Helena lo ha perdido todo y tiene la esperanza de empezar de nuevo en Paradise Lake, un lugar al que llega con la intención de cumplir una promesa. No cuenta con ganarse la antipatía del propietario: un hombre huraño, enigmático y que se empeña en recordarle que ese no es su sitio.

Blake sabe que ella le traerá problemas desde el primer instante en el que pone un pie en el rancho. Es preciosa, obstinada y está prohibida para él.

Helena no ha vuelto a ser la misma desde aquel fatídico día.

Blake se ha convertido en un hombre que no permite a nadie entrar en su vida.

No tienen nada en común. Salvo una atracción inesperada y un destino que se empeña en unirlos a pesar de sus diferencias. Porque a veces la vida regala segundas oportunidades y los corazones rotos encajan.

Ella era una chica de ciudad. Él era un vaquero indomable y orgulloso. Lo tenían todo bajo control… hasta que se conocieron.

Chloe Santana

La promesa de Helena

Paradise Lake - 1

ePub r1.1

Titivillus 28.02.2022

Título original: La promesa de Helena

Chloe Santana, 2021

Diseño de la portada: Susana León

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

NOTA DE LA AUTORA

Esta historia está escrita alternando capítulos en tercera persona y pasado, y capítulos en primera persona y presente. En ambas partes, la protagonista de la historia es Helena. La razón de haber intercalado la narración entre la tercera y la primera persona se debe a que deseaba incluir el punto de vista de un personaje fundamental en los hechos que se refieren al pasado y consideré que hacerlo en tercera persona era lo más adecuado. De ese modo se hace justica con ambos personajes y se ofrece un punto de vista más imparcial para el lector. (Aunque al principio la lectura pueda resultar más confusa).

Espero que disfrutéis de la historia tanto como yo lo he hecho al escribirla. Por favor, no hagáis spoilers en los comentarios acerca del final, y si os apetece comentarla, podéis contactarme a través de mis redes sociales. ¡Estaré encantada de recibir vuestras opiniones! Espero que disfrutéis la historia tanto como yo lo he hecho al escribirla.

Bienvenidos a Chicago. Érase una vez la historia de dos jóvenes universitarios que lo tenían todo para ser felices.

Bienvenidos a Paradise Lake, Texas. Donde una chica de ciudad y un vaquero con malas pulgas se encuentran sin estar preparados el uno para el otro.

Es un placer presentaros a Josh, Helena y Blake. Ya son vuestros.

“Nunca confesó abiertamente su amor, pero sí es cierto que los ojos hablan y hasta un idiota se habría dado cuenta de que estaba locamente enamorada.”

Emily Brontë

Cumbres Borrascosas

Parte I

Amistad platónica

16 de septiembre de 2015

Helena era una experta en llegar tarde. Nadie la creería por mucho que ella dijera que no lo hacía a propósito. La realidad era que siempre le surgían contratiempos que la ralentizaban en contra de su voluntad. Por ejemplo, aquella mañana había sido bastante precavida al despertarse con dos horas de antelación. Le había dado tiempo a darse una ducha larga, pelearse un buen rato con el armario hasta escoger el jersey azul cielo que según su madre hacía juego con sus ojos, desayunar un bol de cereales e incluso se había acordado de ordenar la habitación para causarle una buena impresión a su compañera. Para ella tenía mucho mérito porque era un desastre con patas (o eso afirmaba su padre). Pero la vida constantemente la bendecía, nótese la ironía, con percances que la retardaban. Y esa mañana no contaba con aquella anciana de la parada del autobús que estaba visiblemente desorientada. Si Helena hubiera sido otra clase de persona, se habría limitado a esperar el bus como el resto de los pasajeros. Pero Helena era una mujer empática por naturaleza y siempre tenía una sonrisa para todo el mundo. Como decía su abuelo: «nunca dejes de sonreír porque no sabes a quién puedes alegrarle el día con tu sonrisa». Ella creía en los pequeños gestos y la habían educado para ser amable con los demás, así que se interesó por la octogenaria y descubrió que se había equivocado de parada. Ni corta ni perezosa, se subió con ella en un autobús que la alejaba de su destino y le indicó cuál era la parada correcta. Al fin y al cabo, le hubiera gustado que alguien hiciera lo mismo por su abuelo.

¿Por qué la gente iba a lo suyo en un mundo que giraba demasiado deprisa? No pudo responderse a sí misma porque le sucedió lo de siempre: llegaba tarde. Había vuelto a confiarse y su buena voluntad le había jugado una mala pasada.

Era su primer día en la universidad. Se había matriculado en humanidades en la universidad de Chicago con la intención de graduarse en periodismo. O quizá en escritura creativa. Aunque Lengua y literatura inglesa le ofrecía bastantes posibilidades en el mercado laboral. Todavía no lo tenía claro pero sabía que su gran pasión eran los libros. Y como llegase tarde a aquella primera clase tendría un inicio académico de lo más catastrófico. Corrió a toda prisa por los pasillos de la universidad mientras buscaba su aula. Además de ser impuntual era despistada. La clase de persona que olvidaba donde había dejado las llaves de casa e ignoraba que su clase de literatura universal se encontraba en el edificio anexo. Le costó diez minutos y preguntar a un montón de alumnos dar con el sitio exacto. Estaba empapada en sudor y tenía la respiración acelerada cuando llegó al aula magna. Sentía tal euforia que abrió la puerta de par en par y todos se volvieron hacia ella. Por lo visto había hecho un poco de ruido. Tragó con dificultad e intentó mimetizarse con la pared, pero su maldito jersey celeste resaltaba demasiado sobre el muro de hormigón blanco.

¿Algo que Helena no soportase? Ser el centro de atención. Ella prefería ir a lo suyo porque pensaba que destacar solo le traía problemas a una chica que había sido bendecida con una belleza de la que no se sentía orgullosa. Apretó la carpeta contra el pecho y deseó ser invisible. Centenares de ojos se posaron en ella mientras subía las escaleras con la cabeza gacha y la intención de ocultarse en el fondo del aula.

—Empezaremos la clase cuando la señorita impuntual se siente. Tranquila, no tenemos prisa. Si Víctor Hugo tardó diecisiete años en escribir Los miserables, nosotros podemos esperar unos minutos a que usted le apetezca escoger un asiento —la autoritaria voz del profesor de literatura universal arrancó las risas maliciosas de un puñado de alumnos.

«Vaya, pues sí que me ha visto».

Un calor abrasador le subió por las mejillas cuando todo el mundo empezó a mirarla. Algunos lo hacían con cierta compasión y otros con impaciencia. Hubo cuchicheos y miradas de desaprobación. Seguro que pensaban que a la rubia tonta le encantaba llamar la atención —para su desgracia, era la imagen que solía provocar en los demás—. Se sentó en el primer asiento libre. Le temblaban las piernas y el corazón se le iba a salir del pecho por culpa de la carrera y la vergüenza.

—Menos mal. Ha tardado lo suyo. Esperemos que no sea igual de lenta para todo… —la broma de mal gusto del profesor la obligó a mirarlo a la cara para encajar el golpe. Era un hombre alto, canoso y de mirada desabrida. Tres segundos en clase y ya se había ganado su antipatía—. Muy bien, señorita…

—Helena Jones —su voz sonó estrangulada.

