Un tentador triángulo amoroso. Un secreto. Un juego de seducción muy peligroso. No sabe quién es y dice no recordar de dónde viene.

Cuando Harley Brown, la encantadora vecina de la que John estuvo enamorado, aparece cerca de su casa tras haber sufrido un accidente, él no duda ni un segundo en acogerla bajo su protección. Matt, su hermano, ve con desconfianza la inesperada aparición de Harley después de tantos años. ¿Ha perdido realmente la memoria, o es una simple treta para embaucar a John y quedarse con todo su dinero? Dispuesto a desenmascarar a la que para él es una mentirosa, Matt se adentra en un peligroso juego de seducción y secretos. Pero ¿y si todo fuese mucho más peligroso de lo que ellos imaginan?

Una historia romántica repleta de secretos y erotismo que te robará el corazón. Si tuvieras que debatirte entre la lealtad o el amor, ¿qué ganaría la partida?

Chloe Santana

Todos los veranos contigo

Todos los veranos - 1

ePub r1.0

Titivillus 26.04.2022

Título original: Todos los veranos contigo

Chloe Santana, 2018

Diseño de la portada: Alexia Jorques

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A todas las Harleys y Mias del mundo.

A todas las que no esperan que el príncipe azul venga a salvarlas.

Por ser ellas. Por ser fuertes.

I PARTE

“No sé de qué están hechas las almas, pero la mía y la suya son una sola”

Emily Brontë, Cumbres Borrascosas.

Un lugar seguro

Primavera de 2001, hace diecisiete años…

La ventana del desván siempre se atascaba en el momento más inoportuno. De puntillas sobre la desvencijada silla de mimbre que había colocado en el suelo, estiró todo el cuerpo hasta alcanzar la manilla. Si fuese un poco más alta, pensó. Luego comprendió que unos centímetros más no habrían cambiado nada. Aguantó la respiración cuando al girarla un agudo chirrido rompió el silencio. Se tapó la boca con las manos, presa del pánico, como si con ese gesto pudiera silenciar aquel ruido.

Los golpes bajo sus pies cesaron de inmediato. Una súplica femenina. Luego, el llanto. Si no hubiese sido tan torpe, ahora él no subiría a buscarla. La mayor parte del tiempo se olvidaba de su existencia. Llegaba borracho y dando bandazos, lo que no impedía todo lo que sucedía después. Ella, mientras tanto, debía esperar agazapada bajo una montaña de ropa sucia. Escondida en la buhardilla como el ser invisible que estaba obligada a ser para que él no recordara que tenía una hija.

—¡Harleeeeeeeeeeeeeeeeey! —gritó furioso.

La muchacha palideció. Oyó sus pasos acelerados subiendo la escalera, y después a alguien forcejear con él. De nuevo, otra súplica en vano. Una bofetada. Un llanto de mujer. Un cuerpo que caía al suelo.

—¡Voy a por ti, niña del demonio! ¡Todo esto es culpa tuya!

Sus palabras llenas de odio la hicieron reaccionar. Saltó de la silla, corrió hacia la trampilla y colocó una pesada caja llena de trastos para bloquearle la entrada. Un instante después la caja tembló. Él intentaba entrar embistiendo con todas sus fuerzas, y ella supo que solo le quedaban unos segundos. Asustada, volvió a subirse en la silla y forcejeó con la manivela de la ventana.

—Ábrete, por favor… —suplicó angustiada.

Empujó con el peso de su cuerpo, pequeño y delgado. No era más que un amasijo de huesos aquel verano. Pálida y ojerosa. Demasiado menuda y frágil para una joven de trece años.

—¡Pequeña rata enclenque, cuando te pille te vas a arrepentir de haber nacido!

Lo hacía desde que tenía noción del tiempo. Y precisamente aquello era lo que activaba siempre su instinto de supervivencia. Contempló preocupada la ventana. Luego echó la vista atrás, temblando. La caja saltó medio centímetro y pudo observar el destello de unos ojos enloquecidos, como los de un animal salvaje y hambriento.

Si me pilla, me mata.

Tiró de la manija una y otra vez. Ni siquiera tuvo valor para mirar hacia la trampilla. Forcejeó, perdió los nervios y empujó con el hombro. Chilló de impotencia. Él entraría como una bestia y le partiría la espalda. Podía oírlo jadear por el esfuerzo.

Empujó más fuerte. Otra vez. Otra. Otra más.

Crac.

La ventana cedió, y ella visualizó el campo de maíz que se expandía en el horizonte oscuro. La bestia consiguió entrar y se abalanzó hacia ella. No pudo dudar. Saltó por la ventana, se deslizó por el tejado como un gato y se arañó los codos en la caída. El hombre profirió una advertencia, pero ella ya no lo oyó. Se tiró del tejado al suelo y cayó sobre el hombro. No era la primera vez que lo hacía. Él era demasiado gordo y torpe para imitar sus pasos, así que se limitó a gritar con voz iracunda.

Antes de echar a correr a través del maizal, elevó la cabeza; desafiante. Libre. Lo miró a los ojos desde la distancia. Él levantó los puños, como si pudiera golpearla desde allí arriba. Pero no podía hacerlo.

—¡Vuelve aquí! ¿Me oyes? ¡Te mataré si das un paso más!

Desoyó sus gritos llenos de rabia. No era la primera vez que corría a través del campo de maíz. No era la primera vez que él la amenazaba. No era la primera vez que huía hacia el único lugar seguro que conocía en el mundo.

Atravesó corriendo el medio kilómetro que separaba aquel infierno del mejor sitio que conocía. Llevaba el pelo lleno de espigas y respiraba exhausta a causa de la carrera. La mansión se levantó imponente frente a ella. Una antigua plantación sureña al estilo de Lo que el viento se llevó. Era un edificio blanco de dos plantas, tan grande como un castillo. Un lugar hermoso donde jamás tenía miedo. Trepó como una lagartija por la enredadera de flores. Al llegar al balcón del segundo piso, llamó dos veces. Su contraseña secreta. Al cabo de unos segundos, un chico de su edad, despeinado y con cara de sueño, abrió la puerta de cristal.

—No deberías estar aquí.

Ella lo empujó y entró de todos modos.

—Cállate, Matt.

Él trató de sacarla a la fuerza. Ella se puso furiosa y forcejearon. No tenía ningún derecho a tratarla así.

—¡Basta!

Quien se interpuso entre ambos era más alto y grande que ellos. Ella lo abrazó de manera dramática. Sacó la lengua a su hermano, que se limitó a mirarlos con resentimiento.

—No debería estar aquí. Papá y mamá se enfadarán, John —insistió el otro.

Ella lo miró con gesto suplicante. John la observó apenado. Contempló los rasguños en los codos y rodillas, y las lágrimas que manchaban sus mejillas. Tembló de impotencia. Él sabía que debía protegerla.

—No tienen por qué enterarse.

Ella sonrió por primera vez en todo el día. No importó que el menor de los hermanos refunfuñara, pues ya estaba decidido. John le dio un beso en la mejilla y la dejó descansar. Allí estaba, en un sitio cálido, dormida en una cama de verdad mientras ellos dos compartían la otra. Su lugar seguro en el mundo. Y nada más importó entonces.

1

No estaba siendo un buen día. Para nada. Primero había tenido que tomar un vuelo desde Oklahoma a Seattle por motivos de trabajo. No había conseguido un billete en primera clase, así que tuvo las rodillas aplastadas contra el asiento delantero durante más de cuatro horas. Luego, la reunión con los inversores no había salido exactamente como él esperaba. Y para colmo, acababa de recibir la noticia de que a Mia la habían detenido por conducir borracha, y Matt se negaba a sacarla del calabozo. Según su hermano, aquella niñata necesitaba una lección.

Suspiró. Solo tenía ganas de llegar a casa y darse una ducha, no de arreglar los líos en los que se metía su hermana pequeña. Se preguntó qué habría hecho su padre en su lugar, como llevaba haciendo desde hacía tres meses. Había pasado la última década preparándose para ser su sucesor en la empresa familiar, pero últimamente solía pensar que el puesto le venía grande.

Subió el volumen de la radio para distraerse. Dos kilómetros más a través de la polvorienta carretera que lo llevaba a casa, y luego decidiría qué hacer respecto a su pequeña y malcriada hermana. Sonaba Zombie, de The Cramberries. A su última exnovia le encantaba aquel grupo de música y solía ponérselo a toda voz en el coche solo para fastidiarlo. Las cosas no habían salido bien con Amy porque, según ella, él no estaba preparado para comprometerse.

¿Y quién demonios lo está a los treinta y uno?, pensó irritado.

A su madre no le había agradado que cortara con Amy, pues la ruptura no hacía más que afirmar lo que ella le decía: encadenas una relación tras otra y siempre les sacas una falta. ¿Nunca has pensado que el problema puedes ser tú? Y sí, lo había pensado alguna que otra vez.

Nadie molestaba a Matt, por supuesto. Él tenía dos años menos, hacía lo que le daba la gana y no tenía por qué ser un ejemplo a seguir para nadie. Había pasado olímpicamente de la empresa familiar para ser policía, y algún día aspiraba a ser sheriff local. Si se follaba a una chica distinta cada noche no era asunto de nadie.

Para John, todo había empezado a ser diferente desde hacía tres meses. Obligaciones imprevistas, una fortuna que administrar y reuniones en traje, era la herencia que le había dejado su padre tras fallecer de un infarto fulminante. Y, sin embargo, sentía que aquello para lo que había estado preparándose desde que tenía uso de razón lo tenía hasta el cuello. Porque una cosa era ser el favorito de tu padre, y otra muy distinta cumplir con todas las expectativas que había volcado en ti.

A veces envidiaba la vida de Matt, como suponía que él había envidiado la suya desde que eran unos niños. Los dos sabían en quien recaería la dirección de la empresa de transportes y lo habían asumido como se esperaba. John, estudiando en las mejores escuelas privadas. Matt, aprovechando su adolescencia al máximo, hasta que se volvió lo suficiente mayor como para sentar la cabeza.

Lo que se suponía que debía pasar, pero no tan pronto…

El fallecimiento de su padre había sido un golpe duro e imprevisto para su familia. Aquella noche, se había quedado en el sofá viendo su programa de deportes favorito. Su madre se había ido a la cama temprano, Mia no estaba en casa, como de costumbre, y él volvería tarde de una reunión de trabajo. Fue Matt quien lo encontró aparentemente dormido tras volver de patrullar. Le contó que había intentado despertarlo seis veces antes de darse cuenta de que estaba muerto. Luego había llamado a emergencias y les había pedido que no hicieran ruido para no despertar a su madre. Lo llamó por teléfono, pero no se atrevió a darle la mala noticia y solo le dijo que se diera prisa. A su madre y a él se lo contó con las manos temblando, una vez que se llevaron el cuerpo. Quería evitar que ninguno de los dos tuviera que ver el cadáver, como le había sucedido a él. Mia no se enteró hasta el día siguiente, cuando llegó a casa borracha como una cuba. Unos amigos tenían la intención de dejarla tirada en el porche porque no podía tenerse en pie. Al verlos, Matt no dijo nada y cogió a su hermana en brazos. John jamás había visto tan pálido a su hermano.

No, no lo envidiaba en absoluto.

Apenas le quedaban unos metros para llegar a casa cuando, a lo lejos, divisó una figura que iba dando tumbos. Pitó a la mujer que caminaba, o lo intentaba, por mitad de la carretera. Al ver que no reaccionaba, le hizo una señal con las luces para que se echara a un lado.

—Maldita borracha.

Su primera intención fue rodearla, pero finalmente levantó el pie del acelerador. Podría haber sido su hermana, y el hecho de que cualquiera pudiera abandonarla a su suerte le ponía los pelos de punta.

De lejos, iluminada por los faros del coche, parecía pequeña y frágil. Como un fantasma etéreo a punto de desvanecerse. Caminaba arrastrando los pies y le faltaba una zapatilla. Bajó la ventanilla con cierta desconfianza y le gritó:

—¿Necesita ayuda?

Ella se detuvo. Se giró hacia el coche y cubrió su rostro con las manos, cegada por los faros. John apagó las luces, resopló y se bajó del vehículo, no sin antes imaginarse la típica treta en la que alguien se disponía a robarle tras intentar ayudar a la supuesta dama en apuros. Sería la clase de cosa con la que Matt le tomaría el pelo constantemente diciendo: ¿Te acuerdas de aquella vez que…?

Se acercó hacia ella con cierta cautela que fue desapareciendo a medida que observaba su estado. Temblaba como un gorrión, tenía la ropa sucia y algunos rasguños en los brazos. El cabello de color miel le tapaba el rostro. Era pálida, menuda y muy delgada.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó preocupado.

Ella no se movió. Permaneció de pie, apenas sostenida por dos piernas esbeltas que temblaban demasiado. Elevó la cabeza para decir algo, y al hacerlo, el pelo se movió para revelar unos pómulos marcados y una boca ancha. John entrecerró los ojos, familiarizado con aquellos rasgos. A oscuras en mitad de la nada, cubierta por un vestido blanco y vaporoso, parecía una ninfa. Intrigado, se acercó a ella cada vez más.

—¿Ha sufrido un accidente? ¿Se encuentra bien?

Los labios rosados y carnosos se abrieron para pronunciar una palabra. Al hacerlo, John descubrió algo escalofriante. Reconocía aquel gesto. La forma sensual en la que la boca se fruncía antes de hablar. Tuvo que detenerse, mareado por la impresión, para asimilar que lo que acababa de ver no era más que una fantasía.

—Ayuda —suplicó con voz débil.

Antes de que cayera al suelo, John logró alcanzarla. La aferró entre sus brazos, y estuvo a punto de soltarla cuando su rostro quedó a escasos centímetros del suyo. Conmocionado, se la quedó mirando y tuvo que apretarla para no dejarla caer. No por el esfuerzo, pues pesaba menos que una pluma, sino por el asombroso parecido.

La tomó de la nuca, y ella abrió los ojos para mirarlo a la cara. Entonces, John dejó escapar el aire. Aquellos ojos grises y rasgados eran los de ella. Atormentándolo en sueños desde hacía demasiados años. Le acarició la mejilla con un dedo y ella suspiró antes de desmayarse. Impactado, tuvo que sentarse en el suelo sosteniendo aquel cuerpo menudo.

Volvió a mirarla una vez más, sin dar crédito. No había duda alguna de que la joven que yacía sobre sus brazos era ella. Se miró la mano y descubrió que estaba manchada de sangre. Estaba herida.

No esperaba volver a verla. No esperaba volver a verla así.

—Dios mío, ¿Harley?

—¿Vas a tardar mucho?

John desvió la mirada hacia la habitación del hospital. La puerta estaba entreabierta y podía ver la mitad de su cuerpo acostado en la cama. Todavía no había asimilado la situación ni tomado una decisión al respecto. Se sentía demasiado impactado por el reencuentro como para reaccionar.

—No lo sé, mamá. ¿Por qué no te vas a la cama? —sugirió, con la voz más calmada que pudo encontrar.

Al otro lado de la línea, su madre se quedó en silencio durante un rato. Desde que su padre había muerto de manera repentina, ella tenía la absurda creencia de que debía despedirse con un beso de todos sus hijos antes de irse a dormir. Así andaban las cosas.

—No lo entiendo. Venías de viaje por trabajo y ahora tienes que quedarte en la oficina por una reunión de última hora, ¿de verdad que estás bien? —preguntó con desconfianza.

—No te preocupes por mí, ya sabes cómo es este trabajo. Y vete a la cama.

—¿Ha sucedido algo que yo deba saber? —insistió.

Trató de que su tono sonara lo más indiferente posible.

—Claro que no. Descansa, te quiero.

Colgó el teléfono y lo apretó contra la palma de su mano. No podía contarle a su madre la verdad, al menos todavía. Lo último que su familia necesitaba era un nuevo sobresalto, y era evidente que el regreso de Harley lo era. Para todos, sin excepción, Harley había sido una más de la familia. Hasta que por desgracia, las cosas cambiaron drásticamente y nunca volvieron a saber más de ella.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Doce o trece años?

Tomó aliento para entrar en la habitación, preparándose para lo que iba a encontrarse. Una mano se colocó en su espalda para detenerlo. Era Michael, el doctor del ambulatorio de Golden Pont y su amigo de la infancia. Golden Pont era una ciudad pequeña donde todos se conocían. Famoso por su estanque, donde la luz del sol convertía el agua en oro. Harley había sido la comidilla del pueblo. Incluso mucho después de que se marchara se siguió hablando de ella. Rememorando aquella desgracia con una mezcla de lástima y morbosa curiosidad.

Si quería protegerla como no había podido hacer cuando era un niño, esta vez tendría que andar con pies de plomo. No quería tomar una decisión a la ligera hasta sopesar todas las posibilidades, lo que incluía escuchar al doctor.

—Antes de que entres a verla, me gustaría ponerte al tanto de la situación —dijo Michael.

—¿Al tanto de la situación? Todo lo que sé es que la he encontrado malherida camino de mi casa, si es lo que quieres decir.

Michael hizo un gesto hacia los policías que esperaban frente a la máquina del café. John no vio a Matt por ningún lado, así que supuso que estaba más ocupado sacando del calabozo a su propia hermana.

—No constituye ningún riesgo para nadie, así que les he dicho que la interroguen el próximo día. De todos modos, no creo que le saquen gran cosa.

John se lo quedó mirando con aire inquisitivo.

—Han venido antes de que los avisara. Al parecer, un vecino dio el aviso de haber encontrado un coche estrellado bajo el barranco que hay poco antes de donde la encontraste. Al no hallar a nadie en el interior, vinieron al hospital. Su documentación estaba dentro del vehículo, junto con algunos efectos personales que puede retirar en comisaría.

—Eso explica la sangre.

—Sí, todas las hipótesis apuntan a que sufrió un accidente y salió despedida por el parabrisas. No me explico cómo está viva. Ha tenido suerte.

—¿Ha sido grave? ¿Se encuentra bien? —preguntó asustado.

Michael percibió su angustia. Después de tanto tiempo, no era lógico que le importase de aquella manera. Pero ambos habían formado un vínculo especial e indisoluble que solo ellos podían entender.

—Sí, a eso iba. Físicamente solo ha sufrido unos rasguños. Su cabeza impactó contra el parabrisas, provocándole un traumatismo. Está viva de milagro. —Michael lo observó con detenimiento, como si quisiera cerciorarse de que lo estaba entendiendo—. Le he hecho varias pruebas y he llegado a la conclusión de que sufre amnesia retrógrada debido al traumatismo.

John tuvo que sentarse.

—¿Quieres decir que ha perdido la memoria?

—No sabe quién es, a qué venía, ni conoce a nadie que pueda ayudarla, eso es lo que quiero decir. De momento, la policía colgará el aviso en la ciudad que consta en su tarjeta sanitaria, pero poco más pueden hacer si nadie la reclama. En las dos horas que han pasado desde que la trajiste, no tenemos constancia de que nadie haya preguntado por ella.

Sabía de sobra lo que aquello significaba. Harley no tenía familia ni nadie a quien acudir. No sabía cuánto había cambiado su vida desde entonces, pero si todo seguía igual, estaba sola en el mundo.

—¿Qué va a ser de ella si nadie la echa en falta? —se temió.

—Supongo que puede pasar unos días aquí. Tal vez tenga algún sitio a donde ir. La policía lo está investigando y permanecen a la espera de que los informen desde Louisiana, el lugar que aparece como su domicilio.

—¿Cuándo recuperará la memoria? —quiso saber.

—Como norma general, la mayoría de pacientes la recuperan progresivamente. En el peor de los casos, nunca. Esto no es una ciencia exacta, John. ¿Te acuerdas de aquel libro de Nicholas Spark, cómo se llamaba? Ese en el que el marido tiene que volver a enamorar a su mujer, y ella nunca logra recordarlo.

John se pasó las manos por el pelo, cada vez más nervioso.

—No me jodas…

Michael se encogió de hombros.

—He dicho en el peor de los casos.

John lo miró, a la espera de que él le dijera lo que se suponía que debía hacer. En realidad, nadie lo obligaba a buscar una solución. Había prestado auxilio como buen ciudadano a una mujer herida. Ahora podía marcharse a su casa y olvidar todo lo sucedido. ¿Por qué no lo hacía?

—Si decides entrar a verla, tengo que advertirte que las personas afectadas por amnesia postraumática se muestran desorientados, inquietos e incluso agresivos. Imagínate no recordar absolutamente nada sobre tu vida o quién eres, y cómo te sentirías respecto a los demás. La amnesia afecta a la memoria episódica, es decir, a sus recuerdos. Pero no afecta a sus conocimientos generales. Sabe leer, hablar, escribir…

—¿Qué sugieres que haga?

Michael lo tuvo claro.

—Como médico, recomiendo llevarla a un entorno que le sea familiar donde pueda ir recobrando paulatinamente la memoria. Si se rodea de personas a las que conoce, le será más fácil recordar. Es evidente que el sitio más familiar para Harley en este pueblo es tu casa —dijo muy convencido. Luego endureció la expresión y colocó sus manos sobre los hombros de John—. Como amigo, te recomiendo que te largues. No es tu obligación ayudarla y cargar con ella hasta que recupere la memoria, si es que lo hace.

Al comprobar que John se quedaba callado, añadió:

—¿No te lo estarás pensado, no?

—¿Qué harás con ella si no recupera la memoria dentro de unos días? —preguntó a su vez.

—Esto no es un hotel, John. Espero que alguien venga a buscarla.

—Pero, ¿y si no viene nadie? —insistió él.

Michael no dijo nada. John asintió, cada vez más furioso.

—Mira, tal y como yo lo veo, será mejor que te vayas. Si yo fuera ella y me llevaras a tu casa, jamás querría recordar lo que me sucedió en este pueblo. ¡Caray, y tanto que no!

John lo fulminó con la mirada.

—Piensa en tu familia. Después de lo que os ha pasado, creo que lo último que necesitáis es una invitada como ella.

Pensaba en su familia, y sobre todo lo hacía en su padre. Precisamente él había profesado un cariño especial a Harley, por mucho que su madre la viese como un animal salvaje sin domesticar. De hecho, si su madre no se hubiera opuesto, la vida hubiera sido muy distinta para ella. Y si él no hubiera sido tan egoísta…

Maldita sea, pensaba en su padre y en Harley. ¿Pero tomaría la decisión adecuada? ¿Volvería a abandonarla a su suerte? ¿Qué demonios hacía Harley en aquella carretera que iba camino de su casa?

Empujó la puerta de su habitación y se quedó en el umbral, incapaz de entrar. Ella dormía de lado. Tenía la misma expresión que él recordaba cuando era una niña. Había deseado volver a verla tantas veces que no podía creer que la tuviera tan cerca. Y pensaba abandonarla a su suerte solo porque no había aparecido en el momento adecuado.

Tanto tiempo preguntándose qué habría sido de ella. Lamentándose por no haber podido ayudarla ni tener valor para revelarse. Y allí estaba, trece años después. Su amor de juventud. La chica a la que había hecho tantas promesas. La mujer en la que se había convertido, y a la que había fallado.

Harley.

Se acercó a ella y se sentó en el borde de la cama. Ella murmuró algo en sueños, y él le acarició el pelo. Harley había vuelto a casa. ¿Conseguiría él que se quedara?

Verano de 2002

A John le gustaba la forma en la que el cabello de Harley flotaba sobre sus hombros. Era de una tonalidad entre la miel y las avellanas. Cuando el sol se reflejaba en su pelo, como en aquel momento, irradiaba destellos dorados.

Su risa era contagiosa mientras la empujaba sobre aquel columpio que habían improvisado los tres. Una rueda de tractor y algo de cuerda atada a la pesada rama de un castaño a orillas del estanque. Al cruzar el borde. Harley siempre alargaba los pies para sumergirlos en el agua. Salpicaba adrede a Matt con aquel movimiento en apariencia inocente. Su hermano seguía bañándose en el río, tratando de ignorarla mientras ponía mala cara.

Llevaban sin hablarse un par de días, desde que Matt se había burlado de las pecas sobre la nariz de ella. A John le parecían las manchas más adorables del mundo, pero Matt solía meterse con ella muy a menudo. Él estaba convencido de que su relación con Harley lo ponía celoso, así que trataba de restarle importancia. Al fin y al cabo, su hermano pequeño no era más que un crío de catorce años.

—¡Más alto! —pidió ella.

John obedeció, colocando las manos sobre su espalda para empujarla todo lo fuerte que pudo. Harley echó la cabeza hacia atrás y lo miró sonriente, con aquella mueca amplia y confiada que podía derretirlo. Ella sabía que lo tenía en sus manos para hacer con él lo que quisiera. Y a él, a él no le importaba.

En el agua, Matt imitó la voz de ella con una cadencia infantil y femenina que la hizo sentir ridícula. Harley se puso de pie sobre la rueda y lo salpicó de una patada. Sonrió triunfal. John, acostumbrado a sus peleas, fue a por la merienda que su madre les había preparado.

Matt salió del agua mientras ella se columpiaba con los ojos cerrados. Echaba la espalda hacia atrás y canturreaba una canción. Le gustaba que el viento le acariciara el cabello y las mejillas porque se sentía libre. Mientras tanto, Matt la observó como haría una serpiente con un ratón. Aquella niña estúpida siempre intentaba ponerlo en evidencia. Junto a John, se comportaban como si fueran ellos los adultos y él un crío que no se enteraba de nada. Vale que su hermano fuese un par de años mayor…

¡Pero si Harley y él tenían la misma edad! ¿Por qué se empeñaba en reírse de él y hacerlo quedar como un tonto?

Se colocó detrás de ella y la tiró al agua de un empujón. El vestido vaporoso de Harley flotó a su alrededor como una medusa. Ella chilló. Estaba furiosa. Matt comenzó a reírse y tuvo que sentarse sobre la hierba para controlar el dolor de estómago.

—¡Eres un bruto, Matt Parker!

Él le sacó la lengua. A su lado, John le dio un codazo y corrió a meterse dentro del estanque para sacar a Harley, que hacía grandes esfuerzos para mantenerse a flote por culpa del pesado vestido.

—¡Eso, corre a salvar a la princesa en apuros! —se mofó, aunque ya no le hacía ninguna gracia.

2

Gina tenía tantas curvas que él no sabía a dónde agarrarse. Si a sus pechos grandes, a sus caderas voluptuosas o a aquellos muslos torneados que le apretaban las nalgas con ganas de juerga. Ella le acarició la erección y él sonrió, tan cachondo por lo que estaba a punto de suceder que le dio igual hacerlo en el trabajo. De un tirón, le abrió la camisa y expuso ante sus ojos el sujetador de encaje blanco. Ella soltó un fingido grito de horror.

—¡Cielo! ¿Cómo me visto luego?

Intentó dedicarle una mirada furiosa, pero fue incapaz.

—Me trae sin cuidado.

Le abrió las piernas y le bajó las bragas. Gina suspiró acalorada. Se aferró a sus duros antebrazos y le mordió el cuello, ahogada de deseo. Había fantaseado durante tanto tiempo con tener a aquel hombre para ella que todavía no podía creérselo.

—Eres un cabrón, pero no puedo resistirme a ti.

Ni te imaginas cuánto, pensó él.

Matt metió la cabeza entre sus pechos y comenzó a besarle la piel, provocando sus jadeos. Gina hundió las manos en su pelo, apretándole la cabeza contra su canalillo.

—¡Cielo, tú sí que sabes cómo tratar a una mujer!

La risa grave de él tembló contra su piel. No tenía ni idea de si sabía cómo tratar a una mujer, pero de follárselas entendía bastante. Le acarició la pantorrilla mientras se bajaba los pantalones y llevaba la mano de ella en dirección a su pene. Sofocada, Gina se mordió el labio. Aguantó la respiración cuando él le acarició el sexo con su pulgar.

—¡Sí, sí, sí! —chilló, explotando de placer.

La penetró con dos dedos y sonrió triunfal al comprobar lo húmeda que estaba. Ella se mordió el labio y contuvo un gemido. Él le enseñó lo que quería sin hablar. Poniéndose de rodillas, Gina le bajó los boxer para hacerle una mamada. Él echó la cabeza hacia atrás, gruñó y apretó la mandíbula. Si seguía chupándosela de aquella manera, acabaría con él en cuestión de minutos.

¿Cuánto hacía que no se acostaba con una mujer? ¿Una semana? Demasiado tiempo.

La puerta se abrió de golpe.

—Matt, tenemos un problema.

Gina gritó e intentó taparse. Stuart se quedó de piedra. Gina, sonrojada por la vergüenza, se puso de pie y se dio la vuelta para abrocharse la blusa. De mala gana, Matt se cerró la bragueta y salió del despacho, encajando la puerta y acompañando a Stuart hacia los calabozos.

—Ni una palabra —advirtió a su compañero.

Stuart sacudió la cabeza, con los ojos aún abiertos de par en par.

—Sinceramente, no sé cómo te las apañas —dijo, con una mezcla de incredulidad y envidia.

Matt no respondió. A decir verdad, él tampoco tenía ni idea. Gina había ido a su despacho con la excusa de llevarle unos expedientes. No sabía qué lo había llevado a tumbarla sobre el escritorio. Si el hecho de que le pusiera las tetas a escasos centímetros de la cara, o que llevaba dándole largas demasiado tiempo por ser compañeros de trabajo. Había sucedido lo que tarde o temprano debía pasar, con el inconveniente de que a Gina tenía que verla todos los días en la recepción de la comisaría.

¿Por qué había tenido que pensar con la polla en vez de con el cerebro?, se lamentó.

—Siento haberte interrumpido, pero…

—Mi hermana —adivinó él.

Stuart asintió con mala cara.

—Ha abofeteado a Pete cuando le ha llevado algo de comer. En serio, tienes que sacarla de ahí. Ya sé que solo intentas darle una lección, pero creo que con doce horas encerrada en el calabozo lo ha pillado.

Stuart no conocía a su hermana como él. Mia era insolente, caprichosa y testaruda. Y desde que su padre había fallecido, los problemas con el alcohol, las escapadas de casa y los numeritos con la justicia se habían multiplicado. No quería darle una lección, quería que aquella niñata dejase de comportarse como una cría malcriada.

Al llegar al calabozo la vio sentada junto a un hombre detenido por pelearse con su vecino. El tipo intentaba ligar con ella mientras Mia ponía cara de asco y fijaba la mirada en un punto de la pared.

—Apártate de ella —ordenó cabreado.

El hombre se encogió de hombros y se sentó en el otro extremo del banco. Mia se levantó y lo fulminó con la mirada.

—¿Ahora te preocupas por mí? —preguntó con ironía.

Matt abrió la celda, la cogió del brazo y la sacó de allí con brusquedad.

—¿Te quieres quedar un poco más encerrada, o ya has aprendido la lección?

Ella lo miró con odio, pero al final claudicó y se resignó a cruzarse de brazos.

—Mi turno termina en una hora. Vas a quedarte en mi despacho sin armar jaleo, y luego nos iremos a casa. ¿Te ha quedado claro? —preguntó en un tono que no daba opción a réplica.

Ella lo intentó de todos modos, pues estaba en su naturaleza llevarle la contraria para salirse con la suya.

—Puedo coger un taxi, no sé por qué tengo que quedarme en este antro contigo.

—Porque lo digo yo.

Subió las escaleras y ella lo siguió a regañadientes.

—¡No eres mi padre!

—Gracias a Dios que no lo soy —respondió con frialdad.

Mia fue quejándose sin parar hasta producirle jaqueca. Su hermano la miró una última vez de tal forma que ella enmudeció de golpe. Ella tenía la increíble habilidad de inflarle las pelotas hasta límites insospechados. Ah, no, él no era tan blando como John. Aquella niña consentida aprendería la lección así tuviera que mandarla a un remoto internado en Alaska.

Antes de entrar al despacho, comprobó que Gina ya se había largado. Abrió la puerta y Mia entró tras lanzar una exhalación cargada de hastío. Se repantigó en la silla y cogió el teléfono móvil, que al parecer era su mejor amigo. Matt le quitó los pies de encima de la mesa y luego le arrebató el iphone para guardarlo en un cajón bajo llave.

—¿Qué? —abrió la boca de manera exagerada.

—Estás castigada —le dijo. Al parecer, su hermana necesitaba que alguien le explicara que conducir ebria conllevaba una sanción.

—¡Porque tú lo digas!

Intentó abrir en vano el cajón que él acababa de cerrar. Quítale el teléfono a un adolescente y será como alimentar a un gremlin después de las doce, pensó.

—Exacto, porque lo digo yo.

Estupefacta, ella lo miró como si aquello fuera una broma de mal gusto. Al comprobar que iba en serio, le arrojó el pisapapeles a la cara y él lo esquivo de puro milagro.

—¿Qué se supone que voy a hacer sin móvil, eh? ¿Es que tú nunca has tenido dieciséis años, pedazo de idiota?

—¿Quieres que te dé un trozo de papel y algunos colores, como a los niños pequeños? ¿O podrás estarte quietecita una sola vez en tu vida sin que yo tenga que salvarte el culo?

Mia se quedó callada, incapaz de replicar nada al respecto. Odiándolo de una manera silenciosa, mientras pensaba que John, su queridísimo hermano mayor, jamás la habría tratado así.

Volvieron a llamar a la puerta, y Matt se preguntó si aquel día acabaría de una maldita vez para que lo dejasen en paz.

—¿Sí?

La cabeza de Stuart volvió a asomarse por la puerta.

—Creo que tienes que saber esto.

—No estoy de humor.

—Nunca estás de humor —refunfuñó su hermana en voz baja.

La escuchó a la perfección y le dedicó una mirada fría. Stuart, esta vez más serio, formó un nombre con los labios y Matt sintió como se le encogía el corazón. Supuso que lo había entendido mal, pero salió del despacho para quitarse aquella duda.

Cinco minutos más tarde, regresó al despacho con un nudo en la garganta. No, no lo había entendido mal, pero era evidente que debía de ser una broma. Había transcurrido demasiado tiempo para que lo que Stuart le había contado fuese verdad. No estaba preparado. No quería estarlo.

Arrojó el abrigo a Mia y le hizo una señal para que se levantara.

—Creí que aún te quedaba una hora —comentó extrañada.

—Nos vamos.

Ella señaló el cajón donde se hallaba su móvil, esperanzada.

—Ni lo sueñes —le espetó él.

En el coche, Matt condujo a toda velocidad sin saber cómo se sentía. Desconcertado, alerta y furioso. Muy furioso. Si sus sospechas eran ciertas, tenía que llegar a casa lo antes posible. No permitiría que la vida de su familia fuese alterada de nuevo por la pésima decisión del debilucho de su hermano.

—¿Qué pasa?

Apretó las manos entorno al volante, cada vez más tenso.

—Nada.

—Por eso conduces como si te estuvieras cagando.

—Qué fina eres. Tu exquisita educación me deja sin palabras.

Por primera vez, Mia no le respondió nada atrevido. Observó a su hermano con curiosidad, incapaz de adivinar lo que le sucedía. No dejaba de apretar el pie sobre el acelerador mientras exhibía aquella mueca de perro rabioso a punto de morder a alguien.

Prácticamente saltó del coche en marcha cuando llegaron a casa. Mia lo siguió intrigada. Pero su curiosidad murió en el instante que Matt se detuvo frente a su hermano, y recordando que ella aún lo acompañaba, le ordenó:

—Vete a tu cuarto y no salgas hasta mañana. O mejor, hasta que a mí me dé la gana.

Sabiendo que tenía todas las de perder, ella se encogió de hombros y se largó para que él la perdiera de vista. Al parecer, su hermano estaba cabreado e iba a pagarlo con ella o con quien fuese necesario. John tenía todas las de perder, por cierto.

John observó a su hermano más tranquilo de lo que cabría esperar de él, dada la situación. Matt expulsó el aire por las fosas nasales y extendió los brazos a los lados, como esperando una explicación. Al ver que no llegaba, se dedicó a mirar a uno y otro lado, como un lobo hambriento que esperaba encontrarla escondida en una esquina.

—Ya veo que te lo han contado. Esperaba ser yo quien te diera la noticia —le dijo John.

—¿Dónde está? —exigió saber.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó John a su vez.

—¿La has traído a casa, verdad?

Matt comenzó a caminar de un lado para otro, perdiendo los estribos.

—Está descansando —le explicó John.

Su hermano se detuvo de golpe y soltó una carcajada atónita.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que la habías traído a casa! —le recriminó furioso.

Aquella vez, John sí que se molestó.

—Lamento ser tan predecible.

—¡A la mierda tus disculpas, John! ¿Se puede saber qué tienes pensado hacer?

John fue a hablar, pero Matt reconoció aquel gesto de determinación y lo cortó de inmediato.

—Joder, no puedo creer que te lo estés pensando.

—No lo estoy pensando, ya lo he decidido. No tiene a donde ir, Matt. ¿Qué se supone que debo hacer? —intentó hacerlo razonar.

—¡Trece años! —exclamó incrédulo su hermano—. ¡Trece! Y tú aún sigues pensando que tienes algún tipo de responsabilidad sobre ella. Eso, o sigues teniendo esperanzas. No sé qué es más patético, la verdad.

La expresión de John se endureció.

—Haz el favor de bajar la voz, mamá está dormida —le pidió con voz queda.

—No sabe nada, por supuesto. El magnánimo John siempre toma decisiones sin consultarle a nadie —susurró con ironía.

John fue a entrar en la casa, pero antes se volvió hacia su hermano con gesto duro. Había tomado una decisión y no iba a tolerar que él lo contradijera.

—Ha sufrido un accidente, no se acuerda de nada y tú sabes tan bien como yo que no tiene familia. Solo te pido un poco de compasión, eso es todo. Probablemente alguien que la conozca, tal vez un novio o una amiga, venga a buscarla.

—¿Y si eso no sucede? —lo contradijo Matt.

John se dirigió a la casa, así que su hermano gritó de nuevo:

—¿Y si eso no sucede?

Se detuvo a escasos centímetros de la puerta, pero no dijo nada.

—¡No es un animalito al que puedes adoptar si te lo encuentras perdido!

John se volvió hacia él, con los ojos llenos de rabia. Impresionó tanto a Matt que este cerró la boca, a sabiendas de que el poder que aquella chica ejercía sobre su hermano había vuelto. Trece años de distancia, pero un solo reencuentro había bastado para devolverlo al pasado. ¿Cómo iba él a luchar contra eso?

—No, no es un jodido animal desamparado. ¡Es una persona! ¡Nuestra amiga! ¿O ya se te ha olvidado? Harley, se llama Harley. ¿Puedes pronunciar su nombre, o aún te escuece?

La expresión de Matt se ensombreció.

—Entonces no te importó lo suficiente.

John apartó la mirada. Sí, y se arrepentía de su decisión.

—Éramos unos críos —se defendió.

—Pues tú lo sigues siendo.

Matt no podía permitir que ella volviera a sus vidas. A la suya en particular. Que rompiera la tensa calma en la que se hallaban… y los recuerdos regresaran como flechas envenenadas. Él ya la había olvidado. Trece años servían para darse cuenta de que había sido un imbécil. Qué lástima que John no albergara el mismo rencor que él.

—Han pasado trece años, John.

—Por eso mismo. Pasa página de una maldita vez.

Matt lo vio marchar, y con él todas sus esperanzas de que el regreso de ella no cambiara la paz inestable en la que se hallaban. Por desgracia, intuía que la aparición inesperada de ella conllevaría problemas para los que no estaba preparado.

Mentiría si dijese que no había pensado en Harley durante los últimos trece años. Había sido una chica peculiar, salvaje y delicada. Como una flor sembrada en mitad de un campo de espinas. Un recuerdo doloroso que no quería volver a revivir.

Tuvo que elevar la cabeza al sentirse observado desde una de las ventanas del segundo piso. Sintió como se le hacía un nudo en el estómago al contemplar el reflejo fugaz de una mujer que lo observaba a escondidas tras una cortina. Se estremeció y odió aquella sensación. La detestó con todas sus fuerzas, casi tanto como a ella. Al ser descubierta, ella corrió la cortina y desapareció de su vista.

Harley había vuelto a casa.

Otoño de 2002

Matt nunca subía a la casa del árbol. De acuerdo, tal vez nunca era un adverbio exagerado, aunque dos meses, para alguien de catorce años, era demasiado tiempo. La habían construido entre los tres, si trabajar en equipo implicaba que él y John amontonaran ramas de árbol mientras Harley gritaba las órdenes como si fuera la cacique del grupo. John se limitaba a obedecer porque era más fácil seguirle la corriente que llevarle la contraria. Había que admitir que Harley tenía un carisma increíble para conseguir que todos hicieran lo que le venía en gana. Todos excepto él, por supuesto.

Pateó una piedra y se metió las manos en los bolsillos. John se encontraba en su clase de piano, a pesar de que le había confesado que no le gustaba la música. Quería ser la estrella de la familia, es decir, la clase de hijo prometedor del que sus padres se sintieran orgullosos. Obviamente, Matt no podía objetarle nada. ¿Quién no quería ser el favorito de sus padres?

Así que aquella tarde, sin John, tenía la casa del árbol para él solo. Los días en los que los tres habían sido una piña dejaron de serlo el día que a Harley le crecieron las tetas y John se dio cuenta de ello. De repente, los dos empezaron a ser demasiado mayores, y aquello de tres son multitud se convirtió en un hecho. Matt comenzó a darse cuenta de que sobraba. Porque Harley y John hablaban en voz baja, se cogían de la mano y se burlaban de él todo el tiempo.

¿Cómo no odiarlos?

En realidad, a la que detestaba era a Harley. Su hermano jamás lo había tratado como un crío ingenuo hasta que ella comenzó a hacerlo. Se burlaba de él, hacía bromas de mayores y fumaba a escondidas, creyéndose la más guay de Golden Pont.

Si Harley desapareciera, pensó con amargura, las cosas entre él y su hermano volverían a ser como antes. Lo que en realidad deseaba era que la relación entre los tres volviera a ser como antes, pero eso era imposible. Harley había crecido, punto. Ya no era la niña con trenzas que se bañaba vestida en el estanque o jugaba a peleas de barro. La niña que era su amiga. La que a él le gustaba.

¿Qué le había sucedido para convertirse en una aburrida princesita que se quejaba si le manchabas los vaqueros con un poco de tierra?

Ya no quería subir a la casa del árbol, de eso estaba convencido. Antes sí, porque no lo dejaban entrar, y para un niño de catorce años, no había nada peor que sentirse excluido para desear con todas sus fuerzas ser parte de algo. Solo quería estar allí porque John y Harley cerraban la puerta cuando se quedaban solos allí arriba.

Besuqueándose como dos sapos babosos, pensó con asco.

Se acercó a la casa del árbol, preguntándose qué la hacía tan especial para que John y Harley pasaran la mayor parte del tiempo allí encerrados. ¿O era porque estaban juntos?

Oyó unos sollozos suaves y se sobresaltó. Creía que no había nadie, pero al parecer, alguien lloraba escondido allí arriba. Le resultó extraño, pues Harley solo estaba allí si John la acompañaba. Intrigado, subió los peldaños de madera y llamó con delicadeza.

—¡Lárgate John, quiero estar sola! —gritó la voz de Harley.

Durante unos segundos, Matt deseó largarse y hacerle creer que era su hermano. Al final, renunció a su pequeño acto de maldad y recordó a la niña que había sido su amiga antes de convertirse en una chica estúpida. Además, reconocía que oírla llorar le preocupaba, porque eso era muy raro en ella.

—Soy Matt —dijo, a sabiendas de que ella le gritaría algo dañino.

Para su sorpresa se hizo el silencio. Luego Harley volvió a llorar, aquella vez más fuerte.

—No entres, por favor —suplicó entre lágrimas.

Matt no pudo contenerse y abrió la puerta. Lo que vio lo dejó horrorizado y sin habla. De espaldas, Harley tenía la camisa levantada y varios moratones y rasguños en la columna. Ella giró la cabeza, avergonzada de que él la viera en ese estado, y colocó su rostro sobre las rodillas para ocultar la vergüenza que sentía.

—¡Te dije que no entraras!

Era la primera vez que le hablaba con miedo en lugar de con rabia.

Temblando y en posición fetal, no había rastro de la joven enérgica y burlona a la que estaba acostumbrado. Matt se acercó a ella con cuidado, como quien iba a acariciar a un animal salvaje y herido. Asustado, colocó una mano sobre su hombro y ella se sobresaltó.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó furioso.

Ella lo miró, con los ojos rojos de tanto llorar.

—Me caí de espaldas mientras intentaba subir a un árbol —le explicó con voz trémula.

Matt frunció el ceño. Harley estaba acostumbrada a trepar por los árboles como si fuera un mono.

—No me estarás mintiendo… si Gina o alguna de sus amigas te han hecho daño, deberíamos decírselo a alguien.

—¡Ellas no me han puesto una mano encima! —exclamó indignada—. ¿Tan débil te parezco?

—No… es solo que… —murmuró turbado.

Su explicación le resultaba algo inverosímil. Pero ella lo miró de tal forma que fue incapaz de llevarle la contraria.

Harley buscó su mano y él apretó la suya, intentando animarla. Nunca había consolado a una chica y aquella podía ser su primera vez.

—No se lo digas a nadie —le hizo prometer.

Matt luchó contra la algarabía de sentimientos que le invadían.

—Pero…

Ella tiró de su mano con fuerza.

—¡A nadie!

Matt asintió con el ceño fruncido. No sabía si era la decisión correcta. De repente se sintió como John, incapaz de contradecirla.

Harley suspiró y apoyó la cabeza sobre su hombro. Matt se tensó, incómodo. No dejó de apretar aquella mano pálida y fría que agarraba la suya como si fuera el único lugar seguro al que aferrarse. De nuevo, Harley había vuelto a ser la niña indefensa que no se creía mejor que nadie. Y a él no le gustó, en absoluto. Deseó que volviera a burlarse de él, o que fuera John quien acaparara toda su atención.

3

Despertar en aquella casa le produjo emociones contradictorias. Era grande y lujosa, lo que la hacía sentir como un pez fuera del agua. Pero también acogedora, con una cama cómoda y colores cálidos. Y sin embargo…

¿Qué hago aquí?

Apenas había tenido tiempo para formularse aquella pregunta, pues desde que John la había trasladado a aquella habitación, se sumió en un sueño profundo. Estaba tan cansada que no se permitió pensar. De madrugada, se despertó con un fuerte dolor de cabeza y se dio un baño de agua caliente. Luego se quedó mirando por la ventana el extenso campo de maíz que bordeaba la mansión. Estaba hipnotizada cuando de repente se encontró con unos ojos oscuros que la escrutaron con dureza desde la distancia. Se sintió intimidada y apartó la mirada. No le gustó aquella mirada fría y desafiante, así que había corrido la cortina para volver a esconderse.

Te llamas Harley y vivías aquí hace trece años. Éramos buenos amigos. Solías venir a mi casa muy a menudo. Sé que no lo recuerdas, pero prácticamente éramos una familia. El doctor dice que no te atosigue con demasiados datos, al menos por ahora.

John le había explicado brevemente quién era y la relación que los unía. Luego se había quedado en silencio, decidiendo qué contarle y qué no. A ella le había dado la impresión de que existía algo prohibido, o doloroso, que él no deseaba revelarle por ahora. Y eso era todo.

John la había llevado hasta su casa, prometiéndole que al día siguiente le presentaría a todos los miembros de su familia.

No es más que una formalidad. En realidad, todos te conocemos. Ya sé que no te acuerdas de nosotros, pero quiero que sepas que aquí estarás como en tu casa.

Dices que han pasado trece años, respondió ella, poco convencida.

Eso no importa, aseguró él.

Harley había querido creerlo, pero una parte de ella comprobó el recelo en su expresión. No sabía por qué, si según él había transcurrido tanto tiempo, aún seguía preocupándose por ella. Lo más probable era que pasados unos días la echara a la calle. De hecho, era lo más lógico.

Bajó las escaleras en la misma dirección que él la había conducido la noche anterior. En el ala izquierda estaba la cocina. Se asomó dubitativa, sin saber si debía esperar en su habitación o hacer acto de presencia. Arrepentida de husmear a sus anchas por una casa que no era la suya, decidió largarse a la habitación antes de que alguien la descubriera.

—Buenos días —la sobresaltó una voz.

Sus ojos fueron en dirección al hombre alto que la miró con cara de pocos amigos. Contuvo el aliento. Era… espectacular.

—Ya veo que te sigue gustando madrugar —le dijo él.

A Harley no le gustó que él aparentara saber tanto sobre ella, así que se limitó a estudiarlo desde la distancia. Poseía la misma mirada desconfiada y glacial que había observado desde la ventana. Había mucha familiaridad entre él y John, pero también pequeñas diferencias que lo convertían en alguien completamente diferente. Ambos eran atractivos, altos y morenos. De cabello castaño, ojos oscuros y piel tostada. Pero aquel hombre era unos centímetros más alto, con las cejas más pobladas y el cabello de una tonalidad más clara. Sus ojos eran algo achinados, y su nariz, a diferencia de la de John, recta y alargada en lugar de ancha. Tenía un perfil salvaje y varonil, de rasgos duros y muy atractivos. Una expresión perpetua de chulería que la sacó de sus casillas. Bajo el uniforme de policía se admiraba un cuerpo en forma. Sus antebrazos poblados de vello oscuro se cruzaban a la defensiva, y tenía dos bolas del tamaño de dos pomelos por bíceps. Todo en él la intimidó, pese a que fingió indiferencia.

—Supongo —respondió con cautela.

Él descruzó los brazos y se apoyó de lado sobre la encimera, observándola a su vez con detenimiento. La miró de arriba a abajo y sonrió de lado. No era una sonrisa amigable. Más bien lobuna. Que la estudiase con tanta atención la incomodó. Cuando sus miradas se cruzaron, Harley se estremeció. Se esforzó en sostenerle la mirada mientras aquellos ojos oscuros la observaban con ferocidad. Y sintió un rechazo automático hacia aquel hombre. Una mezcla de rechazo e interés de lo más peligrosa.

—Así que no te acuerdas de nada —le dio la impresión de que la estaba poniendo a prueba.

Harley no respondió. Él dejó la caja de cereales sobre la mesa central de la cocina, y se acercó a ella para tenderle una mano.

—Soy Matt.

Ella estrechó su mano y sintió un ramalazo de electricidad que la dejó sin aliento. Un súbito calor le subió por el cuerpo. Una oleada de imágenes parpadeó en su cerebro mientras ella trataba de asimilar aquella reacción tan desmedida. Lo que sintió fue breve e intenso.

Matt se la quedó mirando, a la espera de que ella lo reconociera. Cuando no dio muestras de ello, pensó que o estaba amnésica de verdad, o era una perfecta mentirosa. Aún tenía que averiguarlo.

Matt retiró su saludo con brusquedad, dejándola descolocada. Era tan atractivo como desalmado. John resultaba más agradable que aquel tipo, desde luego.

—Por favor, siéntate. Estoy seguro de que mi hermano ya te habrá dicho que estás en tu casa —hubo una sutil ironía en sus palabras que no le pasó desapercibida.

Retiró una silla para que ella tomara asiento, pero no fue para nada un gesto cortés, sino más bien una advertencia. Quería dejarle claro que él no estaba de acuerdo con la decisión tomada por su hermano. Ella lo pilló a la primera y se sentó sin decir una sola palabra.

Matt comenzó a colocar los vasos y la leche sobre la mesa, mientras no paraba de estudiarla de reojo, como si creyera que podía escapársele de un momento a otro. La tensión se podía cortar con un cuchillo.

—Puedo servirme yo misma si me dices donde están las cosas —dijo ella. Si quería hacerla sentir como una inútil, lo estaba consiguiendo.

—No hace falta, quiero ser un buen anfitrión —puso una caja de cereales Froot lops delante suya—. Te encantaban estos cereales cuando eras una niña.

Harley estuvo convencida de que los detestaba. Al parecer, quería tomarle el pelo. O pillarla, mejor dicho.

—Gracias.

Hundió la cuchara en aquella masa flotante de colores y comprobó que sabía tan mal como parecía. A su lado, Matt no pudo reprimir una sonrisa maliciosa.

O está haciendo el papel de su vida, o acaba de zamparse un tazón de esos cereales que tanto odiaba de pequeña.

Sentado a su lado, apenas tuvo ganas de desayunar. Si con trece años Harley había sido una joven bonita y prometedora, con veintinueve se había convertido en una mujer bellísima. No era para nada su tipo, por supuesto. Matt prefería a las mujeres despampanantes y voluptuosas, como Gina. En cambio, Harley era demasiado menuda y delicada. Mucho más preciosa de lo que él recordaba, como una muñeca de rasgos perfectos. Nariz pequeña, ojos rasgados y buenos pómulos. Y unos ojos grises que podían quitarte el aliento y que en aquel momento lo miraban a la cara. Contuvo una erección.

Para nada su tipo. A él le gustaban las mujeres de verdad, no las que parecían chiquillas a medio formar.

—Apenas has cambiado.

—No parece un cumplido —respondió ella sin acritud.

Él se levantó de la silla, y al hacerlo rozó aquella piel suave y olvidada. Sintió un escalofrío. Era como si hubiera vuelto a tener trece años y odió aquella sensación.

—Tengo que irme a trabajar, aunque me gustaría quedarme.

—Seguro que sí —murmuró ella con desdén.

Matt salió como una exhalación. Consiguió respirar al abrir la puerta. Joder, Harley había vuelto. Allí estaba, sentada en la cocina de su casa sin sentirse intimidada por cada uno de sus comentarios afilados. Era tal y como la recordaba.

No, no estaba preparado en absoluto. Pero si mentía, la desenmascararía de todos modos.

Harley vio que él se marchaba y pudo respirar aliviada. Le había sido difícil fingir que los comentarios y el desprecio de aquel hombre no le afectaban en absoluto. Matt era… desconcertante. Y atractivo. Si ya era incómodo hallarse en una casa que no era la suya, enfrentarse a un hombre que no la quería allí le resultaba demoledor.

—Pero si odias esos cereales —dijo John sorprendido.

Harley hizo una mueca. Al hacerlo, los puntos de la cabeza le tiraron, provocándole un ramalazo de dolor.

—Tu hermano ha dicho que me encantaban.

A John se le cambió la expresión.

—Ya… no le eches mucha cuenta. Su memoria es algo selectiva.

Se sentó a su lado y le pasó un brazo por el hombro de manera amistosa. No fue el contacto forzado que había tenido con su hermano. No le resultó incómodo, ni tenso. Con John, a diferencia, fue una sensación cálida y familiar. Protectora.

—Estoy muy contento de que estés aquí. Es decir, no de que hayas perdido la memoria, sino de que… —se corrigió nervioso.

Harley lo disculpó.

—Te he entendido.

—Sé que las cosas serán difíciles para ti al principio, pero aquí vas a encajar.

Ella lo observó intrigada. Necesitaba buscar una explicación para comprender por qué él era tan amable con ella. Puede que la actitud de su hermano le doliera, pero era un comportamiento lógico, al fin y al cabo.

—¿Por qué haces esto, después de tanto tiempo?

—No es el tiempo, Harley. Es lo que significaste para mí.

Ella se ruborizó.

—No sé quién soy. Puede que la chica que conociste hace trece años ya no esté —quiso hacerle entender.

John sacudió la cabeza. Al parecer, la idea no entraba en sus planes.

—Hayas cambiado o no, en aquella carretera te encontré a ti. Puede que ya no seas la misma, yo también he cambiado. Pero te miro a los ojos y veo a Harley Brown, la chica de trece años que me obligaba salvar a los cerdos de la Señora Pitt cuando llegaba la época de matanza.

—¿En serio?

—Dijiste que no volverías a hablarme si no te ayudaba a salvar hasta el último cerdito —aseguró él.

Deseó con todas sus fuerzas volver a ser la joven que él recordaba, pero algo en su interior le dijo que era otra. Que no era la niña que salvaba a los cerditos, sino la mujer adulta que Matt había contemplado con desconfianza. Que había cambiado.

—Eh.

Él le tomó la barbilla con un dedo para que lo mirara.

—Mi hermano puede resultar un poco… rudo. Pero eso es solo porque tiene que hacerse a la idea de tenerte de vuelta.

—No me quiere aquí, lo comprendo —quiso restarle importancia.

Vio como el gesto de John se endurecía. No le gustó su reacción. No quería ser la causa por la que la relación de los hermanos pudiera distanciarse.

—Erais muy amigos. Vuestra relación siempre fue… —trató de encontrar las palabras adecuadas—: complicada. Os llevabais a matar, pero no podíais estar el uno sin el otro. Te ha echado mucho de menos, Harley. Dale tiempo. No puede creer que vuelvas a estar aquí, eso es todo. Está impactado y no va a admitirlo, él es así.

—¿Tú crees?

John no pudo responder, pues una voz femenina hizo que se levantara a toda prisa para disculparse con ella. Le dijo que volvería en unos minutos y se marchó de su lado. Harley lamentó que él tuviera que dar tantas explicaciones por su culpa.

Su madre todavía trataba de digerir la situación. Hizo el intento de hablar varias veces, pero al segundo se arrepentía y cerraba la boca, como si lo que fuera a opinar no fuese lo suficiente diplomático. Él sabía que era una situación delicada para todos, pero nadie mejor que su madre debía comprender su decisión. Tal vez por ello aún no se atrevía a echárselo en cara.

—Sé que es complicado, pero somos la única familia que ella conoce. Conforme pasan las horas y nadie pregunta por ella, creo que está más sola de lo que imaginaba —le dijo.

—Y puede que a ti esa idea te encante, ¿no? —se temió su madre.

No había nadie tan perspicaz como Penélope Parker, eso estaba claro. Aun así, John tuvo la suficiente destreza para mostrarse horrorizado por su comentario.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir al respecto?

Su madre suspiró, dándose por vencida.

—Dime una cosa, ¿lo haces por ti o por ella? ¿Por ayudarla, o por sentirte mejor contigo mismo?

A John se le vino a la mente algo espeluznante y que desechó como una idea sin fundamento.

—Ambas, no voy a engañarte. Si la dejo a su suerte, jamás podré perdonármelo.

—No tienes que ocuparte de ella solo porque te sientes culpable —intentó razonar con él.

John apretó la mandíbula, mortificado por una serie de recuerdos dolorosos que no lo dejaban avanzar. Intentó contener lo que estaba a punto de decir, pero no pudo. Durante años, le había echado en cara a su madre lo mismo una y otra vez.

—Tienes razón. No fue culpa mía, eso lo he tenido claro toda la vida. Si hubieras tomado otra decisión, las cosas para Harley hubieran sido muy distintas.

Su madre tensó todo el cuerpo, dolida.

—¿Otra decisión? Te acuerdas de lo que te da la gana. Y de todos modos, nunca podrás saber lo que habría pasado si…

—No, pero tengo la intención de hacerlo bien esta vez —la cortó él.

Ya estaba. Le gustara o no, todos acatarían su decisión. Ahora haría las cosas bien y enmendaría el error de hace trece años.

Su madre intentó detenerlo, pero él se largó en dirección a la cocina.

—John…

—Sé amable, mamá.

Derrotada, Penélope Parker vio como el mayor de sus hijos no tenía en cuenta su opinión. Si hubiera sido cualquier otra chica, pensó con amargura, tenerla por un tiempo en casa no habría supuesto ningún problema para ella. Pero Harley Brown… ¡Ah, esa era otra historia!

Sabía que debía esperarlo, pero no podía pasar ni un segundo más cruzada de brazos en la cocina. Motivada por la curiosidad y el aburrimiento, abrió la puerta de cristal trasera que daba hacia un extenso jardín bien cuidado. Entre los olmos había un sendero de adoquines que iba hacia la parte trasera de la casa. Se topó con enebros y arbustos repletos de rosas silvestres. Contuvo la tentación de arrancar una y siguió caminando. A lo lejos, divisó a una muchacha joven recostada en una tumbona bajo la sombra de un enorme cedro.

Se quedó parada observándola. Rondaría los dieciséis o dieciocho años. Era bonita, morena y llevaba un bikini que dejaba poco a la imaginación. Dentro de unos años sería espectacular. Vigilaba con una mueca maliciosa al joven que trabajaba bajo el sol podando los setos que bordeaban la piscina. El chico parecía algo mayor que ella y poseía unos atractivos rasgos latinos. Era moreno y llevaba el cabello oscuro recogido en una coleta baja.

La chiquilla, pues a Harley se lo pareció por mucho que se esforzara en ser una mujer con aquellas poses tan ridículas, se desabrochó la parte de arriba en un gesto provocativo y la dejó caer al suelo. Observó que el joven fingía no inmutarse, a pesar de que lo vio contener el aliento mientras clavaba los ojos en la planta que tenía delante. Entonces, ella se tumbó boca abajo y suspiró resignada. Su treta no había dado resultado.

—¡Eh, chicano! —lo llamó con insolencia—. Tráeme un poco de agua.

Al oír la expresión denigrante que utilizaba para dirigirse a él, Harley apretó los labios. Un sutil brillo de rabia se apoderó de la mirada de él, que apenas levanto la vista para mirarla.

—Ese no es mi trabajo, señorita Parker. Me han contrato para cuidar de las plantas, no de sus caprichos —respondió, volviendo a centrarse en el seto.

La señorita Parker se quitó las gafas de sol y soltó una carcajada atónita.

—¿Pero tú quien te has creído? ¡Puedo hacer que te despidan con solo chasquear los dedos!

Él no respondió. Se limitó a observarla con odio y suspiró, como si responder a aquella niñata insolente no tuviera ningún sentido.

—¿Qué miras, baboso? —se burló ella, y quiso ponerse en pie—. ¿Me estás mirando las tetas, es eso? ¿Te gusta lo que ves?

Cuando aquella mocosa se levantó, el joven se puso colorado y fijó la mirada en el suelo. Harley sintió tanta vergüenza ajena que no pudo quedarse al margen. Antes de que aquella cría pudiera hacer algo de lo que se arrepintiera, salió de su escondite y se puso delante de ella, arrojándole la parte superior del bañador a la cara. La chica, avergonzada por haber sido descubierta, se tapó los pechos con las manos. Pero el gesto desafiante y cargado de falsa superioridad siguió allí.

—Ah, solo eres tú —dijo, mirándola de una manera impertinente.

Harley decidió que ponerse a su altura no era la mejor opción. No era más que una incómoda invitada en aquella casa.

—¿Nos conocemos? —le preguntó con suavidad.

La chica se encogió de hombros.

—Soy Mia, y tú debes de ser Harley. Mi hermano dice que vas a quedarte aquí unos días, y que debo ser amable y todo ese rollo —le explicó, con aquel tono insolente de fábrica. Le estaba haciendo saber que no era una de ellos, como ya hizo su hermano Matt.

Harley recogió el bikini del suelo y volvió a ofrecérselo.

—Venga, póntelo. Nadie tiene por qué saber lo que ha pasado, y las dos sabemos que eres muy guapa, ¿a qué sí?

Furiosa, Mia le arrebató la prenda y comenzó a abrochárselo. Por encima del hombro de aquella extraña, vio que Fernando la espiaba muy turbado. Con que ahora sí que le prestaba atención, eh.

—¡Y tú qué miras, estúpido! —le chilló.

Fernando comenzó a podar la planta con ira apenas contenida.

—Me importa un comino si se lo cuentas a mi hermano, que te quede claro —le espetó a Harley, empujándola con el hombro para abrirse paso.

—Supongo que a él no le dará igual —respondió Harley muy tranquila—, por eso voy a mantener la boca cerrada. Encantada de conocerte.

Mia apretó los dientes. En aquel momento, se sentía como una imbécil. Había intentado llamar la atención del jardinero y aquella odiosa mujer acababa de pillarla. Para colmo, que se comportara como si estuviera haciéndole un favor solo conseguía abochornarla más.

—¡Lo que tú digas! —gruñó, largándose de allí.

Harley la vio marchar y esbozó una sonrisa comprensiva. Después de todo no era más que una niña. Al otear el horizonte repleto de vastas praderas verdes, pudo vislumbrar a lo lejos, como una pulga diminuta e insignificante, una casa. Sintió un escalofrío instantáneo que le recorrió los huesos.

¿Qué había sido aquello?

Otoño de 2002

Muchos se reían de Matt porque aún no había dado el estirón. Aquello molestaba muchísimo a Harley, que se creía la única con derecho a tomarle el pelo. Puede que Matt Parker le tirara de las coletas, le pusiese la zancadilla o se burlase de sus pecas, pero junto a John, los tres formaban un grupo peculiar e indisoluble del que nadie más podía formar parte. Eran como Los tres mosqueteros.

Y sus dos compañeros se iban a meter en un buen lío en aquel momento. John, que podía ser más grande y corpulento que ellos, no iba a poder con los tres chicos que acababan de insultar a su hermano. A lo lejos, Harley observó la escena preocupada.

—Retira ahora mismo lo que has dicho de mi hermano —le ordenó John al que parecía el capitán de aquellos tres.

Era un crío pelirrojo y gordo de esos que a los catorce años imponen respeto. Escupió en el suelo, como para dejar clara su postura, y añadió:

—¿Qué tu hermano es una rata enclenque y asquerosa? Ni de coña.

Los otros dos se echaron a reír. Escondida tras el árbol, vio como John apretaba los puños dispuesto a defender el honor de su hermano. A Matt se le encendieron las mejillas. Se sentía humillado e impotente, Harley lo sabía de sobra.

—Vámonos, John —le suplicó Matt.

No era ningún tonto. Eran dos contra tres y él no era más que una rata enclenque y asquerosa, como lo había llamado Frank.

—No me iré de aquí hasta que te pidan perdón —insistió John.

Tras el árbol, Harley suspiró. Adoraba a John porque tenía un peculiar sentido de la justicia, incluso si conllevaba recibir una buena paliza por defender a su hermano. Pero ella, en aquel instante, se sentía más identificada con Matt. No por ser una cobardica, por supuesto. Ella se habría retirado sana y salva, y más adelante, habría buscado la forma adecuada de vengarse uno a uno de aquellos matones. Era lista y se sentía orgullosa.

—Entonces te partiré la cara. Primero a ti y luego al pequeñín de tu hermano —le advirtió Frank.

Y se enzarzaron en un torbellino de golpes, puñetazos y patadas. John atinó a darle un puntapié en la espinilla a su adversario. Los otros dos, sabiendo quien era la presa fácil, acorralaron a Matt y comenzaron a golpearlo brutalmente. Harley asistió espantada a la escena. Tenía que hacer algo, Pero ¿qué?

Al ver que estaban moliendo a palos a su hermano, John trató de ayudarlo, pero Frank le propinó un puñetazo en el estómago y lo dobló por la mitad. Presa del pánico, Harley agarró una pesada piedra, salió de su escondite y golpeó con todas sus fuerzas a Stephen en la frente, que pateaba a un Matt tirado en el suelo. El crío soltó un grito y se llevó las manos a la frente empapada de sangre. Al ver lo que había hecho, Harley tiró la piedra al suelo. Todos se volvieron a mirarla atónitos. Stephen salió corriendo y el segundo de sus amigos lo siguió. Viendo que se había quedado solo, Frank pareció realmente aterrado y balbuceó:

—Te ha salvado una chica, Matt Parker. ¡Eres un cobarde!

Y se fue corriendo tras sus amigos. John, petrificado, observó a Harley con una mezcla de orgullo y miedo. Cuando le tendió una mano a Matt a la espera de recibir su agradecimiento, este la miró con lágrimas de rabia en los ojos.

—¡Te odio, Harley! ¡Te odio!

Furiosa, ella se abalanzó hacia él para propinarle la paliza que los otros no le habían dado, pero John logró detenerla. Mientras tanto, Matt siguió gritándole cosas horribles que jamás le perdonaría.

Uf, ¿quién entendía a los chicos?

4

John la encontró sentada en la zona de las hamacas de la piscina. Tenía aquel gesto pensativo y distante que reconocía en ella desde niña. La dejó absorta en su mundo y la contempló desde la distancia. Era extraño ver como los años habían pasado por ella de manera sutil y favorecedora. Era Harley, solo que más cambiada. Trece años después, seguía teniendo el aspecto de una chiquilla hermosa. El de una ninfa de ojos grises y rasgados que podían quitarle el aliento a cualquiera. Pero había algo más. No sabía qué, pero su instinto le decía que la Harley que él conocía distaba mucho de la mujer que observaba todo lo que había a su alrededor con cautela. Su lugar seguro en el mundo, como ella lo definía antaño, parecía antojársele ahora intimidante y lejano.

¿Qué esperaba? Harley debía sentirse como una extraña recluida en un sitio que no conocía. Debía ayudarla.

—He conocido a tu hermana —dijo ella, percatándose de su presencia.

—Espero que haya sido amable contigo. Tiene diecisiete años, a veces puede ser un poco…

—Ha sido todo un encanto —le aseguró con una media sonrisa enigmática.

John siempre la creía, así que en aquel momento no tuvo razones para poner en duda que Mia, insolente por naturaleza, hubiese molestado a Harley.

Tomó asiento a su lado y aspiró aquel aroma conocido y añorado. Harley siempre tuvo un olor peculiar. Olía a flores silvestres recién cortadas. A naturaleza y vida. A ella.

—Tengo algunas fotos y recuerdos que quizá te ayuden a recordar algo. He pensado que querrías verlas. Las tengo guardadas en el desván.

Ella asintió. A lo lejos, John vislumbró la antigua casa deshabitada. Nadie había vuelto a vivir allí desde lo ocurrido. ¿De verdad iba a ayudar a Harley a recordar algo tan horrible?

—¿Nadie ha preguntado por mí? —quiso saber ella.

John tragó con dificultad. Podía imaginar cómo se sentía. Podía imaginar cómo se sentiría cuando le respondiese que nadie había acudido a la policía para denunciar su desaparición. No solo había perdido la memoria, sino que al parecer estaba sola en el mundo. Debía ser horrible despertar en una realidad tan mediocre como aquella.

—Vaya… qué feo pinta todo —trató ella de restarle importancia.

Aun así, John pudo captar su tristeza.

—Seguro que habrá alguien —la animó él—. Puede que les avisaras de que te ibas de viaje, y por eso no estén preocupados. La policía de Louisiana se ha desplazado hacia el domicilio que reza en tu tarjeta sanitaria para averiguar si vivías con alguien.

Harley asintió, pensativa.

—Dijiste que no tengo familia, ¿qué les sucedió? —le preguntó sin tapujos.

John la miró a los ojos. Había una curiosidad espontánea en los de ella. Ni miedo ni desesperación. Pero la habría si le contaba toda la verdad, de eso estaba convencido.

—Tranquilo, estaré bien. No puedo sentir la pérdida de personas a las que ni siquiera recuerdo. Tal vez duela en otro momento, pero no ahora —lo tranquilizó.

John admiraba su fortaleza. Siempre había sido así. Daba la impresión de que los problemas jamás la afectaban, pero en el fondo, él la conocía lo suficiente como para saber que no era más que fachada.

—Murieron, lo siento mucho —le explicó, sin querer entrar en detalles.

—¿Cómo? —insistió ella.

—El Doctor dice que hay que darte la información poco a poco, ya sabes, para no agobiarte. Será mejor que veas las fotos y todos los recuerdos que tengo. Más adelante, si no recuerdas nada…

Ella colocó la mano sobre la suya. De cerca, John le pareció más mayor. No era la clase de madurez fruto de los años, sino la de un conjunto de preocupaciones que ella desconocía. Pero estaba convencida de que ella era uno de sus problemas en aquel momento.

Él le acarició la palma con su pulgar en un gesto espontáneo. A Harley le gustó que la tocara con aquella inocencia. Ninguno de los dos rompió el contacto. Lo miró a los ojos castaños y le dedicó una sonrisa plena.

—Vale, lo haremos a tu manera.

John enarcó una ceja, como si no pudiera creerla del todo.

—¿Ya está, así de sencillo?

—Sí, ¿o quieres que oponga más resistencia? —bromeó atónita.

John se echó a reír. Su risa era llena y grave.

—No, es solo que… la Harley que yo conocía siempre se salía con la suya. Qué raro.

Incómoda, retiró la mano de golpe. Aquellas palabras la afectaron más de lo que estaba preparada para asumir.

—¿He dicho algo malo? —se disculpó él.

—No, no lo sé. Supongo que no me gusta que me compares con ella todo el tiempo. Ni siquiera sé si sigo siendo esa chica que tú conocías, eso es todo. Resulta frustrante no comportarme como tú esperas, ¿lo entiendes?

John la entendió, aunque una parte de él quiso gritarle que las personas jamás cambiaban. Crecían, evolucionaban e incluso tomaban decisiones que en un pasado habrían creído imposibles, pero la esencia de su personalidad seguía estando allí. Eso lo sabía de sobra.

—¿Puedo dar un paseo? Me gustaría conocer este sitio a fondo.

—Por supuesto, te acompaño.

Al ver que ella se mordía el labio inferior, sintió una punzada de decepción.

—Claro, a solas… lo entiendo.

Los dos se levantaron incómodos.

—¿Estás enfadada?

Asombrada, ella se echó a reír.

—¿Contigo? No podría estarlo.

Se puso de puntillas, rodeó su cuello con las manos y depositó un beso breve y cálido sobre su mejilla derecha. John sintió mucho más. El roce de su pelo contra la barbilla. El cuerpo delgado contra el suyo. La respiración contenida cuando ella se separó.

—Quiero saber si soy capaz de recordar algo por mí misma —le explicó, alejándose hacia los setos.

—Cenamos a las ocho.

Ella asintió, siguió caminando y, de pronto, se detuvo para mirarlo a los ojos.

—Gracias.

John quiso responderle que no era necesario, pero se quedó viéndola marchar con aquel andar de bailarina. Desapareció tras un ciprés y ya comenzó a notar su ausencia. ¿Gracias? Había estado esperándola durante demasiado tiempo. Había soñado con ella cada noche desde hacía trece años. Quería que se quedara a su lado. Quería decirle todo lo que se había guardado para él. Por desgracia, sospechaba que en cuanto Harley recobrara la memoria huiría de aquel lugar para siempre.

No lo había dudado ni un segundo. Caminaba hacia aquella casa que cada vez se hacía más grande porque, al hacerlo, el corazón le palpitaba dolorosamente contra el pecho. Necesitaba verla con sus propios ojos, y no precisamente desde la distancia. Puede que John quisiera protegerla, pero ella era capaz de tomar sus propias decisiones sin necesidad de que nadie la tutelara.

No podía negar que John era amable, atractivo y que velaba por ella. Al aferrar su mano, había sentido una calma profunda que deseó que durara para siempre. El beso había sido delicado, como la relación que los unía. John era la clase de hombre que cualquier madre querría para su hija.

¿Qué sentía ella exactamente? No estaba del todo segura, para ser honesta. Experimentaba una paz cautivadora que le arrullaba el alma. Podía saborear la clase de vida acomodada y dulce que le esperaría al lado de un hombre como él. Una vida sin emociones fuertes, pero llena de paz. De seguridad.

Espera, ¿de verdad acababa de pensar eso?

Aceleró el paso para llegar a su destino cuanto antes. Al hacerlo, se percató del coche que venía tras ella y se echó a un lado del polvoriento camino para cederle el paso.

Matt resopló hastiado. El idiota de Jeff siempre se emborrachaba los jueves porque en el pub de Mike rebajaban la cerveza aquel día. Así que todos los jueves recibía la misma llamada. Jeff se metía en una pelea, o se jugaba todo su dinero a las cartas, o gritaba que lo invitaran a la última porque no le quedaba ni un centavo. Como policía, Matt se veía obligado a intervenir antes de que las cosas se pusieran feas para aquel pobre diablo. Podría haberle endilgado la tarea a algún colega, pero lo cierto era que aún recordaba a Jeff como el tipo entrañable de su infancia que siempre le fiaba las golosinas. Jeff tenía una tienda de chuches a la que iba a comprar con John y Harley. Se había convertido en un borracho sin remedio cuando su mujer lo abandonó por otro, así que Matt sentía demasiada lástima como para permitir que alguno de sus compañeros fuera a buscarlo y se propasara con aquel desgraciado.

—¡Eh, chico, sube el volumen de la radio! —gritó Jeff desde el asiento trasero.

En lugar de hacerlo, Matt apretó los dientes y volvió a suspirar. Maldito trabajo y maldita ciudad, pensó.

—Sweeeeet home alabamaaaaa… —cantó Jeff de todas formas.

—Cállate, Jeff —le ordenó irritado.

No estaba siendo un buen día para él. Ni en el trabajo, pues Gina lo estaba atosigando desde que las cosas se habían puesto caliente entre ellos; ni en casa, con la llegada de aquella mosquita muerta. Y mucho menos en la ciudad, donde había empezado a escuchar los primeros rumores. Sabía que era inevitable tratándose de un lugar pequeño donde todos se conocían, pero había esperado lidiar con ello pasados unos días, y no tan pronto.

Entonces vio al mayor problema que tenía en aquel momento y redujo la velocidad. Necesitó medio segundo para ver hacia donde se dirigía. Mala señal, pensó mientras bajaba la ventanilla. No iba a permitir que se acercara a aquella casa, y no precisamente porque se preocupara por ella.

Si no se acordaba de nada. ¿Qué hacía dirigiéndose hacia su antigua casa?

—¿Dando un paseo? —preguntó, sacando la cabeza por la ventanilla.

Ella se sobresaltó, pero logró recomponerse al instante y se volvió hacia él con un gesto neutral y estudiado. Siguió caminando mientras Matt levantaba el pie del acelerador para seguir a su lado.

—Así es —respondió muy tranquila.

Conque iba a ser un hueso duro de roer. Al fin y al cabo, las personas nunca cambiaban. Harley siempre se salía con la suya y él estaba dispuesto a demostrar que no era más que una mentirosa. A él lo había engañado hacía trece años, pero ahora era un adulto. Alguien con el suficiente rencor como para no dejarse engatusar otra vez. Estaba convencido de que había vuelto para sacarle al ingenuo de su hermano hasta el último centavo. Menos mal que John lo tenía a él, ¡podía dar gracias!

—¿Por qué no te das la vuelta y regresas? —sugirió, y no fue una pregunta.

Harley lo miró de reojo mientras caminaba. Si aquel hombre creía que podía darle órdenes solo por vestir uniforme estaba muy equivocado.

—No es buena idea dar un paseo si no conoces el camino —dijo, y a ella le dio la sensación de que le estaba recriminando algo.

¿Dudaba de ella?

—Sé perfectamente a donde quiero ir.

Harto, Matt detuvo el coche y se bajó del vehículo. A Harley se le disparó el pulso, por lo que aceleró el paso y trató de ignorarlo. Cabreado, Matt alargó la zancada y se puso a su lado sin gran dificultad. La agarró del brazo con brusquedad para que se parara. Harley miró la mano que la agarraba y parpadeó ofendida.

—Date la vuelta, Harley —le ordenó.

Lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué, vas a detenerme?

Al ver que aún seguía apretándole el brazo, la soltó de golpe. Harley se acarició el brazo con expresión dolorida. Una breve punzada de arrepentimiento golpeó a Matt. Pero al segundo recordó que ella solo trataba de jugar con todos y se recompuso.

—Puedes subir al coche y permitir que te lleve de vuelta. Seguro que no quieres que piense que debe de existir una razón sospechosa para que alguien que ha perdido la memoria camine por el pueblo como si se acordara de todo, eh —la amenazó.

Harley lo observó atónita y sintió que una oleada de calor le empañaba el rostro, ¿cómo se atrevía?

—No voy a esforzarme en caerte bien, pues es evidente que ya tienes una opinión forjada sobre mí. Tan solo quiero dar un paseo y despejarme, ¿tan difícil de creer te resulta? —lo enfrentó.

Matt no estaba dispuesto a creerla. Demasiada coincidencia que el camino que había elegido la llevara directa a aquella casa. A su antigua casa.

Se limitó a señalar los escasos metros que los separaban del edificio.

—Si ese es el lugar al que quieres ir, insisto en que te des la vuelta. No creo que a John le parezca una buena idea. Y en lo que a mí respecta, tus intenciones te delatan, ¿por qué no tratas de ganarte mi confianza antes de delatarte? Será divertido ver hasta donde eres capaz de llegar.

Su mirada implacable se plantó en los ojos de ella. Luego bajó hasta su boca y la dejó clavada allí con una mezcla de burla y hambre. Harley unió la frase hasta donde eres capaz de llegar y aquella mirada provocadora sobre sus labios, y se sintió tremendamente humillada. Lo fulminó con la mirada y respondió con voz queda:

—Sinceramente, no me interesa.

Matt sonrió de lado. Bien, si Harley quería ponérselo más difícil él estaría a su altura. Incluso si aquello implicaba comportarse como un cabrón.

—Entiendo. Has decidido que mi hermano es tu objetivo. Tiene mucho más dinero que yo y es más fácil de convencer, es una excelente elección. Te felicito —la provocó—. Aunque no pensabas lo mismo hace unos años. Las cosas cambian, por lo que veo.

—¿Cómo te atreves? —respondió indignada.

—Ahórrate el falso arrebato de orgullo, ¿quieres? —se inclinó sobre ella como un lobo hambriento y la tomó por la barbilla—. Yo no soy mi hermano, conmigo no te funciona esa mirada de damisela en apuros. Te tengo calada, querida.

Cuando la soltó, Harley se sintió demasiado insultada como para reaccionar. Quiso abofetearlo, pero apretó los puños y se contuvo. La barbilla le escocía justo en el lugar donde los dedos de él la habían tocado. Quería matarlo.

Matt rodeó el coche y abrió la puerta del copiloto para que ella se montara. Al ver que no se movía del sitio, suspiró y dijo sin delicadeza alguna:

—Sube, te llevo de vuelta. No me hagas perder más tiempo.

—Dudo que a cualquier mujer con dos dedos de frente le interesara montarse en ese coche, porque eres repugnante —respondió alterada.

Matt parpadeó asombrado ante su ataque de ira. No se sintió culpable. Tan solo un poco impresionado cuando la vio darse la vuelta y volver a casa caminando como si se la llevaran los demonios. Y entonces la vio. Sí, a la muchacha salvaje que no se doblegaba ante nadie.

Sigues siendo tú.

