trato —dijo Rani.

Jack tenía los ojos abiertos de par en par y estaba pálido, horrorizado ante la idea de dejar a Ricitos de Oro para que sufriera en las mismas condiciones. Ella le imploró seguir adelante con el plan a pesar de lo que veían, aunque todos notaban que ella también estaba vacilando.

El grupo se adentró más en la cueva. La caja torácica de una ballena estaba puesta a modo de una magnífica escalera que llevaba a otra cueva más pequeña. Restos de medusas cubrían la entrada como una cortina. Una plataforma grande y rocosa en la base de las costillas funcionaba como un pequeño escenario; la Bruja del Mar debía disfrutar sentirse superior a sus clientes.

—¿Estás lista para esto? —le preguntó Jack a Ricitos de Oro.

Ella asintió, reuniendo toda la valentía posible. Jack la besó como si fuera la última vez. La escena apasionada normalmente hubiera hecho que los mellizos alejaran la vista, pero todos compartían la reticencia de Jack mientras se despedía de la mujer que amaba.

—Te amo —le susurró él en el oído.

—Igualmente —respondió Ricitos de Oro y le guiñó un ojo.

El equipo se juntó y retomó el curso de acción.

—De acuerdo, somos piratas despiadados que han secuestrado a la Reina Roja —dijo Rani y señaló a los mellizos—. Una maldición me ha obligado a vivir como rana y otra ha hecho que ustedes permanezcan en la adolescencia.

Los Bailey asintieron.

—A la orden, capitán —dijo Conner e hizo un saludo militar.

—¡Qué divertido! ¡Es como una obra de teatro! —comentó Roja entusiasmada y aplaudió—. ¿Quién seré yo?

—Tú estarás escondiéndote atrás, conmigo. Estaremos de respaldo en caso de que se encuentren con algún problema. Escondámonos detrás de esto —respondió Jack y llevó a la joven reina detrás de una gran roca—. Siempre es mejor tener un respaldo.

—Hagamos que se vea más realista —propuso Rani, quitándose la cuerda del hombro y atándola floja alrededor de Ricitos de Oro. Ahora se veía como una prisionera legítima—. ¿Vamos?

Los cuatro atravesaron la plataforma rocosa mientras Jack y Roja se escondían detrás de la roca grande.

—¿Hola? —gritó Rani subiendo las costillas de la ballena—. ¿Bruja del Mar? ¡Hemos venido a hacer un intercambio!

Su expectativa hacía que el tiempo pasara increíblemente despacio mientras esperaban que la Bruja del Mar apareciera. Justo cuando comenzaban a preguntarse si ella alguna vez saldría a la luz, oyeron una serie de chirridos detrás de la cortina de medusas. Una sucesión de pasos pesados, varios pasos, resonaron por la cueva, como si una araña gigante estuviera acercándose.

La Bruja del Mar apareció a través de la cortina de medusas. Su piel era de un turquesa pálido y tenía escamas. Largas algas crecían directo de su cabeza a modo de cabello. Tenía un rostro amplio, con labios anchos color turquesa y ojos redondos y negros como los de un insecto. Llevaba puesto un vestido hecho de caracoles oscuros que tenían varios mejillones y pólipos de mar creciendo sobre él. Caminaba en seis piernas, y un par de garras se asomaban por debajo de su ropa, como si fuera en parte crustáceo.

Acunaba un calamar rechoncho en sus brazos, acariciándolo como si fuera una pequeña mascota viscosa.

—Clientes —siseó la Bruja del Mar—. Bienvenidos, compañeros vertebrados, a mi inframundo submarino.

Los mellizos estaban tiritando porque tenían mucho frío; la Bruja del Mar no notó que también estaban temblando de miedo.

—¡Sáquenme de aquí! —gritó Ricitos de Oro, actuando como una Roja cautiva—. ¡Huele muy mal aquí dentro! ¡Quiero ir a casa! ¡Quiero regresar a mi castillo!

—¿Y a quién tenemos aquí? —preguntó la Bruja del Mar, interesada en la elección de palabras.

—Te hemos traído a la Reina… —comenzó a decir Rani, pero Ricitos de Oro lo interrumpió.

—¡Puedo presentarme sola, gracias! —replicó ella, actuando sorprendentemente bien—. ¡Soy la Reina Caperucita del Reino de la Capa Roja! ¡Y si no me liberan de inmediato haré que mis soldados naden hasta aquí y los conviertan en tinta!

Los ojos de la Bruja del Mar se abrieron de par en par. No solo estaba creyéndose la interpretación, sino que sentía curiosidad.

—¿Con que es una reina cautiva? —preguntó la Bruja—. ¿Y por qué quieren intercambiarla?

—Hemos venido por tus joyas —respondió Rani.

La Bruja del Mar soltó una risa larga y sibilante que sonaba como si hubiera provenido de un gato en el lecho de muerte.

—Me insultan con su oferta —dijo ella—. Haré un trato con ustedes; les daré una de mis perlas a cambio de la reina.

Colocó su mano con suavidad sobre el collar de perlas que rodeaba su cuello. Cada perla era negra, y todas tenían tamaños y tonos diferentes.

—¡Vamos, Bruja! —dijo Conner—. ¡Tenemos una reina viva, que respira! ¡Nosotros somos los que deberíamos estar pidiéndote más!

La Bruja del Mar lo miró de arriba abajo; no le gustaba que utilizaran sus propias artimañas en su contra.

—Son solo una rana grande y dos niños. Cuéntenme cómo adquirieron una reina —siseó ella.

Conner rio demasiado fuerte.

—¡Solo parecemos una rana y niños porque nos lanzaron una maldición para pasar la eternidad así! —señaló a su hermana—. ¡Esta chica solía ser un hombre de dos metros con el pecho más peludo de todos los reinos!

Alex cerró los ojos y reunió pretextos suficientes para seguirle la corriente a la historia ridícula de su hermano.

—Grrr, extraño mi cuerpo de hombre —dijo ella, poniendo su mejor voz de pirata.

La Bruja del Mar los observó de un modo peculiar; había estado pendiente de cada palabra que decían hasta ese momento.

—¡Estaba en mi barco real cuando me secuestraron y me trajeron aquí! —lloró Ricitos de Oro, intentando validar la historia.

—¿Tenemos un trato, Bruja del Mar? —exclamó Rani—. ¿O deberíamos llevar a la reina de nuevo a tierra firme y vendérsela a los ogros?

La Bruja del Mar reflexionó al respecto mientras acariciaba al calamar.

—Muy bien —respondió—. Creo que tenemos un trato.

La Bruja del Mar bajó por las costillas de la ballena hacia ellos. El grupo pudo ver mejor el collar de perlas negras, y sus corazones se agitaron al saber que era exactamente lo que necesitaban. Pero los ojos de los mellizos se posaron en un anillo familiar que ella llevaba puesto en su dedo turquesa. Era plateado y tenía dos diamantes, uno azul y otro rosa.

Alex y Conner intercambiaron miradas entre ellos y el anillo. ¿Era solo una coincidencia, o sus mundos habían colisionado más de lo que creían?

—¡Ese anillo! —dijo Alex con un grito ahogado—. ¿De dónde lo sacaste?

La Bruja del Mar le echó un vistazo al accesorio y luego miró con sospecha a Alex.

—Del mismo lugar de donde obtengo todas mis joyas —siseó—. De personas como tú, y de criaturas como ellas —movió la cabeza hacia el techo donde todas sirenas colgaban—. ¿Quieren hacer el trato o no?

—¡Sí! —respondió Rani, enfocando de nuevo la atención de los mellizos en el asunto.

Una sonrisa confabuladora apareció en el rostro de la Bruja del Mar.

—Primero entreguen a la reina y les daré las joyas —dijo ella.

—Buen intento —replicó Conner—. Danos las joyas y te entregaremos a la reina.

La tensión entre ellos aumentó.

—Como quieran —dijo la bruja con el ceño fruncido. Alzó los brazos y dos cangrejos salieron de debajo de su vestido. Treparon por su cuerpo, recolectando todas las joyas que tenía puestas. Los cangrejos bajaron por la plataforma y se detuvieron delante de los mellizos.

Rani desató a Ricitos de Oro y la empujó para que subiera a la plataforma hacia la Bruja del Mar. Una larga serpiente marina a rayas negras y blancas salió deslizándose del vestido de la bruja y se acercó a ella.

—A la cuenta de tres haremos el intercambio —indicó la Bruja del Mar—. Uno… Dos… Tres.

Los mellizos tomaron las joyas de los cangrejos y la serpiente envolvió a Ricitos de Oro como una cuerda viviente. Alex y Conner guardaron las perlas y el resto de las joyas. Estaban felices de haber hecho el intercambio, pero no querían dejar atrás a Ricitos de Oro.

—Esto ha sido espléndido —dijo Rani con una inclinación de cabeza y alejándose despacio de la plataforma—. Un placer hacer negocios contigo…

—¡No tan rápido! —siseó la Bruja del Mar. Los cangrejos saltaron detrás de Rani y de los mellizos, bloqueándoles la salida—. ¿Creían que los dejaría ir sin comprobar que el intercambio era real?

La Bruja del Mar introdujo una mano en su vestido y extrajo un pez globo del interior. Quebró una de las agujas del pez y pinchó uno de los dedos de Ricitos de Oro. Alzó a su calamar hacia el dedo sangrante y el animal sacó la lengua entre sus tentáculos y probó la sangre.

Rani y los mellizos estaban tan ansiosos que podían oír los latidos de los demás. No habían planeado que esto sucediera. El calamar se tornó de un color azul brillante. La Bruja del Mar frunció el ceño, furiosa, y tumbó a Ricitos de Oro al suelo con una de sus garras.

—¡Mentirosos! ¡Mi calamar se ha vuelto azul! ¡No probó sangre real! —gritó ella.

—Oh-oh —dijo Alex.

Los cangrejos saltaron hacia los mellizos. La Bruja del Mar lanzó el calamar y este golpeó a Rani y envolvió sus tentáculos alrededor del rostro de la rana. Los tres lucharon frenéticamente contra las criaturas marinas que los atacaban, pero era en vano.

Los cangrejos pellizcaban y golpeaban a los mellizos, arañándolos y haciéndolos sangrar. Jack corrió hasta llegar junto a los mellizos y con dos golpes rápidos de su hacha partió a los cangrejos a la mitad.

—¡Mmmm! ¡Mmmm! —murmuró Rani bajo el calamar.

Roja corrió para ayudar a Rani. Miró bien al calamar y luego, sin querer tocarlo, se quitó el zapato y comenzó a golpearlo.

—No estás ayudando, cariño —masculló Rani debajo de los tentáculos de su atacante. Ella estaba golpeando principalmente la cabeza de la rana.

En el extremo opuesto de la morada, Ricitos de Oro liberó uno de sus brazos de la serpiente y sujetó la cabeza del animal. De un jalón, se quitó la víbora de encima. La Bruja del Mar estaba furiosa de presenciar un escape tan sencillo; extendió sus piernas y duplicó su altura. Se dispuso a atacar a Ricitos de Oro, abriendo y cerrando sus garras con un sonido tan fuerte como ametralladoras.

—¡Ricitos de Oro! ¡Detrás de ti! —gritó Jack.

Ricitos balanceó la serpiente a su alrededor, blandiéndola como un látigo, y luchó contra la Bruja del Mar como una domadora de leones. Saltó y cayó al suelo, apenas esquivando los pellizcos mortales. Los mellizos tuvieron que cubrirse los ojos; temían estar a punto de presenciar cómo la profecía de la Reina de las Nieves se hacía realidad.

Roja le dio al calamar un último golpe con su zapato y la criatura cayó al suelo. Jack corrió hasta él y lo pateó hacia el otro extremo de la cueva. El calamar atravesó volando la zona, golpeó a la Bruja del Mar de lleno en el rostro y envolvió con firmeza la cabeza de su dueña con sus tentáculos. Podían oír un grito fuerte y amortiguado mientras la Bruja del Mar luchaba por liberarse; era la prisionera de su propia mascota.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Jack.

Ricitos de Oro saltó de la plataforma, dando una voltereta en el aire, y aterrizó cerca de los demás. El grupo corrió por la cueva hasta llegar al lugar en donde habían dejado a la Gran Tortuga de Mar. Tomaron sus máscaras de ostra y las colocaron sobre sus rostros; luego, subieron de un salto a la espalda de la tortuga y se sujetaron.

—¡Vamos, tortuga, vamos! —gritó Conner. Puede que la Gran Tortuga de Mar no lo hubiera escuchado, pero se había dado cuenta por la expresión de pánico de todos que necesitaban salir rápido de allí.

La tortuga se sumergió en el agua y nadó lo más rápido posible por el túnel. Pasó a toda velocidad delante del grupo de tiburones que custodiaban la entrada antes de que ellos supieran que algo malo sucedía. Dejó atrás a todos los rapes que habían visto de camino a la cueva. Sus aletas comenzaron a moverse un poco más rápido mientras flotaban en el agua; sabían que algo no andaba bien pero solo estaban esperando recibir la orden para entrometerse.

La tortuga nadó a través del cañón más rápido de lo que jamás habían visto a una tortuga nadar. Por un momento, los mellizos sintieron alivio; una vez más, a duras penas habían escapado de la muerte. Pero luego, un sonido agudo retumbó por el océano, causando una onda expansiva a través del agua, que sonaba como un grito: la Bruja del Mar debía haberse liberado del calamar.

Conner miró el cañón por encima del hombro y tuvo que mirar dos veces. El ejército de rapes y tiburones de la Bruja del Mar surgió del cañón y se dirigía hacia ellos como un enjambre de avispas submarinas. No faltaba mucho para que el enjambre aterrador los alcanzara.

Algunos tiburones se enfocaron en atacar a la tortuga. Jack se apresuró a golpear a uno en la nariz cuando intentó morder la aleta de la tortuga. Rani pateó a otro y ese chocó contra otro tiburón; era como una persecución submarina de vehículos. Un segundo después, las criaturas de la Bruja del Mar habían ganado velocidad y la tortuga estaba rodeada. Necesitaban un milagro si querían escapar.

De pronto, una secuencia de manchones coloridos pasó junto a la tortuga, llevándose al ejército de la Bruja del Mar. Los mellizos se miraron, asegurándose de que hubieran visto lo mismo. Más manchones de colores pasaron a toda velocidad uno por uno, eliminando a las criaturas que intentaban lastimar a la tortuga. Las sirenas habían acudido al rescate.

Como si estuvieran moviéndose a través de una lluvia colorida de meteoritos, los mellizos vieron cientos de sirenas atravesando el océano y enfrentando a los peces peligrosos a su alrededor. Algunas sirenas llevaban lanzas y escudos; otras, redes compartidas. Los mellizos se vieron envueltos en medio de una gran batalla submarina.

La tortuga y sus pasajeros habían logrado regresar a la bahía. Podían ver el casco del Abuelita flotando en la superficie sobre ellos. La Gran Tortuga Marina emergió junto al barco y Rani se apresuró a ayudar a todos a ir desde el caparazón de la tortuga a la cubierta.

—¡Gracias! —le dijo Alex a la tortuga gigante. El animal inclinó levemente la cabeza ante ella y luego desapreció otra vez bajo el agua.

Alex y Conner bajaron corriendo los escalones hasta la cubierta inferior.

—¿Dónde está el incendio? —les preguntó el arpa, pero ellos la ignoraron.

Alex y Conner tomaron la Varita de las Maravillas de debajo del catre de Ricitos de Oro. La colocaron en el suelo y volcaron todas las joyas de la Bruja del Mar junto a ella. Las perlas negras de inmediato se enroscaron en la base del cetro y crearon un mango.

—¡Está funcionando! ¡Lo logramos! —dijo Conner, pero su hermana no se unió a su festejo—. Alex, ¿qué ocurre?

Alex estaba mirando una joya en el suelo, que no se había incorporado a la varita. Tomó el anillo que tenía los diamantes azul y rosa, que habían visto en el dedo de la Bruja del Mar.

—¡Es el anillo! —exclamó ella—. ¡Es el anillo que Bob le compró a mamá!

—¿Cómo sabes que es el mismo anillo y no es solo uno parecido? —preguntó Conner.

—Soy una chica de trece años; ¡reconozco un anillo cuando lo veo! —respondió Alex.

—¡¿Esto significa que Bob está en la Tierra de las Historias?! —indagó Conner.

Unas pisadas ruidosas provenientes de la cubierta superior resonaron en los escalones. Era Jack.

—¡Oigan, ustedes dos! —dijo Jack—. ¡Nos vendría bien algo de ayuda arriba!

Los mellizos guardaron la varita y se reunieron con los demás en la cubierta.

Justo cuando creyeron estar a salvo, los rapes estaban saltando desde el agua y aterrizaban en el barco. Chasqueaban sus mandíbulas inmensas apuntándoles a los talones. Los mellizos se unieron a Roja y comenzaron a patear a los peces espantosos al agua. Ricitos de Oro tomó su espada y comenzó a jugar una partida sangrienta de béisbol con los peces que salían disparados desde el agua.

Jack y Rani intentaron poner en marcha el barco, soltando las velas y aumentando la llama tanto como podían.

—¡Tenemos que alejarnos del agua lo más rápido posible! —gritó Jack.

El Abuelita se alzó más y más alto sobre la bahía.

—¡Estamos escapando! —celebró Roja, todavía pateando peces invasores por la borda.

El barco estaba ganando altura a una velocidad constante. Justo cuando por fin pudieron suspirar aliviados, un rape que ni Roja ni los mellizos habían visto sobre la cubierta saltó alto en el aire y desgarró el globo y las velas del Abuelita con sus inmensos dientes.

El barco comenzó a descender del cielo, dando vueltas fuera de control. Las velas desgarradas sobre ellos funcionaban más como un paracaídas flexible que como un globo. No podían saber dónde caerían; no era dentro de la bahía, sino en alguna parte de las tierras que se podían ver en la distancia.

Todos gritaban y se aferraban a cualquier cosa o persona que podían para evitar salir disparados del barco. Los mellizos se tomaron de las manos en medio del caos, sujetándose, convencidos de que esos serían sus últimos momentos con vida.

Con un inmenso golpe seco, el Abuelita cayó al suelo. A partir de ese instante, todo fue confuso… Podían oír los ladridos de Claudino… Escuchaban a Harper gritando desde abajo… Oían a Roja y a Rani gimiendo de dolor… Vieron a Jack y a Ricitos de Oro intentando ponerse de pie…

Miraron la tierra que los rodeaba y vieron rocas gigantes bordeando el horizonte. Dos siluetas se acercaban hacia ellos: una era baja y robusta; la otra, alta y desgarbada. Ambas tenían grandes orejas y rostros feos y se inclinaron hacia los mellizos, inspeccionándolos.

—Vaya… vaya… vaya —dijo una voz áspera—. ¿Qué tenemos aquí?

Los chicos tuvieron una revelación espantosa antes de desmayarse por completo: habían caído en el Territorio de los Trolls y los Goblins.

Capítulo veintidós

Trollbella, Reina de los Troblins

Un balanceo suave les devolvió la consciencia a los mellizos. Estaban enjaulados en una carreta que avanzaba por un largo túnel oscuro, adentrándose más y más en las profundidades subterráneas. Un burro tiraba del carro y un troll con orejas de murciélago amplias conducía.

—¡Ya era hora de que ustedes dos despertaran! —dijo el arpa. Iba en el mismo carro que los mellizos.

—¿Qué sucedió? —preguntó Conner, frotándose la cabeza. Él y su hermana estaban doloridos y llenos de magullones y algunos raspones por el impacto.

—¡Nuestro barco cayó y hemos sido secuestrados por trolls y goblins! —respondió el arpa—. En otras palabras, ¡estamos teniendo un mal día!

—¡¿Los trolls nos secuestraron?! —exclamó Alex—. ¡No puede ser que esto esté sucediendo otra vez!

—¿Dónde están los demás? —preguntó Conner.

—En la carreta detrás de nosotros —dijo el arpa—. Nadie tiene heridas graves, gracias al cielo. Ricitos de Oro se dislocó el hombro pero lo puso en su lugar. Roja tiene un raspón en la mejilla y ha estado llorando desde hace horas.

Los mellizos miraron a sus espaldas por el túnel. Jack, Ricitos de Oro, Rani y Roja estaban apretados en un carro enjaulado conducido por un goblin. Ricitos de Oro sujetaba su propia muñeca, comprobando que los reflejos de su mano estuvieran bien. Roja estaba sollozando sobre el hombro de Rani; tenía una lastimadura pequeña en la mejilla, justo debajo de su ojo izquierdo.

—¡Harán falta semanas para que se cure! —se lamentó Roja—. ¡Me veré como una campesina!

—¿Dónde está la varita? —le preguntó Alex al arpa en un susurro.

—El troll tomó los objetos de valor y los colocó allí —respondió Harper y señaló el bolso que la criatura llevaba al hombro. Podían ver el hacha de Jack, la espada de Ricitos de Oro y la punta de la varita asomándose por la parte superior.

—¿Ahora seremos esclavos? —preguntó Conner en voz alta y frustrada para que el troll lo escuchara.

El troll soltó una risita fuerte.

—Ojalá —gruñó como respuesta—. Ya no tenemos esclavos. A tu grupo le espera algo mucho peor.

Pronto, las carretas pasaron por debajo de un arco de piedra que los mellizos recordaban de su última visita al reino subterráneo. La piedra tenía dos estatuas debajo de ella, una de un troll y otra de un goblin y en letras grandes solía decir:

SÉ UN TROLL, SÉ UN GOBLIN, O TEME…

Ahora decía:

¡BIENVENIDOS, AMIGOS!

Los mellizos se frotaron los ojos para asegurarse de que estaban viendo bien.

—¿Eh? —dijo Conner—. ¿Estás leyendo lo mismo que yo, o tengo una conmoción cerebral?

Atravesaron el arco y tomaron un largo túnel de piedra. Los chicos esperaban bajar a la gran sala común ruidosa que habían visitado antes, pero todo era completamente distinto. En lugar de estar repleta de cientos de trolls y goblins a los que esclavos humanos les servían bebidas y comida, la sala estaba totalmente tranquila. Habían quitado todas las mesas y sillas de piedra y los trolls y los goblins estaban de pie, atentos, en filas perfectas.

—Qué extraño —dijo Conner—. Es como si estuvieran en un campamento militar, o algo así.

Los trolls y los goblins se encontraban frente a un trono de piedra vacío, esperando la llegada de su líder. No eran tan feos como los mellizos recordaban, y el olor de su higiene deficiente tampoco era tan intenso. ¿Por fin habían aprendido a cuidar de ellos mismos?

Las carretas doblaron en una esquina y tomaron otro túnel que llevaba al calabozo, si los mellizos lo recordaban bien. Se sorprendieron al descubrir que el calabozo también había cambiado. Habían quitado las celdas individuales y ahora solo había un gran espacio lleno de muebles y antorchas. Alrededor de una docena de humanos circulaba por la habitación. No eran los esclavos frágiles y explotados que los mellizos habían visto la última vez, sino que era más bien un grupo aburrido e inquieto, que bostezaba y jugueteaba con los dedos.

El troll y el goblin bajaron a los mellizos y al resto de los cautivos de las carretas y los empujaron dentro de la habitación con los demás. Se marcharon con los vehículos, llevándose consigo el arpa y el bolso que contenía la Varita de las Maravillas.

—¡No permitan que me lleven! —lloraba el arpa—. ¡Me derretirán y me convertirán en aretes para la nariz!

Por desgracia, no había nada que pudieran hacer. Una gran reja se cerró detrás de las carretas cuando el troll que llevaba el arpa se alejó. Jack, Ricitos de Oro, Roja, Rani y los chicos estaban atrapados con los demás.

—Tenemos que recuperar el arpa y la varita —dijo Jack. Apoyó las manos sobre la reja y la sacudió lo más fuerte que pudo, pero la puerta no cedió.

Los mellizos no se veían ni la mitad de estresados que los demás.

—No se preocupen; si pudimos escapar de este lugar la última vez, podemos hacerlo de nuevo —dijo Conner; otra vez, era la voz del optimismo.

—Las cosas aquí se ven mucho más civilizadas ahora —comentó Alex. Se acercó a una mujer y le tocó el hombro con gentileza—. ¿Disculpe? Hola, soy Alex Bailey. ¿Podría decirme qué estamos haciendo aquí?

—No sé qué estás haciendo tú aquí, pero yo fui secuestrada cuando ingresé accidentalmente en el Territorio de los Trolls y los Goblins —respondió ella.

—¿Hace cuánto eres una esclava? —preguntó Conner.

—¿Esclava? —dijo Roja, y de inmediato sus ojos se llenaron de lágrimas; estaba tan consternada por la marca en su rostro que no había asimilado del todo la realidad de la situación—. ¡Los monarcas no podemos ser esclavos! ¡¿Por qué mi vida es un cuento de hadas al revés?!

La mujer se puso aún más molesta al hablar con ellos.