—Señorita Jones, ya que ha interrumpido mi clase, no le importará hacer la introducción del primer epígrafe del temario sobre Los orígenes de la literatura. La escuchamos.

«Mierda».

A Helena le empezaron a sudar las manos. ¿Una exposición sobre Los orígenes de la literatura? Si ni siquiera le había dado tiempo a comprar el libro. Pensaba hacerlo aquella misma tarde porque ayer su prima Martha la llamó llorando desconsolada porque su novio había roto con ella y claro, ¿cómo iba a decirle que no podía escucharla porque tenía que ir a la librería? Ante todo, Helena era impuntual y buena amiga.

—Yo… esto… Señor… —intentó recordar el nombre del profesor. Uf, se estaba luciendo. Además de impuntual y buena amiga, tenía memoria de pez. ¿Cómo se llamaba el profesor de introducción a la literatura universal? Recordaba haber leído su nombre en aquel temario que se había manchado de café cuando se quedó dormida viendo por enésima vez Pretty Woman. La culpa de todo la tenía Richard Gere—. Disculpe, Señor…

El profesor le dedicó una mirada irritada.

—Ya sé que no soy Shakespeare, pero no le vendría mal aprenderse mi nombre.

Más risas maliciosas. Se acababa de labrar una reputación de imbécil que la perseguiría durante todo el curso. Qué bien empezaba.

—Llega tarde, no se sabe el temario y desconoce el nombre del profesor. En lugar de haberse matriculado en la universidad, debería volver a prescolar para que le enseñaran las nociones básicas sobre cómo comportarse en público.

Helena notó como todo el peso de la vergüenza caía sobre sus hombros. A partir de ahí, la clase fue a peor. El Señor Foster, que así se llamaba el susodicho, no dejó pasar la oportunidad de ridiculizarla cada vez que explicaba algún tema.

«Así que no sabe quién escribió Desesperación. Supongo que usted se quedó en Lolita. O quizá es mucho pedir que la haya leído».

«Señorita Jones, ¿podría explicarnos la diferencia entre la lírica renacentista y el petrarquismo? ¿No tiene ni idea? Vaya, no sé de qué me sorprendo».

«Última oportunidad, Señorita Jones, o de lo contrario creeré que viene usted de otro planeta. El humor de Rabelais. Deléitenos con su sabiduría y me caeré de espaldas del gusto. ¿Nada? ¿Se ha quedado muda?»

Helena se sintió tan humillada que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a llorar o huir de la clase. El profesor había encontrado al blanco perfecto de sus burlas y por lo visto no iba a soltarlo. Hasta que una voz masculina y socarrona se impuso entre las risas de sus compañeros:

—Yo tampoco lo sé.

El señor Foster levantó la cabeza del libro y buscó al propietario de aquella voz masculina tan enérgica.

—¿Disculpe?

—Josh Sackler —dijo con orgullo el alumno—. Le decía que yo tampoco sé la diferencia entre la lírica renacentista y el petrarquismo. No tengo nada en contra de la señorita Jones, pero me parece fatal que monopolice la clase. Si va a darle clases particulares a la señorita Jones, también me apunto. He notado que tiene cierta predilección por ella y no soporto los tratos de favor. Tampoco iba a desperdiciar la oportunidad de hacerme notar, para qué mentir, —todo el mundo se volvió hacia él con los ojos abiertos de par en par. Helena lo miró entre sorprendida y aliviada por dejar de ser el centro de atención—. Por cierto, esta noche doy una fiesta y estáis todos invitados. Quizá no sea tan interesante como esta apasionante clase de literatura, pero nos merecemos disfrutar de una buena juerga antes de que la presión académica nos asfixie.

Al Señor Foster se le cambió la expresión. Arrugó la frente y puso mala cara cuando la mitad de la clase rio las gracias de aquel joven. A Helena no le pasó desapercibida la seguridad que desprendía. A diferencia de ella, estaba encantado siendo el protagonista. De lejos pudo apreciar que era la clase de universitario atractivo y descarado que tendría bastantes admiradoras.

—En fin, ya tenemos al gracioso de turno. No será el más listo de la clase pero seguro que es el alma de la fiesta. Gracias por su intervención, Señor Sackler.

—De nada, Señor Foster.

Hizo una reverencia antes de sentarse y casi toda la clase se partió de risa. Menos ella. Estaba demasiado abochornada para sonreír. Se pasó el resto del tiempo tomando apuntes para ponerse al día, mientras se juraba que aquella misma tarde iría a la biblioteca para pedir prestado el libro y enterraría la cabeza dentro hasta absorber todo el temario. Así le demostraría al Señor Foster que no era una completa idiota.

Cuando la clase terminó, buscó a su salvador para darle las gracias. Era lo mínimo que podía hacer porque había sido el único que le había echado un cable. Los demás se limitaron a mirar para otro lado, agradecidos de no ser ella, o a reírse en voz alta de su mala suerte.

Josh estaba de espaldas y charlaba animadamente con un grupo bastante numeroso de alumnos. Parecía el líder, algo impropio de un alumno de primero. A lo mejor no había sido tan desinteresado como ella pensaba y había montado aquel numerito para destacar. A partir de ahora sería conocido como aquel alumno de primero que se había atrevido a contradecir en público a un profesor. Todos hablarían de él.

«¿Y qué más da? Aunque no lo haya hecho por mí, tengo que darle las gracias porque le debo una».

—Hola.

Helena tuvo que levantar la voz para hacerse notar. Él estaba demasiado encantado pavoneándose delante de un par de chicas que la miraron con fastidio cuando ella le tocó el brazo. Josh se volvió hacia ella con una amplia sonrisa que se ensanchó cuando la reconoció. No era atractivo, era guapísimo. De pelo negro, ojos verdes y piel tostada por el sol. Intentó adivinar de qué parte de Estados Unidos sería antes de que él hablase.

—Hola, señorita Jones.

Del sur. California, Los Ángeles, Arizona… tal vez Texas.

—Hola, señor Sackler —le siguió el juego—. Solo quería que supieras que agradezco mucho lo que has hecho por mí. Te debo una.

Él la miró con interés y ella captó la clase de mirada que le dedicaba. Solía provocar aquel efecto en los hombres. Lo odiaba. Cuando eras guapa los demás siempre sacaban conclusiones precipitadas y creían conocerte. Lo que veían era el envoltorio, pero el envoltorio jamás definía quién eras.

—Hecho. Ven esta noche a la fiesta que se celebra en mi fraternidad. Así estaremos en paz.

«Va a saco. Este no se corta».

Helena sabía cómo quitarse de encima a aquella clase de tipos. Se haría la tonta, que era lo que esperaban de ella, y luego le diría lo que quería oír. Era la única estrategia para salir airosa de la situación.

—Pues… no sé. La verdad es que todavía tengo que instalarme y hacer algunas compras de última hora.

—Me gustaría mucho que vinieras —él insistió con una seguridad que la arroyó. Estaba convencido de que ella daría su brazo a torcer. Era muy predecible.

—Me lo pensaré —respondió, y se apartó el pelo de la cara para demostrar unos nervios que no sentía. Tenía ganas de quedarse a solas y llorar sobre la almohada por lo sucedido con su profesor. Pero debía provocar la impresión equivocada si quería quitárselo de encima. En la vida se había topado con suficientes Josh Sackler para saber cómo actuar—. Será mejor que me vaya. Tengo clase y no quiero llegar tarde. Otra vez.