Jeff asomó la cabeza por encima del asiento delantero y dijo con asco.

—Chaval, necesitas aprender cómo tratar a una mujer.

—Cállate, Jeff —le espetó malhumorado.

Harley no era capaz de calmarse por mucho que lo había intentado. Aún tenía las mejillas encendidas y eso que ya habían transcurrido cuatro horas desde el encontronazo con Matt. ¡La había tratado como una interesada sin mostrar un ápice de arrepentimiento! Peor aún. Conocía de sobra el nombre que se le daba a las mujeres que iban en busca de la fortuna de un hombre.

Necesitaba respirar profundamente y olvidar lo sucedido antes de volver a poner un pie en aquella casa. No quería que John la viera en aquel estado y comenzara a hacer preguntas incómodas. ¿Qué iba a decirle?

Así que se había encerrado en el invernadero para estar sola. Era un lugar precioso y cuidado al detalle. Un ramillete de petunias colgaba por encima de una hamaca repleta de cojines. Se sentó en el borde y suspiró mareada. Quiso creer que se debía al calor, pues el ambiente era asfixiante en aquel lugar. Pero en el fondo de su corazón, sabía que no podría soportar aquella situación durante mucho más tiempo.

Era una extraña en aquel lugar. John, comportándose con aquella amabilidad, solo la hacía sentir en deuda. Y su hermano resultaba un tipo odioso al que tenía ganas de abofetear. Lo odiaba con todas sus fuerzas.

—¿Te encuentras bien?

Una voz femenina la sorprendió. Estaba oculta tras la enorme fuente de mármol blanco, en la que la estatua de una sirena escupía una cascada de agua. La mujer salió de su escondite y se acercó a ella. Rondaría los sesenta años y lucía aquel aspecto moreno que parecía el símbolo de su familia.

—Sí, creo que ha sido el calor —respondió, y se incorporó como si la hubiera pillado haciendo algo malo.

Al hacerlo, le sobrevino un mareo y tuvo que volver a sentarse. La mujer se acercó a ella con una jarra de agua y un vaso. Le sirvió un poco de agua y se la ofreció.

—Le suele suceder a mucha gente. El ambiente puede resultar opresivo si no estás acostumbrado, —le explicó.

Harley bebió hasta la última gota.

—Aún recuerdo cuando jugabas aquí con mis hijos al escondite. Siempre ganabas. Una vez te metiste dentro de la fuente y no saliste de allí hasta que ellos se rindieron. Eras muy persistente para alguien de tu edad —recordó, con aquella expresión que pone la gente cuando rememora algo.

—Vaya…

—No nos han presentado, y yo ya te estoy atosigando con cosas que ni siquiera puedes recordar —se disculpó, esbozando una sonrisa prudente—. Me llamo Penélope, y te conozco desde que eras así de pequeña.

Levantó la mano medio metro del suelo. Harley le devolvió una sonrisa tensa.

—Usted es la madre de John —adivinó.

La mujer asintió.

—Llámame Penélope. Se me hace raro que me hables de usted.

—Lamento causarle molestias, Penélope. Sé que tiene que ser incómodo tener a una invitada en casa que no se acuerda de nada. Espero recobrar pronto la memoria, y…

Penélope no la dejó acabar.

—No es ninguna molestia —respondió con cordialidad. Harley tuvo la sensación de que no era del todo sincera—. Puede que hayan transcurrido algunos años, pero para nosotros siempre fuiste una más de la familia. Si mi marido viviera, le habría gustado volver a verte…

Apretó los labios en un gesto cargado de dolor.

—Lo siento mucho, ojalá pudiera recordarlo. Me gustaría muchísimo.

—Él te llamaba La pequeña Will Hunting, porque decía que eras indomable. Te quería mucho.

—Y sin embargo, yo no fui a su funeral —respondió Harley, molesta consigo misma.

Penélope le dedicó una mirada compasiva.

—Perdimos el contacto. Cuando los servicios sociales vinieron a buscarte solo eras una niña, no podíamos esperar… —se contuvo horrorizada—. He hablado demasiado. Se supone que hay que dosificarte la información, lo lamento.

—No tiene importancia —musitó ella.

Aunque, en realidad, en lo más profundo de su corazón se sentía devastada.

—John me ha contado que no tengo familia. Nadie me está buscando. Ya lo he asimilado —dijo, como si así pudiera convencerse a sí misma.

Cuando volvió a hacer el intento de levantarse, Penélope la ayudó a ponerse en pie y la arrastró con amabilidad hacia la salida.

—Será mejor que comas algo y repongas fuerzas. Matt está a punto de llegar y comeremos todos juntos. Verás como después de eso te sientes mucho mejor.

Al oír el nombre de aquel cretino, lo que tuvo fueron ganas de vomitar.

—En realidad, estoy un poco cansada. Creo que me iré directa a la cama —dijo, con la intención de evitar al mediano de sus hijos.

Penélope sacudió la cabeza, como si aquello fuera una tontería.

—Tienes que comer un poco, estás en los huesos —luego se mordió el labio inferior, y añadió—: siempre has sido una chica delgada, no me malinterpretes. Pero un plato caliente es lo que necesitas en este momento.

Derrotada, Harley se preparó para lo que se avecinaba. Al fin y al cabo, no le quedaba más remedio que verlo si iban a convivir bajo el mismo techo. Le apetecía tanto como una patada en el estómago, por cierto.

Invierno de 2002

Bill Parker era la clase de padre que ella habría elegido. Bondadoso, estricto en su justa medida y cariñoso. Desgraciadamente, nadie elegía a sus padres. Así que Harley se conformaba con pasar en casa de los Parker todo el tiempo que podía.

En ocasiones como aquella, la vida le parecía una verdadera delicia. Solo necesitaba tumbarse en el porche y escuchar al Señor Parker para sentir que formaba parte de una familia de verdad. Bill se sentaba en la butaca de mimbre y les leía un cuento de Charles Perrault. Su favorito era Riquete el del copete. Matt creía que aquel cuento era una bobada, pero Harley estaba convencida de que tenía una moraleja preciosa. La perfección está en los ojos de quien te mira con amor.

Riquete era inteligente, pero terriblemente feo. La princesa era extremadamente bella, pero muy estúpida. Él tenía el don de conceder inteligencia a la persona que más amara, y ella el de otorgar belleza a la persona de la que estuviera enamorada. Así, los dos se habían convertido en personas perfectas. En realidad, Harley creía que no habían cambiado. Que Riquete seguía siendo igual de horroroso, y que la princesa era tan tonta como antes. Lo extraordinario, a sus ojos, era que se amaban tanto que aquellos defectos habían pasado a ser inexistentes. No se trataba de cambiar, sino de encontrar a alguien que te quisiera tal y como eres.

—¡Otra vez Riquete el del copete no! —se quejó Matt.

—¡Pero hoy me toca elegir a mí! —replicó Harley.

Matt lo sabía, así que se limitó a tirarle de la coleta. Furiosa, ella se abalanzó sobre él para propinarle un puñetazo, pero la mirada severa del Señor Parker la detuvo de inmediato. Era capaz de imponer respeto sin necesidad de alzar la voz.

—Si no os ponéis de acuerdo, no os contaré ningún cuento —decidió Bill.

Matt se volvió hacia Harley con cara de pocos amigos. John, que había perdido el interés en aquellas cosas de críos, se limitó a observar quién ganaba la batalla. Apostaba por Harley, que siempre se salía con la suya.

—Pulgarcito —dijo Matt.

Harley se cruzó de brazos, enfurruñada.

—A ti te tocó la semana pasada, y elegiste El gato con botas —le reprochó.

—Eso es porque tú siempre eliges cuentos de niña —se burló él.

—¡Riquete no es de niña!

—Claro que sí.

—Pues Pulgarcito es de un enano, como tú —lo provocó.

John no pudo contener una risilla. Matt comenzó a ponerse colorado de rabia y vergüenza. Aquella niña tonta siempre tenía que dejarlo en evidencia delante de todo el mundo. Furioso, se volvió hacia su hermano y le pegó una patada a la silla. John se cayó de espaldas, pero en vez de devolvérsela, se limitó a mirar a su padre con esa expresión de adulto que a su hermano pequeño ponía de los nervios.

—Será Riquete, entonces —decidió su padre.

Harley esbozó una sonrisa triunfal. Matt resopló. John ganó la apuesta, como era de esperar.

—¡Pero papá, si ella ni siquiera es de la familia! —gritó desesperado.

Harley se levantó de golpe, y sin poder evitarlo, rompió a llorar y se marchó corriendo. Aquella vez, John sí que le dio una colleja a su hermano. Era un bocazas.

—Voy a buscarla —decidió el mayor.

Su padre lo detuvo colocándole una mano en el hombro.

—No, lo hará Matt —al ver la cara que ponía su hijo, añadió muy serio—: te disculparás con Harley por lo que le has dicho, y procurarás que vuelva para que pueda contarle el cuento, ¿entendido?

—¡Pero…!

—Te enfadas con ella porque te llama enano, pero no eres capaz de comportarte como un hombre. No todo el mundo tiene la suerte de contar con una familia de verdad, hijo. Algún día lo comprenderás y no hará falta que yo te ordene que le pidas perdón a Harley. Anda, ve.

Herido por las palabras de su padre, siguió el camino por el que se había largado Harley con la intención de disculparse. No es que lo sintiera realmente, pero decepcionar a su padre sí que lo apenaba de verdad. En fin, qué remedio.

5

A pesar de que la comida desprendía un olor exquisito, Harley apenas probó bocado. No tenía apetito, y cada vez que veía a Matt con aquella media sonrisa lobuna se le revolvía el estómago. Él se había sentado a su lado para incomodarla, de eso estaba segura. Aún llevaba el uniforme de policía puesto y se había desabrochado los primeros botones de la camisa. Mostraba un vello oscuro en el pecho moreno. Era atractivo y antipático. Sus ojos castaños y profundos la estudiaban de reojo de una manera grosera.

Carecía de educación, a diferencia de su hermano y madre. En realidad, llegó a pensar que tanto él como la pequeña Mia debían ser adoptados.

—¿Qué tal el trabajo, hijo? —le preguntó su madre.

Era una de esas preguntas que se hacían para romper el hielo, pues la comida estaba resultando demasiado tensa. Nadie hablaba porque en el fondo todos se sentían incómodos. Harley sabía que ella era la pieza que no encajaba.

—Nada del otro mundo —respondió, y Harley sintió que le dedicaba una mirada acerada que nadie excepto ella percibió—. Si no fuera porque me he encontrado con una desagradable mujer que se empeñaba en no acatar las órdenes de la autoridad, habría sido un día estupendo.

Harley apretó el tenedor con todas sus fuerzas. Podría clavárselo en un ojo y salir corriendo, pero definitivamente no era una buena idea. Tentadora, eso sí, pero una mala idea, al fin y al cabo.

—¡Cómo! ¡no me digas que existe en el mundo una mujer capaz de resistirse a tus encantos! —bromeó su hermano, encantado de dejarlo en evidencia.

—Lo creas o no, las hay que tienen muy mal gusto —respondió Matt, dedicándole a Harley una media sonrisa provocativa.

Al hacerlo, ella bajó la vista al plato y apretó los dientes. Sabía que quería hacerla reaccionar, así que trató de contenerse. A John, sin embargo, no le pasó desapercibido que Matt le sonreía de manera maliciosa. Frunció el entrecejo y se preguntó qué demonios sucedía entre ellos.

—No es mal gusto, sino sentido común. Alguien que se tira a la recepcionista de la comisaria no parece un buen partido, ¿a que sí, mamá? —intervino Mia, que estaba deseosa de devolvérsela a su hermano desde que este le había confiscado el móvil.

Penélope estuvo a punto de atragantarse con la comida. Matt fulminó a su hermana pequeña con la mirada, que se echó a reír encantada de haberlo dejado en evidencia.

—Mia, eso ha estado completamente fuera de lugar. Vete a tu cuarto —le ordenó John.

—¡Pero por qué lo defiendes! —explotó, levantándose hecha una furia y tirando la silla al suelo—. ¡No es más que un amargado desde que papá se murió!

Matt soltó los cubiertos y terminó explotando.

—Al menos no me comporto como una niñata caprichosa que solo pretende llamar la atención, y que para lo único que sirve es para llegar a casa borracha los fines de semana. O mejor aún, para que la encierren en el calabozo y sea yo quien tenga que sacarla porque en esta familia nos avergüenza tener a alguien como tú —le echó en cara.

Con lágrimas en los ojos, Mia se fue corriendo escaleras arriba. El portazo que dio cuando se encerró dentro de su habitación resonó en toda la casa. John se acabó la copa de vino de un trago. Penélope suspiró apenada. Harley se quedó completamente quieta, deseando mimetizarse con la pared para que nadie reparara en su presencia.

—Se supone que tú eres el adulto, maldita sea —le espetó John.

—No me digas cómo se supone que debe comportarse un adulto, John. Todos sabemos que te has traído a Harley a casa porque tienes ganas de tirártela desde que tenías dieciséis años.

John se quedó mudo. Harley se miró las manos, incómoda y abochornada. Matt expulsó el aire por las fosas nasales y deseó romper algo.

—¡Matt, por el amor de Dios! —gritó horrorizada su madre.

—Eres un capullo —siseó su hermano.

Matt le sonrió con frialdad, se levantó de la silla y colocó las manos sobre los hombros de Harley. Cuando lo hizo, John se levantó enfurecido para apartarlo de ella.

Harley sintió el pesado y caluroso contacto. Las manos de él no le hacían daño, al menos no de aquella manera. Se sentía absurda y fuera de lugar. Matt se inclinó sobre ella como un animal hambriento y le rozó la mejilla con la boca, estremeciéndola por completo. Ella contuvo la respiración y no fue capaz de mirarlo a los ojos cuando él susurró contra el lóbulo de su oreja:

—Bienvenida a la familia, Harley.

Le dio un beso áspero y breve sobre el pómulo. Cuando se separó, Harley se dio cuenta de que no sentía las piernas. Había sido un beso cargado de resentimiento y odio. Se largó de allí, no sin antes mirarla a la cara y guiñarle un ojo, como si ambos compartieran un secreto que el resto del mundo no conocía.

Había sido una advertencia.

—Lo siento —se disculpó impactado John.

Entonces dejó escapar toda la furia que llevaba conteniendo y siguió a su hermano con la intención de plantarle cara. O partírsela, aún no lo había decidido.

Lo encontró en el garaje, descargando la rabia haciendo unas canastas. El aro estaba colgado sobre la puerta de la cochera. Matt lanzó cuatro veces la pelota y falló todos los tiros. Cuando fue a recoger el balón, John lo hizo por él y se lo devolvió tirándoselo al pecho con todas sus fuerzas. Matt reprimió el gesto de dolor.

—Buen lanzamiento —dijo con ironía.

John se remangó las mangas de la camisa, dispuesto a competir.

—Te recordaba más hábil.

Fue a arrebatarle la pelota, pero Matt la botó hacia el lado contrario, se echó hacia atrás y saltó para hacer canasta. La pelota entró dentro del aro y John cogió el rebote.

—Sigo siendo mejor que tú —respondió con chulería.

John corrió hacia la canasta cuando su hermano fue a arrebatarle el balón. Matt lo empujó con el hombro para apartarlo, así que su hermano mayor le dio un codazo y aprovechó que él tomaba aire para lanzar y hacer canasta.

—Depende de a lo que te refieras —dijo John, y le guiñó un ojo.

Cabreado, Matt se acarició el costado y apretó la pelota. Si John quería jugar al despiste, podía ser su contrincante. Giró sobre sus talones, pero su hermano abrió los brazos y le cerró el camino. Jadeando, se puso de puntillas y buscó otro ángulo para lanzar. De un manotazo, John golpeó la pelota y los dos corrieron a buscarla. Fue John quien la alcanzó primero y lanzó, haciendo diana.

—Dos a uno, yo gano.

—A la mejor de tres —replicó Matt cabreado, y no precisamente por el juego.

John le devolvió la pelota, solo que directa a su cabeza. Matt tuvo que agacharse para que no impactara contra su cara. Furioso, fue hacia su hermano y contuvo las ganas de empujarlo. En vez de eso, se lo quedó mirando a escasos centímetros de la cara. John estaba tan furioso como él.

—¿Vas a pegarme? Esto sí que se pone interesante —le dijo Matt—. Pero recuerda que ya no soy un enano.

Aunque tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener las ganas, John se limitó a apretar los puños.

—Aunque te lo merezcas, jamás te pondría una mano encima.

—Lo intentarías, que es distinto —lo corrigió Matt.

John le puso un dedo en el pecho, a pesar de que la mirada que le lanzó era una clara advertencia.

—Deja en paz a Harley, lo digo en serio. Vuelve a mirarla de una forma extraña, a dejarla en evidencia o a tocarla como has hecho hoy, y te juro que el hecho de que seas mi hermano va a dejar de importarme.

—Nunca te ha importado que fuera tu hermano si se trataba de ella —se burló con acidez—. Venga ya, John, ¡no puedes ser tan ingenuo!

Estaba realmente desesperado, pero John no lo interpretó así. Se fue apoderando de él una calma peligrosa a punto de destruirlo todo.

—Joder, John, no es más que una mentirosa. No me puedo creer que te la haya colado de esa manera, de verdad que no. ¿Por qué no puedes verlo?

—¿Ver qué? —respondió atónito.

—¡Qué está mintiendo! —explotó, soltando todo lo que callaba desde que ella había llegado a sus vidas—. Ha aparecido aquí, de buenas a primeras, y tú vas y te crees que está amnésica. No es verdad, John. Espabila de una puñetera vez.

—Cállate.

—¡No, no me callo!

Fue hacia la pelota, la recogió e hizo canasta con una ira desbocada. Quería proteger a su hermano, ¿por qué se lo ponía él tan difícil?

—Quiere tu dinero. En el fondo lo sabes, no me digas que no.

—Conozco a Harley, ella no es así —insistió John con tirantez.

—¡Está mintiendo! —insistió Matt exasperado—. La he visto caminando hacia su antigua casa. ¿Por qué iba allí, eh? ¿por qué, si se supone que no recuerda absolutamente nada, se dirigía hacia ese sitio? Parecía conocer muy bien el camino…

John experimentó una oleada de incertidumbre que pronto se disipó. En su lugar, quedó un rastro de amargura hacia su hermano. No iba a permitir que el resentimiento de su hermano pudiera con él. Matt ya se la había arrebatado una vez. No dejaría que sucediera de nuevo.

—Esa maldita casa se ve desde el jardín. Quería dar un paseo, ella misma me lo dijo. No tiene nada de raro. Pero tú vas a seguir sacando conclusiones precipitadas porque la detestas. Y joder, no tengo ni idea de por qué. Haga lo que haga, Harley siempre te resultará sospechosa, ¿por qué la odias tanto?

Matt parpadeó confundido. Eso no era… él no odiaba a Harley. Solo la veía tal y como era, así de sencillo. Uno de los dos tenía que ver las cosas con claridad, y ese era él. El rencor también tenía algo que ver en su postura, evidentemente.

—No la odio, qué cosas dices.

—¿Y entonces por qué te comportas así con ella?

—¡No es ella, eres tú! Has cambiado desde que ha llegado —intentó hacerle ver.

—Si es así, ¿a ti qué más te da?

John comenzó a caminar hacia el interior de la casa, cada vez más hastiado.

—Me preocupo por ti. Va a hacerte daño. Qué casualidad que despertara amnésica camino de esta casa, en busca de un hombre que siente debilidad por ella. Sabe lo que produce en ti. Se está aprovechando.

John se giró hacia él con determinación.

—Ya lo has dicho. De ahora en adelante, al menos mantente al margen. Y no es una sugerencia, Matt. Puede que sea tu hermano, pero no voy a tolerar que la trates mal. Si vuelves a hacerle daño, te las verás conmigo.

Matt Vio como su hermano se largaba y arrojó con furia el balón contra la puerta del garaje. Suspiró con pesadez. Todo estaba saliendo mal. John, como era de esperar, había tomado partido por aquella intrusa a la que él estaba dispuesto a desenmascarar. Cuando lo hiciera, su hermano tendría que darle las gracias.

Estaba hambrienta, pero no se atrevía a bajar a la cocina por si se encontraba con alguien. No era de extrañar, pues no había probado bocado gracias al cabrón de Matt. Les había amargado la comida a todos, pero especialmente a ella.

¿Cómo podía ser tan desagradable? No solo había insultado a su propia hermana, sino que, insatisfecho con ello, había criticado a John solo para dejarla a ella en evidencia. Y aquel beso, ¡ah! El beso era otra historia.

Un beso cargado de rabia. De secretos inconfesables y emoción contenida. Uno que la había dejado impactada e incapaz de reaccionar. ¿Qué había sido aquello?

Se acarició la mejilla sin darse cuenta, y al ver lo que hacía, retiró la mano espantada. Un beso asqueroso y repugnante, pensó furiosa.

Alguien llamó a su puerta, y por un segundo temió que fuera Matt, dispuesto a disculparse. Luego cayó en la cuenta de que solo alguien con corazón podría hacer algo así, y teniendo en cuenta que aquel hombre tan odioso carecía de sentimientos, fue evidente que no era él.

—Adelante —dijo, pese a que deseaba estar sola.

John asomó la cabeza por la puerta. Cargaba una caja de metal, de esas de galletas que luego se reutilizaban como costurero. Parecía incómodo, como si se sintiera culpable de lo que había sucedido y no supiera por dónde empezar.

—Estoy bien —le aseguró ella.

John aflojó una sonrisa comedida.

—No hace falta que mientas. No por mí.

Dejó la caja sobre la cama y se acercó a ella. Fue a cogerle la mano, pero se detuvo a medio camino. Sabiendo cómo se sentía, Harley le acarició la mejilla con dulzura. John entrecerró los ojos, angustiado y reconfortado a la vez. Angustiado por las palabras de su hermano, que desgraciadamente habían sembrado la duda en él. Reconfortado por el contacto, que deseó que no acabara nunca.

—Lo que ha dicho mi hermano… —comenzó él.

—Me da igual lo que haya dicho tu hermano, de verdad.

—A mí no.

Le cogió la mano y depositó un casto beso en el dorso. Harley sintió cosquillas y la retiró avergonzada.

—Lo que ha dicho sobre mí, ya sabes… —se detuvo, sin saber cómo continuar. Le resultaba incómodo tratar aquel tema, pero tenía que hacerlo—. Bueno, no es así. Yo… no espero nada de ti solo porque te haya traído a esta casa. No me debes nada, Harley.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida de verdad.

—Eso ya lo sé. Ni se me había pasado por la cabeza creer nada de lo que ha dicho Matt.

John asintió, cada vez más avergonzado. Así era Harley, por mucho que Matt intentara hacérsela ver con otros ojos.

—En esa caja están todos los recuerdos que guardaba. Supongo que querrás mirarlos con detenimiento, así que te dejaré sola.

Harley observó la caja con cierto temor.

—Vale —musitó.

Antes de marcharse, John se detuvo y pareció pensar mucho lo que iba a decir. Harley se limitó a acariciar el lugar donde él la había besado. No había sido un beso como el de Matt, de eso estaba segura.

—Matt no volverá a molestarte, te lo prometo —le aseguró con voz queda.

—¿Puedo pedirte algo?

—Lo que sea —respondió con franqueza.

—No te enfades con él.

John se sorprendió por la petición. Hubiera esperado cualquier cosa menos aquello.

—Pase lo que pase, siempre será tu hermano. No quiero que te alejes de él por mi culpa.

—No es culpa tuya, Harley —respondió cabizbajo—. Lo que pasa entre nosotros no es culpa tuya.

Él se dio cuenta de que ella no lo creía. Lo había dicho para que se sintiera mejor, pero en parte había una sinceridad aplastante en sus palabras.

—No vas a poder protegerme siempre de todo, ¿lo sabes? —preguntó con ternura.

John quiso estrecharla entre sus brazos y asegurarle que haría todo lo que estuviera en sus manos para que así fuera.

—¿Al menos me dejarás intentarlo? Hacerte la fuerte todo el tiempo tiene que ser agotador.

Ella se echó a reír.

—No tengo familia, aparentemente estoy sola en el mundo y las únicas personas que me están ayudando hacía trece años que no sabían nada de mí. No es esperanzador, pero es mi realidad. Algún día lo recordaré todo, o tendrás que contarme toda la verdad. No intentes meterme en una burbuja solo porque creas que no voy a soportarlo.

John la observó impresionado. Era fuerte, tal y como la recordaba.

—Harley…

—Prométemelo —insistió ella.

—¿Respecto a mi hermano, o a todo lo demás?

—Es lo mismo, no te hagas el tonto.

John asintió, resignado.

—Sabes que no es justo.

—¿Y eso por qué? —preguntó desconcertada.

—Porque soy incapaz de negarte nada.

Harley se quedó muda y él salió de su habitación. Dedicó una mirada fugaz a la caja y supo que aún no estaba preparada. Ni para sus recuerdos ni para John Parker.

Una hora más tarde, la caja seguía cerrada y ella igual de hambrienta. Temerosa, abrió la puerta de su habitación y se encontró la casa a oscuras sumida en un silencio sepulcral. Convencida de que todo el mundo se había ido a la cama, se quitó los zapatos y caminó de puntillas escaleras abajo en dirección a la cocina. Se prepararía un sándwich y regresaría a su habitación antes de que alguien se diera cuenta.

Al pasar por la habitación de Mia, oyó que alguien sollozaba en su interior. Al parecer, las duras palabras de su hermano habían hecho mella en la chiquilla, por mucho que se esforzara en aparentar frivolidad y un carácter consentido.

Suspiró. Y ella caminaba de puntillas para no encontrarse con aquel hombre. Por supuesto, ella no se pondría a llorar por el comportamiento de Matt. Simplemente, encajaría el golpe con deportividad y trataría de mostrarse indiferente el mayor tiempo posible.

Aquella casa era gigantesca, él trabajaba fuera y no tenían por qué verse las caras. Y si lo hacían, ya se encargaría ella de mostrarle la mejor de sus sonrisas falsas. Así, él carecería de motivos para dejarla en evidencia por mucho que quisiera.

Pero cuando abrió la puerta de la cocina y lo encontró trasteando entre sartenes, sintió que todas las promesas que acababa de hacerse se iban al garete. Por un momento, pudo darse la vuelta y fingir que no se habían visto. Sin embargo, se quedó allí parada. Observándolo prudencialmente desde la distancia.

Se había quitado el uniforme policial y tan solo llevaba puesto el pantalón del pijama. Su torso moreno y velludo acababa en unos abdominales duros como la piedra. Poseía una espalda ancha y el tatuaje de un dragón le ocupaba toda la piel. Era un dibujo en tonos rojos y turquesas que escupía fuego, y parecía tan amenazante como el hombre que lo llevaba tatuado. Sintió la boca seca. Era extremadamente atractivo. Guapo no. Poseía ese aspecto masculino y sexual que llevaría a cualquier mujer a girar la cabeza si lo veía por la calle. Era peligroso.

—Esa es la cara que todas las mujeres ponen cuando me ven sin camiseta —dijo él con suficiencia.

—En realidad es mi cara de tener hambre —respondió, esforzándose en mirarlo a la cara—. Hambre de comida. De la que tú me has amargado y no he podido disfrutar.

Mal, Harley. Se suponía que debías enfrentarlo con frialdad, no con pullitas, se dijo a sí misma.

Pero no había podido evitarlo. Había sido verlo y todo el autocontrol que se prometió se había convertido en rabia.

Por su parte, la mirada de Matt no auguró nada bueno. No había rastro de amabilidad, ni siquiera de un amago de falsa cordialidad que pudiera hacer la situación más llevadera. Había desprecio en sus ojos. Y algo mucho más oscuro que ella no pudo descifrar.

—Entonces estamos los dos en el mismo punto.

—Dudo que tú y yo estemos en el mismo punto de algo —replicó ella con acritud.

Matt se encogió de hombros. En vez de responderle, abrió la nevera para coger huevos y bacon. Harley se dio la vuelta para marcharse. Prefería morirse de hambre antes que respirar el mismo aire que aquel cretino.

—¿A dónde vas? —preguntó él.

Tuvo ganas de responder ¿Y a ti qué te importa? Pero como no quería añadir leña al fuego, se limitó a decir.

—A dormir.

—¿No decías que tenías hambre? —la contradijo.

—Volveré en otro momento.

—Puedo preparar algo de cenar para los dos. Siéntate.

Observó la silla como si estuviera viendo un ovni. No tenía ni idea de a qué venía aquel conato de amabilidad, pero pronto lo descubriría. Sabía de sobra que Matt Parker no había bajado la guardia con ella.

—Déjame ayudar —se ofreció.

—No, siéntate —rehusó él, como si él simple hecho de tenerla cerca lo asqueara.

—No soy una inútil —insistió irritada.

En el rostro de él asomó una mueca sarcástica.

—De eso estoy convencido.

—¿Qué has querido decir con eso? —lo enfrentó.

Y para hacerle entender que no estaba dispuesta a acatar sus órdenes porque sí, abrió el pan de molde y untó las rebanadas con mayonesa.

—Odio la mayonesa —se quejó él.

—Pues te aguantas. Esos cereales que me obligaste a comer estaban asquerosos, y estoy convencida de que tú sabías que los odio.

Touché, pensó él.

La tenía tan cerca que casi se rozaron. Podía experimentar el calor de la piel de Harley. El olor a flores. La furia que emanaba de sus ojos. Se apartó agobiado y furioso. Detestaba tenerla cerca. Si pudiera, la mandaría de una patada a la otra punta del mundo. Cuanto más lejos, mejor.

—Por supuesto que no eres ninguna inútil. Tú sabes muy bien lo que haces —murmuró entre dientes.

Harley sintió la tentación de empujarle la cabeza contra la sartén hirviendo.

—Yo sabré muy bien lo que me hago, pero tú no tienes valor para llamar a las cosas por su nombre, cobarde —le espetó.

Impresionado, Matt se la quedó mirando con los ojos abiertos de par en par.

—A… pro… ve… cha… da… —dijo, enunciando cada sílaba contra su cara.

Harley experimentó un calor en todo el cuerpo que fue subiéndole hacia el rostro. Cuando sus mejillas se tiñeron de un intenso color carmesí, sintió que explotaba. Contó hasta diez. Luego hasta veinte.

—La Harley que yo conocía me hubiera arrancado la cabeza, qué decepción —lamentó él con tono burlón.

Apartó el bacon y los huevos del fuego, rellenó los sándwiches y colocó dos platos sobre la mesa. Harley necesitó varios segundos para reaccionar. Al final, tomó asiento todo lo lejos que pudo de él y comenzó a comer en silencio. Otra vez iba a amargarle la comida.

—No muerdo —bromeó él.

Tenía, cuanto menos, un desconcertante sentido del humor.

—En serio.

Ella lo fulminó con la mirada y se acabó el bocadillo en cuatro bocados. Pronto podría perderlo de vista.

—Por si te interesa, tu hermana está llorando en su habitación. Dudo que conmigo llegues a tener algún tipo de remordimiento, pero ella tiene tu sangre. No tengo ni idea de cómo habría reaccionado el Matt que se supone que conocí hace trece años, así que sorpréndeme.

Los dos se levantaron al mismo tiempo. Matt, furioso por lo que acababa de decirle. Qué irónico que aquella impostora quisiera darle lecciones de moral. Cuando Harley fue a fregar su plato, él fue a arrebatárselo.

—Déjamelo a mí.

—Puedo hacerlo sola —replicó ella. Le faltaba poco para explotar.

—¡Insisto! —gruñó él, apretando los dientes—. Qué no se diga que los hombres de esta casa no tienen modales.

—En esta casa hay un hombre y un neandertal, así que no hables en plural.

Él fue a arrebatarle el plato y ella lo soltó, así que chocó contra su pecho. El contacto fue perturbador e intenso. Demasiado para fingir que no la afectaba tenerlo tan cerca. Se quedaron frente a frente, tan juntos que sus respiraciones se mezclaron. Podían sentir la rabia y el calor entorno a ellos. Él le miró la boca de manera involuntaria. Ella entrecerró los ojos, asustada. Matt se inclinó sobre sus labios, y cuando Harley creyó que iba a besarla, susurró a escasos centímetros de su boca, casi rozándola dolorosamente:

—Si descubro que has venido aquí para hacerle daño a mi hermano o a mi familia, te mataré —le advirtió con la voz ronca.

Harley lo empujó y el plató se hizo añicos contra el suelo. Salió corriendo escaleras arriba, con el corazón acelerado. Lo odiaba. Lo odiaba profundamente.

Invierno de 2002

¿Dónde estaba aquella condenada niña? Puede que su padre lo obligara a disculparse, pero si iba a tener que pasar toda la tarde buscando a Harley, se daría por vencido en cuestión de minutos. Lo había dicho sin pensar porque detestaba que ella siempre se saliera con la suya. Quizá ahora se sentía un poco culpable por lo sucedido, pero en el fondo ella se lo había buscado. No podías ir a una familia que no era la tuya, ser encantadora con todo el mundo, y pretender que todos, incluido él, la trataran como una reina.

¿Por qué John no podía verlo? ¿Por qué su padre trataba a Harley como si fuera mucho mejor que sus propios hijos?

Lo de John podía entenderlo. Desde que a Harley le habían crecido las tetas —él por supuesto no se había fijado—, se comportaba de manera extraña con ella. Podría haberse fijado en otras chicas. Chicas mucho mayores y de su edad, pensaba Matt. Pero John estaba fascinado con Harley porque a ella le encantaba hacerse la difícil.

—Bah.

Pateó una piedra en mitad del camino.

Pero lo de su padre no tenía perdón. La elogiaba estuviera o no delante. A todas horas. Todo el tiempo. Harley era inteligente y especial, según él. Harley veía cosas que otros no. Harley era bondadosa. Harley era la única capaz de ganarle al ajedrez, y aquello lo tenía impresionado. Bla, bla, bla…

Si Harley no hubiera aparecido nunca en sus vidas, pensó con amargura, él y John seguirían siendo los mejores amigos. En realidad, hubo un abismo desconcertante entre los doce y los catorce años. A los doces años eran Los tres mosqueteros. Inseparables. Los mejores amigos. A los catorce, Harley había crecido por arte de magia y John, sin palabras, le hacía entender a Matt que él sobraba en la ecuación.

¡Y encima lo llamaba enano!

Iba camino de la casa de Harley, cosa que tenía terminantemente prohibida a saber por qué, para preguntarle a la madre de ella si se encontraba en casa. En ese momento, oyó unos gritos y tuvo el instinto de esconderse en el campo de maíz.

—¡Mujer, no sirves para nada! —gritó un hombre.

No llegó a ver lo que ocurría, pero escuchó el inconfundible sonido de una bofetada. Se estremeció y deseó estar en cualquier otro lugar menos allí. Cuando una mano pálida le tapó la boca, quiso gritar y echar a correr. Los ojos grises de Harley le advirtieron que no lo hiciera y le quitó la mano de encima.

—¿Qué pasa? —preguntó asustado.

—¡Sssssh! —le ordenó ella en un susurro—. Si nos encuentra aquí, se pondrá furioso. No le gustan las visitas.

—¿Quién?

Harley pensó que Matt era idiota. Pero mucho mejor así.

—Quedémonos aquí y no hagas ningún ruido. Ya se calmará.

—Quiero salir de aquí. Hay bichos.

Harley le dedicó una mirada furiosa.

—Ni se te ocurra hacerlo, Matt Parker —lo llamaba por su apellido cuando se enfurecía con él—. Si lo haces, te partiré las piernas.

—¿Y cómo lo harías? Soy más fuerte que tú —respondió ofendido.

Harley le dedicó una sonrisa cargada de suficiencia. No, no lo era.

Tuvieron que esperar varios minutos hasta que los gritos cesaron. Una pelea de padres, pensó Matt. Como las que a veces tenían los suyos. Solo que la familia de ella parecía más pobre y maleducada, como repetía su madre siempre que tenía ocasión. Durante todo aquel tiempo, pese a que ella se hacía la fuerte, no dejó de apretar su mano, como si tuviera pánico de que él echara a correr y la dejara allí sola. Pese a que era lo que él deseaba con todas sus fuerzas, Matt apretó su mano y no se movió del sitio.

¿Por qué siempre olía tan bien? Borró aquel pensamiento ridículo de su mente.

Harley le soltó la mano cuando escuchó el motor de un coche que comenzaba a alejarse. Entonces, salió del campo de maíz y él la siguió. Nunca había visto de cerca la casa de Harley. Era pequeña, de una sola planta y con un ridículo desván. Una casa fea y pobre, con un montón de trastos viejos en el porche.

Harley pareció avergonzada al imaginar lo que él estaba pensando.

—Nunca vuelvas por aquí. Nunca —le ordenó.

—Había venido a buscarte —se disculpó él, sin saber por qué lo hacía.

—¿Por qué, qué quieres? —preguntó recelosa.

—Quería pedirte perdón por lo que he dicho. Por gritar que tú no eres parte de mi familia.

Al recordarlo, a ella se le encendieron las mejillas y se le cambió la expresión.

—¡No te voy a perdonar nunca, eres odioso y no tienes corazón! —le gritó, corriendo a encerrarse dentro de aquella casa tan fea.

Matt la vio marchar y se quedó perplejo. Quién entendía a las chicas.

6

Hacía media hora que había dejado de llorar, pero no podía quedarse dormida. Las palabras de su hermano se repetían en su cabeza dolorosamente. Le había dicho que era una niñata caprichosa y borracha de la que todos se avergonzaban, cosa que ya sabía. Que te lo escupieran a la cara delante de tu familia era distinto.

Miró con nostalgia la foto de su padre que reposaba sobre la mesita de noche. No sabía si el hecho de que estuviera vivo habría cambiado las cosas, pero lo cierto era que lo echaba en falta si no tenía la mente ocupada. Se sentía demasiado culpable para olvidar que, horas antes de que a su padre le diera un infarto, habían discutido de forma acalorada hasta gritarse insultos terribles. Él no, por supuesto. Él se había limitado a mirarla con una enorme decepción mientras Mia se quedaba satisfecha. Luego se largó a una fiesta, se emborrachó y unos compañeros del insti la dejaron tirada en el porche delantero. Matt los pilló en el acto y nunca pudo perdonárselo. Desde entonces, la relación que los unía se había enfriado. No solo había perdido a su padre, sino también a Matt. Habían pasado de ser los mejores hermanos a dos extraños que se lanzaban pullitas.

Apenas le dirigía la palabra, y cuando lo hacía era para dejarla en evidencia con comentarios hirientes que le hacían mucho daño. Nunca se había atrevido a gritarle que su padre murió por su culpa, pero en el fondo Mia estaba esperando el momento.

Hubo un punto y aparte en el momento que él la cogió en brazos porque estaba borracha. Su padre llevaba muerto más de una hora y lo único que Mia podía hacer al respecto era vomitar todo el alcohol que se había bebido. No se podía caer más bajo, de eso estaba convencida.

Colocó la foto bocabajo al sentir una profunda vergüenza que le recorrió todo el cuerpo. Ni siquiera podía mirar la imagen sin sentir repugnancia hacia sí misma.

Quería a Matt con toda su alma. Durante años había sido el hermano comprensivo y el mejor amigo de todos. Con él se podía hablar de cualquier cosa sin que te echara aquella mirada alarmada y paternalista de John. Los amaba a los dos, pero con Matt siempre se había sentido en mayor sintonía. Conectaban porque los dos eran rebeldes y temperamentales. John, por su parte, era demasiado responsable para no tratarla como la hermana menor a la que había que proteger, vigilar y reñir.

La muerte de su padre le había arrebatado a papá y a Matt. Su madre se sentía demasiado impactada como para reaccionar aún. Y John se limitaba a mantener unida a la familia a su manera.

Observó por la ventana la pequeña casa de madera junto al invernadero en la que vivían Fernando y su padre. La luz inundaba la ventana de Fernando. Experimentó un cosquilleo en la columna vertebral al imaginar que él todavía estaba despierto. Luego recordó que para él no era más que una niña caprichosa y rica y suspiró apesadumbrada. Le daba tanta rabia que él no la tuviera en cuenta que se empeñaba en llamar su atención de la forma más ruin. Lo insultaba, lo trataba fatal y le recordaba en todo momento que era un ser inferior que vivía en su casa y trabajaba para su familia.

No sabía cuándo había empezado a verlo con otros ojos. Prácticamente lo había ignorado desde que se conocían. Llevaba tres años viviendo en aquella casa, pues su padre era el jardinero de la familia. Fernando había empezado a ayudarlo desde hacía un par de años. De pronto, se había convertido en un adolescente moreno y apuesto al que ella no podía quitar la vista de encima.

Y era el único chico de su instituto que no quería llevársela a la cama.

Mia era popular, rica y guapa. Todos los estudiantes del instituto se esforzaban en llamar su atención. Pero ella solo tenía ojos para aquel chico que ni la miraba. Y cuando lo hacía, era para lanzarle alguna mirada llena de desprecio.

¿Por qué eran de mundos diferentes? ¿Por qué trabajaba para su familia? ¿Por qué tenía envidia de la vida acomodada de Mia?

Ella no tenía ni idea. Lo único que sabía era que había empezado a salir con Mike, el quarterback del equipo de futbol del instituto y el chico más popular del instituto, para darle celos a Fernando. Y no había funcionado. Así que se veía obligada a negarse ante las insistentes peticiones de Mike por desvirgarla.

Abrió la ventana de su habitación y se deslizó al exterior como una lagartija. Fernando no lo sabía, pero muchas noches, Mia se escapaba y se subía a un ciprés que daba a su ventana para espiarlo. Resultaba tan penoso que se habría muerto de la vergüenza si alguien se hubiera enterado.

Descendió por la enredadera de flores con habilidad y corrió hacia su escondite secreto. Escuchó un murmullo de voces, se puso nerviosa y trepó con rapidez hacia la rama más alta del árbol. Las voces no provenían de la habitación de Fernando, de eso estuvo convencida. Necesitó varios segundos para encontrar el foco del ruido. La luz de la habitación de Fernando estaba encendida, pero allí no había nadie.

Porque Fernando se estaba besando con una chica. Estaban escondidos entre la casa y el invernadero, ocultos tras varios sacos de abono. Cuando los vio, Mia comenzó a sentirse enferma y se tapó la boca con las manos para no gritar.

Reconoció a Gillian, una chica de su curso, en brazos de Fernando. Él la besaba apasionadamente con los ojos cerrados. Gillian suspiraba de placer y bajaba su mano hacia la entrepierna de él. Mia estaba tan desconsolada que deseó bajar del árbol y echar a correr, pero la habrían oído. Así que se limitó a contener el llanto mientras contemplaba horrorizada la escena.

No, no, no, suplicó despechada.

Aquello no podía estar pasando, y peor aún, ella viéndolo con sus propios ojos. Se sentía estúpida e insignificante. Sabía que Fernando era libre y que ella tenía novio, pero guardaba la esperanza de que él se diera cuenta de que lo trataba tan mal para llamar su atención. Quería ser Gillian, y no la que observaba la escena con unos celos que la consumían lentamente.

Llena de rabia, tiró una ramita contra el techo del invernadero para detenerlos. Sabía que se estaba comportando como una cría estúpida, pero no pudo evitarlo. Al ver que no se dieron cuenta, repitió la operación con una rama más pesada. Los dos se separaron asustados y miraron a su alrededor.

—Será mejor que te vayas, no quiero que nos pillen y que alguien pueda echarme la bronca a mí o a mi padre —le dijo Fernando.

Gillian suspiró resignada.

—¿Quieres que te acompañe? Ya sabes que no tengo carné, pero no me importa —se ofreció él.

Mia había deseado muchas veces que él mostrara aquella amabilidad hacia ella. Empezó a odiarlo, pese a que sabía que sus sentimientos eran fruto de los celos.

—No, no hace falta. He traído el coche. ¡Nos vemos en el instituto! —respondió ella, y se despidió con un beso en los labios.

Mia sintió deseos de estrangularla. Ojalá no hubiera visto aquella escena, pues sabía que jamás podría olvidarla.

Cuando Gillian se marchó, esperó a que Fernando hiciera lo mismo para bajar del árbol y huir llorando hacia su habitación. En vez de eso, Fernando se dio la vuelta y observó la casa de su familia con una expresión que ella no supo descifrar. Juraría que él había lanzado una mirada intensa y apasionada hacia la ventana de su habitación, pero en el fondo sabía que debían ser imaginaciones suyas. Buscaba señales donde no las había porque estaba desesperada.

Fernando suspiró, con la vista fija en la casa. No parecía la clase de chico satisfecho y excitado por lo que había sucedido. En su expresión existía una tristeza infinita que Mia no supo a qué se debía.

¡Bien que había besado a Gillian con todas sus ganas!

Y entonces se cayó del árbol. La rama en la que estaba subida se partió de pronto, y Mia se precipitó hacia el suelo soltando un alarido de pánico. Cayó de culo sobre un cojín de hojas que logró amortiguar su caída. Pese a todo, se sintió tan dolorida que apenas pudo moverse. Pensaba que se había roto algún hueso.

Desconcertado, Fernando corrió hacia el lugar y se encontró lo que menos habría esperado. Mia estaba tirada en el suelo con una mueca dolorida. Parpadeó alucinado y necesitó algunos segundos para recomponerse. Entonces, se dirigió hacia ella y le tendió una mano que ella no aceptó. Lo miraba furiosa y dolida, pero él no sabía si se debía a la caída o a algo que él había hecho.

—¿Te encuentras bien? ¿Puedes moverte? —se preocupó.

Mia sacudió la cabeza. Las lágrimas comenzaron a empañar su bonito rostro tostado por el sol. Debía de haberse hecho mucho daño, así que Fernando la asió por la cintura, y haciendo caso omiso a sus patadas, la cargó en sus brazos.

—¡Suéltame, qué me sueltes! —gritó hecha una furia.

—¡Vale, vale! —se rindió él.

La puso en el suelo con delicadeza. En vez de agradecérselo, Mia lo empujó con todas sus fuerzas. Ni siquiera sabía por qué se esforzaba en tratarla bien, pues era evidente que aquella chica lo despreciaba.

—Le voy a contar a todo el mundo que te traes chicas a casa. ¿Te crees que puedes hacer lo que te venga en gana? ¡Esta es la propiedad de mi familia! —le recriminó.

El rostro de Fernando se ensombreció.

—No hagas eso —le pidió—. Mi padre podría perder su trabajo por tu culpa. Supongo que tú no sabes lo que es tener problemas económicos, pero algunos necesitamos trabajar para vivir.

Mia se puso colorada, pues era evidente que él la veía como una niña mimada y bien avenida. Entonces, la expresión de Fernando cambió y elevó la vista al árbol. Luego la fijó en ella, más atónito que antes.

—Un momento, ¿me estabas espiando? —preguntó, e hizo el amago de una sonrisa fanfarrona.

Mia enrojeció mucho más. La había descubierto y ella quería morirse.

—¿Yo? ¡pero qué dices! ¡No eres más que un chicano estúpido y pobre! —le gritó furiosa.

Fernando sonrió de oreja a oreja, y Mia lo advirtió como un gesto de chulería que la dejaba en evidencia.

—Me estabas espiando… —asumió desconcertado—. ¿Por qué?

Mia se cruzó de brazos, a la defensiva. Ni en un millón de años admitiría que aquello era cierto. Entonces, Fernando se acercó a ella y la miró a los ojos, trastocándola por completo. Nunca la había mirado a la cara de una manera tan profunda e intimidante.

—¿Estás celosa? —quiso saber.

—¡Claro que no! —respondió avergonzada.

Fernando no la creyó.

—Estás celosa —repitió asombrado—. Pero… ¿Por qué…?

Cuando él intentó tocarla, Mia no pudo soportarlo más y echó a correr hacia su casa. Llegó jadeando y con lágrimas en los ojos hacia el porche. Ni siquiera tuvo fuerzas para trepar por la enredadera, por lo que accedió por la entrada principal.

—¿A ti qué te pasa? ¿Por qué lloras? ¿De dónde vienes? —la interceptó Matt, cogiéndola del brazo.

Llorando, Mia se zafó de su agarre. El que faltaba.

—¡Déjame en paz! —chilló histérica.

—¿Vienes de una fiesta? ¿Te has escapado y estás borracha? —gruñó él, y quiso oler en ella el rastro delatador del alcohol.

Mia lo contempló con tanta rabia que su hermano se sobresaltó. Jamás le había visto aquella mirada, y supo sin hacer más preguntas que ni se había ido de fiesta ni estaba borracha.

—¡Por qué siempre tienes que pensar lo peor de mí! ¡Por qué siempre todos tenéis que pensar lo peor de mí! ¡Te odio! —le espetó, corriendo escaleras arriba.

Pasmado, Matt la vio marchar y no supo qué hacer. Por un instante, tuvo la intención de perseguirla y llamar a su puerta con suavidad. De consolarla como solía hacer antes de que su padre muriera. En lugar de ello, se vio incapaz y suspiró apesadumbrado.

¿En qué momento se había convertido en un hombre sin sentimientos? Y eso, desgraciadamente, también incluía amenazar a Harley de la forma más ruin y despreciable. Él no era así. ¿En qué demonios estaba pensando?

Harley contuvo la respiración. Estaba a punto de abrir aquella caja y sentía el cosquilleo del nerviosismo en su estómago. ¿Qué encontraría? ¿qué habría guardado John allí dentro durante trece largos años?

Inspiró y destapó la caja.

Lo primero que encontró fueron varias fotos que le provocaron una sonrisa. En una salía abrazada a John y Matt. Los tres llevaban sombreros en la cabeza y miraban a la cámara con expresiones felices. Por detrás, la foto estaba firmada por los tres y alguien había escrito Los tres mosqueteros. La fecha también estaba marcada, primavera de 2001. Por aquel entonces Matt y ella deberían rondar los trece años, y John los quince.

Harley soltó una carcajada.

Pasó a la siguiente foto, donde un pequeño Matt, vestido de pistolero, apuntaba con las manos a Harley, que iba disfrazada de india. Invierno de 2001.

En otra foto, los tres asomaban la cabeza por la ventana de una casa árbol. Harley sacaba la lengua, John se ponía bizco y Matt guiñaba un ojo.

Al pasar las fotografías, Harley se dio cuenta de que existía un cambio más que evidente a partir del año 2002. Las imágenes dejaron de resultarle tan felices y bucólicas para mostrarle una realidad un tanto contradictoria y forzada. No se habría dado cuenta de no haberse fijado bien, pero allí estaba.

Primavera de 2003. Una fotografía tomada a orillas del lago de ella y John abrazados. Verano de 2003, otra de John y ella en la casa árbol.

¿Por qué Matt había dejado de aparecer en las fotos?

De repente, experimentó una oleada de tristeza y culpabilidad. Siguió contemplando las fotos hasta llegar a la única de 2003 en la que Matt aparecía. No había rastro de aquella sonrisa sincera por ninguna parte. En su lugar, parecía como si alguien lo hubiera obligado a posar junto a Harley, quien lo miraba de reojo como si fuera un completo estorbo.

—Vaya… —comentó alucinada.

¿Qué había sucedido entre ellos para que la relación se hubiera enfriado de aquella manera?

De repente, la advertencia de Matt pasó por su mente como una daga afilada: Si descubro que has venido aquí para hacerle daño a mi hermano o a mi familia, te mataré.

Harley tenía la corazonada de que él jamás le pondría una mano encima. Las palabras le resultaron violentas y había echado a correr, pero no era el contenido de estas lo que la preocupaba, sino lo que se intuía tras ellas. Matt la odiaba. Le guardaba rencor. ¿Por qué? ¿qué le había hecho?

Acarició aquella última fotografía y la apretó contra su pecho. Se sentía desamparada y profundamente triste. Sospechaba que aquella imagen le revelaba una realidad para la que no estaba preparada.

Dejó todas las fotos a un lado y sacó un anillo de metal oxidado. También había un trozo de papel arrugado, un mechón de cabello atado, flores secas, algunos lápices y un cuaderno. Al abrir el cuaderno, se encontró con varios bocetos firmados por ella.

Había pintado a John sentado en el porche, con un bebé en brazos que estuvo convencida de que era Mia. A un hombre mayor abrazado a Penélope. Tenía talento, los dibujos así lo demostraban. Pero lo que más llamó su atención fue aquel retrato que la dejó sin palabras.

Había dibujado a Matt. Su boca ancha, sus pobladas cejas y aquella mirada profunda de ojos castaños. Acarició el dibujo con los dedos. Era el retrato de un joven Matt que, sin haber crecido del todo, se intuía en él su posible atractivo. Lo había dibujado resaltando todos sus atributos. Resultaba un dibujo íntimo que, de repente, la hizo sentir incómoda.

Al cerrar el cuaderno de golpe, una fotografía escapó de entre sus páginas. En ella salían todos los hermanos. Harley sostenía al bebé en brazos y miraba a la cámara. Matt le había colocado la mano en el hombro en un gesto inocente, y tras él, John era el único que no sonreía al objetivo. Observaba a su hermano menor como si lo estuviera vigilando. Asustada, Harley la guardó con el resto de las fotos.

Desdobló el papel arrugado y se encontró con una letra infantil llena de tachones. La carta estaba firmada por Matt, así que se llevó una profunda impresión. Antes de que se diera cuenta, ya la estaba leyendo con gran interés.

Querida Harley.

Sé que piensas que te pedí perdón porque papá me obligó, pero no es verdad. Bueno, quizá antes era verdad, pero ya no. Puesto que eres una niña tonta que ha salido corriendo y no quiere escucharme, John me ha aconsejado que te escriba esta carta. Dice que él se encargará de dártela, ya que desde que nos peleamos tú no me hablas.

Lamento mucho haberte dicho que no eres parte de esta familia. Estaba enfadado porque siempre te sales con la tuya, ¿podrás perdonarme?

Me gustaría que volviéramos a ser amigos como antes. Me gustaría muchísimo. A cambio, prometo no tirarte más del pelo, empujarte al agua o burlarme de tus pecas.

Matt.

Harley leyó la carta tres veces seguidas y sintió que algo no encajaba. ¿Por qué John guardaba aquella carta si la había escrito su hermano? Tuvo la certeza de que la carta jamás había llegado a sus manos. Con aquel pensamiento, se quedó dormida.

Invierno de 2002

Matt contempló ofuscado el trozo de papel en blanco. Aquella le parecía una idea pésima por mucho que su hermano John le dijese lo contrario. Puede que él fuese mayor y creyera saber un montón sobre chicas, pero estaba equivocado si creía que una carta aplacaría a Harley. Y de todos modos, ¿por qué quería el su perdón?

—Esto es una tontería —dijo, sin escribir una palabra.

—A Harley le gustará —insistió su hermano mayor.

—¿Y eso como lo sabes?

—Porque la conozco. Creerá que te preocupas por ella si te has tomado la molestia de escribir unas palabras —respondió muy convencido.

Matt pensó que aquello era una tontería, pero lo hizo de todos modos. En el fondo quería que Harley y él volvieran a ser amigos. No amigos impostados como en los últimos meses, sino amigos de verdad como al principio.

—¿Le darás tú la carta? A mí no me quiere ni ver —le pidió a su hermano.

John asintió y lo dejó a solas para que comenzara a escribirla. Durante algunos minutos, fue una batalla entre él y la hoja. No tenía ni idea de lo que poner y se sentía impotente. Quiso escribir muchas cosas sobre cómo se sentía y por qué ella siempre lo sacaba de quicio. O de por qué había gritado que ella no pertenecía a su familia. Así que escribió y borró durante un buen rato. Al final, se limitó a pedirle perdón y punto. No sabía si algún día le explicaría a Harley cómo se sentía, pero sí que de hacerlo lo haría a la cara. Aquella opción, por mucho que se lo aconsejara su hermano mayor, le parecía de cobarde.

—Ya está —dobló el trozo de papel y le entregó la carta a John.

Su hermano mayor había quedado aquella tarde con Harley en la casa del árbol. Iban a hacer los deberes y luego leerían a orillas del estanque. Llevaba la carta en el bolsillo trasero del pantalón, y la sacó de su escondite cuando vio a Harley saludarlo con la mano desde la distancia. En cuanto lo vio, miró por encima de su hombro como si buscara a alguien más.

—¿Y Matt, no viene con nosotros? —preguntó desilusionada.

Sin saber por qué, aquella pregunta no le sentó del todo bien.

—No, ya sabes que nunca quiere venir.

—Ah… —ella pateó una piedra y colocó las manos tras la espalda en un gesto distraído—. A lo mejor lo perdono, creo que ya no estoy enfadada con él.

John arrugó la carta contra su mano.

—¿Ah no? —se interesó, y sintió un ramalazo de celos de lo más extraño.

En toda su vida, jamás había sentido celos de su hermano pequeño. Pero lo había visto. Había vislumbrado la expresión de Harley al buscarlo con la mirada. Y no le había gustado para nada.

—¿Qué llevas ahí? —ella señaló el trozo de papel.

John fue a dárselo, pero algo oscuro se apoderó de él y volvió a metérselo dentro del bolsillo. No se explicaba por qué se estaba comportando así, pero lo cierto era que no quería que Harley leyese la carta de Matt. Por alguna extraña e inexplicable razón, se sentía furioso con los dos. Como si, de repente, el excluido fuese él en lugar de Matt. Obviamente era una tontería, pues Harley siempre lo elegiría a él. Lo sabía de sobra.

—Nada, es la lista de la compra. Mi madre me ha pedido que vaya a hacer unos recados.

Harley aceptó la respuesta y se encogió de hombros.

Al cabo de las horas, cuando regresó a casa, Matt lo estaba esperando sentado en el porche delantero con cara de impaciencia. Se sintió demasiado culpable para contarle la verdad, aunque tampoco sabía explicar lo que había sucedido.

—¿Qué ha dicho cuando la ha leído? ¿Se ha puesto contenta? —quiso saber.

John le devolvió la carta ante la mirada atónita de su hermano.

—Lo siento, no ha querido leerla. Estaba muy enfadada contigo.

Furioso, Matt la arrojó al suelo y la pisó antes de entrar en casa. John podía intuir cómo se sentía, y lo peor de todo era que él tenía la culpa. Sabía que su hermano pequeño era orgulloso y que jamás perdonaría a Harley por aquel desplante. Así que, ¿por qué no le decía la verdad?

En lugar de ello, se agachó para recoger la carta y fue incapaz de tirarla a la basura.

7

John no podía creer que aquello le estuviera sucediendo a él. O peor, que tuviera que ocurrir en aquel preciso momento. Mientras escuchaba la voz de George al otro lado del teléfono, sentía que se iba apagando por momentos. No solo se trataba de que aquel negocio hubiera salido mal, sino de lo que implicaba tener que salir de viaje.

Iba a abandonar a Harley cuando acababa de llegar. Cuando la había estado esperando durante trece largos años. Con Matt.

La idea de dejarla sola, en aquella casa desconocida para ella, junto a unos extraños que no estaban pasando por su mejor momento, le resultaba horrible. Y para qué engañarse, la idea de dejarla en compañía de Matt lo ponía nervioso. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer?

Observó a su hermano desayunar como si fuera su último día en la tierra. Matt siempre tenía un apetito voraz. No quería pedírselo precisamente a él, pero tampoco podía confiar en su madre teniendo en cuenta que la mayor parte del tiempo se mostraba ajena a lo que sucedía a su alrededor. Mia no era una opción, eso lo tenía claro.

—¿Puedo pedirte un favor? —le preguntó.

Su hermano lo miró con curiosidad mientras se bebía la taza de café.

—¿En serio? Creí que lo de la otra noche había dejado claro en qué punto estábamos —respondió con ironía.

—No sé a qué te refieres, para mí las cosas siguen igual que antes. Excepto si vas a seguir empeñado en comerme la cabeza.

Matt se terminó el café y lo miró fijamente.

—De eso ya se encargan otras…

John suspiró. Ni siquiera sabía por qué se lo había planteado. Estaba claro que tratar con su hermano era perder el tiempo. Siempre había sido un zoquete.

—Bueno, ¿qué quieres que haga por ti?

—Nada, déjalo.

—Me pica la curiosidad, no me dejes en ascuas —insistió Matt, sonriendo de lado.

—Me tengo que ir de viaje —le informó desganado, a sabiendas de que iba a negarse—. Eso implica dejar a Harley sola durante un par de días. Me preguntaba… ¿si podrías cuidar de ella?

—No es ninguna cría. No necesita un canguro —respondió, pues era lo que pensaba.

—Mira, es igual. Ni siquiera sé por qué te he preguntado.

—Lo que quiero decir es que Harley ya es mayorcita para cuidarse sola. Tú más que nadie deberías saber que no es la clase de mujer que necesita que la estén protegiendo todo el tiempo —le recordó Matt.

Y sabía de sobra que tenía razón. Harley era independiente y detestaba que hicieran cosas por ella. Al menos, así había sido.

—Joder, Matt, no te estoy pidiendo que la vigiles como si fuera una niña pequeña. No se acuerda de nada, está en una casa que no es la suya y yo, que soy el que la he traído aquí, me tengo que ir de viaje. ¿Es mucho pedir que seas amable con ella y le preguntes de vez en cuando si se encuentra bien? —le dijo, cada vez más hastiado.

Matt fue a responder que Harley no era asunto suyo, y muchísimo menos su obligación, pero su madre, que acababa de escucharlo todo, intervino de manera conciliadora.

—No es mucho pedir. Cuidaremos de ella, no te preocupes. Estaré pendiente de que se sienta cómoda en todo momento —luego le dedicó una mirada acusadora a su hijo mediano—. Y Matt también pondrá de su parte.

En respuesta, chasqueó la lengua contra el paladar y se levantó para irse a trabajar. Besó a su madre en la mejilla y se despidió de su hermano con un breve apretón de manos.

—Respira, tío. Nadie va a comerse a Harley. Cuando vuelvas, te la encontrarás igual de bonita y encantadora que siempre —bromeó.

Incluso puede que para entonces él ya le hubiera sonsacado la verdad, pues no iba a quitarle el ojo de encima en ningún momento. Harley Brown no era más que una cazafortunas y él iba a demostrarlo.

Cuando John llamó a la puerta, se la encontró pintando de manera apasionada en aquel cuaderno viejo. Estaba tan concentrada que no reparó en su presencia. Se mordía la lengua y entrecerraba los ojos, como si estuviera buscando el ángulo perfecto para aquel boceto. John se inclinó tras ella y observó con curiosidad lo que estaba pintando. Era un retrato magnífico de su hermana pequeña.

Al notar la mano de él sobre el hombro, Harley se sobresaltó. Suspiró aliviada al ver que era él y le sonrió de oreja a oreja.

—¿Quién te creías que era? —preguntó él.

—Nadie, solo me has asustado.

Tenía la mejilla machada de carboncillo, así que él no pudo contener las ganas de acariciar su piel para limpiar aquella mancha. Al sentir el contacto, Harley experimentó un roce cálido y tierno. Fue una sensación agradable y liviana, como cuando el sol le bañaba la piel en un día de primavera.

—Olvidaba lo mucho que te gusta pintar. Sigues teniendo talento —dijo, complacido al ver el dibujo.

Harley se sintió muy halagada.

—¿Tú crees? —preguntó emocionada—. Ha sido coger los lápices y el cuaderno, y solo he tenido que dejarme llevar. Pensé que no sería capaz, pero me ha resultado muy sencillo.

Entonces dedicó una mirada dubitativa al retrato de Mia.

—Aún no está acabado, ¿crees que le gustará?

—Quién sabe, es un poco… peculiar. Aunque, teniendo en cuenta lo guapa que la has pintado, creo que te lo arrebatará de las manos.

Ambos se echaron a reír.

—¿Has recordado algo? —se interesó él.

Harley sacudió la cabeza con energía. Sin saber por qué, John tuvo la sensación de que le mentía. Era absurdo. De haber recordado algo, Harley no tenía motivo para ocultárselo.

—Hay algo…

—¿Sí?

Harley se levantó, rebuscó en la caja y sacó un arrugado trozo de papel. Dudó durante un segundo, como si no quisiera que él lo leyese. Al final, se lo entregó con una expresión extraña. John leyó la nota, arrugó la frente y soltó una carcajada.

—Definitivamente no iba para escritor, ¿esto es lo que querías enseñarme?

Harley se puso colorada y él no lo notó.

—Sí… bueno, te parecerá una tontería, pero… me llamó la atención que tú la guardaras en esa caja. Quiero decir, si se supone que tenía que llegar a mis manos, ¿por qué la has guardado todos estos años?

John dejó la carta sobre la mesa con un gesto vacío.

—Creo que tú no quisiste leerla. Ya sabes, cosas de críos. Os habríais enfadado por alguna bobada. Si te soy sincero, ni siquiera sabía que estaba guardada ahí dentro —dijo, restándole importancia.

Harley asintió, aún desconcertada.

—¡Vaya! —exclamó él, y se echó a reír. Sostenía aquel anillo viejo y oxidado—. Con esto te pedí matrimonio… ¿Qué edad tendríamos? No logro recordarlo… —dijo, arrugando la frente para hacer memoria.

Divertida, Harley observó el anillo.

—¿Y qué te dije?

—Te pusiste furiosa porque era un anillo que regalaban con las cajas de cereales. Dijiste que solo te casarías conmigo si te compraba un anillo de verdad, de esos con un montón de diamantes.

Harley se mordió el labio inferior.

—Menuda materialista estaba hecha.

John se encogió de hombros.

—Siempre tuviste las cosas muy claras.

Harley le tendió la mano para que se lo devolviera. Al hacerlo, John rozó deliberadamente sus dedos y le provocó un trémulo escalofrío. Harley intentó colocarse el anillo, y él experimentó como su respiración se aceleraba por aquel juego de críos. Al ver que no le entraba en el dedo anular, le dedicó una mueca divertida y se lo colocó en el dedo meñique.

—Pues sí que vas a tener que comprarme uno de verdad —bromeó.

No supo qué se apoderó de él cuando se acercó torpemente hacia ella e intentó besarla. Asustada, ella cerró los ojos para volver a abrirlos y encontrárselo demasiado cerca. Las manos de John la tomaron por la cintura y su boca la buscó, provocándole tanto pánico que Harley se echó hacia atrás y rompió el contacto de forma muy brusca. Se quedaron mirándose, incómodos y sin saber qué decir.

—Lo siento, no sé qué me ha pasado… —se disculpó él, avergonzado.

Harley se llevó las manos a la boca en un gesto inconsciente, y luego se apresuró a tomarle la mano para tranquilizarlo.

—Creo que deberíamos… ya sabes, ir despacio —sugirió, esbozando una tímida sonrisa.

John asintió. No era una negativa, al fin y al cabo. Podía intuir cómo se sentía. Harley estaba temblando y parecía tan pálida como una muñeca. ¿En qué demonios estaba pensando cuando había intentado besarla? Joder, no estaba preparada para él. Acababa de tener un accidente y despertado en una realidad que debía resultarle completamente intimidante.

—Lo entiendo —susurró contra su cuello.

La besó en la mejilla y notó como ella se estremecía.

—Tengo que irme de viaje —le explicó, y giró el rostro para mirarla a los ojos. Harley parpadeó confundida. Notaba su respiración nerviosa contra su boca. Con todo su dolor, se alejó de ella para concederle espacio—. No será mucho tiempo, solo un par de días. Pasado mañana volveré.

Harley asintió cabizbaja. No quería quedarse allí sola sin la única persona que la quería de verdad allí. Se iba a sentir incómoda y fuera de lugar. Él pareció leer sus pensamientos y se apresuró a añadir:

—Estarás bien, lo prometo —le sostuvo la barbilla para mirarla con ternura—. Ojalá el trabajo no me alejase de ti ahora que has vuelto.

Antes de que lograra recomponerse, él ya se había marchado. Observó la puerta entreabierta y se dejó caer sobre la silla. Lo que había estado a punto de pasar no debía volver a suceder nunca. Ella sabía muy bien el por qué. Entonces, ¿por qué le había dado esperanzas?

Harley tuvo que tragarse sus palabras gracias al buen hacer de Penélope. La pobre mujer se estaba esforzando para que se sintiera cómoda todo el tiempo. A la hora del almuerzo, las dos se habían quedado a solas, pues Mia se encontraba en el instituto y Matt trabajando. Durante la comida, Penélope siempre encontró un tema de conversación para que no se sumieran en uno de esos silencios tan incómodos.

Luego Penélope le había prestado uno de los micro bikinis de Mia. Tras mirar la prenda espantada, le pidió disculpas por el tamaño y le aseguró que uno de aquellos días se irían de compras. Habían tomado el sol como dos buenas amigas durante toda la tarde. Penélope pasó el rato leyendo a Norah Roberts, mientras que Harley terminó el retrato de Mia y se lo mostró con una sonrisa orgullosa. Tenía que reconocerse a sí misma el mérito, pues había quedado estupendo.

—Es una maravilla —admitió la mujer. Acarició el rostro de su hija con cierta nostalgia, como si la echara de menos. Teniendo en cuenta que vivían bajo el mismo techo, Harley no la comprendió—. A veces pienso que es una extraña para mí.

—Seguro que exageras —le restó importancia.

—Ojalá. Desde que su padre murió, es como si algo se hubiera roto entre nosotras. La encuentro tan cambiada… y no sé por qué.

—¿Has probado a explicarle como te sientes? —sugirió Harley—. Creo que solo pretende llamar la atención.

—Puede que lo haga. No he sido la mejor madre del mundo desde que Bill falleció. Apenas le he prestado atención, aún me duele tanto…

Harley le apretó la mano. Era buena consolando a los demás. Sabía escuchar, hablar cuando tocaba y mirar a los ojos sin juzgar.

—Me gusta este retrato, la has pintado sonriendo y con un brillo especial en los ojos. Es… como si supieras pintar lo mejor de los demás.

Harley se ruborizó por el cumplido.

—Si quieres puedo pintarte a ti —se ofreció.

—¡Pero si solo soy una vieja! —soltó una carcajada.

Harley no estaba de acuerdo. Había algo en la belleza serena de los años que ella admiraba profundamente.

A pesar de que insistió bastante, Penélope terminó diciéndole que se lo pensaría. Harley tenía la sensación de que se había empequeñecido desde la muerte de su marido, como si pensar en sí misma o darse caprichos fuera algo que ya no importara. Quería pintarla con toda la luz que le habían robado. Hacerle aquel regalo era lo mínimo que podía hacer por ella.

Pese a que Penélope le aseguró que no hacía falta que la ayudara en la cocina, Harley se remangó las mangas de aquella blusa prestada y siguió sus instrucciones. Pese a todo el dinero que parecía tener la familia, se dio cuenta de que poseían gustos sencillos. Apenas tenían servicio. Fernando y su padre se encargaban de la jardinería, mientras que un par de empleadas iban un par de veces a la semana a limpiar la casa. Penélope decía que lo prefería así. A ella le apasionaba la cocina y no iba a permitir que nadie le arrebatara el gusto de cocinar para los suyos.

—Antes teníamos servicio en casa, pero cuando Jhosefine falleció, que vivió con nosotros gran parte de su vida, supe que no podía volver a meter a nadie aquí. Manuel y su hijo viven en la casita junto al invernadero porque el jardín da demasiado trabajo, pero con ellos es más que suficiente. No me gusta tener a extraños pululando por la casa —le explicó Penélope.

—Entonces lo siento mucho —trató de bromear Harley.

Penélope se dio cuenta de lo que acababa de decir.

—¡Oh, no estaba hablando de ti! —exclamó horrorizada—. Tú no eres ninguna extraña, querida. Aún recuerdo cuando te deslizabas por la barandilla de la escalera y corrías detrás de Matt para atizarle porque él te había tirado de las coletas. Siempre te chivaba donde se escondía porque el muy canalla merecía una lección.

Le guiñó un ojo en señal de complicidad. Siguieron cacareando como si se conocieran de toda la vida y Harley sintió que se sentía como en casa. John tenía razón. No tenía de qué preocuparse.

Había sido un día de mierda, pensó para sí mientras empujaba la puerta de la entrada. Para empezar, Gina se había empeñado en ponerle las cosas todavía más difíciles. Se agachaba de manera provocativa para ponerle las tetas en la cara, o le susurraba cosas perversas al oído cuando creía que nadie los oía. Sinceramente, él no era de piedra. Pero por alguna extraña razón, no tenía ánimo ni ganas de follar con Gina. Menos aun cuando había recibido la llamada del director del instituto.

Su queridísima hermana, nótese la ironía, se había pegado en clase con una tal Gillian. Matt no le había preguntado el motivo porque sabía de sobra que ella tenía la culpa. Lo había visto en sus ojos. En la forma que agachaba la cabeza y se metía en el coche sin decir ni una palabra. Ver para creer.

Para colmo, había hecho algunas llamadas sin adelantar nada nuevo. Harley Brown era un completo misterio. Vivía sola y nadie la echaba en falta. Se había comunicado con el departamento de policía de Louisiana para insistir por tercera vez, sobre si tenían conocimiento de alguna denuncia de desaparición en su nombre.

No podía estar sola en el mundo. Él lo sabía. Era una mentirosa que había vuelto a Golden Pont para quedarse con el dinero de su hermano. Tendría algún novio o amigo que la estuviera cubriendo desde las sombras. Tenía que ser así.

Escuchó una algarabía de voces y risas en la cocina. Extrañado, frunció el ceño y miró en dirección a la puerta entreabierta. En su casa no se escucha el sonido de la risa desde… prefería no pensarlo. Hasta Mia pareció extrañada, pese a que siguió sumida en su mutismo.

—Cenamos en un rato, no tardes. Y luego vete a la cama. Estás castigada —la informó.

—Ya estoy castigada. Sin móvil, sin salir y sin coche. ¿Quieres quitarme algo más? —lo enfrentó con voz apagada.

Matt se quedó callado. No podía arrebatarle nada más, tenía razón.

—No tengo hambre, no voy a cenar —le dijo, arrastrando los pies hacia la escalera.

—Como quieras —respondió su hermano, que no estaba dispuesto a prestarle atención.

No iba a morirse de hambre, de eso estaba convencido. Algún día, Mia sería una mujer de provecho —eso esperaba él—, y le agradecería que la hubiese tratado con mano dura. Porque si no le ponía límites ahora, mucho se temía que acabaría siendo una borracha sin meta alguna.

Intrigado por el sonido de las carcajadas, se dirigió hacia la cocina y empujó la puerta para descubrir por qué se lo estaban pasando tan bien.

Penélope no podía parar de reír. Le dolía tanto el estómago que tuvo que llevarse las manos al vientre para sofocar aquel temblor. Harley tenía toda la cara manchada de salsa tártara porque no le había puesto la tapa a la licuadora. Era como si se hubiera echado una de aquellas mascarillas de belleza en el rostro. Solo le faltaban la toalla recogiéndole el pelo y las rodajas de pepino en los ojos, y aquello parecería más un ritual de belleza que una improvisada clase de cocina.

Harley se limpió los ojos con las manos y solo consiguió empeorarlo. Aquella capa blanquecina que olía tan mal se expandió por toda su cara. Penélope tenía un don extraordinario para cocinar, pero ella era un completo desastre. Cuando sus miradas se cruzaron, no pudieron aguantar la risa. La puerta se abrió en aquel momento y Matt las pilló en el acto. Penélope siguió riendo, pero a ella se le esfumó toda la alegría. Aquel aguafiestas estaba a punto de arruinar toda la diversión. No lo había visto sonreír con sinceridad ni una sola vez.

Fue a limpiarse con un trapo, pero él se acercó a ella, pasó un dedo por su frente y se lo llevó a la boca, asintiendo satisfecho.

—Mmmm… salsa tártara, ¡me encanta!

Harley se quedó tan cortada que no supo reaccionar. Cuando él le tendió un paño para que se limpiara, tuvo que balancearlo un par de veces delante de sus ojos para que lo cogiera.

—Gracias —musitó.

—Parece que os estabais divirtiendo sin mí, ¿puedo ayudar en algo? —se ofreció encantado.

Alucinada, Harley se adecentó mientras lo miraba de reojo. Qué mosca le habría picado.

—Estaba dándole a Harley unas clases de cocina, ya casi hemos acabado. La pobre se ha puesto perdida al preparar la salsa tártara. Me preguntó cuál era tu comida preferida y se empeñó en hacerla —le explicó su madre.

Harley se sintió muy incómoda al ver que Matt la observaba sin decir una sola palabra. No había sido exactamente así. De hecho, no quería que él creyera que intentaba caerle bien después de como la había tratado. Le había preguntado a Penélope cuál era la comida preferida de Mia para prepararla, a lo que la mujer había contestado que tanto a su hija como a Matt les encantaba el salmón bañado en abundante salsa tártara. Había intentado agradar a la pequeña de la casa, no a aquel bruto.

—Así que esto ha sido culpa mía —bromeó él.

Se sintió tan tonta que no supo qué decir.

—Me temo que cocinar no se te da nada bien, querida. Se te da mucho mejor pintar. En fin, todos nacemos con algún talento —comentó Penélope.

Matt se pegó a ella y susurró a su oído:

—¿Has vuelto a pintar?

Harley se estremeció de la cabeza a los pies al sentir su respiración cálida contra el lóbulo de la oreja. Se apartó ofuscada y comenzó a fregar los platos con brío. No supo interpretar el tono de Matt. Había en él cierta sorpresa mezclada con… ¿entusiasmo? ¿nostalgia? ¿le agradaba a él que pintase? Y en ese caso, ¿por qué?

—Oh, enséñale el retrato de Mía, ¡es maravilloso! —le pidió Penélope.

Harley no quería mostrárselo. Él comenzaría a criticarla como había hecho desde que había llegado allí.

—Aún no está acabado —respondió con voz queda.

—¡Tonterías, es fabuloso!

Harley fue a poner otra excusa, pero Matt le arrebató la cuchara que estaba secando y dijo, con voz suave:

—Me gustaría mucho verlo.

Frustrada, Harley se dirigió hacia una silla y agarró su cuaderno sin demasiadas ganas. No sabía por qué él se estaba comportando con aquella excesiva amabilidad, pero sí que lo detestaba casi tanto como cuando exhibía los modales de un neandertal.

Matt fijó la vista en el retrato durante un tiempo que a ella le resultó eterno. Al final, asintió con sincera aprobación y Harley, por ridículo que pareciera, pudo respirar tranquila.

—A Mia le va a encantar —dijo convencido.

Harley le tendió la mano para que le devolviera lo que era suyo. En vez de eso, Matt la miró a los ojos hasta que ella contuvo el aliento. Parecía buscar algo. Un rastro de debilidad. Un amago de culpabilidad. Molesta, ella le arrebató el cuaderno con más fuerza de la necesaria.

—Voy a ir poniendo la mesa, dile a tu hermana que baje —dijo su madre.

—No quiere cenar, le duele el estómago —mintió Matt.

Cuando su madre los dejó a solas, Matt volvió a dedicarle una de aquellas miradas profundas y devastadoras.

—¿Me pintarás a mí?

Harley se sobresaltó por la pregunta.

—No.

Él enarcó las cejas y se inclinó sobre ella, como si la respuesta no lo hubiera agradado. Harley tragó con dificultad, incómoda de tenerlo tan cerca. Los ojos de Matt se clavaron en los suyos con una mezcla de diversión y fanfarronería.

—¿Por qué?

Deseó fulminar aquella sonrisa pretenciosa y dijo:

—Porque no pinto a gente fea.

La risa atónita de él le golpeó la espalda. Chúpate esa, Matt Parker, pensó muy satisfecha de haberle dado donde más le dolía.

Invierno de 2002

La halló sentada a orillas del lago, con un cuaderno sobre el regazo mientras pintaba. Estaba tan enfadado con ella que en cuanto la vio, echó a correr en su dirección como si fuera un toro bravo a punto de arramplar con todo lo que tenía por delante.

Al oír los pasos, Harley se volvió asustada y cubrió con los brazos lo que estaba dibujando. No sabía qué le sucedía a Matt. Tampoco quería que descubriera lo que estaba pintando. Abrazó el cuaderno de manera posesiva y lo miró a los ojos.

—¿Qué quieres?

—Eres una niña tonta e insoportable, ¿lo sabías?

Humillada, Harley se levantó de un salto.

—¿Cómo te atreves? ¡estaba a punto de perdonarte, pedazo de bruto!

Matt parpadeó confundido. ¿De qué hablaba aquella loca? ¿por qué iba a perdonarlo ahora, si había pisoteado sus sentimientos al despreciar aquella carta que a él tanto le había costado escribir? Si pensaba que podía reírse de él, estaba equivocada.

—¡No quiero tu perdón, haz con él lo que te dé la gana! ¡Bipolar! —gritó aquella palabra porque acababa de aprenderla en la escuela y pensó que quedaría muy bien.

Harley infló las mejillas, indignadísima.

—Tenías razón, no somos de la misma familia —respondió la niña, con una sonrisa maliciosa.

Matt la miró sin entender.

—Tú provienes de los monos. Tendrían que haberte metido en El planeta de los simios, porque encajarías a la perfección.

Le resultó tan gracioso lo que acababa de decir que se dobló por la mitad y empezó a partirse de risa. Matt la observó muy molesto. A él, por supuesto, jamás se le ocurriría nada tan ingenioso. Aquella condenada niña lo sacaba de sus casillas.

Podría reírse de él todo lo que quisiera, pero él le tenía preparado algo mucho mejor. Le arrebató el cuaderno cuando no estaba atenta y se acercó al lago con la intención de lanzarlo al agua. Harley chilló asustada al ver lo que estaba a punto de hacer.

—¡No lo hagas! —suplicó, al borde de las lágrimas.

Intrigado, Matt echó un vistazo a su preciado cuaderno. Abrió mucho los ojos y se quedó mirando aquel dibujo con cara de póker. Era él. Harley lo había dibujado a él. Miró alternativamente al retrato y a Harley, tratando de buscar alguna explicación.

—Parezco… más mayor.

Avergonzada, Harley lo empujó con todas sus fuerzas. El cuaderno cayó al suelo y Matt al agua. Pero Harley no sonrió triunfal por aquella victoria. En lugar de ello, recogió el cuaderno y echó a correr como alma que lleva el diablo, más avergonzada de lo que había estado en toda su vida.