—No soy una esclava —dijo ella, ofendida de que siquiera pensaran en la posibilidad—. Solo nos obligan a bailar para la reina como castigo por haber ingresado en su propiedad sin permiso.

—¿Los obligan a bailar? —preguntó Alex. No estaba segura de haber oído bien.

—A la Reina Troll le encanta ver a las personas bailar —explicó la mujer—. Así que cada noche después de su cena, hace que sus prisioneros y sus ciudadanos bailen entre sí.

—¿Disculpe? ¿Dijo Reina Troll? —preguntó Conner—. ¿Qué les pasó a los reyes?

—No me preguntes a mí, solo he estado aquí por una semana —dijo la mujer y se alejó; era evidente que no quería que la molestaran con más preguntas.

Los mellizos miraron alrededor de la habitación a los otros prisioneros.

—¿Alex? ¿Conner? —dijo una voz cercana. Sentado en el suelo al fondo de la habitación había un rostro amigable que los mellizos nunca hubieran esperado ver en un lugar como ese.

—¡Doctor Bob! —dijo Alex con un grito ahogado.

Alex y Conner estaban muy sorprendidos y no podían moverse. Bob se puso de pie, corrió hacia los mellizos y los envolvió en un abrazo largo con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Creí que estaba alucinando! —dijo Bob—. Pero son ustedes; ¡de verdad son ustedes!

Las cabezas de los mellizos estaban llenas de tantas preguntas que intentaron filtrarlas para quedarse con las imprescindibles.

—Bob, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Conner.

—¿Cómo llegaste al mundo de los cuentos de hadas? —dijo Alex.

Bob dio un suspiro largo.

—Sí que he tenido una aventura —respondió—. Estaba en la casa cuando Mamá Gansa y los soldados notaron que ustedes se habían marchado. Una puerta salió de la nada en la sala de estar y su abuela apareció. Mientras Mamá Gansa le explicaba qué había sucedido, me escabullí por la puerta y he estado aquí desde entonces.

—¿Hace cuánto tiempo estás aquí? —preguntó Alex.

—Creo que alrededor de una semana, tal vez uno o dos días más —respondió Bob.

Las cejas de Conner salieron disparadas hacia la parte superior de su frente.

—¡¿Has estado en este calabozo una semana?! —exclamó él.

—Ah, no, he estado en todas partes del continente de los cuentos de hadas —respondió Bob—. Solo he estado en el Territorio de los Trolls y los Goblins por uno o dos días.

Alex juntó sus manos entre sí con alegría.

—¡Entonces efectivamente era tu anillo el que tenía la Bruja del Mar! —dijo ella.

—¿Por qué estuviste con la Bruja del Mar, Bob? —preguntó Conner.

La mirada de Bob iba de un lado a otro entre los mellizos; lo asustaba el mero hecho de escuchar su nombre.

—¿Qué estaban haciendo ustedes dos con la Bruja del Mar? —preguntó el doctor.

—Estamos, en cierto modo, tratando de salvar al mundo… Es una larga historia. Pero, ¡¿cómo llegaste de la casa alquilada al fondo de un océano encantado?!

—Cuando llegué al mundo de los cuentos de hadas, comencé a buscarlos a ustedes y a su madre de inmediato —respondió él—. Le pregunté a cada aldeano, granjero y criatura que se cruzaba en mi camino. Nadie sabía de quién hablaba. Terminé perdiéndome en el bosque; hacía mucho frío y había nieve en el suelo.

—Suena como el Reino del Norte —dijo Alex—. Continúa, por favor.

—Como dije, hacía mucho frío y se hizo de noche —prosiguió Bob—. Una familia enorme de osos negros me rodeó; ¡creí que me comerían vivo! ¡Pero luego, sucedió algo de lo más increíble! ¡Una serie de baúles y cofres cayeron del cielo y aplastaron a los osos!

Los mellizos miraron de reojo a Ricitos de Oro y a Roja, que compartían la misma expresión de asombro.

—No sé de dónde salieron, pero por suerte, estaban llenos de abrigos delicados, bufandas y joyas —dijo Bob—. ¡Me envolví con las prendas y logré sobrevivir a la noche helada!

—¡Asombroso! —dijo Roja apretando los dientes. Después de todo, perder sus pertenencias no había sido un desperdicio, pero todavía la amargaba haber lanzado todo por la borda.

Bob continuó reviviendo su viaje animadamente para los mellizos.

—Rastreé el terreno por unos días más sin suerte. Me encontré con una aldea en la costa y logré intercambiar las joyas y la ropa con un marinero a cambio de un bote pequeño. Esperaba tener más suerte viajando por agua, así que fui de puerto en puerto, pero aún no hallaba ni rastro de ustedes dos o de su madre.

»Atravesé una gran tormenta marina y caí al agua. Estaba a punto de ahogarme cuando unos rapes espantosos de la Bruja del Mar me rescataron; o al menos creí que estaban salvándome la vida. Me llevaron a su cueva y me pusieron con los otros animales que guardaban para alimentar a los tiburones de la bruja. Noté que la Bruja del Mar tenía debilidad por las joyas y recordé que tenía el anillo de su madre en el bolsillo. ¡Se lo di a la Bruja del Mar a cambio de mi libertad!

»Llegué a la orilla y caminé sin rumbo por un par de días antes de que me encontraran los trolls —dijo Bob—. Y ahora, aquí estoy, ¡hablando milagrosamente con ustedes dos!

Los mellizos estaban atónitos. Miraron pasmados al médico con los ojos y la boca abiertos de par en par.

—Esa es una historia increíble, Bob —dijo Alex casi en un susurro.

—¿Pasaste por todo eso por mamá? —preguntó Conner.

—Por supuesto —respondió Bob—. Iría hasta el fin del mundo si tuviera que hacerlo; de cualquier mundo. Pero no solo por su mamá, también por ustedes.

Alex y Conner se conmovieron; hasta ese momento no se habían dado cuenta cuánto los quería Bob, y de a poco comprendieron que el cariño que ellos le tenían a él era recíproco.

—¿Quién es este hombre valiente? —le preguntó Rani a los mellizos.

—Es el doctor Bob —dijo Conner—. Es nuestro… bueno, es nuestro padrastro.

Oír el sonido de esas palabras hizo que Bob sonriera de oreja a oreja; por fin había encontrado a su familia.

—¡Un médico! Gracias al cielo —dijo Roja, interrumpiendo el momento emotivo. Le mostró el rasguño en su mejilla—. En una escala de temporal a permanente, ¿qué tan grave es, doctor? ¿Tendré que incluirlo en mis retratos oficiales? —se preparó para lo peor.

Bob no estaba seguro de cómo responderle.

—Diría que desaparecerá en un día o dos —dijo él y luego miró a los cuatro adultos que rodeaban a los mellizos—. ¿Quién está en su grupo, chicos?

—Ah, lo siento, Bob —dijo Alex—. Ellos son Jack, Ricitos de Oro, Rani y Roja.

—La Reina Caperucita Roja del Reino de la Capa Roja —añadió la joven.

Bob los saludó con un movimiento de cabeza amistoso.

—Un placer —dijo él—. ¿Alguno de ustedes ya ha localizado a su madre?

Los mellizos negaron con la cabeza.

—La secuestró una hechicera —le explicó Alex, arrepentida—, pero aún no sabemos dónde está.

—¿La Hechicera? —preguntó Bob—. ¿De la que todo el mundo habla?

—Por desgracia —dijo Conner, asintiendo con pesar.

Bob comenzó a caminar de un lado a otro. Se veía tan preocupado como los mellizos cuando se habían enterado.

—Tenemos que encontrar la forma de salvarla —dijo Bob.

—No te preocupes, eso es lo que hemos estado haciendo todo este tiempo —le aseguró Conner—. Estamos en una misión, aunque en este momento está en pausa.

La puerta se abrió con un chirrido y un troll que tenía un látigo ingresó a la sala de los prisioneros.

—No va a pegarnos, ¿verdad? —dijo Roja y se ocultó detrás de Rani.

—No si sabe lo que le conviene —replicó Ricitos de Oro.

El troll se aclaró la garganta llena de flemas y les habló a los prisioneros.

—La reina ya casi ha terminado su cena —gruñó—. Es hora de que se nos unan a la hora de baile.

En contra de su voluntad, los prisioneros de la sala lo siguieron a regañadientes a través de la puerta y por el túnel que llevaba a la gran sala común. Bob, los mellizos y los demás permanecieron lo más cerca posible unos de otros. Cuando llegaron a la sala común, todos los humanos estaban moviéndose en manada hacia un extremo contra la pared.

Un goblin muy delgado que tenía un cinturón metálico, una capa y un báculo se acercó al frente de la sala.

—Ese es Gusaruga —les susurró Bob a los mellizos—. Es el consejero de la Reina.

—Inclínense, troblins —chilló Gusaruga y golpeó su báculo contra el suelo—. ¡La gran y majestuosa Reina Trollbella se acerca!

Alex y Conner se miraron.

—¡¿Reina Trollbella?! —dijo Alex.

—Tiene que ser una broma —comentó Conner.

Un minuto después, el reino entero estaba haciendo una reverencia cuando la Reina Trollbella ingresó. Tenía la edad de los mellizos y se veía exactamente como la recordaban: baja, con cara redonda y una narizota tierna; pero Trollbella se había tomado muy enserio el título de reina.

Un tocado enorme en forma de dos cuernos yacía sobre su cabeza con hileras de dientes entre ellos (nadie sabía de qué especies eran). Un collar redondo con volados, que hubiera causado la envidia de la Reina Elizabeth I de Inglaterra, le rodeaba el cuello. Llevaba puesto un largo vestido de encaje color rojizo, y en sus grandes pies unos zapatos dorados.

Se abrió camino a través de la multitud de trolls y goblins, saludando con la cabeza como la realeza mientras caminaba entre sus súbditos. Tomó asiento en el trono de piedra al frente de la sala. Todos los trolls y los goblins se veían honestamente atemorizados de ella; incluso Gusaruga parecía intimidado mientras se ponía de pie a su lado. Los mellizos tenían que admitirlo: Trollbella era bastante intimidante.

—¿Cómo es posible que una reina troll sea más respetada que yo? —se preguntó en voz alta Roja, y Ricitos de Oro la golpeó suave con el codo para que guardara silencio.

—¡Gracias, troblins! —exclamó Trollbella—. Acabo de comer una cena de lo más deliciosa, sopa de hígado de cerdo y bellotas, y estoy lista para que me entretengan. ¡Ahora bailen para mí!

Gusaruga golpeó el suelo con su báculo. Una pequeña banda de trolls y goblins ingresaron cargando instrumentos a la sala y comenzaron a tocar música. Aporreaban pianos de piedra, soplaban cuernos de verdad y tocaban violines y violonchelos fabricados con huesos y telas de araña.

Los trolls y los goblins que estaban de pie en el centro de la sala común comenzaron a bailar dando vueltas entre ellos, en una rutina que evidentemente les requería mucha concentración; era obvio que habían practicado antes de forma rigurosa. Gusaruga los observó con atención, contando el ritmo en voz muy baja. Los mellizos supusieron que él debía haber armado la coreografía.

Trollbella sonreía y asentía con la cabeza al ritmo de la música.

—¡Bailen, troblins, bailen! —ordenó y aplaudió satisfecha.

A medida que la danza avanzaba, los trolls y los goblins comenzaron a llevar a los prisioneros al suelo, haciéndolos girar, como parte de su rutina de baile. A Rani lo arrastraron un par de feas mujeres troll; se ruborizaron y rieron mientras bailaban con él.

Roja se sonrojó de enojo al ver a las mujeres troll arrastrando a su pareja por ahí. Un goblin intentó tomar la mano de Ricitos de Oro pero ella le lanzó una mirada asesina que lo asustó.

El troll que había capturado a los mellizos ingresó con el arpa mágica a la habitación y la colocó junto a la banda. Los mellizos veían que aún llevaba en el hombro su bolso con la varita dentro.

—¡¿Qué es eso?! —preguntó Trollbella y, entusiasmada, dio patadas en el aire desde el trono.

—Un regalo para usted, mi Reina —respondió el troll e hizo una reverencia—. Lo adquirimos esta tarde para usted.

—¡Con adquirir se refiere a secuestrar! —gritó el arpa.

—¡Alguien toque a la mujer brillante! —ordenó la joven Trollbella—. ¡Quiero oír el sonido de sus cuerdas!

Uno de los goblins que tocaba en la banda dejó a un lado su violín y comenzó a tocar el arpa. Harper comenzó a reír; le hacía cosquillas.

—Oooo-ooh-ooh, ¡basta! —gritó el arpa—. ¡Me hace cosquillas! ¡Ooo-ooh! Despacio; ¡ha pasado un tiempo!

Los trolls y los goblins que estaban en medio de la sala se detuvieron un momento y observaron cómo tocaban el arpa en contra de su voluntad.

Trollbella los miró, entrecerrando los ojos.

—¿Dije que podían dejar de bailar? —gritó desde el trono.

Gusaruga golpeó el báculo contra el suelo y los trolls y los goblins de inmediato retomaron la danza en donde la habían interrumpido.

El grupo de prisioneros contra la pared se hacía más y más pequeño a medida que más de ellos eran incluidos en el baile. Conner se escondía detrás de los que quedaban. No quería bailar, pero más que eso, no quería que Trollbella lo viera.

A medida que la danza continuó, Jack, Ricitos de Oro, Rani, Roja, Alex y Bob tuvieron que sumarse, uno por uno, girando por la sala. Conner era el único que quedaba solo de pie. Trollbella le echó un vistazo a la habitación, satisfecha por el baile, y sus ojos por fin se posaron en Conner. La Reina Troll gritó. Su boca se abrió y sus ojos duplicaron su tamaño.

—¡Detengan la música! —ordenó Trollbella y de inmediato la banda se calló. Se aferró a su pecho donde su corazón latía desbocado—. ¡Mi Mantecoso ha regresado! —exclamó con un grito ahogado.

Conner se encogió en su lugar.

—Hola, Trollbella —dijo y la saludó con la mano desde lejos, incómodo.

Trollbella no cabía en sí del entusiasmo.

—Sabía que regresarías a mí algún día, Mantecoso —dijo despacio, casi en un trance—. He esperado tanto este momento.

—Ah, pues, aquí estoy —respondió Conner, parpadeando despacio e incómodo.

A pesar de que la música se había detenido, una sinfonía de mil voces parecía estar sonando en la mente de Trollbella.

—¡Tráiganme mi busto de Mantecoso! —ordenó.

Un par de trolls empujaron un carro pesado hasta el centro de la sala común. Un busto gigante de piedra del rostro de Conner, esculpido a la perfección, estaba en la parte trasera del carro.

—¡¿Ese soy yo?! —preguntó Conner, horrorizado al ver la réplica gigante de él mismo.

Trollbella bajó de un salto del trono y colocó una mano sobre la mejilla de la estatua.

—Yo misma la hice. La miro cada día que estamos separados —comentó, soñadora—. Pero te ves tan diferente ahora, Mantecoso. Estás más alto, más guapo; ¡ahora eres mi Hombre Mantecoso!

Trollbella se acercó al Conner verdadero como una leona a su pareja. El corazón de la reina por poco se le salía del cuerpo. Lanzó sus brazos alrededor de él y lo apretó lo más fuerte que pudo.

Conner miró a su hermana.

—¡Ayúdame! —dijo moviendo los labios sin emitir sonido. Alex solo se encogió de hombros. ¿Qué podía hacer?

—¡Necesito música lenta para bailar con mi Mantecoso! —ordenó Trollbella—. ¡Ahora, troblins, ahora!

La banda comenzó a tocar una melodía lenta y romántica. Trollbella bailó con Conner al ritmo de la música; o mejor dicho, ella lo movía por la sala y él la seguía.

—Trollbella, ¿qué es un troblin? —le preguntó Conner.

—Es como rebauticé a mi pueblo cuando me convertí en reina —respondió ella y apoyó la cabeza sobre el pecho de Conner mientras se balanceaban. Su tocado por poco le pincha el ojo al chico—. El Rey Goblin no tenía un heredero así que yo heredé ambos tronos y los combiné.

—¿Qué les sucedió al Rey Troll y al Rey Goblin? —indagó Conner.

—Unas rocas cayeron y murieron —dijo sin rodeos la Reina Troll—. Fue un desastre trágico; son los peligros ambientales de vivir en un reino subterráneo.

—Lamento mucho oír eso —dijo Conner, sin estar seguro de si Trollbella estaba triste por el incidente.

La troll se encogió de hombros con alegría.

—Pero al menos ahora soy reina —dijo—. Y he sido una gran monarca para mis troblins. Hemos tenido una mala reputación por mucho tiempo. He intentado restaurar nuestro honor y clase obligándolos a bañarse y a bailar.

—Has hecho un buen trabajo —la felicitó Conner.

—Pero me siento muy sola aquí abajo —continuó Trollbella y lo miró a los ojos—. Deseo casarme y comenzar una familia troblin propia algún día. Oh, Mantecoso, por favor, ¡¿no quieres ser mi Rey Mantecoso?!

La sala entera quedó en silencio ante la propuesta repentina e inesperada. Alex llevó ambas manos a su rostro.

—¿Rey? —exclamó Conner—. ¿Yo? ¿De los trolls y los goblins?

Trollbella lo hizo callar con su dedo índice.

—Shhh, Mantecoso —dijo con calma—. Sé que solo nos hemos reencontrado hace apenas tres minutos, pero nunca antes he estado tan segura de algo en mi vida. Es un honor inmenso ser mi esposo, lo sé, pero date tiempo para asimilar la idea y acéptala. Adóptala. Ámala.

La Reina Troll ahora era tanto más poderosa, que a Conner le horrorizaba lo que podría hacerle a él o a sus amigos si la rechazaba.

—Trollbella yo… yo… yo… —dijo él con dificultad.

—Creo que la palabra que estás buscando es sí —exclamó ella.

A Conner lo salvó un destello de luz violeta que inundó la habitación de pronto. Un gran reloj de arena cubierto de enredaderas y espinas apareció en medio del suelo. Tenía arena color púrpura que caía con rapidez a la base; lo que fuera que estaba cronometrando, sucedería en cuestión de segundos.

—¿Qué es eso? —preguntó Conner.

Trollbella puso los ojos en blanco ante el reloj.

—Ah, no te preocupes por eso, Mantecoso —respondió—. Solo es algo de la Hechicera.

—¡¿La Hechicera?! —gritó Conner—. ¿Por qué la Hechicera te envía un reloj de arena?

Trollbella intentó restarle importancia al asunto, como si no fuera relevante.

—Ayer me visitó —dijo ella, como si no fuera algo importante—. Intentó persuadirme para que le entregara mi reino. Aparentemente, está intentando apoderarse del mundo, o algo así. No presté atención; estaba interrumpiendo la hora del baile.

—¿Qué más dijo? —preguntó Conner.

—Dijo que el Imperio de los Duendes ya se había rendido ante ella. Los duendes siguen enojados porque no los incluyeron en la primera Asamblea del Felices por Siempre. La Hechicera supuso que dado que los trolls y los goblins nunca fueron incluidos, nosotros querríamos rendirnos por voluntad propia también.

—¿Te rendiste? —preguntó Conner.

—Por supuesto que no —respondió ella—. ¡Era la hora del baile! Nadie interrumpe mi hora del baile.

—¿Te amenazó con algo? —indagó el chico. Era difícil sacarle información a esa troll.

Trollbella pensó al respecto.

—Ah, dijo que tenía un día para pensarlo o provocaría una horrible destrucción en mi reino —dijo de modo inexpresivo.

—Bueno, ¿y no te preocupa que lo haga? —dijo Conner.

—Vivo en un gran agujero con trolls y goblins —respondió Trollbella—. ¿Qué es peor que eso?

Alex se acercó corriendo a la reina.

—¡Trollbella! ¡Tenemos que sacar a todos de aquí lo más rápido posible!

Era la primera vez que Trollbella había notado la presencia de Alex en la sala. No podía recordar por qué no le agradaba, pero el sentimiento era tan intenso como siempre.

—¿Tú? —gritó Trollbella y luego le dedicó a Conner una mirada asesina—. ¡¿Aún pasas tiempo con ella, Mantecoso?!

—¡Es mi hermana! —exclamó Conner. Eso nunca le importó a Trollbella; cualquier chica era una amenaza cuando se trataba de su Mantecoso.

La arena púrpura caía rápido.

—¡Tenemos que salir de aquí antes de que la Hechicera ataque! —anunció Alex desesperada ante la sala.

—¡¿Qué crees que hará la Hechicera?! —preguntó Rani.

—No estoy segura, pero tengo una idea —dijo Alex—. Y ruego estar equivocada.

El último grano de arena púrpura cayó a la base. Se había acabado el tiempo. Un estruendo hizo que la sala común temblara. Algo monstruoso se dirigía hacia ellos.

—¿Qué está sucediendo? —gritó Roja. Volteó hacia la entrada de piedra del túnel y toda la habitación la imitó. Un maremoto inmenso avanzaba a toda velocidad hacia ellos.

—Tenía razón —susurró Alex en voz baja—. ¡Ezmia está inundando el reino!

Trolls, goblins y humanos gritaron ante el agua que se avecinaba sobre ellos. No había tiempo que perder. Tenían que hacer algo rápido o el agua los aplastaría y ahogaría al reino entero.

Alex corrió hasta el troll que tenía el bolso sobre el hombro y se lo arrebató. Corrió hacia la ola arrasadora, revolviendo el bolso mientras avanzaba. Encontró la varita y quitó todos los objetos que la conformaban y los puso dentro del contenedor, hasta que solo volvió a ser un cetro de hielo.

Alex apuntó el cetro a la avalancha acuática. Un rayo de hielo brotó de la punta del cetro y se dirigió directo hacia el agua. El maremoto bajó la velocidad, convirtiéndose en un gran muro de hielo que se detuvo a pocos metros de distancia del lugar en donde Alex estaba de pie.

Los trolls y los goblins celebraron.

—¡La Blandita nos ha salvado a todos! —dijo Trollbella en voz baja con los ojos abiertos de par en par.

—¡Eres una genia! —le gritó Conner a su hermana. Ella lo miró y compartieron una sonrisa; pero aún no había terminado.

El muro de hielo comenzó a agrietarse y a romperse a medida que más agua fluía detrás de él.

—¡Necesitamos salir de aquí! —gritó Alex—. ¡El muro no detendrá el agua para siempre!

Gusaruga golpeó su báculo contra el suelo.

—¡Síganme todos a los túneles traseros! —ordenó a los gritos y los troblins salieron como una estampida de la habitación detrás de él.

La banda abandonó sus instrumentos, incluyendo al arpa mágica, y corrió detrás de los demás.

—¡No me dejen! —exclamó Harper.

Jack y Rani cargaron el arpa sobre sus hombros y siguieron al resto fuera de la sala común con Roja pisándoles los talones.

—Discúlpeme, Su Majestad —dijo Ricitos de Oro y alzó en brazos a Trollbella como una muñeca.

—¡Te amo, Mantecoso! —le gritó Trollbella a Conner mientras Ricitos de Oro la llevaba lejos de allí.

Alex y Conner permanecieron atrás. Alex estaba disparando con el cetro, reforzando el muro de hielo mientras se hinchaba bajo la presión del agua detrás de él.

—¡Alex! ¡Conner! —dijo Bob—. ¡Tenemos que salir de aquí antes de que sea demasiado tarde!

—¡Necesitan tiempo para escapar! —replicó Alex—. ¡Tengo que mantener el muro en alto para que tengan una oportunidad! ¡Vayan! ¡Sálvense!

Alex sostenía el cetro como un lanzallamas, congelando el agua a medida que se acercaba más y más. Apretó con más fuerza el cetro y un rayo aún más fuerte salió disparado de él. Conner también tuvo que sostenerlo para evitar que tumbara a Alex al suelo. Cada segundo contaba.

Al final, la presión fue demasiada para que el cetro resistiera, y el agua avanzó hacia ellos. Bob arrastró a los mellizos en la dirección que habían tomado los demás, y los tres corrieron para salvar sus vidas.

Corrieron por el túnel que habían usado los demás para escapar, con el agua persiguiéndolos. Por suerte, el Territorio de los Trolls y los Goblins era como una colonia de hormigas gigante: el agua tenía otros lugares a donde ir además de tras ellos, pero el reino subterráneo se llenaba rápido y el agua se arremolinaba con violencia hacia los mellizos. Estaban corriendo lo más rápido que sus piernas les permitían, pero el agua los alcanzó y los engulló.

Bob y los mellizos salieron disparados del suelo como si hubieran estado atascados en el orificio de una ballena. Aterrizaron con violencia sobre tierra cubierta de césped fuera del territorio. Estaban empapados y escupían el agua que habían tragado.

Los mellizos y Bob se pusieron de pie y tuvieron que mirar a su alrededor, donde fuera que se encontraran. Estaban en un campo que lindaba con un bosque. Toda la raza goblin y troll estaba desparramada por el lugar con Jack, Ricitos de Oro, Roja, Rani y el arpa alternados entre ellos. Se quejaban y estaban agitados, y se aferraban a los seres queridos que por poco habían perdido.