—Adiós, señorita Jones.

A ella le gustó su voz. Suave, confiada y varonil. Le ofreció una media sonrisa y se alejó a paso ligero. El resto del día transcurrió con normalidad. Llegó puntual a todas las clases, fue a la biblioteca y consiguió el último manual de literatura universal y cenó un sándwich de queso mientras leía Desesperación. Lo había escrito Vladimir Nabokov y se quedó dormida con la intención de demostrarle al Señor Foster que no era una estúpida. No fue a la fiesta.

1

En un recóndito lugar de Texas. Presente.

Mantengo la mano izquierda sobre el volante e intento cambiar de emisora de radio con la derecha. Me doy por vencida cuando lo único que logro sintonizar es una emisora local de música country. Odio la música country. Yo soy más de Adele, Sia o Dua Lipa. Bajo el volumen pero la dejo encendida. Llevo casi cuatro horas al volante y no quiero quedarme dormida. El sol de principios de marzo se refleja en el parabrisas delantero y tengo ganas de echar una cabezadita. No soy una imprudente, pero quién habría imaginado que lo único que vería durante cientos de kilómetros serían surtidores abandonados, una carretera eterna y un horizonte de pastos dorados. Menos mal que llené el depósito hace cuatro horas, porque de lo contrario no sé qué habría sido de mí. El gps del móvil me ha abandonado y mi única guía es un mapa anticuado que adquirí en la gasolinera por cuatro dólares.

La semana pasada estaba convencida de que mi vida no podía ir a peor. Arruinada, sola, con una excedencia y amargada. Entonces tomé la decisión de embarcarme en esta locura de viaje con la intención de revertir mi situación. Me dije: «ya nada puede ir a peor», pero como diría Murphy: «la tostada siempre se me cae por el lado de la mantequilla». Y ahora cabe la posibilidad de que me quede sin gasolina y deambule deshidratada por una carretera solitaria hasta desmayarme de agotamiento y ser devorada por los buitres. Menudo final tan patético.

Tengo ganas de gritar, pero en lugar de ello subo el volumen cuando suena una canción decente. Shania Twain canta que se siente como una mujer y que va a salir de fiesta. Mi fiesta perfecta sería encontrar una habitación de hotel decente y darme una ducha de agua fría. El aire acondicionado del coche que he alquilado no funciona —un detalle sin importancia que se le olvidó comentar al de la agencia—, y fuera hace tanto calor que sospecho que en el asfalto podría freírse un huevo. Aunque llamar «asfalto» a un camino polvoriento y lleno de baches es ser demasiado considerada. Bajo la ventanilla para refrescarme y me veo obligada a subirla cuando el interior del vehículo se llena de un polvo amarillento y denso que está a punto de asfixiarme. Me entra un ataque de tos y los ojos se me llenan de lágrimas.

Odio la música country.

Odio los viajes largos.

Odio Texas.

Es la primera vez que estoy aquí y ya me he labrado una opinión precipitada. Texas representa todo lo que aborrezco. Es el segundo estado más grande de Estados Unidos por detrás de Alaska. Supera el índice promedio nacional de la tasa de criminalidad y la mitad de las ejecuciones del país tienen lugar aquí. Es un bastión republicano y hace más de medio siglo que en Texas no gana ningún candidato demócrata —concretamente desde Jimmy Carter—. Kennedy fue asesinado en Dallas y es el estado con un mayor número de armas de fuego registradas además de ser la cuna de la cultura cowboy, el petróleo y las minas de carbón. Para una demócrata contraria a la pena capital, vegetariana y ecologista, es algo así como el paraíso. Nótese la ironía.

Sin embargo, nadie pudo quitarme la idea de la cabeza cuando decidí emprender este viaje. Ni siquiera mamá y sus: «te has vuelto loca». O Penny y sus: «te estás dejando llevar por la culpabilidad y te vas a arrepentir». Sí, las dos tenían razón. Este último año me ha hecho perder el juicio y sentirme tremendamente culpable. Por eso estoy aquí. En un intento desesperado por solucionar mis problemas y cumplir una promesa. Quizá de paso mi vida cobre ese sentido que perdió hace quince meses.

El coche se hunde en un socavón y agarro el volante con las dos manos para no perder el control. Todo sucede demasiado deprisa. El impacto me hace saltar del asiento y las ruedas derrapan hasta que escucho un chirrido. Freno y tengo el presentimiento de que acabo de pinchar una rueda. Cómo no, la vida demostrándome que incluso en los peores momentos siempre puede llover sobre mojado. Me bajo del coche e inspecciono las cuatro ruedas. Resoplo al comprobar que la rueda trasera derecha se ha pinchado. Apoyo las manos sobre el maletero y las aparto de golpe porque la carrocería está ardiendo. Debe hacer por lo menos treinta y tantos grados. A mi alrededor solo hay un vasto horizonte de pastos áridos y semidesérticos. Algún que otro cactus, yucas y arbustos secos que no han visto el agua desde hace mucho tiempo. Estoy sola y me las tengo que apañar como pueda. Nada de pedir ayuda. Hace una hora y media descubrí que no tengo cobertura.

Abro el maletero, me cruzo de brazos y miro con determinación la rueda de repuesto. Es la primera vez que cambio una rueda. Tampoco puede ser tan difícil. Como diría mi abuelo: «las primeras veces son emocionantes». No voy a venirme abajo por un pequeño contratiempo, ¿no?

Sí.

Joder.

Veinte minutos después, estoy sudando a mares y maldigo mi mala suerte en todos los idiomas que conozco. Tampoco son muchos: inglés y un español mediocre. He agotado mi repertorio de palabrotas cuando a lo lejos diviso la silueta de un hombre a caballo. Ni siquiera me lo pienso. Hace unas horas me habría dado pánico entablar conversación con un completo desconocido en mitad de la nada. En fin, es increíble lo mucho que puede cambiar el punto de vista de una persona en un momento de desesperación.

—¡Ayuda! —le hago señas con los brazos para que me vea—. ¡Necesito ayuda!

El jinete se acerca cabalgando. Empiezo a arrepentirme en cuanto la distancia me permite evaluarlo. Es un tipo enorme. El típico vaquero con sombrero de cowboy. Moreno, intimidante y con expresión severa. Lo juro, no lo digo por decir. Su cara de mala leche me asusta. Se detiene a unos metros y me observa sin decir nada. Tengo que ponerme la mano a modo de visera para protegerme del sol. No lo veo del todo bien. Él no dice nada y me entra un cosquilleo nervioso en el estómago cuando creo observar la empuñadora de una pistola en el cinturón de sus pantalones. Mierda, ¿y si intenta hacerme daño? Consigo encontrar mi voz y decido que, de ser un criminal, ya me habría atacado. No me queda otra opción.

—He pinchado una rueda. ¿Podría ayudarme? —pregunto con un hilo de voz.

El vaquero no responde. Durante unos segundos creo que no me ha oído, hasta que se baja del caballo y se acerca al maletero sin decir nada. Ni siquiera me mira cuando pasa por mi lado. Lo observo con prudencia en busca de algún gesto amenazador que me obligue a encerrarme en el coche. He dejado el espray de pimienta en el bolso y estoy dispuesta a usarlo si se pone en plan agresivo.

—Gracias —le digo, cuando se agacha para cambiar la rueda.