8

Es un miserable.

El repentino ataque de amabilidad la había dejado traspuesta, así que en cuanto terminaron de cenar y se quedaron a solas, ella lo abordó sin tapujos. La cordialidad en su relación brillaba por su ausencia, él lo había manifestado en varias ocasiones. Teniendo en cuenta que había amenazado con asesinarla, era preferible dejar las cosas claras.

—¿Qué te propones? ¿alguien te ha contagiado su educación y aún no has encontrado la cura? —inquirió estupefacta.

Matt sonrió como un lobo hambriento.

—Hacía demasiado tiempo que no escuchaba reír a mi madre. Considéralo como una tregua momentánea.

—No me debes nada. En paz —zanjó ella.

Pero lo cierto era que aquella confesión la había ablandado un poco. Matt se preocupaba por su familia. Incluso había fingido llevarse bien con ella para agradar a su madre.

—Por supuesto que no te debo nada, cazafortunas —le espetó irritado.

Fue como una bofetada con la mano abierta. Harley se lo quedó mirando con tanto resentimiento que estuvo a punto de fundirlo con la mirada.

Y allí estaba, encerrada en su habitación porque si se lo cruzaba de frente hubiera sido ella quien lo abofeteara. No con palabras, sino con su propia mano.

Aprovechada, cazafortunas… Matt Parker iba a tener que esforzarse más si quería hacerle daño de verdad. Con aquella manera de tratarla solo alimentaría la pésima opinión que ya tenía de él.

Escuchó sus pasos pesados sobre el parquet. Luego como abría una puerta tras otra, se plantaba delante de su habitación y suspiraba. Harley supo que era él. Lo notaba en la forma de caminar y en la respiración agitada. Irritada, trató de centrar su atención en el retrato de Mia, pero le costó demasiado concentrarse teniendo en cuenta que él resoplaba como un toro. Sin pensarlo, se levantó exaltada y abrió la puerta para encontrárselo de frente. No había rastro del malhumor habitual, sino de una agitación frenética.

—¿Qué quieres? —le dijo con frialdad.

—¿Está Mia ahí dentro? —la angustia lo delató.

—No, no la he visto en toda la noche.

—¿De verdad? —insistió con recelo. Luego metió la cabeza dentro de su habitación y olfateó el ambiente como si pudiera hallar algo—. ¡Mia, si estás ahí escondida será mejor que salgas ahora mismo!

Cuando fue a entrar, Harley lo cogió del brazo con delicadeza. Sacudió la cabeza y él suspiró abrumado.

—No está. No estoy tratando de esconderla, si es lo que piensas.

—Bien.

—¿Se ha escapado? —intuyó ella.

Matt contestó de mala gana.

—Creo que sí. Hoy estaba desganada. Se había peleado con una compañera del instituto y no quiso bajar a cenar. Di por sentado que quería llamar la atención. Tendría que habérmelo tomado en serio o sospechar que estaba tramando algo, joder —se lamentó apesadumbrado.

—Puede, pero ahora no sirve de nada que te culpes a ti mismo.

Matt puso cara de no estar de acuerdo.

—Siento haberte molestado, no era mi intención —se excusó.

Harley lo observó bajar las escaleras a toda prisa. Parecía muy preocupado porque a su hermana le sucediera algo. Pensativa, regresó a su habitación a sabiendas de que no debía meterse donde no la llamaban. Aun así, no pudo evitar asomarse por la ventana y contemplar a Matt. Caminaba de un lado a otro muy nervioso, como si no supiera por dónde empezar a buscar. Harley sí que tenía una ligera idea, aunque seguro que él la descartaba sin ningún miramiento.

Iba a montarse en el coche cuando ella lo detuvo con un silbido.

—¡Eh, espera! —lo llamó.

Matt estuvo a punto de gritarle que no le hiciera perder el tiempo, pero ella saltó por la ventana y se deslizó hacia abajo por la enredadera de flores. La observó como si contemplara a un fantasma del pasado. Su figura grácil descolgándose como un mono. Se sintió como si tuviera trece años y le estuviera mirando las bragas porque ella se había empeñado en creerse una amazona con vestido. Afectado, apartó la mirada hasta que ella pisó el suelo.

—Una persona normal habría bajado por las escaleras —comentó con acidez.

Harley tenía las mejillas rojas a causa del esfuerzo. Él notó el brillo de sus ojos. En el fondo, siempre había sido un animal salvaje.

—Me pareció la opción más rápida.

Él hizo el amago de una sonrisa que pronto se esfumó.

—¿Qué quieres, Harley? Tengo que buscar a Mia antes de que cometa alguna estupidez.

—Ayudarte a buscarla.

Matt sacudió la cabeza.

—Agradezco tu ofrecimiento, pero no es necesario. Si crees que conoces a mi hermana mejor que yo…

—Vas a pasarte toda la noche dando vueltas. Puede estar de fiesta, en la casa de algún amigo del instituto. No creas que vas a sacarle la información a los padres del resto de alumnos. La gran mayoría ni siquiera sabrá lo que hacen sus hijos.

—Pero tú sí que sabes mucho de todo, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo un presentimiento. Creo que sé quién puede ayudarte.

Satisfecha, vio como él la seguía muy intrigado. Al observar que rodeaba el coche y se dirigía hacia el invernadero, frunció el ceño y masculló un improperio. Ella no le echó cuenta y caminó hacia la casa de Fernando.

—¿En serio, esta es tu gran idea? —preguntó atónito.

Tenía que haber sospechado que no podía fiarse de Harley. Ella le dedicó una sonrisa de suficiencia, como si él no se enterara de nada.

—No comprendes lo que pasa a tu alrededor, eh.

—¿Qué has querido decir con eso? —replicó a la defensiva.

En vez de contestar, Harley llamó a la puerta.

—¡Ssssh! ¿Qué haces? ¡Estarán dormidos! —exclamó espantado.

Harley puso los ojos en blanco. Por mucho que se las diera de listo, Matt Parker a veces era muy cortito.

—Son las once y media y es un adolescente, ¿qué crees? —lo contradijo poniendo los ojos en blanco.

Aquella miradita de superioridad lo sacó de sus casillas, pero tuvo que tragarse sus palabras cuando Fernando abrió la puerta vestido con ropa de calle. El chico los contempló asustado, como si vinieran a echarle la bronca.

—Hola, disculpa que te molestemos a esta hora —empezó Harley.

—¿Ha sucedido algo? —se temió.

Harley lo miró con aquellos ojos capaces de hacer que el mundo se postrara a sus pies. Qué buena es, pensó Matt.

—En realidad… venimos a pedirte un favor.

Mia se bebió la cerveza de un trago. Luego agarró otro vaso de papel y el líquido caliente se deslizó por su garganta. Los gritos a su alrededor sonaron como un eco lejano. La música la envolvía casi tanto como el alcohol. Alguien pasó por detrás suya y le revolvió el pelo.

Oyó que Priscilla, o tal vez fuera Rachel, le pedía que se uniera con ella al jacuzzi. Burbujas, vapor y adolescentes que se metían mano bajo el agua. La fiesta estaba siendo un completo descontrol. Gente borracha por todos lados, cristales en el suelo, música a todo trapo y chicas en lencería saltando a la piscina.

Ella podría haber sido el centro de la fiesta, como siempre. La joven popular a la que todo el mundo quería tener al lado. La que bailaba encima de la mesa del salón, fingía hacer un striptease y bebía hasta perder la conciencia. Y, sin embargo, aquella noche solo tenía fuerzas para aquello último.

Beber y olvidar.

Había llegado a las manos con Gillian porque, a su estúpida mente, le había dado por tergiversar sus palabras. Le había preguntado si tenía un bolígrafo de sobra, a lo que Mia había respondido muy alto, para que todo el mundo la oyera, que si no tenía dinero para comprarse su propio material escolar acudiera a la parroquia. Muchos alumnos se habían reído, mientras que otros apartaron la mirada con cierto malestar. A Gillian se le habían encendido las mejillas.

—¿A ti qué te pasa, tía? —le recriminó alucinada.

—Déjame en paz, furcia. Todos sabemos que te encanta que te metan mano. ¿De verdad crees que voy a dejar que toques algo mío? Podrías contagiarme algo, qué asco —la avergonzó delante de toda la clase.

Gillian la había golpeado primero, pero fue Mia quien acabó la pelea. Incluso algunos compañeros tuvieron que intervenir, cosa muy poco frecuente, porque temieron que alguna de las dos saliera gravemente herida.

Espantada, recordó la escena y apuró otro vaso de cerveza caliente. La mirada asqueada que le había dedicado Fernando mientras ayudaba a Gillian a ponerse en pie seguía atormentándola. La charla con el director fue breve y tensa, con el resultado de ser expulsada una semana del instituto. Matt había ido a recogerla sin decir una sola palabra. Vio la decepción en su rostro y supo que jamás volvería a ser aquella hermana pequeña de la él presumiría orgulloso.

Dios, ¿en qué se estaba convirtiendo? ¿Por qué era incapaz de poner freno a aquella ira que la carcomía? Había sido una borracha y juerguista sin remedio, pero jamás la clase de chica agresiva que humillaba a una compañera de clase. Sentía tanto asco de sí misma que tuvo ganas de vomitar sobre la moqueta.

—Eh, nena —Mike le rodeó los hombros y le plantó un beso pegajoso en la mejilla—. ¿Todavía sigues pensando en esa chorrada?

Ella le dedicó una sonrisa fría. Estaba tan borracho como ella, o tal vez un poco más.

—Veeeeeeenga… —arrastró las palabras y a ella con él escaleras arriba—. Yo sé cómo conseguir que se te pase. Haré que te olvides de la semana de expulsión. Te lo tomarás… como unas vacaciones.

Tuvo que resultarle muy gracioso, a pesar de que ella no entendió el supuesto chiste, pues se apoyó en Mia para subir las escaleras y estalló en una sonora carcajada. Ella no comprendió lo que sucedía hasta que Mike abrió la puerta de un dormitorio cualquiera y la empujó dentro, dedicándole una mirada hambrienta.

—Nena, ya va siendo hora de pasar a la tercera fase, ¿no crees?

Mia reprimió una arcada. Había bebido demasiado como para responder con claridad a aquella pregunta. Mike se lanzó hacia ella con torpeza y quiso tocarle un pecho, pero solo consiguió rozarle las costillas y jadear excitado. Hundió la cabeza en el hueco de su cuello y aspiró su olor como un animal en celo.

—Jooooder, me pones tan cachondo —gruñó, levantándole la camiseta.

Mia apenas logró emitir un gemido de protesta. Quiso quitárselo de encima y los dos se cayeron desplomados sobre la alfombra. El peso del cuerpo de él le aplastaba los pulmones. Y entonces, Mike comenzó a roncar y Mia suplicó que aquello fuera una broma de mal gusto.

Esto no me puede estar pasando.

Intentó quitárselo de encima, pero él era corpulento y pesaba demasiado. Soltó un alarido cargado de exasperación y le abofeteó la cara para que se despertara. Mike emitió otro ronquido y Mia sintió que se la llevaban los demonios.

—¡Despierta, so memo! —chilló, sacudiéndose bajo aquel cuerpo inerte.

Al ver que él no se movía, suspiró derrotada y supuso que moriría aplastada por los ochenta y dos kilos de Mike. Imaginó lo que pondrían en su lápida y se echó a reír sin poder evitarlo. Niñata borracha y caprichosa, falleció bajo el cuerpo del quarterback del instituto cuando él estaba a punto de pasar a la tercera fase.

Sinceramente, no se podía caer más bajo.

Alguien llamó a la puerta y Mia se lo pensó antes de responder. Podía pedir ayuda y ser el hazmerreír de todo el instituto, o seguir aplastada por Mike. Al final, admitió que su reputación no merecía tanto la pena y gritó:

—¡Estoy aquí! ¿Alguien puede ayudarme?

Cuando Fernando abrió la puerta y se la encontró bajo el cuerpo de Mike, sacó sus propias conclusiones y una mirada oscura se apoderó de él. Mia se sintió tan avergonzada que contuvo la tentación de cerrar los ojos y hacerse la dormida.

—Os dejaré un poco de intimidad… —repuso con frialdad.

Ella estiró una mano como si fuese un zombi intentando salir de la tumba.

—¡Sácame de aquí! ¿Es que no ves que estoy atrapada? —gimoteó ella.

Fernando echó un vistazo rápido a la situación, y de repente, una sonrisa maliciosa acudió a su rostro. Se agachó hasta estar muy cerca de Mia, provocando que ella se sintiera muy tonta. Era la situación más absurda y bochornosa en la que se había encontrado nunca. Su novio roncando encima de ella y el chico que le gustaba mirándola con aquella expresión burlona.

—¿Qué me das a cambio?

Mia abrió la boca, indignada.

—¿Cómo qué que te doy? ¡Haz lo que te digo!

Él se apartó de ella e hizo el amago de marcharse.

—¡Fernando, por favor! —suplicó ella.

—Ah, con que ahora me llamas por mi nombre, ¿ya no soy el chicano que trabaja para tu familia? —la encaró.

Mia suspiró, cada vez más acalorada. Le empezaba a costar respirar.

—Por favor, Fernando, ¿serías tan amable de ayudarme a salir de aquí? ¿qué es lo que quieres a cambio?

Él pareció pensárselo durante un instante que a ella le resultó eterno.

—Bastará con que seas más amable de ahora en adelante —dijo, y se congratuló al ver que Mia asentía muy ansiosa—. Y… quiero que le pidas perdón a Gillian por lo que le hiciste.

Mia le retiró la mirada. Suficiente tenía con avergonzarse de sí misma como para que él también echara leña al fuego. Sabía de sobra que a él le gustaba Gillian. Era tan… tan… humillante.

—Si eso es lo que quieres… —claudicó con desgana.

Él la estudió con recelo.

—¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?

—¡Y yo qué sé, sácame de aquí! —gritó ella, perdiendo la paciencia.

Al ver que él no se inmutaba, Mia estiró el brazo y le rozó la zapatilla con la punta de los dedos.

—No me siento orgullosa de lo que hice, de eso puedes estar seguro, ¿satisfecho?

—No hasta que se lo digas a ella. Vivimos en un mundo injusto, ¿sabes? Tú la has humillado delante de todo el instituto, pero es ella quien se siente avergonzada y baja la cabeza cuando va caminando por el pasillo.

Sus palabras hicieron que ella se sintiera más miserable y ruin.

—Ya te he dicho que no me siento orgullosa… —musitó cabizbaja.

Al comprender que era la primera vez que Mia se avergonzaba por lo que había hecho, Fernando empujó el cuerpo de Mike y la ayudó a escapar de debajo de su novio. La agarró de los hombros y tiró de ella. Cuando estuvo a salvo, Mia respiró bocanadas de aire como si acabara de emerger del agua.

Sin poder evitarlo, él se echó a reír mientras observaba como a ella le volvía el color al rostro. Tumbada boca arriba y jadeando, Mia le dedicó una mirada curiosa.

—¿Qué haces aquí? Nunca vienes a ninguna fiesta.

—Tu hermano te estaba buscando. Esa mujer lo convenció para que no montara ningún numerito y se presentara aquí, dejándote en evidencia delante de todo el mundo. Le debes una.

—¿Te refieres a Harley?

Fernando recordó cómo se llamaba y asintió.

—¿Y tú les has hecho ese favor?

Él la miró a los ojos.

—No lo he hecho por ellos.

Mia experimentó un estremecimiento que le recorrió toda la columna vertebral. Cuando él le tendió la mano, entrelazó sus dedos con los de él y se puso en pie.

—Anda, vámonos de aquí —le pidió él.

Ella se volvió indecisa hacia Mike, que seguía roncando como un bebé.

—No me lo vas a poner difícil, ¿eh? Le prometí a tu hermano que podía confiar en mí. Que te llevaría de vuelta a tu casa.

Sus dedos seguían entrelazados y Mia deseó que no la soltara nunca.

—Por una vez haré las cosas fáciles —respondió ella, con una tímida sonrisa.

Sorprendido, Fernando la guio escaleras abajo e hizo caso omiso a las miradas curiosas que cuchicheaban a su espalda. Nunca había sido popular, como el novio de Mia. Siempre fue aquel chaval desgarbado y serio que se metía en sus cosas y nunca faltaba a clase. Pero, apretando la mano de Mia, experimentó una oleada de satisfacción que le caló hasta los huesos.

Ni siquiera se dieron cuenta de que seguían cogidos de la mano hasta que salieron de la casa y los dos se apartaron, ruborizados por la situación.

—Ya sabes que no conduzco, nos tocará ir andando.

—Me vendrá bien caminar —repuso ella.

Mia emprendió el camino muy cerca de él, con su hombro derecho rozando de manera tímida el brazo izquierdo de él. A veces lo pillaba mirándola de reojo y sentía aquellas mariposas revoloteando en su estómago.

—Tu hermano estaba muy preocupado por ti —le contó él.

Ella puso los ojos en blanco.

—Sí, ya…

—Lo digo en serio.

—Se preocupaba antes. Ahora solo soy una carga —dijo ella con voz apagada.

—¿Eso es lo que piensas? —preguntó impresionado.

—Tú no sabes lo que hice. Cuando murió mi padre, yo… —su voz se cortó y no pudo acabar la frase. Las lágrimas le atenazaron la garganta y miró a un punto fijo para impedir que se desparramaran.

—Eh… —Fernando le rozó la muñeca con suavidad—. No tenemos que hablar de eso si no quieres.

Mia abrió mucho los ojos para contener las ganas de llorar. Él se pegó a ella, como si pudiera consolarla con aquel gesto. Y en realidad, el contacto le resultó reconfortante, pues era lo que llevaba esperando durante mucho tiempo.

A lo lejos, la casa comenzó a dibujarse bajo el cielo oscuro. Se acercaban a su destino y tendrían que separarse, como siempre. Mia no pudo evitar volverse hacia él y mirarlo muy de cerca. La piel de Fernando brillaba bajo las estrellas. Sus tupidas pestañas enmarcaban unos ojos negros que la dejaban sin aliento. El cabello oscuro le caía sobre los hombros, confiriéndole un aspecto salvaje y exótico.

—Soy una persona horrible, ¿a qué sí? Te trato fatal y la única recompensa que recibes es ir a buscarme un miércoles de madrugada. Puf… te tengo que dar asco.

—Por supuesto que no —respondió él de manera sincera.

Se inclinó sobre ella para apartarle un mechón de cabello de la cara. Mia entrecerró los ojos y su respiración se aceleró, creyendo que la besaría. En vez de eso, él se apartó de nuevo. Lo contempló desilusionada, pero él no pareció darse cuenta.

—¿Empezamos de nuevo? —sugirió él, y le tendió una mano.

Mia observó la mano y parpadeó confundida. Le costó varios segundos atreverse a estrecharla para cruzar un camino que antes no creía posible. Sintió la corriente eléctrica recorriendo cada capa de su piel. ¿Lo habría notado él?

—Me llamo Fernando, trabajo para tu familia y vamos al mismo instituto.

Mia se echó a reír, sin dar crédito.

—Soy Mia, nos conocemos desde que teníamos siete años y nunca te he dicho nada amable. Me gustaría… —besarte, abrazarte, acariciar tu cuerpo—, que nos llevásemos bien.

—Es un comienzo —respondió encantado.

Se despidió de ella con un beso en la mejilla que la hizo despegar los pies del suelo. Ay, aquello estaba sucediendo. ¿Podía un simple beso producir tantas emociones?

—Hasta mañana, Mia —se despidió él, entrando en su casa.

Ella lo miró embobada.

—Adiós, Fernando.

Cuando él cerró la puerta, se fue trotando hacia la entrada de la mansión mientras daba vueltas sobre sí misma y sonreía con demasiado entusiasmo como para ocultarlo. En el porche, Matt la observó con los ojos abiertos de par en par. Sentada en la butaca de al lado, Harley contempló la escena muy satisfecha.

—De acuerdo, tenías razón —gruñó él.

Ella asintió encantada, como si fuera demasiado obvio. Entonces, lo agarró de un brazo y tiró de él para que ambos se agacharan bajo el hueco de los sillones.

—¡Qué haces!

—¡Sssssh! —lo calló con un susurro.

Como si temiera que no fuese a obedecer, le tapó la boca con una mano y se acercó a él para que Mia no los viera. Matt sintió el cuerpo delgado de Harley contra el suyo. El olor de las flores. El vello erizado de su piel.

—No le estropees este día. Ya tendrás tiempo de echarle la bronca, pero no hoy…

Por algún extraño motivo, Matt intuyó que ella tenía razón. Hacía tiempo que no veía sonreír a su hermana de aquella manera. Si el hijo del jardinero tenía algo que ver en ello le daba igual. Puede que aquella nueva amistad, o lo que fuera, le viniese bien a su hermana. Al fin y al cabo, aquel muchacho la había devuelto sana y salva como había prometido.

Mia entró en la casa y no se percató de su presencia. Entonces, Harley se apartó de él como si tocarlo le resultara muy desagradable. Matt se percató de ello y experimentó una punzada de dolor que le apretó el pecho. La había llamado cosas horribles y ella, a cambio, le había ayudado a encontrar a su hermana.

Era un hombre despreciable. Joder, era asqueroso.

—Me voy a la cama, buenas noches —se despidió ella, dirigiéndose hacia la entrada.

Matt luchó contra la algarabía de emociones que se apoderaban de él. Una parte de sí mismo le gritaba que no podía fiarse de ella. Otra quería disculparse con Harley y empezar de nuevo. Ganó la segunda.

—Espera.

Harley se volvió hacia él. Bajo la luz de la luna, sus ojos grises poseían una tonalidad de un extraordinario color violeta. Matt la observó con cautela. Su estructura ósea, con aquellos pómulos perfectos. La boca carnosa y la nariz respingona. ¿Podían pasar los años por una persona, y al mismo tiempo, que aquella esencia magnética siguiera allí? Cuando la miró a los ojos, supo que ella seguía ejerciendo cierto poder sobre él. Un poder devastador que, si se lo permitía, lo convertiría en un hombre tan vulnerable como John.

—Tengo sueño —se excusó ella con frialdad.

Matt se acercó a ella y fui consciente de como retrocedía de manera espontánea. El leve temblor de su barbilla. La boca entreabierta, a punto de pedirle que se detuviera. Decepcionado —aunque no tenía ningún derecho a estarlo—, se quedó parado a una distancia prudencial de Harley.

—Todavía recuerdo aquella vez que le diste una pedrada en la frente a Stephen para protegerme. Me estaban dando una paliza y tú saliste de entre los árboles como si fueras la jodida Wonder Woman. Nunca te di las gracias, ¿sabes por qué? —rememoró él.

Harley no respondió. Se limitó a observar un punto fijo en el horizonte. Si ahora quería hacerse el amable con ella solo porque lo había ayudado a encontrar a su hermana, no estaba dispuesta a colaborar.

Él continuó, haciendo acopio de valor.

—No fui capaz de agradecértelo porque me hiciste sentir como un cobarde. Con el paso de los años, deseé volver a verte solo para decirte todo lo que me había callado. Quería…

Harley lo detuvo irritada.

—Normalmente, si alguien no te responde es porque no tiene interés en escuchar lo que vas a decirle, ¿sabes?

—Lo Entiendo.

Ella bufó. Él no entendía nada, de eso estaba convencida. Pero Matt asintió con los ojos fijos en ella, como si comprendiera cada pensamiento que le abotargaba el cerebro.

—Estás cabreada conmigo por lo que te dije —asumió muy calmado.

—¡No estoy cabreada contigo! —explotó, y no pudo contenerse por más tiempo. Fingir una cordialidad que no sentía la estaba matando lentamente—. Me has humillado, pedazo de idiota. Me has insultado, me has llamado cosas tremendamente asquerosas y has insinuado otras peores. Estaría cabreada contigo si me importaras, pero no es así. ¡Y no puedes importarme porque ni siquiera me acuerdo de ti!

Matt se volvió hacia ella y la agarró por las muñecas. Sintiéndose acorralada, Harley trató de zafarse de él como una verdadera fiera. No le gustaba sentirse indefensa. Odiaba profundamente aquella sensación de ser sometida por un hombre.

—¡Esa, esa es la Harley que yo conozco! —gritó él satisfecho.

Ahora, ahora sí que la tenía delante. No a la impostora que trataba de agradar a todo el mundo, sino a la joven vulnerable y pasional que te gritaba las cosas a la cara sin importarle nada.

—¡Suéltame! —gritó ella a su vez.

Desquiciado, Matt ni siquiera la escuchó. La apretó contra él como si quisiera domarla, o tenerla a sus pies por una maldita vez en su vida. Se sentía tan superado por lo que sentía que no era capaz de contenerse.

—¡La que te obliga a pedirle perdón aunque no te dé la gana!

—¡No necesito tu jodido perdón, métetelo por donde te quepa! ¡Quiero que me sueltes! —chilló histérica.

Al ver que ella se ponía a llorar, Matt la soltó de golpe y se sintió demasiado culpable para mirarla a la cara. ¿De verdad creía que iba a hacerle daño? Solo había sido un arrebato. Nunca le pondría la mano encima. Ella tenía que saberlo, ¿no?

—Jamás te haría daño. Jamás —susurró, tratando de acercarse a ella.

Harley lo empujó con las manos, obligándolo a permanecer alejado de ella, y huyó despavorida escaleras arriba, con las lágrimas surcándole las mejillas.

—¡No te acerques a mí nunca! ¡Nunca! —gritó.

Lo último que oyó fue el portazo de ella al encerrarse en su habitación. Se miró las manos temblorosas, como si estas pudieran contarle una verdad que a él se le escapaba. Puede que hubiese sido muy brusco al cogerla por las muñecas, pero joder, él no era la clase de hombre que le ponía las manos encima a una mujer. Y muchísimo menos a Harley.

Se habían protegido cuando eras unos niños, aunque luego se pelearan como dos iguales. Harley era valiente e impetuosa. La clase de chica con la que podías discutir sin temer que se pusiera a llorar.

Se sintió tan miserable que, durante unos minutos, solo pudo dar vueltas alrededor del porche mientras asimilaba lo sucedido. Había visto el terror en sus ojos. La expresión de infinito dolor y desprecio cuando la había tocado.

Suspiró apesadumbrado y se dejó caer sobre la butaca. Estaba descompuesto. Necesitaba decirle a Harley que había sido un malentendido. Que él, por muy bruto e imbécil que pudiera parecer, nunca utilizaría la violencia contra ella.

Le tomó un buen rato hacer acopio de valor y subir las escaleras en dirección a su habitación. Tomó aire delante de su puerta y se pensó muy bien lo que iba a decir. No quería volver a cagarla. Dentro oyó un llanto apagado y un susurro débil que le pedía que se marchara.

Llamó otra vez. No iba a dejar las cosas como estaban porque se sentía fatal consigo mismo.

—¡Vete! —ordenó ella.

—¿Puedo pasar? Ha sido un malentendido. Harley, si me dejas explicarte…

—No quiero tus explicaciones. Ya has dejado claro lo que opinas de mí, ¿por qué no te largas? —le exigió furiosa.

—Porque no puedo —musitó él.

Y era la verdad. No podía marcharse, fingir al día siguiente que no había sucedido nada y evitarla durante el resto del tiempo. Harley no respondió, por lo que él lo tomó como una buena señal.

—Oye… me siento muy culpable, ¿vale? Joder, no se me dan bien estas cosas. Si tuvieras la amabilidad de abrir la puerta y permitir que me explicara…

La puerta se abrió con tal vehemencia que él se sobresaltó. El rostro encendido y húmedo de Harley lo enfrentó con rabia. Matt tragó con dificultad, pues decírselo a la cara no resultaba tan fácil como había pensado.

—Di lo que tengas que decir y vete.

—Te pido perdón —dijo, respirando profundamente—. Por todas las cosas que te he dicho, y por haberte asustado hace unos minutos. Creo que hemos empezado con mal pie. No sé si has perdido o no la memoria, no voy a engañarte. Pero no debería haberte insultado, y mucho menos insinuar cosas tan asquerosas.

Ella parpadeó, impresionada por su sinceridad. Se apoyó contra la puerta, incapaz de perdonarlo del todo. Cuando él fue a tocarla, Harley retrocedió de manera instintiva. Él puso las manos en alto, dolido por su rechazo.

—Nunca te pondría una mano encima. Lo juro por mi vida.

Harley asintió, aun temblando. Matt alargó una mano, pidiéndole permiso con la mirada, y al ver que ella no se apartaba, le acarició la mejilla con un dedo. Fue una caricia lenta y dulce. Un contacto tímido que suplicaba una disculpa. Harley entrecerró los ojos y sintió como se estremecía.

—Tienes que creerme, por favor —le suplicó angustiado.

Ella ladeó la cabeza y dejó que su mano le tocara la boca. Ambos se apartaron, incómodos por el contacto.

—Te creo —susurró con voz queda.

—No lo digas para que me vaya.

Harley lo miró a los ojos.

—Buenas noches.

Cerró la puerta y dejó que la distancia volviera a interponerse entre los dos. Mucho mejor así, pensó más tranquila. No podía dejar que Matt llegara hasta su coraza. Entonces, todo se derrumbaría sin remedio y ella tendría que dar la cara.

Invierno de 2002

Su madre limpiaba la ropa en la pila del porche. Él había empeñado la lavadora cuando se habían quedado sin dinero debido a sus innumerables deudas. Aquella mañana en el instituto, alguien se había burlado de ella por llevar un jersey deshilachado y unos vaqueros con un agujero enorme en la rodilla izquierda. Ella, acostumbrada a los comentarios de mal gusto respecto a su ropa vieja, había alzado la barbilla desafiante y había dicho muy alto, para que todos la oyeran, que solo un estúpido no entendería que aquellos pantalones eran la última tendencia en Milán.

Nadie había osado contradecirla, ni siquiera Gina y su grupito de petardas, porque meterse con Harley implicaba contestar con su misma audacia o, sino se tenía nada original que replicar, rodar en el barro entre puñetazos y patadas. Puede que Harley se sintiera inferior al resto de sus compañeros de clase, siempre vestidos con ropa nueva y utilizando material escolar de sus series favoritas de televisión, pero no permitiría que ellos creyeran que le afectaba. Así tuviera que utilizar la violencia, que era una de las pocas cosas que él le había enseñado.

A veces, que los demás te vieran como un animal salvaje y peligroso tenía sus ventajas. Aunque aquella mañana, el comentario cruel la había afectado más de lo normal y se había encerrado en el baño, llorando durante unos minutos sin que nadie la viera.

Su madre se afanaba en restregar el jabón contra la mancha grasienta de la camiseta de él. Suspiraba agotada y se limpiaba el sudor de la frente con el puño. Harley rebuscaba entre la chatarra que había alrededor de la casa. Si tenía suerte, quizá encontrara un par de zapatillas para su clase de gimnasia. Las suyas tenían un agujero en la puntera y cada vez que llovía se mojaba los pies. La simple mirada severa de él había bastado para no preguntar si cabía la posibilidad de que le compraran unas nuevas.

—Pasado mañana tenemos que llevar a un miembro de nuestra familia al colegio —dijo Harley.

Había pensado durante mucho tiempo cómo comenzar aquella conversación. Su madre le dedicó una mirada nerviosa mientras seguía a lo suyo. El reflejo de la mitad de su rostro contra la ventana mostró una mejilla hinchada y un ojo morado, como una almeja sin abrir. Harley apartó la mirada de aquel amasijo de golpes sin dignidad en el que se había convertido su madre.

—No sé si podré… —las manos de su madre temblaron al coger otra prenda y remojarla en el agua sucia—. Tengo tantas cosas que hacer…

—No quiero que vengas —la cortó Harley—, pensé que podrías enterarte de otra forma. Intento evitar que te presentes en la escuela y me dejes en evidencia.

Su madre se volvió hacia ella como un espejismo. No había rastro de recriminación en su semblante y mucho menos dolor. Para sentirse avergonzada su madre debería tener dignidad, y hacía demasiado tiempo que la había perdido. Se limitaba a vivir por inercia.

—Lo entiendo… —musitó cabizbaja.

Harley pasó por su lado y la miró con desprecio. Los gritos, los golpes, las humillaciones y aquella mierda de vida la estaban convirtiendo a pasos agigantados en una persona carente de empatía. Ella sobrevivía. Y para sobrevivir no te podías permitir sentir lástima. Había pasado de ser una niña alegre a una adolescente huraña.

—¿Lo entiendes? —rio secamente—. Mírate, das pena.

Podía sonar cruel, pero ella solo quería que su madre reaccionara. Llevaban demasiado tiempo viviendo bajo el yugo de él. Podían comenzar una nueva vida en cualquier parte, lejos de su influencia. ¿Por qué no tenía ganas de huir? Harley fantaseaba con la idea todos los días.

Su madre se encogió de hombros, como si las palabras no la afectaran. Entonces, Harley le arrancó la camiseta y la tiró al suelo polvoriento. La pisó una y otra vez, fuera de sí.

—¡Deja de limpiarle la ropa! ¡Despierta! —gritó enfurecida—. ¡Despierta! ¡Vámonos! ¡Podemos hacerlo! Ahora, que él no está.

La expresión ida se convirtió de pronto en una mueca airada. El fantasma despertó para evolucionar en un ser rabioso. Otro demonio.

—¿Por qué tenemos que quedarnos aquí? ¡Hay vida más allá de esta maldita casa! —insistió Harley, agarrándola del brazo para que reaccionara.

Lo hizo de la forma contraria. Su madre la abofeteó dos veces, tan fuerte como lo habría hecho él. Le ardieron las mejillas. Se abrazó a sí misma, compungida.

—¿Abandonar a tu padre? ¡Qué clase de sanguijuela eres, mocosa! ¡Él se parte la espalda para traerte un plato de comida, niña desagradecida! —le escupió a la cara.

Harley retrocedió impactada. Nunca le había hablado así. Sabía que para ella no era más que el error que la había llevado a que él la odiara un poco más. Pero, al fin y al cabo, su madre siempre había intentado protegerla a su manera.

—¡Fuera de mi vista! ¡Largo!

—Pero, mamá… —sollozó Harley.

La empujó lejos de la casa, provocando que Harley se tropezara con sus propios pies y se raspara las rodillas. No era su madre, sino una mujer perdida en un amor tóxico. Alguien que había dejado de vivir para sí misma y dependía de un ser odioso.

—¡Te he dicho que te vayas!

—¡Por qué me tratas así! —le echó en cara, mientras trataba de incorporarse—. ¡Es él quien te pega! ¡Él! Por su culpa…

Su madre la señaló con un dedo. Había un odio en ella que jamás le había visto.

—Tu padre es un buen hombre, Dios lo sabe. Nos mantiene, nos cuida, pero tú…

Harley se levantó de un salto.

—No es mi padre —respondió asqueada, echando a correr a través del campo de maíz.

9

Gillian se lo estaba poniendo difícil, aunque Mia no podía culparla. La había avergonzado delante de medio instituto. Incluso podía vislumbrar el moratón de la mejilla bajo la espesa capa de maquillaje. Así que recordó la promesa que le hizo a Fernando, inspiró y volvió a intentarlo.

—Lo siento, ¿vale? —repitió, ante una anonada Gillian que entrecerraba los ojos con recelo—. Estoy muy arrepentida de lo que sucedió, y si hay algo que pueda hacer para que me perdones…

Gillian era bonita. El cabello rubio le llegaba por la cintura y poseía una boca carnosa. Mia podía entender lo que Fernando había visto en ella. Pero, ¿acaso ella misma no era una de las chicas más guapas del instituto? Popular, bella y rica, ¿por qué no se fijaba en ella? ¿Cuántas señales tenía que lanzarle para que él se diera cuenta?

—No entiendo a qué viene esto, pero puedes ahorrártelo. Ni quiero perdonarte ni saber nada de ti —respondió la chica.

Ahora era el momento de largarse. Podía hacerlo. Lo había intentado y eso era lo que contaba. Pero no fue la mirada de Fernando, sentado en una de las mesas del comedor, lo que la empujó a esforzarse más. Por primera vez desde hacía meses, sentía la necesidad de ser una buena persona. Quería creer que dentro de ella existía algo bueno. Que más allá de la cría frívola y superficial estaba ella misma. Y eso implicaba disculparse de corazón con Gillian, aunque aquella chica tuviera sus razones para rechazarla.

—Lo sé, y lo entiendo. Yo tampoco querría perdonarme si estuviera en tu lugar. Me comporté como… como una zorra —asumió, para el desconcierto de Gillian. Al ver que flaqueaba, decidió sincerarse—. Lo hice porque estaba furiosa conmigo misma. Puede que no me creas, pero te tengo envidia.

Gillian parpadeó atónita.

—¿Tú? ¿A mí? —miró a su alrededor como si buscara la cámara oculta—. Venga, esto es una broma, ¿no? Ahora saldrán tus amigos, escondidos donde sea que estén, y tú comenzarás a burlarte, como haces con todo el mundo. ¿Dónde está Priscilla, te ha convencido ella para que lo hagas?

—¿Qué?

Mia se quedó de piedra, pero lo asumió pronto. Así era como la veía todo el mundo. La pija cruel que se burlaba de sus compañeros auspiciada bajo su grupo de amigos populares. La conmoción fue tal que reprimió una arcada.

—No, no es eso. Sé que no vas a creerme, pero mi vida no es tan buena como parece. Porque, para empezar, tú…

El brazo de Mike se colocó sobre sus hombros, atrayéndola hacia él y dándole un beso en la boca. Priscilla, Ursula y Andrew se habían colocado a su alrededor, dedicándole una mirada cargada de superioridad a Gillian.

—¿Qué pasa, nena? ¿Poniéndola en su lugar otra vez? —preguntó con sorna Mike.

Todos se echaron a reír, como si hubiera dicho algo gracioso. Mia trató de apartarse de él, pero Priscilla le apretó la mano y le guiñó un ojo, como si necesitara su ayuda.

—A ver, Gillipuertas —dijo Priscilla, y todos se echaron a reír por su ocurrencia—. ¿No tuviste suficiente con la última vez? ¿Quieres que Mia te dé otra buena tunda?

Los ojos vidriosos de Gillian fulminaron con odio a Mia, que se quedó paralizada. Se sentía tan horrorizada por lo que acababa de descubrir que no era capaz de reaccionar. Llevaba toda la vida formando parte de aquel grupo cruel que se mofaba del resto del mundo. Fue a detenerlos. A gritar que ella no necesitaba su ayuda, sino alejarse de ellos para siempre. Pero cuando quiso abrir la boca, Fernando apareció con una expresión cargada de desprecio y cogió la mano de Gillian.

—¿Cinco contra uno? Qué valientes —dijo asqueado.

—Venga tío, que solo estábamos de broma… —respondió Mike.

Fernando se aproximó a Mia y sacudió la cabeza, decepcionado.

—Tú eres la peor, ni siquiera sé por qué confié en ti.

Cuando se fue, todos se echaron a reír excepto ella. Mia se apartó de Mike, que la miró con cara rara. Cuando fue a darle un abrazo, ella retrocedió espantada y observó a sus amigos con infinita lástima. Casi la misma que sentía por sí misma.

—¿De qué vais? ¡Sois lo peor! —gritó, a punto de echarse a llorar.

Todos se quedaron callados y se miraron los unos a los otros, sin saber a qué se refería.

—Pero nena, ¿a ti qué te pasa? El otro día en la fiesta estabas súper rara… —dijo Mike, y buscó el apoyo en el resto del grupo, que asintieron al unísono—. Venga, a lo mejor nos hemos pasado un poco con Gillian, pero joder, solo estábamos bromeando. Además, hemos venido a apoyarte, es lo que hacen los amigos.

—Claro, tía —añadió Priscilla.

—¿Los amigos? —preguntó atónita—. Los amigos te echan la bronca cuando la cagas, no te ríen todas tus gracias. Y para que lo sepáis, quería disculparme con Gillian. ¡Lo habéis estropeado todo!

Irritado, Mike avanzó hacia ella con cara de pocos amigos.

—No sé qué cojones te pasa, pero como sigas así acabaremos pasando de ti. A la mierda si te sientes culpable. Fuiste tú la que te metiste con esa idiota, no nosotros.

—Sí, en eso tienes razón.

—¿Entonces?

—Será mejor que, de ahora en adelante, vaya cada uno por su lado —dijo muy segura.

Todos la miraron boquiabiertos.

—¿Qué pasa, estás con la regla? —inquirió él, y todos se rieron.

—Qué va. Acabo de descubrir que sois todos unos capullos.

Se dio media vuelta y los dejó allí pasmados. Sentía una euforia que le recorría toda la piel. Iba a cambiar de vida y acababa de dar el primer paso. El segundo era encontrar a Fernando y Gillian y explicarles que lo que había sucedido era un malentendido. Hacía tiempo que no se sentía tan bien consigo misma.

Pese a que escuchó a Mike gritar su nombre varias veces, siguió caminando hasta llegar al vestíbulo. Allí se encontró a Fernando, sin rastro de Gillian. Cuando fue a acercarse a él, Fernando puso las manos en alto con evidente repugnancia.

—Lo que ha pasado antes… —empezó ella.

—Me ha quedado muy claro, no hace falta que digas nada. Eres popular, no puedes permitirte que tus amigos te den de lado, y burlarte otra vez de Gillian era la opción más fácil, ¿no?

—¿Qué? ¡No! —replicó angustiada—. No me esperaba que ellos aparecieran de repente, es la verdad. Me estaba disculpando con Gillian, y cuando nos han rodeado no he sabido reaccionar. Pero acabo de ponerlos en su sitio, ¡lo juro!

Fernando la miró de manera sombría.

—Gillian se ha largado llorando a su casa. He intentado detenerla, pero no he podido. Estarás satisfecha. Siempre consigues amedrentar a todo el mundo arropada por tu grupo de macacos sin cerebro. Enhorabuena.

Impactada, Mia abrió mucho los ojos para contener las lágrimas. ¿Así la veía él?

—¡Te he dicho la verdad! Que no haya sabido reaccionar en un primer momento no significa que estuviera de acuerdo con lo que hacían. Pero si les he gritado y…

—Oh, pobre Mia… acaba de discutir con sus amigos… —ironizó él.

—Tú no me entiendes —musitó ella.

—Llevas años haciéndome la vida imposible, a mí y a la mitad de este instituto, ¿por qué iba a creerte?

—¡Porque me gustas! —gritó ella, sin poder contenerse.

Fernando se quedó mudo. Se la quedó mirando mudo, sin saber qué decir. El pecho de Mia subía y bajaba a causa del nerviosismo. No debería haberlo dicho, pero ya no había marcha atrás. Fernando lo sabía, ¿qué haría ahora?

—Mientes —susurró él con voz ronca.

Ella no dijo nada. Se lo quedó mirando, acalorada y herida. Fernando se inclinó hacia ella y rozó su mejilla con la boca, provocándole todo tipo de emociones. Trató de mantener la vista fija en sus ojos, en lugar de sus labios. Se sentía conmocionado y furioso. No podía creer que ella lo utilizara de esa manera. Era lo que estaba haciendo, ¿no?

—Tú solo te quieres a ti misma —le espetó, a escasos centímetros de su boca—. Y en este momento, quieres lo que no puedes tener. Es eso, ¿a qué sí? Nadie te ha dicho nunca que no y eso fastidia muchísimo a la niñata egocéntrica que eres.

Mia respiró con dificultad. Él se apartó de ella, haciéndola reaccionar. Lo odió. Lo detestó profundamente por elegir aquella versión de sí misma. Había desnudado su alma y a cambio recibía un rechazo muy cruel.

—Ojalá tuvieras razón —musitó ella.

Se dio media vuelta y comenzó a alejarse de él. Esa vez, no reprimió las lágrimas.

Harley se apresuró a dejarlo todo sobre la mesita de noche, tal y como lo había planeado. Cuando Matt emitió un gruñido, se asustó y estuvo a punto de caerse encima de él. Dormía de lado, desnudo y apenas cubierto por la sábana de cintura para abajo. No pudo evitar echar una mirada curiosa a su cuerpo. Al fin y al cabo, era una mujer con ojos en la cara.

Tragó saliva y contuvo la tentación de acariciarlo. Podía ser un cretino, pero un cretino muy atractivo. Su piel morena recubría un montón de músculos duros. Tenía un cuerpo hecho para el pecado. La clase de cuerpo de metro noventa, abdomen marcado y vello oscuro que ella podría haberse pasado horas acariciando. En su lugar, suspiró resignada y se echó hacia atrás.

Y algo abultado comenzó a crecer bajo las sábanas. Harley abrió los ojos de par en par, sin dar crédito a lo que veía. Enarcó las cejas con aprobación. Sofocando una risilla, salió de su habitación antes de que él la pillara y se preguntó, por última vez, si aquello era una buena idea.

Matt se despertó sobresaltado. Como cada mañana, su amigo le daba los buenos días con ganas de guerra. Se llevó las manos a la cara y bostezó. Había sentido la presencia de alguien, aunque lo más seguro era que hubiese sido un sueño. O una fantasía.

Porque la fantasía olía como Harley y la había sentido muy cerca. Demasiado cerca. Cuando había abierto los ojos, ella ya no estaba a su lado.

—Tengo que dormir más —dijo en voz alta.

Saltó de la cama y caminó desnudo por la habitación. Aquel era su día libre, así que esa mañana disfrutaría haciendo lo que le viniera en gana. Menos estar en casa, eso lo tenía claro. Quería evitar a Harley a toda costa no solo por lo sucedido la otra noche, sino porque se había sentido, y eso lo tenía muy desconcertado, demasiado atraído por ella.

Joder, ¿qué había sido aquello?

Desconfiaba de Harley, no la quería en casa y por encima de todo, estaban los sentimientos de su hermano. Porque John estaba enamorado de ella y eso bastaba para que él se mantuviera al margen.

Cuando salió de la ducha, descubrió encima de su mesita de noche algo que lo desconcertó. Intrigado, se sentó en el borde de la cama y supo que sus sospechas eran ciertas. Harley había estado en su habitación.

Primero vio el dibujo. Lo recordaba a la perfección. Harley le había hecho un retrato cuando ambos tenían catorce años. Nunca habían hablado de ello, a pesar de que Matt se había sentido halagado y avergonzado a partes iguales. Luego, observó aquella foto en la que salían disfrazados de india y pistolero. Una sonrisa de añoranza se le plantó en la cara.

Pero la carta provocó que se le borrara. No necesitó leerla para saber que era la misma carta que él le había escrito cuando era un crío y que ella se negó a leer. Harley le había pegado un post it. Una respuesta que había esperado entonces, pero no ahora.

Te perdono. ¿Volvemos a ser amigos?

Desconcertado, estrujó el post it y lo tiró al suelo. La respuesta llegaba trece años tarde.

Harley estaba terminando el retrato de Mia. Penélope había encontrado un viejo caballete en el desván y se lo había prestado, así que aprovechando el buen tiempo había salido a dibujar al jardín. Mientras retocaba el cabello de la joven, se preguntaba qué habría pensado Matt acerca de su pequeño atrevimiento.

Era un buen gesto, ¿no? La firma de su tratado de paz, si él se lo tomaba a bien. Lo único que ella quería era pasar página y mantener una relación lo más cordial posible.

Lo más seguro era que se hubiera ido a trabajar y no le concediera demasiada importancia. Puede que en la cena, si se quedaban a solas, él hiciera algún comentario al respecto. Sí, con seguridad era lo que pasaría.

—¡Harley!

Tuvo tal sobresalto que estuvo a punto de hacerle un tachón al retrato. Soltó el lápiz.

—Buenos días.

—¿Qué pretendes? —la encaró él.

Pues no, no se lo había tomado nada bien.

Suspiró y se giró hacia él. Matt estaba plantado frente a ella con los brazos cruzados. Apretaba la mandíbula. El sol le salpicaba los rasgos fuertes, confiriéndole un aspecto de Dios cabreado y poderoso. Harley pensó que sería mucho más guapo sin aquel gesto perpetuo de enfado. Le dedicó una mirada inocente.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, aunque lo sabía de sobra.

Matt resopló exasperado. Aquella condenada mujer tenía la habilidad de sacarlo de quicio.

—No me tomes por tonto, Harley. ¿A qué ha venido eso? La foto, la carta, el puñetero dibujo…

Ella se encogió de hombros.

—Quería ser amable.

Él soltó una carcajada atónita.

—¿Qué? ¿No estás acostumbrado a la amabilidad y por eso te resulta tan extraño? —insinuó ella.

—No estoy acostumbrado a que me tomen el pelo.

—Uff…

—¡Qué! ¿Ahora te aburro?

Harley insinuó una sonrisa socarrona.

—Pues… la verdad… hace un día estupendo, estoy pintando y tú vienes aquí a molestarme con recriminaciones absurdas. Pensé que estarías trabajando.

—Es mi día libre.

—Ah.

—No me gusta que jueguen conmigo —le advirtió muy serio.

—Ni a mí que me hagan perder el tiempo.

Matt no estaba acostumbrado a que le hablaran así. Contó hasta tres, cada vez más fuera de sí.

—¿Qué es exactamente lo que te ha molestado? —quiso saber ella.

Él se acercó a ella y la miró a los ojos desde la superioridad que le confería la altura. Harley alzó la barbilla, desafiante. Hacían falta muchos hombres como aquel para intimidarla.

—¿Además de que hayas entrado en mi habitación mientras dormía desnudo? —enunció la última palabra de manera provocativa.

Harley desvió la mirada de sus ojos, y él ladeó una sonrisa chulesca.

—No tenía ni idea de que durmieras como Dios te trajo al mundo —se excusó.

—Dime la verdad —susurró él contra el lóbulo de su oreja—, has echado un vistazo debajo de las sábanas, ¿a qué sí?

Indignada, Harley lo empujó. Matt se echó a reír, humillándola todavía más.

—¿Te ha gustado lo que has visto?

Harley lo fulminó con la mirada.

—Más quisieras —siseó.

Satisfecho de haberla sacado de sus casillas, sonrió de oreja a oreja.

—La próxima vez que vayas a entrar en mi habitación, llama antes a la puerta. Podría no estar tapado y eso te gustaría demasiado —le advirtió, consiguiendo que ella pusiera los ojos en blanco.

Ella decidió ir por otro camino, y preguntó:

—¿Ha sido la foto… o la carta?

Observó que los músculos de su espalda se tensaban.

—No tienes ningún derecho a remover el pasado, Harley —respondió él con voz queda, y apartó la mirada.

—Creí que te merecías una respuesta.

Atónito, él clavó los ojos en ella con rabia.

—Sabía que lo recordabas todo. Sabía…

—La carta estaba entre algunas cosas que John había guardado —lo cortó ella—. No tengo motivos para afirmarlo, pero creo que nunca la recibí.

Él no se esperaba aquella confesión, así que apretó los puños, indignado por lo que aquello decía de su hermano. Si ella intentaba separarlos, él no iba a permitirlo.

—Mientes.

Harley sacudió la cabeza.

—No llegué a leerla, estoy convencida. Sé que no tienes motivos para creerme, pero cuando le pregunté a John…

—¿Ah, sí? ¿Insinúas que mi hermano no te la dio?

—Fue hace mucho tiempo, qué más da —le restó ella importancia.

—Al crío que era le importó —masculló él.

Sorprendida, Harley lo miró a los ojos, pero él evitó su mirada.

—Puedes creerme o no, pero sé que, de haberla recibido, te habría contestado. Quiero creer que soy esa clase de persona —le dijo ella.

—Te acuerdas de todo —insistió él.

Harley cortó la distancia que los separaba y lo encaró. Aquellos ojos castaños buscaron un rastro de duda en ella. Harley mentía, aunque frente a él no daba muestras de ello. Y definitivamente tenerla tan cerca no lo convertía en la persona más imparcial.

—Llévame a esa casa y ayúdame a recordar —le pidió ella.

Incómodo, Matt se pasó la mano por la barbilla. Había esperado cualquier cosa menos aquella.

—Muy buena, Harley. Admito que eres una gran actriz.

—Iré yo sola.

Cuando se alejó de él, Matt le cogió la mano para detenerla. Ambos se soltaron de golpe, haciendo el contacto más incómodo aún. Ninguno de los dos soportaba estar cerca del otro. Era desconcertantemente doloroso.

—No es una buena idea —murmuró él.

—¿Por qué? Qué más te da.

—Suponiendo que te creo, y es mucho suponer… de ser así no deberías poner un pie en esa casa.

—No vengas conmigo. Es tu día libre, sal a divertirte y piérdeme de vista. Es evidente que no me soportas.

Ella caminó en dirección a la salida. Matt deseó con todas sus fuerzas hacerle caso. No era su problema, pero una parte de él no podía permitir que Harley fuese a aquella casa. Maldita fuera, se preocupaba por ella. Pese a todo, no quería verla sufrir. Sintió que volvía a ser el crío inseguro de trece años. El que la odiaba pero buscaba su atención a toda costa. Muy en el fondo sabía que ella siempre lo había desconcertado.

—Harley…

Ella hizo oídos sordos.

—¡Espera!

La alcanzó en pocos pasos y se colocó a su lado.

—Ir a ese lugar solo te hará daño.

Ella lo observó de reojo mientras aceleraba el paso.

—Desde cuando te importa a ti otra cosa que no sea hacerme daño.

Matt le cortó el paso.

—Fuiste importante para mí hace trece años.

—Es mucho tiempo —repuso con frialdad.

—La carta, la foto… ¡No haces más que remover el pasado! No puedes venir a esta casa y querer que todos te recibamos con los brazos abiertos. Pasé página, ¿lo entiendes?

Harley tragó con dificultad. Desgraciadamente lo entendía. Estaba reabriendo viejas heridas y él la culpaba por ello.

De pronto, la mano de él le colocó un mechón de cabello tras la oreja. Harley deseó apartarse, pero no lo hizo. Sintió el roce cálido y breve contra su piel y aguantó la respiración. Trece años y un instante bastaba para removerlo todo.

—¿Lo ves? —susurró él con voz ronca—. No puedo dejar que vuelva afectarme.

Invierno de 2002

Matt no entendía a qué venía todo aquello. Para empezar, Bill era su padre. El suyo, y no el de aquella mocosa engreída que no se había dignado a leer su carta. Y ahora, su padre iba a acompañarlos a ambos al día de: trae un familiar a la escuela.

Tenía muchas cosas que decir al respecto, por supuesto. Pero la simple mirada severa de su padre bastó para silenciarlo. Podría haber dicho, por ejemplo, que Harley debía llevar a su propia familia. Pero cuando ella entró en el coche de manera cabizbaja supo que, se lo dijera o no su padre, tenía que cerrar el pico.

—Gracias por recogerme, Señor Parker.

Su padre le guiñó un ojo a través del espejo delantero del vehículo. Matt observó como su hermano mayor, sentado en el asiento de en medio, cogía la mano de Harley para infundirle ánimo.

De pronto, haberle gritado que ella no formaba parte de su familia lo hizo sentir muy culpable. Cuando llegaron al instituto, John susurró algo al oído de ella, que trató de dibujar una mueca parecida a una sonrisa. En aquel momento, fue Matt quien le cogió la mano, para sorpresa de Harley.

—Todo saldrá bien —le aseguró él.

Nunca la había visto tan avergonzada ni insegura.

—La familia no es donde nacemos, sino lo que elegimos.

Y puede que aquella frase la hubiera escuchado en la tele, pero supo que era cierto cuando Harley le sonrió agradecida. No la sonrisa apagada que le había dedicado a John, sino una sonrisa plena y rebosante de felicidad que lo convirtió en todo un adulto. Ahora sí que entendía a las mujeres.

Harley le dio un beso en la mejilla y dijo:

—¿Sabes? No eres tan tonto como pareces.

10

Mia comprendió que no era la única que estaba cabreada con el mundo. Harley, aquella extraña de la que guardaba un vago recuerdo cuando no era más que una niña, caminaba hacia la salida de la casa con el ceño fruncido. Quiso esquivarla, pero recordó que aún le debía un favor y la saludó con la mano. Pese a que parecía tener la necesidad de estar sola, Harley se detuvo a devolverle el saludo.

—Vuelves temprano del instituto.

Aunque podría haberse inventado una excusa, Mia no tuvo ganas de mentirle.

—Me he saltado la última clase —respondió con desgana.

—¿Un mal día? —supuso Harley.

—Puf… —murmuró, sin querer entrar en detalles.

Harley le dedicó una sonrisa comprensiva. Mia apenas la conocía, y en cualquier otra circunstancia, compartir casa con una desconocida joven y guapa le habría sentado fatal, pues estaba acostumbrada a ser el centro de atención. Sin embargo, aquella mujer tenía cierto encanto innato. No sabía por qué, pero a Mia le gustaba lo que desprendía.

—Oye, respecto a lo de la otra noche, pues… gracias. Ya sabes, por haber convencido a mi hermano de que no se presentara en la fiesta. Me hubiera muerto de la vergüenza si hubiese ido a buscarme, o peor aún, vestido de poli.

—Él te quiere, aunque sea un poco bruto —lo disculpó Harley.

—¿Bruto? A veces pienso que debería vivir en la prehistoria.

Ambas se echaron a reír. Mia tuvo la sensación de que, pese a sus palabras, el enfado de Harley tenía mucho que ver con su hermano.

—No me quiero meter donde no me llaman, pero no deberías faltar a clase. La universidad está a la vuelta de la esquina, e imagino que quieres tener un buen expediente.

—Me da igual —respondió enfurruñada—. Si no lo consigo, nadie se sorprenderá. Todos me tratan como si fuera una niña.

—Demuéstrales lo contrario —la animó.

—¿Y si haga lo que haga, la gente ya se ha formado una opinión sobre mí? Quizá soy un caso perdido.

—¿Te refieres a Fernando? —adivinó Harley.

Mia agachó la cabeza, avergonzada. No quería ser tan transparente.

—Si hay algo de lo que estoy convencida es que no hay que forzar las cosas, y mucho menos las relaciones. Esfuérzate en ser la persona que quieres ser por ti misma, no por nadie. Y si él no lo valora, que le den.

Sus palabras desprendían cierta rabia que llegó hasta Mia. De todos modos, no era un mal consejo. Quería a toda costa que Fernando se fijara en ella, así que había acabado olvidándose de ella misma. De mirarse en el espejo y sentirse orgullosa. Al final, todos iban a tener razón. No era más que una niña tonta.

—Cuando te vi por primera vez no me acordé, pero luego me vinieron algunos recuerdos. Creo que tendría tres años y quería ser tan guapa como tú —le contó Mia, que quería serle de utilidad para que recuperara la memoria—. Me cogías en brazos y siempre me dabas chuches cuando mis padres no miraban.

—No es un mal recuerdo…

Por alguna razón, aquello provocó que Harley se disculpara con la excusa de dar un paseo. Desconcertada, Mia tuvo la sensación de que ella no quería recordar. O que le dolía hacerlo.

Vio a su hermano sentado en una butaca de la piscina con gesto pensativo. Observaba un caballete y de vez en cuando, murmuraba algo para sí. Cuando levantó la cabeza, le hizo un gesto para que se acercara.

—Tranquila, paso de preguntarte por qué no estás en el instituto —dijo. Parecía cansado.

—Harley parecía enfadada. Apuesto a que tú has tenido algo que ver —le reprochó su hermana—. Mamá me ha dicho que tenemos que ser amables con ella.

—Yo no soy tu madre —respondió irritado.

—¿Por qué te cae tan mal? —quiso saber.

Matt se sobresaltó.

—Harley no me cae mal.

—La tratas como si te diera asco. No lo entiendo, lo poco que recuerdo es que erais amigos, ¿no?

Matt suspiró. Era muy difícil explicárselo todo. No tenía ganas de hablar de Harley, y mucho menos con su hermana pequeña.

—Es complicado.

—Explícamelo —insistió.

—No tengo nada en contra de Harley.

—Qué embustero, ¡si os he visto! Siempre la miras con odio, la vigilas todo el rato como si fuera a robarnos, le lanzas pullitas…

—Tú no entiendes nada, mocosa.

—Sí, yo seré la mocosa, pero tú el que se comporta como un crío. Ni siquiera sabes por qué le guardas tanto rencor, ¿o me equivoco?

—¡Ahora te has convertido en toda una filósofa! —ironizó él.

Mia se sentó a su lado, y entonces vio el cuadro. Lo observó muy halagada y reparó en cada detalle. Era como si la persona que la hubiese pintado se hubiera esforzado en resaltar todo lo bueno que había en ella.

—¿Lo ha hecho…?

—Harley, aún no está acabado.

—Guau… —comentó impresionada.

Matt hizo una mueca. Lo que le faltaba, otra persona encandilada por Harley. Su hermana pequeña se acercó al cuadro y lo miró como si fuera lo más bonito que le hubieran regalado nunca.

—¿Crees que me dejará quedármelo?

—Seguro. Le encanta caerle bien a todo el mundo.

Mia puso los ojos en blanco.

—Háztelo mirar. Si no te ha hecho nada, a lo mejor es que estás obsesionado con ella —lo provocó.

Matt soltó una carcajada seca.

—Lo que me faltaba por oír.

La dejó allí plantada y se largó dando grandes zancadas. Para que luego dijeran que la niña era ella. Ver para creer.

Impulsada por el consejo de Harley, Mia estuvo dispuesta a aprovechar la mañana. Y de paso, su propia vida. Abrió la mochila y sacó el libro de historia con la intención de estudiar para su próximo examen. Se tumbó en la butaca y trató de concentrarse. Puede que Fernando no llegara nunca a ver nada bueno en ella, así que se limitaría a mejorar para sí misma. Empezaría por subir sus notas y cambiar de amigos. No volvería a faltar a clase, y mucho menos por culpa de un chico. Ahora que lo pensaba, se sentía muy tonta.

La lección sobre Napoleón le pareció tediosa, aunque tuvo que admitir que se sintió un poco identificada con el tipo. Era bastante vanidoso y se creía el centro del mundo, ¿no era irónico? Teniendo en cuenta su triste final, a ella más le valía ponerse las pilas.

—Hola.

Contempló por encima del libro a Fernando, cargado de herramientas de trabajo. Le dedicó un gesto con la cabeza y siguió a lo suyo. Al parecer, no era la única que se había largado aquella mañana del instituto.

Oyó que él refunfuñaba a causa de su silencio, pero intentó concentrarse. El examen de historia estaba a la vuelta de la esquina y ella no iba a perder su tiempo con un chico que pasaba de ella.

—Creo que es la primera vez que te veo coger un libro —comentó sorprendido.

Se había quitado la camiseta mientras podaba un seto muy cerca de donde ella estaba tumbada. Mia no pudo evitar echarle un vistazo. El torso moreno de Fernando era una obra de arte. El cabello ondulado y oscuro brillaba bajo la luz del sol. Imaginó cómo sería enredar los dedos en aquel pelo, para luego ir deslizándolos hacia abajo por aquella espalda tostada. Sacudió la cabeza y centró la mirada en el libro.

—Qué concentrada estás. Intuyo que la culpabilidad no te impide pensar en otras cosas.

—Si te fueses a trabajar a otra parte, estaría mucho más concentrada —le recriminó ella.

—Algunos necesitamos trabajar, niña mimada.

Mia se volvió hacia él. Algunas hojas le cayeron sobre la cabeza y tuvo que sacudirse. Estaba convencida de que Fernando se había colocado en aquel lugar para molestarla a propósito.

—Este jardín tiene miles de hectáreas y tú justo tienes que ponerte a trabajar aquí, claaaaaro.

—¿Ordena lo contrario la señorita? —preguntó con desprecio.

Mia cerró el libro y se levantó como un vendaval.

—¡Pues no! Me voy a la biblioteca.

Fernando se quedó petrificado por su comportamiento. No estaba acostumbrado a que Mia fuese la adulta de los dos.

—El que se va soy yo —gruñó.

Ella se encogió de hombros, dejó el libro sobre la butaca y le dedicó una sonrisa falsa.

—¿Te importa acercarme las tenazas? —le pidió, pues iba muy cargado.

Anonadado, vio que Mia se las guardaba en el bolsillo de sus pantalones de trabajo. No hubo alardes de grandeza ni bromas de mal gusto. Luego se sentó en la butaca, abrió el libro y lo ignoró.

—Alucino —comentó en voz alta, sin saber qué mosca le había picado a Mia.

Ella no levantó la vista del libro.

—¿No te ibas?

Como no pudo mirarla a la cara, pues ella estaba centrada en el libro de historia, deslizó los ojos a través de las piernas bronceadas y largas. Desconcertado por lo mucho que le molestaba aquel cambio de actitud en Mia, se marchó de allí. No lo entendía. ¿Dónde estaba la muchacha mimada que él conocía? ¿Y por qué demonios le molestaba tanto que ella lo ignorase? Después de todo, era lo que siempre había querido, ¿no?

El corazón le latía fuerte bajo el pecho. Sentía el pulso martilleándole la sien y las manos sudadas a causa del nerviosismo. Ni siquiera sabía por qué se dirigía a aquel lugar. Sabía de sobra que era un error, pero no podía evitarlo. Las ganas y la incertidumbre se apoderaban de ella.

A lo lejos, la casa se dibujaba como un amasijo de ladrillos blancos. Parte del techo se había venido abajo y la maleza llegaba hasta las ventanas de cristales rotos. El abandono le sobrecogió el alma. El lugar estaba deshabitado, y por los restos de preservativos y jeringuillas esparcidos en el porche de madera, imaginó el destino que le habían dado a aquella casa.

Frente a la puerta de madera podrida, Harley se pensó durante un momento si entrar y enfrentarse a sus propios demonios. Podía darse la vuelta y regresar a aquella mansión lujosa y segura en la que se sentía enjaulada, o empujar aquella puerta y encarar la realidad. Optó por lo segundo.

Primero fue el olor desagradable, putrefacto. Se coló en sus fosas nasales hasta arrancarle una arcada, por lo que tuvo que taparse la nariz con la mano. Caminó mareada a través de los vidrios rotos y los muebles destrozados. Todo era un caos deprimente y oscuro.

Se tropezó con la pata de una silla y apoyó los codos en el suelo. Aulló de dolor y soltó una maldición. Cuando se puso en pie, dio una patada a algo blando que rodó por el suelo. Se agachó para recoger una muñeca de trapo a la que le faltaba un brazo.

Su muñeca.

Y entonces todo explotó. Un grito de furia. Una bofetada repleta de odio. La rabia bullendo por cada poro de su piel. El miedo, anegándolo todo hasta dejarla completamente paralizada, agazapada en una esquina. Temblando de pánico. Súplicas y sollozos. Dolor, mucho dolor.

—¡Harley!

Corrió lejos de la voz y del peligro, aterrorizada. Buscando una salida a través de la oscuridad. El grito resonó contra la pared, buscándola.

—¡Harley!

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas y ella se hizo un ovillo, como había hecho otras veces. Suplicó que fuese rápido. Palideció ante la idea de morir bajo sus manos.

—¡Harley, despierta!

¿Despertar? Jamás abriría los ojos para asimilar aquella violencia. Aunque en aquella ocasión la voz no sonara tan amenazante y hubiera un rastro de bondad en ella.

—¡Harley, soy yo! Estoy aquí… eh… soy yo, Matt —la tranquilizó.

Ella abrió los ojos de golpe, impactada y deshecha. El rostro moreno de Matt apareció ante ella como una máscara de preocupación. La muñeca cayó al suelo y Harley rompió a llorar sin importarle que fuera él quien lo presenciara. No estaba dispuesta a ser fuerte durante más tiempo. Él respiró profundamente y le acarició el pelo, como si así pudiera hacerla olvidar.

—¿Te encuentras bien?

Sacudió la cabeza, aun presa de la conmoción. Matt acunó su rostro con las manos, atrayéndola hacia él.

—Te dije… te dije que no vinieras aquí —él respiraba con dificultad.

Una lágrima silenciosa se deslizó por su pómulo. Él besó aquella gota salada. Luego otra. Y otra más. Llenó el rostro de Harley de besos cortos, profundos y cálidos. Besos que sanaban más que las palabras.

—¿Por qué has tenido que venir a esta maldita casa? —gruñó él. Había una rabia desatada en sus palabras respecto a todo lo que representaba aquel lugar.

—Esto es lo que soy, ¿no? Aquí encajo mucho más que en vuestra casa —musitó ella.

Matt se quedó boquiabierto. ¿Eso era lo que pensaba? ¿Eso era lo que él le había obligado a creer? Avergonzado, la atrajo hacia sí para abrazarla. Quería apartarla de aquel dolor. La estrechó con fuerza y le besó la frente. Harley dejó de temblar, más desconcertada por el contacto y por lo que comenzaba a experimentar su cuerpo. El hormigueo, el calor de Matt traspasándole la piel.

—No formas parte de este lugar —dijo él.

Ella no lo creyó.

—Te vienes a casa, conmigo.

Harley se apartó un poco para mirarlo a los ojos. Encontró una emoción extraña y profunda. Una pasión que apenas lograba contener.

—Debería marcharme lejos de John. De ti —quiso hacerle entender.

Matt la miró como si fuera una locura.

—No quiero que te vayas. Me engañaría a mí mismo, como he estado haciendo estos días, porque la verdad es que siento que tu lugar está aquí, con nosotros —quiso decir a mi lado, pero se contuvo—. El lugar del que te marchaste hace trece años sigue siendo tu hogar.

Harley tembló bajo sus brazos.

—Matt, hay una cosa…

—Ven —la interrumpió él, ofreciéndole una mano para salir de allí.

Lo siguió a través de la oscuridad hasta la salida. Había una determinación poderosa en él.

—Tengo que enseñarte algo.

Harley le lanzó una mirada interrogante.

—Lo he guardado durante todos estos años porque en el fondo siempre supe que volverías.

No tenía ni idea de lo que hacían allí, pero de una cosa estaba segura: Matt Parker era la última persona a la que habría elegido para estar a solas en el desván. Si ya de por si era un lugar oscuro, asfixiante y pequeño, permanecer juntos bajo el titilar de una bombilla que los transformaba en sombras le resultaba muy incómodo.

—¿Bajamos? —sugirió ella.

Él no la escuchó. Buscaba a través de un pilar de cajas amontonadas que llegaban hasta el techo. Harley se preguntó por qué la había tratado de aquella forma tan extraña hacía pocos minutos. Si había alguien en el mundo capaz de desconcertarla ese era Matt. Con su hermano todo era más sencillo. Sabía de sobra que se sentía atraído por ella y no se esforzaba en esconder sus sentimientos. Pero Matt, ay, esa era otra historia…

—¿Te ayudo? —se ofreció, acercándose hacia él.

—¡No!

Estaba acalorado por el esfuerzo, pero ni con esas daba su brazo a torcer. Era el hombre más cabezota del mundo.

—Juraría que lo había guardado aquí. Tiene que estar en algún lugar… —murmuró enfurruñado.

Harley lo observó, empeñado en encontrar algo que no le había explicado. Evidentemente sentía una profunda curiosidad, así que lo dejó trabajar mientras ella se sentaba en el suelo. Desde su posición, pudo mirar con total libertad sus glúteos redondos apretándose contra la tela de los vaqueros.

—¿Me estás mirando el culo? —preguntó él, encantado.

—Eres un egocéntrico.

—Pero tengo razón —respondió, y ella supo que sonreía pese a que no podía verle la cara.

Decidió acrecentar su ego y lo dejó salirse con la suya. Oyó que él se quejaba por el desorden y metía la cabeza dentro de una caja. Harley cruzó los brazos tras la espalda y esperó. No tenía ni idea de lo que él quería enseñarle, pero parecía entusiasmado.

—Debería estar aquí.

Harley vio que la escalera en la que estaba subido cojeaba.

—Ten cuidado, esto no parece muy estable —le aconsejó.

—¿Puedes coger la linterna que hay sobre esa mesa? No veo nada.

Fue a por la linterna, y en ese momento la escalera se movió y Matt perdió el equilibrio. Se cayó al suelo y quedó atrapado bajo un montón de cajas y trastos. Harley se volvió hacia él, o donde se suponía que debía estar, y soltó un grito. Corrió a ayudarlo.

—¡Matt! ¿estás bien?

Oyó su voz distorsionada bajo todo aquel peso. Ella fue quitándole las cajas de encima mientras la respiración se le aceleraba. Entonces descubrió su nariz, aquella sonrisa fanfarrona y suspiró aliviada. Le pellizcó la nariz.

—¡Eh! —se quejó él.

Le quitó el libro que tenía encima de la frente.

—Te dije que tuvieras cuidado.

—¿Y por eso me pellizcas?

Sus ojos, brillantes de diversión, la interrogaron.

—No, porque me has asustado.

Sentada a su lado, ella sacudió la cabeza. Él la observó de una manera extraña. Luego le rozó la mano para quitarle el libro. A ella le pareció que se tomó más tiempo del necesario en acariciarle los nudillos, pero supuso que eran imaginaciones suyas.

—Jane Eyre. Era tu libro favorito.

Ella observó la portada. Era preciosa. Una edición antigua con un papel de pared repleto de lilas. Algo en su interior despertó, pese a que ella había encerrado aquella sensación bajo capas de resentimiento.

—Te pasaste todo el verano releyéndolo una y otra vez. A mí me ponías de los nervios. Cuando te pregunté por qué no leías otros libros, me dijiste que era la historia de amor más hermosa del mundo —él acarició la portada y Harley se estremeció. Entonces clavó los ojos en ella con algo oscuro, casi primitivo, que la hizo contener la respiración—. Te tiré el libro al estanque, no me preguntes por qué. Estaba tan arrepentido que ahorré durante un mes para comprarte esta edición en una feria de libros de segunda mano.

Harley fue a coger el libro, pero él lo apartó. Se quedó muy cerca de él y enarcó una ceja. Matt sonrió.

—Esa es la historia de nuestra vida, una relación extraña y desconcertante. Llena de peleas y reconciliaciones.

De manera involuntaria, ella le miró la boca. De cerca, pudo apreciar la minúscula cicatriz que tenía en la barbilla. Se le encogió el corazón. A su mente acudió una imagen nítida. Un momento fugaz que se quedó allí y la hizo vibrar.

—Nunca te entendí —le dijo él, y notó su aliento cálido contra su boca.

Harley tragó con dificultad y quiso apartarse, pero no pudo. Bajo la tenue luz de la bombilla, el rostro de él estaba perfilado por las sombras. Había una expresión de lucha en su cara, como si estuviese peleando consigo mismo.

—Creo que sigo sin entenderte, para mí siempre has sido una incógnita —le recriminó con voz queda.

—¿Cómo te hiciste esa cicatriz?

Harley fue a acariciarla, pero él le agarró la mano. La apartó con rudeza y se la quedó mirando con intensidad. Tenía razón, una relación extraña y desconcertante. Llena de intimidad y rechazos como aquel.

—No quiero hablar de ese tema —respondió, de repentino mal humor.

Harley asintió, apretó los labios y fue a levantarse, pero él la sostuvo de la cintura. Lo hizo sin querer, y al ver donde había colocado la mano, la apartó turbado y agachó la cabeza. Le ofreció el libro.

—Quédatelo, al fin y al cabo, fue un regalo.

—Gracias.

Se quedaron en silencio. Harley quiso decirle que él también era una incógnita para ella. Que puede que las peleas y reconciliaciones se debieran a que ambos eran demasiado orgullosos para ser sinceros. Pero no lo hizo.

—¿Qué querías enseñarme? —preguntó en su lugar.

—Nada, no lo encuentro. Da igual.

Se levantó como si tuviera prisa. Parecía nervioso. Ella lo observó cabizbaja y vio que se marchaba a paso ligero, dejándola en aquella semioscuridad que se la tragó. Mientras apretaba el libro contra su regazo, pensó que a Matt Parker no lo entendería jamás.

De una cosa estaba seguro: se hubiera arrepentido si no hubiera salido de allí. Porque, para empezar, estar a solas con Harley había sido un error. No paraba de preguntarse qué lo había empujado a bajar la guardia. A llevarla hacia el desván para enseñarle aquella chorrada.

También estaba convencido de que la había guardado allí, pero esa era otra historia. Puede que fuese mejor así. Pero no podía quitárselo de la cabeza. Y si John tenía algo que ver con ello…

¡No!, se dijo. Ella intentaba separarlos, como llevaba haciendo toda la vida. No era más que una embaucadora oculta bajo aquella piel de cordero.

Quería a su hermano y eso estaba por encima de todo. A veces ella lo confundía y conseguía que se dejara llevar. Como había sucedido en el desván. O en su antigua casa, a la que había ido porque ella le preocupaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Fuimos amigos, le restó importancia. Ella fue una parte importante de mi vida. Le tengo cariño, por eso lo hice.

Apretó el volante. ¿A quién quería engañar? Llevaba deseándola desde que tenía trece o catorce años. Un deseo que le recorría la sangre y lo convertía en una bestia. Pero solo era eso: deseo. Cualquier hombre con ojos en la cara se habría sentido atraído por una mujer como ella. Al fin y al cabo: John y Harley estaban hechos el uno para el otro. Todos lo sabían. Él respetaba eso.

Aparcó frente a la comisaría y cruzó la puerta como una exhalación. Si había un secreto en la vida de Harley, por minúsculo que fuera, él lo averiguaría. Si había ido a su casa, trece años después, con intenciones ocultas, él lo averiguaría. Y si encontraba algo, John le daría las gracias.

—Hola, Matt —una voz melosa le acarició la espalda.

Apretó los dientes. La que faltaba.

—¿Tanto me echas de menos que has venido a verme en tu día libre?

Se llevó el expediente que contenía toda la información que necesitaba y se volvió hacia Gina con expresión impaciente.

—Cielo, voy a ser franco contigo. Lo del otro día estuvo muy bien, pero no volverá a pasar. Somos compañeros de trabajo y prefiero no complicar las cosas.

Ella se cruzó de brazos y soltó una risilla.

—Lo del otro día no lo terminamos porque nos interrumpieron.

—Es mejor así. Si me disculpas, Gina, tengo algo de prisa…

Ella se interpuso entre él y la puerta y comenzó a desabrocharse la blusa. Matt echó un vistazo involuntario a su canalillo y pensó que podía desquitarse con ella. Un polvo rápido y si te he visto no me acuerdo, ¿por qué no?

Porque trabajas con ella, se recordó. Buscaría a otra con la que pagar aquel deseo que le recorría las venas. Y cuando lo hiciera, se sentiría mucho mejor. Estaba convencido.

—Venga, cariño, puedo quitarte esa expresión de amargado que traes. ¿Qué llevas ahí?

Gina puso mala cara al ver que él se guardaba la carpeta dentro del abrigo.

—Estás rarísimo desde que esa zorrita puso los pies en el pueblo. ¿Es verdad que está viviendo en tu casa? —quiso saber ella.

Matt la fulminó con la mirada. Sabía que los cotilleos corrían deprisa en Golden Pont, pero no iba a permitir que Gina le faltase el respeto a Harley. Por encima de su cadáver.

—Haz el favor de no hablar así de ella —le advirtió furioso.

Ella parpadeó atónita.

—¡Sí que es verdad! —exclamó, sin salir de su asombro—. Nene, vuelves a ser el mismo pelele de trece años en manos de esa mosquita muerta. ¿Ya te las has tirado, o lo ha hecho tu hermano por ti?

A él le hirvió la sangre.

—Cierra la boca.

—¿O qué?

—O pediré que te trasladen, maldita sea. Y apártate de la puerta, estoy cansado de ti.

Gina lo miró con odio.

—Cuando tenía tu polla en mi boca no parecías tan cansado.

Matt abrió la puerta y ni siquiera la miró cuando dijo:

—Fue un error que no se repetirá.

Gina resopló. Conque lo que se decía en la ciudad era verdad. Harley Brown, aquella estúpida zorrita que jugaba a dos bandas con los hermanos Parker, había vuelto. Debería haber pasado toda la vida encerrada en el reformatorio, pensó con rabia. Si creía que podía quedarse con Matt estaba equivocada, porque Gina había decidido desde hacía mucho que aquel hombre era suyo.

Primavera de 2003

Harley seguía leyendo aquel libro aburrido a orillas del estanque. Matt no tenía ni idea de por qué no podía soltarlo, pero se había burlado de ella en varias ocasiones. Ella solía suspirar, como si el hecho de ser interrumpida por él le resultara más desagradable que ofensivo, lo miraba con pena y, lo que le daba más rabia, le decía: lamento que una mente tan vacía como la tuya no sepa apreciar una obra maestra. John tiene razón, no eres más que un enano.

¿Acaso John hablaba mal de él a su espalda? ¡eso era el colmo!

En el fondo envidiaba la indiferencia con la que Harley asumía las críticas. En el instituto Gina y las demás chicas se metían con ella por su ropa vieja, pero ella siempre tenía algún comentario elocuente con el que dejarlas en evidencia. Su padre decía que Harley era tan fuerte como un roble.

La observó desde lejos sin que ella se diera cuenta. Ya rondaban los quince años y su relación era tan desconcertante como voluble. El ceño fruncido era prueba de que estaba concentrada en la lectura. La conocía tanto que sabía a qué se debían cada una de sus expresiones. Si sonreía era porque estaba leyendo una escena romántica. Si apretaba la boca había algo que la emocionaba.

—Estás coladito por sus huesos, ¿a qué sí?

La voz de Gina lo sobresaltó.

—¡Qué!

—Que la miras como si fueses un baboso, pero ella está enamorada de tu hermano. Todos en el instituto lo saben.

Matt se puso colorado. ¡Aquello no era verdad!

—¡Pues claro que no! —se enfureció.

—Demuéstramelo.

—Yo no tengo que demostrarte nada —respondió con aspereza.

—Porque te gusta.

Gina se rio de una forma tan grosera que deseó estrangularla. No era la primera vez que alguien lo dejaba en evidencia por culpa de Harley. Todo el mundo le tomaba el pelo.

—¡Pues claro que no!

—Si no te gusta, tírale el libro al estanque —lo incitó Gina.

Solía gastarle bromas pesadas a Harley, pero aquella le pareció demasiado. Sabía el aprecio que Harley le tenía a aquel libro porque se lo había regalado John por su cumpleaños.

—Ni hablar.

Gina se volvió hacia los arbustos.

—¿Lo veis? Matt está coladito por sus huesos. El muy tonto no sabe que tres son multitud.