Parecía algo que los mellizos hubieran visto en las noticias luego de una catástrofe natural.

—¿Dónde estamos? —preguntó Alex.

—¿Tiene importancia? —replicó Conner—. Estamos vivos.

Los mellizos y sus amigos se reunieron en el centro del campo.

—Lo que hiciste ahí dentro fue algo muy valiente —dijo Jack y colocó una mano agradecida sobre el hombro de la muchacha.

—Salvaste nuestras vidas, Alex —dijo Ricitos de Oro.

Trollbella se acercó a la chica. El tocado se le había caído y sus coletas rubias estaban a la vista.

—Nos has salvado a mí y a mis troblins, Blandita —dijo ella—. Estaremos eternamente agradecidos.

Lo único que Alex pudo hacer fue asentir, abrumada por la gratitud que recibía. Volteó el bolso y todas las pertenencias que el troll había robado por un breve período de tiempo cayeron sobre el suelo. Jack tomó su hacha y Ricitos de Oro su espada. Alex observó cómo la Varita de las Maravillas se reconstruía por sí misma mientras los trozos de espejo, el cetro, el anillo de la madrastra y las perlas de la Bruja del Mar se unían de nuevo.

—Un reino entero ha sido arruinado pero parece que algunas cosas pueden rescatarse —dijo Alex. Tomó el anillo de compromiso de su madre del suelo y se lo entregó a Bob.

Les dio la esperanza de que no todo estaba perdido.

Jack guio al grupo de hombres, trolls y goblins dentro del bosque y regresó con leña. Armaron una serie de campamentos para pasar la noche. Bob caminó alrededor y examinó a cualquiera que hubiera salido herido en el escape, aunque la anatomía de los trolls y los goblins lo confundían un poco; a algunos pies de cuatro dedos no les faltaba en realidad ninguno.

Esa noche, todos durmieron sobre el suelo. Al día siguiente, descubrieron el lugar de colisión del Abuelita no muy lejos del campamento de goblins y trolls. El daño del barco era irreparable, así que lo desarmaron y utilizaron las piezas de madera entretejida y la tela cosida entre sí para crear tiendas para los campistas.

Mientras Jack ayudaba a los trolls y a los goblins a destrozar el barco, encontró a Claudino escondiéndose entre la destrucción. Jack lo llevó hasta el campamento y el animal se reencontró con Roja.

—¡Oh, Claudino! ¡Ahí estás! —exclamó Caperucita con alegría—. ¡Estaba muerta de preocupación! ¡Temía que hubieras sido devorado por un… un… bueno, por un pariente o algo así!

Armaron una tienda para que su grupo de ocho (nueve, contando a Claudino) durmiera. Trollbella insistió en poner su tienda lo más cerca posible a la que Conner utilizaría para dormir. Hablaba abiertamente sobre su futura boda, aunque él nunca le había dado una respuesta a su propuesta.

—Trollbella, tú y todos los troblins acaban de perder un reino —dijo él—. Creo que tienes cosas más importantes de las que preocuparte.

—Eres tan sabio, Mantecoso —respondió la reina troll—. Y algún día serás un Rey Mantecoso increíble.

Trollbella había perdido su hogar, pero aún no perdía las esperanzas.

Jack, Ricitos de Oro, Roja, Rani, Bob y los mellizos tomaron asiento alrededor de una fogata esa noche. Se sentían bastante deprimidos después de presenciar el intento de la Hechicera de matar a un reino entero.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Ricitos de Oro—. Hemos recolectado todo excepto lo que tenemos que quitarle a la Hechicera.

—¿Y nadie tiene idea de dónde está? —preguntó Bob.

—No —respondió Jack—. Pero en cuanto lo sepamos, será nuestra próxima parada.

Conner se hartó de oír que hacían las mismas preguntas inútiles.

—Iré a caminar —anunció—. Necesito aclarar mis ideas.

—Iré contigo —dijo Alex—. Un poco de aire nos hará bien.

Los mellizos caminaron entre los árboles que estaban detrás del campamento. Era agradable tener un descanso de los otros y descargarse entre ellos.

—Ella es un monstruo —dijo Alex en voz muy baja—. Creo que nunca antes he odiado a alguien tanto como odio a la Hechicera.

—Nunca pensé que una persona era capaz de causar tanto daño —comentó Conner—. ¿Cuándo tendremos las respuestas que necesitamos para deshacernos de esta desgraciada? ¡Estoy harto de hacer preguntas!

Algo comenzó a moverse entre los árboles a lo lejos. Los mellizos alzaron la vista y vieron a la familiar mujer fantasmal acercándose hacia ellos.

—¡Es la Dama del Este! —dijo Alex.

El fantasma flotó frente a ellos. Conner ya no le temía al espíritu, pero su aparición lo había frustrado mucho.

—¿Qué quieres de nosotros? —gritó él.

El fantasma no respondió. Solo miró a los mellizos en silencio, como siempre.

—Do you speak Spanish? —trató de decir Conner con un acento horrible.

—Conner, no creo que hable inglés —lo retó Alex.

—¿QUÉ-ES-LO-QUE-QUIERES? —gritó Conner.

El fantasma alzó una mano y señaló al este.

—¡Sí, ya entendimos, eres del este! —dijo Conner—. Escuche, dama fantasmal, en este momento estamos lidiando con muchas cosas. A menos que pueda ayudarnos, por favor aceche a alguien más.

El fantasma miró primero a uno y luego al otro y asintió. Se dio vuelta y flotó hacia los árboles pero se detuvo para mirarlos de nuevo. Era lo máximo que los mellizos la habían visto moverse.

—Creo que quiere que la sigamos —dijo Alex—. Creo que quiere ayudar.

El espectro asintió de nuevo y luego se alejó flotando en la distancia.

—¿Por qué los fantasmas son tan pasivo-agresivos? —preguntó Conner.

—Sigámosla —propuso Alex encogiéndose de hombros—. ¿Qué podemos perder?

Conner miró nervioso al fantasma.

—¡Más te vale que no estés llevándonos a perder el tiempo con cosas de fantasmas!

Los mellizos siguieron al espíritu a través de los árboles y hacia el este. No tenían idea hacia dónde los llevaba ni cuánto tiempo estarían lejos, pero esperaban que donde fuera que iban, encontraran las respuestas que necesitaban.

Habían pasado unas pocas horas desde el atardecer y el arpa mágica tenía la tienda para ella sola. Los mellizos habían salido a caminar y el resto estaba reunido alrededor de una fogata justo afuera, hablando en voz baja entre ellos.

Harper le echó un vistazo a los trolls y los goblins que acampaban, a través de una rasgadura en la tienda. A pesar de que la habían secuestrado y obligado a tocar música, sentía lástima por ellos. Ninguna criatura merecía que destruyeran su hogar de un modo tan despiadado. Deseaba que hubiera una forma en la que ella pudiera ayudar a los mellizos a detener a la Hechicera; sin incluir la opción obvia.

La Varita de las Maravillas estaba apoyada sobre el tocón de un árbol en el suelo frente al arpa. Se había mantenido lo más alejada posible de la varita. Cada vez que la veía, una sensación extraña y atrayente le recorría el cuerpo, como si se sintiera atraída magnéticamente a ella. Harper sabía que estaba destinada a formar parte de la varita; solo le preocupaba lo que le costaría su incorporación.

—Qué trágico —comentó una voz displicente dentro de la tienda—. Le di a la Reina Troll una advertencia adecuada, así que ella es la única culpable.

El arpa volteó para mirar quién se había escabullido dentro de la tienda a sus espaldas y vio un rostro que no había visto en más de cien años.

—Ezmia —dijo el arpa.

—Hola, Gloria —saludó la Hechicera—. Han pasado siglos desde la última vez que te vi. Te ves maravillosa; ¡no has envejecido ni un solo día! Aunque ahora que lo pienso, supongo que esa es una de las ventajas de estar hecha de oro.

El arpa no estaba intimidada ni asustada. Aunque los demás no lo supieran, el instrumento y la Hechicera tenían una historia compartida.

—Tú deberías saberlo —replicó el arpa, con ira—. ¿O tu memoria está tan arruinada como tu alma? Tú fuiste quien me convirtió en este instrumento.

—¿Fui yo? —exclamó Ezmia y se señaló a modo juguetón.

—El Músico se enamoró de mí y te dejó. Me convertiste en un objeto y capturaste mi alma para que me viera obligada a vivir para siempre y a pasar la eternidad sin él.

—Qué cruel —dijo Ezmia—. Aunque suena a algo que yo haría.

Si el arpa hubiera poseído lagrimales, Ezmia habría provocado que varias lágrimas cayeran sobre su rostro dorado.

—¿Por qué estás aquí, Ezmia? —preguntó el arpa—. ¿Estás contando todas las vidas que has arruinado?

La Hechicera sonrió con malevolencia.

—No, vine a ver esa expresión en tu rostro. He esperado más de cien años para ver esos ojos llenos de la desolación de ver todo tu mundo derrumbándose a tu alrededor —respondió ella—. Porque tú fuiste la responsable de poner esa misma mirada en mis ojos una vez.

—¿Aún me culpas por el error del Músico? —replicó el arpa.

—Ah, por favor, la culpa fue compartida —dijo Ezmia—. Tú permitiste que te persiguiera aunque sabías que me rompía el corazón. No creíste que herirme tendría consecuencias, porque, al igual que el resto del mundo, pensaste que mis habilidades eran poderosas, pero mi espíritu, débil.

—¿Y ahora estás satisfecha? —preguntó el arpa—. Ahora que le has demostrado al mundo el mal del que eres capaz, ¿has encontrado tu paz?

—Puede que aún no esté completamente satisfecha, pero lo estaré pronto —respondió Ezmia—. Tengo grandes planes para este mundo.

El arpa negó con la cabeza, casi sintiendo lástima de la Hechicera.

—No, Ezmia, jamás estarás satisfecha —replicó ella—. Piensas que robándoles la dicha a otras personas encontrarás la tuya, pero no funciona así. Estarás en busca de la felicidad toda tu vida, pero nunca la hallarás porque no sabrías lo que es la felicidad ni aunque te arañara la nariz.

Los ojos de la Hechicera se abrieron de par en par, llenos de ira. Su cabello flotaba con rapidez sobre ella, como una llama agresiva. El arpa podría haberla enfurecido, pero a ella le encantaba la sensación. Ezmia sonrió mientras su espíritu absorbía la emoción y su cuerpo se fortalecía más.

—Gracias —dijo Ezmia—. Tengo un día importante mañana y necesitaba una dosis extra de energía. Pero te diré algo antes de irme: si termino buscando la felicidad durante toda mi vida, me alegra mucho saber que tú estarás presente para verlo.

La Hechicera se desvaneció de la tienda sin dejar rastros. El comentario era como un puñal en el corazón del arpa. No podía tolerar la idea de observar cómo la ira de Ezmia evolucionaba a través del tiempo.

Miró la Varita de las Maravillas y se extendió hacia ella. Estaba lista para sacrificar lo que fuera que poseía con tal de que Ezmia no ganara.

Capítulo veintitrés

El octavo enanito

Una tormenta horrible avanzaba por el Bosque de los Enanos. La lluvia caía en cantidades masivas, los árboles se arqueaban ante el viento agresivo y los truenos rugían por la tierra. Era como si la Madre Naturaleza estuviese de luto.

Los Siete Enanitos estaban acurrucados en la calidez de su cabaña. Jugaban a las cartas y disfrutaban un chocolate caliente, sentados a la mesa, mientras esperaban a que amainara la tormenta. Era casi la medianoche cuando escucharon un golpe inesperado en su puerta.

Los enanos sentían mucha curiosidad por saber quién los visitaba tan tarde de noche durante una tormenta tan agresiva. De hecho, la última persona que había llamado a su puerta había sido la Reina Blancanieves en persona cuando solo era una joven princesa intentando ocultarse de la Reina Malvada.

El enano más viejo se levantó de la mesa y abrió la puerta. Lo desconcertó quien resultó ser el visitante. De pie en la entrada, empapado hasta los huesos con una capa oscura, estaba el hermano menor de los Siete Enanitos.

—Hola —saludó Rumpelstiltskin.

—Vaya, si seré el amante de un duende —exclamó el Enanito más viejo. Habían pasado ciento veintisiete años desde que los Enanitos habían visto a su hermano menor.

—Rumpelstiltskin, ¿eres tú? —preguntó el Enanito más bajo y se levantó de la mesa.

—Soy yo, hermano —respondió el visitante—. ¿Puedo pasar?

El más viejo vaciló al principio, pero dado que el clima era tan espantoso, decidió que sería cruel de su parte negarle la entrada a su hermano. Rumpelstiltskin ingresó a su antiguo hogar y el más viejo cerró la puerta tras él.

—Está terrible allá afuera —dijo el visitante, temblando. Sus siete hermanos lo miraron con el ceño fruncido, sin darle la bienvenida en su regreso a casa—. Veo que están jugando con el viejo mazo de cartas. Siempre me encantó jugar a las cartas cuando había una tormenta.

Sus hermanos miraron el suelo o su mano de cartas, aunque ya ninguno estaba jugando.

—Vi el humo de su chimenea —dijo Rumpelstiltskin—. Me guio a través de la tormenta. Gracias al cielo que lo hizo, de otro modo aún estaría afuera, trotando bajo la lluvia.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó el Enanito más gordo.

Rumpelstiltskin miró sus manos mientras buscaba las palabras para responder.

—Escapé mientras la Hechicera no estaba. Estoy seguro de que se han enterado, pero está apoderándose del mundo.

El Enanito más viejo resopló por lo bajo con desagrado y tomó asiento en la mesa. Rumpelstiltskin sabía que el gesto estaba dirigido a él.

—No es muy clara con respecto a sus planes para el Bosque de los Enanos, dado que no tiene ningún gobernante que conquistar, pero creo que está planeando arrasar con él por completo —continuó hablando—. Soy bastante cercano a ella, más cercano que nadie, y esperaba, con el permiso de ustedes, pedirle que les perdone la vida cuando tome el control.

—¿Y por qué harías eso? —preguntó el Enanito más delgado.

A Rumpelstiltskin le dolió que su hermano tuviera que preguntárselo.

—Porque somos familia —respondió.

El más viejo lanzó sus cartas sobre la mesa, enfadado.

—Éramos familia —replicó—. Abandonaste a esta familia mucho tiempo atrás cuando decidiste que no éramos lo suficientemente buenos para ti. ¿Y para qué nos dejaste? ¿Para secuestrar niños para hadas malvadas? ¿Para pasar una vida entera en prisión? ¡Cómo te atreves a llamarte a ti mismo un enano o a decir la palabra familia bajo este techo! Nuestra madre y nuestro padre estarían tan avergonzados de ti si aún estuvieran vivos.

Rumpelstiltskin inclinó la cabeza.

—Era muy infeliz —dijo—. No sabía lo que quería; solo sabía que no era la vida de un minero.

—¿Lo has hallado, entonces? —pregunto el Enanito más bajo—. ¿Correr por ahí encargándote del trabajo pesado de la Hechicera ha sido todo lo que esperabas que fuera?

Rumpelstiltskin cerró los ojos; esperaba que la conversación no llegara a eso.

—Lamento la vergüenza que le traje a la familia —dijo—. Y créanme, no pasa un día sin que desee borrar el pasado. No quisiera nada más que librarme de mi afiliación con ella, pero me temo que no puedo, todo por un error que cometí años atrás.

El Enanito más viejo barajó las cartas.

—Bueno, fue tu error, no el nuestro —dijo—. Nosotros no tenemos nada que ver con él. Puedes decirle a la Hechicera que preferiríamos morir a vivir en un mundo gobernado por ella.

Rumpelstiltskin miró al resto de sus hermanos pero la respuesta parecía unánime.

—Ya veo —respondió—. Bueno, al menos lo intenté.

Se dirigió hacia la puerta y la abrió. Los fuertes vientos del exterior invadieron de inmediato la cabaña.

Rumpelstiltskin volteó para mirar a sus hermanos antes de marcharse; tenía una cosa más que decir.

—Lamento no haber podido ser nunca el hermano que querían —dijo—. Pero, un día, arreglaré las cosas entre nosotros. Un día, seré un hermano del que puedan estar orgullosos.

Rumpelstiltskin salió a la tormenta y cerró la puerta de la cabaña detrás de él, sabiendo que eso podría ser lo último que les diría en su vida.

Capítulo veinticuatro

La Dama del Este

Los mellizos siguieron al fantasma durante horas a través del terreno. Atravesaron varios bosques, cruzaron ríos y colinas verdes a medida que viajaban más y más lejos, al este, siguiendo al espíritu. Ocasionalmente, la mujer fantasma volteaba para asegurarse de que los mellizos aún estuvieran detrás de ella y para esperar a que la alcanzaran antes de seguir avanzando.

Luego de un tiempo, llegaron a un gran río que señalaba la frontera del Reino del Este. Al menos, los mellizos asumieron que era la frontera, dado que todo lo que se encontraba del otro lado estaba consumido por espinos y enredaderas.

—Está demente si piensa que entraremos ahí —dijo Conner.

La Dama del Este flotó río arriba hasta un gran arce. Permaneció cerca de las raíces hasta que los mellizos llegaron allí. Señaló el suelo y los chicos vieron una pequeña puerta circular oculta debajo de la tierra. Conner jaló y la abrió, y descubrió una escalera que llevaba a un túnel angosto.

—¡Es un pasadizo secreto! —dijo Alex.

—¿Se supone que tenemos que entrar ahí? —le preguntó Conner al fantasma.

La Dama del Este asintió con lentitud. Se comprimió en una pequeña esfera fantasmal y se dirigió flotando dentro del pasadizo. Alex y Conner la siguieron, avanzando con cuidado por la escalera. El túnel estaba oscuro y sucio. La esfera era la única fuente de luz y los mellizos la siguieron como a la Estrella del Norte mientras ella continuaba guiándolos hacia el este, bajo tierra.

La suciedad que los rodeaba se tornó húmeda y fangosa a medida que avanzaban debajo del río.

—Parece saber a dónde se dirige —dijo Conner.

—Esta debe ser una entrada secreta al Reino del Este —comentó Alex—. Algo me dice que somos los únicos que han estado aquí por un muy largo tiempo.

No había huellas ni un solo insecto o roedor a la vista. Los mellizos siguieron la esfera de luz por el túnel durante muchos kilómetros. Sus pies se cansaron y les dolían más con cada paso que daban.

—¿Ya llegamos? —le preguntó Conner a la esfera, pero no obtuvo respuesta.

Por fin, el túnel terminó en otra escalera.

Alex y Conner subieron por ella y se asomaron por otra puerta circular que estaba sobre la escalera. La empujaron para abrirla y salieron del pasadizo.

Los mellizos estaban en una sala cuadrada que tenía paja cubriendo el suelo y compartimientos de madera amplios construidos alrededor de las paredes.

—Parece que estamos en un establo —dijo Conner.

—Entonces, ¿dónde están todos los caballos? —preguntó Alex.

La esfera se expandió y retomó la forma de la Dama del Este. Se deslizó por el establo y atravesó unas puertas abiertas de madera. Alex y Conner la siguieron de nuevo, asomándose por las puertas antes de pasar por ellas. Encontraron una escalera caracol de piedra que se retorcía hacia el techo sobre ellos.

—Conner, creo que estamos en el castillo de la Reina Bella Durmiente —comentó Alex.

La Dama del Este los miró con enfado desde la escalera.

—Ya vamos, ya vamos —dijo Conner.

Los mellizos siguieron al fantasma por los escalones de piedra, subiendo más y más dentro del castillo. Por fin, llegaron a uno de los pisos más altos y siguieron a la Dama del Este por uno de los corredores que tenía ventanas con vitrales. Sin embargo, las ventanas estaban oscuras, como si algo estuviera cubriéndolas desde el exterior.

Pasaron frente a una ventana con la vista despejada y miraron el resto del castillo y la tierra que lo rodeaba. Alex gritó y sujetó el brazo de su hermano.

—Cielo santo —dijo ella y se cubrió la boca.

—Guau —exclamó Conner por lo bajo.

El castillo estaba tan consumido por las plantas de la Hechicera que parecía que conformaba una sola planta gigante. Los espinos y las enredaderas habían envuelto el castillo, sin dejar un solo espacio sin cubrir. Los mellizos vieron a soldados, sirvientes y aldeanos diseminados por la tierra con enredaderas enroscadas a su alrededor, como serpientes que cubren a su presa. Algunos estaban inmovilizados en el suelo, mientras que otros colgaban en el aire a cientos de metros de altura sobre el castillo, como decoraciones de un árbol navideño monstruoso.

—No se ve algo así todos los días —susurró Conner.

Los mellizos voltearon hacia la Dama del Este. Ella flotaba en el otro extremo del pasillo y atravesó una puerta. Alex y Conner la abrieron y entraron en la habitación, pero el fantasma había desaparecido. Miraron alrededor del lugar al que acababan de entrar, y una gran cama lujosa con dosel que estaba contra la pared les llamó la atención: estaban en los aposentos del rey y la reina.

—¿Quiénes son? —exclamó una voz profunda. El Rey Chase estaba sentado junto a la chimenea, manteniéndose caliente. Los mellizos se sobresaltaron al verlo.

—¡Lamentamos mucho haberlo molestado! —se disculpó Alex—. No sabíamos que esta era su habitación privada.

El rey los miró con curiosidad.

—¿Cómo ingresaron al castillo? —preguntó.

—Estábamos siguiendo a alguien —respondió Alex.

—¿A quién? —indagó el Rey Chase.

Ninguno de los mellizos habló.

—Bueno, no estamos seguros de quién es ella con exactitud —dijo Alex.

—A un fantasma insistente, en realidad —confesó Conner por lo bajo—. Nos guio a través de un túnel secreto.

Los mellizos esperaban que el rey los mirara como si estuvieran locos, pero hizo lo contrario.

—¿Un fantasma? —dijo el Rey Chase—. ¿Es de casualidad el espíritu de una mujer con una flor en el cabello?

—¡Sí! —exclamó Alex—. ¿Sabe quién es?

El Rey Chase asintió.

—Deben haber estado siguiendo al fantasma de la vieja Reina Bella. Ha estado rondando en este castillo durante años.

—¿La Reina Bella? —preguntó Conner, confundido—. Pero vimos a tu esposa la semana pasada; está viva.

El Rey Chase apoyó la cabeza en el respaldo de su silla y dio un largo suspiro de alivio.

—Me alegra oír eso —dijo él—. No he visto ni oído nada sobre ella desde que huyó del castillo; nadie ha podido entrar ni salir desde que las plantas atacaron.

—Entonces ¿hay dos reinas Bella? —preguntó Conner.

El Rey Chase se puso de pie y se acercó a un retrato que estaba colgado en la pared. Era de una mujer hermosa; sin duda alguna, era la Dama del Este cuando había estado viva.

—El fantasma es el espíritu de la abuela de mi esposa, la Reina Bella Primera, de quien mi mujer obtuvo su nombre —explicó el Rey Chase—. Hablando históricamente, mi esposa es la Reina Bella Segunda; solo que el mundo la conoce como la Bella Durmiente.

—Por eso me resultaba muy conocida —dijo Conner—. ¡La Bella Durmiente es idéntica a su abuela!

—El fantasma solo se manifiesta ante personas que ella cree que pueden ayudar en tiempos de necesidad —dijo el Rey Chase y miró a los mellizos—. Si lo sabré yo; nunca hubiera besado a la Bella Durmiente y roto la maldición si la Reina Bella no hubiera estado allí para guiarme hasta este castillo.

—Interesante —dijo Alex y miró con atención el retrato.

Junto a él, había otra pintura de la Reina Bella de pie junto a un gran animal de algún tipo. Tenía pelaje espeso, largas garras y la melena de un león.

Espera un segundo, ¡Bella!, pensó Alex.

—¿Es la vieja Reina Bella la protagonista de la historia de «La bella y la bestia»?

—Así es —respondió la voz de una mujer. Los mellizos y el Rey Chase voltearon para ver al fantasma de la Reina Bella Primera flotando hacia ellos—. Vine a vivir al castillo cuando era una mujer muy joven. Se suponía que pagaría la deuda que tenía mi padre con un rey maldito a vivir como una bestia espantosa, pero cuando me enamoré de él, el hechizo se rompió y él volvió a ser humano de nuevo.

Los mellizos se paralizaron.

—¿Puedes hablar? —preguntó Conner—. ¡Hubiera sido agradable que explicaras algo de esto la primera vez que por poco nos matas del susto!

—Me disculpo por los métodos que utilicé para traerlos aquí —respondió Bella—. Solo puedo hablar cuando estoy en mi viejo hogar.

Alex estaba fascinada por el linaje y reflexionó al respecto en silencio, intentando comprender todo.

—Entonces hubo dos maldiciones en este castillo que se rompieron con un acto de amor —dijo Alex—. Qué coincidencia.

—Me temo que no se trata de una coincidencia en absoluto —replicó Bella—. Las maldiciones fueron lanzadas por la misma persona. Ezmia.