Tiene una espalda poderosa y rondará el metro noventa. Es de esos que debe tener músculos hasta en el dedo meñique del pie. El sombrero le cubre la mitad del rostro y apenas puedo verlo. Maneja con destreza el gato y me fijo en los poderosos bíceps de sus brazos. Unos brazos enormes y con los que podría estrangularme con gran facilidad. Retrocedo un par de pasos y busco un tema de conversación. Es lo que hago cuando me pongo nerviosa.

—¿Tiene sed? Tengo agua y refrescos en el coche. Los compré en la última gasolinera que vi.

No responde. ¿Será mudo? Me mordisqueo la uña del dedo pulgar mientras lo observo trabajar. A lo mejor es un tipo parco en palabras o ha tenido un mal día. Decido no molestarlo porque no quiero tentar a la suerte. Apenas tarda un par de minutos en cambiar la rueda. Se levanta y se sacude las manos en los pantalones. Ahora puedo verlo mejor. Tiene la piel tostada por el sol, el cabello castaño, la mandíbula cuadrada y un par de ojos huraños que me observan con frialdad cuando me pilla mirándolo. Le ofrezco una sonrisa tímida cuando él me dedica un repaso rápido. Lo que ve no le gusta. Lo sé porque apenas me concede cinco segundos de evaluación. Desde mis shorts vaqueros hasta mi camiseta de tirantas color frambuesa. Frunce el ceño y vuelve a poner mala cara.

¿A este qué le pasa?

—¿A dónde vas? —tiene una voz potente y formula la pregunta como si fuera una orden.

—La herradura.

—Veinte minutos y todo recto —me indica con sequedad, y luego mete un pie en el estribo, se sube al caballo con agilidad y toma las riendas. Su expresión es impasible y me ofrece una mirada gélida antes de calarse el sombrero—. Este no es tu sitio. Vuelve a tu casa, rubia.

Me quedo tan sorprendida que me cuesta reaccionar. ¿Qué no es mi sitio? ¿Rubia? ¿Ha tenido la poca vergüenza de llamarme rubia? Se aleja galopando cuando tengo la respuesta adecuada para semejante cretino.

—Clint Eastwood de pacotilla…

19 de septiembre de 2015

Josh estaba charlando con Samantha cuando la vio. No habían vuelto a coincidir en ninguna clase desde que el profesor de literatura la acorraló en público. «El muy gilipollas». Samantha le tocó el brazo y se rio con descaro. Josh supo que iba a tener que ser tajante para que ella entendiera que lo suyo había sido un polvo de una noche. Estaba desesperado por quitársela de encima y abordar a esa preciosidad rubia. No es que Samantha no fuera atractiva, pero él estaba en la universidad y pensaba exprimir su soltería al máximo. Le puso la primera excusa medio convincente y la dejó allí plantada. La señorita Jones era más interesante. Estaba delante de la máquina expendedora con cara de cabreo. Josh contempló cuál era la mejor forma de abordarla. Es lo que hacía siempre. El numerito de la clase de literatura también fue calculado, por supuesto. Ahora era Josh Sackler, el alumno de primero al que conocía todo el mundo. Él no había ido a la universidad a pasar desapercibido. Ni hablar. De allí saldría con contactos, algún que otro amigo y muchas experiencias sexuales.

—Hola, Señorita Jones.

Ella se sobresaltó. Acababa de darle una patada a la máquina. Se volvió hacia él con gesto sorprendido y un visible fastidio. Josh la había calado desde el principio. Supo que ella no iba a ir a la fiesta y decidió no insistir para no quedar como el típico pesado.

«Pero esta no se me escapa».

—Hola, Señor Sackler —le siguió el juego, pero pudo notar por el tono sonrosado de sus mejillas que no estaba del todo cómoda en su presencia.

Podía entenderla. Era guapa, sensata y desconfiada. A él le gustaban las que tenían dos dedos de frente. Ya se ganaría su confianza. Era un hombre paciente.

—No me lo digas. Se ha quedado con tu dinero.

—Ajá.

—Déjame intentarlo —zarandeó la máquina y no sucedió nada. Él le dedicó una mirada de circunstancia y ella se encogió de hombros. Jodidamente preciosa. Una rubia de ojos azules y cara de barbie a la que tenías que mirar varias veces para constatar que no tenía ningún defecto—. ¿Qué ibas a tomar?

—Un café.

—Hecho. Me invitas a uno en la cafetería y así estamos en paz.

Ella lo miró sorprendida y se lo pensó. No era mala señal.

—Tengo clase dentro de veinte minutos —le estaba poniendo una excusa.

—Yo no tardo tanto tiempo en tomarme un café, ¿y tú?

—Evidentemente no —respondió, algo irritada por no encontrar una salida—. De acuerdo, un café.

Caminaron el uno al lado del otro en dirección a la cafetería. Helena era de las difíciles. No parecía interesada en su atractivo ni en lo que él pudiera ofrecerle. Pero a Josh le encantaban los retos.

—No fuiste a la fiesta.

—Estaba agotada y me quedé dormida muy temprano.

Él sabía que estaba mintiendo.

—Tampoco te perdiste nada. Lo más emocionante fue ver como uno de tercero vomitó sobre una alfombra. Y qué quieres que te diga: menuda decepción. Creí que mi primera fiesta en la universidad sería más prometedora.

Helena no dijo nada. Él maldijo para sus adentros. ¿De qué podía hablar con ella? Quería impresionarla para que le entrasen ganas de conocerlo.

—Lenguas y civilizaciones de Asia oriental —leyó el título del libro que ella llevaba en la mano y soltó un silbido—. Suena interesante.

—Tenía que completar los créditos y no sabía qué elegir.

—Entiendo. Yo las llamo asignaturas de relleno. Yo tengo unas cuantas. La más prometedora de todas: Introducción a la ciencia de los datos. Tiene pinta de ser apasionante, ¿a qué sí?

A ella se le escapó una media sonrisa.

—Guau, ¿eso es una sonrisa? —él frenó y ella se quedó tan aturdida que lo imitó—. Espera, ¿puedes volver a repetirlo? No me puedo creer que te haya hecho sonreír. Había llegado a la conclusión de que me tomabas por un idiota con el que aceptabas un café por compromiso.

—El café es por compromiso —admitió con naturalidad—. Pero tampoco te conozco tanto para juzgarte.

—Bien —Josh reemprendió la marcha y ella lo siguió mientras lo miraba de reojo—. Eso tiene remedio. Conozcámonos. Tenemos dieciocho minutos.

2

Respiro aliviada cuando aparco delante del único motel del pueblo. La herradura es el típico lugar que una cree que solo existe en las películas. Un pueblo del sur de los Estados Unidos. Un puñado de casas desperdigas, un pequeño supermercado que también sirve de farmacia y ferretería, una gasolinera que ha visto tiempos mejores y un motel cafetería donde un puñado de tipos barbudos beben cerveza como si fuera su último día en la tierra. Si utilizo la palabra «deprimente» me quedo corta.

Hago acopio de valor cuando cruzo la puerta del motel y todos se me quedan mirando. Estoy más que acostumbrada a generar esta impresión en el género masculino. Sé lo que están pensando. Probablemente lo mismo que el Clint Eastwood de pacotilla que me cambió la rueda, con la salvedad de que él no pareció sentir ni una pizca de interés sexual por mí.