De entre los arbustos salieron algunos de sus compañeros de clase, que comenzaron a hacer bromas de muy mal gusto. A él le sudaron las manos y agachó la cabeza avergonzado.

—¡A mí no me gusta Harley! —explotó lleno de rabia.

—Pues demuéstranoslo —insistió Gina.

Agobiado, Matt echo a correr en dirección a Harley. Ella levantó la cabeza del libro y se lo quedó mirando con expresión cansada.

—Déjame leer en paz, Matt.

Expectantes, los críos observaban la escena desde la distancia.

—Lo siento —dijo él, ante la perplejidad de ella.

Le arrebató el libro y se lo tiró al estanque. A Harley le dio un vuelco el corazón. Se levantó de un salto y observó cómo se hundía. Oyó el corrillo de risas a su espalda. Por primera vez en su vida, no pudo contener las lágrimas delante de la gente. Una muy traicionera se deslizó por su mejilla.

—Tenía que hacerlo —se defendió él.

Ella ni siquiera lo miró.

—Me das mucha pena. Te importa tanto lo que piensen los demás que traicionarías a una amiga con tal de encajar.

Y se marchó, dejándolo tan furioso consigo mismo que no supo cuánto tiempo pasó allí, frente al estanque. Observando el agua. Repitiéndose a sí mismo sus palabras hasta caer en la cuenta de algo: decepcionar a Harley era algo para lo que no estaba preparado. Porque aquello le dolía más que el hecho de que sus compañeros lo humillaran.

11

Año 2008, Campus de la Universidad de Princeton

John lo veía todo borroso. Las luces de los coches lo obligaban a entrecerrar los ojos. Tenía el eco del sonido de la música pitándole en los oídos. Se llevó las manos a la cabeza y trató de silenciar el ruido. Se habían puesto hasta el cuello. Llovía a mares. Abrió la ventanilla y el agua le salpicó la cara.

—Tío, no abras la puta ventanilla. Joder. Se está mojando todo.

Intentó volver a subirla, pero accionó los limpiaparabrisas. Su amigo, en el asiento de al lado, soltó una maldición.

—Deja de tocarme los cojones, que voy conduciendo —le dijo.

—¡Allí hay uno! —señaló al que corría por el arcén.

Su amigo tocó el claxon y John reprimió una arcada. La cacería, como la denominaban, le estaba resultando poco emocionante por culpa de todo lo que se había metido. Se acurrucó en el asiento, cerró los ojos y se quedó dormido. Cuando los abrió todo había pasado más deprisa de lo que pudo asimilar. De repente, estuvo en otro lugar y la gente gritaba horrorizada. Alguien pregunto: “¿Qué se supone que vamos a hacer?”

Abrió los ojos y se sumió en la oscuridad de aquella habitación de hotel. Sudaba a mares por culpa de aquella pesadilla tan recurrente. Era la tercera vez en un mes que soñaba con aquello. Quiso llamar a casa y preguntar si todo iba bien, pero supo que no eran horas. No quería dormirse y volver a tener ese sueño, así que se levantó, fue al minibar y se sirvió una copa de whisky.

Matt levantó el pie del acelerador y observó a Harley y aquel hombre en la entrada de la verja que conducía a la casa. Frunció el ceño. Le pareció que estaban discutiendo. Ella extendió las manos a ambos lados de los costados y él se acercó a ella. Matt no necesitó más para abrir la puerta del coche. Lo mataría antes de que le pusiera a ella una mano encima. Entonces, el hombre se percató de su presencia, se dirigió hasta la moto y se largó de allí. Harley se cruzó de brazos y caminó hacia el interior de la casa. Matt estudió al tipo desde la distancia, pero no lo reconoció. Pelo rapado, tatuaje en el brazo izquierdo y metro ochenta.

¿Qué demonios había sido eso?

—¡Eh! —llamó a Harley, pero esta siguió caminando a paso ligero.

Alargó las zancadas y fue tras ella. No tenía ni idea de quién era aquel hombre o de lo que había ido a hacer allí, pero pretendía averiguarlo.

—¡Harley!

Ella aflojó el ritmo y él logró alcanzarlo.

—¿Quién era ese hombre? —exigió saber.

Ella tenía la expresión acalorada, pese a que trató de enmascararla bajo un parpadeo inocente.

—No tengo ni idea, estaba buscando un sitio. Le he dicho que no soy de aquí.

Matt estuvo convencido de que no le decía la verdad. Había bajado la vista a los pies, cosa muy rara en ella. Harley siempre te miraba a la cara.

—Me estás mintiendo.

Ella se sobresaltó y lo miró a los ojos.

—No.

Cortó la distancia que los separaba y le habló a escasos centímetros de su rostro. Notó que ella temblaba.

—Estabais discutiendo, lo he visto con mis propios ojos.

—Ya te he dicho que no lo conozco de nada —respondió irritada.

—¿Le debes dinero? Es eso, ¿no? Venía a cobrar su deuda y le has dicho que necesitas más tiempo. ¿Te digo donde guardamos la vajilla de plata?

Ella lo empujó. Matt soltó una carcajada ácida. Entonces, Harley no pudo contenerse y lo empujó más fuerte. Él reprimió el gesto de dolor.

—Si crees que después de la pelea viene la reconciliación, no me conoces en absoluto —le dijo él con frialdad.

Harley seguía temblando. Estaba demasiado afectada para controlarse a sí misma.

—Tú tampoco me conoces a mí.

—¿Eso es un reto? Porque pienso averiguarlo todo.

—Tú ya has decidido la clase de persona que soy —dijo ella con voz apagada—, no creo que quieras conocerme. Quieres reafirmar tus sospechas.

—Lo que quiero es sinceridad —le recriminó con dureza.

Para su sorpresa, Harley se echó a reír.

—¿Sinceridad? ¿la misma que tú tuviste conmigo hace unas horas? No me pidas que sea clara contigo cuando tú ni siquiera puedes… —apretó la boca y trató de encontrar las palabras adecuadas. No llegaron.

—No es lo mismo —susurró él de mala gana.

—Ah, ¿no?

Matt apretó los puños y los ojos le brillaron con una emoción violenta e incontrolable.

—Esta cicatriz me la hizo mi hermano —le explicó.

Harley se quedó petrificada. Matt echó a andar hacia la casa como si se lo llevaran los demonios.

No podía controlar sus emociones. Se sentía perdido y furioso. Ni siquiera estaba enfadado con Harley, sino consigo mismo. Volvía a sentirse como el crío de trece años que ella tenía en la palma de su mano. Como un chaval confuso y asustado que era incapaz de calmarse.

Entrar en la habitación de su hermano fue una decisión precipitada, pero no pudo evitarlo. De pronto, necesitaba saber dónde estaba la jodida bola de nieve. Así que abrió los cajones y rebuscó en su armario. Luego se sentó en el borde de la cama y se llevó las manos al pelo.

—No está aquí, John nunca haría algo así… —se reprendió, por pensar de aquella manera.

Y no se refería solo a eso, sino a todo lo que le rondaba la cabeza desde que Harley había regresado. Pensamientos que lo convertían en un hombre irascible y le provocaban ver a su hermano mayor con otros ojos. Replantearse todo el pasado. Un pasado que llevaba oculto demasiado tiempo.

Y que debería seguir estándolo.

Se debatía entre la lealtad y la verdad. Durante toda su vida la había culpado a ella de abrir una brecha en la relación. Pero, ¿y si John…?

Sacudió la cabeza y desechó aquella idea tan absurda. Su hermano siempre había cuidado de él. Lo había protegido. Lo quería. El amor entre ellos era incondicional.

Y entonces vio la caja de metal bajo el hueco del armario. Fue hacia ella y la apretó entre sus manos. Temió descubrir algo que no le gustara, así que durante unos minutos no fue capaz de abrirla. De descubrir una verdad que llevaba años negándose.

La abrió y encontró algo que lo dejó desolado. Allí estaba la bola de nieve. Sintió las mismas emociones. Las mismas dudas. Se hizo de nuevo las preguntas. Y experimentó una creciente oleada de pánico.

¿Por qué?, quiso saber. ¿Por qué, John?

¿Acaso sospechabas que no estabais hechos el uno para el otro?

¿Nunca llegaste a darle mi carta?

¿Me mentiste? ¿qué más me ocultaste?

La ira fue consumiéndolo lentamente. Una que llevaba guardándose desde hacía bastante tiempo. Dirigiéndola hacia ella. Para él era más difícil aceptar aquella versión de la historia. Le decía que había sido un cobarde respecto a todo. Y que tal vez las cosas podrían haber sido distintas. Para todos.

Cogió la bola de nieve y supo lo que tenía que hacer.

Harley estaba tumbada frente a la chimenea. Había apilado algunos cojines del sofá y estaba tapada con una manta suave. Intentó concentrarse en la lectura, pero le resultó imposible. Sabía que debía marcharse de allí antes de que todo empeorará. Pero no podía.

Acarició el lomo del libro. Volvió a releer la dedicatoria con letra infantil y sonrió.

Querida Harley.

Espero que esta versión de Jane Eyre haga que me perdones. Ojalá no hubiera tirado tu libro al estanque, pero no puedo volver a atrás. Si pudiera, habría actuado de otra forma. Y si me perdonas, te prometo que a partir de ahora no dejaré que los comentarios de los demás se interpongan en nuestra amistad. Para mí eres más importante que la opinión de ellos. De veras que lo siento.

Tu amigo (o eso espero), Matt.

Abrazó el libro. Dios mío, Matt, ¿qué voy a hacer contigo? Él la descolocaba. La hacía sentir pequeña. Le provocaba emociones de lo más contradictorias. Deseó volver a tener trece años para empezar de nuevo. Quizá entonces todo habría sido distinto. Puede que se pusieran de acuerdo sobre el tipo de relación que los unía. ¿Cómo lo había definido él? Esa es la historia de nuestra vida, una relación extraña y desconcertante. Llena de peleas y reconciliaciones.

Ella sabía que era mucho más. Era contener la respiración cuando él la tocaba. Odiarlo profundamente. Sentirse atraída al siguiente segundo. Quedarse perdida en sus ojos castaños. Hacerse un millón de preguntas.

—Y tener miedo —musitó en voz alta.

Recordó el encontronazo con el hombre de la verja y se agazapó dentro de la manta. Ojalá tuviese otra opción.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó la voz de él.

A Harley se le cayó el libro al suelo. Se giró hacia Matt mientras el pulso se le disparaba. Él no debería estar allí, pero como siempre lograba sorprenderla en el momento más inoportuno.

—Sabía que estabas aquí. Cuando eras pequeña y no podías dormir, venías frente a la chimenea y te quedabas frita. Decías que el fuego te relajaba.

Observó cómo se acercaba a ella. Cubiertos por el resplandor del fuego, comprendió que aquella atracción no se iría nunca. Quizá tuviera que aprender a convivir con ella, pero el deseo siempre formaría parte de su relación. Y en ese momento lo veía en sus ojos. Puede que él fuese muy bueno camuflando sus emociones, pero Matt Parker la estaba mirando con una profunda lujuria que apenas lograba contener.

—¿Significa eso que me estabas buscando? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Sí.

Vio el reflejo de las llamas en su mirada. Sintió mucho calor.

—Creí que después de la pelea no cabía posibilidad para la reconciliación. Tú mismo lo dijiste —le recordó.

Él suspiró. Cortó la distancia que los separaba y tomó asiento a su lado. Se sentó muy cerca de ella, rozándole el muslo.

—¿Crees que quiero que nos reconciliemos?

Harley se sintió como una tonta.

—No lo sé.

Él la miró de reojo.

—Yo tampoco.

Parecía tan desconcertado como ella.

—He venido a darte esto. Puede que una dosis de sinceridad sea lo que necesitamos en este momento.

Le ofreció una bola de nieve. Era una preciosa torre Eiffel sobre la que nevaba. Frente a ella, dos pequeñas figuritas se besaban. Harley la agitó y la bola de cristal se cubrió de copos blancos.

—¿Era lo que querías enseñarme en el desván? —la emoción fue palpable en su voz.

Él asintió.

—Te la regalé cuando fue tu cumpleaños. Tú siempre decías que soñabas con ir a París, la ciudad del amor.

Ella se inclinó para estar más cerca de él.

—¿Y qué te dije cuando me la diste?

Matt recordó el momento y una sonrisa de añoranza se le plantó en la cara. Harley pensó que era guapísimo cuando sonreía, porque lo hacía con el corazón. Se le formaban algunas arrugas en el borde de los ojos y tenía un hoyito en la barbilla.

—Me dijiste… —se volvió hacia ella para mirarla a los ojos. Al hacerlo, le acarició la mano sin querer, pero la dejó sobre la suya—. Dijiste que algún día ahorrarías lo suficiente para llevarme a París. Y que puede que entonces yo admitiera que estaba locamente enamorado de ti.

Harley soltó una risilla nerviosa.

—¿Y tú qué me dijiste? ¿Te enfadaste?

—No. Te besé.

A Harley se le encendieron las mejillas. Entonces, él se inclinó sobre ella para besarla. Ella cerró los ojos y tuvo miedo. Y muchísimas ganas. Sintió la respiración cálida de Matt sobre su boca. El roce de sus dedos sobre su barbilla. Aguantó la respiración.

—Pero si descubro que me mientes, no habrá París para nosotros —le dijo con voz queda.

Harley abrió los ojos y respiro de manera acelerada. Se apartó de él, herida y frustrada. Tuvo ganas de salir corriendo, pero él seguía cogiéndole la mano.

¿Qué había sido aquello?

—¿Estás enfadada?

Harley apretó los puños.

—No, ¿por qué iba a estarlo? —replicó con tono irritado.

—Porque creías que iba a besarte —dijo él con suficiencia.

Harley tuvo ganas de pegarle. Uf, era un arrogante de mucho cuidado.

—Ya no tengo trece años, Harley.

Ella lo miró de reojo.

—Yo tampoco.

Notó que él sonreía de medio lado.

—Eso es evidente.

—¿A qué te refieres? —preguntó receloso.

—Da igual.

Ella se volvió hacia él con energía.

—No, no da igual. Me desconciertas… ¡me tienes hecha un lío! No… no sé qué pensar de ti —le recriminó agitada—. Me gustaría entenderte, Matt. ¿Por qué me has dado esta bola de nieve, eh? Hace un minuto parecía que me odiabas.

—Yo no te odio —dijo él, bastante molesto.

—Pues me detestas.

—Tampoco es eso.

—¿Y entonces qué?

—Entonces nada.

Y zanjó el tema. Por su tono de voz, Harley supo que se había cerrado en banda y no quiso insistir. En lugar de ello, se tumbó frente a la chimenea. Se sorprendió cuando él se echó a su lado sin decir una palabra.

—¿Vas a… dormir conmigo? —preguntó turbada.

—No te emociones. Me apetece estar aquí, y tengo tanto derecho como tú.

En lugar de discutir, ella le ofreció parte de la manta. Él la aceptó sin rechistar. Harley lo notó a su espalda, tan cálido que tuvo que contener las ganas de acariciarlo. Soportó aquella atracción que sentía con gran esfuerzo, y musitó:

—Buenas noches, Matt.

Él se puso bocarriba y colocó las manos tras la cabeza. No tenía la menor intención de irse. Por absurdo que fuera, le gustó tenerla allí.

—Buenas noches, Harley.

Primavera de 2003

Matt estaba sentado en el porche de la casa. Tenía la cabeza entre las manos y el gesto pensativo. No estaba satisfecho consigo mismo. De hecho, deseó tener una máquina del tiempo para dar marcha atrás. Así no habría tirado el libro de Harley al estanque. Incluso quería creer que habría plantado cara a sus compañeros de instituto.

John no le hablaba, pero esa era otra historia. Estaba tan deseoso de llamar la atención de Harley que lo hubiera pisoteado de ser necesario. Le había dicho algo así como: ¿lo ves? No me extraña que Harley diga que no eres más que un enano. Aquello lo había dejado muy pensativo. ¿No le había dicho Harley que John decía exactamente lo mismo de él? ¿En qué quedábamos? ¿Los dos lo veían como un enano, o uno de ellos mentía?

No quiso pensar más en ello. En su lugar, ordenó en su mente las palabras que le diría a Harley cuando la viera. Un lo siento mucho se le antojó vacío. Necesitaba algo más elaborado. Ella llevaba siete días sin hablarle. Un tiempo récord incluso para ellos, que se peleaban y reconciliaban cada dos por tres. La había herido de verdad. Y para conseguir su perdón iba a necesitar mucho más que el paquete que llevaba envuelto en el regazo.

Y entonces la vio acercarse a la casa. Venía corriendo, como siempre. Como si tuviera prisa. Como si la vida se le escurriera entre los dedos y tuviera que vivirla muy rápido. Se detuvo al verlo, alzó la barbilla y caminó directa hacia la entrada. Él se puso de pie y le cortó el paso. Ella resopló.

—Me resulta muy difícil ignorarte si te pones delante de la puerta.

—Es que no quiero que me ignores más —dijo resuelto.

Harley se cruzó de brazos y se hizo la dura.

—Pues no haber tirado mi libro al estanque. Has herido mis sentimientos, Matt Parker.

Mala señal. Siempre que ella lo llamaba por su nombre completo significaba que estaba muy enfadada. Se lo iba a poner difícil.

—No… no pasa un segundo sin que me arrepienta por haberlo hecho. Ni siquiera sé por qué lo hice —se disculpó avergonzado.

—Claro que lo sabes. Querías agradar a Gina y sus amigos.

—¡No! —se negó acalorado—. Quería que dejaran de decir que estoy enamorado de ti.

Harley parpadeó confundida.

—¿Eso es lo que dicen?

—Sí, pero todo el mundo sabe que tú y mi hermano… ya sabes…

La boca de ella formó una línea de tensión. Pareció incómoda y Matt no supo por qué.

—¿Qué yo y tu hermano qué?

—Ya sabes… que sois novios.

Harley se puso tan roja como un tomate.

—Eso… eso no es cierto.

Matt sintió una inesperada oleada de alivio. No supo por qué, pero de pronto se sintió contento.

—¿Ah no? —preguntó esperanzado.

—No.

—Pues eso es lo que dicen.

—Y a ti qué más te da lo que digan los demás —gruñó ella.

Él se encogió de hombros.

—A Gina le gustas, por eso te molesta. Por eso se burla de ti diciendo que yo te gusto —le explicó ella.

A Matt se le encendieron las orejas.

—Si quieres le digo que tú y yo no somos… ya sabes… que yo no te gusto —murmuró de mala gana Harley.

—¡No, no le digas nada!

Ella enarcó una ceja.

—¿Por qué no? Es la verdad…

—Porque no quiero que piense que tiene alguna oportunidad conmigo. A mí no me gusta Gina.

Harley intentó camuflar una sonrisa. Él también. Ella desvió la vista al paquete que él agarraba con posesividad y la curiosidad se apoderó de ella.

—¿Qué es eso?

—Esto… quería hacerte un regalo… para hacer las paces… —balbuceó nervioso.

Ella se lo arrebató. Abrió el paquete y contempló el libro con una sorpresa apenas contenida. Y su expresión se fue transformando de la perplejidad a la felicidad más espontánea.

—Gracias.

—Sé que ese libro te gustaba mucho. No es como el que te regaló John, pero…

—Es precioso.

Él suspiró aliviado.

—Te he escrito una dedicatoria, pero no la leas todavía. Me da vergüenza.

Harley se acercó a él y le dio un abrazo. Matt se puso rígido hasta que ella se apartó. Su pelo le hizo cosquillas en la barbilla.

—¿Vamos al estanque? Si quieres te puedo leer un fragmento. Así comprenderás por qué me gusta tanto este libro —dijo ella, alejándose de la casa.

Matt echó la vista atrás durante un breve segundo, y luego la siguió sin dudarlo.

—¿No venías a ver a John?

Ella apenas se inmutó al escuchar su nombre.

—Prefiero estar contigo.

Y de repente, Matt comprendió que ya no sobraba en la ecuación.

Estaba tirando unas canastas cuando John, sin previo aviso, recogió la pelota y se la devolvió con todas sus fuerzas. Matt contrajo una mueca dolor y observó a su hermano sin comprender a qué venía eso.

—Qué pasa, pequeñajo. ¿Te he hecho daño? —se burló John.

Matt lo miró con cara rara.

—Pues sí.

John se echó a reír y lanzó a canasta. Cuando Matt fue a coger el balón, su hermano lo derribó con el hombro. Se llevaban casi dos años y medio y John le sacaba dos cabezas. Observó con recelo la mano que le tendía. No sabía qué mosca le había picado. Cuando lo puso de pie, John clavó en él una mirada feroz.

—¿Te pasa algo? —preguntó Matt desconcertado.

John le devolvió la pelota con todas sus fuerzas, y a él le dolió el pecho.

—¿Por qué iba a pasarme algo?

Matt se encogió de hombros. Se acercó a la canasta botando el balón, pero John abrió los brazos y le cortó el paso. Matt tuvo tanto miedo que retrocedió. Nunca había tenido miedo de John, sino todo lo contrario. Su hermano mayor siempre lo había protegido.

—¿Qué tal lo has pasado hoy con Harley? —le dijo como si nada, pero hubo una emoción violenta en sus palabras.

Matt se echó hacia un lado cuando intentó quitarle la pelota.

—Bien —musitó.

—¿Bien? Ella parecía muy contenta. Dice que le has regalado un libro.

Matt dejó de tener ganas de jugar al baloncesto.

—Sí, quería disculparme con ella.

Cuando John se acercó corriendo, Matt giró sobre sus talones y lanzó al aro. John saltó y recogió el balón sin esfuerzo.

—¿Y por eso tenías que regalarle mi libro? —le recriminó, repentinamente furioso.

Su libro. A Matt le resultó ridículo que se apropiara de una obra de literatura, pero no se lo dijo.

—Ahora lo entiendo, enano —Matt se sobresaltó al ver cómo lo llamaba—. Le tiraste el libro que le regalé al estanque, y le has comprado el mismo para llamar su atención, eh. Eso es jugar sucio.

Matt sacudió la cabeza. Eso no era…

—¡No! —exclamó irritado—. Y yo puedo regalarle a Harley lo que me dé la gana.

La mirada de John se ensombreció.

—¿Cómo dices?

—Que es mi amiga, y puedo regalarle lo que yo quiera. Te guste o no —se envalentonó Matt.

John apretó los dientes.

—Creí que no te tenía que decir esto, Matt, pero ella no te soporta. Piensa que no eres más que un crío. Incluso se ríe de ti cuando estamos juntos.

Matt tuvo un repentino ataque de lucidez, porque no se creyó ni una de las palabras de su hermano. Quizá el que sobraba en la ecuación, después de todo, era John, y no él.

—¡Mientes!

—Yo nunca te mentiría, enano.

—¡No me llames enano!

—Es lo que eres, Harley lo repite constantemente…

—Actúas como si fuera tuya… pero ni siquiera es tu novia —le soltó a bocajarro.

John le arrojó la pelota a la cara con todas sus fuerzas. Matt no la vio venir y se cayó de espaldas. Lo vio todo nublado a su alrededor. Le escocía la barbilla y notó la sangre caliente derramándose por su cuello. Escuchó una discusión acalorada. Luego las palabras de su madre.

—¡En qué estabas pensando, John! Oh… creo que le quedará cicatriz.

—Ha sido sin querer. Estábamos jugando al baloncesto y Matt no vio la pelota —se disculpó su hermano.

En ese momento, Matt tuvo una cosa muy clara: John lo había hecho a propósito.

12

Al año siguiente iría a la universidad, así que le quedaba el último empujón en los exámenes finales. Con esfuerzo, un poco de suerte y la beca, podría estudiar Derecho. Su padre estaría orgulloso de él y Fernando le demostraría a todo el mundo que había nacido para algo más que podar setos. Incluso Mia, aquella niñita mimada que lo miraba por encima del hombro, tendría que admitir que aquel al que llamaba chicano se había convertido en un hombre de éxito. Necesitaba impresionar a todos los que lo habían menospreciado en el instituto, pero principalmente a ella. Pronto se acabarían las miradas de desprecio y los comentarios desagradables.

¡Y ella le había dicho que le gustaba! Bah, Fernando sabía de sobra que lo hacía para llamar su atención. No era más que una niña caprichosa acostumbrada a tener todo lo que quería. No era halagador que se hubiera fijado en él. De hecho, podía entender que lo había hecho porque él era el único con dos dedos de frente en el instituto que no suspiraba por sus huesos. Sinceramente, no sabía qué le veían los demás. Era egocéntrica y prepotente. Sí, también era preciosa. Pero una chica necesitaba mucho más que la belleza para llamar su atención.

Vio a Mike y su pandilla a la salida del instituto. Llevaba siendo pasto de sus burlas desde que tenía noción del tiempo, pero generalmente lo dejaban en paz. Algún que otro comentario hiriente y poco más. Ojalá pudiera decir que no le importaba, pero en el fondo de su corazón siempre se había sentido fuera de lugar. El joven mulato y pobre que vestía con ropa de segunda mano y no iba a ninguna fiesta.

No había ni rastro de Mia junto al resto de sus amigos, lo que lo dejó descolocado. Últimamente almorzaba sola y con la cabeza metida entre los libros. Resultaba extraño que ella tratara de pasar desapercibida, pues le encantaba ser el centro de atención. Quizá hubiera discutido con sus amigos y estos la habían dejado de lado. Si así era se lo tenía merecido.

Fue a por su bicicleta, y cuando le quitó el candando, se percató de que le habían pinchado las ruedas. Mike y sus amigos se rieron en voz alta. Fernando los miró de reojo y supo que habían sido ellos. Teniendo en cuenta que eran mayoría, lo más sensato habría sido largarse de allí con la cabeza gacha. Pero no pudo contener la rabia y se volvió hacia ellos.

—¿No sabréis quien ha hecho esto?

Todos se miraron con complicidad. Mike se encogió de hombros y soltó un silbido.

—Qué va, tío. Pero no era más que basura, quien quiera que haya sido te ha hecho un favor —le respondió con chulería.

Volvieron a reírse. Fernando apretó los puños.

—Quien quiera que haya sido no es más que un gilipollas. Y si fuera tan valiente, me lo diría a la cara.

Mike le dedicó una mirada feroz.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió—. He sido demasiado indulgente contigo, a lo mejor necesitas que alguien te demuestre quién manda aquí.

—Descuida, me queda claro que te gusta ser el líder de esa manada de imbéciles.

—¿Cómo nos has llamado? —gruñó Ryan.

Mike le plantó una mano en el hombro a su amigo para tranquilizarlo.

—Esto es cosa mía. Ya va siendo hora de que alguien te explique que las chicas como Mia están fuera de tu alcance.

Fernando lo miró perplejo. ¿Qué tenía que ver Mia en todo aquello?

—Es toda tuya, a mí no me interesa —le dijo con frialdad.

—Joder, y encima tienes los cojones de mentirme a la cara —respondió rabioso Mike.

Alguien le tendió un palo de metal a Mike, y Fernando retrocedió de manera instintiva. Agachó la cabeza y esquivó el primer golpe. Se echó hacia atrás para repeler el segundo, pero el metal le alcanzó las costillas. Aulló de dolor.

—Vas a arrepentirte de haber nacido —la voz de Mike fue un destello de ira.

Fernando vio la sombra del metal cernirse sobre su cabeza y se cubrió con las manos para protegerse.

Mia observó horrorizada la escena y no lo dudó. Puso el coche en marcha, aceleró en dirección a la pelea y comenzó a pitar una y otra vez. Mike dejó de golpear a Fernando, que yacía en el suelo en posición fetal.

—¡Maldita sea! ¡Qué nos van a oír! —le reprochó Mike.

Mia le enseñó el dedo corazón.

—Esa es la intención, ¡capullo! Si no quieres que todo el instituto venga a ver qué pasa, más te vale salir corriendo —le gritó ella.

Aunque por dentro estaba muerta de miedo, se hizo la dura y colocó la mano sobre el volante. Mike arrojó el palo al suelo y se fue corriendo con el resto de su manada. Se detuvo un instante para mirar a Mia con tanto odio que ella se convenció de que sería la siguiente. Pero no tuvo tiempo de temer por su seguridad, pues Fernando la necesitaba. Salió del coche y corrió a ayudarlo. Intentó ponerlo en pie, pero él emitió un gruñido ronco y le flaquearon las fuerzas.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —dijo con voz débil.

—¡Ayudarte! ¿O te vas a poner exquisito? —perdió los nervios.

Fernando se apoyó en ella para cojear hacia el coche. Mia ni siquiera tuvo valor de mirarlo. Cuando se sentó en el asiento del copiloto, ella puso el coche en marcha y se largó de allí a toda velocidad.

—Si no me han matado sus golpes, no quiero que me mates tú conduciendo —se quejó él.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, estupendamente. Casi no puedo respirar, me duele todo el cuerpo y mi orgullo acaba de ser pisoteado, pero disfrutar de la compañía de una chica guapa empata la situación —ironizó él.

Mia se quedó con la parte en la que la llamaba guapa. Algo es algo, pensó.

—Creí que eras una persona pacífica —le recriminó ella.

Él se echó a reír secamente.

—Lo soy. Por esa era yo el que estaba tirado en el suelo.

Mia se mordió el labio inferior.

—Deberíamos denunciarlo.

—¿Al hijo del director? Sabes que no serviría de nada. Tú eres su novia, lo conoces mejor que nadie.

Mia apretó las manos en torno al volante. Sí, no era la primera vez que Mike se metía en una pelea. Como de costumbre, su padre encontraría la forma de que se escaqueara. Así funcionaban las cosas en aquella ciudad.

—No es mi novio —respondió irritada.

Fernando la miró de reojo, pero no dijo nada.

—¿Qué? —quiso saber ella.

—Nada.

—Me estabas mirando… un poco raro.

—Esto es raro.

Ella se quedó callada.

—Que tú me lleves en tu coche es raro. Que seas amable conmigo… es raro.

Dios, él no se enteraba de nada. ¿Acaso no la había oído declararse? En fin, hombres…

—No me lleves a casa —le pidió él.

—Pero… tienes que curarte esas heridas.

—No quiero que mi padre me vea así. Se pondrá hecho una furia y querrá denunciar. Quiero ahorrarle el mal trago.

Mia suspiró.

—Para que luego digan que la cría soy yo… —murmuró en voz baja. Podía entender a Fernando, al fin y al cabo, le quedaban pocos meses para graduarse y quería pasar página. Pero le daba rabia que Mike volviese a salirse con la suya. Entonces cayó en la cuenta de algo y cambió de rumbo—. Sé dónde llevarte.

Definición de lo que es una mala idea: dormir con una mujer a la que no veía desde que tenía trece años, y por la que sentía una atracción perversa.

Definición de lo que es una muy mala idea: levantarse con una erección pegada al trasero de Harley.

Su vida estaba repleta de malas decisiones, pero aquella se llevaba la palma. El por qué había decidido dormir con ella era todo un misterio. Había sido su olor. Su piel suave. Las ganas de olvidarse por un instante de sus dudas. Y se había despertado abrazado a ella y con la polla dura.

Rezó para que ella no lo hubiese notado. La había dejado dormida y se había largado de allí a toda prisa. Y ahora conducía hacia Leesville, una pequeña ciudad de Lousiana, para lavar su conciencia. Así fingiría que no le había puesto las manos encima a Harley o que todavía se excitaba al pensar en ella.

Se había estudiado el expediente con toda la información relativa a Harley. En su tarjeta de la seguridad social rezaba la ciudad de Leesville como domicilio. Esperaba encontrar algo allí, o tal vez en la cafetería de aquella tarjeta que habían encontrado en su cartera. Sesenta y cinco dólares, una laca de uñas, algunos chicles y gomas del pelo era todo lo que había en su bolso. En el maletero de su coche —que era alquilado—, una maleta con ropa.

¿Pensabas quedarte durante un tiempo?

Ni fotografías de amigos, ni un teléfono ni nada que pudiera jugar en su contra. Un equipaje escaso y habérsela encontrado en dirección a su casa eran todas sus sospechas.

¿A qué has venido?

¿De veras no te acuerdas de nada?

Aparcó frente al edificio de apartamentos y comprobó el que rezaba en la tarjeta de la seguridad social. Fue hacia allí sin saber qué iba a encontrarse. Llamó a la puerta y nadie contestó, así que probó suerte con la de al lado. Un hombre mayor, entrado en canas y vestido con una bata de estar por casa, salió a su encuentro y lo estudió con recelo.

—Buenas tardes, mi nombre es Matt Parker y soy de la policía de Golden Pont. Venía buscando información sobre esta mujer. Según tengo entendido, vive en la puerta de al lado suya.

Primero le enseñó su placa, y luego la foto con la esperanza de que el anciano la conociera. El viejo apretó los labios y asintió con gesto avinagrado.

—¡Sí, claro que sé quién es! Es mi inquilina, y llevo una semana sin saber nada de ella. ¡Debería haberme pagado el alquiler! Si la ve, dígale que venga a recoger sus cosas o me pague de una maldita vez.

—¿Qué es lo que sabe exactamente de ella?

El hombre puso mala cara. Era evidente que no le gustaba que lo hicieran perder el tiempo.

—Pues… no mucho. Lleva dos meses viviendo aquí, jamás se retrasaba al pagar el alquiler… una chica solitaria y algo triste. Nunca me dio problemas hasta hace una semana. ¡Así que si la ve…!

—Necesitaría las llaves de su piso para inspeccionar algunas cosas —lo cortó.

—¿No se habrá metido en algún lío?

—Es un procedimiento rutinario, no se preocupe.

—¿No necesitaría una orden judicial o algo así? —desconfió el hombre.

Matt suspiró. Iba a ser un hueso duro de roer.

—Verá, le voy a ser sincero. Harley ha sufrido un accidente recientemente. Va a pasar mucho tiempo en el hospital, y estoy seguro de que necesitará alguna de sus pertenencias. Si fuera tan amable de abrirme la puerta, estoy seguro de que ella se lo agradecería.

—Pero, ¿se ha metido en un lío o no? Lo único que quiero es que me pague el alquiler.

Matt le dedicó una mirada sombría. Apenas conocía a Harley. Aquel viejo ni siquiera se preocupaba por ella. Un repentino arrebato de ira lo consumió.

—¿A cuánto asciende el alquiler? —preguntó con frialdad.

La cara del viejo se contrajo en una mueca codiciosa.

—Quinientos cincuenta dólares.

Matt sacó la cartera y fue a entregarle el dinero, pero retiró la mano antes de que el casero pudiera cogerlo.

—La llave.

—Claro, agente, por supuesto…

Una vez dentro del pequeño apartamento, Matt comprobó que las pertenencias de Harley seguían siendo escasas y poco esclarecedoras. Rebuscó por todas partes. Bajo el colchón, tras los cuadros, en el falso techo del cuarto de baño… pero no halló nada que le sirviera. Ni recuerdos, ni fotos, ni cartas, ni aparatos electrónicos. Era como si alguien hubiese preparado aquella escena.

Como si ella supiera que yo iba a venir.

Se rascó la barbilla, pensativo. Harley lo conocía tan bien como él a ella. Si pretendía ir un paso por delante, él debía ser más listo. Si aquel apartamento no era más que una tapadera, él encontraría otro hilo del que tirar.

Metió ropa limpia, utensilios de pintura y libros dentro de la mochila que había llevado consigo. Cuando abrió la puerta para marcharse, se encontró con una chica morena y bajita que lo observaba con aire indignado.

—¿Quién demonios eres tú? ¿Y qué haces en casa de mi amiga?

—Me llamo Matt Parker, y soy de la policía de Golden Pont. Tu amiga Harley ha sufrido un accidente y he venido a recoger algunas de sus cosas.

Estudió la reacción de ella y comprobó que tenía razón. Hubo una emoción estudiada en su rostro. Como si lo que él acabara de contarle no la hubiera sorprendido. Como si Harley hubiese hecho partícipe de sus planes a aquella extraña.

—¡Oh, Dios mío! ¿Se encuentra bien?

—Sí, aunque deberá pasar un tiempo en el hospital mientras se cura del todo —le mintió.

La extraña parpadeó confundida, pero pronto se recompuso.

—No me he presentado, me llamo Susan.

—Encantado de conocerte, Susan —le estrechó la mano y la miró a los ojos.

Susan, eres muy mala mintiendo. Harley debería haberse percatado de ello.

—¿Harley y tú sois muy amigas? —quiso saber.

—Bueno, nos conocemos desde hace un par de meses. Soy su vecina de en frente y nos llevamos muy bien. La he estado llamando estos días, pero debe de haber perdido el móvil en ese accidente que comentas. ¿Qué le ha pasado exactamente?

—Tal vez tú puedas sacarme de dudas. Iba en coche a visitar a unos amigos en Golden Pont. ¿No te comentó nada al respecto?

A Susan le tembló la barbilla.

—Pues… no. Ella es bastante reservada, ¿sabe? Apenas sé nada de su vida.

—¿Amigos, un novio?

Ella se retorció las manos con nerviosismo.

—No lo sé, lo siento.

—¿De qué vivía?

—Bueno, estuvo trabajando en la cafetería que hay a la entrada de la ciudad, pero cerraron hace un par de semanas. Desde entonces buscaba trabajo, y vendía algunos cuadros para llegar a fin de mes. Pinta unos cuadros preciosos, ¿sabe?

Lo sé, y creo que es la única verdad que ha salido de tu boca desde que estamos hablando.

—Ha sido un placer hablar con usted, Susan. Si recuerda algo más, por favor, no dude en llamarme. Cualquier dato sobre conocidos o familiares de Harley Brown me sería de mucha utilidad. Seguro que ellos quieren estar al tanto de su estado de salud.

—Como ya le he dicho, no puedo ayudarle con eso —respondió ella, con un deje de irritación.

Matt le tendió su tarjeta y regresó hacia el coche. Pasó toda la mañana en aquella ciudad, interrogando a gente que poco o nada sabían sobre Harley. Era nueva en la ciudad y todo un misterio. Las palabras educada, distante y solitaria solían repetirse entre quienes la habían tratado. Y tras aquella búsqueda infructuosa, Matt lo tuvo claro: aquello era una farsa.

Mia presionó el algodón empapado de alcohol sobre la herida de sus costillas. Fernando apretó los dientes y trató de contener el grito, pero de su boca escapó un gemido traicionero. Se encontraban en aquella casa del árbol del jardín de los Parker. Él nunca había estado allí.

—Si no te estás quieto, no voy a poder curarte —le dijo ella.

Fernando la observó intrigado. Era como si aquella nueva Mia se hubiera tragado a la anterior. Porque esta era amable, delicada y parecía preocupada por él.

—Intentaré no moverme.

Fernando aguantó el tipo cuando ella le desinfectó las heridas. A Mia le temblaban las manos, y deseó que él no fuera consciente de ello. Se había quitado la camiseta y tenía un abdomen plano y bronceado con un hilo de vello oscuro que se perdía bajo sus pantalones. Contuvo la respiración y trató de mostrarse lo más serena posible.

—Siento mucho que Mike te haya golpeado. Sigo pensando que deberías denunciarlo —insistió furiosa.

Fernando le apretó la mano y ella lo miró.

—No quiero, ¿vale? El director me prometió que enviaría una carta de recomendación a un amigo que tiene influencias en Yale. Si denuncio a su hijo, me puedo despedir de esa oportunidad.

Mia lo miró impresionada.

—¿Quieres ir a Yale?

—Sí, me gustaría estudiar derecho.

Esperó que ella se burlara de su ambición, pero no lo hizo.

—Tienes un buen expediente, conseguirás todo lo que te propongas, sea con la ayuda del director o no.

—¿Y qué hay de ti? —se interesó él.

Mia hizo una mueca.

—¿Yo? Bueno, todos sabemos que no soy lo suficiente brillante para ir a Yale. Aunque no hay nada que el dinero de mi familia no pueda pagar, ¿no? —habló con pesar.

—No hables así de ti misma.

—¿Por qué no?

—Porque…

Fernando entrecerró los ojos y la estudió con interés. Su mano seguía aferrada a la de ella.

—A veces siento que no te conozco… pero si escarbo un poco, me da la impresión de que hay mucho que descubrir.

A ella se le encendieron las mejillas.

—Ya… ¿y no tendrá algo que ver en tu reciente descubrimiento que te haya curado?

Él sonrió con timidez.

—Puede, pero es que tienes unas manos muy hábiles.

Avergonzada, Mia le soltó la mano.

—No quería decir eso —se disculpó él.

Ella asintió con la boca apretada. Por supuesto que no. No era más que una cría inocente a la que le daba pánico todo lo que tuviera que ver con el sexo. ¡Y pensar que en el instituto todos la tenían por una fresca! Si ellos supieran…

—Seguro que hay algo que deseas con todas tus fuerzas —la animó él.

A ti.

—Pues… no tengo ni idea. Ni siquiera sé qué se me da bien —respondió apenada.

—Algo habrá. Algún talento sin descubrir, ya verás.

Era la primera vez que alguien creía en ella. Que no la sobreprotegía ni la trataba como si fuera un caso perdido. Y le gustó.

Mia se tumbó bocarriba sobre el suelo de madera. Fernando hizo lo mismo y sus manos se rozaron.

—Nunca había estado aquí.

—Me gusta venir cuando quiero estar sola.

Él giró la cabeza y la miró. Mia contuvo la respiración.

—Ahora estás conmigo.

—Sí… quizá es bueno hacer excepciones de vez en cuando.

Se puso bocabajo y le señaló una pintada en el suelo. Él adoptó su misma postura y observó aquella frase: Harley, Matt & John. Amigos para siempre.

—¿Qué crees que pudo haberles pasado? —le preguntó Mia.

—Crecieron.

Ella no estuvo de acuerdo.

—No, no fue eso.

Él la miró con curiosidad. Le apartó un mechón de pelo que le caía sobre la frente y se lo colocó tras la oreja. Le rozó el pómulo con timidez y ella entrecerró los ojos.

—¿Y entonces qué fue? —preguntó él en un susurro.

Ella lo miró a los ojos.

—Se enamoraron.

Fernando la cogió de la nuca y se inclinó para besarla. A Mia se le aceleró la respiración y cerró los ojos. Pero el beso nunca llegó. Se quedó a medio camino, paralizado y confuso. Sin saber por qué había estado a punto de besar a la chica que llevaba odiando desde que era un niño. Se apartó de ella y la miró consternado. Mia se sintió tan patética que no reaccionó.

—Lo siento… no sé qué me ha pasado. Estoy saliendo con Gillian —se disculpó él.

Se puso en pie de un salto y salió a toda prisa de allí. Mia se quedó tumbada en el suelo, deshecha y herida en lo más profundo de su corazón.

Primavera de 2003

Estaba leyendo bajo la sombra de un roble cuando los vio llegar. Matt caminaba cabizbajo algunos metros detrás de John. Al llegar junto a ella, John la saludó con un beso en la mejilla y se tomó asiento a su lado. Matt se sentó en el columpio y ni siquiera la miró. Harley enarcó una ceja.

—¿Y a ese qué diantre le pasa? —preguntó mosqueada.

—Que nunca madurará —respondió John con tirantez.

Le pasó un brazo por los hombros. Ella se sintió algo turbada, pero no se apartó. Se encogió contra el árbol y aguantó el tipo. Sabía que él no lo hacía con mala intención, pero a veces la irritaba. Que la tratara como si tuviera algún tipo de derecho sobre ella la ponía de los nervios. Porque le recordaba a él.

—Voy a hablar con él —decidió ella.

John tiró de su mano para buscar su atención.

—¿Por qué? Estamos bien así. ¿Nunca has oído que tres son multitud? —bromeó él.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Eso no tiene gracia.

John resopló.

—Pero Harley…

—Somos amigos, ¿no? —lo dijo de tal modo que él no fue capaz de contradecirla.

Harley caminó hacia Matt, que se columpiaba con expresión seria. Se colocó a su espalda y comenzó a empujarlo. Él se sobresaltó al ver que era ella.

—¿Qué haces aquí solo?

—Pensé que querrías estar juntos.

Harley tiró de la rueda y detuvo su balanceo.

—Los amigos se cuentan la verdad, Matt Parker —lo acusó.

Entonces, se percató de algo y se puso frente a él. Abrió los ojos de par en par. Cuando fue a tocarle la cicatriz, Matt le dio un manotazo y se puso tan colorado como un tomate.

—¿Cómo te has hecho eso? —ella desvió la mirada un corto instante hacia John.

Matt se levantó del columpio.

—Nada, jugando al baloncesto —trató de esquivarla.

—Te he dicho que los amigos se cuentan la verdad —le recriminó, e intentó verle de cerca aquella cicatriz tan fea.

Matt la empujó para que no lo hiciera. Harley se cayó de culo y lo miró con una mezcla de pena y furia.

—Déjame en paz —le ordenó él.

Le tendió una mano para que se pusiera en pie, pero ella la rechazó.

—¡Eres un cobarde! —le gritó ella.

Se puso de pie y corrió hacia donde estaba John, dejándolo boquiabierto. Harley se cruzó de brazos y miró a John con mala cara. Este se la quedó mirando sin saber qué decir.

—¿Cómo se ha hecho Matt esa cicatriz? —quiso saber.

John clavó la vista en el suelo. Había algo atemorizante respecto a mentir a Harley. Ella te miraba de tal forma que siempre te pillaba. Y si le mentías, nada en el mundo te protegería de su ira. De todos modos lo intentó.

—Jugando al baloncesto —respondió muy calmado.

Ella lo señaló con un dedo.

—No me gusta la violencia, John Parker.

Él se puso tan recto como una vara.

—¿De qué estás hablando? —comenzó a teñirse de un intenso color rojo que lo delató.

—Sabes muy bien de lo que estoy hablando. Me das pena.

Agarró su libro y se largó de allí corriendo. Los hermanos se la quedaron mirando perplejos. Aquella vez, fue John quien agachó la cabeza. Matt no pudo dejar de mirarla hasta que desapareció en el horizonte, y sintió una profunda oleada de orgullo. Ella no solo lo había defendido, sino que lo había elegido por encima de John.

13

Harley estaba tan concentrada en el retrato que apenas escuchó lo que Penélope le decía. Mientras pintaba, vio los rasgos de una mujer hermosa que había envejecido de manera prematura. Matt había heredado los ojos castaños y profundos de ella, mientras que John la sonrisa relajada de su madre. Sin el rostro cuarteado por el paso del tiempo, podría haber sido la viva imagen de Mia.

—¿Decías algo? —preguntó Harley.

—Creo que esto no es una buena idea. El retrato de Mia es precioso, pero yo no soy más que una vieja entrada en canas.

—Entonces deberías teñirte el pelo —bromeó Harley—. ¿Cuánto tiempo hace que no te dedicas un minuto a ti misma? Para ir a la peluquería, comprar ropa, ponerte guapa…

Penélope agachó la cabeza. Harley se arrepintió de haber hecho aquel comentario, porque sabía la respuesta: desde que Bill había muerto, su mujer se había abandonado a sí misma.

—Esto ya está. Quiero hacerle los últimos retoques antes de terminarlo.

Penélope dejó de posar y suspiró aliviada al relajar los músculos.

—¿Puedo verlo? —dijo con curiosidad.

—¡No!

Harley se apresuró a cubrir el caballete, pues quería que fuese una sorpresa.

—Todavía no está acabado, soy un poco maniática… —se disculpó.

Penélope fue a decir algo, pero la voz de John la interrumpió.

—¿Me habéis echado de menos? —asomó la cabeza por la puerta y dejó su maleta de mano en el suelo.

—¡John, pensé que volvías mañana! —exclamó sorprendida su madre.

Saludó a su madre con dos besos. Luego se acercó a Harley, envolvió su cintura en un abrazo cálido y la besó en la mejilla. Harley se puso rígida y no supo por qué.

—Iba a volver mañana, pero todo se resolvió antes. Y os echaba de menos —le dedicó a Harley una mirada cargada de intenciones.

Ella clavó los ojos en el suelo, atribulada por su descaro.

—Pues llegas justo para la cena —dijo su madre, dirigiéndose a la cocina.

—¿Te ayudo? —se ofreció Harley.

De repente, tenía la necesidad de escaquearse. Penélope esbozó una mueca afligida.

—Cielo, cocinar no es lo tuyo. Además, eres nuestra invitada.

Harley fue a rebatirla, pero John le cogió la mano y la atrajo hacia él. Le rozó el cuello con la boca y se quedó muy cerca de ella. Demasiado.

—Te he echado de menos —le susurró.

Le acarició los nudillos con el pulgar y subió su otra mano hasta su nuca. Harley temió que la besara, pero no lo hizo. Se la quedó mirando de una forma extraña e íntima.

—¿Ha ido todo bien por aquí? —no la dejó responder. Su voz adoptó un tono grave y añadió—: ¿Matt te ha molestado?

—¡No! —respondió algo nerviosa—. Ha sido… amable.

John enarcó una ceja.

—A su manera —musitó ella.

John no pareció del todo convencido, pero lo dejó estar. Fue hacia su maleta y sacó un paquete envuelto que le entregó con una sonrisa radiante. Ella lo miró intrigada.

—Sé que no sabes a qué viene esto, pero los encontré en la tienda del aeropuerto y me acordé de ti. De pequeña te encantaban. Aunque no sé si ahora… ya sabes…

Ella entendió lo que iba a decir, así que se limitó a rasgar el envoltorio. Eran chocolatinas suizas de la marca Frey. De solo mirarlas se le hizo la boca agua. Y un recuerdo fugaz e intenso la dejó conmocionada. Sostuvo el paquete con manos temblorosas.

—Gracias, seguro que me encantan.

Se mordió el labio inferior y lo miró indecisa.

—¿Qué pasa? —adivinó él.

—He pensado que podría aprovechar el tiempo mientras estoy aquí. Ya sabes, hacer algo útil. Valerme por mí misma.

—No tienes por qué trabajar. No quiero que me malinterpretes, Harley, si es lo que tú quieres me parece bien. Pero aquí eres una invitada y una más de la familia. No nos debes nada.

—Lo sé, pero me gustaría ganar mi propio dinero —insistió ella.

—¿Qué tienes pensado hacer?

A ella se le iluminó la expresión.

—Bueno… se me da bien pintar. Había pensado en retratar a la gente de la ciudad. Podría pintar en alguna calle concurrida.

—¿En la calle? —la repulsa de él no le pasó desapercibida.

—Sí, en la calle. No tiene nada de malo.

—Podría alquilarte algún local decente. No tienes que pintar en la calle como si fueses una vagabunda.

Ella se sobresaltó.

—Eso no me convierte en alguien peor, John —se defendió indignada.

Él se echó a reír y le puso las manos en los hombros con una actitud paternalista que la sacó de sus casillas.

—Por supuesto que no. No quería decir lo contrario. Me voy a dar una ducha. Si quieres, después de cenar te enseño algunos locales comerciales que tengo en la ciudad. Hay uno perfecto que hace esquina, con un ventanal enorme por donde entra mucha luz. Sería perfecto para tu proyecto.

Le guiñó el ojo y desapareció escaleras arriba. Harley se quedó tan perpleja que permaneció allí de pie durante varios minutos. A John no solo no le importaba su opinión, sino que acababa de insultarla sin ni siquiera darse cuenta.

—Te estaba buscando —dijo una voz masculina a su espalda.

—Ah, eres tú.

Se volvió hacia Matt de manera apática. Él, por el contrario, parecía tener muchas ganas de gresca. Soltó un macuto en el suelo que cayó frente a los pies de ella. Harley le echó un vistazo.

—Me encantan las sorpresas —dijo ella con voz suave.

Él sonrió de medio lado.

—Pues esta te va a encantar.

Se puso a su lado, le pasó una mano por los hombros y la abrazó con fuerza. Incómoda, ella trató de apartarse, pero él la tenía bien apretada. No supo qué mosca le había picado a aquel bruto, pero se sintió fuera de lugar. El cuerpo de Matt exudaba un calor que la envolvió con rapidez. Recordó cómo había sido dormir con él. Lo desconcertada y excitada que eso la había hecho sentir.

—Verás, Harley… reconozco que eres el primer caso de amnesia al que me enfrento… —la miró de reojo y ella se tensó—, así que no sabía si tu absoluta falta de interés por tu pasado era normal o no. Como soy un buen tipo, me propuse ayudarte a recordar. Y he conducido durante varias horas hasta tu casa.

—¿Qué has hecho qué? —preguntó estupefacta.

Matt la soltó y puso las manos en alto.

—No, no me lo agradezcas todavía, por favor… —le dedicó una sonrisa lobuna y continuó con su actuación—. Resulta que en Leesville, Louisiana, lamento tener que decirte que no tienes muchos amigos. Solo llevas viviendo allí dos meses y no le importas a casi nadie.

—Eres el hombre con más tacto del planeta, ¿lo sabías?

Él la ignoró.

—Pero lo que más me llamó la atención fue tu apartamento.

—¿Has entrado en mi casa? ¡No tienes ningún derecho! —explotó indignada.

—Sí, de hecho, te he traído algunas de tus cosas. Supuse que las echarías de menos.

Ella miró la mochila que estaba a sus pies.

—Matt… te has pasado de la raya —le recriminó.

Entonces la mirada de Matt se ensombreció.

—Reconozco que eres muy lista, Harley. El apartamento, tu amiga Susan, la cafetería que cerraron curiosamente hace algunas semanas, un pueblo en el que nadie te conoce… es el escenario perfecto para que nadie sospeche de ti. Para que no sepamos quién eres en realidad, de dónde vienes o a qué has venido.

Ella se puso lívida.

—¿De qué estás hablando? —siseó nerviosa.

—Pero se te pasó un pequeño detalle. Te conozco, Harley.

—Tú no me conoces en absoluto.

—¿Eso es un reto? —murmuró él.

Le flaquearon las fuerzas y clavó los ojos en la boca de ella. Harley quiso huir a algún lugar en el que no tuviera que enfrentarse a aquel hombre tan odioso. Porque lo odiaba. Lo detestaba con todas sus fuerzas.

—Eso es un… ¡vete a la mierda! —le escupió a la cara.

Él soltó una carcajada.

—Vamos, no te enfades. Si no tienes nada que esconder, mi pequeña excursión no debería ponerte tan nerviosa.

Alzó la barbilla para plantarle cara.

—No estoy nerviosa, sino furiosa.

Él dejó su cara a escasos centímetros de la de ella.

—Me trae sin cuidado.

—Si te trajese sin cuidado, te olvidarías de mí.

Matt apretó la mandíbula.

—Estoy cuidando de mi hermano, tú no me importas lo más mínimo.

Ahora fue ella quien se echó a reír, sacándolo de sus casillas.

—Te lo dices a ti mismo una y otra vez, ¿a qué sí?

Matt notó como le hervía la sangre. ¿De qué hablaba aquella condenada mujer? ¡por supuesto que lo hacía por su hermano! Ella no le importaba lo más mínimo.

—Te dices que todo esto lo haces por John, que necesitas protegerlo de mí…

—Así es —determinó cabreado.

Harley entornó los ojos, le rozó la barbilla con la boca y susurró:

—Se te puso dura cuando dormiste abrazado a mí. ¿Eso también lo haces por John?

Sus miradas se encontraron con una mezcla de rabia y atracción incontenible. Y todo explotó. Aquel fue el comentario que colmó el vaso. Lo mandó todo al garete y perdió el poco autocontrol que le quedaba. La empujó contra la pared y la besó furioso. Ella abrió la boca, sobresalta. Excitada por aquella entrega tan imprevista. Quiso apartarse, pero el deseo fue tan intenso que la doblegó. La boca de Matt era suave y tentadora. La besaba a caballo entre el anhelo y la rabia. Intentó forcejear en vano, pero no pudo contenerse más y se dejó llevar. Sucumbió a un beso que despertó emociones fuertes y contradictorias en ella.

Matt la cogió de las caderas y la besó de una manera salvaje. Sin cariño. Con una rudeza que la desarmó. La necesitaba, joder. La necesitaba tanto que le dolía. Le mordió el labio inferior, buscó su lengua y soltó un gruñido ronco. Harley le acarició los antebrazos y suspiró de placer. Él bajó las manos y las metió por dentro de su vestido. Acababa de perder el control y todo le daba igual. Quería hacerlo allí mismo, que Dios lo perdonara si alguien los pillaba. Le acarició los muslos. Se acercó hacia sus bragas de manera peligrosa, y supo que si continuaba ya nada volvería a ser igual. Que no habría marcha atrás.

Se apartó sobresaltado y respirando con dificultad. Se peinó el cabello, soltó una maldición y la miró impactado. La agitación inicial fue dando paso a la ira.

—Esto… —llevó la mano de ella a su erección. Harley se quedó de piedra y la retiró de golpe—. Esto tiene fácil solución. Me basta con la primera mujer que se cruce en mi camino. Con cualquiera que no seas tú.

Todo era perfecto. Los padres de Gillian no estaban en su casa y volverían de madrugada. Ella se mostraba cariñosa. Él sabía lo que tenía que hacer. Y, sin embargo, algo no encajaba. Porque había estado a punto de besar a Mia.

¿Qué se te pasó por la cabeza?, se recriminó disgustado.

Ella ni siquiera te gusta. Puede que haya cambiado, pero eso no significa nada. Sales con Gillian. Te gusta Gillian, se decía una y otra vez a sí mismo.

Ella encendió la minicadena y la música los envolvió. Sonaba Diamonds, de Rihanna. Las velas aromáticas impregnaban el ambiente de un olor dulzón. Gillian comenzó a desnudarse y se tumbó a su lado. No era la primera vez que lo hacían.

Es lo que se supone que hacen las parejas.

Pero algo era diferente aquella vez. Fernando podía sentirlo, pero no ponerle nombre. O no quería hacerlo, porque entonces debería haberse replanteado muchas cosas. Para empezar, por qué su polla no se empalmaba cuando Gillian le desabrochó la bragueta y la cogió con las manos. Otras veces había sido cuestión de segundos, pero en aquella ocasión Gillian lo miró a los ojos muy disgustada.

—Fer, ¿qué te pasa?

—Nada.

—¿Nada? Apenas me hablas, prácticamente he tenido que suplicarte que vinieras hoy a mi casa, y estás… en otro mundo —se quejó.

—Me preocupan los exámenes finales —mintió él.

—Tienes la mejor nota de la clase, ¡relájate! —lo animó ella.

Al ver que su expresión no cambiaba, ella se tumbó encima de él y lo besó. Fernando ni se inmutó, así que Gillian se apartó bastante frustrada.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—Nada, de verdad.

Ella lo acusó con la mirada.

—He visto tus moratones, no son de una caída.

—No quiero hablar del tema —la esquivó él.

—He oído rumores. Dicen que Mike te pegó una paliza porque estabas coqueteando con Mia. Os vieron salir de aquella fiesta cogiditos de la mano, ¿es eso cierto? —exigió saber.

Fernando intentó mostrarse lo más indiferente posible.

—Lo que ese imbécil piense no tiene por qué ser la verdad.

—O sea, que sí que te gusta.

—¡Pues claro que no! —perdió los nervios.

Gillian se cruzó de brazos y le lanzó una mirada furibunda.

—Lleva haciéndote la vida imposible desde que empezaste a trabajar para su familia. Es egocéntrica, malcriada, te trata como si fueras basura… ¡no lo entiendo!

Sus recuerdos se le clavaron en el pecho como dardos envenenados. Gillian tenía razón. Dispuesto a demostrarse a sí mismo que sus sentimientos eran irracionales, la agarró de la cintura y se tumbó encima de ella. Gillian jadeó excitada. Él supo lo que tenía que hacer.

Primavera de 2004

Harley no quería que nadie supiese que era su cumpleaños. Cuando cumplía años se sentía triste y desdichada. Sabía que Los Parker harían todo lo posible para que aquel día fuera especial, pero por primera vez Harley quería ser invisible. Así que había fingido que estaba enferma para no asistir a la fiesta de cumpleaños que sabía que le estaban organizando. John era un bocazas, por cierto.

A los dieciséis años pensaba que era tan vieja como una anciana. Se le habían acabado los pasteles y las felicitaciones antes de tiempo. En casa ya nadie le prestaba atención, y era mejor así. Si él recordaba que tenía una hija, las cosas se pondrían muy feas. Harley lo sabía y lo aceptaba con resignación.

Escuchó unos pasos acercarse hacia donde estaba y pegó la espalda al tronco del árbol. Seguro que John la estaba buscando, porque no era la clase de hombre que pillaba las indirectas. Sí, se había convertido en un hombre de dieciocho. Y los hombres le recordaban a él. Ella quería seguir siendo una niña, si es que alguna vez lo había sido. Reír, columpiarse, jugar en el barro…

—¿Harley? —la voz de Matt la buscó a través de la oscuridad.

Ella se sobresaltó, pero salió de su escondite. Se sintió aliviada de que fuera Matt. Él la deslumbró con su linterna.

—¿Por qué te escondes? Se supone que no debo decírtelo, pero todos te están esperando para tu fiesta sorpresa —le explicó.

De repente se sintió muy culpable.

—Quería estar sola. ¿Cómo me has encontrado?

—Siempre que quieres estar sola vienes a este lugar. John te está buscando en la casa del árbol. Para que luego digan que el crío soy yo —puso los ojos en blanco.

Harley se echó a reír. Matt tenía un peculiar sentido del humor que conseguía animarla. Cuando no estaban discutiendo, claro.

—¿Podemos quedarnos un rato aquí antes de ir? —le pidió ella.

Él se sentó a su lado y se percató de sus mejillas húmedas.

—Has estado llorando.

No podía negar lo evidente, así que se encogió de hombros.

—Me pone triste cumplir años.

—No lo entiendo. Yo quiero crecer, detesto que todos me llamen enano.

Ya no era tan enano, pensó Harley. Había dado un considerable estirón y ahora era más alto que ella. Pensó que en un par de años sería guapísimo. A ella, de hecho, ya se lo parecía.

—¿Quién te llama enano? Deberías darle una paliza —le aconsejó ella.

Los consejos de Harley siempre seguían la misma línea.

—Creí que tú me llamabas enano… —comentó él extrañado.

—¿Yo? —ella se quedó perpleja—. Te llamo muchas cosas, pero no enano.

Matt se quedó algo confuso. No entendía nada. John solía decir que Harley se burlaba de él constantemente. Que lo llamaba crío, enano y otras cosas peores.

—Deberías sonreír, o todo el mundo te preguntará qué te pasa —le dijo él.

Ella mostró una sonrisa falsa. Matt sacudió la cabeza y sacó algo de su bolsillo.

—Puede… puede que esto te haga sonreír —le dijo con timidez.

—¿Me has comprado un regalo? —preguntó emocionada.

—Cierra los ojos.

Ella obedeció.

—Ahora, piensa en un lugar en el que te gustaría estar. Un sitio al que no hayas ido nunca.

Harley pensó en París. En la Torre Eiffel, los pains au chocolat y el Moulin rouge.

—Abre los ojos.

Cuando los abrió, tuvo París en sus manos. Agitó la bola de nieve y comenzó a nevar sobre una pareja que se besaba frente a la Torre Eiffel.

—Oh… Matt, ¿cómo lo has sabido? —le preguntó maravillada.

De pronto, él se sintió mayor. Se le hinchó el pecho y la observó muy complacido.

—Porque no paras de repetirlo todo el tiempo. Sé escuchar.

Harley pareció impresionada de verdad. Agitó la bola y sonrió de oreja a oreja. No tuvo que fingir la sonrisa, porque se sintió feliz. Dichosa. Como si toda la tristeza se hubiera evaporado en un segundo.

—Gracias, me encanta —susurró, mirándolo a los ojos con ternura.

A él se le encogió el corazón. No era ningún enano, sino el chico que la hacía sonreír.

—Cuando ahorre lo suficiente, te llevaré a París —le prometió ella—. Y entonces admitirás que estás locamente enamorado de mí.

Matt se quedó boquiabierto. Ella se mordió el labio inferior. Impresionado, no aceptó que estaba enamorado de ella, pero se inclinó para besarla. Harley cerró los ojos y aguantó la respiración. El pulso se le disparó y deseó con todas sus fuerzas que él la besara. Que admitiera de una vez que sentía lo mismo que ella. La boca de Matt la rozó con timidez. Y la besó. Fue perfecto. Maravilloso. Superior a sus expectativas y tan… mágico. Sintió las mariposas, el latido acelerado de su corazón… la electricidad. Su primer beso.

—¡Harley! ¿estás ahí?

La voz de John los separó de golpe.

14

A veces la tristeza la sorprendía de repente. Entonces cogía la botella de whisky que tenía escondida bajo su cama, reptaba por la canaleta que había junto a su ventana y se dirigía hacia la parte trasera del invernadero. Entre los sacos de abono y los utensilios de jardinería. Y nadie la encontraba allí.

Bebía un trago y olvidaba sus penas. Fingía que el recuerdo de su padre no la atormentaba. Había soñado con él y se había despertado llorando. Lo echaba de menos, pero no era eso lo que la atormentaba, sino la culpabilidad. El saber que la última vez que lo había visto con vida habían discutido. Ella le gritó cosas horribles que no podía olvidar. Su padre la miró con lástima.

Ella le había producido el infarto. Lo sabía. Lo había decepcionado tantas veces que…

Bebió un trago y el líquido le quemó la garganta. En ocasiones como esa se odiaba a sí misma. Sabía que debía estrellar la botella contra la pared, pero no podía. Quería olvidar. Quería ver por última vez a su padre y despedirse en condiciones. Decirle que lo quería.

Lloró desconsolada y bebió. Escuchó un ruido y se agazapó tras un saco. Entonces la inconfundible voz de Fernando la llamó a tientas en la oscuridad.

—¿Mia, eres tú?

Se tapó la boca con las manos y contuvo un hipido. Los pasos de él se acercaron hacia donde estaba y la descubrió agachada.

—¡Déjame sola! —le gritó.

—Creí que alguien había entrado a robar —se disculpó él. Tuvo el instinto de marcharse, pero la vio tan hecha polvo que sus pies no se movieron del sitio—. ¿Estás bien?

Ella se limpió las lágrimas en la manga del pijama.

—Sí, vete, por favor.

Fernando no pudo hacerlo. Caminó hacia ella y se sentó a su lado. Acababa de discutir con Gillian después de que lo hicieran. Ella lo había notado muy frío y se lo había recriminado. No sabía en qué punto estaban. Y justo cuando regresaba a casa, había escuchado un ruido proveniente del invernadero. Al principio creyó que habían entrado a robar, pero luego aguzó el oído y comprendió que eran unos sollozos femeninos.

—Mia, ¿qué te pasa?

Fue a tocarla, pero ella se apartó. Aferró la botella contra su pecho y clavó los ojos en el suelo. Temblaba de la cabeza a los pies.

—¿No ves que quiero estar sola? —su voz fue un susurro roto de dolor.

—Lo sé, y me iré si me lo pides otra vez. Pero no quiero que te emborraches y seas incapaz de volver a tu habitación.

Ella resopló. Él no entendía nada. Veía lo que todos, ese era el problema.

—Si eso es lo que te preocupa…

Tiró la botella al suelo y el líquido amarillento comenzó a derramarse. Aquello la hizo llorar más fuerte. Se hizo un ovillo, apretó las rodillas contra el pecho y escondió la cabeza.

—Mia…

No supo qué hacer, así que se quedó a su lado sin decir nada. Al cabo de unos minutos, sus sollozos se aplacaron. Él le puso una mano en la espalda. Ella se sobresaltó.

—Creí que te habías marchado —musitó.

—No puedo. Una vez una chica muy valiente me ayudó cuando más lo necesitaba, y ahora no puedo darle la espalda. Aunque no sepa cómo ayudarla.

—Nadie puede.

—Mi madre solía decir que, aunque no la veamos, la luz siempre está al final del túnel. Un día caminarás lo suficiente hasta alcanzarla.

Ella sacó la cabeza y lo miró de reojo.

—¿Qué le pasó a tu madre?

—Murió cuando tenía ocho años.

—¿Y no la echas de menos?

—Todos los días.

—¿Cómo lo haces para…? —Mia dejó la frase sin acabar. Las lágrimas le atenazaban la garganta.

—Un día las lágrimas se fueron, como te pasará a ti. Llorar no es malo. En realidad nos hace fuertes.

—Ya… pero tú no mataste a tu madre. Tú no tuviste la culpa de que ella se fuera.

Él se quedó petrificado. Tiró de su mano para que ella lo mirara, y cuando no lo hizo, la zarandeó con suavidad. Mia le dedicó una mirada cargada de lágrimas.

—Tú no tuviste la culpa.

—No sabes las cosas tan horribles que le dije, ¡no tienes ni idea! —se lamentó ella.

—No, no las sé. Pero no puedes pasarte toda la vida compadeciéndote y bebiendo. Algún día deberás aceptar que él se fue porque le dio un infarto. Y que fueran cuales fueran tus últimas palabras, él sabía que lo querías.

—¿Y si no lo sabía? —se preocupó ella. Aquel era su mayor temor.

—Pues díselo ahora. A lo mejor te burlas de mí, pero yo hablo todos los días con mi madre. Y tengo la impresión de que ella me escucha.

Mia lo observó con un halo de esperanza.

—¿Cómo lo haces?

—Simplemente me dejo llevar. No hay un manual… ya sabes, para estas cosas…

A ella se le escapó una sonrisa.

—Vaya, no soy tan inútil después de todo —se alegró él.

—No, no lo eres.

Ella pegó la espalda contra el saco y exhaló un suspiro débil. Fernando le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Ven aquí.

Ella se sorprendió por su amabilidad, pero no la rechazó. Apoyó la cabeza sobre su pecho y dejó que él la abrazara. Fue cálido y reconfortante. Fue desconcertantemente bueno. Sintió su respiración relajada. El roce de su piel. La intimidad. Y se sintió mejor.

—Siento mucho lo de esta mañana, no sé lo que me sucedió —se disculpó él. Pareció lamentarlo de verdad.

Ella se tensó, porque prefería no recordarlo. Si lo hacía, se sentía como una estúpida a la que había rechazado. Su orgullo ya estaba lo suficiente herido para que él volviera a recordárselo.

—Por favor, no lo estropees.

—Si no sabes lo que voy a decir —respondió extrañado.

—Sí que lo sé. Vas a decir que fue un error, que estás saliendo con Gillian y que no sabes qué se te pasó por la cabeza.

Fernando la separó de él y la miró a los ojos con intensidad.

—No, no iba a decir eso.

—¿Ah, no?

Él sacudió la cabeza y miró sus labios.

—Iba a decir que me vuelves loco.

Matt se fue de allí como si se lo llevaran los demonios. No podía creer que la hubiera besado. Joder, había perdido el poco autocontrol que le quedaba. Se había abalanzado sobre ella como un animal y la había besado contra la pared. Fue un beso salvaje y devastador que lo dejó con ganas de más. Uno del que no paraba de arrepentirse mientras recordaba las palabras de ella: Se te puso dura cuando dormiste abrazado a mí. ¿Eso también lo haces por John? No, definitivamente John no tenía nada que ver en eso.

Im-bé-cil, se dijo a sí mismo. Estaba a punto de desenmascararla, pero se dejaba llevar por unos sentimientos que lo atosigaban. Todavía tenía el sabor de Harley en la boca. El tacto de su piel en los dedos. Sus gemidos de placer en el oído. Y aquella forma de temblar bajo sus manos que…

Apretó los dientes. No, él sabía que era imposible. No podía permitir que el pasado regresara para hacerlo dudar, porque durante mucho tiempo se había sentido perdido. Y la había echado de menos. Demasiado.

Tenía que ser inteligente y poner en orden todo lo que había averiguado. Ir un paso por delante y desvelar la verdad. Pero en lugar de ello, se dirigió hacia la habitación de John con un dolor de huevos considerable. Puede que eso último lo impulsara a abrir la puerta sin llamar. John llevaba una toalla anudada a la cintura y frunció el ceño al verlo.

—Me has echado mucho de menos, por lo que veo —dijo con frialdad.

Matt supo que no era una buena idea. Pero de repente, la cicatriz de la barbilla comenzó a escocerle. Una herida que llevaba demasiados años sin cicatrizar del todo.

—Dime una cosa, ¿por qué tenías guardada la carta que le escribí a Harley? —le espetó.

John se quedó tan perplejo por esa pregunta que al principio no logró reaccionar. Hasta que se echó a reír de manera escéptica.

—¿En serio? Venga ya, han pasado trece años. ¡Y yo qué sé!

—Necesito una respuesta mejor —insistió su hermano con voz grave.

—¿A qué viene esto? —replicó irritado John.

Arrojó la toalla al suelo y se puso unos pantalones.

—¿Llegaste a darle la carta? —le preguntó Matt, con un brillo peligroso en la mirada.

—Pues sí, pero ella no quiso leerla. ¿No eres tú el que dice que no hay que remover el pasado? —lo acusó, con un tono que sacó de sus casillas su hermano—. Sinceramente, no sé qué pretendes.

—Saber la verdad.

John se acercó a él y le puso las manos en los hombros. Se miraron a los ojos tensamente.

—Ya te la he dicho.

Matt se apartó molesto y dio una vuelta por la habitación. No sabía qué creer, se estaba volviendo loco. Y, de todos modos, ¿significaba la verdad algo?

Sí. Lo significaba todo.

—¿Por qué tenías la bola de nieve que le regalé a Harley entre tus cosas? —aquella vez no fue una pregunta, sino una recriminación.

John se sobresaltó.

—¿Has estado rebuscando en mi habitación? —respondió estupefacto.

—No evadas mi pregunta con otra.

John chasqueó la lengua contra el paladar.

—Me estás dejando a cuadros.

—Tú, sin embargo, me decepcionas —lo acusó Matt.

—¿Qué te decepciono? —la voz de John se transformó en un conato de ira—. Deberías madurar de una maldita vez. Tienes veintinueve años, pero sigues comportándote como un crío.

—Al menos uno de los dos siempre ha sido sincero.

—Sinceridad… —John pateó la alfombra y miró a su hermano con resentimiento—. No me la pidas a mí cuando tú no la tienes contigo mismo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Matt, sin entender a qué se refería.

John se plantó frente a él y le habló con los dientes apretados.

—Yo sé lo que quiero, siempre lo he sabido. Sé que la quiero a ella, eso nunca ha cambiado. ¿Y tú? ¿Desde cuándo te preocupa Harley?

Matt lo miró a los ojos sin dudar.

—Desde siempre.

Mia cerró los ojos y supo que él la besaría por fin. El pulso se le disparó. Se quedó paralizada y expectante mientras Fernando se inclinaba sobre ella y le apartaba el pelo de la cara. El tacto de sus dedos le hizo cosquillas en la nuca. Su respiración cálida le acarició la boca. Le rozó los labios con timidez, casi pidiéndole permiso, y ella sonrió.

Hazlo de una vez, casi le gritó.

Y entonces escucharon pasos acercándose hacia ellos. Mia abrió los ojos de par en par y él le tapó la boca con las manos. De manera instintiva, ambos se escondieron tras los sacos de abono y escucharon las palabras aceleradas de una voz masculina: la de su hermano John.

—¡No, escúchame tú a mí! Ten cuidado con lo que dices, porque podría destrozarte la vida con solo chasquear los dedos. ¿Te haces una idea de todo el poder que tengo?

Mia creyó que estaba hablando solo, pero entonces sacó la cabeza y comprobó que discutía con alguien por teléfono. Fernando tiró de ella para que volviera a su escondite.

—¿Y qué quieres que te diga? ¡eh! —John hizo una pausa y escuchó lo que su interlocutor le decía. Entonces se puso rojo de ira y alzó la voz tanto que Mia no lo reconoció—. ¡Ya sé lo que te dije, pero las cosas han cambiado! Mi vida ha cambiado. Y si tú te empeñas en joderme, no me quedará más remedio que…

Mia no pudo escuchar más, pues su hermano salió del invernadero. Se quedó perpleja y sin saber qué pensar. John parecía estar metido en un buen lío. Si no conociera a su hermano como lo conocía, habría pensado que era un mal tipo. Incluso lo había escuchado amenazar a quien quiera que hubiese al otro lado de la línea.

—Mia, creo que deberíamos salir de aquí antes de que vuelva —le dijo Fernando.

Ella se levantó de un salto y lo acompañó hacia la puerta trasera. Agradeció que Fernando no hiciese ningún comentario sobre lo que acababan de descubrir, porque ella no habría sabido qué decir. En su corazón, sabía que debía haber alguna explicación razonable. John era buena persona.

—Has estado a punto de besarme —le dijo en un susurro.

Él la miró a través de sus ojos oscuros. No pudo decirle que no. Ambos sabían la verdad. Y de repente, a Mia no le apeteció que lo hiciera. En realidad, le apetecía muchísimo, a quién quería engañar. Pero había una parte de la historia que ella había pasado por alto.

—No deberías volver a hacerlo hasta que… ya sabes… aclares las cosas con Gillian —musitó ella.

Él asintió muy serio.

—Lo siento, no quería…

Ella le ofreció una sonrisa vacía. No quería ser una más. No lo habría soportado.

—Da igual. Gracias por la charla, buenas noches.

Ella se dirigió hacia la casa.

—¡Mia!

Se giró hacia él. Fernando parecía tan perdido que buscó las palabras adecuadas durante un buen rato.

—Yo… no sé lo que me pasa. Pero no es en Gillian en quien pienso a todas horas, sino en ti. Creo que esto me ha pillado demasiado desprevenido como para hacerme a la idea.

Algo se encendió en el interior de Mia. ¿Significaba lo que creía que significaba?

—Sé sincero con ella, sé sincero contigo. Y entonces, hablaremos.

Fernando la vio marchar desolado. Ser sincero consigo mismo le iba a costar más de lo que imaginaba. ¿Qué tenía ella que lo volvía tan loco?

No había obtenido las respuestas que buscaba, y por tanto no sabía qué pensar. John no le había dado más que evasivas. Y una advertencia velada: la de dejar a Harley en paz. Pero, ¿y si su hermano ocultaba tantas cosas como él?

¿Por qué no le había dado la carta a Harley? ¿por qué había guardado la bola de nieve? ¿por qué se estaba distanciado de él?

Porque está enamorado de ella, pensó con amargura.

Porque siempre ha creído que están hechos el uno para el otro. Porque también lo creí yo. Hasta que la besé.

Apartó aquellas ideas de su cabeza y trató de centrarse en el misterio que rodeaba a Harley. Su instinto le decía que el apartamento y su amiga no eran más que una fachada. Un escenario preparado por ella para que nadie pudiese sacar conclusiones. Y había observado su reacción al contarle que estuvo en su apartamento. Había pasado de la indiferencia al nerviosismo.

Pero la has besado, se recriminó. Tuviste que pensar con la polla y ponerle las manos encima.

Había sido un beso cargado de rabia y pasión contenida. Uno que lo había dejado con ganas de más, de mucho más. De no haberse hallado en el salón, sabía que habría sido incapaz de contenerse. Se moría de ganas de hacerle tantas cosas que se sentía el hombre más miserable del mundo.

Se dirigió hacia su habitación con la idea de apartarla de una jodida vez de su cabeza. Puede la próxima vez que se cruzara con Gina no le dijese que no. Necesitaba echar un polvo para pensar con claridad. Sí, es lo que haría. Se acostaría con una mujer para olvidarse de Harley. Y cuando lo hiciera, conseguiría pasar página. Porque Harley no era más que un capítulo engorroso en el largo libro de su vida.

Y entonces oyó un ruido en el despacho de John. Aguzó el oído y se acercó de puntillas. La puerta estaba entreabierta, así que se dispuso a echar un vistazo para cerciorarse de que no pasaba nada extraño. Pero sí que sucedía algo: Harley estaba rebuscando en los cajones del escritorio.

¿Qué demonios estás haciendo?

Antes de abrir la puerta, la espió durante un buen rato. Se movía con rapidez mientras buscaba algo con desesperación. La oyó maldecir en voz alta porque uno de los cajones estaba cerrado con llave. Entonces, Matt abrió la puerta y ella se quedó de piedra al verlo.

—Seguro que tienes una buena explicación para esto —dijo él con voz afilada.

Caminó hacia ella con la expresión de un lobo hambriento. A ella le tembló la barbilla y no pudo disimular su malestar.

—Podrías decir que no es lo que parece —ironizó él.

El escritorio los separaba. Matt apoyó las manos sobre la madera y se inclinó hacia ella. Harley evitó su mirada y se echó hacia atrás.

—Que hay una explicación razonable, que le quieres dar una sorpresa a John… —enumeró él con frialdad—. Aunque seguro que se llevaría una sorpresa más grande si supiera que has estado hurgando en sus cosas como una vulgar ladrona.

Ella se tensó al oír aquella palabra.

—Estaba buscando un spray de pimienta. Así, si vuelves a intentar besarme, te dejo ciego.

—Si volviera a besarte se te caerían las bragas —respondió él con chulería.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué? ¿Pretendes volver a hacerlo? Lo digo para ponérmelas.

—Mis ganas de besarte son las mismas que tu aprecio por la ropa interior —respondió él con voz afilada.

Ella le sonrió sin ganas.

—Me alivia saberlo, fue repugnante.

Rodeó el escritorio para salir de allí, pero cuando pasó por su lado él la cogió del brazo.

—Aparta tus manos de mí —le espetó ella con dureza.

Él la ignoró.

—Te juro que si vuelvo a verte por aquí, ni John ni nadie impedirá que te eche de esta casa.

La soltó de golpe y ella se fue corriendo. Cuando desapareció, Matt suspiró con pesadez y se sentó en el borde de la mesa.

Lo sabía, no era más que una mentirosa. Y para su sorpresa, le dolió descubrirlo. ¿Por qué seguía dudando? ¿Por qué le daba alas a algo que ya estaba roto?

Solo es deseo, se dijo. Pero comprendió turbado que era mucho más que eso. Y la sensación fue peor que encontrarla in fraganti en el despacho de John. Se coló por sus venas y se instaló en el pecho. Le dijo de manera mordaz que seguía sintiendo algo por ella.

Primavera de 2004.