Los mellizos movieron la cabeza de lado a lado, sorprendidos. No esperaban ese giro en la historia.

—Espera —dijo Conner—. ¿Ezmia es quien convirtió a tu esposo en bestia?

El fantasma asintió con seriedad.

—Sí —afirmó ella—. Verás, Ezmia se enamoró de mi esposo mucho antes de que yo lo conociera. Cuando él no pudo corresponder su amor, ella lo maldijo, creyendo que nunca nadie podría amar a una bestia.

—Y luego rompiste el hechizo y años más tarde ella maldijo a tu nieta —preguntó Alex.

—Supongo que no le agradaba el nombre Bella —comentó Conner, encogiéndose de hombros.

—La Hechicera ha maldecido a cada generación de mi familia —les contó Bella—. Hechizó a mi hijo para que deseara a una mujer que podía hilar la paja y transformarla en oro. Con el tiempo él encontró una muchacha que afirmaba ser capaz de hacerlo, pero solo porque ella había hecho un trato con Rumpelstiltskin para que él lo hiciera en su lugar.

—Y Rumpelstiltskin estuvo trabajando todo el tiempo para Ezmia —dijo Conner, armando el rompecabezas—. Hiló la paja y la convirtió en oro a cambio del primogénito de la muchacha.

—Espera, hay un patrón en los ataques de Ezmia hacia tu familia —señaló Alex—. En todos hay una rueca involucrada. Pero ¿por qué?

—Antes de que viniera a vivir al castillo con la bestia, mis hermanas y yo hilábamos en la aldea cercana —respondió Bella—. Ezmia no pudo soportar el hecho de que mi esposo eligiera amar a una tejedora en vez de a una gran hada como ella. Desde entonces, ha utilizado la rueca en contra de mi familia.

—Eso conlleva un gran esfuerzo —dijo Conner—. ¿Por qué pondría tanta energía en maldecir a tu familia por algo que sucedió hace tanto tiempo?

Los mellizos casi podían ver cómo una sonrisita aparecía en el rostro del fantasma; estaban siguiendo la historia a la perfección.

—Porque la Hechicera, por sobre todas las cosas, valora su orgullo —respondió Bella—. Y mi familia siempre ha sido un recordatorio de las mayores pérdidas y vergüenzas de Ezmia.

Los mellizos sintieron que se les detenía el corazón.

—¡Su orgullo! —dijo Alex—. ¡Eso es! ¡Esa es la posesión más preciada de la Hechicera!

—Por eso nos trajiste hasta aquí, ¿verdad? —le preguntó Conner a Bella—. ¡Sabías lo que necesitábamos!

El fantasma de la vieja Reina Bella asintió nuevamente. El Rey Chase estaba tan compenetrado en la historia como los mellizos, todavía descubriendo sucesos sobre la familia con la que se casó.

—Tengo una pregunta —dijo el Rey Chase—. ¿Esa es la razón por la que aún rondas el castillo? ¿Porque estás protegiendo a tu familia de la Hechicera?

El fantasma inclinó la cabeza en tono sombrío.

—En su plan por apoderarse del mundo, la Hechicera encerró el alma de mi esposo, al igual que lo hizo con la de su abuela —les contó Bella a los mellizos—. He vagado por el mundo esperando a que su alma sea libre para poder reunirme con él en el otro lado.

—¿Qué tiene con las almas? —preguntó Conner—. ¿No puede coleccionar estampillas o antigüedades como una persona normal?

—Me temo que no tengo la respuesta a esa pregunta —dijo Bella—. Pero le he pedido a alguien que la tiene que se reúna con nosotros.

El fantasma de la vieja Reina Bella señaló detrás de ellos a la chimenea. Otro espíritu salió del humo de las llamas diminutas. Era el fantasma de una mujer rechoncha que vestía una capa encapuchada y caminaba jorobada con un bastón. Su rostro estaba tan arrugado que parecía un tronco. Tenía una nariz increíblemente pequeña con una verruga enorme junto a ella.

Los mellizos sabían quién era sin necesidad de una presentación. Su padre la había descrito a la perfección en el diario que habían seguido un año atrás.

—¿Hagatha? —preguntó Alex—. ¿Eres tú?

—Sí —respondió ella y se acercó despacio hacia ellos.

—¿Sabes por qué la Hechicera está recolectando almas? —le preguntó Conner con precaución.

—Sí —respondió Hagatha—. Es lo que necesita para crear un portal que lleve al Otromundo.

—¡¿Qué?! —preguntó Alex sin aliento—. ¿A qué te refieres con el «Otromundo»?

—La Hechicera nunca quiso poseer solo este mundo, siempre planeó apoderarse del Otromundo también —explicó Hagatha—. Es su hogar, es donde nació. Es donde mataron a su familia.

Los mellizos no podían creer lo que oían. Como si las cosas no fueran ya complicadas, descubrir que la Hechicera quería apoderarse de su mundo también, les daba náuseas. Su misión de pronto se volvió en una cruzada por salvar dos mundos.

El caos que podría causar en el Otromundo sería catastrófico en comparación con la devastación que había provocado en el mundo de los cuentos de hadas.

—Pero nuestra abuela es la única persona que puede viajar entre mundos —dijo Alex.

Hagatha y Bella intercambiaron una mirada arrepentida.

—Hay otra forma —explicó Hagatha—. Es algo que aprendí cuando era una bruja joven. Era un hechizo tan extremo que nunca creí que nadie estaría lo suficientemente loco para intentar hacerlo, hasta que conocí a Ezmia.

—¿Y tú se lo diste? —preguntó Alex.

—La conocí cuando aún era un hada de buena reputación —replicó Hagatha en defensa propia—. Le habían roto el corazón varias veces y me preguntó si sabía cómo crear un portal para que pudiera ir a su hogar en el Otromundo. Y, sin pensarlo demasiado, cometí el mayor error de mi vida; se lo conté.

—¿Qué le contaste? —preguntó Conner.

Hagatha dio un largo suspiro.

—Para viajar al Otromundo primero debes dominar los siete pecados capitales y conquistar pasado, presente y futuro —dijo ella.

Era el hechizo de recolección más intenso que los mellizos habían escuchado.

—¿Tiene que dominar los siete pecados capitales? —preguntó Alex.

—¿Y conquistar pasado, presente y futuro? —añadió Conner—. ¿Cómo hace alguien eso?

—Ezmia ha pasado un largo tiempo descubriéndolo, y por desgracia está muy cerca de terminar —dijo Hagatha.

—¿Cuáles eran los siete pecados capitales? —le preguntó Conner a su hermana.

Alex tuvo que pensar al respecto.

—Lujuria, envidia, orgullo, avaricia, gula, pereza e ira, creo —respondió ella.

Conner tragó con dificultad.

—Suena a la Hechicera, sin dudas —dijo él—. ¿Y dijiste que ella está cerca de lograr todo eso, Hagatha?

El fantasma de la vieja bruja asintió.

—Ezmia ha encerrado las almas de sus antiguos amores para representar su lujuria. Les arrebata la felicidad a los demás para simbolizar su envidia. Tener a Rumpelstiltskin a su mando connota su pereza. Y a medida que se apodera lentamente de este mundo con codicia y gula, el mundo se expone a la ira de la Hechicera, lo que satisface su orgullo —explicó Hagatha.

—¿Pero cómo está conquistando el pasado, presente y futuro de este mundo? —preguntó Alex.

—Destruyendo los monumentos históricos de los reinos, la Hechicera conquista el pasado —respondió Hagatha—. Obligando a los gobernantes a entregarle sus reinos por voluntad propia, se apodera del presente. Y secuestrando al heredero al trono de los hombres y al heredero al trono de la magia, abarca el futuro.

Los mellizos movieron la cabeza de arriba abajo mientras seguían la explicación. Miraron al Rey Chase, pero a él le resultaba aún más complicado comprender todo. Cada movimiento que Ezmia había realizado desde el principio había sido calculado con cuidado.

—La Princesa Esperanza es la heredera al trono de los hombres —dijo Conner—. ¡Por eso Ezmia la secuestró e intentó secuestrar a la Bella Durmiente cuando era una bebé!

—Pero ¿quién es el heredero al trono de la magia? —preguntó Alex.

—Ahí es donde la Hechicera cometió su mayor error —dijo Hagatha, feliz de contarles sobre la única ventaja que tenían ante la Hechicera—. Ha secuestrado a la persona equivocada.

Al principio, los mellizos no comprendieron lo que ella decía. Conner miró a su hermana al darse cuenta de lo que había escuchado. Alex notó que todos los presentes la estaban mirando.

—¿Yo? —preguntó Alex, señalándose a sí misma—. ¿Por eso quería secuestrarme la Hechicera? ¿Cree que soy algún tipo de heredera de la magia?

—Técnicamente, eres la única heredera del Hada Madrina —dijo Conner.

—Tú también eres su nieto —le recordó Alex—. ¿No deberías calificar tanto como yo?

Conner negó con la cabeza.

—Vamos, Alex —dijo—. Sabes que yo nunca he querido ser un hada. Esto siempre ha sido lo tuyo.

Alex negó con la cabeza y miró al suelo; no quería creerlo.

—No. Tiene que haber algún tipo de error —replicó ella—. Quiero ser un hada al igual que cualquier otra niña; pero no puedo ser la próxima Hada Madrina.

—¿No te hicieron una reverencia los unicornios cuando viniste a este mundo? —preguntó Bella.

—Bueno, sí, pero ¿eso qué tiene que ver con esto? —preguntó Alex.

—Los unicornios solo reverencian a aquellos cuya magia es poderosa —explicó Hagatha—. Ezmia sabía que si alguien podía detenerla, sería otra mujer de ambos mundos con magia en su sangre.

—Lo que explica por qué la Abuela se ocupó tanto de protegernos —dijo Conner—. ¡Sabía que Ezmia iría a buscarte! Apuesto a que ha sabido que ibas a remplazarla desde que activaste su libro de La tierra de las historias.

Alex continuaba tratando de negarlo, pero lo que los demás decían tenía sentido. Era una realidad abrumadora de enfrentar, pero una carga aún mayor de llevar. Si la situación hubiera sido diferente, habría sido la noticia más maravillosa que había oído en su vida, pero estaban hablando como si ella ahora fuera la única responsable de derrotar a la Hechicera sin ayuda de nadie.

—Tienes que regresar con los demás —dijo otra voz en la habitación. Todos voltearon para ver aparecer a un tercer fantasma. Era joven y bonita, pero tímida y mantenía su distancia. Había algo en su presencia y en su voz que a los mellizos les resultaba muy familiar, pero tenían tantas cosas en qué pensar que no se les ocurría a quién les recordaba.

—Esta habitación se está llenando más a cada minuto —dijo Conner—. ¿Quién eres?

El nuevo fantasma se tomó un momento para responder, como si quisiera permanecer en el anonimato.

—Me llamaban Gloria cuando estaba viva —dijo, pero cambió de tema con rapidez—. Se han ido hace horas y sus amigos han comenzado a preocuparse. La Hechicera está planeando un nuevo ataque pronto; deben regresar con ellos y terminar de construir la varita.

—Espera, ¿cómo sabes sobre la varita? —preguntó Conner.

El fantasma de Gloria se quedó en silencio.

—Sé que están mucho más cerca de terminarla de lo que creen —dijo en voz baja, casi triste de decirlo—. Ahora deben apresurarse; Ezmia planea atacar muy pronto.

—Tiene razón —dijo Bella. Pasó flotando junto a los mellizos y se dirigió hacia la puerta—. Es hora de que regresen al campamento de los trolls y los goblins.

Los mellizos asintieron; no querían agregarle más preocupaciones a Bob y a los otros de las que ya tenían.

—Niños —agregó el Rey Chase antes de que los hermanos salieran de la habitación—, si ven a mi esposa, por favor, díganle que la amo.

—No —respondió Conner—. Pero puede decírselo usted cuando la vuelva a ver.

Él y el Rey Chase compartieron una sonrisa llena de esperanza.

—La mejor de las suertes para los dos —les deseó el rey.

Los mellizos siguieron al fantasma de la vieja Reina Bella y salieron de la habitación. Ella los escoltó por la escalera caracol, a través del establo y dentro del pasadizo secreto. Los mellizos corrieron por el túnel lo más rápido que podían, y llegaron a la otra escalera en la mitad del tiempo que les había llevado llegar allí.

Se apresuraron a avanzar entre los árboles, a cruzar ríos y colinas y finalmente llegaron al bosque que estaba junto al campamento cuando el sol comenzaba a salir. Voltearon para mirar al fantasma de la vieja Reina Bella.

—Gracias —dijo Alex—. Nos has ayudado muchísimo.

El fantasma asintió en silencio y luego desapareció. Sabían que la Dama del Este estaba tan agradecida hacia ellos como ellos con ella.

Los mellizos corrieron por el campamento y encontraron a Bob y Rani sentados junto a la fogata fuera de la tienda.

—¡Esa fue la caminata más larga de la que he oído! —exclamó Bob cuando los vio—. ¿Dónde han estado?

—¡Estábamos muertos de preocupación! —dijo Rani y se puso de pie de un salto.

—Estábamos en el Reino del Este —respondió Conner sin aliento—. ¡Tenemos mucho que contarles, chicos!

Alex miró alrededor.

—¿Dónde están todos? —preguntó ella.

Rani y Bob se miraron con ojos llenos de tristeza. De inmediato, los mellizos supieron que algo malo debía haber sucedido en su ausencia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Conner.

Rani no sabía cómo explicarlo.

—Vengan a verlo ustedes mismos —dijo él.

Llevaron a los mellizos al interior de la tienda. Allí, los chicos vieron a Jack arrodillado con tristeza en el suelo; Ricitos de Oro estaba de pie a su lado, acariciando su espalda con dulzura. Roja estaba sentada junto a Jack y abrazaba a Claudino con firmeza.

—¿Qué sucedió? —preguntó Alex.

—Es el arpa —dijo Ricitos de Oro—. Se ha ido.

—¿A qué te refieres con que se ha ido? —preguntó Conner.

—Ahora es parte de la varita —dijo Jack—. Entramos a la tienda y la encontramos así.

Jack estaba sujetando con fuerza la Varita de las Maravillas. Tenía un nuevo tinte brillante y dorado ahora; el tono exacto del arpa.

Roja utilizó parte del abrigo de Ricitos de Oro como pañuelo para sonarse la nariz.

—Pobrecita —comentó—. Supongo que la cantante ha hecho su último acto.

—Nunca creí que la perderíamos por completo en la varita —dijo Jack, conteniendo la emoción que le recorría de pronto el cuerpo—. Me gustaría haber tenido más tiempo para encontrar una mejor manera.

Alex y Conner se miraron y supieron exactamente lo que el otro estaba pensando.

—Gloria —le susurró Conner a su hermana—. El nombre del arpa era Gloria.

Alex observó a sus amigos tristes y dio un paso hacia ellos, decidiendo que ese era el mejor momento para contarles lo que habían descubierto gracias a los espíritus en el castillo de la Bella Durmiente.

—La pérdida del arpa no será en vano —dijo ella—. Por fin sabemos lo que necesitamos para vencer a la Hechicera.

Capítulo veinticinco

Rocas, raíces y furia

Los arcos y los pilares dorados del Palacio de las Hadas apenas podían contener la ansiedad que aumentaba dentro de él. Las siete hadas coloridas del Consejo de las Hadas caminaban por el salón principal, intentando con desesperación pensar en una solución que ya debería haber llegado para lidiar con la presente crisis.

—¡Un territorio entero ha sido destruido! —exclamó el hada Amarello. Las llamas sobre su cabeza y sus hombros centelleaban, salvajes—. ¡Necesitamos encontrarla!

—Cada rincón de cada reino ha sido revisado dos veces, y aún no hay ningún rastro de ella —dijo Emerelda.

—Pero, ¿qué haremos si la encontramos? —preguntó Cielene—. No somos rivales para la Hechicera.

—Nuestra magia es inútil contra la suya —añadió Rosette—. Y se hace más poderosa cada día.

—Pero tenemos que hacer algo, ¡cualquier cosa! —exigió Amarello—. ¡El mundo cuenta con nosotros!

Tangerina se había hartado de sus quejas; incluso las abejas que volaban alrededor de su panal estaban molestas y tenían expuestos los aguijones.

—Entonces ¿por qué no piensas en algo que hacer? —replicó ella—. Todos hemos estado aquí dentro por días intentando que se nos ocurra una solución práctica; no te estamos ocultando ningún tipo de información.

—Si no podemos pensar en una solución práctica, entonces sugiero que se nos ocurra una solución impráctica —propuso Amarello con poco entusiasmo—. Ataquémosla con sus propias reglas. ¿A quién le importa honrar nuestros valores de hadas?

Las llamas sobre los hombros de Amarello parpadearon más rápido al pensar al respecto.

—El mundo siempre ha recurrido a nosotros para que nos encarguemos de manejar sus problemas con la paz y la comprensión. No podemos abandonar esos ideales ahora; eso es lo que la Hechicera quiere —respondió Emerelda—. No puedes extinguir un incendio añadiendo más llamas. Tú deberías saberlo más que nadie, Amarello.

—¡Entonces, si no podemos utilizar nuestra magia para detenerla, reunamos a todas las brujas y magos que están en el Bosque de los Enanos y en la Prisión de Pinocho y hagamos que ellos la derroten! —sugirió él.

Emerelda masajeó su propia frente.

—¿Quieres liberar a las brujas y a los magos que nosotros encerramos? —le preguntó ella.

Las llamas de Amarello disminuyeron su tamaño, y el hada se deprimió. Emerelda no tenía que elaborar nada para que él se diera cuenta de lo mala que era su idea.

—¿Alguna otra idea brillante? —le preguntó Tangerina.

Amarello volteó para responderle, pero no tenía nada que decir. Estaban en un callejón sin salida.

—¿Y si no logramos encontrar la solución? —preguntó Coral con voz diminuta, abrazando a su mascota, el Pez Caminante—. ¿Todos moriremos si no podemos detenerla?

La situación al fin había llegado al punto que los obligaba a considerar las consecuencias que tendría fracasar. Emerelda observó a sus compañeros hadas, furiosa por su repentina desesperanza.

—Me dan vergüenza —dijo Emerelda y caminó por la habitación. Miró fijo a los ojos a cada uno a medida que pasaba frente a ellos—. Somos el Consejo de las Hadas; si perdemos la esperanza, ¿qué le queda al mundo más que rendirse? No podemos pasar ni un minuto más pensando en fracasar. Mientras que haya alguien de pie con un corazón noble, siempre habrá una manera para que el bien triunfe sobre el mal.

El resto de las hadas se miraron entre sí, inspiradas por las palabras de Emerelda. Momentos como ese eran la razón por la cual Emerelda era quien encabezaba el Consejo de las Hadas.

Una pequeña llama magenta apareció de forma abrupta en el suelo del salón principal. Salió de la nada y no parecía estar quemando ninguna cosa más que el oxígeno a su alrededor. Emerelda bajó la vista y la miró, y se alejó de ella con precaución.

—Prepárense —dijo y sus ojos verdes se abrieron de par en par—. Estamos a punto de tener compañía.

Con una explosión gigante, la llama púrpura se convirtió con rapidez en un fuego magenta violento que ocupó la mayor parte del salón. Las hadas gritaron y se protegieron de las llamaradas. Medio segundo después, el fuego se desvaneció y la Hechicera apareció.

Las hadas se paralizaron del miedo. Ezmia siempre sabía cómo hacer una entrada.

—¡Es agradable estar en casa! —Ezmia rio y miró alrededor del salón a todos los rostros temerosos de sus viejos pares—. Para ser personas que me creían muerta, nunca lucen contentos de verme.

Emerelda era la única hada con la valentía suficiente para hablarle.

—¿Por qué has venido aquí, Ezmia?

La Hechicera hizo caso omiso de la pregunta.

—Ah, miren —señaló Ezmia con alegría—. Es mi antiguo asiento; el que usaba cuando formaba parte del Consejo de las Hadas. ¿Recuerdas esa época?

—Efectivamente has mostrado tu verdadera naturaleza desde entonces —replicó Emerelda.

—Ustedes pretenden ser tan perfectos —dijo Ezmia con desdén—. Puedo ver lo que yace detrás de esa patética fachada de familia amorosa y ejemplar. Sé cuán malvados pueden ser cuando nadie los está mirando. Pasaba horas por día sentada en este salón intentando hacer del mundo un lugar mejor, tanto como el resto de ustedes; pero ¿por qué yo me convertí en el objeto de su crueldad? ¿Por qué me trataban tan mal las personas que se suponía que eran perfectas?

—Porque te volviste vengativa —respondió Emerelda.

—No —dijo Ezmia y negó con la cabeza—. Fue porque me volví mejor. Era más poderosa, más talentosa y más querida de lo que ustedes jamás podrían serlo. Cuando el Hada Madrina anunció que yo sería su heredera, ustedes actuaron como si yo les hubiera hecho algo horrible. Ella me puso en un pedestal y todos ustedes me aislaron allí.

—A medida que crecieron tus habilidades, también lo hizo tu ego —replicó Emerelda—. Creías que eras superior a nosotros; incluso renunciaste a tu título de hada.

—Ustedes son los que renunciaron a mí mucho antes de que yo lo hiciera —dijo Ezmia y la miró con furia—. Me ignoraron, me excluyeron y me odiaron desde el minuto en que llegué. Puede que el mundo esté convencido de que ustedes no están relacionados en absoluto con mi cambio de carrera, pero yo siempre sabré la verdad. Hicieron que me fuera imposible ser algo más que despreciada.

La Hechicera deslizó un dedo por el brazo de su antiguo trono, rememorando todos los recuerdos dolorosos de sus años como hada.

—La cosa más cruel que puedes hacerle a alguien es obligarlo a sufrir en soledad, y ustedes me dejaron sufriendo sola muchas veces —continuó Ezmia—. Cada vez que me rompieron el corazón, acudía a ustedes esperando recibir algo de compasión, pero dejaban que sus celos se interpusieran en el camino de demostrar cualquier tipo de empatía. De veras disfrutaban verme sufrir, regodeándose en el hecho de que algo me angustiaba.

Emerelda sorprendió a la Hechicera y al resto de las hadas con lo que dijo a continuación: no lo negó.

—Admito que incluso nosotros fuimos culpables de ser menos que perfectos a veces —confesó Emerelda—. Pero mientras nosotros aprendimos de nuestros errores, los tuyos solo se incrementaron.

Ezmia bufó y aplaudió en cámara lenta en dirección a Emerelda.

—Touché —respondió—. Lograste admitir que estaban equivocados y me insultaste en una misma oración. Eres buena en esto del liderazgo, Em. Con razón me reemplazaron por ti.

—No fui un reemplazo —replicó Emerelda—. Tú nunca fuiste lo que este consejo necesitaba.

—No; nunca fui lo que este consejo quería —dijo Ezmia bruscamente—. Te eligieron, Emerelda, porque eras más hermosa, y el mundo siempre escucha más a una cara bonita que a una común. Y a pesar de que cambié mi apariencia y me volví más bella con el paso del tiempo, ellos aún te eligieron sobre mí porque eras más fácil de controlar. Tú eras la marioneta del Hada Madrina que yo nunca pude ser.

Emerelda le devolvió una mirada desdeñosa.

—Prefiero ser un juguete a una tirana, Ezmia —dijo ella—. Pero supongo que no viniste aquí para recordar viejos tiempos, así que, ¿qué te trae a nuestro reino?

Una sonrisita traviesa apareció en el rostro de la Hechicera. Estaba encantada de hacer enojar al hada.

—La verdad es que me he aburrido bastante esperando que ustedes y los otros gobernantes me entreguen sus reinos gradualmente —respondió Ezmia, sentándose en su antiguo asiento—. He decidido invitarlos a todos al nuevo hogar que estoy construyendo para mí y terminar con el asunto. Estoy tan ansiosa como ustedes de que todo esto concluya de una vez.

—Ninguno de nosotros irá a ninguna parte contigo —dijo Amarello y sus llamas se avivaron.

Una sonrisa astuta se dibujó en el rostro de la Hechicera.

—Oh, claro que vendrán —repuso Ezmia—. No es una elección.

La Hechicera chasqueó los dedos y el suelo comenzó a temblar con el poder de mil terremotos. Todas las hadas se miraron, petrificadas ante lo que se avecinaba. Macizos de enredaderas brotaron del suelo con una explosión y atraparon a las hadas que estaban en el salón.

Intentaron liberarse con desesperación, luchando contra las plantas con todas sus fuerzas y toda su magia, pero fue en vano. Eran demasiado fuertes para escapar de ellas. Ezmia rio a carcajadas mientras observaba cómo las enredaderas se enroscaban alrededor de cada miembro del Consejo de las Hadas y los arrastraban bajo tierra.

Emerelda hundió las manos en el suelo para evitar que las plantas se la llevaran.

—No ganarás, Ezmia —dijo.