Esta soy yo: la rubia tonta y guapa que no pinta nada en La herradura, un pueblo del noroeste de Texas ubicado en las llanuras altas. Ignoro las miradas de lascivia y me acerco a la camarera, una mujer de mediana edad que me observa con una mezcla de recelo e incredulidad.

—Buenas tardes.

Está secando un vaso y me observa con tanta curiosidad que estoy a punto de espetarle que está siendo una maleducada. Por suerte me controlo. No quiero armar una bronca en un lugar donde estoy en desventaja.

—¿Qué quieres?

Por lo visto aquí todos son así de simpáticos. Quizá lo del señor Eastwood es contagioso y a todos les ha picado el mismo virus. Vete a saber.

—Quería una habitación si fuera posible. Gracias.

Ella arruga la frente y me observa como si hubiera perdido el juicio. No va desencaminada. El juicio lo perdí cuando decidí marcharme de Chicago con lo poco que me quedaba.

—¿Una habitación? ¿Para qué?

—Para alojarme —respondo, y contengo mi lengua porque me gustaría añadir: «obviamente». ¿Para qué otra cosa iba a pedir una habitación?

Ella deja el vaso sobre la barra y se acerca a mí. Doy un respingo cuando me agarra del brazo y me arrastra hacia el fondo de la cafetería. Noto que todas las cabezas masculinas se giran hacia nosotras.

—¿Qué hace una chica como tú en un sitio como este?

—Disculpa —le dedico tal mirada iracunda que ella me suelta—. No es asunto tuyo. ¿Tienes una habitación disponible o no?

—No te lo tomes a mal, niña —su voz se suaviza—. No quiero ser entrometida, pero por más que te miro no entiendo que hace una mujer como tú en un lugar como este. ¿Estás de paso?

No le voy a contar lo que he venido a hacer aquí a la primera persona con la que me cruce. Es demasiado personal para hablarlo con un desconocido e incluso me ha costado tratar el tema con los míos.

—¿Tienes una habitación o me voy a dormir al coche?

—Diablos, no. Menudos humos que te gastas.

Cinco minutos después, estoy instalada en una habitación que está más limpia de lo que imaginaba. No es el Hilton, pero he de reconocer que es un sitio decente. Los muebles son viejos y la decoración austera, el colchón está en buen estado, el baño huele a lejía y no hay polvo en las equinas. Me dejo caer sobre la cama, extenuada por el largo viaje. A una parte de mí le gustaría coger un avión y refugiarse en casa de mis padres. La idea me tienta y ellos estarían encantados. Pero sé que jamás conseguiré pasar página si no hago esto. Es como si hace quince meses me hubieran arrebatado un trozo de mí que me impide ser yo misma. Estoy anclada en ese maldito diecisiete de diciembre que revivo constantemente en mi cabeza mientras me pregunto las decisiones que podría haber tomado para evitarlo. Rebusco dentro del bolso hasta dar con mi cartera y saco ese trozo de papel que siempre me infunde ánimos. Es una foto arrugada de nosotros. Él me da un beso en la mejilla y yo sonrío a la cámara. No éramos perfectos… ni de lejos. Lo nuestro fue intenso, caótico, doloroso y especial. Y sé de sobra que jamás volveré a sentir lo mismo por otra persona. Por eso cuando lo miro sé que estoy haciendo lo correcto y me siento repentinamente mejor.

Me quedé profundamente dormida después de darme una ducha. Ni siquiera el calor bochornoso me privó del sueño. Estaba tan agotada que caí rendida cuando me tumbé debajo de las aspas del ventilador. Ahora estoy delante de un plato de nachos con queso y una coca cola con hielo. No puedo culpar a Wendy de las escasas opciones vegetarianas de su cafetería. La clientela habitual es amante de las hamburguesas grasientas y mi llegada la ha pillado desprevenida. A ella y al resto de clientes que no me quitan la vista de encima.

Wendy resulta ser una mujer de cincuenta y largos que intenta hacer por todos los medios que me sienta cómoda. La juzgué mal en un principio. Después de que me haya espantado a varios babosos, he comprendido que su mirada huraña era en realidad un gesto de protección. Ya le he dicho que no tiene de qué preocuparse porque sé apañármelas sola. Ella se ha reído y luego ha sacudido la cabeza antes de meterse en la cocina. Cree que La herradura es un sitio demasiado peligroso para una chica de ciudad como yo. Pero si las cosas salen como yo espero, volveré a Chicago dentro de muy poco.

—Antes de que me digas que no es asunto mío… —Wendy me rellena el vaso de coca cola sin que yo se lo pida y me pone delante un generoso cuenco de ensalada de repollo—. No me mires así. No pienso permitir que te mueras de hambre si te alojas bajo mi techo. Como iba diciendo, no quiero que pienses que soy una chismosa, pero podría hacerte un buen precio si te quedas durante una temporada. Los pocos huéspedes que recibo se alojan un día antes de reemprender la marcha hacia otro sitio. A ti te reduciría la tarifa por día. Es lo justo.

—Gracias, pero no sé cuánto tiempo voy a quedarme.

Wendy se apoya en la barra y se cruza de brazos.

—Qué misteriosa eres. ¿No puedes darme una pista? Te advierto que este es un pueblo pequeño. La mitad de los clientes del bar ya se están preguntando lo que haces aquí, y la otra mitad te ha echado el ojo.

—¿Qué sabes de Paradise Lake?

—Paradise Lake —repite sorprendida—. Es un rancho que está a las afueras del pueblo. ¿Por qué te interesa?

—Negocios —respondo, y no es del todo mentira.

—Negocios —ella chasquea la lengua y vuelve a reírse—. ¿Vienes en representación de alguna agencia inmobiliaria? ¿Es eso? Ahora me cuadra que estés aquí. No eres la primera que le hace una oferta, ni serás la última. El rancho es enorme y más de uno le ha echado el ojo.

—¿Ah, sí? —me intereso.

—Tengo entendido que le han hecho ofertas muy generosas. Son casi doce mil hectáreas de terreno. Si yo fuera él, ni siquiera me lo pensaría. Eso te soluciona la vida y te quita de trabajar.

Así que el dueño de Paradise Lake ha recibido varias ofertas que ha rechazado… La cosa mejora por momentos.

—Míralo, ahí está. Es raro porque se prodiga poco por aquí.

—¿Quién?

—Quién va a ser. El propietario de Paradise Lake. ¿No querías hacerle una oferta por el rancho? Pues ahí lo tienes. El señor Sackler en persona. El que lleva una camiseta blanca, mide casi dos metros y lleva un sombrero de cowboy —Wendy baja la voz y me dedica una mirada cómplice—. Es un hueso duro de roer y no es demasiado simpático. Luego no digas que no te lo advertí. Buena suerte, tesoro.

Estaba terminando la ensalada de repollo cuando lo dice. Me limpio la comisura de los labios con una servilleta de papel y me vuelvo hacia él. Estoy a punto de caerme de espaldas por culpa de la impresión. No puede ser. Solo hay un hombre que vista una camiseta blanca, mida casi dos metros y lleve un sombrero de cowboy. Y lo conozco. Es el vaquero de pocas palabras. El Clint Eastwood de pacotilla.