Bill tenía en brazos a la pequeña Mia, que era uno de esos bebés risueños y de grandes mofletes que conquistaban a cualquiera con una mirada inocente. Le hacía carantoñas mientras observaba de lejos a aquel trío tan dispar. Sus dos hijos jugaban al fútbol con Harley, que parecía llevar la voz cantante. Soltó una carcajada al ver que ella marcaba un gol y lo celebraba por todo lo alto, ante el gesto irritado de Matt.

Penélope, sentada a su lado en el porche, esbozó una mueca tensa. Su marido la miró de reojo, pero no dijo nada. Entonces ella no pudo contenerse más.

—En el fondo no es más que una salvaje —la criticó con repugnancia.

Bill, que sabía de sobra lo que su mujer pensaba de aquella chiquilla, intentó restarle importancia.

—Solo es una niña.

—¡Pues no se comporta como una niña! —exclamó con malestar—. Mírala, todo el tiempo intentando llamar la atención de los chicos. Si no tuviese dieciséis años diría que es una buscona.

—Querida —el tono de Bill se endureció. Su mujer agachó la cabeza, avergonzada por lo que acababa de decir—. ¿Te das cuenta de lo que has dicho?

Penélope intentó tranquilizarse, pero aquella idea siguió atormentándola de todos modos. Había visto con sus propios ojos la tensa rivalidad que empezaba a formarse entre sus hijos, ¡y todo por aquella mocosa impertinente! ¿de verdad Bill creía que ella iba a mantenerse al margen mientras esa vulgar intrusa intentaba destruir a su familia?

—Oh… Bill… a veces parece que no te das cuenta de nada —lamentó con pesar—. ¿No ves que la relación de tus hijos se ha enfriado? Desde que ella apareció en sus vidas no hacen otra cosa que competir por su atención.

—Son unos críos, se les pasará.

—No deberíamos permitir que siguiera poniendo un pie en esta casa.

Bill carraspeó incómodo.

—Cariño, creo que tu sobreprotección te convierte en una mujer carente de empatía respecto al resto del mundo.

Penélope se levantó furiosa.

—¡Y yo creo que la quieres más que a tus propios hijos! —estalló ella.

Bill la miró como si no la viera.

—No dices más que tonterías. Por supuesto que siento aprecio por esa chiquilla. No es más que una niña a la que no prestan atención en casa. Una cría de dieciséis años que se siente sola y viene a esta casa en busca de un poco de cariño.

Penélope se cruzó de brazos y se mantuvo a la defensiva. Puede que su marido tuviera razón, pero ella era consciente de otras cosas. Cómo la miraba John. Ella cogiendo la mano de Matt cuando creía que nadie los veía. A su hijo mediano, debatiéndose entre la lealtad a su hermano o la pubertad. Y no podía evitar odiarla por lo que le estaba haciendo a su familia. ¡Los estaba separando!

—John le pegó a Matt a propósito cuando jugaban al baloncesto, ¿tampoco te diste cuenta? —le recriminó ella.

—¿Y esto también es culpa de Harley, o del mayor de nuestros hijos? —replicó él—. Te empeñas en perdonarle todos sus errores. Puede que ese sea el problema: culparla a ella por las faltas que comete John.

A ella se le encendió el rostro.

—¡Cómo te atreves!

Se metió dentro de la casa y cerró dando un sonoro portazo. Bill suspiró. Era ella quien no entendía nada. Porque si seguía culpando a Harley por todo lo que sucedía en aquella casa, pronto John se convertiría en un hombre que se creía con derecho a todo. Para entonces, puede que Matt sintiera demasiado rencor contra el mundo como para dar marcha atrás.

A pesar de que John se empeñó en acompañarla a su casa, Harley se negó de manera rotunda. Sabía que si él la veía llegar acompañada de un chico se pondría hecho una furia. O puede que en el fondo de su corazón no deseara la compañía de John, sino la de Matt. Se sentía algo confusa después de aquel beso. No habían hablado de ello, y desde entonces se evitaban constantemente. Debía reconocer que la actitud de Matt le dolía. ¿Por qué no admitía aquel cabezón que estaba coladito por sus huesos?

Porque es un orgulloso. Un tonto orgulloso.

Se había largado cuando ella le marcó el cuarto gol. Harley le sonrió triunfal, pero Matt tiró los guantes al suelo y se dirigió hacia la casa hecho una furia. Ella se quedó tan perpleja que apenas notó que John estaba a su lado, riéndose por lo bajo.

—No es más que un enano —le puso la mano sobre el hombro—. Se comporta como un crío todo el tiempo, ya lo sabes.

Ella sintió deseos de golpearlo. Odiaba que John se burlara de Matt de aquella manera tan cruel. Puede que a veces se comportara como un crío, pero en otras ocasiones era todo un adulto. Como cuando la había besado, suspiró emocionada.

—Se le pasará —dijo ella muy convencida.

John le apartó la mano del hombro.

—¿Con quién vas a ir al baile del instituto? —le preguntó de pronto.

Harley se quedó boquiabierta y lo miró a los ojos.

—Pues…

Quería ir con Matt, pero él no se lo había pedido.

—Me gustaría que fueras conmigo —le dijo John.

A ella se le encendieron las mejillas.

—Yo… no sé… tal vez no vaya —musitó.

—¿Por qué? —exigió saber él. La cogió de la cintura y se acercó a ella—. Seguro que eres la chica más guapa del instituto. Piénsalo, ¿vale? Haríamos buena pareja. Ya sabes lo que dice todo el mundo.

Ella se apartó de él.

—No, ¿qué es lo que dicen? —preguntó enfurruñada.

Él se rio con suficiencia, y Harley se sintió como una tonta.

—Dicen… que tú y yo estamos hechos el uno para el otro.

—La gente dice muchas cosas —respondió ella de manera esquiva.

No quería herir sus sentimientos, pero necesitaba encontrar la manera de decirle que siempre había estado enamorada de Matt. Desde que tenía uso de razón, había intentado llamar su atención desesperadamente. Pero el muy bruto jamás se daba cuenta.

Fue a decirle que no quería ir al baile con él, pero entonces Penélope apareció como un fantasma y le dijo con suavidad a su hijo:

—Cielo, ya es muy tarde. Deberías irte a casa —fue una orden, pero John no se la tomó como tal.

—Había pensado acompañar a Harley a su casa. Ya está oscureciendo.

—Ya la acompaño yo —determinó su madre, con la clase de tono que él no osó contradecir.

Cuando se quedaron a solas, Harley se sintió incómoda. Desde hacía un año, la madre de los Parker había dejado de tratarla con el cariño de antes. Solía mirarla con dureza cuando creía que Harley no se daba cuenta y trataba de echarla de la casa de una manera bastante sibilina. Pero ella era lo suficiente lista para pillar las indirectas.

—No es necesario, Señora Parker. Vivo a menos de un kilómetro.

Penélope entornó los ojos y Harley se estremeció. Comprendió que aquella mujer no tenía la más mínima intención de acompañarla y que había buscado que se quedaran a solas.

—A veces me pregunto si tus padres no te echarán demasiado de menos. Pasas tanto tiempo en esta casa que podrías dar la impresión equivocada… —murmuró con tono afilado.

Harley se metió las manos en los bolsillos y se puso tan roja como un tomate.

—Lo siento, Señora Parker, no quiero molestar —se disculpó avergonzada, sin saber por qué.

—Oh… bonita, no me malinterpretes —intentó sonreír, pero su rostro se contrajo en una mueca desabrida—. En esta casa eres una invitada muy querida. Pero ya sabes lo que dicen en el pueblo…

Harley se sobresaltó.

—Dicen… que te gusta engatusar a los hombres y que andas jugando con mis hijos. Seguro que no quieres que ese tipo de habladurías lleguen a los oídos de tus padres. Sería una triste decepción para ellos… —le dedicó una mirada glacial y añadió con tono lastimero—: por eso pienso que no deberías volver a poner un pie en esta casa. Lo digo por ti, querida.

Harley se quedó en shock. Sintió las lágrimas atenazándole la garganta y todo lo que pudo hacer fue darse la vuelta y alejarse con la cabeza gacha. Si aquellos comentarios tan malvados llegaban a oídos de él, ya podía darse por muerta. La casa de los Parker era para ella el único hogar que conocía en el mundo. Pero si aquello implicaba hacer daño a esa familia o enfrentarse a Penélope, jamás volvería a poner un pie en esa casa.

II PARTE

“El lobo se vestía con piel de cordero y el rebaño consentía el engaño”

Mary Shelley.

15

Era una mentirosa.

Sí, ¡sorpresa!, Matt tenía razón.

Ni había perdido la memoria ni era una pobre damisela en apuros que necesitaba que alguien la rescatara.

Harley corrió hacia su habitación y se encerró dentro. Pegó la espalda contra la puerta y respiró aceleradamente. Necesitó varios minutos para recomponerse. Para que su pulso volviera a la normalidad y el pánico la abandonara. Para que se obligase a quedarse en aquella casa pese a que deseaba salir huyendo.

Cálmate. Sabes lo que has venido a hacer aquí y vas a terminar con esto.

Tuvo ganas de vomitar y se sentó en el suelo. La cabeza le daba vueltas y se sentía la peor persona del mundo. Matt la conocía de sobra, ¿por qué no lo había visto venir? Cuando creyó que regresar a la casa de los Parker sería más fácil de lo que pensaba olvidó que Matt habría crecido. Que cabía la posibilidad de que se hubiera convertido en un hombre atractivo y odioso. En un tipo frío y desconfiado que nada tenía que ver con el joven que ella conocía.

Ella también había crecido. Los años la habían convertido en una mujer distante y alerta. En la clase de mujer que no esperaba que el príncipe azul viniera a rescatarla porque sabía que el mundo estaba lleno de lobos.

Se dijo que estaba obligada a hacerlo, pero no se sintió mejor. No lo hacía porque quisiera. De hecho, nada de eso estaba en sus manos. ¿Y qué? ¿Cambiaría eso algo? ¿Cambiaría el hecho de que se daba asco?

Reptó hacia la bolsa que había escondido bajo la cama, y supo de inmediato que tenía que buscarle un mejor escondite. Probablemente Matt entraría en su habitación cuando ella no estuviera. Ya le había dado suficientes motivos para desconfiar de ella, y lo último que quería era que encontrase el teléfono móvil.

Marcó el número de Susan y esta respondió al cuarto tono.

—Dios mío, Harley, dime que eres tú —respondió preocupada.

—Soy yo, ¿quién iba a ser?

—¡Qué sé yo! Tal vez ese policía que no paraba de hacer preguntas. Joder, ¿estás bien?

Quiso decirle que sí. Intentó hacerse la fuerte porque no quería preocupar más a su amiga. Susan formaba parte de las pocas personas que había en su vida.

—Yo… no lo sé. Ahora es uno de esos momentos en los que comienzo a arrepentirme de todo. No puedo hacerlo.

—¡Eh, escúchame! Me dijiste que esto pasaría, ¿no te acuerdas? ¿Y sabes lo que se supone que tengo que decirte si tú te rindes?

Harley aferró el teléfono con desesperación. Necesitaba esas palabras como agua de mayo.

—Hay algo más importante que tú y esa familia. Algo que depende de la decisión que tomes, ¿de verdad vas a rendirte? ¿Ha hecho esa familia algo por ti para que tú les debas nada?

Susan tenía razón. Aunque quisiera marcharse, no podía hacerlo.

—Matt me odia —susurró con la voz quebrada.

El por qué le importaba eso era algo que se escapaba de su comprensión.

—Creo que más bien está buscando respuestas —la corrigió su amiga.

—Y John… —dejó la frase a medio acabar.

—Cielo, no puedes rendirte ahora. Justo cuando estás más cerca de conseguir todo por lo que has estado luchando.

—Pero, ¡y qué hay de ellos!

—¿Acaso Matt o su honorable hermano te buscaron? ¿Qué hay de todas sus promesas? ¡No, Harley! Te abandonaron en cuanto te marchaste. Tú me lo repetiste muchas veces.

Sí, aunque le doliera asimilarlo, ambos la habían abandonado cuando más los necesitaba. Durante años aquella verdad la había atormentado. Ella creía que tenía una familia de verdad. Ella los quería y habría dado cualquier cosa por ellos. Sobre todo por uno de ellos.

—Por primera vez en tu vida, piensa en ti misma —le aconsejó Susan.

Al oír que alguien llamaba a la puerta, Harley colgó el teléfono y lo arrojó dentro de la mochila. Buscó con rapidez un nuevo escondite y decidió meterla dentro del armario hasta que encontrase algo mejor.

—Harley, soy John. Me preguntaba si querías salir a dar un paseo.

Ella inspiró, contó hasta diez y se dirigió hacia la puerta. Antes de abrirla, se recordó: soy una mentirosa. Sé lo que he venido a hacer aquí.

Y siguió interpretando su papel.

Mia recordó la pregunta de Fernando en la cabaña: ¿qué quieres hacer tú? De pronto se sintió perdida. A la deriva. Era una pregunta que se repetía constantemente en las clases de orientación profesional. Ella siempre se había burlado de aquellos test porque le parecían una estupidez. ¿Qué quería hacer ella? Vivir la vida loca, salir de fiesta y recogerse la última. Todo lo demás, a sus diecisiete años, le importaba un comino.

¿Por qué de repente tenía la sensación de que se había perdido algo? La ambición, las metas y el futuro no entraban en sus planes. No sabía a qué quería dedicarse ni creía que algo se le diera bien. Se sentía hecha un lío, y envidiaba a la gente como Fernando, que a su edad tenían las cosas tan claras. Él se preparaba para estudiar derecho porque era su sueño. ¿Y ella? Aparte de fantasear con un chico no hacía nada de provecho.

Fue a sentarse en la parte trasera de la casa, junto a la escalinata que daba al jardín. Allí se encontró a Matt, que observaba el horizonte con gesto pensativo. Él echó un vistazo por encima de su hombro y volvió la vista a la nada.

—¿Qué, tú tampoco puedes dormir?

Mia se sentó a su lado y trató de buscar lo que él miraba con tanta nostalgia. A lo lejos solo se veía aquella casita minúscula y cochambrosa.

—Quería poner en orden mis ideas —le respondió.

Su hermano se la quedó mirando con cara rara.

—¿Y qué ideas son esas?

—No lo sé. Me gustaría hacer algo de provecho con mi vida.

Él enarcó una ceja.

—¿Desde cuándo te importa a ti el futuro?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé, ¿tan raro te parece que me preocupe por aprovechar el tiempo? Tú siempre me lo estás echando en cara.

—Me sorprende, esto es todo.

Matt relajó la postura y Mia apoyó la cabeza sobre su hombro. Hacía tiempo que no mantenían una conversación como aquella. Quería a su hermano, ¿por qué no se lo decía más a menudo?

Porque es un cabezón, como yo.

—No hay nada que se me dé bien. Quizá sea una inútil —se lamentó.

Matt le pasó un brazo alrededor de la espalda.

—Por supuesto que no. Se te da bien discutir, eso es un talento.

—¡No te burles de mí!

—No lo hago. De pequeña siempre te salías con la tuya, y de adolescente has hecho lo que te daba la gana. Argumentas bien, ¿por qué te rindes ahora?

Mia sintió una punzada de orgullo.

—No lo sé.

Él le frotó la espalda y Mia se sintió un poco mejor.

—¿Qué hay entre tú y el jardinero? —quiso saber Matt.

No hubo ni recriminación ni dureza en su tono, tan solo una profunda curiosidad.

—Se llama Fernando —lo corrigió ella.

—¿Qué hay entre tú y Fernando?

—Nada.

Él la miró a los ojos, y ella resopló.

—No hay nada, de verdad. Al menos… por ahora.

—Si algún día lo hay, no te olvides de ser fiel a ti misma. Todo eso de agradar a alguien y mejorar está genial, siempre que lo hagas por ti. Tú eres la persona más importante de tu vida, que no se te olvide —le aconsejó su hermano.

En la expresión de Mia se dibujó una sonrisa.

—¿Qué pasa? ¿Crees que es un mal consejo?

—No, para nada. Es solo que Harley me dio el mismo.

El semblante de Matt se oscureció con algo peligroso.

—Ya…

Mia señaló la casita destartalada a lo lejos.

—Allí vivía ella, ¿a que sí?

Matt asintió. Su rostro denotó tanto dolor que Mia quiso hacerle un millón de preguntas.

—¿Qué pasó el día que…?

—No quiero hablar de eso —la cortó él, poniéndose en pie.

Mia también se levantó.

—Nunca quieres hablar de ello. Quizá ese es tu problema, que aún no has pasado página.

Cuando creyó que su hermano le gritaría que no era más que una cría que no tenía ni idea de nada, Matt la abrazó con fuerza hasta dejarla sin respiración. Buscaba su consuelo. Luego se separó de ella y le pellizcó la mejilla con cariño.

—Sí, puede ser —admitió él en un susurro.

Al ver que su hermano se ablandaba, Mia fue un paso más allá.

—Deberías hablar con ella de lo que sientes.

—Para, no sigas por ahí.

—¿Por qué no? Como sigas por ese camino, John moverá ficha primero. Ambos sois mis hermanos, pero ella te mira a ti de una forma… distinta.

Matt se sobresaltó, aunque intentó disimularlo. Hubo en él cierto atisbo de esperanza, y algo más complicado que Mia no comprendió.

—No digas tonterías.

—¿Sabes cómo te mira? —insistió ella.

—No.

—Igual que la miras tú a ella. Como si quisierais comeros con la mirada.

—¡Mia! —le recriminó él.

Ella se echó a reír y caminó hacia la entrada de la casa.

—Te he echado de menos, Matt.

Él sonrió.

—Yo también.

No sabía por qué había aceptado la invitación de John para dar un paseo. No tenía que estar a su lado caminando, sino hurgando entre sus cosas. Había ido allí para eso, y no para coquetear con él. Y aunque así fuera, no podía eludir que era con el otro hermano con quien se le aceleraba el corazón. Con Matt.

—Deberíamos volver, nos estamos alejando demasiado de tu casa —sugirió ella.

John hizo caso omiso a su petición.

—De pequeña te daba miedo la oscuridad, ¿te sigue asustando?

—No lo sé, supongo.

John le rozó el brazo con el hombro y se acercó más a ella.

—Dime una cosa, ¿tú crees que nuestros errores desaparecen con el paso del tiempo? —le preguntó él.

Ella no supo a qué venía aquella pregunta, pero decidió ser sincera.

—No, supongo que nos persiguen el resto de nuestras vidas. Aprendemos a convivir con ellos, que es distinto.

John suspiró con pesadez.

—Sí, tienes razón.

Harley se detuvo para mirarlo a los ojos.

—¿Te encuentras bien?

—Me encuentro genial cuando estoy contigo.

Ella sonrió por el cumplido.

—No es eso lo que te he preguntado, John.

De pronto, le recordó al chico de diecisiete años que intentaba hacerse el mayor frente a ella. El que intentaba protegerla a toda costa y buscaba su atención desesperadamente. John no entendía que ciertas cosas no se forzaban, pero ella lo quería a su manera.

Cuando se dio cuenta de donde estaba, a Harley se le encogió el corazón. La cabaña de madera era un sitio vedado para sus recuerdos. Habían vivido tantos momentos allí dentro que…

—Sé que no me diste la carta que escribió Matt. Me cuesta entender por qué lo hiciste —le dijo de pronto.

—¿Quieres entrar?

—No, hoy no.

John se sentó junto a un árbol y le tendió una mano para que ella tomara asiento a su lado.

—Supongo que no te la di porque temía que él te gustase más que yo —admitió por primera vez en su vida—. Soy una mala persona, Harley.

Ella lo miró boquiabierta.

—No, claro que no.

Él alargó una mano para acariciarle la mejilla, y ella no se apartó.

—Sé que no has perdido la memoria.

Harley se retiró de golpe, y él le cogió la mano con delicadeza.

—Y no me importa. Olvidabas que no necesitas ninguna excusa para venir a verme.

—John, eso no es… —tartamudeó ella.

—Puede que no lo supiera desde el primer momento, pero por la forma como reaccionaste cuando te di la caja, tu cara al volver a ver la cabaña… Dios, Harley, y ni siquiera me importa. Daría cualquier cosa porque te quedaras aquí, a mi lado, porque te quiero.

Ella se quedó sin palabras. John se acercó a ella y la besó. La pilló tan desprevenida que no se apartó. Intentó rendirse a su boca suave y al cariño con el que él la besaba. Intentó rendirse a un amor que no hacía daño ni pedía demasiado, pero no pudo. Cuando la imagen de Matt acudió a su mente, ella se separó de él con las mejillas ardiendo.

Matt sintió como le hervía la sangre. Los contempló besándose, apretó la mandíbula y se dio la vuelta. Ni siquiera sabía por qué había ido a buscarla. ¿Qué se suponía que iba a decirle? ¿De qué sentimientos quería hablarle? ¿Por qué, de repente, el consejo que le había dado su hermana le pareció tan acertado?

Deberías hablar con ella de lo que sientes.

Y había estado a punto de hacerlo. Pese a lo que acababa de descubrir, por un instante sufrió un arrebato. El de dejar a un lado sus sospechas y sincerarse con ella. Pero, ¿sincerarse sobre qué?

Aquella maldita mujer lo estaba volviendo loco. Y si algo tenía claro ahora es que no merecía la pena. Acababa de verla besándose con John, cuando un par de horas antes había estado rebuscando entre sus cosas. ¿Qué era? ¿Una ladrona? ¿Una cazafortunas?

¡Y él había estado a punto de dejarse llevar por una absurda pasión!

Se sentó en la entrada del porche con la cabeza entre las manos. Tenía que descubrir lo que había venido a hacer allí o acabaría volviéndose loco. También podía decirle a John todo lo que había descubierto, pero su hermano era tan imbécil que la defendería a toda costa. Como siempre.

Cuando la vio acercarse a paso ligero sin rastro de John, sintió como todos los músculos del cuerpo se le contraían. La rabia le corría por las venas y tuvo que serenarse antes de mirarla a los ojos. Los celos lo mataban. Pese a todo, tuvo que admitir que Harley parecía más frágil que nunca.

—Lo siento, no hay ningún otro hombre de la familia al que puedas besar esta noche. Ya has completado el cupo —le dijo con frialdad.

Ella se quedó petrificada. Luego frunció el ceño, asintió en silencio y sumó dos más dos.

—¿Ahora te dedicas a espiar a las parejas? ¿En plan voyeur?

Matt se puso en pie y la miró con tanto resentimiento que casi pudo fulminarla.

—¿Eso es lo que sois tú y John? —exigió saber con los dientes apretados.

—Qué más te da —respondió ella con desgana.

—Me trae sin cuidado lo que os traigáis. Pero las parejas no tienen secretos y tú vas a destrozarlo.

—Pobre Matt, siempre pensando en todo el mundo antes que en sí mismo —musitó ella con ironía.

Él dio un respingo.

—¿Qué?

—Ya sabes de lo que estoy hablando.

—No, no lo sé —respondió malhumorado.

Harley sacudió la cabeza, pasó por su lado, y antes de subir los peldaños, se giró para mirarlo con desesperación. Aquella expresión angustiada y suplicante alcanzó de lleno a Matt, que se echó hacia atrás y desvió la mirada al suelo.

—¿Alguna vez serás sincero conmigo?

A él se le formó un nudo en la garganta.

—Cuando tú lo seas conmigo —le espetó, dirigiéndose hacia la entrada.

Harley se lo quedó mirando y suspiró apesadumbrada.

Eso es imposible, se dijo.

Primavera de 2004

Todos los años, al acabar el curso escolar, se celebraba un baile en el gimnasio del instituto. Aquel sería el primer año que asistirían Matt y Harley. John era toda una proeza y todas las chicas querían asistir cogidas de su mano, pero él solo tenía ojos para una. Una que aún no había aceptado su invitación.

Pero lo hará, se dijo. Al fin y al cabo, ¿qué chica del instituto no querría ir al baile con él?

Que Harley se hacía la difícil para llamar su atención era un hecho. No obstante, él sabía que insistir y tener paciencia eran las claves para conquistarla. En el fondo, todos sabían que ella estaba loca por él.

Todos excepto alguien, pensó irritado.

Se acercó a su hermano, que estaba haciendo los deberes de matemáticas con cara de querer morirse. John sonrió para sus adentros. Matt no era ningún genio. Los libros lo aburrían y en casa todos sabían que era él quien prometía maneras. A veces, cuando lo observaba devanarse los sesos en busca de la respuesta con esa cara de panoli, se preguntaba qué demonios veía Harley en él.

—Esa no es la raíz cuadrada de 196 —lo corrigió, por encima de su espalda.

Matt soltó el lápiz con exasperación.

—¡Ya lo sé!

Es tan fácil sacarlo de sus casillas, se vanaglorió.

—Oye, aún no me has dicho con quién vas a ir al baile del instituto. Es tu primer año, te tengo que enseñar a hacerte el nudo de la corbata —le dijo John.

Matt cerró el libro de matemáticas. Las odiaba con todas sus fuerzas, y no entendía para qué debía aprender cálculo algebraico cuando ya existían las calculadoras. Su hermano aún lo seguía mirando con esa mezcla de curiosidad y desconfianza, a la espera de que le diera una respuesta.

¿Qué con quien iba a ir al baile? No tenía ni idea. Debía reconocer que había pensado decírselo a Harley. Después de que se hubieran besado era lo más lógico, ¿no? Pero como siempre, ella se empeñaba en descolocarlo con su actitud bipolar. Siempre había sido más lanzada que él, y en su relación solía llevar la iniciativa para todo. Entonces, ¿por qué esperaba que él diera el primer paso? Honestamente, Matt no tenía ni idea de en qué posición estaban. Se sentía confuso y pequeño mientras ella lo miraba de reojo con el ceño fruncido. En fin, quién la entendía.

—Pues no lo sé —respondió.

John se lo quedó mirando de una forma muy rara, como si no lo creyera del todo. Y si él hubiera tenido más coraje, le habría dicho que tenía pensado pedírselo a Harley. Pero algo le dijo que aquello enfurecería a John, que llevaba mucho tiempo esperando el momento.

Pero ella le dirá que no, se tranquilizó. Porque nos besamos. Porque soy yo el que le gusta.

—Ah, vale. Por un momento creí que se lo habías pedido a Harley. Verás tío, no quiero que te enfades.

Matt se sobresaltó.

—¿Enfadarme por qué? —preguntó con ingenuidad.

—Ya sé que vosotros sois muy buenos amigos, y que tal vez albergabas la esperanza de ir con ella, pero el otro día se lo pedí y me dijo que vendría conmigo.

Matt se puso pálido. ¿Por qué iba a ir con su hermano? ¿Qué mosca le había picado a Harley? Se sintió tan humillado que deseó tenerla delante para pedirle explicaciones.

—Bah… me da igual —mintió, con las orejas rojas.

John sonrió de oreja a oreja.

—¡Genial!

16

Aquella mañana Harley se había levantado muy temprano para que nadie sospechara de ella. Tenía que reunirse con Hoover a medio kilómetro de la carretera que iba camino de la mansión de los Parker. Ese hombre de pelo rapado y modales cortantes era quien la había ayudado a montar aquel escenario: el coche estrellado en el terraplén y la herida de su cabeza fruto de una estudiada incisión con un cúter. Y aunque le caía fatal, estaba obligada a hablarle de sus progresos si quería que él le diese algo a cambio. No tenía alternativa.

La estaba esperando bajo la sombra de un castaño con aquella pose chulesca y preparada. Iba a necesitar más que eso para amedrentarla, pues Harley ya se había topado con más tipos como él.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó de golpe.

—¿Has traído la foto? —quiso saber ella.

Él se llevó una mano al bolsillo trasero de su pantalón y la dejó allí. El pulso de ella se aceleró.

—¿Qué tienes para mí?

—Nada —admitió en un susurro.

A pesar de las oscuras gafas de sol, Harley notó que la mirada de él se endurecía.

—¿Crees que has venido aquí de vacaciones? ¿A visitar a unos viejos amigos?

Ella se cruzó de brazos y resopló.

—No, pero…

—Pues haz tu maldito trabajo —le espetó—. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos antes de que ese poli te pille? Comenzará a desconfiar de ti y tendrás que largarte.

Ya lo ha hecho, pensó con amargura.

—Si me das algo más de tiempo… —suplicó ella.

—Dos semanas. Ni una más.

—Al menos dime lo que estoy buscando, ¡si fueras más concreto! He estado hurgando en su agenda de teléfono, en los cajones de su escritorio… pero no encuentro ningún de los nombres que me has dicho.

—Todo lo que tienes que saber ya lo sabes —le dijo con frialdad.

Harley lo miró con odio. Si ya se sentía como una mierda por traicionar a John, que ni siquiera supiera por qué lo hacía la llenaba de ira.

Hoover se metió la mano en el bolsillo y Harley abrió mucho los ojos, emocionada y expectante. Llevaba muchos años esperando aquella imagen. Se merecía un soplo de esperanza. Algo por lo que luchar. Cuando él le tendió un pendrive, ella torció el gesto.

—¿Qué es esto? —gruñó.

—Solo tienes que averiguar la clave de su ordenador. Cuando lo enciendas, enchufas el pendrive y él hará el resto. Entonces podrás marcharte y nuestro trato habrá concluido.

Solo tenía que averiguar la clave de su ordenador, ¡cómo si fuera tan fácil!

—No tengo ni idea de cuál…

—Tienes dos semanas —la cortó.

Harley miró con indecisión el pendrive. Podía olvidarse de todo aquello y regresar a su vida vacía y solitaria, o podía cumplir el trato y conseguir lo que deseaba. Y lo deseaba con todas sus fuerzas.

Antes de aceptar el pendrive, le dedicó a Hoover una mirada feroz y llena de orgullo.

—La foto —exigió.

No se iría de allí sin una recompensa. Necesitaba algo que mirar para recordarse que todo merecía la pena. Que no estaba traicionando a John por nada.

Hoover carraspeó, pero al final sacó algo de su bolsillo y se lo entregó. Antes de que ella pudiera darle la vuelta, él le apretó la mano.

—No te sientas culpable por lo que estás a punto de hacer. Todo por lo que estás luchando merece más la pena que John Parker. En el fondo lo sabes.

—Tú no sabes nada de él —lo defendió airada.

—Sé lo suficiente para admitir que debería pudrirse en una cárcel.

Harley se estremeció. Cuando Hoover se largó, ella le dio la vuelta a la foto y contempló la imagen. Su mundo se detuvo. De repente, todas las cosas que había en él dejaron de importarle. Fue como si un rayo de esperanza le acariciara el corazón. Inspiró conmovida y sintió como todo su cuerpo temblaba. Los ojos se le anegaron de lágrimas y sostuvo la fotografía con manos trémulas.

Tengo que hacerlo. Dios mío, tengo que hacerlo, se dijo, más convencida que nunca.

Los años le pesaban cada vez más. Ahora se sentía vieja e inútil. A veces creía que jamás se quitaría aquel sentimiento de culpabilidad que le empañaba el alma. Sabía que ahora podía enmendar las cosas, pero reconocer su error le costaba demasiado. Y no por ser juzgada, ¡ojo! ¿Y si gracias a su sinceridad sus hijos volvían a separarse?

Veía aquel recelo con el que se trataban desde que Harley había vuelto. Como cuando eran unos niños, lamentó. Podía callar para siempre, como llevaba haciendo toda la vida, o dejar que ambos se dieran una oportunidad. ¿Pero qué sería de John? Su volátil y peligroso John, que llevaba enamorado de Harley desde que era un crío.

Haga lo que haga no es justo. Calle o diga la verdad, no será justo para uno de ellos.

Solo intentaba protegerlos, se justificó.

No era una mala persona, sino una madre abnegada que haría lo que fuera por ellos.

¿En serio?, la voz de Bill siguió atormentándola.

Penélope se llevó las manos a la cabeza para acallar aquel maldito remordimiento. Su pobre hija se lamentaba por haberle causado la muerte a Bill, pero ella sabía que Mia no había sido la culpable.

Fui yo.

Porque Bill había descubierto su terrible secreto. La había mirado decepcionado y herido. Le había gritado mientras ella trataba de defenderse y le echaba a él la culpa. Y luego le había preguntado:

—¿Cómo has sido capaz de callar durante tantos años? —le recriminó él con dureza.

—Lo he hecho por ellos. Tú no sabes lo que es eso, porque llevas demasiado tiempo centrándote en tu trabajo y olvidándote de tus hijos. Desde que ella desapareció de nuestras vidas somos más felices, ¡pero tú te empeñaste en sentirte culpable! ¡En creer que teníamos algún tipo de responsabilidad! —estalló ella.

Bill se llevó una mano al pecho y contrajo una mueca de dolor. Entonces ella no supo que le estaba dando un infarto, pero lo averiguó un día más tarde. Cuando las piezas encajaron y comprendió que la verdad había matado a su marido.

—¡Podríamos haber cambiado las cosas! ¡Podríamos haberla ayudado! ¿Por qué no lo entiendes tú? Desde que ella se fue, una parte de nuestros hijos se marchó con ella. Y Matt…

—¡Cállate! —le gritó furiosa—. No finjas que nada de esto tiene que ver con nuestro hijo.

Bill se dejó caer en el sofá con esfuerzo. En el mismo sofá en el que falleció y horas después lo encontró Matt. Y ella lo dejó allí, sin saber que aquella sería la última vez que lo vería. Sin saber que las últimas palabras que le diría a su marido serían:

—¡Ojalá tú te hubieras largado con ella!

Penélope fue hacia su tocador y abrió el último cajón. La caja de latón brilló ante sus ojos como burlándose de ella. Solía preguntarse por qué no la había tirado, y al final siempre llegaba a la misma conclusión: necesitaba recordar lo que había hecho. Necesitaba recordar su secreto.

Mia recogió su mochila cuando sonó el timbre. Estaba más contenta que de costumbre porque su profesora de literatura la había felicitado por la redacción sobre feminismo en la literatura. Se había explayado en una crítica que le había granjeado el entusiasmo de su profesora y la mirada perpleja de sus compañeros de clase.

—¿Qué tienes pensado hacer cuando te gradúes? —le preguntó Samantha, la profesora de literatura.

—Aún no lo sé —respondió, pues era la pura verdad.

—Tu redacción ha sido increíble, deberías pensarte el asistir al taller de literatura creativa que imparto por las tardes. Tal vez descubras tu verdadera vocación si te animas a venir. ¡Quién sabe si tengo a una futura escritora entre mis alumnos!

Mia aceptó la oferta, así como el libro que Samantha le recomendó que leyese: El cuento de la criada, de Margaret Atwood.

—Lo estamos comentando en el taller. Si lo lees antes del jueves, nos encantará saber tu opinión.

Mia abrazó el libro contra su pecho y salió de allí más contenta que de costumbre. Era la primera vez en su vida que sentía que ir al instituto tenía sentido.

Cuando a lo lejos divisó a Fernando, corrió a saludarlo. Al ver que a su lado estaba Gillian, se detuvo abruptamente y los observó desde la distancia. Apoyado contra la pared, Fernando apartó la cara cuando ella intentó besarlo. Pero Gillian no se dio por vencida, enredó las manos alrededor de su nuca y apretó su boca contra la de él, que le devolvió el beso.

Mia vio la escena como quien contemplaba a un fantasma. Se quedó quieta y abrumada, sin entender por qué Fernando actuaba de aquella forma tan ruin. Y lo odió con todas sus fuerzas, hasta que alguien le arrebató el libro y soltó una carcajada.

—¿El cuento de la criada? ¿Pero qué mierda es esta? —se burló Mike.

Mia intentó recuperarlo, pero él lo puso en alto y comenzó a mofarse con aquella risa tan desagradable.

—¿Ahora te va la literatura? ¡Pero si esto no tiene dibujos, Mia!

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Me lo devuelves ya?

Un brillo malvado inundó los ojos de Mike.

—Antes dime la palabra mágica.

—Que te den.

—No, esa no es.

Algunos curiosos se los quedaron mirando mientras Mike disfrutaba de lo lindo. Y pensar que antes ella había sido como él. De solo recordarlo le entraron nauseas.

—¡Venga ya, Mia! Tú eres experta en chuparla hasta la garganta, no en literatura contemporánea —gritó, para que todos lo oyeran.

Se escucharon algunas risas débiles alrededor. Mia deseó salir huyendo, pero supo que tenía que hacerle frente si quería que parase.

—La tuya no me llega ni a la campanilla, porque la tienes así —dijo, y separó el dedo pulgar del índice para mostrar algo del tamaño de una goma de borrar.

Las risas se hicieron más amplias y Mike tiró el libro al suelo. Su rostro se transformó en una máscara de ira.

—No sé qué demonios te has creído, pero voy a tener que bajarte los humos —le advirtió, caminando hacia ella de manera amenazadora.

Mia retrocedió por puro instinto hasta que alguien se colocó delante de Mike y le cortó el paso. Era Fernando.

—Joder, El último mohicano. ¿Es que no te bastó con la última tunda que te di? —le escupió Mike.

—No veo por aquí ningún palo. Así que a no ser que vayas a buscar uno, me da que vas a tener que utilizar los puños si quieres apartarme de tu camino —le respondió muy tranquilo.

Mike pareció pensárselo, pero al final se dio la vuelta y dijo:

—Mia, aunque la mona se vista de sea, mona se queda.

Fernando recogió el libro del suelo y ella se lo arrebató de malas maneras.

—¿Estás bien? —se preocupó él.

—Me puedo defender yo solita, no necesitaba tu ayuda.

—Te estaba devolviendo el favor por lo de la última vez.

—Pues estamos en paz —repuso ella con frialdad, y comenzó a caminar hacia el coche.

Fernando la siguió a toda prisa y se interpuso en su camino.

—¿Se puede saber qué te pasa? —exigió saber.

Mia sacudió la cabeza, alucinada.

—¡Qué eres un mentiroso, eso es lo que me pasa!

—¿Qué?…

Ella abrió la puerta del coche y se sentó en el asiento del conductor, pero cuando fue a arrancar, Fernando se metió dentro y se sentó a su lado.

—¡No pensarás que voy a llevarte en coche después de ver como besabas a Gillian delante de mis narices! —estalló furiosa.

—No quiero que me lleves en coche. Solo quiero hablar contigo —le pidió muy tranquilo.

—Pues yo no. Bájate.

Él quitó las llaves del contacto para que ella le prestara atención.

—Sé que estás enfadada.

—No estoy enfadada, tengo ganas de matarte. Y me siento utilizada, humillada y muy tonta —le hizo saber, con voz temblorosa.

—Eso es porque te gusto —le explicó con orgullo.

Ella tuvo ganas de sacarlo a patadas del coche. ¿Pero quién se creía que era?

—Bájate del coche ahora mismo, ¡y devuélveme las llaves!

Él la ignoró, y se echó hacia atrás cuando Mia intentó arrebatarle las llaves.

—Y lo que quiero decirte es que tú también me gustas. Muchísimo. Más de lo que creía que podrías gustarme. Ha sido algo tan repentino que creí que no estaba preparado para ello. O tal vez siempre me has gustado, pero te veía tan inalcanzable que me esforzaba en creer que te odiaba.

Ella se quedó atónita mientras lo escuchaba.

—Dios, Mia… puede que me gustes más de lo que estoy dispuesto a admitir. Pero si tengo que ser sincero para no perderte, te diré que estoy loco por ti. Que me vuelves loco desde que te conocí, y que puede que esa locura sea la que me ha impulsado a quitarte las llaves y obligarte a escucharme.

—¿También te ha impulsado a besar a Gillian? —ironizó ella.

—Ha sido ella.

—Esa es la peor excusa de la historia. La culpa siempre de las mujeres, eh… ¡tendrás morro!

—Lo hemos dejado, y ella me ha besado para despedirse. Ya sé que parece la peor excusa de la historia, pero es la verdad. No soy la clase de hombre que juega con los sentimientos de dos mujeres. Sobre todo cuando una de ellas me hace perder la cabeza.

Mia no quiso escucharlo porque sabía lo que habían visto sus ojos. Le temblaron las manos cuando le quitó las llaves y puso el coche en marcha.

—Bájate —le ordenó.

Él obedeció sin rechistar.

—¿No vas a insistir más? —preguntó confundida.

Él sonrió de medio lado.

—No. Ya he dicho todo lo que tenía que decir. Ahora tú tienes que pensar en lo que te he dicho y sacar tus propias conclusiones. Estaré en la casita que hay junto al invernadero, esperando tu respuesta mientras tú finges que me perdonas pese a que ya has tomado una decisión.

Quiso atropellarlo, pero se contuvo. Todo lo que hizo fue pisar el acelerador y evitar echar un vistazo por el espejo retrovisor.

Harley no sabía si era buena idea, pero algo en su interior le dijo que tenía que darle el retrato a Penélope. Se había tomado ciertas licencias creativas que no sabía si gustarían a la matriarca de los Parker. Ella deseaba de todo corazón que así fuera.

Quería reconciliarse con aquella mujer porque aún notaba su recelo. De hecho, si hubiera sabido por qué estaba allí estaría más que justificado. Y en cierto modo ella la entendía. Cuando era una niña tan solo albergaba rabia ante la actitud de Penélope, pero los años la hicieron madurar y comprendió que ella solo quería proteger a sus hijos a toda costa.

No iba a negar que el cambio visceral de Penélope no le había dolido. Había pasado de ser una mujer amorosa y preocupada por ella, a una madre sobreprotectora que la trataba con hostilidad. Y Harley se había sentido tan herida que no había vuelto a poner un pie en casa de los Parker.

Se dirigió hacia el comedor, donde para su sorpresa Mia y Matt estaban bromeando. Se alegró de que la relación de los hermanos hubiese mejorado, y carraspeó para llamar la atención de Penélope, que estaba colocando un suculento asado en el centro de la mesa.

—Harley, cielo, te estábamos esperando —o se alegraba de verla o lo fingía muy bien.

—Habríamos comido sin ella de todas formas —le restó importancia Matt.

Su madre le dedicó una mirada acusadora, y John se limitó a sacudir la cabeza, dándolo por un caso perdido.

—He tardado un poco más porque le estaba dando los últimos retoques —se disculpó, bastante nerviosa—. Me he tomado algunas licencias… espero que te guste.

—Oh, ¡pero si no soy más que una vieja! ¿Qué licencias has podido tomart…? —su voz se interrumpió al contemplar el cuadro.

Lo sostuvo con manos temblorosas y su rostro se contrajo en una mueca indescifrable. Y Harley supo que acababa de meter la pata hasta el fondo. Los hermanos contemplaron el cuadro con curiosidad y las reacciones fueron de lo más diversas. Mia se emocionó. John asintió satisfecho. Y Matt la fulminó con la mirada.

Era un retrato de Penélope y Bill, al que había pintado abrazándola por la cintura. Se los veía felices y enamorados, tal y como ella los recordaba. Harley quería hacerle un regalo emotivo, pero ahora se arrepentía profundamente.

—Yo… creí que te gustaría. Lo siento mucho si no ha sido así. Dios mío, de verdad que lo lamento —musitó con voz débil.

Penélope, con los ojos anegados de lágrimas, se dirigió hacia la cocina con el cuadro. A Harley se le descompuso el cuerpo.

—Por supuesto que ha sido una pésima idea. ¿Por qué tenías que meter el dedo en la llaga? Parece que lo has hecho a propósito —le echó en cara Matt.

Ella bajó la cabeza.

—Ha intentado tener un gesto bonito, no seas así —la defendió John.

—¡Oh, por el amor de Dios! —perdió la compostura Matt, levantándose de la silla. Mia le colocó una mano sobre el muslo para tranquilizarlo, pero no hubo manera—. ¿Por qué la tienes que defender a toda costa? Todos sabemos que no ha perdido la memoria, ¡ayer la vi rebuscando entre tus cosas! Seguro que buscaba las llaves de tu coche para venderlo.

—Eres un capullo —siseó John.

Matt se rio de manera apagada. Harley deseó clavarle el tenedor en un ojo.

—Al menos uno de los dos piensa con la cabeza en lugar de con la po…

Penélope regresó al comedor y las palabras de Matt se quedaron en el aire. Llevaba en las manos el cuadro de la discordia.

—Creí que ibas a tirarlo —murmuró extrañada Harley.

Ya no había rastro de lágrimas en el rostro cuarteado de Penélope, que ahora rebosaba de una renovada vitalidad.

—¿Tirarlo? —repitió atónita—. Disculpad mi reacción de antes. Ha sido toda una sorpresa, Harley. Me he emocionado y detesto que me vean llorar en público, ya lo sabéis.

Todos se quedaron perplejos. Harley le lanzó una mirada de suficiencia a Matt, que miró hacia otro lado de mala gana.

—Es un cuadro precioso y quiero colgarlo frente a la mesa del comedor, para que todos podamos admirarlo.

Se subió al aparador que había junto a la pared para retirar aquel anodino lienzo de unas amapolas. Matt se colocó rápidamente detrás de ella para sujetarla.

—¡Mamá, ten cuidado! Te podrías caer.

—¡Ni que fuera una vieja chocha! —se quejó ella.

Cuando colgó el cuadro, suspiró satisfecha y se bajó del aparador sin la ayuda de su hijo. Entonces lo miró de forma acusadora.

—Creo que le debes una disculpa a Harley.

Matt puso mala cara.

—Se me ha quitado el hambre —gruñó, y se dirigió hacia las escaleras.

Prácticamente las saltó de dos en dos, y lo último que se oyó fue el sonoro portazo que dio para encerrarse en su habitación.

—Luego dicen que la inmadura soy yo… —musitó Mia, poniendo los ojos en blanco.

No es más que un cabezón orgulloso. Como se nota que los años no lo han cambiado en absoluto, se dijo Harley.

A veces se le olvidaba que él la había traicionado. Que no había cumplido su promesa. Que la había abandonado para siempre. ¿Por qué se comportaba entonces de aquella manera tan despreciable? Con aquel resentimiento perpetuo, como si fuera ella quien le debiera una disculpa. Menudo cretino.

—Cambiando hacia un tema más interesante… —comenzó John, para animar el almuerzo—. Mañana es la feria local. Podríamos ir todos, ya sabéis, como una familia.

La expresión de Penélope delató tanta incertidumbre que Harley supo a qué se debía.

—John… no creo que…

—Mamá, ya es hora de que nos divirtamos un poco, ¿no crees? —insinuó John.

Su madre se encogió de hombros con gesto ausente. Harley sabía que asistir a la feria implicaría enfrentarse a las habladurías del pueblo. Durante su infancia había sido la chiquilla rara y pobre a la que había que tener lástima. Y luego…

—A mí me parece una buena idea —se sumó Mia—. A ver si Matt se anima.

—¿Ese? Tiene la cabeza tan dura que sería más fácil convencer a un león hambriento —se burló John.

—Vamos… John, no seas así de duro con él. En el fondo tiene un gran corazón —intercedió su madre por él, y le lanzó a Harley una mirada cargada de intenciones.

Durante un instante ella creyó que la había malinterpretado, hasta que comprendió que Penélope trataba de decirle algo más allá de aquella frase. Algo que Harley desechó porque Matt Parker le había roto el corazón cuando ella ni siquiera sabía lo que era el amor. Gracias a él jamás volvería a confiar en un hombre.

Verano de 2004

La habían castigado por negarse a recoger gusanos para la estúpida clase de ciencia del Señor Patterson. Ella había argumentado que los gusanos eran seres vivos que no tenían por qué estar encerrados en una caja de metacrilato, y que la naturaleza se observaba al aire libre. El Señor Patterson la había llamado salvaje, ¡a ella!, y luego la había mandado al aula de castigos.

Se aburría como una ostra mientras pensaba para sus adentros que los adultos no eran más que simios encolerizados cuando les llevabas la contraria. Ni siquiera se dedicaban a rebatirte, porque quizá con ello estarían admitiendo que tu opinión podía ser tenida en cuenta. En esas estaba cuando sonó el timbre y salió pitando de allí, con la mochila colgada al hombro. A la salida se encontró con Gina y su grupo de amigas, que se acercaron hacia ella emanando complicidad. A Harley le parecían las niñas más superficiales y anodinas del mundo.

—¿Sabes que Matt me va a llevar al baile de fin de curso? —le soltó Gina.

Harley se echó a reír. Matt no estaba para nada interesado en ella, así que no era más que una mentira para sacarla de sus casillas.

—Lo dudo, él no te soporta.

—¡Pues me ha pedido que vaya al baile con él y le he dicho que sí! Ya lo verás cuando vayamos juntos.

Harley la vio tan convencida que por un instante dudó.

—Me da igual —bufó.

—Ya, claro. Estabas deseando que te lo pidiera a ti, pero es evidente que él nunca se fijaría en una pordiosera que viste con ropa de la parroquia. Le das pena y por eso acepta que estés en su casa como una mendiga.

Harley apretó los puños y sintió como un súbito calor le subía por el cuerpo.

—¡Retira eso!

Gina soltó una risilla malvada, y Harley decidió que le borraría aquella sonrisa de suficiencia de un puñetazo. Entonces, la mano de John se colocó sobre su hombro para retirarla de la posible pelea.

—Vámonos, Harley. No merece la pena.

Ella se apartó de él malhumorada y comenzó a caminar. John la siguió con el ceño fruncido.

—Cuando vea a tu hermano le voy a partir las piernas —masculló furiosa.

John se sintió repentinamente culpable, pues sabía de sobra que Matt le había pedido a Gina que fuese con él al baile en un arrebato de despecho.

—Lo que ha dicho Gina no es más que una tontería. A Matt no le das pena —trató de convencerla, y añadió muy serio—: ni a mí tampoco. A mí me gustas mucho, ya lo sabes.

Harley se detuvo de pronto y lo miró a los ojos, bastante conmovida. Llevaba anhelando toda su vida que alguien la quisiera de verdad. Formar parte de algo.

—Gracias —musitó.

Él se encogió de hombros.

—Solo digo la verdad…

Harley deseó con todas sus fuerzas estar enamorada de John, y no del hermano equivocado. Aquel cabezón no tenía palabra ni honor. Seguro que salía con Gina solo para demostrarle que el beso no había significado nada para él. Si lo tuviese delante, le habría dado una buena tunda.

—¿Vendrás al baile conmigo? —le preguntó esperanzado.

Harley se lo pensó durante un momento. Si Matt iba acompañado de Gina, no veía por qué ella no podría asistir con John. Eran buenos amigos desde siempre. Él la cuidaba, la respetaba y jamás le había fallado.

—Sí.

John sonrió de oreja a oreja. Y antes de que ella pudiera reaccionar, se inclinó para robarle un beso. Harley parpadeó sorprendida y no se apartó. Cerró los ojos e intentó que le gustase. Intentó sentir las mariposas. Sus pies levantándose del suelo. Quiso que la emoción que la embargó cuando besó a Matt le acariciara de nuevo el estómago. Pero no sucedió. Fue un beso agradable y frío.

Cuando se separó de ella, le colocó el pelo tras la oreja y le guiñó un ojo.

—¿Lo ves? Lo que dicen es cierto: estamos hechos el uno para el otro.

Y Harley quiso creerlo con todas sus fuerzas, pero algo en su interior le dijo que no. Que nunca sería así.

17

Cuando se quedó a solas con John, supo que tenía que mover ficha antes de que Matt consiguiera que la echaran de la casa. Sabía de sobra que John no era tonto, y no podía largarse de allí hasta que completara su misión.

—John, sobre lo que sucedió anoche en la cabaña…

Él puso las manos en alto para restarle importancia.

—Nos besamos, y por mí lo repetiría durante el resto de mi vida. Pero sé que aún no estás preparada. Puedo tener paciencia. Al fin y al cabo, llevo trece años esperando que volviéramos a vernos.

Ella se mordió el labio inferior. Entre ellos jamás existiría esa clase de relación. Adoraba a John y durante mucho tiempo había intentado enamorarse de él. Pero el corazón no era un órgano al que se pudiera forzar, y ella sabía que aunque le pesase, el suyo tenía nombre desde hacía mucho tiempo.

Demasiado, pensó con amargura.

—No… no me refería a eso. Lo que me dijiste sobre mi memoria. Tenías razón.

Esperó su reacción, pero John apenas se inmutó.

—¿Te refieres a que lo recuerdas todo?

Ella le cogió la mano con desesperación. Pese a que odiaba comportarse de aquella manera, necesitaba engatusarlo o todo se iría al garete.

—Más o menos. Hace un par de noches empecé a recordar algunas cosas. No lo recuerdo absolutamente todo sobre mi infancia —mintió como una bellaca—, pero sí lo suficiente para saber que nos queríamos. Y todo lo que pasó después…

La expresión de él se ensombreció y le apretó las manos.

—No es necesario que hablemos de eso —decidió.

Ella se quedó más tranquila. Odiaba aquella parte de la historia, porque años después aún seguía haciéndole daño.

—¿Vas a volver a tu casa? —preguntó él, y su tono desveló más temor del que le habría gustado.

—¿Mi casa? —repitió ella con sorna—. John, si vine a buscarte fue con la esperanza de que me acogieras durante algún tiempo. No… no tengo nada ni a nadie. Estoy arruinada y no sabía a dónde ir, hasta que me acordé de ti. Trabajaba en un pequeño restaurante que cerró. Luego intenté buscar trabajo mientras vivía de mis ahorros, y cuando quise darme cuenta no tenía dinero para pagar el alquiler. Estaba desesperada y pensé que tal vez tú podrías ayudarme. Luego perdí la memoria y todo se fue al traste, pero siento que ahora que la he recuperado no puedo seguir mintiéndote.

Maldita fuera, se sentía como una verdadera arpía mientras él la miraba apesadumbrado.

—No quiero que te vayas, Harley. Puedes quedarte el tiempo que quieras. Unas semanas, varios meses, toda la vida…

Ella sintió una punzada de culpabilidad.

—Gracias, John.

—Sé que tú harías lo mismo por mí. Has vuelto a tu casa, no te empeñes en irte.

Ella se ruborizó, y tuvo que contener el impulso de contarle toda la verdad.

—¿Por qué estabas rebuscando en mis cosas? —le preguntó de pronto con curiosidad.

A Harley comenzaron a sudarle las manos. Maldito fuera Matt.

—Estaba buscando carboncillo para hacerte un retrato. Recordé que tu padre guardaba en los cajones y pensé que tal vez…

—Matt es un idiota desconfiado —la cortó él—. Pero no todos somos como él.

Pues tú deberías ser el primero.

—No sé si quiero ir al pueblo. Ya sabes que murmuran a mi espalda y no sé si podré soportarlo —le dijo ella.

John se echó a reír.

—Miedo me da si lo hacen, porque entonces tendrán que enfrentarse a ti —le guiñó un ojo y se dirigió hacia su habitación. La miró con una emoción profunda y dijo con voz grave—: me alegra que hayas vuelto, Harley. Este siempre fue tu hogar. Nunca deberías haberte marchado.

Pero tuve que hacerlo, pensó ella. Puede que si me hubiese quedado las cosas hubieran sido distintas, pero no tuve otra oportunidad.

Se miraron y él pareció pensar lo mismo.

Cuando se quedó sola, recordó que llevaba el pendrive en el bolsillo trasero del pantalón. Si se daba prisa, podía entrar en el despacho y tratar de averiguar la clave del ordenador. Inspiró para buscar la fuerza necesaria y decidió que tenía que hacerlo. Echó un vistazo rápido al pasillo, y al ver que no había nadie, caminó hacia la puerta del despacho con aire decidido. Fue a girar la manija cuando notó que había alguien a su espalda. Dejó caer la mano y se giró, a sabiendas de que era Matt. Había olido su perfume y podía notar el recelo atravesándole la espalda.

La observaba con una sonrisa de suficiencia en la cara, como si estuviera encantado de haber saboteado sus planes. Tenía un brillo pícaro en los ojos, y de repente le recordó al niño de trece años con el que solía divertirse y discutir. Y lo echó de menos. Fue una emoción fugaz e intensa que espantó irritada.

—La he cerrado con llave. Aunque John te diga lo contrario, en el fondo tampoco se fía de ti. No le pareció mala idea que le pusiese una cerradura a la puerta —la informó con tono petulante.

Harley intentó aparentar indiferencia, aunque por dentro se moría de ganas de estrangularlo.

—Solo iba a mi habitación, aunque resulta agradable tener un guardaespaldas. Es uno de esos caprichos de ricos al que podría acostumbrarme —respondió, para sacarlo de sus casillas.

Matt ensanchó una sonrisa peligrosa.

—Seguro que sí, apuntas maneras.

—En el fondo sigues siendo el mismo crío orgulloso y temperamental de siempre, eh. La gente no cambia, menos mal. Así sé a lo que me enfrento.

La expresión de Matt se descompuso, y por un momento ella tuvo la impresión de que había roto su coraza. El pasado le importaba más de lo que estaba dispuesto a admitir. Como a ella.

—La gente no cambia en absoluto, tú eres buena prueba de ello —dijo él con frialdad.

Pese a que ella intentó que sus palabras no la afectaran, fue incapaz de contenerse.

—¡Encima! Para mí es todo un misterio por qué te comportas como si yo te debiera algo. Eres tú el que me dejó tirada cuando más lo necesitaba.

Él la miró con extrañeza, como si no entendiera a lo que se refería. Por un momento el desconcierto hizo mella en él y estuvo a punto de arrastrarla hacia una habitación para hablar largo y tendido. Entonces se cruzó de brazos a la defensiva y decidió que ella no iba a hacerlo dudar. Jamás se lo permitiría.

—Tienes una curiosa percepción de la realidad. Deberías ir a un médico para que te examinaran. A lo mejor eres uno de esos casos excepcionales con los que la ciencia puede experimentar —le dijo en tono jocoso.

Harley se clavó las uñas en las palmas de la mano.

—No tengo ganas de discutir contigo, es agotador.

—Ni yo tampoco. De hecho, venía a pedirte disculpas, pero como siempre consigues sacarme de mis casillas…

Ella se quedó desconcertada.

—¿Sabes pedir perdón? ¡eso sí que es toda una sorpresa!

Él le dedicó una mirada afilada.

—Cuando uno mete la pata hasta el fondo, lo correcto es hacer todo lo posible por enmendarlo. Así que lo siento, Harley. Me he comportado como un animal hace un rato porque quería proteger a mi madre. No te merecías que te tratara así.

Lo peor de todo fue que estaba siendo sincero. Harley asintió con la boca apretada. Ojalá fuese consciente de que debía pedirle perdón por mucho más. Tal vez así ella pudiera pasar página de una maldita vez.

Cuando le tendió una mano, ella la miró con cierto recelo.

—¿Aceptas mis disculpas? Son de corazón.

Ella le apretó la mano y sintió como un subidón de calor y adrenalina le recorría todo el cuerpo. Ambos se soltaron incómodos y apabullados.

—Por cierto, vas a necesitar una excusa mejor para mí —le soltó él, para romper aquella intimidad que acababa de formarse entre ellos.

—¿Eh?

—Ya sabes: soy una pobre chica desamparada que fue a buscar al último pelele que haría lo que fuera por ella —imitó su voz con tono burlón.

—Así que has oído mi conversación con John.

—Lo suficiente para hacerme a la idea de que le has contado la parte que te interesa.

Si él quería jugar, ella también podía unirse a aquel juego. Así que decidió darle donde más le dolía.

—Para darte igual la relación que nos traigamos, nos prestas demasiada atención. Cuidado, alguien podría pensar que estás un poco celoso.

A él se le desencajó la mandíbula.

—¡Siempre tuviste un ego descomunal! —exclamó furioso.

—Mira quién fue a hablar… el tipo más orgulloso y egocéntrico del planeta.

Harley decidió dar la conversación por concluida y se dirigió hacia su habitación. La voz de él la detuvo.

—¿Vas a ir mañana a la feria? —quiso saber.

—Para tu tranquilidad, te informo que no tengo la más mínima intención de poner un pie en esa maldita feria —respondió con voz afilada.

Matt se acercó a ella y colocó una mano contra la pared, para que no tuviera escapatoria. Harley quiso odiarlo, pero entonces él bajó la cabeza y la miró de una forma extraña y arrebatadora. Como si quisiera decirle tantas cosas que no supiera por dónde empezar. Ella se quedó sin respiración. Los años le habían favorecido. Ahora era más atractivo y peligroso. Y cuando la miraba de aquella forma tan profunda, Harley casi se olvidaba de todo. Casi.

—Si me conocieras tanto como crees, sabrías que lo que de verdad quiero es que vayas a esa maldita feria. Que te pongas tu mejor vestido y sonrías de oreja a oreja a todos esos capullos que van a murmurar a tu espalda.

Harley sintió que las piernas le fallaban. Él pegó la frente a la suya, entrecerró los ojos y pareció luchar consigo mismo para contenerse.

—Así que ve, por favor. O te juro que te arrastraré del brazo hasta llevarte al lugar más concurrido. Solo así les demostrarás a todos que lo que digan de ti no te importa lo más mínimo.

Ella sintió que las lágrimas le atenazaban la garganta y habló con un hilo de voz.

—¿Y si me importara?

—Entonces yo estaré a tu lado pase lo que pase —le prometió con voz ronca.

En un arrebato, la sostuvo por los hombros para besarla. Ella se sobresaltó y cerró los ojos. El olor de Matt, tan familiar como intenso, la dejó atontada. Por un instante deseó sucumbir a ese beso y olvidarse de todo. Dejarse arrastrar por aquella atracción tan tormentosa. Pero se apartó alterada y lo miró con tanta rabia que Matt se quedó paralizado.

—Eso me prometiste cuando tenía dieciséis años, y desde entonces no ha pasado un solo instante de mi vida en el que no te haya odiado. Ahora ya sabes que es recíproco, Matt Parker —dijo con voz firme.

Él se quedó tan desecho que no reaccionó cuando ella se marchó.

¿Qué la había abandonado? ¡De qué demonios estaba hablando! La había buscado desesperadamente para luego darse cuenta de que ella ya no quería saber nada de él. Si alguien tenía razones para estar dolido era él. Y si alguien tenía razones para odiarla, desde luego que era él.

“Una rata que está dentro de un laberinto es libre de ir a cualquier sitio, siempre que permanezca dentro del laberinto” Mia releyó aquella frase con el ceño fruncido. Desde que había comenzado El cuento de la criada se sentía especialmente conmovida. Tenía la sensación de que aquella distopía feminista trataba de decirle algo, o puede que se sintiera tan perdida que sencillamente buscaba las respuestas en un libro.

No se trataba solo de cómo se sentía respecto a Fernando, sino de todo lo demás. De sus ambiciones y el sentido que le buscaba al resto de su vida. Del arrepentimiento y el hecho de que jamás podría cambiar el pasado.

Escuchó un golpecito contra el cristal de su ventana y apartó la vista del libro. Tres golpes más provocaron que se levantara y dejase el libro sobre la cama. Cuando abrió la ventana, un guijarro le pegó en la frente y ella soltó un grito de indignación. Cuando se asomó a la ventana, vio que Fernando estaba tan pálido como una estatua.

—¡Lo siento! —susurró, en la oscuridad de la noche.

Ella le dedicó una mirada airada. Notó como le crecía un chichón en la frente y se acarició el bultito.

—¿A ti qué te pasa? —le recriminó.

Él juntó las palmas de las manos para pedirle disculpas.

—Ha sido sin querer. Solo pretendía llamar tu atención.

—¡Pues lo has conseguido!

Cuando a él se le escapó una risilla, Mia estuvo a punto de cerrar la ventana.

—¡No, espera! ¿Bajas? Solo será un momento.

—¿Para qué me puedas dar desde más cerca?

Fernando ahogó una carcajada y le lanzó una mirada suplicante. Con un suspiro dramático, Mia se aferró al canalón y se deslizó hacia abajo. Él se le acercó con cautela y alargó un brazo para tocarle la frente, pero ella se apartó irritada.

—¿Te duele? Si vamos a mi casa te pondré un poco de hielo.

—Pues claro que me duele, ¡me has dado una pedrada!

—Una pedrada, ¡anda ya! Ha sido un guijarro del tamaño de un garbanzo —le restó él importancia.

—¡Curiosa forma de impresionarme!

—¿Y si no quería impresionarte?

Ella se dirigió malhumorada hacia el canalón, así que Fernando la agarró del brazo para detenerla. Miró ofendida su mano y él la soltó muy rápido.

—Vale, a lo mejor quería impresionarte. Pero lo último que buscaba era darte a ti. No ha sido a propósito —se disculpó él.

—Ya lo sé.

Fernando comenzó a caminar hacia su casa y le hizo un gesto a ella para que lo siguiera. Aunque al principio se mostró reacia, a Mia empezaba a dolerle la cabeza, así que decidió acompañarlo.

—¿Tu padre no se molestará si me ve aquí dentro? —se preocupó ella.

—A esta hora ya está durmiendo. Y no, no creo que se molestara porque la hermana de su jefe estuviera aquí. Al fin y al cabo, esto es tuyo.

Cuando él abrió la puerta y entró, Mia se quedó parada.

—¿Así es como nos veis?

Fernando no la entendió y se la quedó mirando con gesto inquisitivo.

—Ya sabes… como gente a la que hay que temer por miedo a perder el trabajo —le explicó ella.

Él se lo pensó mucho antes de ofrecerle una respuesta.

—La verdad es que apenas hablamos de ello. Pero si te soy sincero, no es agradable vivir en una casa que no es tuya. Nunca terminas de llamarlo hogar.

Mia asintió con la boca apretada. Ella nunca se había parado a pensar lo que sentían Fernando y su padre. De hecho, era la primera vez que ponía un pie en aquella casa.

—Vamos, no irás a ponerte sensiblera ahora por una cuestión de diferencia social —la animó él, empujándola al interior.

Ella lo observó todo con mucha curiosidad. Era una casa pequeña, de una sola planta orientada a la parte trasera del invernadero. La cocina americana daba al minúsculo pero acogedor salón, repleto de libros por todas partes. Había una foto de la madre de Fernando pegada con un imán al frigorífico. Era una mujer hermosa de la que había heredado los rasgos exóticos y la boca carnosa.

—¿Por qué me has llamado? Creí que estabas muy seguro de que caería en tus brazos tarde o temprano —le preguntó ella.

Fernando envolvió unos cubitos de hielo en un paño y se acercó a ella.

—Primero lo más importante —presionó el trozo de tela helada contra la frente hinchada de Mia y esta se estremeció—. ¿Mejor?

—Un poco —admitió.

Fernando continuó apretando el hielo sobre su frente hasta que ella sintió que se le congelaban los párpados. En ese momento se apartó y él lo dejó sobre la encimera. Le sostuvo la barbilla con firmeza y la estudió durante un largo minuto. Mia se quedó tan quieta como una estatua, observándolo a su vez. Sus oscuros ojos, la nariz ancha y aquella boca que se entreabría. Se estremeció y no logró serenarse hasta que él la soltó.

—No hay daños físicos, sigues siendo tan guapa como siempre —comentó con aprobación.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Te das cuenta de que me estás dando largas para no tener que decirme por qué estabas tirando guijarros contra mi ventana?

—¿Así que ya no son piedras?

Ella sonrió de lado.

—¿Y bien? —quiso saber.

Fernando señaló la tarta de manzana que había sobre la mesa.

—¿Quieres un trozo? La ha hecho mi padre. Le encanta cocinar.

Ella aceptó, creyendo que así obtendría su respuesta. Cuando probó un bocado, cerró los ojos y soltó un gemido.

—¡Está buenísima!

—A él le gustará saberlo. Era una receta de mi madre. Un día la vio entre sus cosas y decidió averiguar si a él le saldría igual.

—¿Y es la misma?

—No, aunque nunca se lo he dicho. La suya está riquísima, pero la de mi madre tenía un sabor ligeramente peculiar que él jamás podrá imitar. Supongo que uno nunca puede repetir las sensaciones que provocaron otras personas en alguien. Y creo… —clavó los ojos en ella de una forma que la hizo perder el aliento—. Creo que es eso lo que me pasa contigo. Intento sentir lo mismo con otras personas, pero tú eres la única que consigue que todo lo demás deje de existir. Que el mundo se detenga.

Mia se quedó sin palabras y dejó el tenedor a medio camino de su boca. Fernando le ofreció una sonrisa insegura.

—Reconozco que esperaba que vinieses esta noche, pero uno a veces se equivoca. No me importa que mi ego esté un poco dañado. Si tengo que mover ficha lo haré. La nuestra ha sido una relación llena de desencuentros, pero ahora que tengo una explicación me gustaría… intentarlo.

Le quitó una miga de la comisura de la boca y se la quedó mirando entre la adoración y la expectación más absoluta.

—Y si sirve de algo, te prometo que jamás volveré a tirarte una piedra —le aseguró él.

Ella lo besó sin previo aviso. Su reacción la tomó tan de sorpresa como a él, que abrió los ojos de par en par. Hasta que la envolvió por la cintura y le devolvió el beso con ferocidad. Mia suspiró y se dejó llevar. Él le acarició el labio inferior con la lengua y le metió las manos por dentro de la camiseta. Mia sintió una oleada de inesperado calor recorriéndole todo el cuerpo. Fue agradable, pero también la asustó.

—Sabes a tarta —le susurró él con voz ronca.

—Ve despacio —le pidió.

Él tuvo que hacer un gran esfuerzo para contenerse, pero dejó las manos quietas y la miró a los ojos.

—Si hago algo que no te guste me lo dices. Puedo parar cuando tú quieras.

Ella asintió algo nerviosa.

La besó en el cuello y fue dándole besos cortos por la garganta. Le acarició la espalda y Mia se pegó a él de manera inconsciente. Cuando sintió que un bulto le apretaba el vientre, se quedó paraliza y miró hacia abajo.

—¿Qué es eso? —preguntó con un hilo de voz.

Fernando se quedó tan cortado que dejó de tocarla.

—Pues… es lo que pasa cuando me gusta como me tocas.

Ella se puso roja como un tomate y lo fulminó con la mirada.

—¡Ya sé que es una erección! No soy idiota.

—Bueno, pero has preguntado… —murmuró perplejo, sin saber cómo acertar.

Ella hizo el amago de levantarse, pero él la sostuvo de la cintura.

—Oye… haremos las cosas a tu manera, te lo prometo. Jamás haría algo que te hiciera sentir incómoda, de verdad. Si quieres que nos besemos, nos besamos. Si quieres ir un paso más allá, puedo seguir hasta donde tú me digas. Lo último que quiero es que me tengas miedo.

Mia esquivó su mirada.

—No te tengo miedo, solo estoy algo nerviosa.

—Eso es normal.

—Pero tú tienes más experiencia que yo. Me siento algo tonta cuando… —hizo un gesto con las manos porque fui incapaz de acabar la frase.

Pero Fernando la entendió. Le cogió el rostro con las manos y la obligó a mirarlo.

—¿Y qué? Me siento como un crío cuando me besas. Si crees que para mí eres una más, te juro que te equivocas. Llevas tantos años volviéndome loco que no sé… no sé por dónde empezar. Para mí también es difícil.

Ella se sentó a horcajadas encima de él y Fernando apretó los dientes.

—Mia… cuando te dije que podías detenerme no me refería exactamente a esto. No soy de piedra —dijo con voz afectada.

Pero ella perdió la poca cordura que le quedaba y le rozó los labios con timidez. Fernando la besó con premura y la estrechó entre sus brazos. Ella no había experimentado tanto placer en toda su vida. Las emociones… las sensaciones… todo era nuevo y excitante. La agobiaba y le impedía pensar con claridad. Hasta que oyó unas voces provenientes de la parte trasera del invernadero. Ambos se quedaron petrificados y en silencio, como si pudieran entrar de un momento a otro.

—Sinceramente, mamá, no sé en qué estabas pensando cuando… —la voz de John era tensa.

—¡No lo hacía! Quería protegeros a los dos.

—¿A Matt o a mí?

—Creo que tengo que darle esa caja a tu hermano.

—¿Después de tanto tiempo? Si no lo hiciste en su momento, no veo por qué ahora… —hubo cierto temor en John.

—Oh… conozco esa expresión.

Los pasos se alejaron de la ventana.

—¡John! —lo llamó su madre.

Las voces se perdieron en la distancia y ambos se miraron sin saber qué decir. Mia se preguntó cuántos secretos guardaba su familia. Primero John, ahora su madre. ¿Qué se suponía que le había ocultado a Matt y por qué estaba tan arrepentida?

—¿Mia?

Ella se sobresaltó cuando Fernando la tocó.

—Me voy a casa —musitó, poniéndose en pie.

Él hizo lo mismo.

—¿Estás bien?

—Sí —lo tranquilizó ella—, pero la próxima vez deberíamos vernos en un sitio más… lejano.

Él la acompañó hacia la puerta y la abrazó antes de que se fuera.

—Seguro que no es nada. Todas las familias discuten.

Mia deseó que así fuera, pero algo en su corazón le dijo que allí había algo más. Algo oscuro y oculto desde hacía muchos años que tenía que ver con sus hermanos y Harley. El regreso de ella había avivado una vieja rencilla entre ellos. Pero, ¿qué tenía que ver su madre en todo aquello?

—¿Nos vemos mañana en la feria? —le preguntó más animada, en un intento por cambiar de tema—. Utiliza tu puntería para tirar en las casetas.

Fernando le dedicó una sonrisa arrebatadora. Cuando cerró la puerta y se giró, se le borró de un plumazo. Su padre lo miraba con gesto serio y no tuvo que preguntarle a qué se debía.

—¿Te lo pasas bien con la pequeña de los Parker? —le recriminó.

—No estaba haciendo nada malo —se excusó él.

—Eso díselo a sus hermanos. Podrían echarnos de esta casa si…

—¿Si se enteran de que el jardinero está saliendo con su hija? —lo cortó ofuscado—. No estamos en los años veinte. Ella me gusta, ¡y yo le gusto! No veo que hay de malo en que salgamos juntos.

Su padre le puso las manos en los hombros.

—Veo como la miras desde que entramos a trabajar aquí y la viste por primera vez. No es más que otra niñita rica que se ha encaprichado del jardinero. ¿Qué pasará cuando consiga lo que quiera? ¡Qué se fijará en otro!

Fernando se apartó muy molesto. Él ya había pensado en esa posibilidad, pero la había descartado. Porque Mia le gustaba muchísimo y quería creer que era lo suficiente bueno para ella.

—Hijo, ¿sabes a cuántas mocosas como esa tuve que quitarme de encima cuando tenía tu edad y trabajaba para familias ricas? Luego conocí a tu madre y comprendí que todas me habían utilizado excepto ella. Quiere vivir una aventura emocionante con el jardinero pobre, no te engañes. Y de paso, enfrentarse a su familia para sacarlos de sus casillas. Pero cuando se olvide de ti, tú serás el que salga perdiendo.

Recordó el apasionado beso y la forma en la que Mia se deshacía ante sus caricias. Luego, todos los años de desprecio e indiferencia. Y no supo qué le pesó más.

Verano de 2004

Harley se había ido directa a la cabaña porque él estaba más cabreado que de costumbre. Generalmente de día era soportable, pero lo habían despedido de su último trabajo y había comenzado a beber por las mañanas.

Bah, algún día seré lo suficiente rica para salir de este maldito pueblo.

Mientras tanto, tendría que conformarse con lo que tenía. Sacó el bocadillo que le había robado a la inútil de Gina sin que esta se diera cuenta y le dio un mordisco. Gina podría tener toda la ropa cara del mundo, pero habría algo que jamás poseería: el afilado instinto de supervivencia de ella.

Las circunstancias te enseñaban a amoldarte a tu destino, y ella se aferraba a él con uñas y dientes. Ya era lo suficiente mayor para andar lamentándose. Al fin y al cabo, las lamentaciones no la llevaban a ninguna parte.

Cuando oyó el chirrido de la puerta, el vello de la piel se le erizó como a un gato asustado. Temió que él hubiese encontrado su escondite y acudiera allí para llevarla a rastras hacia su casa. Hasta que divisó al cabezón de Matt, que la observó con el ceño fruncido.

—No sabía que estuvieras aquí.

—Pues ya ves que sí —respondió, dándole la espalda y señalando hacia el cartel de normas que había pegado a la pared—. Ya conoces las normas: quien llega antes se queda. Así que lárgate.

—No puedo moverme de aquí —se disculpó él.

Se sentó en una esquina, lo más alejado que pudo de ella, como si así no pudiera molestarla.

—¿Por qué no puedes moverte de aquí? —exigió saber ella.

Matt no le respondió. Si le decía la verdad, ella se burlaría de él.

—Puf… solo estás aquí para molestarme —dijo irritada.

Lo que Harley no sabía era que Matt se había escondido allí arriba porque se estaba ocultando de Gina. Desde que le había pedido ir al baile, se había convertido en la chica más insoportable (todavía) del mundo. Lo llamaba a todas horas por las cuestiones más triviales e insistía que debían darse la mano delante de todo el mundo (algo a lo que él se negaba, por supuesto). Si había aceptado ir con ella al baile era para molestar a Harley, que iba a asistir con su hermano.

—Nunca pensé que tuvieras tan mal gusto, Matt Parker.

Él fingió que leía un cómic.

—Cualquier compañía es mejor que la tuya —le respondió.

Tuvo que esquivar la peonza que ella le lanzó a la cara.

—¡Pues me besaste! —le recriminó, roja de ira.

—Bueno, ¿y qué?

Harley se acercó y se sentó frente a él, dispuesta a encarar el tema de una vez por todas. Llevaban dos semanas sin dirigirse la palabra.

—¿Por qué le has tenido que pedir a Gina que vaya al baile contigo? —le recriminó con los ojos húmedos.

Matt evitó mirarla.

—Porque tú vas al baile con mi hermano —musitó dolido.

—¡Eso fue después de que tú se lo pidieras a Gina!

—Mentirosa —le espetó furioso.

Harley se sobresaltó, sacó algo de su mochila y lo colocó delante de él.

—Así que lo has hecho para hacerme daño… ¡pues lo has conseguido! Te lo devuelvo, no debería tenerlo si es lo que sientes por mí. ¡Adiós!

Se largó de la cabaña, y hasta que él no escuchó sus pasos alejándose, no se atrevió a mirar lo que ella había dejado en el suelo. Se le descompuso el cuerpo. Era la bola de nieve, la que él le había regalado por su cumpleaños.

Algo le dijo que había metido la pata hasta el fondo. ¿Y si Harley decía la verdad? ¿Y si John le había mentido? Porque de ser así su hermano había jugado sucio.

18

Casa de la fraternidad, año 2008.

Todo empezó como la típica broma pesada. Alcohol, desmadre universitario y un montón de tipos duros demostrando que eran eso: tipos duros. Formar parte de la manada implicaba hacer algunas concesiones. Por ejemplo: putear a los novatos. Y John sabía que ser uno de los líderes de la hermandad te ponía contra las cuerdas. O lo aceptabas, o formabas parte del amplio grupo de gente invisible que campaba por la universidad. Pero él era un Parker, y la gente como él estaba destinada a triunfar y llegar a lo más alto. Incluso a costa de sus principios.

Si Harley estuviese a su lado, habría fruncido el ceño y dicho que sentía lástima por él. Pero hacía demasiado tiempo que no sabía nada de ella. Probablemente se habría convertido en la clase de hombre decente que ella admiraría de haberla tenido a su lado.

El novato regordete tirado en el suelo escupió la cerveza. Alguien le introdujo el tubo hasta la garganta, mientras que la gran mayoría miraba hacia otra parte. Otros se reían con la clase de risa floja producto del alcohol. Él se limitaba a cruzarse de brazos, hasta que una persona le puso la mano en el hombro.

—John, deberíamos parar ya —le susurró su amigo al oído.

—¿Cuál es el lema de nuestra hermandad? —rugió en voz alta.

—¡Solo los mejores! —gritaron los demás al unísono.

—¿Y creéis que este tipejo ha pasado la prueba? —preguntó, dedicándole una mirada cargada de desprecio.

“¡No!”

“¡Qué siga bebiendo!”, fueron algunas de las respuestas. “Dale a la multitud un perro al que apalear y te amaran. Quítales el caramelo y dejarán de respetarte”, pensó con cierta amargura.

—Entonces: ¡Bebe! ¡Bebe! ¡Bebe! —determinó, con el puño en alto.

El novato intentó ponerse en pie dando tumbos, agarró la manguera y le dedicó una mirada suplicante. John le retiró la mirada, más asqueado de lo que estaba dispuesto a admitir en público.

—Bebe, o desaparece de mi vista —le ordenó con voz fría.

Cuando John se despertó, estaba empapado en sudor. Se pasó las manos por el pelo y tuvo que recordarse varias veces que aquello había sido una pesadilla. Ya está, todo pasó, se dijo. Se levantó de un salto y fue directo hacia el decantador de whisky que había sobre el aparador del dormitorio. Llenó un vaso y olvidó sus recuerdos con el alcohol. Un par de tragos más y todo pasaría a ser un recuerdo nebuloso.

Lo pasado, pasado está, se convenció, como llevaba haciendo ocho años. Aquella mañana, sin embargo, creyó que algo horrible estaba a punto de suceder.

Ojalá la vida siguiera, pensó con amargura. Ojalá, pese a todas las experiencias horribles, existiera un botón en el cerebro capaz de hacernos olvidar. Ella prefería vivir sin rencor. Durante mucho tiempo, el odio era lo único que la había empujado a seguir adelante. Pero un día descubrió que si seguía así se consumiría. Que para pasar página necesitaba dejar de mirar hacia atrás, o al menos hacerlo sin sentir rabia. Le había costado perdonar. Sobre todo, perdonarse a sí misma por todos los errores del pasado. Pero hubo algo crucial. Una oportunidad que había eliminado de su vida todo el rencor, el odio y la rabia. Todo lo malo, excepto su profundo desprecio hacia Matt Parker.

¿Por qué? ¿Por qué no podía dejar de odiarlo de aquella manera tan dolorosa? Porque lo había amado. Porque había confiado ciegamente en él. Porque él le arrebató la esperanza. Porque todo había empezado a torcerse cuando la abandonó. Y porque seguía pensando que todo, absolutamente todo, era culpa suya. Como si él fuese la primera ficha de dominó de una larga cadena.

Y, sin embargo, pese a todo ese odio que le apretaba las entrañas, se deshacía cuando él la besaba. Volvía a convertirse en esa chiquilla que solo quería ser amada. Que buscaba al Matt de dieciséis años desesperadamente.