—Oh, claro que sí —respondió la Hechicera, mirándola desde arriba con ojos sonrientes—. Verás, por fin estoy construyendo mi propio pedestal. A esta altura, más que de admiración, lo estoy construyendo con rocas, raíces y furia.

Las cosas estaban más lúgubres que nunca en el Palacio Encantador. Todo el resto de los gobernantes habían regresado a sus hogares luego de la reunión de la Asamblea del Felices por Siempre, salvo la Bella Durmiente, quien no tenía otra opción más que quedarse allí. Estaba sentada con Cenicienta en sus aposentos, consolando con calma a la madre destrozada.

—Han pasado casi dos semanas desde que esa horrible mujer se llevó a mi hija —dijo Cenicienta—. Nunca creí que podría sentirme así por dentro. Nunca pensé que me sentiría tan desconsolada.

La Bella Durmiente secó las lágrimas que caían de los ojos cansados de su amiga.

—Tienes que ser fuerte, Cenicienta —la animó la Reina Bella Durmiente—. Tenemos que ser valientes por nuestros pueblos.

Cenicienta se limpió la nariz con un pañuelo.

—Pero ¿quién se supone que sea valiente por nosotros en tiempos como estos? —preguntó—. Cuando el resto del mundo busca fortaleza y guía en nosotros, ¿a quién acudimos para hallar consuelo?

La Bella Durmiente tomó la mano de Cenicienta con dulzura.

—Tenemos que inspirarnos mutuamente —respondió ella.

Cenicienta le dio una palmadita a la mano de su amiga y apoyó la cabeza en el hombro de la Bella Durmiente. Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —indicó Cenicienta.

Sir Lampton ingresó a los aposentos de la reina. Tenía el rostro tan serio que las reinas sabían que no traía buenas noticias.

—¿Qué ocurre, Sir Lampton? —preguntó Cenicienta, preparándose para lo que fuera que él diría.

—Más malas noticias, Su Majestad —informó él—. Acabo de recibir una carta de Sir Grant del Reino del Norte. Aparentemente, la Hechicera atacó el reino anoche después de destrozar el Territorio de los Trolls y los Goblins. Esta mañana despertaron y descubrieron que todas sus cosechas habían sido envenenadas.

—Dios mío —dijo la Bella Durmiente y colocó una mano sobre su pecho—. ¿Acaso la Hechicera no tiene alma?

—La Reina Blancanieves ha pedido que le enviemos lo que podamos —añadió Lampton.

—Sí, por supuesto —respondió Cenicienta—. Reúne la mayor cantidad de comida que el reino se pueda permitir…

El suelo debajo del palacio comenzó a temblar. Los aposentos de Cenicienta se sacudieron mientras algo se movía a través del palacio, hacia su habitación.

—¿Qué rayos? —exclamó Lampton, observando el suelo mientras este se agrietaba debajo de sus pies. Desenfundó su espada, aunque era inútil frente a lo que se avecinaba.

Las enredaderas brotaron del suelo y reptaron hacia la Reina Cenicienta y la Reina Bella Durmiente. Se enroscaron alrededor de ellas y las arrastraron hacia el lugar de donde habían salido. Sir Lampton trató de rescatar a las reinas, pero todo pasó demasiado rápido como para evitarlo.

Miró a través de las grietas del suelo; veía las enredaderas arrastrando a las reinas, que gritaban, varios pisos a través del palacio y dentro de la tierra, donde desaparecieron de vista.

El suelo comenzó a temblar de nuevo, esta vez, no por algo que estaba directamente debajo del palacio, sino por algo que se encontraba mucho más lejano en la distancia. Lampton corrió sobre las grietas hacia una ventana para ver qué estaba causando tanta conmoción.

A kilómetros de distancia, en la zona norte del Reino Encantador, un pilar colosal hecho de rocas, raíces y tierra brotó del suelo y salió disparado hacia arriba. El terreno se agrietaba y se elevaba de modo irregular por miles y miles de kilómetros a su alrededor. El pilar crecía más y más alto, y solo se detuvo cuando alcanzó las nubes.

Un coliseo gigantesco estaba en la cima del pilar, hecho de enormes piedras irregulares con forma de puntas de flecha. Enredaderas y espinos crecían sobre los laterales del pilar, transportando con ellos a todos los gobernantes que había atrapado alrededor del mundo.

La Hechicera estaba sentada en medio del coliseo en su antigua silla del Consejo de las Hadas, como si fuera un trono. Las plantas llegaron con sus invitados y los aplastaron contra las paredes a distintas alturas y en diferentes ángulos alrededor de ella. Los reyes, las reinas y las hadas secuestrados ahora eran prisioneros de la telaraña de tierra vengativa de Ezmia.

Fiel a su palabra, la Hechicera había construido su propio pedestal con las partes más profundas de la tierra, impulsada por la ira más profunda de su alma.

Capítulo veintiséis

La posesión más preciada de la Hechicera

El suelo comenzó a temblar y sacudirse debajo del campamento.

—¡¿Qué está sucediendo?! —gritó Conner.

—¡Es la Hechicera! —exclamó Alex—. ¡Está comenzando su último ataque!

Ramilletes de enredaderas diabólicas brotaron del suelo y reptaron por todo el lugar, como si explosiones diminutas comenzaran a estallar por el campamento. Tumbaron tiendas y personas a medida que avanzaban, como si estuvieran buscando algo.

De inmediato, Jack y Ricitos de Oro desenfundaron sus armas y comenzaron a cortar las plantas demoníacas, pero había demasiadas contra las que luchar.

—¡Ayuda! —los mellizos escucharon un grito agudo que surgía detrás de ellos. Voltearon y vieron que las enredaderas se enroscaban alrededor de Roja e intentaban arrastrarla dentro de la tierra con ellas.

Jack y Rani corrieron hacia ella, se lanzaron al suelo y extendieron una mano hacia la reina. Roja ya estaba casi completamente bajo tierra… Una sola de sus manos quedaba libre. Miró a Jack y después a Rani. Si esos eran los últimos momentos de su vida, tenía que decidir allí mismo con quién quería pasarlos…

Roja se aferró a la mano de Rani. Él se sorprendió al ver que la mano de la joven tomaba la suya.

—Me elegiste a mí… —dijo él, mirándola a los ojos. Ambos reconocieron el significado de ese momento.

—Sí, te elijo a ti —respondió Roja, y una sonrisita apareció en su rostro. Jaló de él acercándolo un poco y besó sus viscosos labios verdes, sin sentir repulsión por la apariencia de Rani, por su textura o por nada.

Las enredaderas subieron sobre Roja y comenzaron a enroscarse alrededor de Rani también. Jack sujetó una de las piernas de su amigo y Ricitos de Oro se aferró a la otra. Las enredaderas eran demasiado fuertes para que ellos liberaran a Roja y a Rani, pero Jack y Ricitos de Oro no se rendían. Las plantas avanzaron sobre Rani y comenzaron a envolver a todo el grupo, arrastrando a los cuatro hacia el suelo.

Alex y Conner iban camino a ayudar cuando oyeron otro alarido.

—¡Mantecoso! —exclamó Trollbella desde el extremo opuesto del campamento. Las enredaderas se habían enroscado alrededor de ella y también estaban arrastrándola dentro del suelo.

Conner gruñó y miró alrededor.

—¿Alguien puede salvar a Trollbella? —gritó, pero el resto de los trolls y los goblins le temían demasiado a las enredaderas como para acercarse a su reina.

—¡Sálvame, Mantecoso! —gritó Trollbella.

—¡Bien, de acuerdo! ¡Voy! —exclamó Conner. Él y Alex cambiaron su curso y corrieron, en cambio, hacia la joven Reina Troll.

Conner sujetó las manos de Trollbella, y Alex, los pies de su hermano. Intentaron jalar de ella para liberarla, pero las enredaderas tenían demasiada fuerza.

—Esto sería tan romántico si no hubiera plantas poseídas separándonos, Mantecoso —le susurró Trollbella soñadora en el oído a Conner.

Las enredaderas comenzaron a reptar junto a Trollbella y a envolver a Conner, arrastrándolo con ella.

—¡Alex, tienes que soltarme! —gritó Conner a sus espaldas—. No puedes permitir que las enredaderas te atrapen.

—¡No te soltaré, Conner! —respondió ella con un grito.

—¡Tienes que salvar el mundo de los cuentos de hadas, Alex! —replicó su hermano—. ¡Tienes que salvar el Otromundo y a mamá también!

Alex sujetó los pies de su hermano con más fuerza.

—No puedo salvar nada sin ti —dijo ella.

—Sí, puedes —contestó él—. ¡Siempre fue tu destino! ¡Tú eres la que nos trajo aquí y tú eres la que nos sacará de este aprieto! Oíste a los fantasmas: ¡eres la heredera de la magia! ¡Tienes que vencer a la Hechicera para que este mundo pueda sobrevivir!

Las enredaderas habían cubierto a Conner casi por completo. Alex movía la cabeza de un lado a otro efusivamente.

—¡No puedo hacerlo sola! —dijo, aterrorizada de perder a su hermano.

—Sí, puedes —replicó Conner—. ¡Lamento mucho esto!

Conner pateó a Alex para que lo soltara y las enredaderas lo consumieron por completo. Lo arrastraron junto a Trollbella dentro de la tierra y desaparecieron.

—¡Conner! —gritó Alex, pero fue en vano. Él se había esfumado.

Alex miró al otro lado del campamento justo a tiempo para distinguir cómo las enredaderas arrastraban a Roja, Rani, Jack y Ricitos de Oro dentro del suelo con un último esfuerzo. En cuanto Trollbella, Roja y los que las sostenían habían sido secuestrados, todas las enredaderas del campamento desaparecieron bajo tierra. Habían venido en busca de las reinas.

Alex se puso de pie y miró atónita a su alrededor. En cuestión de minutos, le habían arrebatado a todos sus amigos y a su hermano. No tenía otra opción más que terminar la misión sola. Ahora, todo dependía de ella.

Bob se acercó corriendo a Alex.

—¿A dónde se los han llevado?

Alex se preguntaba lo mismo. Observó las enormes grietas que las enredaderas habían dejado en el suelo. No estaban solo en el terreno del campamento, sino que se extendían hasta perderse en la distancia, como si las enredaderas hubieran dejado marcas a su paso mientras se dirigían hacia y desde su punto de origen.

—Tengo que irme —dijo Alex. Corrió hacia su carpa y tomó la Varita de las Maravillas. La colocó dentro del bolso del troll y lo cargó sobre el hombro. Alex corrió hacia el horizonte, siguiendo las grietas del suelo como si fueran un camino.

—¿A dónde vas? —le preguntó Bob mientras corría tras ella, pero la chica no respondió—. ¡¿Alex?! —intentó perseguirla, pero ella tenía un tercio de su edad y corría tres veces más rápido que él.

Alex nunca detuvo su carrera. Sus pies tocaban el suelo al ritmo de sus latidos acelerados. La impulsaba la adrenalina, pero más que nada, el miedo. Podría haber jurado que oía los gritos de Roja y de Conner mientras los arrastraban bajo tierra, debajo de sus pies.

Rogaba poder alcanzar a la Hechicera antes de que ella lastimara a su hermano o a los otros, y deseaba con todas sus fuerzas que, una vez que llegara allí, tuviera un plan para arrebatarle a Ezmia su posesión más preciada.

Alex tenía que hallar la forma de robarle el orgullo a Ezmia, no solo por un instante, sino por el resto de su vida. ¿Qué podía decir o hacer que la Hechicera se tomara a pecho sin desestimarlo? ¿Cómo podía Alex lastimar emocionalmente a Ezmia en lo más profundo de su ser para que su orgullo jamás regresara del todo?

¿Podía una hechicera malvada verse afectada por algo que le hiciera o le dijera una chica de trece años? Ezmia había pasado un siglo encerrando las almas de reyes, soldados y hadas en frascos; ¿era alguna persona capaz de herir a alguien así?

De pronto, como el resplandor de un relámpago, Alex notó algo por primera vez: en realidad, la desventaja estaba a su favor. Porque era una chica de trece años tenía más probabilidades de herir el ego de la Hechicera. Si Alex podía reunir el coraje suficiente para decirle algo a la Hechicera que ningún rey ni hada habían tenido la valentía de decirle antes, tal vez tendría un efecto aún mayor en la villana.

Sin embargo, Alex debía elegir con cuidado sus palabras. Debía ir directo al grano y directo al golpe; la Hechicera no la escucharía durante mucho tiempo.

Tenía que funcionar, porque a Alex se le habían agotado las ideas y el tiempo. Después de seguir las grietas durante horas, vio horrorizada el nuevo hogar de la Hechicera en el Reino Encantador.

Las enredaderas arrastraban a la Reina Roja, a la Reina Trollbella y a las personas que las sujetaban por miles y miles de kilómetros subterráneos. Llegaron al Reino Encantador y los subieron por los laterales de un gigantesco pilar de tierra hasta alcanzar el coliseo amenazante que se encontraba en la cima. Las plantas de inmediato los inmovilizaron contra las paredes.

Rani colgaba boca abajo junto a Roja. Jack y Ricitos de Oro estaban inmovilizados juntos, cada uno con una mano sobre sus armas en la espalda. Conner observó el coliseo y se entristeció al ver que no estaban solos.

Colgados de la pared de arriba hacia abajo estaban la Reina Blancanieves y el Rey Chandler, la Reina Cenicienta y el Rey Chance, la Reina Bella Durmiente y el Rey Chase, la Reina Rapunzel, y los miembros del Consejo de las Hadas. Y ahora, con la incorporación de Roja y Trollbella, toda la Asamblea del Felices por Siempre estaba a merced de la Hechicera.

—Ah perfecto, todos estamos aquí —dijo Ezmia ante la llegada de Roja y Trollbella.

La Hechicera estaba sentada majestuosamente en su trono dorado. Su cabello y su capa flotaban alrededor de ella con más agresividad que nunca. Rumpelstiltskin se asomó detrás del trono, mirando arrepentido a todos los monarcas atrapados alrededor de la sala.

Un gran cráter estaba recortado en el suelo y un fuego violeta consumía una pila de calaveras a modo de leña en el centro. Seis frascos de vidrio turquesa estaban ubicados en una línea frente a la Hechicera; Conner sabía que su abuela estaba atrapada dentro de uno de ellos. Y para el horror del chico, al mirar alrededor de la sala, notó que su abuela no era el único miembro de su familia que estaba prisionero en el coliseo.

Inmovilizada contra la pared frente a él, dentro de una gigante jaula para pájaros, estaba la madre de Conner. Acunaba a la Princesa Esperanza en sus brazos; el llanto de la niña resonaba en el coliseo. La princesita podía ver a su madre enredada entre plantas junto a ella y extendía las manos a través de las rejas, en dirección a la reina.

—¡Mamá! —gritaba la Princesa Esperanza.

—Todo estará bien, cariño —dijo Cenicienta, esperando que no fuera una mentira.

A Charlotte se le aflojó un poco la mandíbula y el poco color de su rostro se desvaneció en cuanto vio a su hijo.

—¿Conner? —articuló sin emitir sonido, tan feliz y aterrada a la vez de verlo en un lugar horrible como ese.

—¡Mamá! —respondió él en silencio.

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó Charlotte.

Conner no sabía con certeza cuál era la mejor respuesta para darle.

—A salvo —decidió decir.

—Comencemos, ¿quieren? —dijo Ezmia, de pie en el trono.

La Hechicera echó un vistazo al coliseo con el dedo índice presionando sus labios, como si fuera una niña en una tienda de dulces.

—Comencemos con el Reino Encantador —propuso Ezmia.

Las enredaderas comenzaron a crujir. Las plantas tomaron a Cenicienta y al Rey Chance de la pared y los obligaron a arrodillarse en el suelo frente al cráter.

—¡Eres un monstruo desalmado! —le gritó Cenicienta.

—¡Libera a nuestra hija! —ordenó el Rey Chance.

—Si quieres recuperar a tu hija entonces renuncia al trono y entrégame tu reino —le dijo la Hechicera, como si fuera una decisión sencilla.

—¡Nunca tendrás mi reino! —gritó el Rey Chance.

La Hechicera lo miró con furia a través de sus largas pestañas.

—De acuerdo —respondió ella. Ezmia chasqueó los dedos y las enredaderas ingresaron a la jaula y quitaron de los brazos de Charlotte a la Princesa Esperanza. La niña estaba gritando; lágrimas y mucosidad caían sobre su rostro aterrorizado. Las enredaderas suspendieron a la princesa sobre las llamas del fuego.

—¡No! —gritó Cenicienta—. ¡Hazlo, Chance, solo hazlo! —le rogó a su esposo.

El Rey Chance miró al resto de los reyes y reinas en la sala, pero ninguno le suplicó lo contrario. El mundo que habían intentado proteger con honor e integridad había desaparecido hacía tiempo.

—Muy bien —dijo el Rey Chance—. Renuncio a mi trono y te entrego mi reino, Ezmia.

Cuando él pronunció esas palabras la Hechicera inclinó la cabeza hacia atrás y su risa victoriosa inundó el coliseo. Las llamas del cráter se alzaron más y un rastro de humo negro comenzó a llenar el cielo.

—Ahora, ¿fue tan difícil hacer eso? —le preguntó Ezmia con una gran sonrisa. Chasqueó de nuevo los dedos y las enredaderas soltaron a la Princesa Esperanza en los brazos de su madre. La familia solo estuvo reunida por un minuto antes de que las plantas los inmovilizaran de nuevo contra la pared.

—Pasemos al Reino de las Hadas —dijo Ezmia con una sonrisa radiante.

Las enredaderas llevaron a las siete hadas desde la pared hasta el borde del cráter.

—Ya sabes qué decir, Emerelda —dijo Ezmia e inspeccionó sus uñas con tranquilidad—. Hazlo rápido para que podamos terminar con esto a una hora decente, ¿o tú también necesitas más persuasión?

Las enredaderas se enroscaron alrededor del frasco que contenía el alma del Hada Madrina y lo sostuvieron sobre las llamas. Todas las hadas gritaron para que no lo soltara.

—Si hace que tu ira cruel termine más rápido, está bien. Te entrego el Reino de las Hadas —dijo Emerelda en contra de su voluntad.

Las llamas en el cráter se alzaron aún más y el humo negro se hizo más espeso. Ezmia cerró los ojos y disfrutó el momento al máximo. Todo su cuerpo se estremeció ante el triunfo. Había esperado siglos para esto, y por fin todo estaba sucediendo.

Uno por uno, la Hechicera llamó a los monarcas ante ella y los obligó a entregar sus reinos. Blancanieves, la Bella Durmiente, Rapunzel y Trollbella renunciaron a su trono con ojos húmedos y corazones tristes. Y con cada renuncia, las llamas magenta se hacían más y más altas y el humo se condensaba.

—Solo tengo una cosa que decir antes de que me devuelvas a la pared —dijo Trollbella con resentimiento, observando a Ezmia con ojos intensos—. Detuviste mi baile, y nunca te lo perdonaré.

La Hechicera, junto a todas las demás personas en el coliseo, miró con extrañeza a la Reina Troll, sin saber cómo interpretar su declaración. Al final, solo faltaba que un monarca abdicara al trono.

—Última pero no menos importante, llamo a la Reina Caperucita del Reino de la Capa Roja ante mí.

Roja chilló por lo bajo al escuchar su nombre. Las enredaderas la alzaron frente al cráter. Rani luchó con desesperación contra las plantas que lo sujetaban mientras trasladaban a su amada.

—Reina Roja, ¿me entregas por voluntad propia tu reino? —preguntó la Hechicera, como si ya contara con la rendición de la reina.

Roja miró a Rani, a Jack y a Ricitos de Oro en busca de valor. Sabía que con su renuncia la Hechicera tendría éxito y habría conquistado el mundo.

—Bueno —chilló Roja—. No sé si estoy en posición de hacerlo.

Todo rastro de triunfo se desvaneció del rostro de Ezmia. Como si no fuera lo suficientemente alta, la tensión aumentó en el coliseo.

—¿Disculpa? —preguntó Ezmia con un aterrado ceño fruncido.

Roja se puso pálida.

—Es fácil de explicar —respondió. Sus manos temblaban mientras hablaba—. A diferencia del resto de los presentes, yo soy una reina electa. Mi reino no necesariamente me pertenece; le pertenece a los caperucinos.

Conner, Jack, Rani y Ricitos de Oro le sonreían con orgullo. Incluso si Roja les había concedido un minuto, era un minuto que no le pertenecía a la Hechicera.

Ezmia continuó mirando aterradoramente a Roja y contempló su próximo movimiento.

—Muy bien —dijo ella—. Entonces simplemente mataré a cada habitante de tu reino hasta que seas la última con vida.

—¡No! —gritó Roja—. ¡Mentí! ¡Soy la única que tiene autoridad verdadera! ¡Se llama el Reino de la Capa Roja, no la República Caperuciana!

La sonrisa malvada reapareció en el rostro de la Hechicera.

—Entonces, te sugiero que procedas —ordenó.

Los ojos de Roja se llenaron de lágrimas; nunca había pensado que le arrebatarían su propia posesión más preciada en el viaje: su reino.

—Yo, la Reina Caperucita… —comenzó a decir, pero se le apagó la voz.

—Eso es, prosigue —ordenó Ezmia.

—Yo… yo… yo… —continuó Roja con dificultad—. Le entrego mi reino por voluntad propia a…

—¡OYE, EZMIA! —exclamó una voz detrás de Roja. Todos alzaron la vista para ver a Alex en el frente del coliseo. Estaba agitada y sudorosa; acababa de escalar el pilar.

—¡Alex! —dijo Charlotte con un grito ahogado.

A la Hechicera le enfureció que la interrumpieran justo cuando Roja estaba tan cerca de terminar.

—¡¿Quién es esa?! —le preguntó a Rumpelstiltskin.

—No lo sé —dijo el enano—. Jamás la había visto antes.

Alex se adentró en el coliseo. Le faltaba el aliento; estaba muy cansada por la subida y apenas podía mantenerse en pie.

—Niñita, si yo fuera tú, daría la vuelta y me lanzaría desde aquí arriba —gritó Ezmia—. Créeme, será mucho menos doloroso de lo que estoy a punto de hacer…

—¡NO TE TENGO MIEDO! —gritó Alex.

El coliseo se sumió en un silencio profundo; hasta el fuego parecía arder con menos ruido.

—¿Qué dijiste? —preguntó la Hechicera, inexpresiva.

Alex sabía que había llegado el momento de dejarle una cicatriz, y no tenía mucho tiempo para hacerlo.

—Dije que no te tengo miedo —repitió—. He lidiado con chicas como tú toda mi vida; ¡quieres todo porque nada te hará feliz! No eres una hechicera omnipotente y aterradora, Ezmia: ¡solo eres una mocosa! Y no importa qué mates o conquistes, ¡las personas siempre sentirán lástima y se reirán de ti por ello!

Todo el coliseo contuvo la respiración. Ezmia mantuvo su expresión estoica, pero todos sabían que estaba más enfurecida que nunca, porque su cabello se movía con violencia sobre su cabeza y llamas pequeñas ardían en sus ojos.

La Hechicera abandonó su trono y se acercó despacio a Alex. Ella introdujo la mano en el bolso; sentía cómo la Varita de las Maravillas se activaba sola contra su piel. Había logrado arrebatarle a Ezmia su orgullo.

—Bueno, espero que esa pequeña actuación haya valido la pena —dijo Ezmia—. Porque es la última cosa que harás en la vida —la Hechicera le apuntó con el dedo, y con un brillante rayo violeta, Alex salió disparada del coliseo hacia el cielo.

—¡ALLLEEEXXX! —gritó Conner desde la pared.

Sucedió tan rápido que Alex no estaba segura de lo que había ocurrido. Lo último que escuchó fue el grito de su hermano; lo último que vio fue un resplandor violeta y luego el coliseo de ponto comenzó a hacerse más y más pequeño mientras ella volaba cada vez más lejos por los aires.

Todo a su alrededor, su vista, su oído y el resto de los sentidos, se apagaron. Era como si Alex hubiera caído en un sueño muy, muy profundo…

Capítulo veintisiete

El sueño

Alex abrió despacio un ojo a la vez. Estaba recostada en el suelo, mirando un techo oscuro. No sabía dónde se encontraba y no recordaba cómo había llegado allí, pero se puso de pie para echar un vistazo.

Estaba en una cueva oscura. Había un farol a su lado, en el suelo. Lo tomó y se adentró más en la caverna. Había algo en ese lugar que a Alex le resultaba muy reconfortante. A pesar de la oscuridad y el misterio, por alguna razón sabía que estaba a salvo.

Adelante, vio una luz. Continuó avanzando hacia ella y dos rocas grandes aparecieron a la vista. Dos niñas estaban de pie sobre una de las rocas y otras dos estaban paradas junto a ellas. A medida que se acercaba más, pudo distinguir cómo estaban vestidas.

La primera niña tenía puesto un suéter, una falda y una cinta en el cabello, al igual que Alex. La segunda, tenía un camisón largo y estaba descalza. La tercera, tenía puesto un vestido inflado con un delantal sobre él. La cuarta niña tenía dos trencitas y zapatos plateados en los pies.