Mis ilusiones de acercarme a él se desvanecen. Está discutiendo acaloradamente con una mujer muy atractiva. Desde aquí no puedo escuchar lo que dicen, pero intuyo que no son palabras amables. Ella lo empuja y él no se mueve del sitio. Normal, es un armario empotrado. Ahora ella está llorando y él la mira como si fuera un problema que está tratando de resolver. Su expresión irritada me dice que está al límite de su paciencia. Menudo neandertal. Quiero gritarle que se deje de tonterías y la abrace.

«¿No ves que ella necesita un jodido abrazo?».

Pero el Clint Eastwood neandertal hincha el pecho y sus hombros se tensan. Está incómodo y furioso. Ella echa a correr en dirección al servicio.

«Vamos, síguela. Demuéstrame que no eres un completo idiota».

En lugar de seguirla, se vuelve hacia mí cuando nota que alguien lo observa. Me quedo congelada y mantengo la compostura. Él frunce el ceño cuando me reconoce. Su expresión pasa del desconcierto a la desaprobación. Es una mirada que dura cinco segundos y se me queda grabada en el estómago para siempre. Una mirada poco amigable y que dice: «no me gustas». Le da un trago a la cerveza y camina con paso decidido hacia la salida. Me quedo absolutamente chafada cuando se marcha. Mi esperanza de presentarme con elegancia y caerle bien se ha ido al traste. Porque el vaquero con cara de pocos amigos es Blake Sackler. Mi cuñado.

23 de septiembre de 2015

La residencia de estudiantes en la que Helena se alojaba estaba a diez minutos en autobús de la universidad. Su compañera de habitación se llamaba Penny y era estudiante de segundo curso. Era parlanchina, rebosaba un buen humor contagioso y era el alma de las fiestas. Literalmente. Hicieron buenas migas desde que se conocieron, y desde entonces Penny intentaba arrastrar a Helena a alguna de las fiestas universitarias.

—¿No te animas a venir? —insistió por enésima vez mientras se arreglaba delante del espejo.

Penny era bajita, curvilínea y tenía una cascada de bucles castaños. Desprendía una seguridad arrolladora en sí misma que Helena envidiaba desde el primer momento que la conoció.

—Tengo que hacer un trabajo de clase y ponerme al día con una asignatura que se me atraganta —fue del todo sincera. No es que no le apeteciera ir a una fiesta y relacionarse con el resto de los alumnos, es que le resultaba del todo imposible porque ella no era ningún cerebrito. Helena era buena estudiante porque no le quedaba otra. Necesitaba tres horas para memorizar algo que a otros les habría bastado con una. Helena era consciente de que su inteligencia era limitada y se fustigaba por ello. Había sido bendecida con una belleza increíble, sí. Pero tenía que esforzarse el doble que los demás para demostrar que no era tonta. Para ella era un castigo que intentaba paliar enterrando la cabeza en los libros.

—Te vas a perder los mejores años de tu vida. Todo el mundo estudia un par de semanas antes para los exámenes.

Ella no era como los demás. Suspendería si estudiaba con un par de semanas de antelación, y de hecho sospechaba que no sacaría buena nota ni aunque hincara los codos todos los días.

—Pásatelo bien.

—Que te sea leve —se despidió Penny.

Dos horas después, Helena terminó el trabajo para la clase del Señor Foster. Lo había corregido tantas veces que ya no sabía si el resultado la satisfacía. Era una persona insegura por naturaleza y sabía que eso jugaba en su contra. Tenía la cabeza hecha un lío y decidió dar una vuelta por los jardines de la residencia para tomar el aire antes de volver a enterrar la cabeza en los libros.

Entonces lo vio. El señor Sackler. No había vuelto a hablar con él desde que se tomaron aquel café que ella aceptó por compromiso. Tuvo que reconocer que su opinión sobre Josh mejoró después de aquello. Sí, lo tenía calado. Era extrovertido, insolente y un conquistador nato al que le encantaba ser el protagonista. Pero también descubrió a un tipo inteligente, hablador y con un gran sentido del humor. Le contó que era del norte de Texas y que quería especializarse en periodismo. Los quince minutos se le pasaron volando y le sorprendió que su reticencia inicial se hubiera esfumado. Luego coincidieron un par de veces en clase del señor Foster y se saludaron de lejos con una sonrisa. Él siempre estaba rodeado de gente y ella prefería sentarse en la primera fila, tomar apuntes y que nadie la distrajese. No eran del mismo rollo.

No pudo evitar pararse delante de él cuando lo vio enfrascado en la lectura de un pesado manuscrito. Tenía la espalda apoyada sobre el tronco de un árbol y su expresión era de concentración. Era sábado y a ella le extrañó que él no estuviera por ahí. Ya había llegado a sus oídos que Josh era el alma de la fiesta. Penny y él se llevarían bien.

—Hola.

Él levantó la cabeza del libro y la miró sorprendido, hasta que sus ojos verdes se iluminaron por el placer de volver a verla.

—Señorita Jones, qué sorpresa.

—Lo mismo digo. Creí que estarías en esa fiesta de la fraternidad.

Él le mostró el manual de introducción a la literatura universal y torció el gesto.

—Ya me gustaría. Soy de los que dejan los trabajos para última hora. Apuesto a que el tuyo ya está encuadernado.

—Casi.

—No sabía que te alojases en esta residencia. Menuda coincidencia.

—Es barata y está al lado de la universidad.

—Es decir, que los dos somos pobres y prácticos.

Los dos se rieron porque era la pura verdad.

—Menudo plan para un sábado por la noche…

—Te propongo algo —respondió él, y captó la atención de Helena—. Estoy a punto de terminar mi trabajo. Me leo el tuyo y tú haces lo mismo con el mío. Tenemos que ser sinceros, ¿qué te parece?

Helena se lo pensó durante un instante. Era insegura y no le apetecía que Josh leyera su trabajo, pero el lunes el profesor Foster lo tendría en su escritorio. ¿Qué tenía que perder?

—Ahora vuelvo.

Cinco minutos después, Josh estaba enfrascado en la lectura de su ensayo mientras ella lo miraba expectante y nerviosa. Seguro que pensaba que era mediocre y simple. Llevaba una semana preparándolo y no estaba del todo satisfecha. Estaba sentada a su lado y la rodilla de Josh rozaba la suya. Lo miró de reojo solo para constatar que era guapísimo. No solo eran sus ojos… sino el conjunto de todo. Una boca carnosa y de sonrisa ladina, unos ojazos verdes y rasgados, su piel morena y su metro setenta y cinco. La desenvoltura con la que se comportaba en público y ese encanto arrollador que conquistaba a todo el mundo, especialmente a las mujeres. Helena se prometió que nunca cruzaría la línea con Josh. Era la clase de distracción que ella no podía permitirse. No le habría importado intimar con otro, pero Josh tenía la palabra «problemas» grabada en la frente.

Él se quedó pensativo cuando leyó la última página. Helena lo miró preocupada y le tocó el brazo cuando él no dijo nada.

—¿Qué? Vamos, di algo.

Josh se volvió hacia ella y la miró de una forma distinta. Ella estaba acostumbrada a que se la comiera con los ojos. A esa mirada de «quiero echar un polvo pero lo disimulo para que creas que soy un buen tío». Pero ahora la miraba de una forma enigmática e intensa.

—¿Qué quieres que te diga?

—Pues… tu opinión. Sé sincero, por favor. No me mientas para que me sienta mejor.