Y para colmo, ahora debía enfrentarse a los cuchicheos de un pueblo que jamás olvidaba. Podía intuir lo que dirían los demás cuando la vieran. ¿Es ella? Después de tantos años. ¿Cómo ha podido volver?

Iría con la cabeza bien alta y fingiría que nada de lo que dijesen podía molestarla. Como cuando era una cría, se haría la fuerte. John la esperaba al pie de la escalera y estuvo encantado de ver que ella había aceptado su invitación. Pero no tenía ni idea de algo más: ella se escabulliría cuando nadie lo notara, regresaría a la casa y trataría de averiguar la clave de su ordenador. Y si todo salía bien, se largaría de allí para siempre. Ya había escondido los micrófonos por toda la casa, y su misión estaba casi completa. Lo sentía por él, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Penélope había rehusado su invitación y no había rastro de Matt ni Mia. Se alegró de que no tuviera que compartir el mismo espacio que él y le preguntó por su hermana.

—Creo que está… empezando una especia de relación con el jardinero, o algo así. Los he visto ir cogidos de la mano hacia la feria, ¿te lo puedes creer? —John torció el gesto.

—¿Y qué tiene de malo? —preguntó ella con inocencia.

—Mia y sus caprichos, ¿cuánto crees que le durará? Por no hablar de que ese jardinero… ¡en fin! En el pueblo hay decenas de chicos de buenas familias que se morirían por salir con ella.

Aquel toque esnob la sacó de sus casillas. Siempre había sido consciente de que John era un poco clasista (y que hacía una excepción con ella, como si eso lo convirtiera en una especie de santo). Pero en ocasiones como aquella, seguía sorprendiéndola lo pedante que podía llegar a ser.

—Pero a lo mejor ella no se muere de ganas por salir con ellos. ¿Te das cuenta de lo ridículo que suena todo esto? Te acabo de decir que estoy en la ruina ¿por qué no piensas lo mismo de mí? —le recriminó.

Él suavizó una sonrisa y puso cara de circunstancia, como si lo que acabara de decir fuera una tontería.

—Tú eres distinta, Harley.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Nos criamos juntos. Siempre te vi como a una igual. No es lo mismo —la miró con dulzura y añadió—: y lo sabes.

Ella se dio por vencida cuando él le abrió la puerta del coche. De repente, las palabras de Hoover martillearon en su cabeza: debería pudrirse en una cárcel. En el fondo, no podía negar que siempre le había parecido que John tenía dos caras: la amable y comprensiva, que mostraba con ella; y la agresiva e intimidante, que le había visto más de una vez mostrar a su hermano.

No, se dijo. John siempre la había protegido. Y estaba locamente enamorado de ella. Jamás le había pedido nada a cambio. ¿Por qué se empeñaba en buscar fantasmas donde no los había? Porque necesitaba creer que él era una persona horrible para dignificar su traición. Se subió al coche con ese pensamiento y comprendió que la única persona horrible era ella; Harley Brown.

Gina no dejaba de tocarle las narices desde que había llegado a la feria. Él estaba de servicio aquella noche porque lo había pedido así. Creía que si estaba trabajando se fijaría menos en Harley. Que no se lo llevarían los demonios al verla de la mano de su hermano, ni se preguntaría una y otra vez a qué habían venido sus palabras.

Ella lo odiaba.

¡Increíble! Aquella puñetera mujer se creía con el pleno derecho de odiarlo, cuando ese sentimiento solo le correspondía a él. No iba a permitir que se lo arrebatara, como había hecho con todo lo demás. Podía quedarse con el lelo de su hermano si le daba la gana, pero su odio lo reservaba para sí mismo.

Y, sin embargo, estuviste a punto de besarla. Otra vez, se lamentó.

Quien dijo que del odio al amor había un solo paso pareció pensar en ellos. Porque de pronto la odiaba, y al siguiente minuto deseaba besarla. Y follarla. Y hacerle demasiadas cosas que no quería admitir.

—Cielo, ¿una copa?

Gina lo abrazó por detrás y él se tensó.

—Te he dicho que estoy de servicio, no puedo tomar ni una gota de alcohol. ¿Por qué no vas a divertirte?

Ella le cortó el paso e hizo un mohín con los labios. Parecía una chiquilla caprichosa que estaba empeñada en tener aquello que le estaba negado. Dios, ¿dónde demonios se ha metido Harley? Si veía a un solo vecino de Golden Pont molestarla o murmurar alguna grosería, les pondría las esposas. O les haría algo peor. No estaba dispuesto a permitir que nadie la importunara.

Oh, sí, una manera muy inteligente de utilizar tu placa.

¿Y qué si se dejaba llevar por sus sentimientos? No podía mirar hacia otro lado simplemente porque aquel maldito pueblo no pasara página. Pese a todo, ella se merecía ser feliz. Incluso después de todo lo que lo había hecho sufrir, él jamás permitiría que nadie le hiciera daño.

—¿La estás buscando? Me han dicho que estaba en la caseta de Thom. La gente no para de comentarlo. ¡Mírate, pero si pareces un cachorrito que ha perdido a su mamá! —se burló Gina.

Él apretó la mandíbula, se dio media vuelta y se dirigió hacia la caseta de Thom. Odiaba comportarse como un capullo celoso, pero no podía evitarlo. Allí estaban ella y su hermano, arropados por una multitud que murmuraba en corrillo. A Harley se la veía tan asustada como un cervatillo en mitad de una autopista. Y el idiota de John ni siquiera se daba cuenta. En el fondo, adoraba ser el centro de atención.

Él muy imbécil.

Matt apretó los puños y se recordó a sí mismo que era la autoridad. Estaba en la feria para velar por la seguridad de los vecinos de Golden Pont, no por la integridad de Harley. Se lo repitió como un mantra mientras trataba de tranquilizarse…

Qué tonta era al creer que podría enfrentarse a todo el pueblo con dignidad. Allí estaban, murmurando a su espalda mientras ella fingía no darse cuenta de nada. John se había parado frente a la caseta de Thom, el lugar más concurrido de la feria, como si estuviera exhibiéndola como un trofeo. Le faltó gritar: ¡mirad, Harley ha vuelto y es mía!

—Todo el mundo me está mirando —musitó en voz baja—. ¿No podemos escabullirnos entre la multitud e ir a un sitio menos concurrido?

Él le ofreció una cerveza que ella aceptó de mala gana. Le pasó un brazo por encima de los hombros y puso aquella expresión tan característica suya con la que le restaba importancia a todo.

—Déjalos que murmuren. Eres la novedad, pero se les pasará. Que se vayan acostumbrando a tenerte por aquí.

Apoyados contra la barra, contempló a la Señora Pitt, la esposa del párroco. Iba acompañada de algunas feligresas, las mismas que siempre la habían mirado con esa expresión censuradora y apenada, como si fuera un caso perdido. En aquel momento, cuchicheaban con gestos severos y recelosos. Era evidente que la mitad del pueblo no se fiaba de ella. Respecto a la otra mitad, estaban tan emocionados con su llegada que no veían el momento de caer sobre ella como buitres y atosigarla a preguntas insolentes.

Frente a la tarima de baile, el matrimonio que regentaba la mercería del pueblo continuaba mirándola con aquel ademán estupefacto, como si hubieran visto a un fantasma. Harley podía leer los labios de Bertha, que le preguntaba a su marido una y otra vez: ¿es ella? ¿De verdad que es ella?, él asentía con gesto serio, perdía la paciencia y respondía irritado: Dios, Bertha, te he dicho mil veces que sí.

Su antiguo maestro de ciencia, con el que había gozado de poca popularidad, se atusaba las gafas sobre el puente de la nariz mientras parecía pensar: te voy a suspender otra vez, pequeña salvaje.

Theodor y Lisa James, hermanastros y algo más según la rumorología popular, sacudían la cabeza al unísono. Oh, ¡y qué decir de su histórica archienemiga de la infancia! Allí estaba Gina Smith, a la que los años habían convertido en toda una belleza de curvas despampanantes. La miraba con una mezcla de odio y curiosidad, así que Harley se limitó a sonreírle desde la distancia, lo que definitivamente la sacó de sus casillas.

Qué te den. A ti, y a todo este maldito pueblo.

El móvil de John sonó, y él miró la pantalla y le dedicó un gesto lastimero, como si se viera obligado a cogerlo. Sabía que era un ocupado hombre de negocios, pero detestó que la dejase sola en un momento como aquel.

—Tardaré un minuto, ¡diviértete mientras tanto! —exclamó mientras se alejaba.

Oh, sí, voy a divertirme muchísimo.

En cuanto John la abandonó, se sintió desprotegida e intimidada. No transcurrió ni medio minuto cuando alguien le tocó el hombro. Cuando se volvió, descubrió sorprendida que se trataba de Benedict y Amelia, aquella pareja de encantadores ancianos que siempre la habían tratado tan bien. Recordaba haberles cortado el césped, y que Amelia la invitase a una taza de chocolate y un trozo de su pastel casero de zanahoria. Se tranquilizó de inmediato.

—¡Querida niña, pero si eres tú! —exclamó la anciana conmovida.

—Señora Stevens, Señor Stevens, siguen tan jóvenes como siempre.

Ambos se echaron a reír.

—Oh, qué mal mientes, cielo. Pero ¡tú sí que has crecido y te has convertido en toda una preciosa mujer! Seguro que los chicos del pueblo se mueren por invitarte a un baile.

Morirse era un término demasiado amplio, pensó ella.

—Cuando nos enteramos de que habías vuelto… —Benedict le cogió las manos en un gesto afectuoso—. No eches cuenta de las habladurías, ya sabes que este es un pueblo muy pequeño. En mi opinión, hiciste bien en darle su merecido a ese cabrón de…

—¡Benedict! —lo censuró horrorizada su mujer.

El hombre apretó la boca e hizo un claro intento por contenerse. Harley deseó salir huyendo, como cada vez que alguien tocaba de puntillas aquel tema. No es que se sintiera precisamente orgullosa, pero…

—Lo que Benedict quiere decir es que nos alegramos mucho de tenerte de nuevo aquí. Y nos encantaría que vinieras a visitarnos algún día de estos.

—Para mí sería un placer —respondió con educación.

Pero me iré mañana. Si todo sale bien, no volveré a Golden Pont nunca más.

Lo sentía por aquel matrimonio, probablemente una de las escasas excepciones que le guardaban verdadero afecto.

—¿Y tu noviete? —Amelia le guiñó un ojo—. ¿Habéis retomado la relación? Estaba coladito por tus huesos, ¡erais tan monos!

—¿Se refiere a John? —preguntó desconcertada.

—¡Oh, no! Me refiero a Matt Parker —respondió con emoción la anciana—. Siempre supe que acabaríais juntos. Pero fue una pena que sucediera aquello… ya sabes. Os pasabais todo el día peleando como dos fierecillas enamoradas. Yo solía decirle a Benedict que erais como esos dos tontos orgullosos de Cumbres Borrascosas, demasiado enamorados para admitirlo. El pobrecillo se quedó tan destrozado cuando te fuiste…

Harley se quedó tan impactada que las manos le sudaron y el corazón le dio un vuelco. Matt, ¿destrozado tras su marcha? ¡Ja! ¿Hechos el uno para el otro? A la pobre Amelia se le había ido la cabeza.

—Querida, ¿te encuentras bien? ¡Te has puesto pálida! —se asustó la anciana.

—Será el amor —comentó Benedict en tono jocoso.

—Voy a por un vaso de agua —se disculpó ella.

—¡Claro! Pero no te olvides de pasar por casa. El viejo Bernie todavía vive, ¡seguro que se alegra de verte!

Harley fue tambaleándose hacia la barra de la caseta. O sea, que una pareja de encantadores ancianos y un San Bernardo llamado Bernie eran sus únicos aliados en aquel pueblo. Menos daba una piedra.

Se topó de bruces con Stephen Williams, aquel matón de secundaria al que había golpeado para defender a Matt. Aún lucía la minúscula cicatriz que ella le había regalado la sien. Se alegraba de que así fuera.

—¡Oh, pero si es la pequeña Harley Brown! —la saludó, con dos efusivos besos en la mejilla.

Ella tuvo que contener el impulso de borrarse aquel rastro pegajoso de la cara. Stephen apestaba a alcohol.

—Dicen que saliste de la cárcel y te convertiste en una fulana, ¿es verdad? —le preguntó a bocajarro, mirándole la boca con descaro.

Harley experimentó una creciente oleada de furia. Algunas personas nunca cambiaban. Aquel cretino era buena prueba de ello.

—Dime, ¿tengo alguna posibilidad por unas monedas? —le acercó la boca a la cara y su hediondo aliento la mareó—. Siempre me pareciste muy atractiva, y es evidente que los años te han tratado bien.

—Te lo voy a decir de una forma que no te plantee la menor duda —le espetó, con voz temblorosa a causa de la impotencia que sentía—, si tuviera otra piedra, te volvería a marcar la cara para que nunca te olvides del asco que me das.

Los ojos de Stephen se desorbitaron como los de un loco. Y de repente le recordó a él. Y a todos los hombres que habían intentado sobrepasarse con ella. A todo lo que había tenido que luchar para convertirse en alguien que ya no tenía miedo.

—Pequeña zorra insolente… —masculló, y levantó la mano para abofetearla.

Harley agarró el vaso de cristal para estampárselo en la cara, pero alguien se interpuso en su trayectoria. Una figura alta y corpulenta se enfrentó a Stephen, le agarró el brazo y lo empujó contra la barra. La gente que había a su alrededor se los quedó mirando tan impresionados como ella. Stephen gruñó como un animal herido mientras Matt lo esposaba y le espetaba con los dientes apretados:

—Acércate otra vez a ella y te arranco la cabeza —le susurró, para que nadie excepto Harley y Stephen pudieran oírlo—. ¡Muy bien, Señor Williams! ¡se le acabó la diversión! Va a pasar la noche en el calabozo por molestar a una mujer que es evidente que no desea su compañía.

Sus miradas se cruzaron durante un corto instante y Harley se estremeció. Entonces él gritó muy alto, para que todos lo oyeran:

—¿Alguien más quiere unirse a este impresentable? En el calabozo tenemos sitio de sobra. Pasen una estupenda velada y no se metan en líos —llamó a uno de sus compañeros, que se acercó corriendo hacia el lugar—. Llévatelo de mi vista.

Stephen se revolvió furioso, pero el otro policía logró contenerlo.

—¡Cómo cambian las cosas! Primero era ella quien te defendía cuando no eras más que un mocoso cobarde, y ahora tú vas corriendo tras sus faldas como un perrito faldero —se mofó Stephen, y aulló como un perro rabioso cuando se lo llevaron de allí.

En cuanto se quedaron solos, ambos se miraron tan exaltados que durante un largo minuto permanecieron en silencio. Una profunda emoción se apoderó de los ojos de Matt, que consumió a Harley hasta dejarla sin aliento. Apartó la mirada y se negó a sentir aquello que le erizaba toda la piel. Esa sensación tan devastadora que alejaba todo el odio y la llenaba de dudas. Y algo más. Algo tremendamente seductor y prohibido que no podía ser.

—¿Quién te crees que eres para actuar así? ¿El capitán América? —le espetó, aún demasiado afectada para tranquilizarse.

Él se sobresaltó.

—¿Cómo? —preguntó atónito.

—No hacía falta que intervinieras con ese aire de grandeza. Lo tenía todo controlado.

A Matt se le escapó un resoplido indignado.

—Pues desde lejos no daba esa impresión. Disculpa por hacer mi trabajo, pero para eso estoy aquí.

—Así que simplemente se trataba de trabajo… —murmuró algo dolida, y no supo por qué.

—Por supuesto que sí, ¿o te crees que hago excepciones contigo?

—No, claro que no —respondió cabizbaja y malhumorada.

Dejó el vaso de cerveza sobre la barra y se dirigió hacia un sitio más apartado. Tuvo que caminar medio kilómetro para hallar un lugar alejado de la feria. Se apoyó sobre un banco de madera y exhaló un suspiro. No sabía si su estado se debía al alcohol o a lo sucedido con Matt, pero de repente se sentía aturdida y muy confusa. Soltó un grito de exasperación cuando se lo encontró a su lado, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó él.

—¡No! —le gritó, fuera de sí.

—Deberías sentarte.

Cuando fue a tocarla, ella lo apartó de un manotazo. Matt apretó los dientes, pero no dijo nada.

—¿Qué…? ¡Qué se supone que haces aquí! ¿Por qué me sigues? ¿Por qué te comportas así? ¡Quiero estar sola!

—Solo quería saber que te encontrabas bien —le explicó, y se sintió como un tonto.

—Pues ya ves que sí.

—No, no lo veo —insistió, y la empujó para que se sentara.

Harley cayó sobre el banco como un peso muerto.

—Ha sido una pésima idea venir a este lugar —murmuró para sus adentros, pese a que él podía oírla—, y desde luego, tú no deberías haber intervenido. Te repito que lo tenía todo controlado.

—Intentaba proteger a ese cabeza de chorlito —ella lo miró extrañada, y él casi sonrió—. ¿De verdad ibas a estamparle el vaso en la cabeza? Dime, ¿qué se supone que hubiera hecho yo entonces? ¿Detenerte?

—¡Eso te habría encantado! —exclamó ella.

—Claro que no —respondió muy serio.

Harley lo miró de reojo, y no supo si creerlo.

—La próxima vez que vayas a tomarte la justicia por tu mano, recuerda que a mí me pones entre la espada y la pared. Yo soy la ley, Harley. Si tienes algún problema, solo tienes que llamarme.

—¡Oh, venga ya, Matt! —ironizó ella, cada vez más fuera de sí. Se puso en pie, y como él era más alto, se subió al banco para tenerlo frente a frente—. ¿Desde cuándo te preocupas tú por mí?

Él no lo dudó.

—Desde siempre.

Algo en el interior de Harley se rompió. Su entereza la abandonó y le miró la boca durante un traicionero segundo. Él no movió ni un músculo.

—Así que me habrías esposado… si me hubiera tomado la justicia por mi mano —titubeó ella.

Cuando perdió el equilibro, él la sostuvo por la cintura. Dejó las manos allí y fue incapaz de apartarlas.

—Creo que no —respondió con voz queda.

—¿Y por qué no? —exigió saber ella—. Hace un momento has dicho que no haces excepciones conmigo.

Matt le apretó la cintura, la miró a los ojos con la emoción apenas contenida y dijo:

—Te mentí.

La besó mientras la estrechaba entre sus brazos. Harley se quedó sin respiración y sucumbió al beso. El corazón le dio un vuelco y le palpitó dolorosamente contra el pecho. Sintió las manos cálidas de Matt apretándole la espalda. Su boca era suave y la reclamaba por completo. Se rindió de manera absoluta. Suspiró su nombre entre gemidos y se volvió loca. Loca por él. Por todo lo que llevaba tanto tiempo conteniendo, y por lo que él le provocaba.

Él la apretó muy fuerte, como si tuviera miedo de que se le escapara. Como si llevara tantos años necesitándola que ni toda la intimidad del mundo bastara. Como si ella pudiera esfumarse de un momento a otro. Le lamió la boca y ahondó en un beso feroz. Primitivo. Que decía tanto… que las palabras sobraron. Harley sabía a gloria. Besarla fue como volver a casa mientras la melancolía le apretaba el corazón. Estaba loco por ella.

Fue ella quien se apartó, temblando y acalorada. Tan afectada por aquel beso que fue incapaz de mirarlo a los ojos. Se bajó del banco de un salto y sus palabras fueron apenas un susurro quebrado.

—¿Crees que un simple beso puede curar un corazón roto?

—¿A qué te refieres? —preguntó él, y trató de acercarse a ella.

La simple mirada de Harley, tan dura como la piedra, bastó para detenerlo.

—¿Por qué eres así conmigo? —su voz era como un sollozo.

—No lo sé. Porque no te he olvidado, supongo —admitió por fin, y fue como soltar un lastre que llevaba años arrastrando. De repente se sintió liberado y quiso estrecharla entre sus brazos para no soltarla nunca, pero no se atrevió a moverse. Harley lo miraba tan dolida que sintió pánico—. Porque lo intenté con todas mis fuerzas, pero te has clavado en mi alma y soy incapaz de echarte. Y no te creas que no lo he intentado, maldita sea. Pero el simple roce de tus labios me convierte en ese crío de trece años que sigue queriendo ser lo suficiente bueno para ti.

Ella tembló de la cabeza a los pies. Había esperado oír esas palabras durante años. Y en aquel momento se clavaron como puñales en su piel. No podía hacerlo eso, justo ahora. Ella había pasado página, ¡por Dios que ya no lo amaba! No le quedaba ni una gota de amor en la sangre porque él se lo había llevado todo.

—Ya no siento nada por ti.

—Mientes —respondió asustado—. ¿O me vas a decir que no has sentido lo mismo que yo cuando te he besado?

—¿Te refieres a lo mucho que te odio? —le escupió.

Matt se quedó tan impresionado por sus palabras, y por la expresión atormentada de Harley, que extendió las manos a ambos lados de su cuerpo y preguntó con voz trémula:

—¿Qué tú me odias? ¿Y eso por qué?

—¡Porque deberías haber respondido a mis jodidas cartas! —le chilló llorando.

Fue demasiado tarde para reaccionar, porque Harley se largó corriendo. Lo dejó hecho polvo y sumido en un mar de desesperación y dudas. ¿A qué cartas se refería? ¿por qué lo odiaba de aquella manera tan profunda? Entonces no fue como tener trece años, sino como estar a la deriva y no encontrar un salvavidas en todo el océano.

Verano de 2004

Bill le hizo el nudo de la corbata y Matt tragó con dificultad, pero no porque estuviera demasiado apretado. Se sentía muy nervioso, y tampoco porque fuese a ir al baile acompañado de Gina. En realidad, lo que lo atormentaba era la bola de nieve que le había regalado a Harley, y que ahora estaba colocada sobre su mesita de noche, como diciéndole: la has cagado, Matt Parker.

—¿Estás nervioso por el baile? —le preguntó su padre.

—No.

—Y entonces, ¿a qué viene esa cara?

—No me apetece ir, eso es todo.

Su padre asintió, se pasó la mano por la incipiente barba y lo estudió de aquella manera que lo hacía sentir tan incómodo.

—A lo mejor es porque no llevas a la chica adecuada —le dejó caer.

Matt suspiró con pesadez.

—¿Y si la chica con la que quieres ir va con tu hermano? —inquirió con amargura.

—¿Y si la chica con la que quieres ir espera que se lo pida el hermano adecuado? —lo refutó su padre.

La sombra de la duda se cernió sobre Matt. De repente, la palabra lealtad dejó de brillar con tanta intensidad como la palabra amor. Al fin y al cabo, ¿de qué servía la lealtad hacia los demás si uno se traicionaba a sí mismo?

—¿Y qué hay de John? —le dijo a su padre.

—¿Y qué hay de ti, hijo? —respondió apenado su padre.

Y Matt supo lo que tenía que hacer, solo que ya era demasiado tarde.

Cuando John entró en la cocina como el vivo reflejo de la ira, su madre apartó la cabeza del libro de recetas y lo observó desconcertada. Su hijo se quitó la americana con ademán furioso y la tiró de mala gana sobre el respaldo de la silla.

—Hijo, ¿te pasa algo? ¿No deberías estar recogiendo a Harley para ir al baile?

Su rostro, normalmente apacible, se transformó en una máscara de rabia que la asustó.

—¡No me hables de esa condenada niñata mimada! —gritó como un poseso.

A Penélope se le cayó el libro al suelo a causa de la impresión.

—John… no deberías hablar así…

—¡Ella es la que debería entrar en razón! Se comporta como una cría estúpida cuando solo quiere llamar la atención. ¡Si se cree que porque me rechace voy a ir tras ella como un perrito faldero, va lista!

A Penélope no le gustó aquel odio fulgurante que emanaban las palabras de su hijo. Puede que Harley no fuera santo de su devoción, pero no había criado dos varones para que uno de ellos hablara así de una mujer.

—Cariño, cálmate. ¿Qué ha pasado?

—Pasa que la idiota de Harley ha cambiado de opinión. Dice que haber aceptado ir al baile conmigo ha sido un error, y que… que quería que fuese Matt quien se lo pidiera. Que no va a ir al baile conmigo solo para molestarlo, porque eso no sería justo —John soltó una risilla incrédula—. ¿Qué demonios le ve a Matt? ¡Eh! ¡Yo soy mayor! ¡Todas las chicas del instituto están locas por mí! ¡Pero si hasta le hago un favor fijándome en ella! No es más que una rata pobre nacida en una mierda de familia.

—¡John! —chilló horrorizada su madre.

Él esbozó una mueca cargada de desprecio, y de repente, Penélope recordó las palabras de Bill: Te empeñas en perdonarle todos sus errores. Puede que ese sea el problema: culparla a ella por las faltas que comete John. Se estremeció ante la sola idea de estar criando un monstruo.

—¿Qué? —le espetó irritado, al darse cuenta de como ella lo miraba.

A Penélope le temblaron las manos.

—Quizá… deberías aceptar que a Harley el que le gusta es Matt. Tú mismo lo has dicho: hay muchas chicas en el pueblo que querrían salir contigo. ¿Por qué te empeñas en forzar algo que no puede ser? —intentó hacerlo entrar en razón.

—¡Porque la quiero a ella! —explotó, y le dio una patada a una silla.

Su madre se sobresaltó, y con cautela, se acercó a él para tocarlo. John se apartó molesto.

—Sé que le gusto… siempre me ha preferido a mí… solo está obcecada… —murmuró, dando vueltas por la cocina.

Penélope Parker comprendió, demasiado tarde, que su marido había tenido razón todo el tiempo.

—John…

—Voy a ir a su casa y la haré entrar en razón, ¡y tanto que lo haré!

—¡John Parker! —levantó la voz su madre, y él la miró sorprendido—. Te prohíbo que vayas a molestar a Harley. Si te ha dicho que no, quizá deberías aceptar que prefiere a tu hermano.

—¡Oh, venga ya, no te pongas de su parte!

—Pues compórtate como un hombre.

John se quedó de piedra, y su madre se llevó las manos a la cabeza y ahogó un sollozo. Todo lo que había temido se estaba haciendo realidad, y no por culpa de Harley. Aquello era culpa suya, solo suya.

John la señaló con un dedo cargado de veneno y los ojos repletos de lágrimas.

—Vas a lamentar haber dicho eso —le advirtió, y agarró su americana—. Ahora voy a demostrarte como se comporta un hombre de verdad.

19

Estaban en la caseta de los dardos, mientras Mia se comía un algodón de azúcar y Fernando se empeñaba en conseguirle un peluche en forma de bulldog. Ella siempre había querido tener un perro, pero nunca se lo habían permitido porque supuestamente John era alérgico. Ahora empezaba a sospechar que su hermano se había inventado aquella excusa para que ningún animal entrara en casa. ¿Lo conocía realmente? Durante muchos años Mia había creído que John era el hermano noble y comprensivo, mientras que Matt era el gruñón sobreprotector. Ahora empezaba a sospechar que bajo aquella armadura de hombre perfecto John escondía algo oscuro y terrible. ¿A qué venían aquellas conversaciones que ella había escuchado por accidente? ¿Qué ocultaban él y su madre?

—¿Marrón o con manchas negras?

La pregunta de Fernando la sacó del trance, y eligió sin dudar el bulldog marrón chocolate. Lo abrazó como si fuera el mejor regalo del mundo, y dijo muy emocionada:

—¿Sabes que siempre he querido tener un perro? Pero me da que a John no le gustan mucho los animales, porque siempre que he sacado el tema ha puesto alguna excusa.

—Lo sé. Te escuché montar en cólera hace un par de veranos, cuando le gritaste que era un insensible.

Ella se echó a reír con incredulidad. A veces se le olvidaba que se conocían desde que tenían catorce años. Probablemente él creía saberlo todo sobre ella, como la mayoría de la gente.

Fernando le quitó un trozo de algodón de azúcar que se le había quedado pegado a la comisura de la boca, se lo llevó a la suya y le guiñó un ojo. Fue un gesto trivial y sexy que la ruborizó.

Pasearon por la feria cogidos de la mano, ante las miradas atónitas de la mayoría de alumnos del instituto. Mia notó que él le apretaba la mano con ferocidad y se ponía algo nervioso, pero no le dio mayor importancia.

Se dirigieron hacia una plaza alejada de la multitud para sentarse, y ella divisó a lo lejos a Harley y su hermano Matt. Parecían discutir acaloradamente, y de pronto ella se subió encima de un banco y comenzó a gritarle. Fernando los señaló.

—¿Esa no es Harley y tu hermano? No sabía que hoy estuviera de servicio. A lo mejor han tenido algún problema.

Fueron a acercarse, pero entonces Matt la agarró de la cintura y la besó. Fernando abrió los ojos de par en par, y Mia se mordió el labio inferior. Lo sintió por John, que era evidente que estaba enamorado de Harley. Como también era evidente que aquellos dos estaban locos el uno por el otro.

—Vamos hacia otra parte —sugirió ella, que no quería cortarles el rollo.

Caminaron hacia una calle peatonal.

—Tienen una relación bastante rara, ¿no? —murmuró Fernando.

—Como nosotros —bromeó ella.

Pero a él no le hizo ninguna gracia. Mia frunció el ceño y lo dejó estar.

—¿Cuándo sabrás si te han concedido la beca? —quiso cambiar de tema.

—En un par de semanas. Todavía no estoy del todo seguro, pero el director cree que tengo bastantes probabilidades.

—Seguro que sí —y entonces le soltó algo que llevaba tiempo pensando, pero que no se atrevía a decirle. Lo había hablado con Matt, y sorprendentemente su hermano había estado de acuerdo. No se lo había preguntado a John porque sospechaba que su respuesta hubiera sido diametralmente opuesta a la de su otro hermano—. Pero si no te la dan, había pensado que podríamos hacerte algún préstamo. Mi hermano y mi madre están de acuerdo.

Fernando la soltó de golpe.

—¿Qué?

—Que les parece bien.

—¿Qué te crees que soy? ¿Una obra de caridad? —le recriminó indignado.

Mia se quedó paralizada. No esperaba que él le diera las gracias, pero tampoco que reaccionara de aquella manera tan desmedida. Ella solo quería ayudar.

—Pues no. Pensé que te merecías una oportunidad si lo de la beca no salía bien. ¿Sabes qué? Olvídalo. Hoy pareces un poco susceptible.

—No estoy susceptible, simplemente me molesta que estés tratando de redimirte conmigo.

Ella parpadeó alucinada.

—¿Cómo dices?

—¿Por qué estás conmigo, Mia? —exigió saber.

Un leve temblor se apoderó de la barbilla de ella.

—Porque me gustas —le respondió sin dudar.

Fernando pateó una inexistente piedra en el asfalto y se metió las manos en el bolsillo.

—Ya…

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿A qué viene todo esto? Creí que ya lo habíamos hablado… —se señaló a ambos, cada vez más irritada—. ¿O te lo tengo que repetir cada vez que estemos juntos?

—¿Soy un capricho para ti? —le preguntó en voz baja. Estaba asustado.

Mia sintió como algo se resquebrajaba en su interior.

—¿Qué demonios te pasa? ¡Ya sé que durante mucho tiempo fui esa niñata que trataba fatal a todo el mundo! ¿Qué quieres que te diga? ¡No puedo cambiar el pasado! No tengo un botón que lo borre todo. Yo… creí que habíamos llegado a un punto en el que empezábamos a entendernos. Al menos, me daba la impresión de que los dos sentíamos lo mismo…

—Oh… ¡Yo sí que siento algo! —exclamó, furioso consigo mismo—. El problema es que no sé si tu repentino enamoramiento es… ¡Un maldito capricho pasajero!

Fue como si él la hubiera golpeado. Le arrojó el peluche a la cara y Fernando lo esquivó.

—¿Sabes cuál es tu problema? Que en el fondo te crees moralmente mejor que yo. Tu escala de valores es más alta que la mía, ¡y claro! Eso te da todo el derecho del mundo a desconfiar de mí. ¿Pero sabes qué? Que hasta hace unos días tú estabas saliendo con Gillian, y a mí no se me ha ocurrido pensar, ni por un solo momento, que has saltado de una relación a la otra como si fueras un maldito mujeriego. Que puede que para ti esto sea un simple juego y que cuando te hartes pasarás a por la siguiente —le espetó, respirando de manera acalorada.

Fernando comprendió que tenía razón, y de repente se sintió imbécil y miserable. Mia podía pensar lo mismo de él, pero había decidido confiar. Se merecía el mismo respeto que ella estaba teniendo con él.

—Mia…

—¡No me toques! —se apartó furiosa, con lágrimas en los ojos—. Quizá yo no quiera una relación, o lo que sea que tengamos, en la que tenga que estar demostrando constantemente lo que siento. Esto no debería funcionar así. Debería estar con alguien que me ofreciera su confianza sin dudarlo, ¡merezco que me quieran!

Cuando rompió a llorar, Fernando se sintió como una mierda.

—¡Merezco que alguien me dé una oportunidad por una maldita vez! —chilló, con las lágrimas resbalando por su rostro.

—Claro que sí, yo no pretendía…

—¡Oh, qué tierna escena! La princesita caprichosa y Frijolito están teniendo su primera discusión de pareja. ¡Pasen y vean! —se burló Mike, que pasaba por allí.

Mia se borró las lágrimas con el puño de la camisa.

—¿Por qué no te vas a la mierda? —le espetó Fernando.

Mike, que era evidente que había bebido, le dio un empujón a Fernando. A su vez, Mia lo agarró del brazo para retirarlo de la pelea.

—Vámonos —le pidió.

Fernando se apartó de ella.

—Dios… no sabes lo mucho que estaba deseando esto —gruñó, avanzando hacia Mike con los puños apretados.

—¿Qué haces? ¡Vámonos! No merece la pena —trató de hacerlo entrar en razón ella.

—Haz caso a esa zorrita, ¿te la ha chupado ya? Es lo que mejor se le da —la insultó Mike.

Las palabras de él no afectaron a Mia lo más mínimo, pero fueron el detonante para que Fernando le pegara un puñetazo. Ella gritó. Mike rugió como un búfalo herido. Y todo se derrumbó.

Harley, que pasaba por allí, fue la primera en llegar. Estaba tan conmocionada por el beso que creyó que los gritos eran parte de su imaginación. Hasta que oyó la inconfundible voz de Mia y echó a correr hacia ella. Lo que vio la dejó impactada. Fernando estaba golpeando brutalmente a un joven que se cubría en posición fetal, y Mia no paraba de gritar:

—¡Basta! ¡Basta ya! ¡Lo vas a matar! —chillaba horrorizada.

Cuando intentó apartar a Fernando, este ni siquiera se inmutó. Harley agarró a Mia del brazo para retirarla de la pelea.

—¡Para de una maldita vez! ¿Te has vuelto loco? —intentó hacerlo entrar en razón.

Durante un momento fugaz, los ojos de Fernando encontraron a Mia, hasta que se sumieron de nuevo en la oscuridad. Alzó el puño para volver a golpear a Mike, que balbuceó una súplica y lo miró aterrorizado. Fernando, fuera de sí, apretó el puño para golpearlo otra vez. Los nudillos le sangraban y había perdido el juicio. Mia apartó la mirada y apoyó la cabeza en Harley, que se estremeció. Ante sus ojos pasaron una serie de dolorosos recuerdos repletos de violencia y odio, como la imagen que tenía ante sí. Cuando fue a cerrar los ojos, un hombre se abalanzó sobre Fernando y lo tiró al suelo. Era Matt.

—¡No le hagas daño! —le suplicó su hermana.

Harley la abrazó y notó como temblaba.

—Él… él no ha empezado la pelea, ¡ha sido Mike! —trató de defenderlo.

Mientras Matt esposaba a Fernando, que no opuso resistencia, dijo con voz grave:

—Uno debe saber cuándo empezar una pelea, pero también cuando acabarla.

—¿Vas a encerrarlo en el calabozo? —se temió su hermana.

—Uno va a pasar unas horas en el calabozo, y al otro lo va a ver un médico. Y luego ya veremos.

Mia se cruzó de brazos y se negó a mirar a Fernando cuando este pasó por su lado. Él suspiró con pesadez y no dijo ni una sola palabra, consciente de que la había cagado. Y peor aún, la había aterrorizado.

Cuando uno de los compañeros de Matt llegó, este le susurró al oído que no fuera demasiado duro con el chico. Luego las miradas de Harley y Matt se cruzaron, y ambos las apartaron ofuscados.

Y John llegó en el momento menos oportuno. Observó la escena con curiosidad y frunció el ceño al ver las caras de todos.

—¿Qué ha pasado? Esto parece un velatorio.

—Una pelea sin importancia, ¿por qué no te llevas a Mia a casa? —le pidió Matt.

John lanzó una mirada de desdén a Fernando, que estaba dentro del coche patrulla.

—¿Ese no es el jardinero? —lo señaló con desdén.

Mia se tensó ante el tono despectivo que había utilizado su hermano mayor.

—Deberíamos pensar mejor a quién contratamos. Menuda gentuza, ¿ves por qué no es una buena idea que te juntes con ese? —le explicó con desagrado a su hermana.

Mia se quedó tan deshecha que lo empujó y no midió sus palabras.

—Me das asco, John.

Su hermano la miró ofendido.

—Ten cuidado con lo que dices, no te permito que me hables así —le advirtió en tono serio.

Harley le puso una mano en el brazo para tranquilizarlo.

—John, no creo que sea el mejor momento para…

Él asintió de mala gana.

—Solo digo que mi querida hermana debería ser más selectiva con sus amistades —murmuró en voz baja.

Luego estrechó a Harley de la cintura y la pegó a él. Matt los miró de reojo y apretó los dientes.

—Te llevo yo a casa, Mia —se ofreció Matt, con tal de perder de vista a aquellos dos.

Mia lo siguió, pero se detuvo de repente, se volvió hacia John y le soltó:

—¿Sabes? No me había dado cuenta de lo hipócrita que eres hasta que te escuché hablar por teléfono.

A John le entró el pánico, pero logró recomponerse en cuestión de segundos.

—Ni yo de lo niñata que eres hasta este momento —se burló él.

—John —lo censuró Harley, cada vez más irritada por su actitud. Se estaba comportando como un esnob insufrible.

Él la apretó más contra sí y le lanzó una mirada triunfal a su hermano, que no movió ningún músculo. Harley contuvo el deseo de propinarle un codazo en las costillas. De nuevo, su mirada se cruzó con la de Matt, que estaba llena de resentimiento. Ella no tuvo que leerle el pensamiento para saber lo que opinaba.

—¿Por qué has dejado que se comportara como un capullo? —le reprochó Mia, una vez que estuvieron en el coche.

Matt apretó tanto el volante que por un breve segundo creyó que era el cuello de John. Luego apartó aquel pensamiento tan horrible de su cabeza, recordándose que era su hermano. Y él quería a su hermano.

—John puede ser un poco… elitista. Vamos, no le des importancia. Aunque sobra decir que lo de hacerle un préstamo a Fernando está más que olvidado.

Mia no tuvo nada que decir al respecto. Entendía la postura de Matt, y tras el reciente comportamiento de Fernando, era evidente que él no quería su dinero. De todos modos, sintió la necesidad de interceder por él.

—Fernando no es mala gente. Mike dijo una cosa horrible de mí, y él perdió los nervios. Pero no es así.

Matt ni siquiera se inmutó.

—De acuerdo.

Mia resopló.

—Lo digo en serio. Si lo conocieras, sabrías de lo que estoy hablando.

—Por eso no lo pongo en duda. No voy a juzgarlo por un incidente del que es evidente que no se siente orgulloso.

—Vale —musitó ella. De pronto, tuvo muchas ganas de abrazar a su hermano. Y de llorar.

Él alargó una mano y le revolvió el pelo, como solía hacer cuando ella era una niña.

—¿Estás bien?

—Sí —mintió—, pero no me gusta que John se comporte como un cretino.

—Mia…

—¡No me digas que tú no piensas lo mismo! Oh, ¿por qué has dejado que se fuera con Harley? ¡Es evidente que estás loco por ella! Deberías luchar por ella, no mirar hacia otra parte cuando… —dejó de hablar al notar la expresión torturada de Matt.

Su hermano contuvo la respiración y clavó la vista en la carretera. No quería pensar en ello. En las manos de John aferrando a Harley como si fuera un trozo de carne por el que competir. Porque si lo hacía, las cosas se pondrían muy feas. Y no quería creer que podía ser capaz de ponerle las manos encima a su hermano.

—Porque Harley es una persona adulta que puede tomar sus propias decisiones —masculló.

Y le faltó añadir: porque ella debería haberle parado los pies. Si quiere estar con él, allá ella.

Aunque la simple idea de que John y Harley pudieran pasar a mayores lo sacaba de sus casillas. Estaba muy celoso, no pasaba nada por reconocerlo para sí mismo.

Y entonces vio a la que faltaba delante de la puerta de su casa. Apoyó la cabeza contra el volante y se preguntó si aquel día acabaría de una maldita vez. ¿Por qué me haces esto, Dios mío?

Mia puso los ojos en blanco y le dio una palmadita en la espalda.

—Te compadezco —le dijo, y salió del coche para dirigirse a la casa.

Gina lo estaba esperando borracha como una cuba frente al porche. Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero logró mantenerse en pie. Le aplaudió al verlo llegar, empinó la botella y bebió un largo trago.

—¡A tu salud!

—Gina —suspiró con pesadez—, ¿qué haces aquí?

Ella corrió a abrazarlo, pero tropezó y se cayó al suelo. Se raspó las rodillas y contempló ofuscada el rastro de arena y sangre. Matt fue a levantarla, y ella se abrazó a sus piernas y comenzó a llorar.

—¡Llevo esperándote toda la maldita noche! ¿te parece bonito? —gimió, y le lanzó una mirada a caballo entre la furia y la tristeza.

—Gina, ya te lo he dicho…

La agarró de las muñecas para ponerla en pie. Ella se apartó ofuscada, pese a que él intentaba ser amable. Se peinó el pelo con orgullo y se cruzó de brazos en actitud infantil.

—¡Oh, sí, ya me lo has dicho! Creerás que soy una tonta, ¡pero el tonto eres tú! Seguir coladito por esa pánfila cuando ya han pasado trece años, ¡él tonto eres tú! —insistió encolerizada, y le dio un empujón.

Matt apenas se inmutó. En el fondo se lo tenía merecido.

—Sí, puede que tengas razón.

—¡Claro que tengo razón! —exclamó, abriendo mucho los ojos—, pero ¿sabes qué? Es la última vez que me dejas tirada. Si quieres estar con esa mosquita muerta, ¡allá tú! No voy a insistir… te juro que no voy a seguir suplicando tu atención ni un minuto más de mi vida… —su fortaleza se rompió y volvió a llorar.

Matt se la quedó mirando muy incómodo, y sin saber qué era lo correcto, se acercó a ella y la abrazó. Gina tembló bajo su cuerpo y apoyó la cabeza contra su pecho. Estuvo un buen rato llorando, sin decir nada, hasta que se calmó. Entonces inclinó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Ojalá me mirases alguna vez como la miras a ella. Sería tan bonito… —estiró una mano para acariciarle la barbilla, y él se tensó—. Solo un beso… de despedida, y te juro que dejaré de darte problemas. Y por favor, si tanto te gusta díselo de una puñetera vez. Así yo dejaré de creer que tengo algún tipo de oportunidad…

Se inclinó para besarlo y Matt no se apartó.

—¿Me llevas a casa? —le pidió ella.

—Claro.

Le abrió la puerta del coche y ella tomó asiento a su lado. Cuando fue a cerrarla, le apretó el brazo con cariño.

—¿Sabes? Si no se da cuenta de la suerte que tiene, ella se lo pierde. Eres un gran hombre, Matt.

Oculta tras los matorrales, Harley lo vio todo. Observó el beso y vio como él la montaba en el coche para terminar la faena en otra parte. Y no pensó que fuera un gran hombre, porque sacó sus propias conclusiones. Y lo odió por ello.

Fue directa hacia la cabaña de madera, aquella que siendo una niña había sido su único refugio cuando las cosas iban mal. Solo que las cosas no iban mal, sino que él había vuelto a romperle el corazón. Con el beso la había hecho dudar, y con sus palabras le había dado esperanza. Y luego, había besado a Gina delante de sus narices, para después llevársela en coche hacia otra parte y, supuso con amargura, follársela.

Oh, ¡pero qué tonta eres! ¡Y qué celosa estaba! Reconocerlo la puso de los nervios. Ser consciente de que seguía enamorada de él fue un duro golpe para su orgullo.

¿Matt la besaba un par de veces, y ella se convertía en una ilusa? ¿No se suponía que ya lo había superado? Se lo había repetido durante tanto tiempo que hasta se lo había creído. Antes de volver a poner un pie en aquella casa, Harley se había convencido a sí misma de que ya no sentía nada por él. Lo pasado, pasado está. Si regresaba a aquella casa no era porque sintiera nada por él, sino porque con ello conseguiría lo que deseaba.

Pero había vuelto a ser la chica que suspiraba por Matt. La que esperaba que él la amara tanto como ella, y la que creía —como una mema—, que Matt merecía la pena. ¡Ya la había traicionado una vez! ¿por qué le daba la oportunidad de hacerlo de nuevo?

Me das asco, John.

Penetró a aquella desconocida con todas sus fuerzas, y ella gritó excitada. Se imaginó que era el rostro de Harley el que tenía delante y eso lo puso más cachondo. Y más furioso. Las palabras de su hermana le taladraron el cerebro mientras recordaba las miraditas que se habían intercambiado Harley y Matt. Él, que siempre lo había dado todo por ella, volvía a ser el segundo plato. El por qué Harley siempre elegiría a Matt era todo un misterio. Sí, había crecido unos centímetros. Pero seguía siendo el bruto ignorante de siempre.

No me había dado cuenta de lo hipócrita que eres hasta que te escuché hablar por teléfono.

¿Qué cojones había escuchado Mia? Tenía que averiguarlo antes de que fuera demasiado tarde. De repente le entró el pánico, así que embistió con fuerza a la chica que acababa de conocer tras un par de cervezas. Ella se mordió el labio inferior, y él pensó que en el fondo no era tan malo. Puede que Harley no lo apreciara. Puede que se hubiese ido de la feria alegando que le dolía la cabeza porque no sabía valorarlo lo suficiente. Él la haría entrar en razón.

—¡Oh, sí! ¡No pares! —le suplicó Betsy. O Martha. Quizá se llamaba Sarah.

Y él le dio lo que ella quería. Pensó que tarde o temprano Harley sería suya, y luego se corrió.

Verano de 2004

Matt cubrió el kilómetro que separaba su casa de la de Harley en un tiempo récord. Luego se preguntó cómo iba a llamar su atención sin avisar a sus padres, y se quedó escondido dentro del maizal. Acababa de decidir que no iba a ir al baile del instituto sin ella. ¿Por qué dejar hablar al orgullo cuando el corazón le gritaba?

Gina, John… lo sentía por ellos. Pero él quería a Harley. La amaba desde que ella lo había besado. O puede que desde mucho antes. Le gustaba su sonrisa, las pecas de las que se burlaba, sus dos largas trenzas o su gesto de concentración cuando leía un libro.

A los trece años habían sido los mejores amigos. A los catorce eran inseparables. A los quince habían empezado a crecer, y había notado que la veía como algo más que una amiga. Y aquello lo había aterrorizado. Y se había enfurecido al darse cuenta de que John sentía lo mismo. Durante mucho tiempo se había sentido como el tercero en discordia. Como el que sobraba en la ecuación de tres son multitud. Y ahora, a los dieciséis, comprendía que estaba loco por ella. Poco le importaba su hermano si Harley lo elegía a él. Tendría que aceptarlo. Si él había asumido de una vez por todas sus sentimientos, que lo hicieran los demás.

Agarró un guijarro y lo lanzó contra la ventana de su habitación. Sabía que tenía terminantemente prohibido poner un pie en aquella casa. Su madre solía definir a los padres de Harley como mala gente. Y Harley se sentía tan avergonzada que les había repetido cientos de veces que jamás llamaran a la puerta. Comentaba entre dientes que su familia era pobre y que no les gustaba tener invitados. No solía hacer preguntas al respecto, pero sabía lo que se rumoreaba en el pueblo: su padre era un borracho que no daba un palo al agua, y su madre una prostituta.

Rumores de mierda.

—¡Harley! —susurró.

Solo fue necesario un guijarro para que ella abriera la ventana de par en par, asomara la cabeza muy asustada y lo mirara con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué haces aquí? ¡Vete! —le ordenó aterrorizada.

Él sacudió la cabeza con vehemencia. Ella murmuró algo entre dientes, comprobó que no había moros en la costa y se escabulló hacia abajo. Cuando llegó hacia él, lo empujó dentro del maizal y lo miró enfurecida.

—¡No deberías estar aquí! ¿Qué quieres? Restregarme a la cara que vas a ir al baile con… —se mordió el labio inferior, se cruzó de brazos y le dio la espalda para que él no la viera llorar.

Él la observó compungido y le tocó el hombro, provocando que ella se viniera abajo. No había rastro de la chica fuerte e ingeniosa que siempre lo ponía en su lugar. Harley parecía deshecha.

—Lo siento… —murmuró con voz temblorosa.

—¿Qué sientes exactamente? ¿Burlarte de mí? ¿Romperme el corazón? ¿Traicionarme? —replicó ella, todavía de espaldas.

—Todo… pero más que nada en el mundo, no haberte pedido que vinieras al baile conmigo.

Ella se irguió. Matt se quedó sin respiración, abrumado por su propia sinceridad. Harley se dio la vuelta poco a poco y lo miró con los ojos empañados en lágrimas. Había una emoción indescifrable en su rostro, como si no diera crédito a lo que acababa de oír.

—¿Qué? —musitó, como si no lo hubiera oído bien.

Matt hizo acopio de valor. Se aflojó la corbata y la miró tensamente.

—Que nada de esto tiene sentido si tú no vienes hoy conmigo. Ni John ni el resto del mundo podrían alejarme de ti, porque siento que estamos hechos el uno para el otro —le dijo con vehemencia—, si tú… sientes lo mismo, claro…

—Cuando te besé, creí que estaba dejando clara mi postura al respecto —respondió bastante turbada.

—Quizá necesite otro beso para… reafirmar mi confianza…

Ella ahogó una risa.

—¿Y qué pasa con Gina? Se lo pediste a ella, ¿crees que me puedo olvidar de eso?

—Francamente no, porque eres tan orgullosa como yo —le soltó, y ella se tensó indignada—. Pero admito que lo hice porque tú habías aceptado ir con John al baile, mientras que yo intentaba reunir el valor para pedírtelo. Fui lento, lo entiendo. Pero no volverá a pasar.

—¡Yo no acepté ir al baile con John hasta que tú…! —replicó airada, pero trató de contenerse—. Sí, lo hice por despecho. Pero luego comprendí que nada de esto tenía sentido y… que deseaba más que nada en el mundo que me lo pidieras tú.

—¿Es demasiado tarde? —se temió él.

Ella se lo pensó durante lo que para él fueron treinta angustiosos segundos.

—No.

Matt sonrió aliviado, le cogió el rostro con las manos y la besó. Fue un beso tan revelador… como intenso. Un beso de adultos que los llevó a otro nivel. Ambos suspiraron cuando se separaron. Estaban nerviosos, con esa clase de nerviosismo fruto de la inocencia.

—Quiero todos los veranos contigo —le dijo en un susurro.

Harley sintió ganas de llorar, y él la abrazó. Por primera vez en su vida se sentía amada de verdad.

20

Había pedido a un compañero que lo relevara aquella noche porque no estaba de ánimo para seguir patrullando. Aquel día había acabado con él. Francamente, todo tenía un límite. Después de llevar a Gina a su casa, se dirigió al salón para servirse una copa del whisky escocés de su padre. No se permitía pensar mucho en él porque su recuerdo le resultaba muy doloroso. Se lo había encontrado muerto en la misma butaca a la que ahora miraba con gesto contrariado. Como siempre se quedaba allí dormido, en un primer momento no le dio importancia. Cuando intentó despertarlo por tercera vez, se dio cuenta de que algo no iba bien. Apoyó la cabeza en su pecho y notó que no respiraba. Al no encontrarle el pulso, comenzó a ponerse muy nervioso. Intentó reanimarlo durante los doce minutos que tardó en llegar la ambulancia. Al ver que le daban el pésame y cubrían con una manta el rostro de su padre, se quedó tan sorprendido que no llegó a creérselo. Necesitó varias horas para comprender que él ya no estaba, y varias horas más para darle la noticia a su madre y hermana, que dormían ajenas a todo.

En ocasiones como aquella, echaba de menos los sabios consejos de su padre. Había sido un buen hombre que adoraba a Harley y se desvivía por sus hijos. Y había sufrido la pérdida de la muchacha casi tanto como él. Recordó la discusión que tuvieron hacía trece años, en la que él le reprochó que no hiciera nada más. Su padre soltó un suspiro pesado que lo traicionó, y Matt comprendió que si no la ayudaba era por culpa de su madre.

Ni siquiera John, al que tanto parecía importarle Harley, se atrevió a contradecirlos. Fue Matt quien luchó contra viento y marea para que ella volviera a casa. Y fue él quien se dio de bruces con su rechazo. Y ahora ella se permitía el lujo de odiarlo, como si él tuviera la culpa de que ella lo hubiera olvidado. Como si la promesa que se habían hecho no significara nada, pese a que para él lo había significado todo.

Dio un largo trago a la copa de whisky, y se preguntó qué habría pensado su padre de aquello. También quiso saber a qué cartas se refería Harley. Y todo lo demás. Por qué había vuelto y qué secretos guardaba. Ella era todo un misterio.

Se rellenó la copa y la acabó en un par de tragos. Luego salió de la casa y caminó en dirección a la cabaña, achispado por el alcohol. Hacía mucho tiempo que no ponía un pie allí, y el hecho de que su último recuerdo fuera el de John y Harley compartiendo un beso lo ponía de malhumor. Pero fue como si el pasado lo empujara a regresar de golpe. Como si de una vez por todas tuviera que enfrentarse a las consecuencias, fueran las que fueran.

Harley no sabía por qué, de todos los lugares posibles, había elegido aquella cabaña para esconderse. Le traía tanto buenos como malos recuerdos, y antaño había sido el sitio que ella solía elegir para refugiarse de la ira de él. También había sido el refugio de sus dos mejores amigos, y en el suelo se podía leer la inscripción tallada con sus nombres.

Harley, John y Matt, juntos para siempre.

Para siempre. Bufó. Menudos ilusos.

Cuando escuchó a alguien subir las escaleras, pegó la espada contra la pared y aguantó la respiración. Por un instante creyó que fuese él, pero entonces recordó que eso era imposible. Se abrazó las rodillas y observó asustada que la trampilla se abría. Y la cabeza de Matt emergió en las sombras, apenas iluminada por la linterna que colgaba del techo. Al verla frunció el ceño y entró tambaleándose.

—Qué curioso que estemos los dos aquí, como en los viejos tiempos —dijo él, y se sentó en el suelo con dificultad.

—¿Por qué no te vas con tu Gina? Parecía muy satisfecha cuando la besabas —le reprochó, más herida de lo que le hubiera gustado.

—Es evidente por qué no estoy con ella —respondió con voz cortante.

Harley se quedó callada. Si lo era, ella temía preguntar el porqué. En su mente, Matt era un cabrón egoísta. Pero… allí estaba. Sin rastro de Gina, y con signos de haber bebido.

Ella comenzó a inquietarse. Estaban muy alejados, pero con Matt la distancia nunca resultaba suficiente. Sintió que el pulso le martilleaba en las sienes.

—¿Has bebido? —no necesitó respuesta, pues era evidente que sí—. Dios, estás borracho. No quiero que te acerques a mí.

Odiaba el alcohol con toda su alma. Transformaba a las personas para mostrar su peor cara. Matt cayó en la cuenta de algo y lamentó que ella lo viese en ese estado. Sabía lo que se le estaba pasando por la cabeza. Sabía que Harley estaba pensando en su padre. Un súbito ataque de ira se apoderó de él.

—Sí, he bebido un poco. Pero sabes que yo nunca… yo nunca… —encontró sus ojos y ella respiró con dificultad. Matt se sintió tan mal consigo mismo que las palabras le salieron a borbotones—. Yo nunca te haría daño. Eso lo sabes, ¿verdad?

Una oleada de pánico se apoderó de él. Harley tenía que saber que él jamás le pondría las manos encima, ¿no?

—Lo sé —respondió, con cierta cautela.

—Pero me tienes miedo.

—No —dijo más tranquila—, pero ya sabes lo que dicen sobre los niños y los borrachos. Temo que vayas a decir lo que sientes de una vez por todas… y yo… yo ya no quiero escucharlo.

Algo en el interior de Matt se quebró.

—Ah, ¿no?

—No.

Harley apartó la mirada, gesto que la traicionó.

—Creo que estás mintiendo —dijo esperanzado.

Ella se odió por ser tan débil.

—No miento. Te aseguro que ya no siento nada por ti —le espetó con rabia.

—Pues yo no te creo.

Ella se revolvió para mirarlo furiosa.

—¿Por qué no?

—Porque estás temblando. Porque tiemblas como un gorrión cada vez que te toco.

A Harley se le aceleró el pulso cuando él se levantó y fue hacia ella. Intentó apartarse, pero estaba acorralada. Así que se limitó a mirarlo con fuego en los ojos.

—Tiemblo porque te odio con toda mi alma —le escupió.

—No, no es cierto. Te dices eso a ti misma porque así es más fácil.

Ella apartó la mirada. Se sentía cada vez más indefensa.

—Lo sé porque yo me lo dije a mí mismo cuando supe que habías vuelto. No quería creer que podía volver a sentirme como aquel chaval de dieciséis años. No quería darte ese poder. Pero ya ves, aquí estoy. Pese a todo lo que me he esforzado por… odiarte.

Una lágrima traicionera resbaló por la mejilla de ella y se la secó con brusquedad. Estaba furiosa consigo misma por ser tan débil. No iba a permitir que las palabras de él hicieran mella en su atormentado corazón.

—Dios, Harley, al menos mírame cuando te hablo —le pidió molesto.

Ella lo hizo con tal vehemencia que él se sobresaltó.

—Quería proteger a John… pero en el fondo me estaba protegiendo a mí mismo. ¿Te haces una idea de cómo han sido estos años para mí?

—¿Crees que voy a sentirlo por ti al escuchar lo mal que lo pasaste? ¡Tú no tienes ni idea de cómo ha sido mi vida! —le espetó ella, perdiendo el poco autocontrol que le quedaba.

—No… no lo sé. En eso tienes razón. ¿Cómo iba a saberlo? Ni siquiera me dejaste que me pusiera en contacto contigo. Borraste todo tu rastro y decidiste por los dos. Fue una injusticia, ¡maldita sea! Ni siquiera sé si te he perdonado por eso —dijo él con amargura.

Ella rompió a llorar, y la frágil coraza que tenía se desmoronó por completo.

—¡Porque tú me abandonaste! Fueron los dos peores años de mi vida, ¡no tienes ni idea de todo por lo que pasé! ¡Rompiste tu promesa! —le gritó, y lo empujó con todas sus fuerzas.

Matt cayó bocarriba al suelo, y se protegió la cara cuando ella comenzó a golpearlo.

—¿Cómo querías que te encontrara? Joder, ¡para! —le pidió, pero ella continuó pegándole. Matt le agarró las muñecas y la zarandeó—. ¿Qué demonios te pasa? ¿Estás loca?

—¡Suéltame!

—No hasta que te calmes.

—¡Qué tú no me has perdonado! —chilló con perplejidad—. ¿Cómo puedes ser tan cínico? Mi vida ha sido un puto infierno. Y si borré todo mi rastro fue porque no te merecías saber nada de mí.

—Eso merecía decidirlo yo, ¿no crees? —le recriminó herido.

—Tuviste doce oportunidades.

Matt quiso preguntarle a qué se refería, pero ella perdió el equilibrio y se cayó encima de él. La abrazó de manera inconsciente y ella no lo rechazó. Harley respiró acaloradamente, y él le besó una a una las lágrimas. Ella dejó escapar un suspiro traicionero, y él la abrazó más fuerte. El cuerpo de ella se doblegó ante el suyo, que palpitó de deseo y ganas. La electricidad fue tan fuerte que se quedaron pegados, respirando con pesadez.

—Si no querías volver a verme, no deberías haber vuelto —le acarició la espalda y la pegó a él—. Porque ahora no quiero que te vayas. Ni quiero, ni estoy dispuesto a permitirlo. Llámame egoísta. Llámame loco.

Ella entrecerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Matt…

La besó con dulzura. Con anhelo. Diciéndole con aquel beso lo mucho que la había echado de menos. Ella no lo rechazó. Intentó luchar contra las emociones contradictorias que se apoderaban de ella. Y sucumbió a aquel beso, con la razón nublada. Perdió el juicio por Matt, y comprendió que él siempre había estado a su lado. Que por mucho que ella hubiera intentado olvidarlo, su corazón siempre le había pertenecido.

Él se apartó un poco para mirarla a los ojos. En los suyos brillaba una emoción profunda y devastadora. Le vino a la mente una frase que de repente lo significó todo. Que se le escapó de los labios mientras intentaba a toda costa guardársela para sí.

—Todos los veranos contigo, ¿recuerdas?

—Cállate —le suplicó con voz trémula.

Matt apoyó la frente contra la suya y la estrechó entre sus brazos. Se perdió en su olor. En el suave tacto de su piel. En todos y cada uno de sus recuerdos. En lo mucho que deseaba a aquella condenada mujer. Y la deseaba tanto que dolía. Era una necesidad que le rasgaba la piel, que se apoderaba de sus entrañas y le apretaba el pecho.

—Te he echado de menos —susurró con voz ronca.

Ella tragó con dificultad, y él le acarició el pómulo con la boca. Volvió a besarla, aquella vez casi se lo suplicó. Harley no pudo contenerse más. Entrelazó sus manos alrededor de su cuello y le devolvió el beso, susurrando su nombre con desesperación. Se acariciaron con timidez, como si volvieran a tener dieciséis años y ninguno de los dos supiera lo que hacía.

Se frotaron por encima de toda la ropa que les sobraba. Harley notó la erección de él apretándole el vientre, y perdió el poco recelo que le quedaba. Lo necesitaba tanto que le dolía. Matt le lamió la garganta y el pulso de ella se disparó. Le apretó las nalgas y la pegó contra su erección, provocando que ambos gimieran.

—Estás temblando —le dijo, y temió que ella le pidiese que parara.

—Porque… porque me gusta como me tocas… —balbuceó.

A Matt la respuesta le bastó para mandar cualquier tipo de reticencia al garete. Metió las manos por dentro de su vestido y le acarició los muslos. Fue poco a poco hacia arriba, casi tanteándola. La tocó por encima de la ropa interior y fue consciente de lo húmeda que estaba. Apoyó su erección contra su sexo, para demostrarle que él la necesitaba igual o más. Harley entreabrió la boca y murmuró algo que él no llegó a entender. Uno de sus dedos se deslizó por encima de su hendidura, acariciando la tela húmeda.

—¿Te gusta?

Ella asintió con expresión ida.

—¿Qué quieres que te haga? —le preguntó excitado.

Metió la mano por dentro de su ropa interior y presionó el pulgar contra su clítoris. Harley estalló de placer y se clavó las uñas en las palmas de la mano.

—Lo que quieras… —jadeó.

Matt se lo tomó al pie de la letra. Comenzó a desvestirla lentamente, recreándose en cada trozo de su piel. Harley era tan hermosa que mirarla fue casi un orgasmo. Le besó todas las pecas mientras le quitaba la ropa.

—Nunca debí meterme con ellas, son adorables.

Ella sonrió avergonzada. Matt le quitó el vestido y rozó una de las cicatrices de su espalda. Tembló de impotencia y la abrazó, como si así pudiera curar todas sus heridas. Como si pudiera espantar sus demonios con cada beso. Le recorrió una cicatriz con el dedo y ella se estremeció. Entonces posó la boca contra cada una de ellas, y Harley contuvo la respiración.

—¿Quieres que pare? —le preguntó, temeroso de su respuesta.

—No.

Se miraron a los ojos durante un breve segundo. Entonces Harley se inclinó hacia él, y aunque sabía que aquello era una locura, se dejó llevar. Nunca había conocido a un hombre que ejerciera tanto poder sobre ella. No solo era atracción… era mucho más. Era la clase de sentimiento que jamás experimentaría por nadie más. Era saber que estaban hechos el uno para el otro. Con todo el dolor. Con todo lo bueno y lo malo. Le quitó la camisa y se recreó en su abdomen duro. En el vello oscuro que se perdía bajo sus pantalones. Se le secó la boca.

—Has crecido —musitó, y se sintió un poco tonta por aquella apreciación.

—¿Te gusta lo que ves?

Nunca había sido inseguro, pero deseó gustarle con todas sus fuerzas. Deseó que ella experimentara al menos la mitad del deseo que él sentía por ella.

—Muchísimo.

—Tócame —casi fue un ruego desesperado.

Matt llevó las manos de ella a su torso para que lo acariciara. Ella las deslizó por sus hombros y descendió hacia su estómago. Lo arañó de manera superficial y notó que Matt apretaba la mandíbula. Luego le rozó el abdomen con dedos temblorosos y él contuvo la respiración. Matt no solo había crecido… sino que se había vuelto más intimidante. Más atractivo. Más poderoso.

Él volvió a encontrar su boca, pero entonces lo hizo con ferocidad. La besó con tanta pasión que ella dejó escapar un suspiro mientras caían al suelo. Abrió las piernas de manera inconsciente para que él se acomodara. Quiso decirle que aquello no estaba bien, pero ¿cómo no iba a estarlo cuando cada parte de su cuerpo lo necesitaba?

Matt la acarició. La besó. La desnudó con la mirada y la hizo sentir bella, sin importar sus cicatrices. Sin importar que estuviera marcada de por vida, y que siempre hubiera tratado de ocultarlo.

—He soñado con este momento tantas veces que no sé por dónde empezar… —admitió él.

Como respuesta, ella se quitó el sujetador y lo arrojó al suelo. Las pupilas de él se dilataron, como si fuera la primera vez en su vida que veía dos tetas. Ahuecó sus pechos con las manos y los devoró con la lengua. Ella hundió las manos en su cabello y dejó escapar un gemido. La barba de él le hizo cosquillas en la piel. Luego la boca de Matt fue descendiendo poco a poco mientras ella temblaba de expectación. Le dedicó una mirada interrogante, y cuando ella asintió, él le arrancó las bragas y metió la cabeza entre sus muslos. Harley sollozó de placer y las plantas de sus pies tocaron la espalda de él. Fue tan maravilloso como indescriptible. Se retorció de placer mientras Matt la agarraba de las caderas y le acariciaba el sexo con la lengua. Fue delicado… pero también salvaje. Fue justo lo que ella necesitaba. Se recreó una y otra vez hasta que ella llegó al orgasmo, y solo entonces se quitó los pantalones de una patada.

Ella lo envolvió con sus piernas y le acarició los brazos. Le mordió el hombro, como si marcarlo lo hiciera más suyo. Se miraron a los ojos y exhalaron un suspiro. Matt le resultó arrebatadoramente atractivo y vulnerable. Como el crío de dieciséis años que no sabía si lo estaba haciendo bien, pese a que era evidente que le sobraba experiencia. Se agarró la polla y le acarició la hendidura. Harley puso los ojos en blanco, desesperada. Lo quería todo de él, ya era demasiado tarde para echarse atrás.

—¿Quieres esto? —le preguntó, contra el lóbulo de su oreja.

—Dios, ¡sí!

Él sonrió de medio lado y volvió a frotar su erección contra su sexo. Harley sintió que se moría. Porque si se podía morir de placer, ella estaba a punto de experimentarlo. Arqueó la pelvis para buscarlo, para demostrarle sin palabras lo mucho que lo necesitaba. Los ojos de Matt se oscurecieron. Por la necesidad. Por lo mucho que deseaba aquello tanto como ella.

Se adentró lentamente en su interior, saboreando el momento. Agarrándose a sus caderas mientras se le escapaba la vida por la boca. Ella echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos cuando él la penetró. Se quedaron quietos, asimilando aquella intimidad. Sobresaltados por todo lo que aquello suponía. Por todo lo que estaban sintiendo. Abrazados y sudorosos. Él susurró su nombre con desesperación cuando salió de ella y volvió a entrar, aquella vez con más fuerza.

Entrelazaron las manos y compartieron una unión tan intensa que casi dolía. Harley arqueó todo su cuerpo porque quería que cada parte de su ser estuviera conectada con la suya. Y entonces todo tuvo sentido.

Estaban tumbados, ella de espaldas a él. El brazo de Matt la abrazaba posesivamente, como si temiera que fuera a marcharse de un momento a otro. Desde aquella perspectiva podía observar todas sus cicatrices, y cada una de ellas le dolió en el alma. Cada herida se clavó en sus entrañas y fue un triste recuerdo de lo que habían vivido. Le dolió no haber podido protegerla. Temió que Harley estuviera tan rota que fuera incapaz de recomponer sus pedazos.

—Era demasiado ingenuo para saber lo que sucedía, ¿no? —se lamentó.

—No. Yo era demasiado orgullosa para contárselo a nadie.

Él suspiró. La abrazó contra su pecho, como si así ambos pudieran olvidar.

—Dime que ya no me odias —le pidió aterrorizado.

Ella tembló.

—Matt… no hablemos de eso ahora.

—Joder, Harley, ¿y cuándo vamos a hablarlo?

—Hoy no —determinó cansada.

Matt la besó en el hombro.

—No… hoy no —concedió—. Pero sí mañana, cuando me mires a los ojos y seas incapaz de decirme que lo de esta noche ha sido un error. Porque para mí ha sido algo maravilloso e inevitable.

—Para mí también —admitió en un susurro.

Él la obligó a volverse, de modo que quedaron cara a cara. Harley parecía asustada, como si hubiera cruzado una línea que le resultaba infranqueable. Pero no supo ver más allá, pese a que lo deseó con todas sus fuerzas.

—Llevamos toda la vida haciéndonos daño.

—Irá en nuestros genes —musitó ella.

Había algo diferente en ella que lo desconcertó. Quiso preguntarle muchas cosas, pero decidió que no renunciaría a tenerla entre sus brazos esa noche. Se merecían aquello. Quizá mañana… cuando amaneciera, buscaran toda la sinceridad que se debían.

—Quiero creer que no. Quiero creer que somos dos idiotas orgullosos que han cometido demasiados errores —dijo él.

Harley le acarició la mandíbula y él le besó el dedo.

—Cuando dije que has crecido, me refería a que te has convertido en el hombre más atractivo que he conocido en toda mi vida.

—¿Por eso no te puedes resistir a mí?

Ella ahogó una risa, se pegó a él y cerró los ojos. Y se sintió en casa, lo que no hizo más que empeorar las cosas. Porque aquello estaba fatal. Porque en el fondo sabía que no podía permitírselo.

Cuando se despertó, la luz se colaba por las grietas de la madera. La respiración cálida de Matt le acarició las pestañas, y durante unos minutos se permitió fingir que todo era perfecto. Que no había sucedido nada de lo que arrepentirse, y que podía dormir plácidamente junto al hombre que amaba con todo su corazón. Oh, porque lo amaba. Su amor por él era tan fuerte como lo fue su desprecio. Puede que nunca hubiese dejado de amarlo, y que aquella intimidad hubiese sido el detonante para abrir los ojos.

Se acurrucó en su pecho, y Matt la abrazó más fuerte. Dormía como un tronco con expresión relajada, como si aquello fuese el principio de algo entre ellos. Pero ella sabía que no era posible. No solo estaba todo su rencor —que había dejado de lado para pasar una noche maravillosa con él—, sino el hecho de que él jamás la perdonaría por lo que estaba a punto de hacer.

Lo besó en la frente y Matt suspiró, pero siguió dormido. Evitó mirarlo cuando se separó de él, sintiendo una pérdida tan considerable que durante un largo minuto estuvo tentada a quedarse a su lado. Finalmente se vistió sin hacer ruido, agarró el pendrive y se marchó dispuesta a traicionarlo.

Verano de 2004

Harley corrió a vestirse antes de que fuera demasiado tarde. Él había salido, así que tenía algo de tiempo para buscar ropa decente. Maldijo no tener nada adecuado. Ella quería un vestido nuevo y reluciente, pero tuvo que arreglárselas con aquel vestido desgastado que había comprado en una tienda de segunda mano. Era de un azul cerúleo algo deslucido por los lavados, y las plumas de la falda habían sido amor a primera vista. Le bailaba en la zona del escote, y de pronto se sintió absurda bajo aquella tela de raso.

Su madre, que veía la televisión con gesto ausente, le dedicó una mirada desdeñosa cuando fue a salir.

—¿Dónde vas con esas pintas de fulana?

Harley intentó ignorarla. Su relación se había enfriado más en los últimos meses, desde que las palizas de él se habían vuelto más recurrentes. Harley intentaba pasar la mayor parte del tiempo fuera de aquel lugar tan horrible, así que su madre solía llevarse la peor parte. Pese a todo, ella sabía que muy en el fondo mamá la quería. Una madre siempre amaba a sus hijos, aunque la suya hubiera tenido la mala suerte de toparse con aquel hombre tan horrible.

—¡Niña! ¡Te he hecho una pregunta! —le lanzó el mando a distancia, y ella lo esquivó de puro milagro.

Deseó con todas sus fuerzas que Matt no escuchara nada de lo que sucedía allí dentro.

—Voy al baile del instituto —le respondió con indiferencia.

Su madre se levantó. Había engordado en las últimas semanas, y Harley creía que se debía a que empezaba a compartir el gusto de él por la bebida. Le acarició el pelo con una mezcla de envidia y repulsión.

—Vuelve pasada la medianoche, cuando tu padre ya se haya dormido. Así no se enfadará si… si te ve así vestida, ¿vale? —hubo un pánico en su voz que la delató.

Harley asintió con un nudo en la garganta.

—Algún día saldrás de aquí. Puede que con ese chico tan mono y adinerado de los Parker. No te olvides de mamá cuando llegué esa ocasión, ¿de acuerdo? —le suplicó con voz temblorosa.

Harley le cogió las manos con desesperación. Si no se había largado ya, era porque su madre jamás la hubiera seguido. Él la tenía completamente a su merced. Pero de repente, vio la duda en sus ojos y supo que tenía que aprovechar la oportunidad.

—¡Y por qué no nos vamos ahora! ¡Las dos juntas! —le pidió angustiada.

Su madre soltó una risilla vacía.

—¿Y perderte tu baile de instituto? Oh, pequeña boba… ¿Dónde íbamos a ir? ¡Si no tenemos donde caernos muertas!

Harley suspiró. Siempre se hacía la misma pregunta: ¿a dónde ir?

—Cualquier sitio sería mejor que este —musitó.

—Tu padre no es mal hombre, cariño. Le pierde la bebida, pero se desvive por nosotras la mayor parte del tiempo. Y yo siempre te protejo cuando las cosas se desmadran, ¿verdad? —hubo un tono lastimero en su voz.

Harley comprendió, como una horrenda revelación, que su madre jamás se marcharía de su lado.

—Y ahora vete al baile —la empujó, abriendo la puerta.

Cuando salió, Matt la estaba esperando impaciente con las manos metidas en los bolsillos. Frunció el ceño al ver la expresión de Harley, que se debatía entre fingir que no sucedía nada —como llevaba haciendo toda la vida—, o sincerarse de una vez por todas.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él.

—Ayúdame, por favor —dijo, y rompió a llorar.

Matt la contempló angustiado.

—¿Qué sucede?

—Mi padre… es… es un mal hombre —balbuceó.

Matt acortó la distancia que los separaba y la abrazó de manera protectora. Ella se derrumbó, y fue consciente de que no podía ser fuerte durante más tiempo. Necesitaba su ayuda.

—¿Qué quieres decir?

Avergonzada, Harley se subió el vestido y le enseñó la espalda. Los ojos de Matt se congelaron de terror, y luego un súbito ataque de ira fue apoderándose de él. Se sintió tan impotente que durante unos segundos no logró reaccionar, asimilando la brutalidad de aquella noticia. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Por qué había tenido que creer lo que todos decían en casa? Que la familia de Harley era pobre y daba asco. Que pasaban de ella, y por eso Harley siempre reclamaba la atención de los Parker. Se sintió como un imbécil.

—Tenemos que contárselo a alguien.

Aunque lo que de verdad quería era encontrar al padre de Harley y hacerle pagar por lo que le había hecho.

—Si no lo he hecho antes es porque mamá lo negará. Y nosotras… no tenemos a donde ir. Por favor, ayúdame. Sácanos de aquí, Matt —le suplicó, viniéndose abajo por primera vez en su vida.

Matt no supo qué hacer, pero tuvo claro que no iba a quedarse de brazos cruzados. Aunque ello implicase ponerse en contra de toda su familia, haría cualquier cosa que estuviera en su mano para ayudarla.

—Vamos a mi casa.

Harley no se movió.

—¿Y mamá? Ella no es… —inspiró para buscar las palabras adecuadas—. Tus padres no van a querer que ponga un pie en su casa.

—Tendrán que aceptarlo —dijo entre dientes.

—Matt…

Él le apretó la mano con tanta fuerza que a ella le dolió un poco.

—Te juro que no voy a permitir que vuelva a tocarte. Dios, Harley, ¿por qué no me lo dijiste antes? ¿Por qué no me di cuenta antes? ¿Por qué…? —su voz se quebró, y las lágrimas se deslizaron por el rostro de Matt, que estaba roto de dolor.

—No es culpa tuya —susurró ella—. No es culpa nuestra.

21

Harley entró en la casa con los zapatos en la mano para hacer el menor ruido posible. Sentía el pulso martilleándole las sienes y un creciente nerviosismo en el estómago. Y estaban los remordimientos, que la empujaban a volver la vista atrás para buscar a Matt asechándola. Pero él no estaba allí, porque se había quedado dormido plácidamente a su lado mientras ella le prometía que se sincerarían al día siguiente.

Era una persona horrible.

Contuvo el deseo de darse la vuelta y contárselo todo. No podía dar marcha atrás. Así que inspiró para hacer acopio de valor y comenzó a subir las escaleras.

—¿Una noche movidita? —la voz de Mia la sobresaltó desde la cocina.

Harley se llevó la mano al pecho y soltó una risilla nerviosa.

—He pasado la noche fuera, no quería despertar a nadie.

Mia se bebió el tazón de chocolate, lo dejó sobre la mesa y la estudió con curiosidad.

—Con Matt, supongo —adivinó, sin el menor rastro de acusación en su voz.

Harley quiso negarlo, pero luego se dio cuenta de que aquello era una tontería. Se limitó a quedarse callada y encogerse de hombros.

—John tampoco ha dormido en casa, a saber dónde estará. O con quién —lo dejó caer como si nada.

Harley notó la rabia que había en sus palabras, por lo que fue a la cocina y se sentó a su lado.

—¿Te pasa algo con tu hermano?

—¿Aparte de que es un esnob de mucho cuidado?

—Bueno, todos tenemos nuestras cosas. ¿No eras tú una niña algo difícil cuando te conocí?

—Difícil es un término muy considerado para definir a la antigua yo.

Harley sintió simpatía por aquella chiquilla. Era como si se hubiera transformado en alguien más encantadora y sabia de la noche a la mañana. Le gustó su nueva versión.

—La familia es la familia. Se les perdona lo que a otros no —le dijo, y ella sabía muy bien de lo que hablaba.

—Últimamente tengo la sensación de que no lo conozco —hubo cierto temor en las palabras de Mia.

Harley desearía haberle dicho algo más tranquilizador, pero no pudo. Al fin y al cabo, estaba allí para encontrar información de John. Información que, según lo poco que sabía, podía meterlo en un buen lío. ¿Qué es lo que ocultaba?

—Respecto a lo que sucedió la otra noche en la feria…

Mia se tensó.

—Fernando no es mala persona, de verdad. Está pasando por un momento de mucha tensión porque no sabe si van a concederle la beca. Aunque teniendo en cuenta que le ha dado una paliza al hijo del director, me imagino lo que va a suceder. Y el imbécil de Mike no paraba de acosarlo, en serio. Y dijo algo horrible sobre mí. Algo ridículo sobre lo bien que se me da ya sabes qué.

Se ruborizó al hablar de aquel tema, y Harley lo notó.

—Debería haberse controlado de todos modos. La violencia nos convierte en seres oscuros y peligrosos. Cuando sacas lo peor de ti mismo no puedes evitar que eso te persiga toda la vida —comentó Harley con expresión sombría.

—¿Lo dices por lo que te pasó a ti? —supuso Mia—. No deberías seguir culpándote por algo que pasó hace años. Una vez oí a Matt decir que tú eras una luchadora, y que las circunstancias no definen quienes somos, sino el cómo nos enfrentamos a ellas. Creo que estaba discutiendo con mamá, pero yo era demasiado pequeña para recordar mucho más. Solía hablar de ti todo el tiempo, hasta que un día dejó de hacerlo por un motivo que nunca explicó. Tal vez deberías preguntarle por qué. Parece que tenéis mucho de que hablar.

—Para —le pidió alterada Harley—. Por favor.

Harley estaba tan desecha por lo que le había contado que Mia se arrepintió al instante.

—Lo siento, no quería…

Harley se levantó con brusquedad.

—Entiendo que estés colada por ese chico, yo sé muy bien lo que se siente. Pero nunca olvides que la primera eres tú. Pase lo que pase, tú debes ser la persona más importante de tu vida —le dijo alterada, saliendo a trompicones de la cocina.

Si algo le había enseñado la vida era a forzar cerraduras. Se quitó una horquilla y jugueteó con el pestillo. Le costó más tiempo del que esperaba oír el esperado clic, y en cuanto lo hizo, abrió la puerta con ímpetu y la cerró con suavidad. Echó el pestillo para que nadie pudiera pillarla infraganti como la última vez, y fue directa hacia el escritorio.