Las cuatro miraban a Alex sin expresión alguna, como si estuvieran esperando que ella dijera algo.

—¿Quiénes son? —les preguntó Alex con una sonrisa.

—Tú sabes quiénes somos —respondió la niña del camisón.

Alex alzó más el farol y las miró de nuevo.

—¿Lo sé? —preguntó—. ¿Cómo nos conocimos?

—Nos conoces, pero nosotras no te conocemos —respondió la niña de los zapatos plateados. Hablaba con un acento nasal adorable.

—Me temo que no —replicó Alex.

—Lo descubrirás si piensas al respecto el tiempo suficiente —dijo la niña del suéter con un encantador acento británico.

—Todas se ven muy familiares —admitió Alex—. Es como si las hubiera conocido antes o las hubiera visto en una película o leído sobre ustedes… —Alex dio un grito ahogado—. Esperen un segundo, ¿son quienes creo que son?

Las niñas compartieron la misma sonrisa divertida.

—Hola, soy Lucy Pevensie —dijo la que tenía el suéter e hizo una reverencia.

—Soy Alicia —saludó la niña del delantal.

—Me llamo Dorothy Gale —anunció la niña de las trenzas.

—Y yo soy Wendy Darling, cariño —le informó la que llevaba puesto un camisón.

Alex no podía creer lo que veía.

—Pero ustedes son las chicas sobre las que leí durante mi infancia —dijo ella—. Solía fingir que era ustedes cuando era pequeña. Lo único que quería era ser una de ustedes y escaparme a mi propio mundo mágico…

—Parece que conseguiste lo que querías —comentó Alicia.

Alex bajó la cabeza y miró el suelo. Alicia tenía razón, pero Alex ya no podía volver a sentirse feliz al respecto.

—¿Qué sucede, cariño? —le preguntó Wendy.

—Solía creer que la Tierra de las Historias era un paraíso; mi propio refugio —confesó Alex con un suspiro—. Pero ahora una hechicera malvada se ha apoderado de todos los reinos.

—Oh, cielos —dijo Lucy—. ¡Suena como la Bruja Blanca!

—Peor —replicó Alex, y se los puso en términos que ellas pudieran comprender—. Tiene la codicia de la Bruja Blanca, la ira de la Bruja Mala del Oeste, el temperamento de la Reina de Corazones y la sed de venganza del Capitán Garfio.

Todas las niñas negaron con la cabeza y demostraron su apoyo.

—Eso es horrible —comentó Wendy.

—Codicia, ira y temperamento, ¡oh, cielos! —exclamó Dorothy—. ¿Puedes derretirla?

—Ojalá —respondió Alex riendo.

—¿Puede atacarla Aslan? —preguntó Lucy.

—Por desgracia, no —dijo Alex.

—¿Puedes alimentar a un cocodrilo con ella? —indagó Wendy.

—No lo creo —respondió Alex.

—Pero entonces, ¿cómo la vencerás? —inquirió Alicia.

—Mis amigos y yo estamos construyendo una varita poderosa —explicó. Intentó introducir la mano en el bolso con entusiasmo para mostrársela, pero el bolso no estaba sobre su hombro—. Ay, no, ¿dónde está mi varita? La tenía conmigo hace un segundo.

Movió el farol a su alrededor, inspeccionando el suelo de la cueva en busca del lugar en donde tal vez se le había caído. Las otras niñas rieron de sus intentos. Alex alzó la vista y poco a poco comprendió por qué su esfuerzo les resultaba tan gracioso.

—¿Estoy soñando o estoy muerta? —preguntó Alex.

—Por supuesto que estás soñando —respondió Lucy.

—¿Por qué otra razón crees que estamos aquí? —preguntó Alicia.

—Espero que no creas que el cielo es una cueva enorme —comentó Dorothy.

Alex se alegraba de oírlo.

—Lo último que recuerdo es salir disparada por los aires —dijo ella—. Pero ¿cómo sobreviví a la caída?

—¿Te salvó tu varita? —preguntó Lucy.

—¡Por supuesto! —exclamó Alex—. ¡La Varita hace invencible a quien la sostenga! ¡Estuvo en mi mano todo el tiempo! ¡La Hechicera no me asesinó después de todo!

Las niñas celebraron, pero luego, Dorothy se quedó en silencio.

—¿Ahora matarás a la Hechicera con la varita? —preguntó.

Alex no había pensado mucho al respecto. Había estado tan preocupada por terminar la confección de la Varita, que nunca había pensado en lo que haría después de tenerla lista. ¿Cómo derrotaría a la Hechicera con el objeto? ¿Tendría que matarla? ¿Era capaz de asesinar a alguien? Siempre supuso que Jack o Ricitos de Oro lo harían en caso de que fuera necesario.

—Supongo que no tengo otra opción —respondió Alex.

—Te recomiendo que encuentres otra forma, si es que la hay —sugirió Dorothy con expresión triste en el rostro—. A pesar de que derretir a la bruja fue un accidente, desde entonces me he sentido horrible al respecto.

Las palabras de Dorothy afectaron a Alex más de lo que demostraba. No quería herir a nadie, pero ¿cómo podría detener a Ezmia sin matarla? ¿Encontraría otro modo de engañar a la muerte como lo había hecho luego de que Evly la envenenó?

—No tengo que matar a Ezmia necesariamente —dijo Alex, pensando en voz alta—. Solo tengo que arrebatarle sus poderes… y ellos provienen de un lugar lleno de odio e ira… así que si le quito las razones que validan su derecho a estar enfadada… ¡no tendrá más poderes!

Alex saltó de arriba abajo con entusiasmo, satisfecha de haber hallado un modo alternativo. Las niñas la aplaudieron.

—La violencia nunca es la solución —dijo Wendy—. Siempre intento decírselos a John y a Michael cuando juegan en la habitación, pero nunca me escuchan.

—Cuando descubras cómo quitarle el odio y el enojo, ¿me lo dirías? —preguntó Alicia—. Me gustaría saberlo por si me encuentro de nuevo con la Reina de Corazones.

Alex se quedó en silencio mientras los engranajes de su mente funcionaban.

—Creo que ya sé cómo hacerlo —anunció y sus ojos se movían de un lado al otro con rapidez—. Y puede que, después de todo, tal vez ni siquiera necesite utilizar la Varita…

—Entonces, ¿acabas de terminar un largo viaje solo para descubrir que lo que necesitabas estuvo en tu interior todo el tiempo? —preguntó Dorothy—. Me ha pasado.

Alex pensó al respecto. La Varita podría no haber sido la solución, pero aun así fue útil; aun así le había salvado la vida. También les había dado esperanza, y sin eso definitivamente hubieran estado perdidos.

Miró a las niñas y alrededor de la cueva.

—Ahora comprendo el significado de este sueño —dijo—. En el fondo sabía que nunca podría matar a la Hechicera, así que estaba buscando una forma alternativa. La cueva representa mis dudas y ustedes, las respuestas, porque desde que era una niña siempre he pensado en ustedes cuando tenía un problema.

—¿Por qué? —le preguntó Alicia.

—Supongo que he aprendido mucho de ustedes —respondió Alex—. Siempre quise ser tan cariñosa como Wendy, curiosa como Alicia, valiente como Lucy, o aventurera como Dorothy; siempre vi una partecita de mí reflejada cuando leía sobre cada una de ustedes.

Todas le sonrieron.

—Nos alegra haber podido ayudar —dijo Lucy.

—Y siempre estaremos aquí si nos necesitas —añadió Wendy.

Alex asintió, agradecida.

—¿Hay alguna otra preocupación con la que podamos ayudarte? —preguntó Dorothy—. ¿Dado que estamos en tu inconsciente?

—De hecho, ahora que lo mencionas, hay algo que siempre he querido preguntarles si alguna vez tenía la oportunidad —dijo Alex. No sabía qué la había hecho creer que algún día tendría la posibilidad de hacerles una pregunta a personajes literarios, pero de todos modos, la hizo—. Después de ver maravillosos lugares mágicos como El País de Nunca Jamás, Oz, Narnia y el País de las Maravillas, ¿por qué quisieron marcharse?

Las niñas se miraron; nunca antes les habían hecho esa pregunta, al menos en la mente de Alex.

—Porque sin importar a dónde vayas o qué veas, siempre querrás estar en donde perteneces —respondió Lucy.

—Tu hogar es donde te sientes más cómoda y querida —dijo Wendy.

—Es una parte de ti —añadió Alicia—. Es el lugar donde está tu familia.

—No hay lugar como el hogar —afirmó Dorothy, como si fuera la primera vez que decía esas palabras.

Alex valoraba lo que tenían para decir, pero no estaba segura de estar completamente de acuerdo.

—Sin embargo, me pregunto si el hogar a veces no es el lugar de donde vienes —dijo ella.

Las niñas la miraron como si ella ya hubiera respondido su propia pregunta. Alex se preguntó si esa había sido la verdadera duda que había estado rondando en su cabeza todo ese tiempo.

—¿Alex? ¿Alex? —la llamó una voz familiar. La chica miró alrededor de la cueva pero no podía distinguir de dónde provenía el sonido.

—¿Qué sucede? —les preguntó a las niñas, pero ellas desaparecieron.

—¡Alex! ¿Estás herida? ¡Por favor, despierta! —suplicó la voz, y cuanto más lo hacía, más desaparecía la cueva a su alrededor.

La chica despertó en el suelo; esta vez, estaba en el exterior. Vio el cielo y las copas de los árboles sobre ella, al igual que el rostro preocupado de un hombre que estaba quedándose calvo.

—¿Bob? —preguntó Alex y se incorporó.

—¡Estás viva! —dijo Bob con los ojos húmedos y la abrazó—. ¡Es un milagro! ¡Acabo de verte caer desde el cielo! Debes estar en estado de shock, ¡déjame revisar tu pulso!

Bob sostuvo la muñeca de Alex y le tomó el pulso.

—Me pregunto si hay una sala de terapia intensiva en alguna parte de este reino —dijo él.

—Bob, estoy bien; mira —le indicó Alex. Su mano aún estaba aferrada a la Varita—. ¡Es la Varita de las Maravillas! ¡Estaba sujetándola y me salvó!

Bob la miró como si estuviera hablándole en otro idioma.

—¿Está mal que todavía me sorprenda todo esto?

Alex se puso de pie de un salto. Podía ver el pilar de la Hechicera a lo lejos. El cielo sobre la torre estaba llenándose cada vez más del humo negro proveniente del fuego.

—Tengo que regresar allí —dijo Alex.

—¿Regresar ahí? —preguntó Bob, asombrado—. Espera, ¿estás diciéndome que caíste desde allí?

—Sí, y ahora debemos volver —respondió ella—. Solo que no tengo tiempo de ir a pie.

—Entonces ¿cómo se supone que llegarás? —preguntó Bob.

Alex miró primero a la Varita y luego a él.

—Creo que tengo una idea —dijo y una sonrisa astuta apareció en su rostro.

Bob retrocedió, alejándose de ella.

—No me agrada el giro repentino que ha tomado esta conversación —dijo.

Capítulo veintiocho

La magia más poderosa de todas

La Hechicera caminaba de un lado a otro de manera frenética frente a su trono. Su cabello flotaba, ansioso, sobre ella.

—¡Dilo de nuevo! —ordenó.

—Pero ya lo he dicho diez veces —replicó Roja, todavía arrodillada ante el fuego.

—¡Lo dirás cien veces si es lo que te pido! —gritó Ezmia.

—Yo, la Reina Caperucita del Reino de la Capa Roja, te entrego mi reino —obedeció Roja.

Ezmia miró el fuego y esperó a que hubiera un cambio, pero permaneció igual de alto y de intenso. La Hechicera golpeó los brazos de su trono con la palma de las manos.

—¿Qué sucede, Ezmia? —le preguntó Rumpelstiltskin.

—¡No funciona! —gritó—. No comprendo. ¡He estado trabajando en esto durante siglos! Tenía todo lo que necesitaba.

Charlotte estaba llorando en forma histérica en la jaula.

—Tú, horrible… horrible… horrible criatura —gritó ella—. ¿Cómo pudiste hacerle eso a una niña?

—¡Te dije que te callaras, mujer! —exclamó Ezmia. Apenas podía pensar.

Charlotte continuó sollozando, llorando más fuerte a pesar de los gritos de Ezmia. Hasta donde Charlotte sabía, su hija había muerto y nunca regresaría. Conner se encontraba en estado de shock desde que había sucedido. Pero al ver que la Hechicera tenía dificultades, su ánimo comenzó a mejorar.

Ezmia necesitaba los siete pecados capitales y a la heredera de la magia para activar el portal. Tal vez su hermana había tenido éxito en arrebatarle el orgullo; ¡tal vez había terminado la Varita y estaba viva!

—¡Esa espantosa bruja Hagatha debe haberme mentido! —gritó Ezmia—. El fuego debería haber crecido hasta convertirse en un portal hacia el Otromundo en cuanto yo conquistara pasado, presente y futuro y dominara los siete pecados capitales: lujuria, envidia, pereza, codicia, gula, ira… y orgullo.

Una expresión extraña apareció en el rostro de Ezmia mientras pensaba en los ingredientes del hechizo. Miró el lugar en donde Alex había estado de pie antes de que ella la lanzara por el cielo. Para sorpresa de todos, una sonrisa gigante apareció en el rostro de Conner.

—¿Qué sucede, Ezmia? —dijo él—. ¿Una niñita te quitó tu orgullo?

La Hechicera inclinó la cabeza hacia él, como un halcón que identifica a su presa.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Ezmia de forma abrupta.

—Conner, ¿qué estás haciendo? —le susurró Rani.

—¡No la pongas más furiosa! —dijo Jack.

Conner los ignoró.

—¡Dije que una niñita le arrebató su orgullo a Ezmia, la Hechicera! —gritó él para que todos en el coliseo pudieran oírlo—. ¡Por eso no puedes completar el hechizo!

Un murmullo susurrado se expandió por el coliseo entre los reyes y las reinas. ¿Conner solo estaba provocándola o lo que decía era cierto?

—¡Silencio! —ordenó Ezmia—. ¡Si creen que pueden quitarme mi orgullo están insultando su propia inteligencia! ¡Tráiganme al niño!

Las enredaderas inmovilizaron a Roja de nuevo contra la pared y colocaron a Conner frente al fuego.

—¡No! —gritó Charlotte—. ¡No te atrevas a lastimarlo!

—¡Mantecoso! —exclamó Trollbella.

Conner no tenía miedo.

—¿También me matarás a mí? —preguntó.

—De hecho, lo haré —respondió la Hechicera.

—¡Qué bien! —dijo Conner con maldad—. ¡Qué buena manera de sentirte mejor, Ezmia! ¡Asesinar a otro niño inocente de verdad demuestra lo orgullosa que eres! ¿Qué harás después? ¿Apalear focas bebés?

La Hechicera ya no soportaba más al niño.

—¿Algunas últimas palabras? —dijo.

Conner tuvo que pensar al respecto; quería que lo que fuera que dijese, contara.

—Eres fea y hueles mal —dijo—. Y de donde vengo, ¡todos creen que eres verde y tienes cuernos!

Ezmia alzó la mano en dirección a Conner. Él se preparó para el impacto.

—¡Ezmia! ¡Mira! —gritó Rumpelstiltskin y señaló el cielo.

Volando hacia el coliseo, había un gran caballo blanco con alas inmensas. A medida que se acercaba por el aire, todo el coliseo dio un grito ahogado al ver quién era el jinete.

—¡Alex! —gritó Conner.

—¡Estás viva! —exclamó Charlotte desde la jaula.

El caballo aterrizó en el centro del coliseo y Alex desmontó de un salto. Alzó con autoridad la Varita de las Maravillas y apuntó a la Hechicera.

—¿Me extrañaste? —dijo Alex.

La Hechicera no podía creer lo que veía; como si su día pudiera empeorar. Movió las manos y las enredaderas arrastraron a Conner contra la pared.

—¡Alex, no pierdas tiempo! —gritó su hermano mientras se lo llevaban—. ¡Solo dispárale! ¡Mátala de un golpe! —Ezmia agitó de nuevo su mano y las enredaderas cubrieron la boca de Conner.

La Hechicera miró de reojo a Charlotte en la jaula, y de pronto, se dio cuenta: ella no era la nieta del Hada Madrina después de todo. Lentamente, Ezmia se acercó a Alex, mirándola de arriba abajo, como si fuera una obra de arte interesante.

—Así que tú eres la verdadera nieta del Hada Madrina, ¿verdad? —dijo Ezmia, y comenzó a dar vueltas alrededor de Alex. La chica jamás bajó la Varita; estaba lista para atacar si Ezmia le daba algún indicio de que haría lo mismo—. Es interesante que tengamos tanto en común —continuó—. Ambas somos del mismo lugar, ambas tenemos magia en la sangre, y ambas poseemos habilidades extraordinarias…

—No nos parecemos en absoluto —replicó Alex—. Yo nunca podría hacer todas las cosas horribles que has hecho.

Una sonrisa apareció en el rostro de Ezmia.

—Ahí es donde te equivocas —señaló ella—. Verás, llegué a este mundo al igual que tú, supongo, llena de entusiasmo y expectativas. Quería hacer muchas cosas buenas, ayudar a muchas personas y darle lo más posible a aquellos que me necesitaban. Pero después, aprendí una lección muy dura: el mundo no siempre te devuelve lo que das.

»No soy un caso trágico en el mundo; soy el mundo: cruel, injusto, y lo opuesto a un cuento de hadas. Las personas no nacen como héroes o villanos; los crean las personas del entorno. Y un día, cuando tu visión de la vida alegre y enérgica pruebe por primera vez la realidad, cuando la amargura y el enojo recorran primero tus venas, descubrirás que eres igual a mí; y estarás aterrorizada.

Alex negó con la cabeza y sujetó la Varita aún más fuerte.

—No, Ezmia, jamás seré como tú —replicó—. Porque preferiría no tener nada y poseer un gran corazón a ser dueña de todo y no tener ninguno.

Todo quedó en silencio en el coliseo. El cabello de Ezmia flotaba sobre su cabeza fuera de control.

—¡Auch! ¿Necesitas hielo para el golpe, Ezmia? —gritó Conner.

Ezmia agitó la mano y las enredaderas cubrieron de nuevo la boca de Conner.

—Eres valiente con esa Varita en la mano —le dijo la Hechicera a Alex—. Pero me gustaría verte haciéndome enfadar con el objeto fuera de tu alcance.

Alex sabía que ese era su momento; si quería derrotar de una vez por todas a la Hechicera, esa podría ser su única oportunidad.

—De acuerdo —dijo Alex, y lanzó la Varita al suelo—. No la necesito.

El coliseo entero dio un grito ahogado.

—¡¿Alex, estás demente?! —gritó Conner a través de las enredaderas que le cubrían la boca—. ¡Tómala! ¡Tómala!

La Hechicera rugió a carcajadas ante la negligencia de Alex.

—¡Niña estúpida! ¡Debes tener instintos suicidas!

—No necesito una varita para vencerte, Ezmia —replicó Alex—. Tenga o no magia en la sangre, siempre tendré la magia más poderosa de todas en mi interior: compasión. Y tengo suficiente dentro mío, incluso para ti.

—¿Qué? —exclamó la Hechicera, entretenida por su estupidez.

Alex respiró hondo, rogando que lo que estaba a punto de decir despojara a Ezmia de sus poderes para siempre.

—Ezmia, en nombre de todos los presentes en la sala, me disculpo por lo que el mundo te hizo pasar, y te perdono por todo el caos que causaste intentando sanar. Lamento que mataran a tu familia cuando eras pequeña. Lamento que nadie haya estado contigo para consolarte cuando te rompieron el corazón una y otra vez. Lamento que las hadas no te hayan mostrado la amabilidad que les mostraron a todos los demás. Y lamento que hayas sentido que la venganza era la única manera de recomponerte.

Todos miraban sin parar a Alex y a Ezmia, como si estuvieran en un partido de tenis. Conner se tapó los ojos, asustado de estar a punto de presenciar cómo mataban a su hermana, de verdad esta vez.

La Hechicera se sorprendió al oír lo que Alex tenía para decir; había sido lo último que esperaba que saliera de la boca de la chica. Ezmia no supo qué hacer, más que reír. Reclinó la cabeza hacia atrás varias veces y dejó que una risa malvada brotara y creciera en su interior.

—No acepto tus disculpas —dijo Ezmia. Apuntó su dedo hacia Alex para volver a hacerla volar por el cielo, pero nada sucedió. Le apuntó otra vez; pero seguía sin pasar nada. Ezmia intentó con la otra mano, pero solo obtuvo el mismo resultado.

El cabello de la Hechicera perdió el color magenta gradualmente y se desvaneció a gris, cayendo sobre su rostro de a un pelo a la vez. El fuego en el cráter disminuyó más y más a cada segundo, hasta que no quedó nada más que calaveras. Las enredaderas alrededor del coliseo se retorcieron como serpientes moribundas, aflojándose y liberando a las personas que sostenían contra la pared.

—¡No! —gritó Ezmia—. No, ¡es imposible!

Todos observaron asombrados cómo la magia abandonaba lentamente el cuerpo de la Hechicera, y Ezmia se convertía en una mujer mayor decrépita, demasiado débil para permanecer de pie. La Hechicera había perdido su poder.

Alex cerró los ojos y, probablemente por primera vez en todo el día, respiró. Giró hacia su hermano mientras él se quitaba las enredaderas sin vida. Él, junto a los demás que estaban en el coliseo, la miró con tanto orgullo que hubiera alcanzado el techo de haber habido uno. Una niña de trece años con una cinta en el cabello había logrado hacer lo que ninguno de los gobernantes coronados pudo.

Mientras Ezmia se marchitaba, cayó al suelo y se arrastró sobre las manos y las rodillas. Una risita salió de ella cuando tomó la Varita de las Maravillas que había quedado en el suelo.

—¡Alex, detrás de ti! —gritó Conner.

Alex volteó y vio a Ezmia apuntándole directamente con la Varita. Mientras sostenía la varita, su cuerpo y su magia se renovaron. Su cabello flotaba sobre su cabeza, el fuego en el cráter se encendió otra vez y las enredaderas comenzaron a temblar, volviendo a la vida, y empezaron a arrastrar de nuevo a todos contra las paredes.

Sin tiempo para pensar, Conner tomó la espada de Ricitos de Oro y corrió hacia su hermana, cortando las enredaderas mientras las plantas intentaban sujetarlo.

Ezmia fulminó a Alex con la mirada, con una sonrisa malvada en el rostro y en los ojos.

—Tal vez estaba equivocada —dijo la Hechicera—. ¡Tal vez sí tendré mi propio «felices por siempre» después de todo!

Alex se paralizó en el lugar, petrificada hasta la médula. No podía creer lo rápido que había cambiado la situación; en cuestión de segundos había pasado de la victoria a la derrota.

Un rayo brillante salió disparado de la Varita hacia ella. Alex cerró los ojos, sabiendo que era el final. Así era como moriría.

—¡Nooo! —gritó Rumpelstiltskin. Surgió de la nada y saltó frente a Alex. El rayo lo golpeó en el pecho y cayó al suelo.

Ezmia observó en shock cómo el rayo mortal dirigido a la chica había golpeado a la única persona que ella había considerado un amigo. Conner llegó junto a la Hechicera y partió la Varita de las Maravillas a la mitad con la espada. La Varita estaba destruida; la magia abandonó el cuerpo de Ezmia y los encantamientos en el coliseo se desvanecieron nuevamente.

Alex se acercó al suelo y sostuvo en alto la cabeza de Rumpelstiltskin sobre su regazo. Conner se arrodilló a su lado, pero no había nada que ellos pudieran hacer.

—¡Me salvaste la vida! —le dijo Alex al hombrecito en sus brazos—. ¿Por qué harías eso por mí?

Rumpelstiltskin respiraba con dificultad y sus ojos se hacían más pesados a cada segundo.

—Solo quería que mis hermanos tuvieran algo de lo que estar orgullosos —gruñó, débil. Les sonrió a los mellizos, cerró los ojos por última vez y murió en los brazos de Alex.

Un jadeo intenso se oyó cerca. Los mellizos giraron y vieron a Ezmia arrastrándose hacia ellos. Su cuerpo estaba pudriéndose y marchitándose con gran velocidad.

—Parece que han ganado —dijo Ezmia respirando con dificultad.

Alex y Conner se miraron, indignados. Incluso cuando ellos sostenían el cadáver del único ser cercano a ella, lo único que le importaba a Ezmia era su legado. Le dieron la mirada más penosa que ella había recibido.

—No, Ezmia —replicó Alex—. Nadie gana cuando hay pérdidas.

Ezmia se recostó sobre su espalda y observó el cielo lleno de humo. Con un último aliento, su cuerpo se marchitó hasta que no quedó nada de ella, más que el recuerdo de lo que había sido. Sin nada que validara el enojo que impulsaba su existencia, el cuerpo y el alma de la Hechicera desaparecieron, víctimas de la compasión.