—Puf… —Josh agachó la cabeza y ella se vino abajo. Le había parecido una porquería y estaba buscando las palabras adecuadas para suavizarlo. Fijo—. Me parece que voy a tener que rehacer mi trabajo después de haber leído el tuyo. Es una pasada. La forma en la que está escrito, el tema, la documentación… todo. Enhorabuena.

—¿En serio?

—¿Tengo pinta de estar bromeando? —Josh puso cara de circunstancia—. Ahora soy un tipo que está en un serio problema. Creí que podría entregarle al Señor Foster cualquier cosa para salir del paso. No contaba con que una alumna de primer curso tuviera tal nivel de la asignatura. Desde luego, qué poca vergüenza tienes. ¿Te das cuenta de que los profesores comparan los trabajos de sus alumnos antes de poner nota? Por tu culpa la mitad de la clase se llevará un suspenso.

—¡No digas tonterías! —Josh apartó sus apuntes cuando ella intentó alcanzarlos—. Venga, no puede estar tan mal. Lo que pasa es que lo has dejado para el último momento. Déjame que le eche un vistazo.

—Ni de coña.

—Vamos, Josh…

Ella se le echó encima para arrebatarle el trabajo y Josh forcejó con ella. Helena se empezó a reír porque la situación era surrealista. De repente tenía unas ganas tremendas de saber lo que él había escrito. Josh le hizo cosquillas para que parase y ella terminó jadeando encima de su cuerpo. Le entró la risa floja cuando él la miró consternado e inseguro. No era el señor Sackler al que la tenía acostumbrada y le gustó. Los dos respiraron con dificultad y se miraron a los ojos. Él suspiró y echó la cabeza hacia atrás. Ella le miró los labios una fracción de segundo antes de recobrar la compostura.

—Debería estar estudiando.

Josh le cogió la mano y su cuerpo se encendió varios grados.

—No te vayas —le pidió con voz ronca—. Voy a necesitar tu ayuda, señorita Jones. Resulta que además de guapa eres muy lista. ¿Me echas un cable? Por favor, estoy perdido.

Helena no se marchó y tampoco supo por qué se quedaba. Se dijo a sí misma que lo hacía porque el contenido de aquel trabajo la intrigaba. Era mentira. En realidad se quedaba porque acababa de sentir un chispazo difícil de asimilar. Tiempo después descubriría que la fuerza de la atracción es imparable. Porque una carga negativa y otra positiva se atraen irremediablemente. La ley de cargas. Porque no había nada más fascinante en el mundo que una persona que era diferente a ti y despertaba tu interés. Ellos no lo sabían, pero se habían convertido en dos polos opuestos que desprendían magnetismo. Y la fuerza de la atracción era demasiado poderosa para ignorarla.

3

Todavía no me he recuperado de la impresión de que Blake Sackler, alias el Clint Eastwood de pacotilla, también conocido como el neandertal, sea mi cuñado. He de reconocer que venía con un plan bien definido que se acaba de venir abajo. En mi cabeza todo parecía muy sencillo. Llamaba a su puerta, le causaba buena impresión y le explicaba lo que quería. Apelaba a su buen corazón y él se ablandaba. Así de fácil. Tenía que ser así. Éramos familia política.

Pero no contaba con ganarme su desaprobación. En mi plan no nos conocíamos por casualidad, sino que hacía una entrada muy estudiada y me ganaba su confianza. ¿Cómo me planto delante de su rancho y le digo la verdad? Por lo poco que lo conozco, no parece un hombre muy razonable. Por no hablar de esa mirada de desprecio que no sé a cuento de que viene.

Aparco en las inmediaciones del rancho sin saber muy bien qué hago aquí. Quiero recorrerlo a pie y ojear la propiedad para conocer su valor. Doce mil hectáreas, casi nada. Son las diez de la mañana y el sol brilla con fuerza sobre un cielo despejado. El calor es seco y abrasador. Me sobra toda la ropa a pesar de llevar una camiseta y unos pantalones cortos. Me siento como en una película del Viejo Oeste. El paisaje es árido y repleto de tonos ocres, dorados y rojizos. A los lejos se divisan montañas escarpadas que se funden con el cielo azul, y los pastos son praderas secas con arbustos dispersos sobre un suelo arenoso. Estoy en el límite norte del rancho porque he decidido empezar por la zona más alejada del pueblo para pasar desapercibida. Una valla de madera a la altura de mi cintura separa la propiedad de la carretera comarcal. Hay un par de carteles con el aviso: Propiedad privada. No llamamos al 911. No traspasar. Por si el mensaje fuera demasiado sutil, hay dibujada una pistola. Retrocedo un par de pasos por mera prudencia. No sé de qué me extraño. La primera vez que vi a Blake llevaba un revolver. Ahora estoy segura. Por lo visto, mi cuñado es uno de esos pistoleros que cree que puede arreglar sus problemas sin llamar a la policía. O sea, un bruto.

Me coloco las gafas de sol y lamento no haber metido protección solar en la maleta. Mi piel pálida se va a achicharrar si permanezco bajo este sol ardiente durante mucho tiempo. Me doy la vuelta para regresar al coche y coger la botella de agua que he dejado dentro. Se me escapa un grito cuando me tropiezo con un animal. Es una vaca enorme que está pastando junto al coche. ¿De dónde ha salido?

La vaca está rumiando forraje justo delante de la puerta del conductor. El coche es un destartalado Ford Capri de dos puertas cuya puerta del pasajero está estropeada —otro detallito que se le olvidó comentar al de la agencia de alquiler de coches—. Es decir, que estoy atrapada hasta que la vaca se aparte. Me cruzo de brazos y pongo mala cara. En serio, ¿todo me tiene que pasar a mí?

—¡Fus! ¡Fus! —hago un aspaviento con las manos y la vaca ni se inmuta.

Echo la cabeza hacia atrás y murmuro una maldición. La vaca me mira de reojo y me entra el pánico. Es un animal enorme y de pelaje castaño rojizo. Una bestia que podría matarme de una embestida. Pero las vacas son animales mansos y los peligrosos son los toros ¿no? En realidad, no tengo ni idea.

—Soy vegetariana —le digo, por si consigo ganarme su confianza.

La vaca me da la espalda y continúa arrancando el pasto que hay junto a la rueda delantera. Joder, lo que faltaba. ¿De verdad voy a morir deshidratada por culpa de una puñetera vaca? Rebusco en el interior de mi mochila para encontrar algo que capte su atención. Cojo una chocolatina derretida y se la enseño.

—Uy, chocolate. Uhm… ¡qué rico! Nada que envidiarle a esa hierba tan seca.

La vaca muge y yo me desespero. Le doy una patada al suelo y levanto una polvareda. Me entra un ataque de tos y tengo ganas de llorar porque la situación es surrealista. Es entonces cuando noto su presencia. Lo veo reflejado en el cristal de la ventanilla del coche. Me sobresalto cuando nuestras miradas se cruzan. La suya es gélida. La mía de puro terror.

—¿Ibas a darle chocolate a mi vaca? —su tono es incrédulo y furioso.

Me vuelvo hacia él mientras escondo la chocolatina detrás de mi espalda. Maldita sea, ¿por qué no puedo dejar de hacer el ridículo cada vez que me lo encuentro? La palabra imponente se queda corta para definir a Blake Sackler. Es un hombre enorme y de aspecto musculoso. Tiene la mirada más huraña que he visto en mi vida. Me impone. No en plan de que se me caigan las bragas al suelo de lo atractivo que es, sino en plan: podría partirme el cuello y me da un poco de miedo tenerlo delante.