Apoyó las manos sobre la mesa y trató de tranquilizarse. Tenía que hacerlo. Si John ocultaba algo horrible, ¿por qué debía cargar ella con sus pecados? Se mordió el labio inferior y comprendió que solo se decía aquello para sentirse menos culpable. No se trataba de cargar con sus pecados, sino de traicionarlo. Y había tomado la decisión de hacerlo desde que puso un pie en aquella casa.

La pantalla se encendió con la ventana que pedía la contraseña del usuario. Probó con su fecha de nacimiento, el nombre de sus padres y hermanos y su comida favorita. Ninguna fue válida. John no era ni tan típico ni tan estúpido. Se llevó las manos a la cabeza y estuvo a punto de tirarse de los pelos.

¿Qué puede ser?

Cualquier cosa, se temió.

Ella no tenía contraseña para su ordenador, pues no guardaba nada importante. Pero de haberla tenido, habría sigo algo muy íntimo. Tecleó Elretratodedoriangray, el libro de cabecera de John. Nada. Probó con Oscarwilde. Tampoco.

Janeeyre.

Contuvo el aliento y esperó acertar, pero maldijo para sus adentros al comprobar que tampoco era. Y se quedó de piedra al ver que le quedaba un único intento.

¿Y ahora qué?

Con las manos sobre el teclado, no supo qué hacer. Si fallaba, John se daría cuenta de que alguien había intentado acceder a su ordenador. Se mordió el labio inferior y pensó en más posibilidades, hasta que le vino a la mente algo surrealista y a todas luces estúpido.

Harley.

No se atrevió a pulsar la tecla intro, indecisa. Se quedó mirando la pantalla, sin saber qué hacer. ¿Significaba tanto para John como para haberla elegido a ella? Algo en su corazón le decía que él, más que quererla, siempre había estado un poco obsesionado con ella. Forzando las cosas por el mero hecho de ganar a su hermano.

Apretó la tecla intro y esperó lo peor. Cerró los ojos, sin atreverse a mirar la pantalla. Cuando lo hizo, la ventana de inicio se iluminó.

—Dios mío… —se tapó la boca con las manos.

Más que satisfecha, estaba horrorizada de significar tanto para él. Y ella iba a traicionarlo, como si nada. Apretó el pendrive contra la palma de su mano, y antes de enchufarlo decidió cotillear. Se fue directa a su carpeta de email y no encontró gran cosa, salvo cuestiones relacionadas con el trabajo y correos recurrentes de un tal JamesStewar, haciendo bromas de mal gusto sobre la creciente oleada de gente de color en la universidad.

Gilipollas.

Luego cayó en la cuenta de algo, y comprobó que James Stewar aparecía en la lista de nombres que le habían dado. Hoover le había dicho: avísame si encuentras alguno de estos nombres en su correspondencia, o si alguno de ellos lo llama por teléfono y se pone muy nervioso.

Había un email del tal James que le llamó poderosamente la atención:

¡Qué juergas las de la universidad! Habrá que repetir algún día de estos. ¡Solo los mejores!

La respuesta de John había sido muy enigmática.

No hablemos de eso.

¿Por qué no quería hablar de su etapa en la universidad? Dejándose llevar por su instinto, comprobó el resto de nombres de la lista en el buscador del correo electrónico. Tan solo encontró una coincidencia: Peter Owen.

Se habían intercambiado un solo email.

Andémonos con ojo.

John le había respondido un:

Ya lo sé.

¿Qué es lo que sabía John? ¿Tal vez que lo estaban vigilando?

Durante más de una hora, estuvo registrando su ordenador a fondo. No quería utilizar el pendrive hasta estar segura de qué iba aquello. Irritada al no conseguir nada más que documentos del trabajo, acudió al buscador general del ordenador y escribió universidad. Le aparecieron un par de carpetas de imágenes. La primera mostraba a un John sonriente a la cámara. Un joven responsable que posaba con amigos y chicas guapas, nada preocupante. La segunda carpeta estaba cifrada. Probó con su propio nombre, pero era evidente que John se había tomado más molestias con aquella carpeta. Entonces recordó el email del tal James Stewar en el que mencionaba sus juergas universitarias, y la desconcertante respuesta de John ante algo tan trivial.

¡Qué juergas las de la universidad! Habrá que repetir algún día de estos. ¡Solo los mejores!

No hablemos de eso.
Podría ser que aquella coletilla…

Probó con la última frase y cruzó los dedos. ¡Ajá! Ante ella hubo una sucesión de imágenes por las que a veces tuvo que apartar la vista. Las típicas novatadas de iniciación en una fraternidad que rozaban la humillación más absoluta. Lo que no entendía era por qué John guardaba aquella galería, como si fuera una especia de trofeo del que sentirse orgulloso. Por un momento tuvo ganas de apagar el ordenador y gritarle a John que, como su hermana decía, tenía dos caras. Pero entonces sus ojos se clavaron en algo, y durante un instante rememoró algo que había visto en las noticias.

No, no, no…

Comprobó la fecha en la que se había tomado la fotografía, y luego buceó en internet en busca de la noticia. Joder, las fechas coincidían. Pero debía haber una explicación razonable para ello, ¿no? Intentó que su mente la encontrara mientras se temía lo peor. Se fijó en la postura grotesca, en los ojos cerrados y la expresión ida.

¿Podía ser que estuviera…?

Tuvo que reprimir una arcada cuando vio a John posar junto al chico. Y otra más al ver que en la siguiente fotografía aparecían varias personas más. El mismo número de personas que tenía su lista. Sintió tantas ganas de vomitar que tuvo que apartar la mirada. Cuando logró tranquilizarse, pasó a la siguiente foto, donde un sonriente John señalaba burlonamente al chico que había tirado en el suelo. Al chico que parecía muerto.

Se quedó tan deshecha que apagó el ordenador, cogió el pendrive y se largó corriendo. Buscaba una explicación razonable, pero en su cabeza no había ninguna salida. Coincidían las fechas, los nombres… ¡todo!

¿Cómo podía haber hecho algo tan horrible?

Por su mente vagaron algunos recuerdos a los que no había dado importancia. John fulminando con la mirada a su hermano cada vez que la tocaba. Interponiéndose entre ellos. Murmurando algo desagradable sobre la gente de clase inferior. Comportándose como la voz de la razón porque era el mayor de los tres.

¿Por qué no lo había visto antes? O sí que lo había visto, pero quería tanto a su amigo que jamás le había dado crédito al murmullo interior de su conciencia.

Oh… John… ¿Cómo has podido hacerlo?

Casa de la fraternidad, año 2008.

Al pie de las escaleras, John contempló que el cuerpo de aquel novato comenzaba a sacudirse con violencia. Los ojos abiertos de par en par y las extremidades rígidas. Todo el mundo se lo quedó mirando espantado, y algunos desviaron la mirada hacia el suelo. John bajó las escaleras corriendo, le arrancó el tubo de la boca y comenzó a zarandearlo.

—¡Despierta, bola de grasa! —le exigió, sin que el chaval reaccionara.

Alguien se llevó las manos a la cabeza y ahogó un sollozo. Otro maldijo en voz alta. Y Peter, o puede que fuese James, le apretó el hombro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó con voz temblorosa.

John observó el cuerpo sin vida, y en un ataque de nerviosismo, comenzó a golpearle el pecho. Una, dos, tres veces… sin obtener respuesta. Le hizo el boca a boca y volvió a presionar el pecho con tanta fuerza que creyó que le rompería las costillas. Y continuó desesperado, hasta que el sudor le empapó la frente y se le agarrotaron los músculos. Hasta que comprendió lo que sucedía, y un súbito ataque de pánico se apoderó de él.

—John —lo llamó Peter.

No reaccionó. Se miró las manos pálidas. Quiso despertar de aquella pesadilla.

—¡John! —lo sacudió Peter. Al ver que no respondía, lo abofeteó—. Maldita sea, ¡John! Este no es momento de venirse abajo. Tú eres nuestro líder, di algo.

Su líder. El que había provocado aquello. El mayor culpable.

Tragó con dificultad, se puso en pie con piernas temblorosas y se llevó las manos a las rodillas para tomar aire. Luego miró uno a uno a los seis hombres que lo rodeaban. Los evaluó. Los retó, y todos comprendieron que, si uno caía, lo harían todos. Señaló el cadáver, y los seis asintieron. La decisión estaba tomada.

—Ya sabéis lo que hay que hacer.

Cuando se despertó sobresaltado, la chica que dormía a su lado también lo hizo. Le acarició la espalda para tranquilizarlo, pero John la agarró del cuello y ella se congeló de terror. Al despertar de aquella pesadilla, los ojos anegados en lágrimas de ella encontraron los suyos. Saltó de la cama y se vistió a toda prisa, evitando su mirada. Ella se tapó con la manta hasta el cuello, rehuyendo su contacto.

—Lo siento —se disculpó, antes de marcharse.

Lo primero que hizo Matt al despertarse fue buscar el cuerpo de Harley. Estiró la mano para acariciarla y rozó el áspero suelo de madera. Frunció el ceño y entreabrió los ojos. No estaba. Se sentó de golpe y la buscó por toda la cabaña, creyendo que era una broma pesada.

¿Se había largado sin más?

Un súbito dolor de cabeza se apoderó de él. El rastro del alcohol le estaba regalando una resaca de lo más inapropiada. ¿Había sido un sueño? No. Aún podía notar el tacto de la piel de Harley, y el olor de su cuerpo impregnado en el suyo. No había sido un sueño, sino algo maravilloso que habían compartido dos almas rotas y entrelazadas. Unidas de una forma tan intensa como dolorosa.

Se vistió a toda prisa y supo que no la dejaría escapar. Después de trece años quería la verdad. Quería una explicación que nunca le había dado. Quería la oportunidad de poder elegir.

Bajó las escaleras de la cabaña y saltó al suelo cuando le quedaban tres peldaños. Corrió hacia la casa con el corazón acelerado, y la vio a lo lejos, alterada y con la mirada perdida. Frenó y se acercó a ella con ansiedad. Ella no se dio cuenta.

—Te has ido —le reprochó.

Ella se sobresaltó. Se volvió para mirarlo con una expresión indescifrable.

—Deberíamos hablar. De lo que sucedió la otra noche, y de todo lo que va a pasar ahora. Del pasado.

A ella se le escapó una carcajada irónica.

—¿Lo que sucedió la otra noche? ¿Y qué fue lo que sucedió la otra noche?

Matt sintió una punzada de decepción en el pecho, pero intentó recomponerse.

—Hicimos el amor.

Ella se cruzó de brazos y apartó la mirada.

—Nos dejamos llevar —murmuró con voz queda.

—No te atrevas a llamarlo así —le recriminó dolido.

—¿Y cómo lo tengo que llamar, eh? ¡Cómo quieres que lo llame! El amor no tiene nada que ver en lo que sentimos el uno por el otro —le espetó con voz temblorosa—. Ajustamos viejas cuentas.

—Viejas cuentas —repitió asqueado—. ¿Te estás oyendo? ¿Qué demonios te pasa?

—Me pasa… —respondió con los dientes apretados, y señaló a todo lo que había a su alrededor con rabia—, que no quiero tener nada que ver con esto. Con tu familia. Contigo.

Matt la miró incrédulo y tan herido por sus palabras que no la reconoció.

—¿Qué te ha hecho mi familia? ¿Qué te he hecho yo? —exigió saber.

Recorrió la distancia que los separaba y la agarró de los hombros con fuerza.

—Dímelo. Sácame de dudas.

—Lo sabes muy bien.

—¡No, no lo sé! —perdió los estribos.

—Pues deberías saberlo. Eres tan horrible como John. Me dais asco —le soltó, motivada por la rabia.

La soltó como si quemara.

—No hables así de mi hermano —le advirtió furioso—. ¿Ya te has cansado de él? Porque ayer estabais muy acaramelados. ¿O es que querías probar cuál de los dos te iba mejor en la cama?

Harley lo abofeteó con tanta fuerza que le marcó la mejilla. Matt resistió el impulso de acariciársela y la miró con resentimiento.

—Estás loca, tal vez ese sea tu problema. Y mientras tanto yo, tratando de entenderte como un imbécil.

—Panda de hipócritas… sois todos una panda de hipócritas.

—Basta —le exigió, perdiendo la poca calma que le quedaba.

—¿O qué? ¿Me vas a golpear? Entonces serías igualito que John. Tal vez lo lleves en la sangre.

Matt retrocedió impactado. ¿Así era como ella lo veía? Entrecerró los ojos y trató de buscar a la Harley que él conocía, pero no la encontró por ninguna parte. Aquella mujer encolerizada y fuera de sí no era ella.

—No, jamás haría una cosa así —respondió afectado, evitando mirarla a los ojos. Fue la rabia la que habló por él cuando dijo—: será mejor que te vayas. Que no vuelvas nunca.

—Eso haré —le aseguró, irguiendo la barbilla.

Matt cuadró los hombros y se dirigió hacia la casa, pero se detuvo a medio camino.

—Ojalá tuvieras valor para decirme a la cara todas las cosas que te guardas. Entonces ajustaríamos cuentas, y puede que te sorprendieras de lo que encontrarías por mi parte. Quizá yo comprendiera que esto que siento no va a ningún lugar. Que no es más que la nostalgia buscando respuestas a todas las preguntas que llevo haciéndome durante tanto tiempo.

Ella apartó la mirada.

—Puede que tengas razón. Quizá lo de anoche no fue más que ajustar viejas cuentas. Al fin y al cabo, la Harley que yo conocía no era una cobarde.

Algo en el interior de ella se rompió. Lo vio entrar en la casa y dudó. En la vida la habían llamado muchas cosas, pero nunca cobarde. Al principio resistió el impulso, pero al final claudicó y lo siguió a toda prisa.

—¡No soy ninguna cobarde!

Él no se volvió.

—Tú no, pero esa bajo la que te escondes sí que lo es.

¿Bajo la que se escondía? ¡Qué sabía él de ella!

—Esta es la que soy ahora. Los años cambian a la gente.

Matt se giró para mirarla a la cara.

—Las circunstancias no nos definen, sino el cómo nos enfrentamos a ellas. Yo tampoco soy el niño que dejaste atrás. Por supuesto que he cambiado, pero mis manos te siguen produciendo el mismo placer.

A ella le tembló la barbilla.

—¿Qué has dicho?

—Que mis manos…

—¡No, lo otro!

Se iba a desvanecerse de un momento a otro. Perdería la cabeza y le tendría que dar la razón a Matt, porque se iba a volver loca. ¿Por qué le daba la oportunidad de explicarse? Ya le había demostrado una vez que no merecía la pena. Puede que su corazón le perteneciera, pero ella estaba cansada de que le hicieran daño. Suspiró.

—Da igual.

—No, no da igual —respondió él, resuelto a encarar la situación de una vez por todas—. Quiero que hablemos las cosas. Quiero que me expliques qué haces aquí. Quiero… entenderte.

Harley contuvo el deseo de salir corriendo, porque sabía que él la alcanzaría. No podían hablar de nada. ¿Cómo iba a explicarle que había vuelto para traicionar a John? ¿Cómo iba a contarle lo que acababa de descubrir? Y si cabía la posibilidad de que Matt supiera algo de ello… Por no hablar de que, nada de lo que él pudiera decir cambiaría el hecho de que la había abandonado. Ella había acumulado demasiados años de resentimiento como para borrarlos de un plumazo.

—Nada cambiaría —musitó cabizbaja.

—¿Cómo lo sabes?

—Créeme, lo sé.

—¡No! No tienes ni idea —respondió agotado. Cortó la distancia que los separaba y Harley se sintió pequeña al tenerlo tan cerca—. No sabes lo que siento por ti. No sabes lo que sería capaz de perdonarte.

Un súbito ataque de ira se apoderó de ella.

—¿De perdonarme? —preguntó con incredulidad—. Vamos por caminos muy diferentes, por lo que veo.

—Ah… te refieres a las cartas. Ahora sería un buen momento para resolver ese asunto.

Que lo enfocara con tanta condescendencia la sacó de sus casillas.

—Dios, ¿cómo puedes ser tan bruto? ¿Te haces una idea de lo que significó para mí que no me respondieras? Mientras estaba encerrada… —hizo acopio de fuerzas para no derrumbarse—. Mientras estaba allí encerrada, las cartas fueron lo único a lo que pude aferrarme. Todas me llamaban idiota cuando seguía esperando tu respuesta, y me preguntaban que por qué no me daba por vencida. Yo… decía que tú nunca me fallarías. Pero me fallaste. Te olvidaste de mí pese a que me prometiste lo contrario. Y para cuando quise darme cuenta, ya me sentía tan sola y tan estúpida que poco me importó que el resto de compañeras se burlaran de mí. Me hiciste daño, Matt. Me hiciste tanto daño que te llevaste todo el amor que me quedaba.

Él se la quedó mirando sin pestañear, tan desconcertado como abrumado. Harley lo miró con rencor, y al ver que no reaccionaba tras haber desnudado su alma, le dio un empujón.

—¿No dices nada? Reconozco que no esperaba una disculpa, pero tu indiferencia me deja…

—¿A qué cartas te refieres?

Harley lo miró como si aquello fuese una broma pesada.

—A las doce cartas que te escribí durante un año. No te hagas el tonto.

—No recibí ninguna carta, Harley.

Ella estaba preparada para todo, menos para esa respuesta. Para una excusa barata, o para una disculpa que no le sirviera de nada. Pero cuando Matt le respondió mirándola a los ojos sin dudar, ella se quedó de piedra. Hasta que reaccionó.

—Vaya, esta sí que es buena. Así que no recibiste mis cartas… —murmuró, con una mueca irónica—. Oh… ¡claro, tuvieron que perderse por el camino! Ahora lo entiendo todo.

Cuando Matt intentó tocarla, ella se revolvió como una fiera.

—¡No me toques! ¡No te atrevas a tocarme!

—Cálmate —le pidió asustado, al ver su estado.

—Llevo… tanto tiempo… esperando ver la cara que ponías cuando te lo dijera que… —dijo a trompicones, sintiendo que le faltaba el aire.

—Harley, te juro que no recibí ninguna de tus cartas. Mírame.

Ella se negó a hacerlo. Se puso las manos en las caderas y se dobló por la mitad, tratando de contener un sollozo.

—Tranquilízate… por favor —le pidió asustado. Nunca la había visto así.

Cuando él la abrazó, Harley intentó apartarse, pero Matt se mantuvo firme. La apretó muy fuerte, sin importarle que ella le hiciera daño y tratara de huir. Y solo aflojó el agarre cuando la respiración de ella se normalizó y estalló en un llanto incontrolable. Ocultó la cabeza en el pecho de él y lloró de manera desconsolada, mientras Matt la contemplaba angustiado. Se refugió en su olor y en la calidez de su abrazo, y le resultó desconcertante que él fuese a la vez el motivo de su llanto y el único hombre en el que hallara consuelo.

—Debe de haber una explicación —susurró con voz ronca contra su oreja.

—Estás mintiendo —insistió ella.

A ella se le escapó un hipido, y Matt le sostuvo el rostro con firmeza.

—No, sabes que no.

A través de las lágrimas, ella lo miró sin saber qué pensar. Su corazón le decía que él estaba siendo sincero, pero su mente le gritaba que huyera, o de lo contrario volvería sufrir.

—Suéltame, por favor.

—Solo si me prometes que te vas a calmar.

Ella asintió con vaguedad.

—Matt, necesito decirte algo —intervino su madre.

Ambos se separaron incómodos. Su madre lo parecía tanto como ellos.

—Mamá, no es el momento. Harley y yo nos estábamos poniendo al tanto de… todo.

—Precisamente quería hablarte de eso —dijo, esa vez con mayor firmeza.

Cuando fue a decir algo que lo cambiaría todo, John entró por la puerta principal y los miró con extrañeza. Penélope se quedó con la palabra en la boca.

—¿Se ha muerto alguien? —bromeó.

Harley le lanzó una mirada asesina que él no llegó a pillar.

—Voy a salir a que me dé el aire —musitó.

Pasó por el lado de John, evitando el contacto visual. Entonces John miró fijamente a su hermano y le preguntó:

—¿Se puede saber qué le has hecho?

Verano de 2004

Recogieron sus escasas pertenencias en cuestión de minutos, mientras su madre permanecía sentada en el escalón del porche con gesto ausente. Harley había esperado que la expresión de Matt lo delatara al entrar en su casa, pero no había sido así. No hubo ni gesto de repulsión o compasión, sino la firme determinación de sacarlas de allí. Todo lo que había temido desde que se conocían estaba fundado en sus prejuicios. Ella creía que él se sentiría asqueado al ver dónde vivía, pero Matt no había prestado la menor atención al lugar. Seguía con aquel aspecto feroz y a la defensiva, como si esperara encontrar a su padre de un momento a otro para abalanzarse sobre él.

Harley se acercó a su madre.

—Tenemos que irnos.

Ella no reaccionó.

—Mamá, larguémonos antes de que él vuelva.

—Es tu padre —le reprochó—, ¿por qué nunca lo llamas así?

—Porque nunca se ha comportado como tal —respondió con dureza.

Tiró de ella para levantarla, pero su madre ni siquiera se movió.

—¡Mamá, por lo que más quieras! —perdió los nervios.

—Vete con él. ¿O acaso van a acogernos a las dos en su majestuosa mansión? —hubo un tono de repulsa que la sacó de sus casillas.

—Le prometo que no les pasará nada si me acompañan —intentó convencerla Matt.

No era más que un adolescente, pero Harley se sintió orgullosa de él. Lo quiso por no renegar de ella. Por quererla pese a sus circunstancias y no mostrar ni un pequeño atisbo de vergüenza ajena.

—¿En serio? —se burló su madre—. ¿Tus papás van a acogernos a las dos? Nena, deberías saber que una nunca debe confiar en un hombre más de lo que confía en lo que tiene entre sus piernas. En cuanto pierda el interés, pasará de ti. ¿O ya te lo has tirado?

Harley se puso tan roja que evitó mirar a Matt.

—¿Sabes? Tú eres tan culpable como él —le recriminó—. Nunca me has querido lo suficiente para dejarlo.

—¡Oh! Pero tú siempre te has creído mejor que todo esto —respondió con ironía su madre—. Mira de dónde vienes, y luego míralo a él. ¿Crees que encajas? ¡Por supuesto que no! Pobre niña estúpida… creyéndose una reina cuando no es más que una… ¡una fulana!

Las lágrimas se atenazaron en su garganta, y detestó que Matt tuviera que contemplar aquello. Esa era una de las razones por las que jamás había abierto la boca. ¿Qué pensarían de ella al escuchar cómo le hablaba su madre? ¿Creerían que Harley debía quedarse allí, con ellos?

Matt le dio la mano y el contacto la tranquilizó.

—Ella sí que es mejor que esto —le habló con dureza a su madre—, y si usted no lo ve, es evidente que no la merece.

Su madre lo miró algo turbada, y luego se echó a reír sin dar crédito. Harley se quedó tan impresionada que aferró la mano de Matt con fuerza.

—Vaya… pues sí que lo tienes en el bote —respondió su madre con desdén.

Oyeron unos pasos acercarse, y Harley se tensó a causa del miedo. Su primer instinto fue colocarse delante de Matt, como si así pudiera protegerlo de la ira de él. Matt, a su vez, trató de hacer lo mismo. Mientras trataban de cubrir al otro, observaron entre el asombro y el alivio que era John quien aparecía entre el maizal. A Matt apenas le dio tiempo de atisbar la furia que emanaba cuando su hermano mayor se abalanzó sobre él y le propinó un puñetazo.

—¿Creías que podías reírte de mí? —le chilló, escupiendo saliva y rabia.

Harley se quedó tan atónita que no logró reaccionar. Su madre esbozó una mueca entre la hilaridad y la satisfacción.

—Oh, tu otro pretendiente. Es evidente que te he enseñado bien como venderte.

Harley la ignoró, y cuando John fue a patear a su hermano, que estaba tirado en el suelo, ella se interpuso en su camino extendiendo los brazos.

—Quítate de en medio, Harley —le ordenó John.

Matt se levantó con gran dificultad. El golpe lo había pillado tan desprevenido que le costaba respirar.

—¿O qué, también me vas a pegar a mí? —lo enfrentó ella.

—No, a ti no te pondría una mano encima. Y ahora deja que ajustemos nuestras cuentas —intentó apartarla, pero ella se mantuvo impasible.

—Si eres la clase de hombre que le pega a su hermano, no mereces ser mi amigo.

—¡Yo no soy tu amigo! —estalló furioso.

—Pues no somos nada más. No soy la razón por la que le pegas a Matt.

John la miró atónito.

—¿Cómo? —le tembló la voz.

—Yo siempre te he visto como un amigo, John —determinó Harley con aspereza.

—Mientes —rugió, la empujó con fuerza y Harley cayó al suelo. Luego señaló a su hermano con odio—. Y tú me las vas a pagar.

Ese fue el detonante para que Matt apretara los puños y se enfrentara a él. Llevaba toda la vida resistiendo aquel impulso, pero John había cruzado la línea. Hasta que Harley lo miró asustada, suplicándole que no lo hiciera, y Matt trató de controlar su instinto.

—En otro momento no me importaría arrancarte la cabeza, pero ahora no. Harley nos necesita. ¿Vas a ayudar, o te vas a quedar ahí parado? Porque te aseguro que nada me haría más feliz que devolverte el puñetazo, pero ella no se lo merece —le espetó Matt a su hermano.

John observó las maletas que había en el suelo, a la mujer mugrienta que observaba la escena con interés, y supo que algo no iba bien.

—¿Qué significan esas maletas?

—Se vienen a casa —respondió Matt, y le lanzó una bolsa al pecho.

—¿Qué?

Harley se miró los pies, algo incómoda por la actitud reticente de John.

—Todo lo que tienes que saber es que no pueden pasar ni un minuto más en esa casa —le explicó su hermano pequeño.

John no se movió. Estaba alucinando.

—No creo que esto sea… —miró a Harley de soslayo—, quiero decir que… que deberíamos llamar a la policía. No deberíamos inmiscuirnos.

—¿Qué no deberíamos inmiscuirnos? —repitió atónito su hermano—. ¿Quieres que Harley te enseñe la espalda para que seas consciente de la gravedad de esta situación?

—¡No somos una puta casa de acogida! —exclamó John.

—Y ahora es cuando te das de bruces con la realidad… —susurró su madre al oído de Harley.

Ella mantuvo la mirada en el suelo, más avergonzada de lo que había estado en toda su vida. John soltó la maleta y fue hacia ella.

—Harley, no digo que tú no puedas venir. Si le explicamos todo esto a mis padres, seguro que ellos consiguen que te quedes en casa. Pero ella… —señaló con la cabeza a su madre.

—Ella es mi madre —le espetó, con la cabeza alta.

Y entonces escucharon el sonido de un motor. Harley sintió que todo su mundo se venía abajo, buscó la mirada de Matt y le suplicó que se marchara. Él estaba tan aterrorizado como ella, pero no se movió del sitio. Una figura tambaleante se bajó del coche, los observó a todos y preguntó:

—¿Qué coño está pasando aquí?

22

Matt le dijo a su hermana que aquella tarde soltarían a Fernando. Le explicó que el Señor Miller, el director del instituto y el padre de Mike, había decidido no presentar cargos. Ante aquella inesperada noticia, Mia lo miró sorprendida.

—Imagino que tú has tenido algo que ver en ello —le dijo su hermana.

Matt le restó importancia.

—Simplemente le di la otra versión de la historia, y le expliqué que como agente de la ley me vería en la obligación de prestar declaración si la defensa me llamaba como testigo. Estaba más preocupado por mantener la reputación de su familia que por el orgullo de su hijo. Ni siquiera sé por qué me sorprenden estas cosas.

—Porque eres buena persona —respondió sin dudar su hermana.

Matt se encogió de hombros.

—Solo hago mi trabajo.

—Yo… siempre creí que te hiciste policía porque te fastidiaba que John se llevara todo el mérito. Que querías que papá y nosotras nos sintiéramos orgullosos de ti igual que lo estábamos de John —admitió avergonzada, ante la incredulidad de Matt—. Pensaba que sentías envidia de John por haber sido el elegido de papá. Pero ahora entiendo que nadie en su sano juicio podría sentir envidia de una persona tan…

—Mia —la cortó él—, es nuestro hermano.

—¿Y si no fuese tal y como lo conocemos? Y si John… tuviera dos caras.

—Peque —le dijo, con aquel apelativo que solía usar antes de que su relación se torciera. Se puso serio y la miró a los ojos—. Todos tenemos dos caras. La que enseñamos a los demás, y la que nos guardamos para nosotros. John es nuestra familia, y eso es todo lo que importa. Puede que no sea perfecto, ¿pero acaso lo somos nosotros?

Mia quiso contarle las conversaciones que había escuchado. Pero, ¿en qué lugar dejaba eso a su madre? ¿Qué era lo que le había ocultado a su hermano? ¿Qué era lo que ocultaba John? Sintió que si le revelaba lo que sabía, la delgada línea que los unía se rompería de nuevo. Matt siempre actuaba como si le debiera algo a John, y a veces Mia se preguntaba por qué. En el mayor de sus hermanos, sin embargo, siempre había vislumbrado cierta inquina muy disimulada.

—Bueno, ¿ya sabes en qué universidad vas a solicitar plaza? —le preguntó Matt, intentando cambiar de tema.

—No es que tenga las mejores notas del mundo… pese a que ahora me estoy esforzando más.

—Pero tú no tendrás problema para conseguir plaza en la universidad que quieras —intervino John, que pasaba por allí.

Y le faltó añadir: porque el dinero todo lo puede. Y en un mundo tan injusto como aquel, las personas que de verdad lo merecían, como Fernando, se quedarían a las puertas mientras que gente como ella, mediocre y sin talento, les arrebataba la oportunidad por una cuestión económica.

—Solo me tienes que decir cuál es la que te interesa, y moveré los hilos para que te acepten —le guiñó un ojo.

Mia torció el gesto. ¿Y si ella no quería un trato de favor? Por primera vez en la vida quería sentir que se ganaba su lugar por su propio esfuerzo.

—Gracias… ya lo pensaré —respondió esquiva.

—¿Qué lo pensarás? —preguntó atónito John, y sacudió la cabeza para buscar la cámara oculta—. ¿De repente te ha dado un ataque de conciencia? Pues déjame decirte que si ese jardinero con el que te juntas tuviera esta oportunidad, no la rechazaría por una cuestión de principios. Uno no tiene que ir por ahí pidiendo perdón por haber nacido en una familia asquerosamente rica, hermanita.

—Tampoco tiene que ir por ahí mirando a la gente por encima del hombro —respondió ella con energía.

John le hizo un gesto a Matt, que se mantuvo impasible, como diciéndole: ¿has escuchado lo mismo que yo?

—Ahora te crees que por juntarte con el proletariado compartes su lucha —se burló él con un tono que rozaba la prepotencia más asquerosa—, pero te diré una cosa: tú no eres como ellos. ¡Tú eres una Parker, por el amor de Dios! Empieza a comportarte como tal, y ocupa el sitio que te ha sido otorgado por derecho. Entre comportarte como una adolescente borracha y problemática, y como la reencarnación del puto Dalai Lama hay un trecho. No puedo creer lo que voy a decir, pero casi que prefiero a la antigua Mia, la niñata caprichosa que no se comportaba como un coñazo de adolescente con un súbito ataque de conciencia.

Mia sintió que la ira la paralizaba, y un tic nervioso se apoderó de su ceja izquierda. John no tenía dos caras, simplemente era un ser pagado de sí mismo. Una persona mezquina.

—Joder, te has lucido… —murmuró Matt con evidente desagrado.

—Vamos, no me digas que tú también estás de su parte. Me dan ganas de pegarme un tiro entre tanto Gandhi.

—Deja que Mia tome sus propias decisiones —le soltó Matt, cada vez más irritado.

John se echó a reír, cada vez más atónito.

—Claro, para que eche su vida por la borda. Al menos alguien en esta familia tiene ambición. Cuando os acostáis todas las noches bajo este techo —señaló la casa y todo lo que los rodeaba con orgullo—, no veo que os quejéis. ¿O acaso quieres que sea una Don nadie como tú, Matt?

Su hermano ni quisiera se inmutó, pero Mia sintió que se la llevaban los demonios.

—Porque como siga tu ejemplo… acabará patrullando las calles por un sueldo de mierda.

—¡Al menos él hace algo bueno por la gente! —le soltó Mia, roja de rabia.

—Sí, ayudar a ancianitas a cruzar pasos de peatones debe de ser muy reconfortante —se burló John.

Mia fue a pegarle, pero Matt se puso delante. Era más alto que John, y le lanzó tal mirada intimidante que John retrocedió cohibido.

—¿Tienes algo más que decir? —lo retó.

John apretó los dientes.

—No, ya he dicho todo lo que tenía que decir.

—Bien, seguro que tienes cosas más importantes que hacer que soltarnos un sermón sobre tu importancia divina en la tierra —cuando John se dio la vuelta para marcharse, Matt le apretó el hombro con tanta fuerza que su hermano soltó un gruñido—. El jardinero se llama Fernando. Y creo que le debes a Mia una disculpa.

John se volvió con una mezcla de rabia y humillación.

—Lo siento, no debería haberte hablado así. Haz lo que te dé la gana con tu vida —repuso con frialdad, y se marchó con rapidez.

Mia miró de reojo a Matt, pero supo que no era el momento de comentar nada al respecto. En lugar de ello, se limitó a rodearlo con sus brazos para aplacar su furia. Su hermano se mantuvo impasible, hasta que se fue derritiendo como la mantequilla.

—Te quiero —le dijo orgullosa.

Mia y Fernando se encontraron por casualidad. Él la estaba buscando para disculparse, mientras que ella necesitaba estar sola para aclararse. Respecto a Fernando, respecto a su familia, respecto a las decisiones que debía tomar… respecto a todo. Había ido a la cabaña porque era el único lugar en el que creía que nadie la encontraría, y tuvo que ahogar una risa incómoda cuando se encontró un sujetador en el suelo.

Al parecer, Harley se había vestido a toda prisa.

Se sobresaltó al ver que la trampilla se abría y la cabeza de Fernando se asomaba, buscándola con la mirada. Al encontrarla, afloró en él una sonrisa tímida y entró sin pedir permiso.

—Hola —le dijo incómodo. Era evidente que no sabía cómo empezar aquella conversación.

—Ey —ella le hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo—. Esperaba encontrar un poco de intimidad aquí.

—Lo sé. Te he buscado por todas partes. Este era el único sitio que me quedaba —fue a acercarse a ella, pero al final se lo pensó mejor y tomó asiento a una distancia prudencial—. Te prometo que te dejaré sola cuando diga todo lo que tengo pensado decirte. Si es que encuentro el valor.

Ella lo miró con atención.

—De acuerdo.

—Entiendo que estés enfadada —comenzó él.

—No estoy enfadada —respondió muy tranquila.

Aunque él la había pillado por sorpresa, había tenido suficiente tiempo para pensar. Había escarbado en sus sentimientos, y había encontrado la respuesta para la mayoría de las preguntas que se hacía. Sobraba decir que algunas respuestas habían sido… inesperadas. Ahora necesitaba valor para decirlas en voz alta.

—Oh… vaya —Fernando se quedó tan perplejo que no dijo nada más.

—Estoy triste. Lo que sucedió ayer no fue agradable para ninguno de los dos, pero tú te llevaste la peor parte. ¿Cómo se siente uno después de haber arruinado la mejor oportunidad de su vida?

Fernando asintió con gesto sombrío.

—Como una mierda. Supongo que ya te has enterado de que el Señor Miller me ha retirado su apoyo. Ya puedo ir despidiéndome de la beca. Puedes decírmelo, no me importa. Mi padre ya me ha repetido como un millón de veces que lo he estropeado todo. Que esto es solo culpa mía. Y encima tengo que dar las gracias porque hayan retirado los cargos…

—¿No hay nada que puedas hacer? —se preocupó ella.

—No, supongo que no. De todos modos, no he venido a hablarte de mis problemas. Dios, Mia, ¿hay alguna forma de que me perdones? No te merecías que te tratase así, ni que te hablase de esa manera. Sé que no es excusa, pero me sentía muy pequeño a tu lado.

—Pues no, no es una excusa lo suficiente convincente —le dijo, sin pizca de acritud.

Fernando asintió avergonzado.

—Vale, lo entiendo. No lo es. Pero, ¿y si te digo que llevo enamorado de ti desde que te conocí? Y que ahora que te tengo, tenía tanto miedo que no he sabido reaccionar a lo que tenemos.

—¿Y qué es lo que tenemos? —preguntó apenada.

—No lo sé, pero no quiero perderlo. No quiero perderte —le dijo muy convencido.

—Fer… —ella gateó hacia él y le acarició el rostro con dulzura—, ¿te das cuenta de que dentro de poco tú te iras a la universidad? Tomaremos caminos distintos, y no tendremos tiempo el uno para el otro.

—No voy a ir a la universidad, creí que ya te lo había dicho.

Ella no le prestó atención.

—No des las cosas por sentado antes de que sucedan —le dijo de manera enigmática, y antes de que él pudiera preguntarle a qué se refería, añadió—: mira, si algo tengo claro después de darle tanto al coco, es que uno debe hacer lo que siente en cada momento, porque mañana será tarde para arrepentirse. Y a mí me apetece besarte, justo ahora. Disfrutar del tiempo que nos quede juntos y dejar de preguntarme qué vendrá después. ¿Qué más da lo que viene después, Fernando? Las personas estamos aquí, y puede que un segundo más tarde no. Pelearse… dudar… no tiene mucho sentido.

—No te sigo, pero la parte en la que nos besábamos me parece bien —dijo, y le miró la boca con deseo.

Ella aflojó una sonrisa y se acercó a él. Y se besaron, haciendo caso a sus palabras. Saboreando el momento con tanta intensidad que les traspasó la piel. Y no hubo miedo, ni dudas, sino la firme determinación de dejarse llevar. La respiración de Mia se aceleró mientras Fernando le besaba la garganta y le quitaba la ropa. Y en el reflejo oscuro de sus ojos, se sintió hermosa y plena. Sintió que todo empezaba a tener sentido.

Entró en el despacho del director sin pedir permiso, pero con la firme determinación de cumplir lo que se había prometido a sí misma. El Señor Miller levantó la cabeza de la enorme pila de papeles que tenía delante con gesto contrariado, pero al ver que era ella se limitó a mirarla con curiosidad. Al menos, John tenía razón en algo: ser una Parker le abría un abanico de posibilidades. Algo es algo.

—Buenos días, Señorita Parker. Qué agradable sorpresa tenerla por aquí. No es… lo habitual.

Mia se sentó en la silla que había frente al escritorio y se cruzó de brazos.

—Se preguntará qué estoy haciendo aquí.

—Sí, en efecto —respondió el director, y hubo un tono molesto que no logró disimular.

—Verá, ha llegado a mis oídos que ha decidido retirar su apoyo a Fernando. Comprenderá que eso es algo decisivo para que pueda entrar en Yale, Señor Miller. Sin su ayuda, le será imposible conseguir una plaza en esa universidad.

El rostro del Señor Miller se contrajo.

—También habrá llegado a sus oídos que he decidido no presentar cargos. Y todo por el aprecio que le tengo a ese joven, que ha terminado decepcionándome con su comportamiento agresivo e inapropiado. Tengo entendido que usted estaba allí, presenciándolo todo. Comprenderá, por tanto, que el motivo de mi decisión está más que justificado.

—Oh, pero no lo comprendo —repuso ella, con falsa inocencia—. No lo comprendo en absoluto, Señor Miller.

—Es evidente que su reciente aprecio por ese joven la ha cegado —comentó el director con desapego.

—Más bien, mi reciente desprecio por su hijo ha sido el que me ha abierto los ojos —le dijo, y el director abrió los ojos de par en par—. Verá, desde que hemos roto su hijo no ha dejado… como decirlo de manera suave, ah sí, de importunarme. Estoy convencida de que sería lamentable tanto para el centro como para usted, que esto llegara a oídos de la junta directiva, o de mi propia familia. Lamentaría mucho tener que tomar una decisión tan drástica. Teniendo en cuenta que mi hermano financia parte de los fondos del instituto y el programa del fútbol, comprenderá que sería una pena que yo tuviese que abrir la boca. ¿En qué lugar dejaría eso a usted, su hijo o el instituto?

El Señor Miller palideció y la miró boquiabierto, así que Mia aprovechó esa ventaja para crecerse.

—Por supuesto, no quiero llegar a ese extremo. Soy una persona muy razonable, se lo aseguro. Lo último que quiero es ser el eje central de un escándalo en el que yo y su hijo seamos los protagonistas. Así que le propongo una solución, Señor Miller.

El director pareció repasar sus posibilidades, hasta que comprendió que no tenía nada que hacer contra ella. Podía enfrentarse a una demanda por acoso, y la junta directiva se pondría en su contra si la familia Parker dejaba de contribuir económicamente con el centro. Fulminó a aquella niñata con la mirada y suspiró pesadamente.

—¿Y qué es lo que propone, señorita Parker?

—Oh, es muy sencillo. Yo mantendré la boca cerrada, y usted utilizará su influencia para que Fernando consiga una entrevista en Yale —se levantó, le sonrió con falsa modestia y añadió antes de marcharse—: estoy segura de que encontrará las palabras adecuadas para la carta de recomendación de Fernando. Se merece ir a Yale, Señor Miller. No me obligue a tomar una decisión que no me gustaría.

Cuando salió del despacho del director, Mia se sintió muy satisfecha consigo misma. Esa era la primera parte de su decisión, pero aún le quedaba el trago más difícil. Haciendo acopio de valor, se dirigió de vuelta a su casa y fue directa a la cocina, el lugar en el que con toda probabilidad encontraría a su madre. En efecto, Penélope estaba allí preparando su famoso bizcocho de zanahoria y nueces con cobertura de chocolate. Mia se perdió en el agradable olor dulzón y añoró una época en la que todo había sido más idílico. Y más fácil. Recordó a su padre, aquella vez con más nostalgia que dolor, y estuvo convencida de que él habría estado de acuerdo con lo que estaba a punto de hacer.

Su madre notó la presencia que había a su espalda y se volvió con una tibia sonrisa.

—Me has asustado —dejó el batidor dentro del bol y se limpió las manos en el delantal—. Estaba preparando el pastel favorito de John.

—¿Y qué hay de Matt? —le preguntó con voz temblorosa. Enfrentarse a su madre le resultaba más doloroso de lo que había imaginado.

Penélope la miró con extrañeza.

—A Matt también le gusta, ¿a qué viene esa cara?

—Os escuché a John y a ti. Oí lo suficiente para saber que hay algo que le ocultas a Matt. Y creo que tiene que ver con Harley, ¿o me equivoco? —al ver que su madre no la contradecía, Mia prosiguió—. No quiero meterme donde no me llaman, pero he visto cómo se miran. He visto lo que sienten el uno por el otro. Y sé que tú también lo sabes, mamá. Probablemente sepas mucho más que yo, pero te empeñas en mantenerlos separados porque crees que lo contrario haría sufrir a John. Pero, ¿qué hay de Matt? ¿Acaso él no es tu hijo?

Penélope se apoyó en la encimera, tan afectada por las palabras de su hija que mantuvo la vista clavada en los azulejos de la pared.

—No tienes ni idea de nada —le dijo con voz afilada.

—No, y ni siquiera quiero saber de qué se trata. Pero ya es hora de que te enfrentes a lo que has hecho. Sea lo que sea, Matt tiene todo el derecho a saberlo, y a decidir qué es lo que quiere.

—Solo tienes diecisiete años. Te crees muy mayor, pero no es así —le dijo irritada Penélope.

Mia se mantuvo impasible.

—Sí, tengo diecisiete años. ¿Impide eso que tenga razón? Sabes que no. ¿Por qué tienes tanto miedo, mamá?

Penélope apretó los labios y contuvo un sollozo, y algo siniestro pasó por la mente de Mia. De pronto lo supo, y no necesitó que su madre respondiera a la pregunta. La cuestión no era por qué tenía miedo, sino de quién lo tenía. Mia se quedó tan deshecha que fue hacia su madre y la abrazó con fuerza.

—Mamá…

—Déjame, ¿quieres? Por favor. Si crees que no me siento lo suficiente culpable…

Se giró con brusquedad y batió con brío la mezcla que había dentro del bol, como si aquello pudiera espantar todos sus temores.

—Hablaré con tu hermano. Solo tengo que encontrar las palabras adecuadas, ¿de acuerdo? Y ahora déjame sola. Ya sabes que me gusta cocinar sin que nadie me moleste —le pidió agitada.

Mia comprendió que lo que su madre se guardaba llevaba años carcomiéndola. Solo esperaba que Matt fuese lo suficiente indulgente para perdonar.

Verano de 2004

Harley se quedó paralizada por el miedo. A su lado, su madre tembló como un pajarillo y se cubrió el rostro con las manos. John no supo muy bien lo que estaba sucediendo, y Matt apretó los puños y quiso arrancarle la cabeza al padre de Harley, que contemplaba la escena con una mezcla de ira y desconcierto.

—He hecho una pregunta, Mary. ¿Qué coño está pasando aquí? —cerró la puerta de su furgoneta y avanzó hacia ellos con paso renqueante. Luego se detuvo con brusquedad, señaló a Harley con desprecio y dijo—: quiero saber por qué mi hija se viste como una puta. Por qué hay dos niñatos en mi casa, y por qué mi cena no está preparada.

Mary, su esposa, se levantó como un resorte y se frotó las manos con nerviosismo.

—Jim, cariño… Harley solo iba al baile del instituto. Estos son sus amigos, que han prometido traerla a una hora prudencial. Y por supuesto que tu cena está preparada.

Cuando se acercó a él, Jim le dio tal bofetada que Mary se cayó de espaldas y aulló como un animal herido. Harley se tapó la boca con las manos para no llorar, y le suplicó a Matt con la mirada que se largaran de allí. Pero él no se movió del sitio.

Mary se arrastró hacia los pies de su marido y le rogó que los dejase marchar, pero él se apartó de ella con desprecio. Cuando volvió a intentarlo, Jim le pateó la cabeza con tal fuerza que ella se desmayó. Tenía los ojos inyectados en sangre y se fue directo a por Harley, que se cubrió la cabeza por puro instinto. Matt se abalanzó hacia él, pero Jim se lo quitó de encima como si fuera una pulga y le pegó un puñetazo en las costillas. El muchacho se dobló por la mitad y cayó de rodillas al suelo. Le faltaba el aire y le dolía hasta el alma.

—¡Matt! —Harley corrió hacia él, pero su padre la agarró del brazo.

Le hizo tanto daño que se le saltaron las lágrimas.

—Tú… pequeña furcia barata —le espetó, acercándole su aliento hediondo a la cara—, eres tan sucia y mentirosa como la perra de tu madre. Maldigo la hora en la que naciste. Siempre supe que debí tratarte con más dureza. ¿Traes chicos a esta casa como si fuera un burdel?

La tiró al suelo y se quitó el cinturón con ademán furioso. John, que hasta entonces se había quedado petrificado por la impresión, se puso delante de Harley y extendió los brazos.

—¿Qué va a hacer? ¿Se ha vuelto loco? ¡Llamaré a la policía! ¡Se lo diré a mi familia y serás hombre muerto! —le gritó aterrorizado.

Jim soltó una carcajada atónita.

—Y encima me traes a este niño de papá… —escupió con desprecio.

Lo azotó con el cinturón y la hebilla golpeó la mejilla de John. Un rastro de sangre le salpicó el rostro y John soltó un alarido.

—¿Ves lo que hago con tus amiguitos? —se burló con sorna—. Pues no será nada comparado con lo que te voy a hacer a ti.

Harley rompió a llorar.

—Deja que se vayan, por favor —le suplicó desesperada.

Jim se fijó en algo, y de pronto su expresión cambió de la mofa a la ira más peligrosa. Señaló las maletas que había en el suelo y soltó una maldición.

—¿Pensabais abandonarme? —rugió, con una mezcla de rabia y pánico—. Os doy de comer, os doy un techo… y me lo pagáis como un par de zorras desagradecidas…

Cuando fue a patear a John, que sollozaba de dolor tirado en el suelo, Matt embistió contra Jim y lo empujó contra la furgoneta. Comenzó a golpearlo como si estuviera loco, mientras Jim aullaba como una mala bestia. Pero era más grande que aquel adolescente desgarbado, así que le propinó una patada en las costillas, y cuando se dobló por la mitad, le estampó un puñetazo en la mandíbula. Matt comenzó a sangrar profusamente por la nariz y se mareó, así que Jim aprovechó su momento de debilidad para darle un cabezazo que lo dejó noqueado. Lo agarró de las solapas de la camisa y lo zarandeó con brusquedad. Matt lo miró con odio y trató de devolvérsela, pero le fallaban las fuerzas.

—Hay que reconocer que este tiene agallas —le dijo burlonamente a su hija—, pero no es más que un crío enclenque. Deberías haberte buscado a uno de mi tamaño, niña.

John se arrastró como pudo hacia Jim. Estaba desorientado por la pérdida de sangre, pero no iba a permitir que aquel animal matara a su hermano. Cuando clavó los dientes en la pierna velluda de Jim, este gritó de dolor y soltó a Matt, que aprovechó para darle un puñetazo. Harley, a sabiendas de que su padre era un hombre fuerte y corpulento, y que los dos hermanos no tenían la menor posibilidad contra él, utilizó aquel momento de confusión para entrar en la casa sin que se diera cuenta.

—¡Os voy a matar! —chilló Jim como un poseso.

Pateó a John en la cabeza, que cayó inerte. Y luego se abalanzó contra el menor de los hermanos. Matt esquivó su primer golpe y le propinó un puñetazo en la cara que apenas logró inmutarlo. Jim se frotó la nariz y contempló con estupor que tenía la mano manchada de sangre.

—Ella no merece la pena, chaval. ¿Por qué no te largas y coges lo que queda de tu hermano? Te estoy haciendo un favor, niño —le dijo en tono despectivo.

—Porque estoy enamorado de su hija —le respondió Matt sin dudar.

Jim soltó una carcajada atónita.

—Oh, qué patético. Recordaré eso cuando te mate.

Matt eludió el golpe y le propinó un puñetazo en el estómago. Jim soltó un gruñido y sacó una pequeña navaja que llevaba guardada en el bolsillo. Matt retrocedió por puro instinto y se chocó con la furgoneta. El cuchillo se cernió sobre él y se cubrió el rostro con las manos. Un agudo dolor le traspasó la piel cuando la navaja le cortó el dorso de la mano. Jim apretó el cuchillo contra su garganta y le sonrió con crueldad.

—¿Ves como no merece la pena, chaval?

Le clavó la punta del cuchillo y una hilera de sangre resbaló por su cuello. Matt cerró los ojos y supo que iba a morir. El pánico lo invadió y suplicó que fuera rápido. Y deseó que la policía llegase pronto para que ni Harley ni su hermano corrieran su misma suerte.

—¡Suéltalo! —ordenó la voz autoritaria de Harley.

Sostenía con firmeza una escopeta que apuntaba a Jim, quien la miró con incredulidad.

—No tienes lo que hay que tener para dispararme —le respondió nervioso.

—¡Qué lo sueltes! —repitió, y acarició el gatillo con el dedo—. Suéltalo o te pego un tiro.

Furioso, Jim tiró a Matt al suelo. Carcomido por el odio, dio un paso hacia su hija, que lo miraba con determinación.

—¿Vas a dispararme? Irás a la cárcel —se burló su padre.

Harley apretó el rifle con manos temblorosas. Lo sabía, como también sabía que si soltaba la escopeta todos estaban perdidos. Ojalá hubiese otra solución, pero no iba a permitir que aquel bestia matara a Matt y a John.

—Túmbate bocabajo en el suelo, con las manos detrás de la cabeza —le exigió.

Jim la miró con tanto odio que ella se estremeció. Se arrodilló en el suelo y puso las manos en alto.

—¿Y luego qué, hija? ¿Cuál es tu plan?

—Llamaré a la policía. Tengo testigos. Pasarás una larga temporada en prisión, y nosotras seremos libres.

—Libres… —escupió con sorna—. Ir a la cárcel…

—¡Túmbate en el suelo! —le repitió, poniéndose cada vez más nerviosa.

Jim fingió que lo hacía, pero de repente se abalanzó hacia ella y Harley apenas logró reaccionar. Él agarró el cañón del arma, Matt gritó su nombre aterrorizado, John cerró los ojos… y Harley disparó. Los ojos abiertos de par en par de su padre fueron lo último que vio cuando él cayó muerto al suelo.

23

15 de abril de 2017, cuatro meses antes…

Una de las cosas que más lo avergonzaban en la vida era que su padre mostrara cuanto lo decepcionaba. Con una de sus miradas paternalistas acompañadas de un largo silencio, Bill le hacía saber que no daba la talla. Haber asistido a una de las mejores universidades del país y haber sido miembro de una de las fraternidades más elitistas no significaba nada para su padre. En la vida real, a Bill Parker le importaba poco si su hijo se codeaba con políticos o prometedoras figuras del baloncesto. Solía decirle: los negocios no tienen nada que ver con ser el más popular del campus o ganarse a la chica más guapa, hijo.

Aquella mañana, la había cagado en la junta de accionistas porque no había logrado convencerlos. Se había mostrado arrogante y agresivo con unos hombres que le doblaban la edad y la experiencia. Y Bill se había mantenido al margen, sin echarle un cable. Cuando John se lo había echado en cara, su padre había respondido que si esperaba que papá lo sacara de un aprieto tal vez no se merecía el puesto. Y John se había puesto hecho una furia.

Odiaba que su padre se mostrara orgulloso de Matt —y su mediocre puesto de policía local—, mientras que a él solo le encontraba fallos. Fallos que le recalcaba una y otra vez, mientras murmuraba en voz baja que se había equivocado con él. Ojalá Matt estuviera interesado en la empresa, se lamentaba su padre. Y eso lo sacaba de sus casillas, porque le hacía entender que de haber sido así, a John ese puesto jamás se le habría concedido.

¡Y no era justo!

Él estaba más preparado. Él tenía estudios y experiencia. Él era más digno. ¿Qué tenía Matt que a él le faltara?

Estaba en su despacho cuando recibió la llamada de Pete. Suspiró con pesadez y puso el manos libres. El puñetero Pete Owen y su repentino ataque de culpabilidad, ¡ver para creer! Lo último que necesitaba en aquel momento era a un puto cobarde lloriqueando por teléfono.

—¡John! ¿Me estás evitando? La policía…

—Cierra la boca, Pete —le ordenó malhumorado.

Si de verdad la policía los estaba investigando, lo último que necesitaba era que Pete se fuera de la lengua.

—Creo… creo que deberíamos… ya sabes, contar la verdad —murmuró angustiado.

John se frotó el rostro. Contar la verdad no era una opción. Él no podía ir a la cárcel, eso se lo dejaba a otros.

—Pete, tranquilízate. ¿Recuerdas ese proyecto que me pediste financiar? Bien, estoy tratando de convencer a la junta de accionistas. Tómate unas vacaciones y cuando vuelvas, nos tomaremos un whisky y brindaremos a tu salud.

—¿A mi salud? Dios mío, John, ¿tú no tienes conciencia? ¿Puedes dormir por las noches? Porque yo no. Lo veo a todas horas, maldita sea. Veo su cara a todas horas.

John echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Empezaba a dolerle la cabeza.

—No, la conciencia no sirve para nada. Nos hace cometer estupideces, como por ejemplo arruinar nuestra vida e ir a la cárcel. ¿Eso es lo que quieres, Pete? ¿Y qué hay de Sarah y la pequeña Bella? ¿Qué será de ellas cuando descubran que su padre es un…?

—¿Una mala persona? —concluyó Pete—. No puedo vivir con esto, joder. Veo la cara de Jack a todas horas y…

John escuchó un ruido detrás de la puerta y cogió el auricular.

—Cierra la puta boca, Pete. O te juro que convertiré tu vida en un maldito infierno, y tu última preocupación será ir a la cárcel. ¿Me has entendido?

Colgó el teléfono con rabia y observó a la figura masculina que entraba en su despacho. No le hizo falta preguntar qué parte de la conversación había escuchado. El rostro compungido de su padre le dio la respuesta.

—Cielo santo… John. ¿Qué es lo que has hecho?

Y ahí fue cuando todo se torció definitivamente.

Primavera de 2006

Lo peor de estar encerrada en aquel sitio era tener que demostrar constantemente que no se merecía estar allí. En ocasiones como aquella, mientras estaba tumbada en la litera de abajo y contemplaba el somier de arriba, sentía que los días se le hacían eternos. Lo peor era que ya no tenía ilusión por conseguir la libertad. Al principio, cuando todo era reciente y creía —pobre ilusa—, que seguía teniendo a un amigo en el exterior, contaba los días que le quedaban para volver a verlo. Echaba de menos el sol, la cabaña y a Matt. Deseaba con todo su corazón salir de aquel lugar tan horrible y abrazarlo durante varios minutos. Pero él se había olvidado de ella.

¿Por qué no iba a hacerlo? Estaba rodeado de su familia, era joven y tenía toda la vida por delante. No tenía por qué ocuparse de ella cuando saliera del reformatorio, sin expectativas ni futuro. Así que Matt lo había hecho. Había roto su promesa y había borrado a Harley de su mente como quien lo hace con un mal libro.

Ella se había jactado en numerosas ocasiones, delante del resto de reclusas, que Matt iría a buscarla. Que tarde o temprano contestaría a sus cartas. Que la quería. Y todas se habían burlado de ella. Al principio con malicia, y luego con miradas comprensivas y lastimeras.

Susan, su compañera de habitación, le repetía constantemente que era una tonta. Que allí encerrada no le importaba a nadie, y que cuanto antes lo asumiera antes podría pasar página. Harley se negaba a escucharla porque creía que era una envidiosa. Se negaba a admitir que ella fuese igual que ellas. Una pobre chiquilla sola en el mundo a la que nadie quería. Su madre, a la que le habían quitado la custodia, se había negado a mantener el contacto con ella después de lo sucedido. La familia Parker, en la que había puesto todas sus esperanzas, había mirado hacia otra parte. John, su supuesto amigo, no la había ayudado. Y Matt, quien le prometió buscarla, le había dado la espalda. Estaba sola, no tenía a nadie. Era tan desgraciada como el resto de sus compañeras.

Una lágrima traicionera resbaló por su mejilla y se la secó con la manga. Estaba furiosa consigo misma por haber sido tan ingenua. La cabeza de Susan asomó por debajo del colchón.

—Oh, no llores, por lo que más quieras. Conseguirás que esto sea más deprimente de lo que ya es.

Harley la fulminó con la mirada y se dio la vuelta.

Susan se metió en la cama con ella. Era su forma de consolarla, pese a que no la tocó. Harley prefirió que no lo hiciera.

—Así que ya has espabilado, eh —asumió Susan—. Bueno, tarde o temprano tendrías que hacerlo.

—¡Déjame en paz! —gruñó Harley, y se tapó la cabeza con la almohada—. Estás disfrutando, ¿no?

—Bah… ¿por tener razón? No, en absoluto. Me hubiera gustado que él fuese tan bueno como tú lo pintabas. Qué se le va a hacer. Todos se olvidan de nosotras cuando entramos aquí. ¿Creías que iba a enfrentarse a toda su familia por ti? Vamos, chica, no lo necesitas.

Harley lloró desconsolada.

—Venga… venga… —Susan le acarició la espalda—, tranquila, pronto dejará de dolerte.

Su compañera se equivocaba. Nunca dejaría de dolerle. Llevaría esa traición en la piel como el resto de sus cicatrices. Se recordaría a sí misma que el amor no merecía la pena.

—Él no responderá a tus cartas, ¿y qué? Es lo mejor que podría haberte pasado. Ahora que sabes que estás sola, comprenderás que no lo necesitas, ni a él ni a los otros que vendrán. Sé más lista que esto.

Harley, con los ojos llorosos, se volvió hacia ella y la miró sin comprender.

—Deja de creer en el príncipe azul. Nos vendieron esa historia porque quisieron hacernos creer que somos débiles. Pero tú eres fuerte, eres más fuerte de lo que piensas. No esperes que nadie te saque las castañas del fuego, porque eso no va a suceder. Cuando consigas tu libertad, saldrás sola por esa puerta y solo te tendrás a ti misma. ¿Por qué tiene que ser malo? Tú no te vas a traicionar. Tú no te harás daño. Y si eres lista, no volverás a dejar que nadie te lo haga. Así que escríbele una última carta a tu querido Matt. Despídete de él y demuéstrale que ya no te importa. Di adiós al pasado y empieza a vivir tu propia vida.

Las palabras de Susan calaron profundamente en Harley sin que ella pudiera remediarlo. A partir de ese momento, miró al pasado de otra forma. Como la piedra con la que una no tropieza dos veces. Y miró a Matt con otros ojos: como la persona que le había roto el corazón. Como el hombre al que dirigir todo su odio.

Así que le escribió una última carta. Una para la que no esperaba respuesta, pues se limitó a decirle todo lo que sentía. Y después de escribirla, sintió que se convertía en otra persona.

Hola, Matt.

Ni siquiera sé si leerás esta carta, pero eso es lo de menos. La estoy escribiendo para mí, porque es la mejor forma de decirme a mí misma que no mereces la pena. Alguien que se preocupa de verdad por mí me ha dicho que deje de creer en los príncipes azules, ¿y sabes qué? Tiene razón. Durante un largo año he albergado la esperanza de que me respondieras. No necesitaba que me dijeses que me amabas —como yo te amaba a ti, cosa que ya no hago—, sino que me dijeses que no me habías olvidado. Quería creer que me echabas de menos, que aún contaba con un amigo y que el día que saliera de aquí, gracias a Dios dentro de un año, volveríamos a retomar el contacto. Sí, era tonta e ilusa. Tú has seguido con tu vida, lo comprendo. ¿Por qué habrías de haberte lamentado por mí? ¿Por qué habrías de haberte preguntado qué tal me iba? Ha sido una mierda, para serte sincera. Pero también me ha hecho más fuerte, y me ha enseñado a no necesitar a nadie.

Cuando uno está encerrado, necesita la esperanza para sobrevivir. Y tú eras mi esperanza, porque quería creer que aún seguía existiendo algo entre nosotros. Que seguía siendo importante para ti, y que te morías de ganas de volver a verme. Es evidente que lo que para mí fue especial, para ti fue un simple capricho juvenil que se olvida con el tiempo.

Solía fantasear con la idea de que me hacías una visita. Luego la fantasía se hizo más pequeña, y simplemente pedía una llamada. Cuando nada de eso sucedió, imaginé que algún día te tomarías la molestia de responder a una de mis cartas. Hasta que me cansé de esperar. Te llevaste todo el amor que me quedaba hasta convertirme en una persona que lo único que siente por ti es ODIO.

Sé que no tiene sentido que te pida esto, pues has demostrado con creces que me has olvidado, pero si de repente te entran las ganas de volver a verme, he de decirte que no quiero saber nada de ti. No me busques. NO LO HAGAS. He aprendido a vivir sin ti. Me gusta estar sola, y cuando salga de aquí, tengo algo que de verdad merece la pena.

Adiós, Matt.

20 de abril de 2017

John lo tenía todo planeado. Lamentaba que las cosas tuvieran que acabar así, pero por más que lo pensaba, no encontraba otra solución. Conocía lo suficiente a su padre para saber que era un hombre que se aferraba a sus principios. Incluso si el cumplimiento de ellos implicaba mandar a un hijo a prisión. Y él no podía ir a la cárcel, eso lo tenía claro.

Además, ¿qué padre traicionaba de aquella manera a su hijo? Él no tenía la culpa de que su padre no lo quisiera lo suficiente. Siempre había preferido a Matt. Todos preferían a Matt. Su padre, su madre —que lo miraba diferente desde hacía años—, y su pequeña hermana, que sentía una adoración que rozaba lo patético. Y Harley, aquella maldita arpía que se había podrido en el reformatorio por protegerlo. Dios sabía que él la habría sacado de allí si sus sentimientos fueran recíprocos. Pero si quería a Matt, él no iba a mover un dedo para ayudarla.

Así que lo había planeado todo. En primer lugar, había trucado las cámaras de vigilancia de su despacho para que dieran fe de que él estaba trabajando. Sería el pobre hijo que perdía a su padre y que debía afrontar la enorme responsabilidad de dirigir la empresa familiar. Había conseguido un veneno que pasaría desapercibido en la autopsia —o eso le habían asegurado—, y si fallaba, siempre podía sobornar al forense.

Menos mal que todo el mundo tiene un precio, se jactó.

Nadie dudaría de él. Su padre tenía problemas cardíacos, y un infarto era una muerte digna de la que nadie desconfiaría. Lo sentía por el resto de su familia, pero no tenía otro remedio. Desde que su padre se había enterado de lo que le había sucedido en realidad a Jack, lo estaba amenazando constantemente.

—O vas tú a la policía, o seré yo quien lo haga. No puedes vivir con esta mentira. No es justo para su familia, que lo sigue buscando. Maldita sea, hijo, si incluso fuiste tú quien organizó las batidas y abrazó con falsedad a su madre, prometiéndole que harías todo lo que estuviera en tu mano para encontrar a Jack. Y lo mataste… lo mataste tú.

—Yo no lo mate —se defendió furioso—. Se nos fue de las manos a todos, y él no supo parar. ¡Quién nos iba a decir que la cosa acabaría así! ¿De verdad serías capaz de hacerlo? ¿Traicionarías a tu propio hijo para lavar tu conciencia? ¿Qué clase de padre eres?

—Uno que hace lo correcto, aunque eso implique ver a su hijo en prisión. Te juro que contrataré los mejores abogados. John… si como dices fue una muerte accidental… —vio la duda en los ojos de su padre, que apenas logró mantenerle la mirada—. Te sigo queriendo, hijo mío. Pero no me pidas que mire hacia otro lado.

—¡Si fuera Matt lo harías! —le recriminó encolerizado.

Bill sacudió la cabeza con pesar.

—Matt nunca habría hecho algo así. Ese es tu problema, John. Llevas años compitiendo con tu hermano. Tu madre y yo nos equivocamos al dártelo todo. Al protegerte por encima de todo.

—¿Protegerme? —repitió atónito—. Siempre me habéis mirado como si fuera un monstruo. Cada vez que mamá me observa cuando cree que no me doy cuenta, lo hace con miedo. No miráis así a Matt. Él siempre ha sido vuestro favorito. Él y su mierda de trabajo, ¡cómo si fuera el puto Chuck Norris!

—¿Sabes por qué me negué a ser el tutor de Harley? Podríamos haber evitado que fuese al reformatorio.

Aquella repentina pregunta lo dejó con dos palmos de narices. Él siempre lo había tenido muy claro, pese a que a Matt le hubiera dolido en el alma. John había pasado página porque era más listo, pero su hermano —el Gandhi de la familia—, se lo había echado en cara a sus padres, no los había perdonado y se había quedado lloriqueando por las esquinas. Y luego el tonto era él. En fin.

—Abandonasteis a Harley porque no era lo suficiente buena para esta familia. Si te hubieses convertido en su tutor legal, a mamá le habría dado un infarto —se jactó él.

La expresión de Bill reflejó un dolor profundo y que llevaba atormentándolo demasiados años.

—No, John. Harley era como una hija para mí. Si lo hice fue para salvarla de ti —le soltó, y los ojos de su hijo se abrieron de par en par—. Si me negué a ser su tutor fue porque sabía que ella estaba enamorada de Matt. Tú nunca lo habrías aceptado. Les habrías destrozado la vida. Necesitaba protegerlos de ti. Quería protegerte de ti mismo. Quería protegeros a todos… y a veces creo… que tomé la decisión equivocada. A la vista está que no sirvió de nada. Mira en lo que te has convertido.

John cerró los ojos mientras recordaba aquella escena. Durante mucho tiempo había creído que sus padres habían abandonado a Harley porque pensaban que no encajaba en su familia. Ahora resultaba que el que no encajaba en la familia era él. Ver para creer, ¡menuda panda de hipócritas! Por un instante, tuvo el deseo de darle ese veneno a su hermano. Matt era el culpable de todos sus males. Él se lo había arrebatado todo: el amor de sus padres, el amor de su hermana, el amor de Harley. Odiaba a Matt con todas sus fuerzas, pero sabía que si se lo cargaba tendría que dar demasiadas explicaciones, porque su padre sospecharía de él. Ante todo era una persona práctica, que conste.

Así que se ocultó tras la puerta de la biblioteca y esperó a que su madre terminara de batallar con él. Estaban teniendo una acalorada discusión que sorprendió a John. A medida que fue escuchándolos, comprendió que él no era el único que guardaba secretos. Vaya, vaya… ¿Qué habría pensado su querido hermanito de todo aquello?

El amago de una sonrisa cruel se formó en su rostro mientras los escuchaba. Al menos, si Harley no era de él no sería de Matt.

—Maldita sea, Penélope. Cuando acepté mirar hacia otra parte, no te dije que también los separaría. Matt tiene derecho a responder a esas cartas si es lo que desea. ¿De verdad vas a hacerle eso a tu hijo por proteger a otro?

El otro era él, pensó John con rabia. La oveja negra de esa familia de farsantes.

—¡Los protejo a los dos! Protejo a John de sí mismo, y protejo a Matt de lo que podría suceder si vuelve a ver a Harley. Será que no hay mujeres en el mundo, Bill. Algún día tus hijos reharán su vida con otras mujeres, y recordaremos este capítulo como algo sin importancia.

—¿Cómo has sido capaz de callar durante tantos años? —le recriminó él con dureza.

—Lo he hecho por ellos. Tú no sabes lo que es eso, porque llevas demasiado tiempo centrándote en tu trabajo y olvidándote de tus hijos. Desde que ella desapareció de nuestras vidas somos más felices, ¡pero tú te empeñaste en sentirte culpable! ¡En creer que teníamos algún tipo de responsabilidad! —estalló ella.

Bill se llevó una mano al pecho y contrajo una mueca de dolor.

—¡Podríamos haber cambiado las cosas! ¡podríamos haberla ayudado! ¿por qué no lo entiendes tú? Desde que ella se fue, una parte de nuestros hijos se marchó con ella. Y Matt…

—¡Cállate! —le gritó furiosa—. No finjas que nada de esto tiene que ver con nuestro hijo.

Bill se dejó caer en el sofá con esfuerzo.

—¡Ojalá tú te hubieras largado con ella! —le espetó su madre, antes de largarse escaleras arriba.

Cuando John fue a salir de su escondite, fue Mia la que entró en la biblioteca como un vendaval. Y aquí viene la borracha de la familia, pensó con ironía. Señoras y señores, siéntense y disfruten del espectáculo.

—Papá, necesito dinero para salir —le dijo, extendiendo la mano.

Bill se frotó las sienes. Parecía exhausto, como si se preguntara qué había hecho mal con sus hijos.

—Querrás decir para emborracharte —la corrigió irritado—, ¿cuándo vas a estudiar, Mia? ¿Te crees que el dinero cae de los árboles? ¿Por qué te comportas como una cría mimada y caprichosa? Maldita sea, madura de una vez. Sé alguien de quien pueda sentirme orgulloso.

—Para eso tienes a John y a Matt, ¡cómo si yo te importara! —le recriminó dolida.

No, solo tiene a Matt, su ojito derecho. Los demás le importamos una mierda. Únete al club.

—¡Pues claro que me importas! Ese es tu problema, que quieres ser la primera de la lista. No estás sola en el mundo, cariño. Debes merecerte lo que tienes. Si esta familia se arruinara, ¿de qué ibas a vivir? —quiso hacerle entender su padre.

Del aire, se descojonó John. La cura de humildad llega con un par de años de retraso, murmuró para sus adentros. Él lo habría arreglado con una buena bofetada, pero claro, no era su hija.

—¿Sabes? Déjalo. No pienso pedir perdón por ser rica. Te comportas como todos esos envidiosos del instituto, que se creen que debo exteriorizar todo ese rollo de la falsa modestia para merecerme todo lo que tengo. Adiós, papá. Ya conseguiré que me inviten a un par de copas —le espetó muy ufana.

—¡Mia, ven aquí! —le ordenó su padre.

Pero ella lo ignoró. Salió por la puerta y se dirigió hacia la entrada, donde su grupo de amigos ya la estaba esperando. Por fin me toca a mí, se alegró John, que comenzaba a perder la paciencia. Entró y vio a su padre deshecho en el sofá, con la mirada perdida.

—Pues resulta que nos has criado a todos fatal ´—se mofó.

—Ah, eres tú —respondió sin mirarlo.

John se dirigió hacia el decantador de whisky, sirvió dos copas, y sin que su padre se percatara, echó el veneno en una de ellas. Quería ofrecerle un último recuerdo agradable de su vida en la tierra, así que le ofreció la copa y se arrodilló a sus pies. Esa fue su mejor interpretación de la historia. ¡Para que luego nadie reparara en su talento!

—Lo he estado pensando, y creo que tienes razón.

Su padre enarcó una ceja y lo miró sin entender. John tragó con dificultad y contuvo el impulso de arrancarle la copa. Tenía que ser así.

—No… no puedo vivir con este secreto. Me está matando. Si tengo que ir a la cárcel, que así sea. Mañana acudiré a la policía y contaré toda la verdad. Quiero que te sientas orgulloso de mí —las lágrimas empañaron su rostro al ver que su padre se llevaba el vaso a la boca y daba un largo trago—. Quiero que me perdones, papá.

Su padre le sonrió con tristeza y le acarició el pelo.

—Hagas lo que hagas, tú siempre serás mi hijo. Siempre estaré a tu lado. Te quiero, no dudes nunca de ello —le aseguró.

John rompió a llorar y le apretó la mano al ver como se le escapaba la vida. Su padre entornó los ojos, miró el vaso y lo dejó caer al suelo. El cristal estalló en mil pedazos, y John se sobresaltó. No había esperado que fuera tan traumático. Pero Bill comprendió lo que sucedía, asintió con tristeza y le acarició los dedos. No había rastro de resentimiento en su semblante, sino la firme determinación de quien ha aceptado su destino y sabe que va a morir.

—Es culpa mía… —musitó con voz pesada—. Yo te quiero… os quiero a todos por igual.

—¡Papa! —John lo zarandeó del brazo al ver que dejaba escapar un último suspiro.

Todo lo que llevaba tanto tiempo esperando oír… todo lo que deseaba…

Roto de dolor, contempló el cuerpo sin vida de su padre y supo que había cometido el peor error de su vida. Un error sin solución con el que tendría que vivir para siempre. Había asesinado a su padre. Realmente era el monstruo que todos temían.

Verano de 2004

La policía, los bomberos, la ambulancia y un centenar de vecinos cotillas se acercaron al lugar de los hechos. A Harley le temblaban las manos mientras trataba de asimilar que le había pegado un tiro a su padre. John estaba acurrucado en posición fetal con la mirada perdida. Su madre se movía nerviosamente y su padre hablaba con la policía. A la madre de Harley le habían tenido que pinchar un tranquilizante porque, tras conocer lo sucedido, se había abalanzado como una alimaña sobre su hija mientras gritaba: ¡esto es culpa tuya!

Matt se sentó a su lado y le cogió la mano. Ella lo miró de reojo, pero no dijo nada. Él sabía lo que se le pasaba por la cabeza y temía el momento tanto como ella. Había hablado en vano con su padre, quien pareció sopesar la idea durante un momento, hasta que Penélope lo miró con dureza. No iban a ayudar a Harley. Dejarían que los servicios sociales se la llevaran a uno de esos reformatorios para adolescentes conflictivos donde le impedirían contactar con ella.

Ahora entendía por qué Harley no se lo había contado antes. La pobre temía quedarse sola y no tener a quien recurrir. Puede que en parte tuviera razón, pero se le olvidaba algo muy importante: él estaba loco por ella. Mientras lo tuviera a él, jamás estaría sola del todo.

—Te buscaré —le prometió él, acariciando su mano—. Escríbeme, dime dónde estás. Te visitaré si me lo permiten. Y cuando salgas…

—Cuando salga habrán pasado dos años, y tú habrás pasado página. Sé cómo funcionan estas cosas —respondió ella con voz apagada.

Matt la agarró de los hombros y la miró emocionado.

—¿Crees que se me va a pasar con el tiempo?

—¿El qué?

—Lo enamorado que estoy de ti.

Harley sintió ganas de echarse a llorar, y él la besó con dulzura.

—Te quiero. Aún no te has ido, pero ya te echo de menos… —susurró él con tristeza—. Prométeme que no me olvidarás.

—No puedo hacerlo, Matt. Pero tengo mucho miedo.

—Eres tan fuerte que soy yo el que tiene miedo. Me asusta que esto te convierta en alguien diferente. Te conozco, Harley. Y te quiero por todo lo que eres, por todo lo que significas para mí, pero sobre todo porque soy mejor persona cuando estoy contigo. Ni la distancia ni el tiempo podrían cambiar un ápice mis sentimientos, te doy mi palabra.

Matt la abrazó y deseó con toda su alma poder hacer algo más. Quería cambiarse por ella. Al fin y al cabo, Harley tenía que marcharse por haberle salvado la vida. No era justo. Él la quería, ¿por qué tenían que acabar las cosas así?

A lo lejos, John los miró compungido y apartó la cabeza. Su madre fue a acariciarle la mejilla, pero él no se lo permitió. La miró a los ojos con dureza y le espetó con voz rabiosa:

—No quiero que se quede con nosotros. Que se la lleven lejos, donde su recuerdo no me haga daño. Donde ni ella ni Matt vuelvan a verse, o te juro que cometeré una locura.

La advertencia fue tan real que su madre se estremeció. Era la segunda vez que tenía miedo de su propio hijo. Si para protegerlos tenía que separar a esa pareja de tortolitos, ya se encargaría ella de que no volvieran a saber nada el uno del otro. Lo hacía por sus hijos, se autoconvenció. Cada vez conocía mejor a John, y sabía que era capaz de hacer alguna barbaridad con tal de tener a Harley.

La llamaron por última vez, y ella se levantó angustiada. Matt la cogió de la mano, como si con aquel gesto pudiera impedir que se la llevaran. Suspiraron a la vez, y cuando ella fue a dirigirse al coche que se la llevaría lejos, él la abrazó desesperado y le susurró al oído:

—Volveremos a vernos. Cuento los días que faltan para que así sea. Prométeme que me escribirás, por favor.

Ella asintió con los ojos anegados de lágrimas.

—Lo haré —le aseguró, y lo miró con ternura—. Te quiero, Matt Parker.

Volvieron a abrazarse, aquella vez con tanta desesperación que tuvieron que separarlos. Matt le pegó a alguien y corrió tras ella. Se necesitaron cuatro policías para contener a aquel muchacho desgarbado que lloró desconsolado mientras veía con impotencia como Harley lo miraba apenada desde la ventanilla trasera.

—¡Papá, haz algo! —le suplicó agobiado a Bill, que intentaba mirar hacia otra parte.

Al ver que nadie hacía nada, ni siquiera su hermano mayor, Matt se revolvió y pataleó. Más manos se cernieron sobre su cuerpo mientras él se revolvía como un animal. La mano de Harley se apoyó contra el cristal y le sonrió por última vez. En sus labios se formó una frase que él reconoció a la perfección.

Volveremos a vernos.

Él le prometió con la mirada que así sería, y no necesitaron nada más para confiar el uno en el otro. El tiempo se encargaría de quitarles la razón.

24

Estaba sentado en la cama con el ceño fruncido. No entendía a Harley por más que intentaba descifrar lo que tenía en esa cabeza tan dura. Le había hablado de unas cartas, y le había escupido a la cara todo el rencor que le profesaba. Durante mucho tiempo, Matt se había jurado a sí mismo que la había olvidado. Pero cuando supo que había vuelto, una mezcla de pánico y rabia lo invadió. No quería concederle a esa mujer el poder de volver a hacerle daño.

La había buscado, él sí que había cumplido su promesa. Y se había dado de bruces con la realidad: Harley no quería saber nada de él. Enfrentarse a ese hecho lo dejó destrozado, herido y profundamente desconcertado. Había pasado dos largos años pensando en ella y tratando de localizarla en vano. Y cuando por fin lo había conseguido, la directora del centro penitenciario le había espetado con frialdad que Harley no quería saber nada de él.

A Matt le había costado asimilar su decisión. Al principio creyó que se trataba de una broma pesada, hasta que los dos largos años de silencio comenzaron a tener sentido. Sucedió lo que él temía: que el reformatorio la hubiera cambiado. Que la chica que él conocía, y de la que estaba enamorado como un loco, se hubiese convertido en alguien lleno de odio. De un odio que dirigía hacia él, como si acaso no hubiera luchado contra viento y marea, e incluso contra toda su familia, para que la trajeran de vuelta.

Así había sido. Matt se había enfrentado a sus padres. Les había gritado que eran unas personas horribles que habían dejado a Harley en la estacada. Durante dos años, su relación se había enfriado hasta convertirse en un adolescente huraño y problemático. Habían sido tiempos duros para su familia, hasta que él se dio de frente con la realidad: Harley pasaba de él.

Recordó con dolor una de las tantas conversaciones en las que él había sacado el tema. John, que de repente no quería ni oír el nombre de Harley, le había exigido que dejase de hablar de ella.

—Actúas como si ya no te importara —le recriminó furioso—. Todos actuáis como si ella no hubiera sido parte de la familia.

—¡Basta ya! —le pidió irritada su madre—. Hasta donde yo sé, esa chiquilla no lleva nuestros apellidos. ¡Le pegó un tiro a su propio padre! ¿Cómo quieres que vivamos con alguien así bajo nuestro techo?

A Matt se le desencajó la expresión.

—Me salvó la vida —musitó dolido.

—Ojalá no la hubierais conocido nunca —le soltó exasperada—. Esa niñata es la fuente de todos los problemas de esta familia. Ojalá yo no la hubiera dejado poner un pie en esta casa.

—Cariño —la censuró Bill.

Matt se levantó furioso y tiró la silla al suelo. Aquella fue la gota que colmó el vaso. Miró de soslayo a su hermano, que se limitó a bajar la cabeza avergonzado. Asintió con impotencia.