Reyes, reinas y hadas se quitaron de encima las enredaderas de nuevo y se abrazaron con alegría. La pesadilla había terminado y sus reinos estaban a salvo otra vez.

El Rey Chance y Cenicienta sostenían a la Princesa Esperanza, y la reina se secaba las lágrimas de felicidad que caían de sus ojos cansados. La Bella Durmiente no soltaba al Rey Chase; era la primera vez en semanas que se veían. Blancanieves y el Rey Chandler ayudaron a Rapunzel a quitarse las enredaderas del cabello, lo que requería el esfuerzo de varias personas.

Trollbella se acercó a Conner.

—Escucha, Trollbella, me halagas mucho, pero no estoy muy interesado en… —comenzó a decir, pero la reina troll lo hizo callar colocando el dedo índice sobre su boca.

—No, Mantecoso, déjame hablar a mí —dijo ella—. Comprendo que este día ha sido difícil para ti; por poco ves morir a Blandita y luego apenas lograste escapar de la muerte. Quería que supieras que no estoy apresurada por nuestra boda; ya sea en dos días o en dos semanas, estaré esperándote.

—¿Gracias? —dijo Conner. Trollbella le guiñó un ojo y se alejó, dejándolo más confundido que antes.

El Consejo de las Hadas se acercó a los frascos de vidrio que estaban frente a la silla dorada, los abrieron uno por uno y liberaron las almas atrapadas dentro de ellos. Los mellizos observaron cómo las almas del Panadero, del Cerrajero y del Soldado salían volando felices de los frascos y desaparecían en el cielo, libres por fin. Sin embargo, los espíritus del Rey y del Músico flotaron en el aire detrás del resto, esperando para unirse a los demás espíritus.

Los fantasmas de la Dama del Este y de Gloria ingresaron flotando al coliseo y se acercaron a sus amores perdidos. Revolotearon alrededor, por debajo y a través de ellos, reunidos por fin después de siglos.

Gloria y el Músico miraron a los mellizos y les hicieron una reverencia de agradecimiento antes de desaparecer en el cielo con los demás espíritus. El fantasma del Rey y el de la vieja Reina Bella miraron hacia abajo con amor y saludaron con la mano a la Bella Durmiente y al Rey Chase antes de desaparecer también.

—¿Quiénes eran? —le preguntó la Bella Durmiente a su esposo.

El Rey Chase miró el cielo y sonrió.

—Bueno, supongo que ahora son nuestros ángeles guardianes.

Jack cortó el candado de la jaula de Charlotte y ella corrió hacia sus hijos y los envolvió con los brazos.

—¡Mamá! —exclamaron al unísono los mellizos.

—Nunca he estado más orgullosa de ustedes en toda mi vida —dijo ella con lágrimas en los ojos.

—Somos dos —comentó una voz detrás de ellos.

Los mellizos voltearon y vieron a su abuela. Recién la habían liberado del frasco y volvía a ser la versión sólida de siempre. Alex y Conner se pusieron de pie y le dieron un enorme abrazo a su abuela, sintiéndose muy agradecidos de poder hacerlo al fin.

La abuela se inclinó y los miró con orgullo a los ojos.

—Ustedes dos me asombran más y más a medida que crecen —les dijo con afecto—. Su padre estaría muy orgulloso de ustedes.

Alex y Conner se miraron y sonrieron; sabían que, donde fuera que estuviera, su papá también les estaba sonriendo.

El caballo alado relinchó fuerte desde el lateral del coliseo.

—Oye, Alex, ¿de dónde sacaste un caballo volador? —le preguntó Conner.

La sonrisa alegre de la chica se desvaneció de inmediato.

—¡Ay, no, me olvidé de Bob! —gritó ella—. Abuela, ¿puedes transformarlo en humano por mí?

El Hada Madrina rio. Extrajo su varita de cristal del interior de sus prendas y la agitó en dirección al caballo. Un rayo resplandeciente de luz brotó de la punta de la varita y dio vueltas alrededor del animal hasta que se convirtió en el doctor Bob de siempre.

Sacudió la cabeza y halló el equilibro, mareado por la transformación.

—Bob, ¿eres tú? —dijo Charlotte con un grito ahogado—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No podía permitir que fueran los únicos que se divirtieran, ¿no? —rio.

Charlotte corrió a su lado y lo besó; los mellizos tuvieron que apartar la vista.

—No creerás todo lo atravesó —le contó Conner a su mamá—. Por poco se lo comen unos osos y unos tiburones, y la Bruja del Mar lo capturó y…

—Y dejaremos que él te lo cuente —dijo Alex mientras arrastraba a su hermano lejos de ahí. Supuso que lo mejor sería darles algo de privacidad.

Los mellizos y su abuela caminaron hasta el borde del coliseo y contemplaron el Reino Encantador. El sol comenzaba a ponerse, pintando el cielo de un hermoso tono rosado.

—Lamento que hayamos escapado de casa, abuela —se disculpó Alex, intentando sonar honesta, pero tratando de ocultar una sonrisa al mismo tiempo.

—Sí —rio Conner—. Me siento muy mal al respecto —él ni siquiera intentó ser sincero.

La abuela movió la cabeza de un lado al otro y miró al cielo, reprimiendo una sonrisa propia.

—¿Qué voy a hacer con ustedes dos? —dijo—. Creo que unas lecciones de magia les harían bien; de ese modo no hundirán más casas.

—¡Me había olvidado por completo de eso! —exclamó Conner—. ¡Perdón por hundir tu cabaña, abuela!

—¡¿Lecciones de magia?! ¿De verdad? —preguntó Alex con los ojos abiertos de par en par mientras daba saltitos.

—Creo que se las han ganado —respondió la abuela—. Siempre y cuando su madre esté de acuerdo.

—Después de todo esto, no creo que sea capaz de decirnos que no de nuevo —dijo Conner.

—¿Qué decías, Conner? —preguntó Charlotte mientras ella y Bob se acercaban hacia ellos al borde del coliseo.

—Oh, eh… —respondió Conner y su rostro se tiñó de un rojo brillante—. Solo decía que tal vez te resulte difícil decirnos que no a partir de ahora porque te salvamos la vida.

Charlotte lo miró con los ojos entrecerrados.

—Yo les di la vida —replicó—. Nunca superarán eso.

Conner intentó quitarle importancia riéndose.

—Solo estaba bromeando —dijo, aunque era evidente que había algo de verdad en sus palabras.

La familia de cinco reunida observó la tierra que los rodeaba. Mientras el sol se ponía en el este, también se ponía en el reinado de la Hechicera, y los mellizos podían sentir que la Tierra de las Historias suspiraba aliviada. Otra vez era un paraíso.

Capítulo veintinueve

Para bien o para mal

Al día siguiente, todos los reyes y reinas retornaron del Reino Encantador para celebrar con sus pueblos la derrota de la Hechicera. Roja fue la única que quedó atrás, porque ella, Rani, Ricitos de Oro, Jack, Bob, Charlotte y los mellizos asistieron al funeral de Rumpelstiltskin.

Escuchar la noticia de su último acto y cuáles fueron sus últimas palabras había sido algo difícil de digerir para los Siete Enanitos, así que querían asegurarse de que la ceremonia fuera todo lo que Rumpelstiltskin hubiera querido.

Se trató de una ceremonia pequeña en el Bosque de los Enanos, en el jardín delantero de la cabaña de los Siete Enanitos. Ellos le habían fabricado a su hermano un ataúd de vidrio y joyas de las minas, al igual que lo habían hecho años atrás por Blancanieves. Lo enterraron en un área cubierta de margaritas que no estaba muy lejos de la cabaña. Los Enanos dijeron que Rumpelstiltskin había pasado mucho tiempo allí cuando era más joven y sabían que le hubiera gustado que ese fuera el lugar de su último descanso. Su lápida decía:

AQUÍ YACE

RUMPELSTILTSKIN

EL OCTAVO HERMANO

DE UNA FAMILIA DE ENANOS ORGULLOSOS

Esa noche, cuando regresaron al Reino Encantador, el Rey Chance y la Reina Cenicienta organizaron una cena en honor a los mellizos y los otros tripulantes del Abuelita. Conner se sentó en la mesa del comedor cuando un hombre tomó asiento a su lado y comenzó a hablarle.

—Estoy ansioso —dijo el hombre—. Extraño ser parte de las famosas cenas de los Encantador.

—¿Te conozco? —le preguntó Conner y miró de reojo al extraño.

—Conner, soy yo —respondió él—. Soy Rani.

El chico movió la cabeza de lado a lado y miró de nuevo al hombre. Siempre olvidaba que Rani era en realidad humano, pero sin importar qué forma física adoptara, siempre tenía los mismos ojos amables.

—Tu abuela me transformó en cuanto regresamos del funeral —explicó Rani—. Lo gracioso es que me acostumbré tanto a ser una rana, que había olvidado que ella aún tenía que transformarme.

—¿Extrañas algo de ser una rana? —le preguntó Conner.

—Extraño alcanzar los libros que están en el estante más alto sin usar una escalera —respondió—. Uno no aprecia lo valiosas que son las piernas de rana hasta que las pierde —los ojos de Rani brillaron—. Hablando de lectura, tengo algo para ti.

Introdujo una mano en su solapa y extrajo una pila enrollada de pergaminos.

—Cuando estábamos armando el campamento para los trolls, encontré esto en el naufragio del Abuelita —explicó Rani y le entregó los papeles a Conner.

—¡Mis historias! —exclamó el chico—. ¡Creí que se habían perdido para siempre!

—Debo admitir que las disfruté bastante —comentó Rani—. Tienes talento para contar historias. Aunque, tengo un consejo que darte.

—¿Cuál? —preguntó Conner.

—Nunca permitas que Roja las lea —dijo—. Me pareció muy ingenioso que nos convirtieras a todos en trolls, pero ella te ejecutará si lee tu interpretación de su persona.

Conner rio y golpeó en broma el hombro de Rani.

—No, hablo en serio —replicó Rani. Conner tragó con dificultad.

Los demás por fin llegaron y tomaron asiento alrededor de la mesa. Jack y Ricitos de Oro miraban con timidez todos los utensilios de plata, sin saber con cuál empezar. Roja entró al comedor y por poco deja a todos ciegos con la cantidad de joyas que tenía puestas. Incluso para una cena formal en el Palacio Encantador, la vestimenta de Roja era exagerada.

Bob tomó asiento frente a Conner; se veía inusualmente tenso.

—¿Qué ocurre, Bob? —dijo Conner—. Te ves como si estuvieras a punto de operar al presidente.

Alex se aclaró la garganta para llamar la atención de Conner.

—Le propondrá matrimonio a mamá esta noche —articuló Alex cuando su madre no estaba mirando.

—Ah —respondió Conner entusiasmado mirando a su hermana y a Bob. Le dedicó al médico un guiño poco sutil y una seña de pulgares arriba.

—¿Está todo bien, Conner? —preguntó Charlotte.

—Eh… sí —dijo él—. Solo estoy muy ansioso por probar los bocadillos.

Alex puso los ojos en blanco. Charlotte observó a su hijo con desconfianza, asustada de que estuviera a punto de resfriarse.

Un lacayo le alcanzó una bandeja a Ricitos de Oro, con un sobre a su nombre.

—Ha llegado una carta para usted, señora —anunció el lacayo.

—¿Para mí? —dijo Ricitos de Oro—. Me pregunto qué será.

Abrió el sobre y leyó la nota que contenía. Una sonrisa divertida pero sorprendida apareció en su rostro; no estaba segura de cómo sentirse al respecto de la noticia que había recibido.

—¿Qué sucede? —preguntó Jack.

—Es una nota de los establos del Reino de la Capa Roja —informó ella—. Avena será mamá.

Jack y los mellizos no pudieron contenerse. Se rieron a carcajadas.

—¡Hebilla Rebelde! —dijeron los mellizos.

—¡Sabía que algo sucedía entre ellos! —comentó Conner.

La cena comenzó y a todos los invitados les sirvieron plato tras plato de la mejor comida que los mellizos habían probado. Justo antes de que trajeran el postre, Bob golpeó el costado de su copa con una cuchara y atrajo la atención de la sala. Alex y Conner se miraron entusiasmados: el momento había llegado.

—Quisiera agradecerles muchísimo a todos por invitarme esta noche —dijo Bob—. Soy bastante nuevo en el clan Bailey, así que enterarme de que ustedes existen y venir a este mundo ha sido, bueno, la aventura de mi vida. Y al ver que de casualidad estoy parado ante un salón lleno de las personas involucradas en las mejores historias de amor jamás contadas, quisiera aprovechar este momento al máximo.

Charlotte miró a los mellizos para ver si ellos sabían lo que Bob tramaba. Esquivaron su mirada a propósito porque querían que Bob la sorprendiera por completo. El médico se posó sobre una rodilla y le mostró el anillo.

—Charlotte, ¿me harías el hombre más feliz del mundo, de ambos mundos, y aceptarías ser mi esposa? —preguntó Bob.

Los ojos sorprendidos de Charlotte se llenaron de lágrimas de inmediato.

—Yo… yo… yo… —dijo. Todos los presentes en el comedor estaban al borde del asiento—. ¡Sí, nada me gustaría más!

Bob colocó el anillo en el dedo de Charlotte y la abrazó. Alex comenzó a llorar, lo que hizo que los ojos de Conner se humedecieran, lo que llevó a que al final todos los que estaban en el comedor también comenzaran a lagrimear. Era un momento pintoresco, incluso para los estándares del mundo de los cuentos de hadas.

—Deberían casarse en el palacio —propuso Cenicienta desde la cabecera de la mesa.

—¿Qué? —preguntó Charlotte, sin creer lo que oía.

—Por favor, insistimos —dijo Cenicienta, y tomó la mano del Rey Chance—. Hemos estado pensando en un modo de agradecerte por haber cuidado de Esperanza mientras la Hechicera te tenía prisionera. Sería un placer para nosotros.

Charlotte no sabía qué decir. Le sorprendió la propuesta.

—Es muy amable de su parte, pero no estoy segura de poder…

—Mamá —la interrumpió Alex—. Hablando en representación de cada mujer que ha vivido alguna vez en el Otromundo, ¡no puedes rechazar la oferta de tener una verdadera boda de cuentos de hadas!

—Estoy de acuerdo, sería algo bastante genial —dijo Conner.

Charlotte se encogió de hombros; básicamente, ya habían tomado la decisión por ella.

—Bueno, está bien, entonces. ¡Sería un honor, gracias! —respondió ella—. Tenemos que regresar a nuestros trabajos en el Otromundo, pero supongo que podemos tener una boda rápida con nuestros amigos aquí y luego otra con nuestros amigos en casa.

Todos alzaron las copas y brindaron por Charlotte y Bob.

—Que vivan felices por siempre —les deseó el Hada Madrina.

Roja golpeó su copa y se puso de pie sobre su asiento. Nadie la miraba directamente, debido a la luz que se reflejaba en sus diamantes.

—Me gustaría colaborar con la celebración con una maravillosa noticia de mi parte —dijo ella—. Después de hablar con las hadas y los otros monarcas, quisiera anunciar que la Asamblea del Felices por Siempre ha decidido perdonar a Jack y a Ricitos de Oro por todos los crímenes cometidos y retirar todos los pedidos de captura en agradecimiento por sus esfuerzos valientes y osados en pos de la derrota de la Hechicera.

El salón estalló en aplausos y felicitó a la pareja. Sin embargo, Jack y Ricitos de Oro eran los que menos entusiasmados parecían.

—Maravilloso —comentó Ricitos de Oro con una sonrisa incómoda.

—Salud —dijo Jack, alzando su copa de mala gana hacia los demás que estaban brindando.

—Puedes mudarte de nuevo a tu vieja casa, Jack —indicó Roja—. ¡Será muy conveniente dado que he decidido construir mi casa de campo justo al lado!

Jack y Ricitos de Oro hicieron su mayor esfuerzo por fingir que les parecía una buena noticia y que estaban entusiasmados.

Roja continuó hablando sin parar sobre todas las citas dobles maravillosas que podrían tener con ella y Rani y las actividades que podrían hacer ahora que serían vecinos.

Ricitos de Oro se inclinó hacia Jack.

—Bueno, al menos no tendré que sentirme culpable por hacerte llevar la vida de un fugitivo —comentó ella.

—Ya no escaparemos de los soldados, ni tendremos encuentros cercanos con ogros, ni nos escabulliremos en las tiendas a robar comida, ni dormiremos bajo las estrellas en bosques peligrosos —dijo Jack.

—Es… tentador llevar una vida más tranquila —comentó Ricitos de Oro con poco entusiasmo—. Solo imagínanos pasando el resto de nuestros días en una mansión, observando crecer el césped con Roja y Charlie.

Jack y Ricitos de Oro compartieron una sonrisa cómplice, ambos pensando lo mismo. No podían imaginar un destino peor.

Ricitos de Oro le susurró algo a Jack en el oído y una gran sonrisa apareció en el rostro del muchacho. Los mellizos se miraron; sabían que estaban tramando algo. Ricitos de Oro se levantó de la mesa y se acercó a Roja. Envolvió con afecto los brazos alrededor de su viejo némesis y le dio un gran abrazo.

—¿A qué se debe esto? —preguntó Roja.

—Solo quiero agradecerte —dijo Ricitos de Oro—. Lo que has hecho por nosotros es muy generoso; jamás podremos pagártelo.

Roja parecía a punto de llorar.

—Por nada, me alegra mucho oírlo —respondió Roja—. Y aunque ambas hemos intentado matarnos mutuamente (yo te engañé para que entraras a una casa con tres osos furiosos; tú intentaste lanzarme al Pozo de Espinas), me gustaría mucho que dejáramos a un lado el pasado y permitiéramos que nuestra amistad crezca aún más.

Ricitos de Oro le sonrió.

—Creo que es una idea maravillosa, Roja —coincidió ella—. Ahora, si me disculpas, iré a tomar algo de aire.

Ricitos de Oro le dio otro abrazo a Roja, pidió permiso y abandonó el comedor. Por fin sirvieron el postre, y Conner recorrió la mesa con la mirada para asegurarse de que su porción de pastel no fuera más pequeña que la de los demás.

—Oigan, no es justo, a Roja le dieron dos porciones de… —Conner dejó de hablar a mitad de la queja. Algo era diferente; estaba mirando a Roja sin entrecerrar los ojos—. Oye, Roja, ¿dónde está tu collar?

—¿Mi collar? —preguntó la reina. Llevó una mano al cuello y gritó al descubrir que le faltaba su collar de diamantes—. ¡No tiene sentido! ¿Cómo es posible que haya desaparecido? ¡RICITOS DE ORO!

Los mellizos miraron a Jack. El muchacho se limpió la boca con la servilleta, intentando ocultar una sonrisa gigante debajo de la tela.

De pronto, Sir Lampton ingresó apresurado al comedor. Se había hecho una reputación de ser el portador constante de noticias horribles los últimos días, así que toda la sala hizo silencio para escuchar lo que tenía para decir.

—¿Sí, Sir Lampton? —preguntó el Rey Chance.

—Perdone mi intromisión, Su Majestad —comentó Sir Lampton—. Con el debido respeto, ¿le dio permiso a Ricitos de Oro para que tomara uno de los caballos del establo o simplemente han robado uno?

Todos los ojos salieron disparados hacia Jack.

—Bueno, creo que esa es la señal —dijo y se puso de pie—. Alex y Conner, fue maravilloso verlos de nuevo y me gustaría agradecerles a todos por una hermosa velada y una cena asombrosa. Buenas noches.

Dicho eso, Jack corrió por el comedor y saltó desde la ventana más cercana. Roja se levantó con rapidez de la mesa y se dirigió a toda velocidad hacia el mismo lugar. Rani y los mellizos la siguieron y se asomaron.

Llegaron justo a tiempo para ver a Jack deslizándose por el techo de tejas y aterrizando a la perfección en el lomo de un caballo cuyas riendas sostenía Ricitos de Oro en el suelo. Ambos saludaron con la mano a Roja, Rani y los mellizos; el collar de la joven reina resplandecía bajo la luz de la luna sobre el cuello de Ricitos de Oro.

—¡Ese es mi collar! —gritó Roja—. ¡Devuélvemelo ahora mismo!

Ricitos de Oro jaló de las riendas y ella y Jack cabalgaron hacia la noche, felices de ser bandidos de nuevo.

Roja golpeó el alféizar con las manos.

—¡No puedo creer que desperdicié un ápice de generosidad en esa mujer! —gritó—. Sir Lampton, ¡quiero que arme un grupo con sus mejores hombres y que la persigan de inmediato!

—Pero no trabajo para usted —dijo Sir Lampton.

—¡Nada de excusas, Lampton! ¡Encuéntrenlos! —ordenó Roja.

Lampton miró al Rey Chance y a Cenicienta; ambos se encogieron de hombros.

—Enseguida, Reina Roja —respondió Lampton suspirando y salió de la habitación.

Alex, Conner y Rani no pudieron evitar reír mientras observaban a sus amigos alejándose a caballo bajo el cielo nocturno. Por mucho que angustiara a Roja, les alegraba ver que Jack y Ricitos de Oro regresaban a su propio hábitat.

La boda de Charlotte y Bob fue solo dos días después. El palacio entero estaba decorado con flores y estandartes inmensos. Las campanas sonaban en todo el reino. Siguiendo la tradición de los Encantador, la abuela de los chicos transformó el uniforme de enfermera de su madre en un hermoso vestido blanco con velo.

Alex y Conner jamás habían visto a su madre tan hermosa y a ambos se les nubló un poco la mirada ante la escena. Estaban tan felices de ver que su madre tenía la boda que se merecía.

La ceremonia se llevó acabo en el salón de baile, y el lugar estaba tan lleno que los mellizos creyeron que tal vez todo el Reino Encantador había asistido. El Hada Madrina ofició la ceremonia. La Princesa Esperanza caminó hasta el altar guiada por su madre y tuvo el rol de la niña de las flores. Conner era el padrino de Bob, y Alex, la dama de honor de su madre.

—¿Aceptas, Charlotte, a este hombre como esposo? —preguntó el Hada Madrina.

—Acepto —respondió ella.

—¿Y aceptas tú, Robert, a esta mujer como tu esposa?

—Acepto —dijo él.

Lo único que interrumpió una vez los votos fue Roja sonándose la nariz muy fuerte desde su lugar, conmovida por la ceremonia y aún angustiada por haber perdido su collar favorito.

—Por el poder que me confiere la Asamblea del Felices por Siempre, ahora los declaro marido y mujer —concluyó el Hada Madrina con alegría—. Ahora puedes besar a la novia.

Los mellizos alejaron la mirada y la multitud celebró. Después, Bob, Charlotte y los chicos subieron a un carruaje con forma de calabaza y anduvieron por las calles del Reino Encantador, saludando a todos los que se habían reunido allí para darles buenos deseos.

—Creo que esta familia ha empezado con el pie derecho —dijo Conner.

Esa noche, en cuanto los festejos terminaron, el Consejo de las Hadas se reunió con el Hada Madrina en el Palacio Encantador. Estaban allí por asuntos oficiales del consejo y convocaron a una reunión tan exclusiva que nadie, salvo las hadas, tenían permitido participar. El Hada Madrina agitó su varita e hizo aparecer una puerta que llevaba al Otromundo; ella y las otras hadas esperaban la llegada de Mamá Gansa para poder comenzar la reunión.

Después de un tiempo, Mamá Gansa atravesó la puerta, arrastrando su canasta de equipaje y a un Lester muy desafiante y reacio con ella.

—Vamos, Lester —dijo ella—. Sé que te encantan las máquinas tragamonedas, pero no podemos quedarnos para siempre en Las Vegas.

Si su apariencia era un indicio, Mamá Gansa había viajado mucho la última semana. Llevaba puesto un gran sombrero que decía tijuana, una guirnalda hawaiana alrededor del cuello, una remera gigante que decía i love ny, y suecos holandeses. Todavía tenía en la mano un dedo de espuma que había usado en un partido de fútbol americano.

—Parece que estuviste ocupada, G. M. G. —dijo Conner.

—Hola, Señor C. Que tú y tu hermana hayan salvado al mundo no significa que puedas ser descarado —replicó Mamá Gansa—. Tenía miedo de que la Hechicera cruzara al Otromundo, así que fui a todos mis lugares favoritos antes de que ella pudiera destruirlos.

Alex miró el atuendo cosmopolita de la recién llegada.

—Veo que fuiste a México, Nueva York, Hawái y a un partido… pero, ¿de dónde son los zapatos? —preguntó la chica.

—Ámsterdam —respondió Mamá Gansa—. Me adoran allí.

—No sabía que tus canciones infantiles fueran populares en Ámsterdam —comentó Conner.

—No lo son —dijo la recién llegada—. No me conocen como Mamá Gansa; tienen su propio apodo para mí cuando los visito.

—¿Cuál? —preguntó Alex.

—Mamá Caos —dijo.

Los mellizos solo asintieron, sin querer saber ningún detalle.

—¡Bueno, pongamos el pollo en el horno! —propuso Mamá Gansa y aplaudió. Siguió al Consejo de las Hadas y entraron a una sala de estar privada.

—Era hora de que llegaras —dijo Tangerina.

—Ocúpate de tus abejas, Tangy —replicó Mamá Gansa—. No, en serio; tus abejas están desparramando esa porquería por todo el suelo.

Las hadas cerraron la puerta con firmeza a sus espaldas. Naturalmente, los mellizos apoyaron la oreja contra la puerta y trataron de escuchar a escondidas lo más posible.

—El mundo aún está en ruinas —los mellizos oían que la voz de Emerelda aparecía y desaparecía—. Lentamente estamos limpiando el Reino del Este de todos los espinos y las enredaderas… El Reino del Norte por fin se ha liberado de toda la comida envenenada… Todavía necesitamos quitar el pilar de rocas y tierra de Ezmia… Y hay un asunto que aún no hemos discutido y que te involucra, Hada Madrina.

Los mellizos se miraron; la curiosidad los consumía por completo.

—Enseguida vuelvo —dijo Conner. Unos minutos después, regresó con vasos vacíos que había tomado de la cocina del palacio. Le entregó uno a Alex y los pusieron contra la puerta y junto a sus orejas. Ahora podían escuchar con mucha más claridad lo que las hadas decían.

—Comprendes lo difícil que será para mi familia, ¿verdad? —oyeron que decía su abuela.

—No estamos proponiendo que sea cruel; estamos sugiriendo que sea precavido —dijo Cielene.

—Si no hacemos algo, solo será cuestión de tiempo antes de que alguien más siga los pasos de la Hechicera —añadió Amarello.

—A fin de cuentas, es tu decisión —afirmó Emerelda—. Es tu don; tú fuiste elegida para ser la guardiana de la puerta. Nosotros solo podemos decirte lo que creemos que es lo mejor para ambos mundos.

Alex y Conner se miraron.

—Entiendo —respondió su abuela—. Y si es lo que el resto de ustedes piensa que es lo correcto, no puedo ignorarlo. Solo no sé cómo les contaré la noticia a mis nietos.

—Puedes tomarte todo el tiempo que necesites —dijo Emerelda.

Los mellizos escucharon que las hadas se acercaban a la puerta y corrieron por el pasillo para que no los descubrieran oyendo a escondidas.

La curiosidad los carcomió durante el resto del día. ¿Cuál era la noticia que a su abuela le resultaba difícil contarles? ¿Por qué los afectaba a ellos y a la habilidad del Hada Madrina de moverse entre ambos mundos? La imaginación de los mellizos no ayudaba en absoluto al pensar en cuáles podrían ser las posibilidades.

Por suerte, el sufrimiento no se prolongó demasiado. Esa noche, después de cenar, el Consejo de las Hadas citó a todos en el salón de baile para contarles lo que habían debatido.

—Llevará bastante tiempo que el mundo se recupere por completo del daño causado por la Hechicera —dijo Emerelda—. Puede que Ezmia se haya ido, pero lo que trató de lograr aún es una posibilidad mientras ambos mundos estén conectados.

—Entonces ¿qué estás diciendo? —preguntó Conner.

El Hada Madrina cerró los ojos; no quería ver el rostro de sus nietos cuando se enteraran.

—Por el bien mayor de ambos mundos, hemos decidido cerrar la puerta que los conecta —respondió Emerelda.

Alex sentía que le estaban diciendo otra vez que su padre había muerto o que su madre había sido secuestrada. Se le cerró el estómago y su corazón se aceleró. Sintió que las palmas se le humedecían y que el resto de su cuerpo se entumecía.

—¿Qué? —preguntó ella sin aliento.

—¿Cómo es siquiera posible? —exclamó Conner. A él también le resultaba increíblemente difícil digerir la noticia.

—Es posible si usamos nuestra magia juntos —explicó su abuela, apenada.

—Entonces ¿qué significa eso? —preguntó Conner—. ¿Significa que nunca más podremos verte de nuevo?

La abuela negó con la cabeza, feliz de poder darles un pequeño consuelo.

—Logré convencer a las hadas de que nos suministraran una forma de vernos —explicó. Agitó la mano y dos espejos largos y cuadrados con marco dorado aparecieron—. Podremos vernos mutuamente utilizando estos espejos cuando queramos; solo no podremos…

—¿Viajar entre mundos? —preguntó Conner.

Su abuela cerró los ojos y asintió. Era evidente que resultaba casi tan doloroso para ella decírselos como para ellos escucharlo. Alex no dejaba de mover la cabeza de lado a lado efusivamente y las lágrimas comenzaron a caer por su rostro.

—No, Abuela —suplicó la chica—. Dime que no es cierto.

—Me temo que lo es, cariño —respondió el Hada Madrina.

Alex perdió el control y hundió la cabeza en el costado de su madre. Lloraba tanto que prácticamente no emitía sonido, salvo por las bocanadas desesperadas de aire.

Charlotte trató de ser fuerte por sus hijos pero a ella también le estaba resultando difícil no perder el control de sus emociones; sabía lo que la noticia significaba para ellos.

—¿Te parece bien esto? —gritó Conner. Las lágrimas caían de sus ojos.

—Lo odio tanto como ustedes —respondió la abuela—. Pero no tenemos otra opción para garantizar la seguridad de ambos mundos.

Conner solo pudo emitir una palabra en su próxima pregunta.

—¿Cuándo? —dijo y su voz se quebró mientras luchaba contra sus emociones.

—Mañana al anochecer —le informó su abuela, librando su propia batalla emocional en su interior.

Alex no podía soportar oír nada más. Salió corriendo del salón de baile y se dirigió hacia la escalera que llevaba a su habitación, cubriéndose el rostro con las manos mientras avanzaba.

—¿Alex? —exclamó Charlotte, pero fue en vano.

Alex cerró la puerta de su recámara con un golpe después de entrar y se derrumbó en el suelo. Lloró y lloró por muchas horas. Había superado el miedo de perder el mundo de los cuentos de hadas miles de veces, pero ahora era real; de verdad se lo arrebatarían.

Y de todas las veces, su mayor miedo se había vuelto realidad justo después de que descubriera cuánto potencial tenía para ofrecerle a ese mundo. Justo después de que descubriera que tenía una oportunidad de convertirse en la futura Hada Madrina algún día. Justo después de que su futuro incierto casi hubiera tomado forma; le estaban quitando todo.

Sentía que la Tierra de la Historias siempre había estado suspendida frente a ella y su hermano, como un juguete para gatos burlón. Cada vez que creían que por fin lo habían atrapado, se deslizaba de sus manos. Lloró hasta que se le secaron los lagrimales y no pudo seguir llorando. Se recostó en la cama y rezó por que hubiera una forma de salir de esa pesadilla.

Oyó un golpe suave en la puerta.

—¿Alex, puedo pasar? —preguntó Charlotte del otro lado.

—Sí —respondió ella.

Charlotte entró a la habitación y tomó asiento sobre la cama junto a su devastada hija.

—Es tan injusto, mamá —dijo Alex—. Después de todo lo que pasamos… después de todo lo que hemos visto… ¿por qué también nos tienen que quitar esto?

Charlotte acarició con dulzura la rodilla de Alex. La chica se incorporó y miró a su mamá: estaba llorando casi más de lo que había llorado Alex.

—¿Por qué lloras tanto, mamá? —preguntó ella—. No estás perdiendo nada.

Charlotte sonrió.

—Oh, claro que sí, cariño —respondió—. Hace un año, cuando tú y tu hermano regresaron por primera vez de este lugar, sabía que había perdido a mi niña para siempre. Observé cómo se ponía más y más triste cuanto más tiempo pasaba lejos de este lugar, y supe que no había nada en el mundo que pudiera hacer para ayudarla… porque su corazón le pertenecía a otro sitio.

—Mamá, ¿qué estás diciendo? —preguntó Alex.

Charlotte colocó una mano en el rostro de su hija y la miró con lágrimas en los ojos.

—Estoy diciendo que no te permitiré que abandones el lugar al que perteneces —dijo.

Capítulo treinta

La despedida

A la mañana siguiente, Conner se levantó con una misión. Antes de que todos los demás hubieran despertado, corrió hasta los establos e hizo que un carruaje lo llevara a las afueras. Mantuvo sus actividades completamente en secreto porque temía que alguien lo detuviera si daba a conocer sus planes. No regresó hasta esa tarde antes del anochecer, y no lo hizo solo. La puerta del carruaje se abrió y tres pasajeros adicionales bajaron de él.

Conner había traído a Lady Iris, Petunia y Rosemary con él. Luego de que ellas hubieran pasado casi una década sufriendo el acoso público constante, Conner les había ofrecido la única oportunidad de salvación que ellas recibieron en la vida; y luego de oír las descripciones de Conner durante horas, la familia recluida de mujeres al final saltó de alegría ante la propuesta.

Llevaban la mayor cantidad de pertenencias posible. Lady Iris sostenía el retrato de su esposo fallecido, su hija Rosemary sujetaba su cuenco de cocina favorito y Petunia llevaba bajo el brazo varios retratos enrollados de animales.

—Existe algo llamado escuela de cocina que te encantará, Rosemary —decía Conner, enumerando más ventajas de su propia dimensión—. Y solo espera que te muestre Animal Planet, Petunia.

Sir Lampton apareció en los escalones de la entrada del palacio y se acercó al carruaje.

—¿Qué está sucediendo aquí? —le preguntó a Conner.

El chico lo llevó a un lado para que las mujeres no lo escucharan.

—Las llevaré al Otromundo con nosotros —dijo.

—¡¿Qué harás qué?! —exclamó Lampton.

—Les expliqué todo; les llevó un tiempo comprenderlo, pero quieren marcharse —explicó Conner—. Sir Lampton, son infelices aquí; no ganan nada quedándose. Si vienen con nosotros, al menos tendrán la oportunidad de empezar una vida mejor.

—¿Por qué las ayudarías a ellas? —preguntó Lampton.

Conner suspiró y miró al suelo.

—Porque nunca seré capaz de ayudar a mi hermana —respondió él—. Alex no es como yo; ella será infeliz el resto de su vida sin este lugar. Al menos, si llevo a Lady Iris con nosotros, habrá algo por lo que valga la pena esperar.

Sir Lampton tenía sus reservas, pero de todos modos admiraba la generosidad del chico.

—Eres un buen hombre, Conner Bailey —dijo—. Todos están reuniéndose en el castillo para la última despedida. Por favor, acompaña a tus invitadas hasta allí.

Conner asintió y guio a las mujeres por el castillo hacia los hermosos jardines. El jardín Encantador era el hogar de una exhibición exquisita de rosas amarillas, perales y un laberinto de setos. Era un lugar hermoso donde decir un adiós angustiante.

Rani, Roja, el Rey Chance, Cenicienta y Mamá Gansa ya habían llegado a los jardines. Cenicienta tuvo que mirar dos veces mientras Conner se acercaba; no había estado esperando ver a su madrastra y hermanastras caminando detrás de él.

—¿Madrastra? —exclamó la Reina Cenicienta—. ¿Rosemary? ¿Petunia?

A pesar de que sabían que se dirigían al palacio, Lady Iris y sus hijas por poco habían esperado no encontrarse con la reina.

—Hola, Cenicienta —saludó Lady Iris.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó la reina. Miró todas las pertenencias que traían y respondió su propia pregunta.

Ladis Iris pensó un momento qué decirle.

—Hemos decidido que será mejor que abandonemos el Reino Encantador —dijo.

—Entiendo —respondió Cenicienta. No discutió con su madrastra porque conocía sus razones mejor que nadie—. ¿A dónde se dirigen?

Lady Iris vaciló al hablar.

—Al Otromundo, como quiso el destino —respondió ella—. Creo que un nuevo comienzo nos hará bien a las chicas y a mí. Podremos vivir en un mundo donde las personas no nos juzgarán con tanta severidad, no lanzarán piedras a la casa ni nos abuchearán cuando salgamos de ella.

Cenicienta solo pudo asentir. Puede que hubiera construido una reja alrededor de la propiedad de su madrastra, pero nunca podría liberarlas de la opresión que enfrentaban diariamente.

—¿Qué harán allí? —preguntó la reina.

—El chico me estaba contando sobre un lugar llamado Florida que tal vez me interese —dijo Lady Iris.

—Yo me convertiré en chef —anunció Rosemary.

—Yo haré algo con animales —dijo Petunia—. Tienen muchos más animales en el Otromundo que nosotros. Aparentemente, existe una criatura llamada tejón melero que suena fascinante.

Cenicienta estaba contenta por ellas, pero no podía negar que la apenaba perder la única familia que había tenido fuera del rey y la princesa.

—Me alegro mucho por ustedes —dijo, aunque ellas la conocían bien.

—También estamos haciendo esto por ti, Cenicienta —explicó Lady Iris—. Ahora no tendrás ninguna oveja negra dando vueltas para preocuparte. Puedes criar a la Princesa Esperanza sin tener que contarle sobre nosotras, si quieres.

Cenicienta asintió.

—Pero planeo contarle a Esperanza todo sobre ustedes. En especial la parte sobre cómo su abuela colaboró con un grupo de marineros valientes para derrotar a la hechicera malvada que la secuestró.

Lady Iris no había esperado que recordaran su pedido.

—¿Te contaron que ayudé? —preguntó la madrastra.

—No, no hizo falta —respondió Cenicienta. Se quitó un anillo que llevaba puesto junto a su sortija de bodas; era el anillo de la madrastra—. La varita fue parte de lo que se destruyó, pero reconocí la joya, cualquier chica reconocería el anillo de bodas de su madre. Supuse que lo querrías de vuelta.

Lady Iris miró la joya.

—No sé qué decir —musitó, conmovida por el gesto. La chica a la que había tratado con tanta crueldad todavía le demostraba su generosidad, incluso en ese momento—. Gracias, Cenicienta. Continuas convirtiéndote en una mujer mucho mejor de lo que yo podría ser jamás.

La reina sonrió. Abrazó a su madrastra y a sus hermanastras por primera y última vez. Roja y Rani fueron quienes comenzaron con la despedida.

—Te extrañaré, amigo —le dijo Rani a Conner y le dio un inmenso abrazo.

—Yo también —respondió el chico—. Y solo para que sepas, cada vez que piense en ti, te recordaré como una rana gigante.

Rani rio.

—No lo cambiaría por nada —dijo el muchacho.

Roja le dio un beso en la mejilla a Conner.

—Eres el chico más dulce que conozco. Aunque claro, rara vez socializo con alguien que tenga menos años que yo o que sea de una clase social inferior.

—Oye, niño —lo llamó Mamá Gansa y llevó a Conner a un costado. Puso con rapidez una ficha de póker azul en la mano del chico—. Si alguna vez visitas Monte Carlo, ve a la ruleta que está en la esquina noroeste del casino Lumière des Etoiles y apuéstala al color negro —le guiñó un ojo y le dio una palmada firme en la espalda.

—¿Gracias? —respondió Conner.

El Consejo de las Hadas llegó puntualmente unos minutos después. Asumieron sus posiciones en un gran semicírculo a lo largo del jardín para comenzar a sellar la puerta entre los mundos.

—Solo estamos esperando al Hada Madrina y a los demás —dijo Emerelda—. Los que dejarán este mundo, por favor, den un paso al frente.

Conner, Lady Iris, Rosemary y Petunia se acercaron en el césped, entrando al semicírculo conformado por el consejo.

—Ahí vienen —anunció Cielene.

Conner volteó y vio a su abuela, a Charlotte, a Bob y a su hermana acercándose desde el palacio. Bob llevaba bajo el brazo uno de los espejos dorados que el Consejo de las Hadas había aprobado gracias a la abuela. Conner evitó mirar a su hermana porque sabía que cualquier tipo de expresión angustiada en el rostro de Alex le rompería aún más el corazón a él.

En cuanto su abuela llegó al jardín, ella envolvió en un abrazo a Conner y se despidió entre lágrimas.

—Cuídate mucho, ¿entendido?

—Te quiero, abuela —dijo Conner.

—Y yo te quiero a ti, mi querido niño —respondió ella y se secó las lágrimas del rostro—. Hablaré contigo todos los domingos por la noche a través del espejo; no me importa cuán ocupado estés, ¡no tienes excusas para perdértelo! —lo acusó con el dedo en broma.

—Allí estaré —rio Conner.

El sol comenzó a ponerse y el cielo se oscureció. Todas las hadas del semicírculo se miraron, asintiendo.

—Es hora —anunció Emerelda—. Hada Madrina, por favor, crea un portal para nuestros viajeros… por última vez.

El Hada Madrina asintió con renuencia. Se puso de pie frente al consejo y ellos se tomaron de las manos detrás de ella. El viento comenzó a acelerarse y a rodearlos a medida que el hechizo comenzaba, desparramando los pétalos de las flores de los perales como si fuera una tormenta.

La abuela de los chicos agitó su varita de cristal y la movió como si fuera un látigo. Una grieta enorme apareció en el aire, como si la costura entre ambos mundos se hubiera roto. Todos observaban la escena, maravillados. Conner podía ver la sala de estar de su casa alquilada del otro lado.

—Está hecho —dijo el Hada Madrina y volteó para mirar al resto de las hadas—. En cuanto el portal se cierre, la puerta estará sellada para siempre.

Las partes superior e inferior del portal comenzaron a replegarse hacia adentro, y la grieta entre los mundos empezó a cerrarse para siempre. Charlotte y Bob se unieron a Conner y las mujeres en el centro, pero Alex permaneció atrás, junto a las hadas.

—Alex, vamos, es hora —le dijo Conner a su hermana.

Ella no se movió. Por primera vez, Conner se dio cuenta de que ella no llevaba puesta su ropa habitual. En cambio, tenía un vestido azul brillante que resplandecía como el cielo nocturno, idéntico al de su abuela. Una cinta para el cabello hecha de las mismas flores blancas que usaba su abuela decoraba la cabeza de Alex y ella sostenía una larga varita de cristal que también era igual a la de su abuela.

—Alex, ¿por qué estás vestida así? —preguntó Conner.

Los ojos de la chica se llenaron de lágrimas de inmediato. Miró a su madre y a su abuela en busca de apoyo y respiró hondo antes de darle la noticia a su hermano.

—Porque me quedaré —respondió.

Conner sentía que lo habían golpeado en el estómago.

—¡¿Qué?! —exclamó.

Alex había sabido que ese sería uno de los momentos más difíciles de su vida, pero nunca podría haber imaginado que sería tan difícil.

—Me quedaré aquí con la abuela —dijo—. Iba a contártelo esta mañana, pero no estabas cuando desperté.

Conner no podía creer lo que oía; no quería creerlo. Volteó y miró a su madre, esperando que ella hiciera que Alex entrara en razón. Pero su mamá no se opuso de inmediato como él había esperado; solo miró a Alex con los ojos llenos de lágrimas.

—Está diciendo la verdad, Conner —afirmó Charlotte.

Conner miraba de una a la otra, negando con la cabeza.

—No, no puede ser real —dijo en voz baja—. ¿Por qué le permitirías hacer algo como esto?

Charlotte colocó una mano sobre el hombro de su hijo.

—Un día, cuando tengas hijos, Conner, descubrirás que tu mayor miedo no siempre es tomar buenas decisiones por ellos; y aunque sé que siempre me arrepentiré de haber tomado la decisión de dejarla quedarse, siempre sabré que era la correcta —explicó ella—. Tú sabes tanto como yo que tu hermana pertenece a este mundo.

Conner sentía que le habían hecho una emboscada. Miró a su abuela, pero no había rastros de una respuesta alternativa en su mirada.

—Alex, ¿qué hay de la escuela? —dijo Conner—. ¿Y de la graduación? ¿Qué pasará con la universidad? ¿Qué hay con empezar nuestras propias familias algún día? ¿Simplemente lanzarás todo eso por la borda?

Alex secó las lágrimas que rodaban por su rostro, a pesar de que fueron reemplazadas por ríos frescos.

—No hay nada que puedas decir ahora o en un año acerca de lo que no haya pensado un millón de veces —respondió ella—. Esto no es fácil para mí, Conner, pero sé que es lo que debo hacer.

—¿Es decir que estuviste planeando esto? —preguntó Conner. Estaba tan enfadado de que ella siquiera hubiera considerado hacer algo tan drástico sin contárselo.

—He pensado al respecto cada día desde que regresamos la primera vez —dijo Alex—. Nunca creí que las condiciones serían tan severas, pero estaba incluso en la profecía de la Reina de las Nieves, solo no lo reconocimos. De los cuatro que viajan, uno no regresará. Se refería a ti, a mí, a mamá y a Bob. Nosotros somos los cuatro viajeros, no los que estaban a bordo del Abuelita.

—Te arrepentirás de tomar esta decisión —replicó su hermano—. Un día, mirarás atrás y desearás no habernos dejado a mí y a mamá…

—No, no lo haré —lo interrumpió Alex—. Porque no podría vivir sin este mundo ahora que sé todo lo que tiene para ofrecerme.

Conner sentía que estaba en una pesadilla.

—Alex, nunca he estado en ninguna parte sin ti en toda mi vida. ¡No podemos vivir en mundos diferentes!

—¿No lo entiendes, Conner? —dijo Alex—. Siempre estuvimos destinados a vivir en mundos diferentes. La magia nos eligió para ser el puente entre los dos mundos; es la razón por la que somos dos. Siempre estuve destinada a quedarme aquí y a ser la heredera de la magia de la abuela, y tú estuviste destinado a ir al Otromundo y continuar sus historias. ¿Crees que es solo una coincidencia que resultaras ser un escritor tan bueno?

Cada fibra de su ser quería discutir con su hermana; cada centímetro quería rechazar lo que ella le decía, pero ver a Alex entre las hadas le hizo sentir que todo estaba en armonía en el mundo, incluso si el suyo se estaba derrumbando sobre él.

Alex se acercó a Conner y le dio el abrazo más grande que le había dado en la vida.

—Siempre estaremos juntos, Conner —prometió Alex—. En nuestro corazón y en nuestras historias; cada vez que escribas sobre nuestras aventuras en la Tierra de las Historias, estaré allí contigo. Y cuando eso no sea suficiente, siempre podemos vernos a través de los espejos.

Emerelda era la única que estaba mirando el portal.

—La puerta se está cerrando —dijo—. Tienen que irse pronto antes de que todos queden atrapados en este mundo.

Por cada lágrima que caía sobre el rostro de Conner, había cientos que estaba reprimiendo. Sabía que ahora no había vuelta atrás; Alex estaba decidida. Había mucho que decir y no tenía el tiempo suficiente para hacerlo. Conner se aseguró de que los últimos momentos con su hermana valieran la pena y dijo lo único que importaba.

—Te quiero, Alex —la abrazó.

—Yo también te quiero, Conner —respondió ella, devolviéndole el abrazo. Ambos sentían las lágrimas del otro sobre la nuca.

Uno por uno, Lady Iris, Rosemary, Petunia y Bob ingresaron por la grieta entre ambos mundos y desaparecieron. Charlotte le dio a Alex un último abrazo antes de atravesar el portal, y Conner la siguió. Observó a su hermana a través de la grieta mientras se cerraba despacio y el mundo de los cuentos de hadas desaparecía ante sus ojos; ahora se encontraban en dimensiones distintas, pero ambos mellizos por fin estaban en casa.

Alex tenía razón: Conner aún podía sentirla en su corazón. Sin embargo, debajo del dolor de la despedida, quedaba cierta certeza de que su adiós no duraría para siempre. A pesar de lo que le dijeron las hadas, Conner sabía en lo profundo de su corazón que su historia y la de Alex aún no habían terminado.

Agradecimientos

Quiero agradecerles a Rob Weisbach, Glenn Rigberg, Alla Plotkin, Erica Tarin, Meredith Fine, Lorrie Bartlett, Derek Kroeger, Liz Uhl, Tom Robb y Heather Manzutto por su contribución a la CC Army. Gracias a Alvina Ling, Melanie Chang, Bethany Strout, Megan Tingley, Andrew Smith y a todos en Little, Brown.

También me gustaría agradecerles muy especialmente a todos mis amigos y mi familia, a quienes dejé un poco de lado en algunas ocasiones, en este gran malabarismo que llamo «vida»: mis padres, mi abuela, Will Sherrod, Ashley Fink, Pam Jackson, Jamie Greenberg, Megan Doyle, Barbara Brown, Roberto Aguirre y a mi enorme y creciente familia.

Como esta es mi tercera novela publicada en solo un mes tímido de calendario anual, me gustaría agradecerles a las personas que me enseñaron a leer y escribir, ya que no es una tarea fácil. Mis maestras de la escuela primaria, la señora Shehorn, la señora Keller, la señora Karl, la señora Lubisich, el señor Schultz, la señorita Smith, la señora Denton y la señora Ulrich.

Como se sentó en mi regazo durante casi todo el proceso de escritura de esta novela y fue una fuente de inspiración, quiero agradecerle a mi gato, Brian, quien no se preocuparía menos por un reconocimiento como este. Y también gracias a Polly Bergen, por ser la verdadera Mama Gansa.