—Ahora entiendo por qué nunca nos contó que la maltrataban. ¿Para qué iba a hacerlo? En el fondo sabía que si lo hacía, su destino sería mucho peor que las palizas que le daba su padre. Sabía que no tenía a donde ir. Pero en el fondo me alegro por ella. Para quedarse en una familia de mierda como esta, está mejor encerrada.

Su madre le cruzó la cara, y luego se echó a llorar. Un par de horas después oyó a sus padres discutir acaloradamente, y la ambulancia tuvo que venir a por Bill porque sufrió el amago de un infarto. Años más tarde, Matt se lo había encontrado muerto. Ahora no podía evitar pensar que en parte él era el culpable. Nunca debiste anteponerla a tu familia, se lamentó. La familia es la familia. Puede que no sean perfectos, pero siempre te querrán de manera incondicional. ¿Lo había hecho ella? No.

Incluso ahora, cuando él se había permitido sentir lo suficiente para descubrir que sus sentimientos no habían cambiado, se daba cuenta de que Harley seguía siendo la misma egoísta. Habían hecho el amor, pero ella le restaba importancia. Habían compartido algo tan maravilloso que él estaba dispuesto a pasar página para aceptar lo que le dictaba el corazón. Incluso le traía sin cuidado que ella fingiera amnesia. Porque, oh, vaya por Dios, la seguía queriendo.

Se sintió como un imbécil.

Cuando su madre llamó a la puerta, él se volvió con gesto atormentado. Penélope llevaba una caja de metal en las manos, y lo contempló con una mezcla de preocupación y tristeza.

—Estoy bien, se me pasará —le aseguró.

Ella asintió, pero de pronto se echó a llorar y lo dejó muy confundido.

—Mamá, te juro que no me pasa nada —le dijo. Se levantó y le dio un abrazo que ella no correspondió—. Ey… ya sé que piensas que soy un tonto que deja que vuelvan a hacerle daño. Una vez me dijiste que había más peces en el mar. Bueno, pues tenías razón. Me he dejado llevar… pero no ha servido de nada.

—No, Matt… —lamentó ella, y trató de contener otro sollozo.

—Vamos, no llores por mi culpa —le suplicó angustiado.

Ella se mordió el labio, indecisa y a la vez agobiada.

—Cariño, no es culpa tuya. Es culpa mía.

Matt frunció el ceño.

—¿Por qué iba a ser culpa tuya que Harley me haya roto otra vez el corazón? —preguntó desconcertado.

Ella le ofreció la caja.

—Porque debería haberte dado esto hace mucho tiempo. Pero estaba asustada. Dios, sigo estando asustada. Oh… Matt… sé que no vas a entender por qué lo hice, pero te ruego que no me odies. Y si lo haces, espero que seas mejor que yo y que algún día puedas perdonarme.

Matt agarró la caja. Jamás había visto tan desolada a su madre, excepto cuando su padre había muerto. Algo iba mal.

—¿Por qué debería perdonarte? ¿Qué es esto? —hubo un leve temor en su voz.

De repente, las piezas del puzle comenzaron a encajar y su expresión se tornó cautelosa. Su madre esquivó su mirada y suspiró con pesar, y Matt aferró la caja de hojalata con tanta fuerza que la ahuecó.

—¿Mamá? —le tembló la voz.

—Ahí tienes la razón por la que ella te odia —musitó avergonzada—. Léelas, y cuando lo hagas, dile que todo es culpa mía. Dile… que me odie a mí por haberos separado.

—Dime que esto no es lo que creo que es, por favor —le rogó asustado.

Penélope no tuvo el valor de contestar, y a su hijo comenzó a carcomerlo una rabia muy peligrosa.

—¡Dímelo!

Su madre se sobresaltó. Matt se quedó tan abrumado que sacudió la cabeza y fue incapaz de mirarla a la cara.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —le recriminó dolido.

Se encerró dentro de su habitación de un portazo con el corazón palpitándole deprisa. Cuando destapó la caja, encontró trece cartas sin abrir y comprendió el rencor de Harley sin necesidad de leerlas. Ella le había escrito. Ella no lo había olvidado. Ella había esperado su respuesta durante un año.

Deshecho, abrió la primera carta y la leyó con el corazón en vilo.

Querido Matt.

No me dejan llamarte, así que tendremos que conformarnos con este arcaico medio de comunicación, ¡qué rollo! Después de un mes, he conseguido que me dejaran escribirte gracias a mi buen comportamiento (creo que el Señor Peterson estaría orgulloso de mí).

Sé que te estarás preguntando cómo es estar encerrada, y no quiero que te preocupes. En realidad, no es tan malo como lo pintan. Es un rollo la mayor parte del tiempo y me muero de aburrimiento, pero tampoco está tan mal. Así que no te preocupes por mí (sé que estarás preocupado por mí, ¡y te prohíbo que lo estés!) ¿de acuerdo? Tampoco quiero que te pelees con tu familia por mi culpa. La familia es lo más importante. Yo lo sé, porque siento que tú eres toda mi familia y eso me hace más fuerte. Me hace dejar de llorar por las noches si cierro los ojos y pienso en ti, y me provoca una sonrisa en los momentos de debilidad. Así que no discutas con Bill, con Penélope, con la pequeña Mia o con el cabezón de John (dale un beso de mi parte, por cierto). Quiérelos mucho, disfruta de su compañía y da gracias por tenerlos en tu vida. Y cuando me eches de menos, abraza a tu familia y piensa en mí, ¿vale? Yo no puedo dejar de pensar en ti. Creía que eso me pondría triste, pero sucede todo lo contrario. Cuando pienso en ti, me siento feliz y afortunada, porque sé que dentro de dos años saldré de aquí y volveremos a vernos. Soy afortunada, por mucho que Susan se burle de mí diciendo que tú me olvidarás pronto. Obviamente ese cazurro no te conoce, y en cuanto reciba tu carta, le restregaré la respuesta por la cara para que se trague sus palabras.

Espero que estés bien. Y ojalá que estés estudiando, porque sé que el día de mañana te convertirás en un gran policía, como siempre has deseado. Tú eres la clase de persona que hace sentir seguro a los demás. Cuando cogí esa escopeta (ya sabes lo que sucedió después), lo hice porque te vi a ti luchar. Siempre has sido un luchador, lo somos los dos. Dos luchadores que están hechos el uno para el otro. Así que cuando te vi pelear, sin importarte que tu adversario te doblara el tamaño, supe que yo tampoco podía amedrentarme. Tú me diste valor. Formamos un gran equipo, ¿sabes? Nunca lo olvides.

Me muero de ganas de volver a verte. Y abrazarte. Y besarte.

¡Oye! Espero que estés cuidando mi bola de nieve (esa que nunca debería haberte devuelto), y mi queridísimo libro de Jane Eyre. Reléelo al menos una vez cada tres meses, para que así no se sienta tan solo.

¡Te quiero, Matt!

Dale besos a John, a Bill, a Penélope y a la pequeña Mia.

PD: espero tu respuesta.

Se le formó un nudo en el estómago tras leer aquella carta. Necesitó unos segundos para recomponerse. Y varios minutos para comprender lo que se le habría pasado a Harley por la cabeza al no obtener respuesta. Debió creer que él la había abandonado. Y mientras tanto, ¡él esperando que ella le escribiera!

Roto de dolor, abrió la segunda carta e inspiró profundamente.

Querido Matt.

¿Te encuentras bien? Me preocupa que no me hayas escrito. Quizá mi anterior carta se haya extraviado, supongo que ha sido así. Por si no pudiste leerla, te lo grito a los cuatro vientos: ¡TE ECHO DE MENOS!

Echo de menos el tiempo en el que nos bañábamos en el estanque. Echo de menos leer bajo la sombra de un árbol mientras me doy cuenta de que tú me miras embobado (cosa que jamás admitirías). Echo de menos ganarte al futbol. Echo de menos cogernos la mano como quien no quiere la cosa. Y no te lo vas a creer, incluso echo de menos que te burles de mis pecas.

Aquí nadie me quiere como tú, lo cual es un poco frustrante. Tú dirías que no sabes lo que se pierden, pero yo te digo que aquí todas están un poco amargadas. ¿Cómo me van a querer a mí, si ni siquiera se quieren a sí mismas? Creo que mi misión en este sitio es demostrarles que allí fuera hay muchas cosas por las que luchar. Sería bueno que me respondieras a esta carta para que así creyeran lo que les digo. Quiero gritarles que el amor existe. Quiero demostrarles que fuera de estas cuatro paredes tú me estás esperando.

¿Estás estudiando? Espero que sí. Yo hago lo que puedo, ya sabes que los estudios nunca fueron lo mío. Pero me dejan pintar, y eso me pone muy contenta. Os he pintado a todos: a la pequeña Mia, a tus padres, y a John y a ti reconciliados de una vez por todas. No me gusta que os llevéis mal, y espero que cuando me leas ya os hayáis perdonado del todo. Seguro que John encuentra a una chica estupenda y se da cuenta de que lo nuestro era imposible. Pelearse entre hermanos es una tontería, por cierto. Aunque tú no eres rencoroso, y estoy convencida de que ya se te habrá pasado.

Reconozco que últimamente estoy un poquito celosa porque me doy cuenta de que Gina está más cerca de ti que yo. ¡Bah, qué tontería! Sé que nunca te gustó demasiado, y he leído en algún lugar que los celos no son más que el reflejo de nuestra inseguridad. ¿Te puedes creer que esa petarda me hace sentir insegura? ¡Menuda tontería!

Vale, dime por favor que no le has pedido salir, eh. Estaría bien que tu respuesta empezara con un NO rotundo a mi pregunta. Te lo dejo caer por si acaso.

También he pensado en París, y si ahorro lo suficiente pintando (mi profesora de arte ha accedido a vender algunos de mis cuadros fuera del centro), me gustaría llevarte a París conmigo. Podría ser nuestra primera cita, ¿qué te parece? Quiero ver la Torre Eiffel, comer un croque monsier y pasear por el barrio latino, pero seguro que me parece más bonito si lo hago de tu mano.

Se odió a sí mismo casi tanto como debía odiarlo ella. Las cartas de Harley no tenían ni un ápice de rencor. Habían sido doce cartas entusiastas y llenas de cariño en las que jamás le había recriminado que él no le hubiera respondido. Durante un año, Harley le había escrito cada mes sin exigir nada a cambio. No se había rendido. Confiaba incondicionalmente en él.

Y Matt se había rendido en cuanto creyó que ella se había olvidado de él. En cuanto la directora del reformatorio le dijo que Harley (¡y con razón!), no quería volver a verlo. Había regresado a Golden Pont y había perdido la virginidad con la primera universitaria que se había cruzado en su camino. Luego se había refugiado en el alcohol, las juergas y las mujeres para olvidarla. Y cuando había sido incapaz, había asimilado demasiado despecho. Demasiado para tomarse a bien su regreso. Si en vez de comportarse como un animal cegado por el rencor, le hubiera exigido una explicación, las cosas entre ellos habrían sido muy diferentes.

Ni siquiera se permitió pensar en su madre o los motivos que tenía para ocultarle las cartas. Y no lo hizo porque le dolía en el alma. En lugar de ello, asimiló la última carta de Harley. La única carta que reflejaba odio, rencor y rabia. Una carta que no esperaba respuesta y en la que ella le decía que no quería saber nada de él. Ahora que por fin la entendía, Matt tenía mucho que decir al respecto.

Tenía doce respuestas. Tenía todas las respuestas que Harley nunca había recibido.

Otoño de 2004

Esperar es frustrante, se dijo a sí mismo.

Llevaba un mes sin tener noticias de Harley y se estaba empezando a volver loco. A ver, ¿no había prometido ella que le escribiría? Matt no tenía ni idea de a dónde la habían mandado, y puesto que sus padres se negaban a intervenir, esperaba como agua de mayo que Harley se pusiese en contacto con él. Necesitaba saber que estaba bien. Que aquel lugar no era tan horrible como él imaginaba en sus pesadillas.

Ojalá pudiera haber hecho más por ella, se lamentó.

—¿Ha llegado alguna carta para mí? —le preguntó esperanzo a su madre.

Ella, que cocinaba dándole la espalda, sacudió la cabeza con energía.

—No, no ha llegado nada.

—¿Has mirado bien en el buzón? Yo he ido hace unas horas, pero ya habías recogido el correo. Quizá se ha extraviado entre la correspondencia, ¿dónde la has puesto? Me gustaría mirar para cerciorarme de que…

—¡Por el amor de Dios, te he dicho mil veces que no ha llegado nada para ti! —le gritó exasperada.

Matt se quedó tan boquiabierto porque su madre perdiera la compostura que asintió con cara de póquer. Entonces Penélope contempló a su hijo con amargura y le acarició el pelo.

—Lo siento, no quería hablarte así.

—No pasa nada, ¿estás bien? —le preguntó preocupado.

Ella asintió con vehemencia.

—Sí, de veras que lamento haberte hablado así —musitó avergonzada. Y por primera vez en su vida, apartó la mirada. Matt no comprendió qué le sucedía, pero lo dejó estar—. Cariño, hay más peces en el mar. Si Harley no te ha escrito… quizá deberías barajar la posibilidad de que ella podría olvidarte.

A Matt se le encendió la cara.

—Ella no me va a olvidar, eso es imposible —le espetó indignado.

—Ah, a los dieciséis años idealizáis tanto las cosas… —le restó importancia con una sutil ironía que lo hizo enfurecer.

—Yo no la idealizó, simplemente la veo como es. Y me gusta. Y la quiero. ¿Qué tiene de malo?

Su madre puso los ojos en blanco, ligeramente irritada.

—¡Oh, el amor adolescente, tan fugaz e intenso!

A Matt no le gustó nada que su madre se burlara de él, así que se dio la vuelta y salió de la cocina echando chispas. Por mucho que su madre se burlara de él, tendría que tragarse sus palabras cuando Harley le escribiera. Porque iba a hacerlo. Él estaba convencido. Al fin y al cabo, se habían hecho una promesa.

25

Harley estaba a orillas de aquel estanque que la había visto crecer. Veía su reflejo en el agua y contemplaba asustada a la mujer fría en la que se había convertido. La adolescente ingenua había pasado a ser alguien desconfiada y huraña que apenabas contaba con gente a la que querer. En su vida estaban un gato llamado Simon y Susan, su mejor amiga desde el reformatorio. Las escasas relaciones que había tenido con el sexo contrario nunca habían ido a ninguna parte. Se sentía sola porque había decidido estar sola. Ni Ben, aquel bombero encantador con el que había perdido la virginidad, ni George, el violinista sensible que bebía los vientos por ella, habían conseguido desarmar su coraza. Hacía años que se había prometido que nadie llegaría hasta su corazón. Vivía sin confiar del todo en nadie y seguía a rajatabla las palabras de Susan: no le des a nadie el poder de herirte.

Y sin embargo, se sentía tan vacía como intacta. Regresar a Golden Pont y reencontrarse con Matt habían sido el punto de inflexión para el que no estaba preparada. Ella creía que ya no sentía nada por él. Habían transcurrido trece años, por el amor de Dios. No eran más que unos críos que no sabían nada de la vida cuando se dieron el primer beso. ¿Por qué seguía significando tanto para ella?

Pero sabía de sobra por qué. Lo supo cuando perdió la virginidad con Ben y deseó que fuese con Matt. Y lo reconoció con tristeza cuando George le pidió matrimonio, ofreciéndole la vida segura y llena de cariño que ella siempre había anhelado, y Harley le respondió que no sentía lo mismo. Jamás podría sentirlo por nadie porque seguía enamorada de Matt. Puede que lo hubiese estado siempre, pese a que hubiese enterrado sus sentimientos en un cajón con llave.

Le dolía tanto reconocer que él era el hombre de su vida que lo negaba siempre que podía. ¿Por qué?, se preguntaba constantemente. Él te traicionó. Él no te merece.

Pero a su corazón le daban igual aquellos motivos. Palpitaba deprisa cuando lo tenía cerca. Se aceleraba si Matt la besaba. Nunca había sentido tanta conexión con nadie. Matt era su talón de Aquiles.

Hacer el amor con él había significado cosas para las que no estaba preparada. No solo eran los recuerdos, sino también la promesa de un futuro que ella había rozado con los dedos. Ella, Matt y el niño. No había nada en el mundo que deseara más que aquella posibilidad.

Fue como si todo el rencor se esfumara de golpe. Como si en realidad jamás hubiera estado allí, sino ocultando un dolor lacerante que la impedía reconocer sus verdaderos sentimientos.

¿Y ahora qué?, se dijo angustiada. ¿Le cuentas la verdad y esperas a ver cómo reacciona?

No era tan sencillo. Harley necesitaba respuestas. Para empezar, necesitaba doce respuestas que llevaba esperando mucho tiempo. Quería saber por qué él no le había escrito. Aunque él solo fuera a poner alguna excusa barata, ella necesitaba oírla. Durante muchos años solo había querido eso: una respuesta. Un por qué a su silencio. Se lo merecía.

Divisó su inconfundible silueta a lo lejos. Se acercaba con paso seguro hacia ella y llevaba un fajo de papeles en la mano derecha. Harley se estremeció al recordar lo que sus manos le habían hecho. Lo que su boca le había hecho sentir. Lo que Matt había provocado en su cuerpo.

Apenas quedaba rastro del chico inseguro y vulnerable que había sido. Era un hombre alto, imponente y que debía tener éxito entre las mujeres. Un metro noventa de piel tostada, mirada oscura y boca carnosa. Los años lo habían tratado demasiado bien.

Matt sacudió las cartas en el aire, y ella supo lo que eran sin necesidad de preguntar. Se le formó un nudo en la garganta y lo miró a los ojos con una mezcla de curiosidad y rabia.

—Todo habría cambiado si las hubiera leído. Te juro que no habría permitido que trece malditos años se interpusieran entre nosotros —le confesó emocionado.

—¿Cómo? —musitó, con un hilo de voz.

—Es la primera vez en mi vida que las leo. Y tengo todas las respuestas, Harley. No sé lo que te habría respondido cuando tenía dieciséis años, pero sí lo que te diría ahora. No… no encuentro la razón por la que ella me las ha ocultado. Por más que le doy vueltas, me resulta inexplicable que mi madre me ocultara tus cartas —le aseguró, conmovido y a la vez profundamente herido.

Harley se quedó tan atónita que no supo reaccionar. Se miró las manos, pálidas y temblorosas. Aquello no tenía ningún sentido para ella. Durante todo ese tiempo se había formulado algunas explicaciones, pero la culpa siempre la tenía Matt. Y por eso lo odiaba. Porque él la había abandonado sin darle ninguna explicación, y ella se había sentido confusa y dolida durante mucho tiempo. No… no estaba preparada para la verdad. Así que se limitó a mirarlo boquiabierta mientras se deshacía como un flan.

—¿Estás bien? —le preguntó él, y se temió lo que aquel descubrimiento significaba para ella.

Harley asintió, con la garganta atenazada por las lágrimas. Necesitaba gritar, romper algo… librarse de aquella impotencia que le apretaba el alma.

—Fue… Penélope —susurró con voz temblorosa.

—Sí —a él le costó un mundo pronunciar aquella palabra—. Solo ella sabe por qué lo hizo, pero tendrá que vivir con ello el resto de su vida. Maldita sea, ¡ella sabía lo que significabas para mí! Sabía que cada día que pasaba sin tener noticias tuyas me estaba volviendo loco.

La ira se apoderó de él mientras se le empañaban los ojos. No se permitió llorar. En lugar de ello, soltó un alarido que se llevó parte de su rabia, pero no toda. Harley lo abrazó para calmarlo, pese a que ella necesitaba tanto como él aquel contacto. Matt respiró con dificultad, enterró la cabeza en su pelo y lloró desconsolado. Se aferró a ella, estrechándola con fuerza para que no lo dejara. Y ella permaneció a su lado porque no estaba dispuesta a irse. La boca de Matt le acarició la mejilla y le suplicó que no lo dejara. Ella se estremeció de placer.

Pasaron un buen rato abrazados y en silencio, refugiándose en el olor y la piel del otro. Se ofrecieron consuelo mutuamente mientras asimilaban la verdad. Y fue más dolorosa de lo que esperaban, porque entonces todos esos años de separación no tuvieron ningún sentido.

Matt se separó un poco de ella. Lo justo para cogerle el rostro con las manos y mirarla a los ojos con una pasión que la traspasó.

—Te he echado de menos. No tienes ni idea de lo mucho que te he necesitado. Te busqué entre el público cuando me concedieron la placa porque tenía la esperanza de que tú me mirabas orgullosa. Y necesité más que nada en este mundo tu abrazo cuando mi padre murió. Joder, ojalá no te hubieras ido. Ojalá hubiese recibido todas tus cartas, porque me moría de ganas de escribirte. Y te odié cuando creí que no lo habías hecho. No te haces una idea de cómo me sentí, ni de lo mucho que te busqué para que me dieras una explicación —le confesó con voz temblorosa.

La respiración cálida de Matt le acarició la punta de la nariz.

—Sigue, por favor —le suplicó embelesada—, necesito escuchar todas tus respuestas. Las llevo esperando trece años… y no te haces una idea de lo mucho que eso lo cambiaría todo para mí.

Matt le dio un beso en la frente y volvió a mirarla con ternura.

—Bueno, ¿por dónde empiezo? La parte en la que te he echado de menos creo que ha quedado clara, pero te aseguro que no te haces una idea de lo que me costó aceptar que tú no querías saber nada de mí. Cuando pasaron los meses y no tuve noticias tuyas comencé a desesperarme. Hice cosas horribles, me peleé con mis padres… volqué la frustración que sentía en todos los que me rodeaban.

Harley se asustó al intuir lo que escondían sus palabras, pero él continuó como si nada.

—Me dolía que no quisieras saber nada de mí porque me sentía culpable. Maldita sea, no te haces una idea de lo terribles que fueron esos dos años para mí. No… no quiero compararme contigo, solo digo que… —murmuró turbado, al darse cuenta de lo que ella podía pensar.

Harley le aferró la mano.

—Continua —le pidió.

Matt se tranquilizó.

—No entendía nada, y la explicación más sencilla, que era la que todos me daban, a mí se me quedaba corta y no me servía de nada. Mis padres decían que allí encerrada lo que menos te apetecería sería recordar el pasado, y a mí me dolía demasiado que yo fuese eso para ti. Así que conseguí sobornar a un trabajador social que me pasó tus datos. Cuando conseguí ir a verte tú ya te habías ido, y me encontré con la directora, que me dijo que tú no querías saber nada de mí. De repente, fue como si todo lo que llevaba tanto tiempo negándome me abofeteara. Y me dolió, joder, me dolió muchísimo. El resto ya lo sabes. Por qué me he comportado como un cretino y te he tratado durante todo este tiempo como si no te quisiera aquí. No es que no te quisiera aquí, Harley, es que me dolía tanto volver a verte que no podía soportarlo. Había asimilado que no volveríamos a encontrarnos.

—Yo también —admitió ella en un susurro.

—Cuando me enteré de que habías vuelto, al principio creí que sería una broma pesada. Y luego… bueno, simplemente me limité a fingir que te odiaba. Sí, lo fingí. Me he peleado conmigo mismo hasta llegar a la conclusión de que no te odio. No te odiaba cuando desconocía la verdad, y por supuesto que lo que siento por ti está lejos de tener algo que ver con el odio ahora que sé lo que pasó en realidad.

Ella lo miró ilusionada.

—¿Ah, sí?

—Creo que hoy en día lo llaman amor, pero no se acerca ni de lejos a lo que siento por ti. Deberían inventar una palabra nueva para eso, Harley.

—Amor está bien —titubeó ella.

Matt sonrió de medio lado.

—Nos quedaremos con esa, si a ti te gusta. Estoy loco por ti es otro término que se le acerca bastante. Y por encima de todo te quiero. Creo que siempre te he querido y que nunca he dejado de hacerlo, pero acabo de reunir el valor para decírtelo a la cara. Sé que llega con retraso, de veras que lo siento.

Ella lloró desconsolada y Matt la miró confundido.

—Vaya… ¿es la peor declaración de amor de la historia? —preguntó aterrorizado—. Dame cinco minutos y volveré a intentarlo, eh. Puedo hacer como si nada de esto hubiera pasado, y regresar con un ramo de rosas blancas. Son tus favoritas, ¿no?

Harley se echó a reír mientras las lágrimas le surcaban el rostro. Quería con todo su corazón a aquel zoquete.

—Es la mejor declaración de amor que podría desear. Y llevaba tanto tiempo esperando escucharla que me has hecho llorar, bobo. Pero son lágrimas de felicidad.

Matt suspiró aliviado.

—Ya lo sabía —mintió.

Ella se puso de puntillas, rodeó su cuello con las manos y lo besó. Fue un beso cargado de anhelo y esperanza. Uno repleto de buenos recuerdos que los reconcilió del todo. Harley se sintió eufórica y completa. Las manos de Matt subieron por su cintura hasta acunarle el rostro con dulzura. Tenía una boca suave que la besaba con una mezcla de rudeza y cariño infinito. Como si ella fuera lo que llevaba esperando toda la vida y se negara a soltarla por temor a perderla de nuevo.

Comprendió que el pasado no se podía cambiar, pero que reconciliarse con sus recuerdos sí que era posible. Lo supo cuando él susurró su nombre contra sus labios y sonrió de oreja a oreja. Harley le besó aquella sonrisa tan seductora y lo abrazó. Podía quedarse allí para siempre. Aspirando aquel olor tan suyo que le provocaba un montón de emociones. Apretada contra el pecho de Matt y sintiendo, por primera vez en muchos años, que las cosas irían bien. Que a su lado no solo tenía todo lo que siempre había querido, sino también lo que necesitaba.

Matt se apartó un poco, lo justo para mirarla a los ojos. En los suyos brillaba una alegría contagiosa. Ladeó la cabeza y le dijo:

—Soy un poco inseguro. Necesito que tú también me digas que me quieres con toda tu alma.

Harley sonrió. Era un zoquete, pero a ella siempre le había gustado que lo fuera.

—Ah, ¿pero no te lo he dicho?

—No. Cuestión de equidad y algo de orgullo varonil herido. Te estoy esperando, mi amor.

Mi amor. Harley creyó morirse del gusto y supuso que podía llamarla así siempre. Le gustaba cómo sonaba en sus labios. Era perfecto.

Antes de que ella pudiera decirle todo lo que sentía, alguien comenzó a aplaudir tras ellos. Ambos se sobresaltaron y miraron a John, que los observaba con desprecio. Su rostro, normalmente apacible y sereno, lucía ahora como la viva imagen del odio. Harley retrocedió de manera instintiva mientras que Matt le sostuvo la mirada. No iba a pedir disculpas por estar enamorado de ella.

—Conmovedor… —murmuró con desdén John—. Y muy patético.

Todos los músculos del cuerpo de Matt se tensaron. Harley comprendió que el momento que tanto temía había llegado. Tenía que poner las cartas bocarriba y esperar que Matt no la defraudara. ¿Pero la elegiría a ella por encima de su hermano?

—Siento que hayas tenido que enterarte así —se lamentó Matt—. Pero estoy enamorado de ella. Lo sabías cuando éramos unos niños, y admito ahora que mis sentimientos siguen siendo los mismos. Asúmelo de una vez, John.

Su hermano mayor puso cara de asco. No parecía ni dolido ni mucho menos asombrado por lo que acababa de descubrir. Había algo más oscuro en su expresión que asustó a Matt.

—Quédatela para ti, si es lo que quieres —le dijo con desapego.

Matt enarcó las cejas. Había esperado cualquier respuesta menos aquella. ¿Ya estaba? ¿Así de fácil iba a ser enfrentarse a John?

—Yo… me alegro de que te lo tomes así —murmuró desconcertado.

John se echó a reír con desgana. Harley rozó el hombro de Matt y tragó con dificultad. Al ver su gesto, John clavó los ojos en ella con rabia.

—Quédatela, porque es evidente que nos ha engañado a los dos. No es más que una zorra mentirosa y buscona —le escupió.

Matt apretó la mandíbula.

—No te atrevas a hablarse así —le advirtió furioso.

—¡Nos ha engañado a los dos! —exclamó fuera de si—. Tenías razón, Matt. Todo este tiempo tenías razón.

Matt lo miró sin entender nada. Harley suspiró apesadumbrada y comprendió lo que John pretendía.

—Ha estado rebuscando en mi ordenador. En mis cosas. Me ha robado… —le explicó el muy canalla a Matt—. ¡Tenías razón, joder! Nunca debería haberla traído a esta casa. Me tenía tan engañado…

John se cubrió el rostro con las manos y rompió a llorar. Harley lo miró perpleja. El muy miserable… intentaba ponerla en contra de Matt porque la había descubierto. Debía de haber averiguado que ella había estado cotilleando en su ordenador.

—Matt… —ella le tocó el brazo, pero él se apartó desconcertado. Harley suspiró apenada, al ser consciente de que John se lo estaba llevando a su terreno.

—¿Es cierto? Lo que ha dicho John… ¿es verdad? —le preguntó desilusionado.

—En parte sí —admitió ella, con la cabeza bien alta—. Vine aquí a propósito. No había perdido la memoria. Pero si me dejas explicártelo, seré sincera contigo de una vez por todas.

Matt le retiró la mirada y clavó los ojos en el suelo, completamente devastado.

—Matt, mírame a los ojos —le pidió ella.

—No le hagas caso, Matt. ¿Vas a permitir que te lleve a su terreno? Ya te traicionó una vez. No dejes que lo haga de nuevo. Quiere separarnos, ella es así. Lo ha sido toda la vida. En el fondo lo sabes —lo envenenó John.

Matt los miró alternativamente, sin saber qué pensar.

—Te pedí que confiaras una vez en mí, pero no lo hiciste. Ninguno de los dos confió en el otro. Puedes hacerle caso a tu hermano, al fin y al cabo lleva tu sangre. O puedes escuchar lo que tengo que decirte, y sacar tus propias conclusiones. Creo… creo que en el fondo sabes la respuesta. Que sabes qué clase de persona es John, y qué clase de persona soy yo —le dijo muy convencida.

—¡Y qué clase de persona soy yo! —estalló John—. No eres más que una puta mentirosa. Nunca debí ayudarte. ¡Debería haberte dejado tirada en la carretera en la que te encontré!

Harley apenas se inmutó.

—¡Zorra de mierda! —la insultó con rabia.

—¡Cállate! —le ordenó Matt, y le lanzó tal mirada que John se quedó a cuadros. Nunca lo había mirado así, y su hermano se asustó al ser consciente de lo que aquello significaba—. Cállate, o te juro que no respondo.

—Matt, eso es lo que quiere… ¿no lo ves? —insistió John.

—¿Ver qué? —le respondió con una calma peligrosa—. ¿Qué llevo toda la vida disculpándome contigo porque estoy enamorado de ella? Dios, como vuelvas a insultarla te juro que no respondo. Te juro que el hecho de que seas mi hermano dejará de importarme.

John lo miró incrédulo. Matt respiró con dificultad y se acercó a Harley. Estaba temblando y tenía miedo. Quería creer en ella, pero las emociones lo desbordaban.

—Habla —le pidió en un susurro.

—Siento mucho ser yo quien tenga que decirte esto… —se disculpó ella apenada, y le dedicó una mirada de reojo a John—. No, no estaba amnésica. Todo fue un plan urdido por los agentes del FBI que me contrataron.

Matt se quedó de piedra.

—¿El FBI? ¿Qué tiene el FBI que ver en esto…?

Desvió la mirada hacia su hermano, que torció el gesto y comenzó a ponerse pálido.

—Al principio, te juro que no lo sabía. Me contrataron porque sabían que yo tenía relación con vosotros. Necesitaban a un infiltrado que entrara en vuestra casa, pusiera micrófonos y… —no estaba orgullosa de lo que iba a decir, pero decidió ser sincera de todos modos—, y espiara a John. Por más que pregunté de qué se trataba, no me dieron ninguna explicación. Tan solo una lista de nombre y algunos datos que debía pasarles si veía algo raro.

—¡Miente! ¡Está mintiendo! Matt, no le hagas caso —le suplicó aterrorizado John.

—Déjame que sea yo quien saque mis propias conclusiones —le espetó Matt.

John le lanzó una mirada repleta de odio a Harley, que continuó como si nada.

—Yo… sé que te estarás preguntando qué ganaba yo con todo esto. Por qué decidí colaborar con el FBI si me había prometido a mí misma que jamás volvería a poner un pie en esta casa.

—¡Por dinero! —se jactó John.

—No —negó ella con vehemencia—. Fue por mi hermano.

Los ojos de Matt se abrieron de par en par.

—Mi madre tuvo un hijo con otro hombre poco después de que a mí me dejaran en libertad. Me enteré hace un par de años, y desde entonces he intentado ponerme en contacto con él. Como tenía antecedentes, los servicios sociales consideraron que era preferible que estuviera en un centro de menores antes que bajo la tutela de alguien como yo —le explicó resignada.

—No me extraña —siseó John.

Harley lo ignoró.

—El FBI me prometió que obtendría la custodia si colaboraba con ellos. No quería hacerlo, pero ¿qué otra opción tenía? Para mí, esta casa no me traía más que malos recuerdos. Y mi hermano… es lo único que tengo en el mundo. Mi única familia. No quiero que pase su infancia encerrado en centros de acogida. Durante todo este tiempo, él ha sido lo único que me importaba.

Matt asintió con una expresión indescifrable, pero ella no se dejó amilanar.

—John tiene razón, he estado espiando su ordenador.

—¡Lo ves! —se vanaglorió él.

—Pero no porque quisiera robarle, sino porque trataba de hacer una copia de sus archivos. Pero no he podido hacerlo, porque… porque he encontrado algo horrible.

John comenzó a sudar copiosamente.

—¡Eres una falsa!

Cuando se abalanzó hacia ella, Matt lo cogió del cuello y su hermano se quedó blanco.

—Te lo repito por última vez, John. Como muevas un solo músculo, te arranco la cabeza.

Lo soltó de un empujón y John comenzó a respirar con dificultad.

—¿Qué es lo que has averiguado? —exigió saber Matt.

Ella apretó la boca. Lo sentía por él, pues aquello lo destrozaría. Destrozaría a toda su familia.

—Él y sus amigos de la fraternidad mataron a Jack Allen, el estudiante de primer curso que desapareció hace unos años. He visto las fotos, y son horribles. Supongo que se les fue la mano y… —a ella se le quebró la voz.

Matt se quedó paralizado por el horror. Apenas logró asimilar las palabras de Harley cuando John se arrastró a sus pies y lo miró compungido. A pesar de la mirada lastimera de su hermano, Matt se sintió tan profundamente decepcionado que se apartó de él con el alma rota. No podía dar crédito a lo que acababa de saber.

—No es cierto… —la voz de John tembló de pánico—. Nos cierto… yo no hice nada. Matt, ¿tú me crees, eh? Eres mi hermano… me conoces… sabes que yo nunca…

Matt se llevó las manos a la cabeza y tuvo ganas de vomitar. Era incapaz de asimilar aquello. Conocía a John, o al menos creía conocerlo lo suficiente. Hasta que de repente comenzaron a venirle recuerdos que había enterrado en el fondo de su corazón. Pequeñas rencillas con su hermano a las que nunca había dado importancia. Miradas repletas de algo oscuro, comportamientos de John que siempre justificaba… y se sintió tan iluso como miserable.

—¿Estás segura? —le preguntó a ella, buscando el rastro de la incertidumbre en su mirada.

Los ojos de Harley no dudaron.

—Sí. Las fotos eran de la misma noche en la que el chico despareció. Y… y estaba muerto. Estoy completamente segura. También había algunos emails… y fotos de otros estudiantes con los que él se sobrepasó —le explicó asqueada.

Matt contempló a su hermano roto de dolor. John formó una mueca victimista y se puso a llorar.

—¿La crees a ella?

Matt no respondió, y John resopló indignado.

—Oh… ¡por supuesto que la crees a ella! Te habrá hecho una buena mamada para tenerte a sus pies —dijo, hirviendo de rabia.

—John —la voz de Matt era fría como el hielo.

John se puso de pie con gesto altivo y le dedicó una mirada rabiosa.

—¿Cómo pudiste? —le recriminó Matt, como si no lo conociera—. ¿Cómo hiciste algo tan horrible? Y sigues ahí, sin inmutarte. Viviendo el día a día sin sentirte ni tan siquiera culpable.

John puso cara de asco.

—¡Ni que fuese yo el que inventó las novatadas! —se quejó irritado.

—¡Alguien murió por tu culpa! —estalló Matt, sin reconocer al extraño que tenía delante.

John bufó y se metió una mano en el bolsillo. Parecía más harto que hecho polvo. Como si se hubiera cansado de intentar convencerlo y la actitud de su hermano comenzara a sacarlo de sus casillas.

—Bueno, pero fue sin querer —respondió, como si eso significara algo. Y añadió con gesto sombrío—: nadie quería que ese pobre imbécil acabara así. Se nos fue un poco la mano, ¿qué quieres que te diga?

—Di que lo sientes —murmuró acongojado Matt, al que se le había caído la venda de los ojos.

John puso los ojos en blanco.

—Pues vale, lo siento. Si eso te hace sentir mejor…

Matt sacudió la cabeza, sin dar crédito. Quería que aquello fuese una maldita pesadilla. Que cuando se despertara se encontrara con el hermano íntegro y triunfador que no era un asesino sin escrúpulos. Estaba tan desolado que apenas podía moverse.

—Siento que te hayas enterado de todo. Y siento que la jodida Harley Brown haya regresado a Golden Pont para tocarme los cojones —admitió cabreado.

Ella lo fulminó con la mirada. Qué ciega había estado. John era la persona más despreciable que había conocido en toda su vida. Era un ser frívolo y pagado de sí mismo que no se merecía a su familia. Alguien que en el fondo le daba pena. Cuando fue a acercarse a Matt para ver qué tal estaba, pues era evidente que se encontraba deshecho por la verdad, notó que John acariciaba algo brillante dentro de su bolsillo. Se estremeció.

Otra vez no, suplicó.

John suspiró con pesadez, como si la situación comenzara a agotarlo, y preguntó como si nada:

—Bueno, ¿y ahora qué?

—Ahora es el momento en el que te enfrentas a lo que has hecho, John. Sé un hombre por primera vez en tu vida, joder —le espetó Matt.

John puso mala cara, y pilló a Harley en el acto cuando intentó llamar la atención de su hermano. Sacó la pistola del bolsillo y la acarició como si fuese su mejor amiga. Matt contrajo todos los músculos de su cuerpo, y ella se quedó paralizada por el miedo.

—No te muevas, querida —le ordenó John con frialdad. Luego dirigió todo su odio hacia Matt—. ¿Ir a la cárcel? Ni de coña. Parece mentira que no me conozcas, hermanito. La cárcel es el último sitio al que iría por mi propia voluntad.

—John, ¿qué estás haciendo? —le recriminó Matt.

—No lo sé —admitió con voz débil, y entonces sus ojos brillaron con maldad—. Pero me lo estoy preguntando. Me estoy preguntando qué voy a hacer con vosotros.

26

El club de lectura la fascinaba. Había empezado a asistir hacía un par de semanas, y desde entonces había encontrado la primera de una larga lista de aficiones que le gustaban. Disfrutaba leyendo y comentando con otras personas los libros, y le encantaba escribir redacciones sobre temas que la inquietaban. Por supuesto, sabía de sobra que aunque sus notas habían mejorado notablemente en el tercer trimestre, sería imposible matricularse en la universidad sin el dinero de su familia. Y aquello le molestaba. No tenía ni idea de por qué había empezado a importarle de repente, pero Mia se planteaba otras opciones. Algunas en las que Fernando no estaba incluido, porque implicaban mirar hacia adelante y no regresar en bastante tiempo.

Él la sorprendió a la salida. La abrazó por detrás, le besó la nuca y le dedicó una sonrisa arrebatadora.

—¡No te lo vas a creer! ¡Me han concedido una entrevista en Yale! —le dijo emocionado—. No sé qué mosca le habrá picado al Señor Miller, pero ha hablado muy bien de mí. Puede que Dios exista después de todo.

Ella se alegró por él. Desde luego, no le dijo que había tenido algo que ver en la decisión del director. Prefería que Fernando no creyera que le debía nada.

—Me alegro mucho por ti, de verdad. Sabía que lo conseguirías —respondió ilusionada, y lo besó.

Fernando la apretó contra la pared y los libros se le cayeron al suelo. Soltó una carcajada floja cuando él la sostuvo de la cadera y le recorrió el cuello con besos cortos. Mia se mordió el labio inferior y entrecerró los ojos. Cada vez le era más difícil resistirse a sus encantos. Fernando la volvía loca con aquella manera de besarla… de tocarla… y de mirarla como si fuera lo más hermoso del mundo.

—Fer, que hay gente por todas partes —musitó acalorada.

Él se separó un poco y le dedicó una mirada lastimera.

—Vámonos a la casa del árbol.

—¿Para qué me puedas meter mano sin que nadie nos vea? —replicó, fingiendo una indignación que no sentía.

Fernando la besó en la frente durante varios segundos. Cuando la miró a los ojos, había en ellos una emoción profunda y repleta no solo de deseo, sino también de cariño. Algo muy cercano al amor.

—Solo quiero estar contigo. Cuando me han dado la noticia, tenía tantas ganas de contártelo que no veía el momento de verte. ¿Qué me pasa, Mia? Solo puedo pensar en ti, a todas horas. Esté donde esté. Menos mal que los exámenes están acabando, porque apenas puedo concentrarme. No quiero que te sientas mal, pero la culpa la tienes tú.

—¿Ah, sí? —sonrió ella.

Él asintió muy serio, aunque lo traicionó su media sonrisa.

—Sí. Debes de haberte colado en el lóbulo temporal, que se encarga de almacenar los recuerdos. Hoy mi profesora de historia me ha preguntado que quien fue la esposa de Felipe el hermoso, y yo he respondido como un tonto: Mia. Todos se han reído de mí.

—¡Anda ya!

—Por lo visto fue una tal Juana la loca.

—Eres un zalamero…

—Pero, ¿te vienes conmigo o no?

—Puede. ¿Me vas a meter mano?

Fernando recogió los libros del suelo y se los entregó con una expresión cargada de intenciones.

—Solo… si tú te dejas.

Se montaron en el coche y Mia condujo en dirección a su casa. Cuando se dejaba llevar, todo era perfecto entre ellos. Sentía que tenían la posibilidad de ser ellos mismos, y todo lo demás dejaba de importarle. Condujo por el camino de grava que bordeaba el estanque, a menos de medio kilómetro de su casa. A lo lejos, divisó a tres personas que en un principio ignoró. Hasta que le resultaron conocidos y los contempló con mayor atención. Sus hermanos y Harley parecían discutir. Matt extendía los brazos a los costados y se interponía entre John y Harley. Le pareció que John los apuntaba alternativamente con algo, pero no pudo ver el qué.

Lo que sí supo fue que algo no iba bien, así que detuvo el coche tras un frondoso árbol que lo ocultaba.

—¿Por qué te paras? —le preguntó Fernando.

Mia no supo por qué, pero tuvo la sensación de que pronto lo averiguaría.

Matt se puso delante de Harley para protegerla. Observó conmocionado el arma que John apuntaba en su dirección, y que en otras dirigía hacia Harley sin saber qué hacer. Apenas dio crédito a lo que estaba sucediendo. Hacía unos minutos acababa de descubrir que su hermano era un asesino, y ahora observaba estupefacto que los estaba apuntando con una pistola.

¿Quién era el extraño que tenía delante? ¿Cómo no lo había visto antes?

Siempre había sido consciente de que entre ellos había cierta rivalidad a la que él no daba importancia. Para Matt, el amor por su hermano estaba por encima de cualquier cosa. Había ignorado su señal de alarma porque adoraba a su hermano. Incluso con su esnobismo y su desdén hacia los que veía como inferiores, Matt siempre había creído que John era una buena persona. Que bajo todas aquellas capas de superficialidad se escondía alguien íntegro y respetable.

Pero ahora lo tuvo claro. Y sintió tanta decepción como pánico. Miró de reojo a Harley, que estaba congelada de terror. Deseó con todas sus fuerzas protegerla, y se prometió a sí mismo que aquella vez él asumiría las consecuencias. Que no permitiría que Harley volviese a sufrir por su culpa.

—Deja que se vaya, John —le suplicó a su hermano—. Si esto es entre tú y yo, deja a Harley en paz.

John torció el gesto.

—Pero esto siempre ha sido cosa de tres, ¿no? Nosotros dos y la encantadora vecinita. ¿Por qué pones esa cara, Harley? No te hagas la inocente conmigo. ¿Qué? ¿No estás de acuerdo? —le preguntó John con sorna.

Harley se echó a un lado para mirarlo a los ojos, pese a que Matt le suplicó con la mirada que se mantuviera detrás de él. Cuando no lo hizo, maldijo para sus adentros al comprobar que ella estaba dispuesta a plantarle cara a John. No era la clase de persona que se mantenía al margen. Y eso lo asustó y enorgulleció a partes iguales. Recordó su carta, en la que ella le había dicho que eran dos luchadores que estaban hechos el uno para el otro. Y supo que, para bien o para mal, ella tenía razón. Lucharían juntos, aunque los dos perdieran la vida.

—Hubiera estado de acuerdo contigo hace un tiempo, cuando te quería como a un hermano. Cuando pensaba que eras una buena persona a la que podía admirar. Pero ahora me das pena, John. Y comprendo por qué tus padres miraron hacia otro lado, por qué tu madre te contempla asustada, y por qué Mia tiene miedo de descubrir como eres en realidad. Eres un monstruo.

John la apuntó con la pistola mientras se le descomponía la expresión.

—¡Cállate! —la voz de John tembló.

—Puedes dispararme, pero no me iré de este mundo sin decirte lo que pienso —continuó Harley, y dio un paso al frente. Buscó la mano de Matt, que aferró la suya sin dudarlo. Y aquello le confirió la fuerza suficiente para encontrar su voz—. Vi como eras en realidad hace trece años, pero no quise abrir los ojos. Vislumbré el rastro de alguien egoísta, mezquino y débil. La sombra de una persona insegura que tiene miedo de no dar la talla.

—¡Te he dicho que te calles! —le gritó él, escupiendo saliva. Zarandeó la pistola en el aire y la miró aterrorizado, a pesar de que era él quien sostenía el arma—. ¡Cállate, zorra asquerosa!

—Pero ahora te veo tal y como eres, y siento tanto asco como lástima. Culpas a los demás de ser un miserable, pero probablemente sea lo único que has conseguido por ti mismo. Seguro que tu padre murió sabiendo como eres en realidad. ¿Cómo puedes vivir con eso? —le soltó ella.

John se quedó paralizado. Agarró la pistola con manos temblorosas y soltó una carcajada incrédula. Matt le dio un empujón a Harley y se colocó delante suya, pese a que ella intentó evitarlo.

—¿Qué vas a hacer, John? ¿Matarnos a los dos? ¿Y luego qué? —le preguntó Matt con dureza.

—Luego… luego… —murmuró atónito, y soltó otra carcajada seca—. Ya nada importa. Pero me pienso desquitar, hermanito. Te juro que no me iré de este mundo sin hacérosla pagar. Y puede que luego me pegue un tiro. No lo tengo del todo claro, para qué engañarte. Tengo mucho dinero… intentaré huir, ¡yo qué sé!

Cuando Matt intentó moverse, John le quitó el seguro a la pistola.

—¡No te muevas! —le ordenó nervioso.

—Estás acabado, asúmelo. Pero esto no tiene por qué terminar así —intentó hacerlo razonar Matt—. Deja que te ayude. A pesar de todo te quiero.

Aquellas dos palabras hicieron flaquear a John. Le tembló la barbilla y apretó la pistola con manos trémulas. Hasta que sacudió la cabeza con energía y miró a su hermano con rencor.

—¡Mentiroso! ¡La quieres a ella! En esta familia nadie me quiere. Todos te prefieren a ti. Mamá, Mia, ella… —señaló a Harley con desgana—. Y tú, ¡tú la elegirías a ella por encima de a tu propio hermano! Soy el último mono, siempre lo he sido…

—Joder, John. Sabes que eso no es cierto —respondió Matt angustiado, y se acercó a él a pesar de que seguía apuntándole con el arma—. Eres mi hermano, yo siempre te he querido.

John se limpió la saliva de la boca y dudó por un instante.

—¿En serio?

Matt asintió sin vacilar.

—Te lo juro por mi vida.

John se quedó perplejo, y una repentina idea cruzó por su mente como un espectro. Bajó la pistola y Matt suspiró aliviado. Que su hermano lo quisiera cambiaba mucho las cosas. ¿Por qué no lo había visto antes? Sí, ahora lo tenía claro. Llevaba toda la vida odiando a Matt, carcomido por los celos. Pero ninguno de los dos tenía la culpa. ¡No! Ellos no eran los culpables. De hecho, todo se había ido a la mierda cuando ella había vuelto.

—Tienes razón, hermano —admitió con la voz quebrada.

Matt lo contempló satisfecho.

—Voy a ayudarte, te lo juro. Suelta la pistola, John. Deja que cuide de ti —le dijo esperanzado Matt.

Pero los ojos de John se clavaron con desprecio en Harley.

—Ella… ella es la que tiene la culpa. Nos separó desde que apareció en nuestras vidas. Y ha vuelto a separarnos cuando ha vuelto, ahora lo veo claro. ¿Cómo he podido ser tan ingenuo? ¡Es una bruja! Todo este tiempo… me ha tenido embaucado. Te odiaba por su culpa, Matt —le contó a su hermano con entusiasmo.

Matt se quedó deshecho y contempló a su hermano como quien veía a un loco. Se le había ido la cabeza.

—Apártate de ella para que pueda pegarle un tiro —le ordenó a Matt.

Él no se movió del sitio, y cuando Harley intentó alejarse, la agarró con fuerza de la muñeca. Ella le dedicó un gesto dolorido, pero Matt no cedió. No iba a permitir que las cosas acabaran así.

—Quítate, Matt. No te lo pienso pedir dos veces —repitió John, fuera de sí.

—No voy a moverme, John. Si me quieres de verdad, tendrás que respetar que estoy enamorado de ella. Por favor, no lo hagas —respondió Matt sin vacilar.

John resopló, se llevó una mano al pelo y comprobó sus opciones.

—Tenías que hacerte el héroe justo ahora… —John puso los ojos en blanco.

—John… —le suplicó Matt.

Su hermano comenzó a impacientarse, y aquella vez sujetó el arma con mayor firmeza.

—En el fondo me parece bonito —ironizó John, al que de pronto le pareció todo muy divertido—. Como Romeo y Julieta —se burló, llorando de la risa, y Harley y Matt se miraron incrédulos. John se secó las lágrimas y clavó los ojos en Harley con antipatía—. Pero como soy un monstruo, como bien has dicho, me importa una mierda.

Harley aprovechó aquel momento para echarse a un lado sin que Matt pudiera evitarlo, y le soltó a John:

—Me parece que no tienes lo que hay que tener para dispararme —lo provocó.

John resopló e ignoró a su hermano, que se movió con sigilo.

—¿Qué no? ¡Qué agallas tienes! Reconozco que siempre has sido muy fuerte, supongo que eso era lo que me gustaba de ti. Pero tu mayor problema es que te las das de lista. En el fondo no somos tan diferentes, Harley. Siempre creyéndonos mejor que el resto del mundo…

—Si eso te hace sentir mejor… —se burló ella, consciente de que Matt se estaba acercando a él. Siguió provocándole con la intención de distraerlo—. Pero sabes de sobra que somos muy diferentes. Tú eres un cobarde. Porque si yo tuviera la pistola, hace ya tiempo que te habría disparado.

—¡Hija de…!

Matt se abalanzó sobre él sin que se diera cuenta. Le sostuvo con firmeza la mano que empuñaba la pistola, así que John le dio un rodillazo en las costillas. Matt se dobló por la mitad e intentó alcanzar la pistola cuando cayó al suelo. John le pegó un puñetazo que lo alejó del arma. Forcejearon por la pistola, pero Matt era más corpulento. Le dio un cabezazo que dejó noqueado a John, que soltó un alarido. El primer puñetazo fue directo a su estómago, y el segundo a su rostro. John se cayó al suelo y observó con desprecio a su hermano. Era un amasijo de golpes y sangre. Cuando Matt se agachó para recoger el arma, John se arrastró hacia sus pies, sacó una navaja de su bolsillo y se la clavó en el muslo. Matt perdió el equilibrio y se cayó al suelo. John soltó una risa malvada.

—¡Ese es el problema de los panolis como tú! ¡Qué siempre jugáis limpio! —se burló.

Antes de que pudiera agarrar la pistola, Harley se le tiró encima y comenzó a golpearle la espalda. Rodaron por el suelo mientras él intentaba quitársela de encima. Ella le mordió el cuello y John soltó un alarido. Furioso, la agarró del pelo y le dio un puñetazo tan fuerte que la dejó desorientada. Se puso en pie con gran esfuerzo y caminó renqueando hacia Matt, que detenía la hemorragia de su pierna con una mano mientras con la otra intentaba alcanzar el arma. La rozó con la punta de los dedos cuando John la alejó de una patada y sonrió con malicia.

—Qué asco te tengo… —murmuró sin aliento—. Hay que reconocer que eres más duro que un toro. Matt, desorientado por la pérdida de sangre, clavó los ojos en él con odio.

—¿Qué esperabas? —le pisó la herida de la pierna y Matt gruñó de dolor—. ¿Qué pelease limpio? Así es la vida. Serás más fuerte que yo, pero yo siempre he sido más espabilado.

—¡Eres un cobarde! —le gritó Matt con impotencia.

John jadeó. Le dolía hasta el alma y tenía la cara hecha papilla. Le dedicó una sonrisa ensangrentada y se encogió de hombros.

—Pues sí, pero yo gano. No te lo tomes así. ¡No me mires así! —replicó molesto—. Te había perdonado la vida, ¡la culpa es tuya! Ahora tendré que mataros a los dos. ¡Qué remedio!

Suspiró con pesadez y le dedicó una mirada lánguida a Matt, que yacía pálido y débil por la pérdida de sangre. Harley estaba desmayada a pocos metros. Al menos, Matt se alegró de que ella no sufriera. Por el rabillo del ojo, creyó ver un espejismo. La imagen de John se volvió borrosa, al igual que la sombra que se colocó a su espalda.

—Hazlo, y vive con ello el resto de tu vida… —le dijo con voz débil.

—Se hará lo que se pueda —respondió John con frialdad.

Cojeando, se volvió para recoger la pistola. Sus ojos se abrieron de par en par. Mia lo estaba apuntando con expresión feroz. John enarcó una ceja, se preguntó si estaba alucinando y soltó una carcajada vacía.

—¿En serio? —preguntó atónito.

—Totalmente en serio —respondió Mia con firmeza.

Le había costado mucho convencer a Fernando de que cogiera el coche y fuese a la policía. Ella le había prometido que se iba a quedar escondida tras los árboles, pero evidentemente no había podido hacerlo. Había corrido hacia la pistola cuando John estuvo lo suficiente distraído. Y ahora la sostenía con manos temblorosas mientras rezaba para que John no la obligara a usarla. No sabía de qué iba aquello, pero había observado —horrorizada— lo suficiente para saber que, si no intervenía, John mataría a Matt y a Harley.

John la miró a caballo entre la incredulidad y la irritación. Aquella mocosa que no servía para nada acababa de truncar sus planes. Ironías de la vida.

—Interesante giro de los acontecimientos… la borracha de la familia se convierte repentinamente en la heroína del cuento. ¿Dónde está tu noviete? Debería ser el quien te protegiera.

—Yo no necesito que nadie me proteja. Me basto yo solita. Aunque para tu información, ha ido a llamar a la policía. Estarán al llegar —le explicó.

John bufó. Así que estaba todo perdido…

—El feminismo y el siglo veintiuno. Menudo coñazo… —murmuró con desdén.

Se acostó bocarriba mientras respiraba con gran esfuerzo. Su rostro era un mapa de heridas y sangre. A Mia le costó mirarlo.

—Me duele hasta el alma, ¡maldito seas, Matt! —se quejó él con voz llorosa.

Mia siguió apuntándolo. Matt había perdido mucha sangre y ella estaba asustada. Harley seguía inconsciente. Y John… bueno, él seguía lamentándose a voz en grito.

—Prométeme que no te vas a mover —le ordenó ella, y se dirigió hacia Matt—. Quiero comprobar que Matt no se desangra antes de que venga la ambulancia.

John soltó un quejido lastimero.

—¡Cómo si pudiera moverme! Además, ¿qué más da lo que te prometa? Si yo fuera tú, no me fiaría de mí.

Mia lo ignoró, se quitó la camisa y, vigilando de reojo a John, dejó la pistola en el suelo mientras le hacía un improvisado torniquete. Matt entreabrió los ojos, la contempló desconcertado y volvió a sumirse en la inconsciencia.

—Sé fuerte —le susurró a su hermano—. No te mueras, tiene mucho por lo que vivir.

Matt emitió un gruñido por toda respuesta. Entonces, Mia volvió a coger la pistola y apuntó de nuevo a John.

—Cómo se nota que lo quieres más a él —gimoteó, como si fuera un niño—. ¿Y yo qué? ¿No te importo?

—Me importas demasiado para no pegarte un tiro. Confórmate con eso —le espetó con dureza.

John formó una mueca quejumbrosa. Se vino abajo, y de repente sus ojos se volvieron vidriosos. Estiró la mano hacia su hermana y le suplicó que se acercara. Mia lo observó con recelo. Después de todo lo que había visto, no se fiaba de él. Y eso le dolía en el alma.

—Lo único que yo quería era que todos me quisierais… —se lamentó John, y rompió a llorar como un bebé—. Quería ser lo suficiente bueno. Quería ser alguien de quien os sintierais orgullosos.

Mia contempló a su hermano rota por el dolor, y supo que no había nada que pudiera hacer por él, excepto consolarlo. A pesar de sus errores, ella lo seguía queriendo. Y verlo así le partió el corazón.

—Voy a ir a la cárcel —se temió, tan asustado que se arrastró hacia ella y hundió la cabeza en sus pies.

Sobrecogida e incapaz de ser fuerte durante más tiempo, Mia se agachó y arrojó la pistola lejos de su alcance. Le acarició el pelo como si fuera un niño mientras que John lloró desconsolado y tembló en sus brazos. Buscaba su consuelo y le suplicaba que no lo abandonara.

—Sssshhhh… todo irá bien —le aseguró ella, sin saber qué decir.

John se sorbió las lágrimas. A lo lejos, se escuchó el eco de las sirenas. Tiritó de pánico y se aferró a Mia, como si ella pudiera protegerlo de todo lo que estaba a punto de suceder. Ella lo abrazó como si fuera un bebé, y John soltó un suspiro trémulo.

—Diles que lo siento, por favor.

Ella asintió compungida, y las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Entonces John, convertido en una caricatura de sí mismo, en alguien débil y pequeño, la miró a los ojos con esperanza.

—Por favor, dime que nunca me abandonarás. Solo te tengo a ti.

Algo se apretó en el pecho de Mia. Y la sobrecogió. Y no pudo abandonarlo, a pesar de que quiso huir con todas sus fuerzas.

—No te abandonaré —lo tranquilizó.

—¿Pase lo que pase? ¿Aunque descubras cosas horribles de mí? Por favor, ¡prométemelo! —le suplicó angustiado.

Mia tragó con dificultad. ¿Qué otra cosa podía hacer? Verlo así de deshecho la rompía a ella. Quería juntar los trocitos desperdigados de su familia para que volvieran a estar unidos. Quizá aquello era culpa suya, por obligarlos a sacar la verdad a la luz. Quizá debería haber seguido siendo aquella niñata borracha y juerguista que pasaba de todo.

—Te prometo que siempre estaré a tu lado, pase lo que pase —le respondió ella.

John suspiró, aferró su mano y una sonrisa casi perversa se plantó en su cara. Entonces le dijo:

—Menos mal, porque no puedo seguir viviendo con este secreto.

Mia palideció.

—¿Qué secreto?

Él la abrazó para que no se escapara y susurró con voz grave:

—Yo maté a papá.

Y entonces el mundo de Mia se derrumbó por completo.

27

Penélope Parker no volvió a ser la misma después de aquello. Todo lo que llevaba años intentando evitar sucedió en un instante. Uno que lo cambió todo, se llevó a uno de sus hijos y separó irremediablemente a los otros dos de ella. Su familia estaba rota. Su mayor miedo se había hecho realidad. Lo único que quería era que la vida se la llevara pronto, para que así pudiera reencontrarse con Bill. Allí le pediría perdón y pagaría por sus pecados.

Su dulce Mia se había convertido en una mujer fuerte y fría como el hielo. En alguien a quien ya no conocía. En alguien de quien sentirse orgulloso. Le dolía mirarla y ver que eran dos extrañas.

Su querido Matt, al que había intentado proteger por encima de todo, apenas podía mirarla a la cara. La culpaba, con razón, de haberlo separado del amor de su vida. Y había decidido mudarse con Harley lejos de su madre y lejos de una casa que le producía recuerdos demasiado dolorosos. Ella era feliz por ellos, a pesar de la distancia que se empeñaban en marcar.

Quizá algún día, pensó esperanzada, Matt lograra perdonarla. Quizá Mia volviera a ser una joven rebosante de vitalidad, y no una mujer que desprendía tristeza. Y John… quizá John expiara sus pecados en la cárcel. Todos eran sus hijos. A todos los amaba por igual.

Contempló el retrato de Bill y ella y sonrió con melancolía. Añoró un tiempo en el que fueron felices. Se consoló pensando que tal vez, algún día, todo dolería menos.

Harley le acarició la espalda y él se sobresaltó un poco. Todavía cojeaba por culpa de la herida, que seguía siendo demasiado reciente. Como todo.

Contempló por última vez aquella casa, y supo que jamás volvería a verla del mismo modo. La verdad le dolía tanto que se le hacía inasumible. Y por más que intentaba perdonar a su madre, sabía que eso le resultaba tan imposible como perdonar a John. Debía poner distancia para que todo dejara de doler.

—Sigo pensando que no deberíamos dejarla sola —insistió Harley.

Y él la amó más por ello. A diferencia de él, no le había hecho ningún reproche a Penélope. De hecho, había intentado convencerlo para que la perdonara. Pero Matt no podía. Tal vez con el tiempo, se dijo. Pero no ahora, cuando se sentía tan vulnerable como herido.

—Y yo sigo pensando que te quiero con toda mi alma. Que no veo el momento de pisar París contigo, de conocer a tu hermano, de hacer todos los planes que se nos escaparon, y de poner un pie en nuestra casa —le dijo, y la besó con fuerza.

Cuando estaba con ella conseguía espantar todos sus demonios. Dejaba de pensar en John, al que todavía había sido incapaz de visitar en la cárcel. Dejaba de pensar en su madre, y en lo mucho que los secretos se habían interpuesto entre ellos. Tan solo pensaba en Harley, y en lo afortunado que era de tenerla en su vida.

—Voy a despedirme de mi hermana, nos vemos en el coche —volvió a besarla y se dirigió hacia el jardín.

Matt encontró a Mia leyendo en una de las tumbonas de la piscina. Cuando la miró, se sintió tan profundamente orgulloso de ella que tuvo ganas de llorar. No solo les había salvado la vida, sino que se había comportado como la adulta de la familia. Había visitado a John en la cárcel, y acababa de tomar una decisión que los había dejado muy sorprendidos.

Para bien o para mal, la verdad había cambiado por completo a Mia. Lamentó que hubiera tenido que crecer tan deprisa. Que su hermana pequeña se hubiera visto obligada a cuidar de ellos.

Mia levantó la vista del libro. Cuando lo vio, se incorporó y corrió a abrazarlo. Estuvieron así durante un buen rato, y Matt supo que el hombre que conquistara a su hermana sería muy afortunado. Tan afortunado como lo era él de estar con Harley.

—¿Ya os vais?

—Sí. ¿Por qué pones esa cara? Cuando vivamos estaremos prácticamente al lado, ¡ni que me fuera a la otra punta del mundo! —la animó él.

De hecho, se iban a la vieja casa de Harley, que estaría reformada en cuanto ellos regresaran de su viaje. A él le había extrañado que ella ofreciera aquella casa. En un primer momento pensó que lo había hecho para obligarlo a estar cerca de su familia, pero entonces descubrió que Harley necesitaba casi tanto como él pasar página. Que vivir en esa casa, que tantos malos recuerdos le traía, era para ella romper de una vez con el pasado.

—Ya lo sé. Soy yo la que me voy, por eso estoy triste. Os voy a echar mucho de menos —le dijo Mia, y volvió a abrazarlo.

—Aún no sé por qué tienes que irte tan lejos —respondió ceñudo, y con ese tono sobreprotector de siempre—. ¿Estás segura?

—A veces sí, y a veces no. Anda, ¡vete ya! ¡Qué perdéis el avión!

Antes de irse, Matt la contempló con recelo.

—Sigo pensando que hay algo que no me cuentas.

Ella soltó una risilla.

—Me parece que todas las cartas están encima de la mesa. No seas bobo.

Matt le revolvió el pelo.

—Te quiero, peque. Ven a vernos cuando volvamos.

—Qué síiiiiii.

Mia contempló como su hermano se marchaba con un nudo en la garganta. Había sido incapaz de contarle lo que John le había confesado porque quería evitarle más sufrimiento. Ni su madre ni su hermano tenían por qué saber la verdad. Aquello los destrozaría tanto que serían incapaces de recomponer sus vidas. Todo estaba siendo muy difícil, ¿para qué empeorarlo más? Había decidido guardársela para ella. Asumir, si es que acaso lo asumía algún día, que John había asesinado a su padre.

Lo había visitado varias veces, y en todas le había preguntado: ¿por qué? ¿Por qué lo hiciste? Esperando que él le diera una respuesta que le sirviera. Pero sabía de sobra que dijera lo que dijera, a ella jamás le serviría. Que estaba destrozada por la verdad.

Cuando le formulaba aquella pregunta, John agachaba la cabeza y rompía a llorar. Y entonces ella también lloraba, se marchaba corriendo y lo escuchaba gritar: ¡por favor, no me dejes! Eres lo único que tengo.

No podía seguir así. Había perdido casi diez kilos, estaba hundida y no tenía emoción por nada. Ni siquiera se había matriculado en la universidad, pues sabía que sería incapaz de concentrarse. Trataba de convivir con lo que sabía mientras el secreto se clavaba en sus entrañas. Nada podía animarla: ni los libros… ni los besos de Fernando, que intentaba desesperadamente averiguar lo que le sucedía.

Así que había tomado una decisión. Se iría lejos, muy lejos. Tomaría tanta distancia como le fuera posible y trataría de poner en orden lo que sentía. No era justo que le pidiera que él la esperase. Fernando tenía una prometedora carrera por delante, y ella se sentía tan devastada que no quería ser un lastre.

La fundación benéfica de la empresa familiar parecía la mejor opción. Ahora que Matt se había visto obligado a coger las riendas de la empresa, a pesar de que él adoraba su trabajo como policía, ella había decidido echar una mano en la fundación. Iría como voluntaria, intentaría ser útil y trataría de no pensar. Era justo lo que necesitaba.

Fernando apareció por allí y se acercó a ella. Llevaba retrasando durante mucho tiempo aquella conversación, pero él se merecía una respuesta. Mia temía que él no la entendiera, pero no podía hacer otra cosa. No estaba preparada para él. Necesitaba estar sola y curar sus heridas.

—Ey, ¿qué tal estas? —la besó con suavidad en la boca.

Siempre se lo preguntaba, y ella sonreía con debilidad. Quería decirle que estaba bien, pero no podía mentirle. Y Fernando estaba tan preocupado que ella sabía que no era justo. Iba a ir a Yale. Definitivamente estaban en caminos distintos de la vida. Ojalá volvieran a encontrarse en otro momento.

—¿Ya has terminado de hacer la maleta? —le preguntó ella.

—Sí, prácticamente sí. Venía a preguntarte si ya sabes… si vendrás conmigo.

Él tenía la esperanza de que ella la acompañara a Yale. De que se matricula en periodismo y comenzaran juntos en otro lugar. Pero eso no entraba en los planes de Mia. Había perdido la ilusión por todo. Sentía un dolor tan grande que necesitaba alejarse de todas las personas que conocía y comenzar de nuevo. Y encontrar su propio camino, fuera el que fuera.

—Sí, ya lo sé.

Fernando la miró entre la incertidumbre y la esperanza.

—Me voy a la India, a la fundación de mi familia. Quiero verlo todo de cerca y ayudar. Es lo que más me apetece en este momento.

Fernando la miró perplejo. Al principio creyó que era una broma, hasta que poco a poco lo fue asimilando.

—¿A la India? Pero Mia… ¿qué se te ha perdido a ti allí? Ya sé que después de todo lo que has vivido necesitas olvidar, pero también podrías hacerlo en Yale. O en la universidad que tú elijas. No tienes que sacrificarte por los pecados de tu familia.

Ella se abrazó a sí misma. Él no entendía nada. No se trataba de sacrificarse, ella no lo hacía por eso. Quería ocupar la mente con algo que la llenara. Ser útil y olvidar todo lo que sabía.

—Es que no quiero ir a Yale… ni a ninguna otra universidad. Sé que no puedes entenderme, pero ahora necesito esto.

Él asintió con vaguedad.

—Bueno, ¿y cómo lo hacemos? ¿Vendrás de vez en cuando? Ya sabes, para vernos —le preguntó él.

Mia se frotó las manos con nerviosismo.

—No, Fer. Necesito estar sola. No te puedo prometer que volveré, por que no sé cuando lo haré. Ni te puedo pedir que me esperes, eso no sería justo.

Él la miró confundido.

—Espera… —puso las manos en alto y se alejó de ella—. ¿Significa eso lo que creo que significa? ¿Quieres que cortemos?

—Si lo dices así suena fatal —musitó ella.

—¡Y cómo quieres que lo diga! Es lo que me estás pidiendo, ¿no? —los ojos de Fernando se llenaron de lágrimas.

Ella intentó tocarlo, pero él se apartó dolido.

—Ojalá tu hermano no lo hubiera arruinado todo. Ojalá no te hubiera dejado allí sola. Has cambiado, ¿dónde está la Mia de la que estoy enamorado? Dime qué puedo hacer para traerla de vuelta. Haré lo que tú me digas —susurró emocionado.

Mia sintió que las lágrimas le atenazaban la garganta.

—De eso se trata, me voy para buscarla. Estará por algún lugar, digo yo.

—¿En la India? —dudó él.

Ambos se echaron a reír débilmente.

—No lo sé, Fer.

—Pues si la ves, dile que estoy loco por ella. Y que si me pidiera que la esperara, lo haría sin dudar. Que esto no es justo.

Nada es justo, pensó con amargura Mia.

—¿Lo que tenemos no es lo suficiente bueno para soportar tanta distancia? —se temió él.

Mia sacudió la cabeza sin dudar, le cogió las manos y le dijo:

—Lo que tenemos es demasiado bueno, por eso no quiero estropearlo.

Fernando suspiró con pesadez y la besó. Cuando lo hizo, ella dudó. Pensó que tal vez no fuera la decisión correcta, pero fue incapaz de echarse atrás. En el fondo, sabía que seguir a su lado era un error. Necesitaba recomponerse a sí misma. Y cuando lo hiciera, tal vez estuviera preparada para él.

—Debería estar furioso contigo, pero no puedo. Espero que encuentres la felicidad allí donde vas, Mia. Lo deseo de todo corazón.

Mia supo la clase de persona que estaba dejando atrás, y se sintió tan conmovida como enamorada de él.

—Y yo espero que te conviertas en un gran abogado, Fer. Y no me mires así, por favor. Esto no es un adiós, es un hasta luego. Ninguno de los dos sabe lo que le deparará el futuro.

Fernando volvió a besarla, aquella vez con tanta pasión que la desarmó por completo. Le susurró al oído que esperaba que sus futuros estuvieran entrelazados, y cuando se separó de ella lo hizo llorando. Se miraron por última vez antes de tomar caminos separados, y sin saber si el destino volvería a unirlos de nuevo.

Epílogo

Harley se desperezó en la cama. Los primeros rayos de sol se colaban por el enorme ventanal de la habitación y tenía al hombre más maravilloso del mundo durmiendo a su lado. Se acurrucó junto a él, que dormía de espaldas, y le acarició la mejilla con cariño. Matt musitó algo en sueños y siguió dormido. Ella lo observó muy de cerca, y fue consciente de aquella arruga de su entrecejo que tardaría mucho tiempo en desaparecer. Cuando los recuerdos dejasen de doler y en su lugar solo quedase la aceptación. Entonces su querido Matt empezaría a mirar hacia delante, perdonaría a su madre y a su hermano, y pasaría página como ya había hecho ella.

Llevaba demasiado tiempo viviendo con rencor para dejarse llevar de nuevo por él. Ahora tenía al amor de su vida al lado, habían aclarado las cosas, y todo lo demás dejaba de tener importancia para ella. Pronto conseguiría la custodia de Scott, su hermano pequeño. Su colaboración con el FBI había sido crucial para resolver la desaparición del estudiante Jack Allen, así que a Hoover no le había quedado más remedio que cumplir su palabra. Y ella se moría de ganas de conocer a Scott. ¿Tendrían cosas en común? ¿La recibiría él con los brazos abiertos? Aquel era su mayor temor. Que Scott, con nueve años, fuese un niño huraño que no quisiese saber nada de su hermana.

Harley se levantó de la cama y llamó al servicio de habitaciones para pedir el desayuno. Pidió pains au chocolat, zumos, dos croque monsieur y un par de cruasanes. Quería sorprender a Matt, igual que él la había sorprendido a ella con aquel viaje. Cuando regresaran a Golden Pont, la vieja casa de sus padres estaría reformada por completo. Tan solo quedaría de aquella destartalada casucha unos recuerdos que ya no dolían, sino que la hacían más fuerte. Y Scott se criaría con ellos, junto a dos personas que se amaban profundamente. En la clase de hogar en el que a ella le habría gustado crecer.

Se asomó a la ventana y contempló maravillada la Torre Eiffel. Si alargaba la mano, casi podía sentir que la rozaba con los dedos. Se alojaban en un céntrico y coqueto hotel parisino. Vestida con la camisa de Matt, pensó que las piezas de su vida comenzaban a encajar de una vez por todas. París para ellos, como se habían prometido cuando eran unos niños.

Recogió el desayuno cuando llamaron a la puerta y lo colocó sobre la mesita auxiliar que había junto a la cama. Se ató el cabello en una coleta y comprobó satisfecha que Matt comenzaba a despertarse. Cuando se levantó, completamente desnudo, Harley se dio cuenta de que él seguía poniéndola nerviosa. Que puede que nunca se acostumbrara del todo a aquella atracción tan poderosa.

—Buenos días —le dijo.

Matt cogió la mitad de un sándwich, le dio un mordisco y se puso detrás de ella. Harley notó que se le erizaba el vello de la nuca, y sintió un calor reconfortante cuando él la besó el hombro. Luego le acarició la coronilla con la boca y la abrazó muy fuerte.

—Buenos días, mi amor.

Harley se estremeció al escuchar cómo la llamaba. Mi amor. Eran las dos palabras más bonitas del mundo. Se volvió lentamente hacia él, rodeó su cuello con las manos y lo besó. La embargó una sensación plena y deliciosa. Sintió que la piel le ardía cuando Matt le quitaba la camisa mientras le acariciaba todo el cuerpo. Sus ojos castaños la observaron con un profundo deseo, hasta que de repente dejó las manos quietas y dijo contrariado.

—Vaya, no puedo hacerlo.

Harley enarcó las cejas.

—¿Y eso por qué?

—Acabo de caer en la cuenta de algo. Nunca llegaste a decirme que me quieres. ¿Cómo crees que me siento?

Ella puso los ojos en blanco.

—Conque estás deseando escucharlo…

Matt asintió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Con todas mis fuerzas.

Ella se aclaró la voz y lo miró a los ojos con dulzura.

—Siempre fuiste un zoquete, Matt Parker.

Él dio un respingo al ver cómo lo llamaba.

—Qué declaración de amor más horrorosa, inténtalo de nuevo.

—No tienes remedio, querido. Es evidente que estoy loca por ti —le dijo con suavidad, y lo tiró de un empujón a la cama.

Matt la miró con fuego en los ojos.

—Creo que vas a tener que dejármelo un poco más claro… —insinuó él.

Ella se subió a horcajadas encima de él y le acarició el pecho con las manos.

—Te quise cuando tenía dieciséis años, o puede que mucho antes. Cuando no sabía lo que era el amor, pero lo buscaba desesperadamente. Y conocí a un joven valiente, impetuoso y noble. Y me enamoré locamente de él. Luego la vida nos separó, y durante mucho tiempo traté de convencerme de que ya no sentía nada por aquel joven. Entonces nuestros caminos volvieron a cruzarse, y conocí a un hombre atractivo, pasional, y peligroso… —Matt la miró completamente perdido, y ella continuó emocionada—. Un hombre que me hacía sentir lo mismo, solo que multiplicado por mil. Que convertía mi mundo seguro en una montaña rusa, por el que me sentía tan atraída que me daba miedo… y cuando supe ponerle nombre a lo que sentía, comprendí que era amor. Y no quiero que inventen una palabra nueva para lo que sentimos, Matt. Porque es amor, en mayúsculas. Porque siempre te he querido.

Matt respiró impresionado, le rodeó la cintura con los brazos y musitó:

—¿Ahora es cuando digo algo elocuente que esté a la altura?

Ella se echó a reír sin poder evitarlo. Sus ojos desprendieron una felicidad contagiosa. Una en la que Matt se perdió, y en la que de pronto sobró todo lo malo.

—Anda, bésame… —le pidió ella.

Y él la beso. Lo hizo como a ella le gustaba, hasta que las palabras sobraron y todo lo demás dejó de existir a su alrededor.

Un mes después…

El pulso se le había disparado. Volvió a mirar el reloj solo para comprobar que ya era la hora. Le sudaban las manos Inspiró para hacerse a la idea. Estaba tan impaciente como nerviosa. A su lado, Matt le apretó la mano y le guiñó un ojo.

—Todo saldrá bien —la animó.

Harley se volvió indecisa hacia él.

—Pero… ¿y si me rechaza? ¿Y si no quiere saber nada de mí? ¿Y si…?

Matt le cogió el rostro con las manos.

—Tranquilízate. Cuando ese niño sepa lo que has luchado por él, te aceptará sin lugar a dudas.

—Quizá crea que ya es demasiado tarde —se lamentó ella—. O puede que no sea lo que él espera.

—Nunca es demasiado tarde, nosotros somos prueba de ello. Nunca es demasiado tarde para el amor.

Harley lo miró maravillada. Tenía suerte de tener a aquel hombre en su vida. Cuando la puerta de la casa de acogida se abrió, ella contuvo la respiración. A lo lejos, un niño desgarbado con una mochila al hombro los observó con una mezcla de curiosidad y desconfianza. Comenzó a caminar hacia ellos con paso rezagado. Sin dudarlo, Harley corrió hacia él y se fundieron en un cálido abrazo.

Matt los observó conmovido desde la distancia. Era un crío de nueve años, con la misma mirada firme de ella. Nadie podía dudar de que fueran hermanos. Cuando ella le hizo un gesto para que se acercara, Matt echó a andar hacia ellos mientras una sensación nueva y reconfortante se apoderaba de él.

Mi familia, pensó orgulloso.

Nota de la autora

La primera pregunta que me hicieron mis lectores cero cuando terminaron de leer Todos los veranos contigo fue: ¿por qué le diste ese final a Mia y Fernando?

Pues bien, antes de que os entren ganas de matarme —cosa que entiendo—, os diré que la historia de Mia, en un principio, iba a ser la de un personaje secundario que pasaba por el libro sin pena ni gloria. Para mí, que soy una escritora de mapa que lo tiene todo planeado al milímetro, encontrarme por sorpresa con un personaje lleno de tantos matices fue algo tan inesperado como difícil. Y mientras la conocía, más cuenta me daba que la de Mia no era una historia de amor, sino de descubrimiento personal. Mia y Fernando no podían acabar juntos porque ella necesitaba crecer. Comienza siendo una niña mimada, egoísta y perdida, y termina siendo una adulta que ya no está tan perdida, pero que sigue buscando su lugar en el mundo. Mientras la iba conociendo, me di cuenta, muy a mi pesar, que por encima de la historia de amor estaba la de ella misma. Que Mia necesitaba madurar, conocerse y sobre todo quererse a sí misma.

No digo que Mia y Fernando no vayan a acabar juntos —¡quién sabe!—, de hecho, estoy convencida de que sus caminos volverán a cruzarse. Cuando lo hagan serán mayores, y puede que entonces sí que estén preparados el uno para el otro. Que Mia acepte de una vez quién es, consiga pasar página y… el secreto que ha decidido no contar a su hermano ni a su madre deje de atormentarla.

Hay una frase de John Lennon que mientras escribía la historia de Mia me venía a la cabeza constantemente: Nos hicieron creer que cada uno de nosotros es la mitad de una naranja, y que la vida solo tiene sentido cuando encontramos la otra mitad. No nos contaron que ya nacemos enteros, que nadie en la vida merece llevar a sus espaldas la responsabilidad de completar lo que nos falta.

Quizá cuando se reencuentren ya estén completos, y más que buscar a su media naranja, busquen a alguien con quien compartir la felicidad que buscaban. Quizá su historia llegue como lo hizo Mia a mi corazón, de forma imprevista y casi con timidez. Pisando fuerte.

CHLOE SANTANA nació en Sevilla, España en 1993.

Chloe Santana es el seudónimo utilizado por Susana León Haro, una sevillana estudiante de Derecho que se ha metido en el mundo de la literatura con enorme éxito y un proyecto de futuro. Se define a sí misma como una devoradora incansable de libros. Desde pequeña tuvo un sueño: convertirse en escritora para trasladar las fantasías de su mente a los lectores. Hoy, esa niña tímida e imaginativa ha escrito su primera novela: Atracción letal, la cual forma parte de una trilogía. Ha participado en una antología romántica titulada Ocho corazones y un San Valentín y además ha escrito otras obras como Una noche en París y Tentación en la noche.