—Ese ejemplar vale más de tres mil dólares y tú ibas a envenenarlo —su voz es airada y sus ojos desprenden chispas de hostilidad.

—No iba a darle chocolate —me aparto el pelo de la cara, pongo los ojos en blanco y me hago la digna. Luego añado con tono molesto—: obviamente. Solo quería llamar su atención porque está bloqueándome el acceso al coche.

—Estás en mi propiedad.

—Estoy detrás de la valla —utilizo el mismo tono categórico de él, o por lo menos lo intento. He de admitir que con mi voz no causa el mismo efecto. Me cruzo de brazos y finjo una seguridad que no tengo—. ¿O me vas a decir que la carretera también es tuya?

—No me gusta que husmeen en mi propiedad. La gente curiosa no cae bien por estos lares.

Me lo está advirtiendo. Me echo a un lado cuando él se acerca para atrapar a la vaca. Tira de ella en dirección a la valla. A lo lejos hay un rebaño de reses, un caballo suelto que debe ser el suyo y un par de vaqueros que no me quitan la vista de encima. Genial, a la porra lo de pasar desapercibida. Blake obliga a la vaca a cruzar por un hueco que hay entre los tablones de madera. Debe haberse escapado por ahí. Justo cuando creo que va a marcharse, se da la vuelta y camina hacia mí con tanta determinación que no sé cómo logro mantenerme en pie. Lo que de verdad me gustaría es montarme en el coche y pisar el acelerador hasta que su imagen solo sea un borrón en la carretera.

«No dejes que te intimide».

Elevo la barbilla y lo miro porque no quiero darle la impresión de ser una pusilánime. Él me evalúa. Echa un vistazo a mis deportivas y una sonrisa socarrona asoma a sus labios. Dura un segundo. No es una sonrisa amistosa, sino más bien despectiva. Grosera. Arrugo la frente cuando me mira a los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —me espeta. Su tono es autoritario, exigente y me saca de mis casillas. ¿Quién se cree que es para pedirme explicaciones?

—Dar un paseo.

—Tú no tienes pinta de dar paseos por zonas como estas.

—No me conoces, y que yo sepa vivimos en un país libre y no tengo por qué darte explicaciones.

—¿Conoces a Harry Walton?

—¿Quién? —pregunto extrañada.

Blake se pasa la mano por su barba de tres días. El asomo de la duda brilla en su semblante durante unos segundos, hasta que se recompone y su expresión vuelve a ser arisca y recelosa. Por lo visto es su seña de identidad.

—Casi me convences.

—No te sigo.

—Dile a Walton que me deje en paz o se atenga a las consecuencias.

—Díselo tú. No conozco a ese tal Walton y no sé a qué te refieres.

—Ya… —lo pone en duda—. Reconozco que al principio no las tenía todas conmigo. Supongo que esta es otra de sus tretas. Ahora envía a una muchacha rubia para que baje la guardia. Será mejor que te largues.

—¿O si no qué? —me cruzo de brazos con actitud desafiante. Esto es el colmo. ¿Cómo se atreve a amenazarme? ¿Se cree que puede ir por la vida con esa actitud de cowboy del siglo pasado? Conmigo la lleva cruda.

—No te conviene cabrearme, rubia. La paciencia no es una de mis virtudes.

—No me llames rubia. Tengo un nombre.

Blake me mira con aire fanfarrón y dice:

—Rubia.

—Mira, John Wayne —me pongo las manos en las caderas y su sonrisa se esfuma cuando escucha como lo llamo—. He conocido a muchos tíos como tú. Pero en lugar de ir a caballo, conducían un deportivo. Te crees que puedes intimidarme porque tienes el cuerpo para ello, pero te aseguro que hace falta algo más que un vaquero obsoleto y con cara de malas pulgas para conseguirlo. No me impresionas.

La contestación habría sido épica de no ser por la serpiente. Bajo la cabeza cuando algo escamoso me roza el tobillo. No entiendo nada de serpientes, pero esta es enorme y de rayas marrones. Suelto un alarido y estoy a punto de desmayarme. Lo siguiente sucede a toda velocidad. Yo, dando saltos y chillando como una histérica. Blake, resoplando y agachándose para coger la serpiente y lanzarla por los aires. Literalmente. La coge como si fuese un palo y la arroja con fuerza al otro lado de la carretera. Abro los ojos de par en par y me quedo muda por culpa de la impresión. Joder con John Wayne.

—Hazte un favor y vuelve a la ciudad. Las rubitas como tú no pintan nada en un lugar como este —se cala el sombrero y se aleja en dirección al cercado. De repente frena, se da la vuelta y señala mis zapatillas con la cabeza y los ojos repletos de desdén—. Y por el amor de Dios, ponte unas botas.

Estoy tan afectada por el susto con la serpiente que no digo nada. En lugar de ello me limito a mirarme los pies. Tiene razón. No me vendrían mal unas botas en el paraíso de las serpientes y demás bichos asquerosos. El primero de la lista es él. Entrecierro los ojos y observo cómo se monta en el caballo y se aleja galopando con el resto de vaqueros que lo ayudan a arrear el ganado. Se levanta una polvareda que se los traga y deseo con todas mis fuerzas que se caiga del caballo para que se le bajen esos humos.

Rubia.

Aprieto los dientes y pongo mala cara cuando recuerdo cómo me ha llamado. No podría ser más sexista ni aunque naciera dos veces. Qué energúmeno. Ahora comprendo por qué no respondió a la carta que le envié hace quince meses. Blake Sackler es un tipo despreciable.

Wendy me da una palmadita en la espalda cuando remuevo el tenedor con desgana sobre el plato de macarrones con queso. He perdido el apetito después de un día que preferiría olvidar. La cafetería está abarrotada de clientes que beben cerveza, juegan al billar y escuchan música country. Aun así, ella coge un taburete y se sienta a mi lado. Entiendo la impresión que le he causado. Soy la clase de persona derrotada que necesita un poco de consuelo. No es para menos. Vine a Texas con la intención de solucionar todos mis problemas. Me dejé llevar por un arrebato. Yo, la persona más racional sobre la faz de la tierra, confié con los ojos cerrados en el buen corazón de un hombre que no conocía de nada.

—¿Un mal día, tesoro?

—Uf… —eso lo resume a la perfección.

Ella me frota la espalda para infundirme ánimo. Wendy es buena persona. Trata a todos los clientes como si fueran su familia y se desvive por hacer funcionar su negocio. Ni siquiera me conoce y ya ha elaborado una carta vegetariana para complacerme.

—¿Quieres hablar de ello? Dicen que se me da bien escuchar. Cuando trabajas detrás de una barra, terminas haciendo un poco de psicóloga.

¿Por qué no? Contarle mis problemas a una extraña. ¿Qué podría salir mal en una vida donde ya nada funciona?

—Me he encontrado con Blake y no ha salido como esperaba. No le caigo bien. He viajado más de mil ochocientos kilómetros para nada. Soy un fracaso.

Apoyo la cabeza y los brazos en la barra. Si no me hubiera quedado sin lágrimas hace un tiempo, ahora rompería a llorar. Detesto a la gente que te dice: «no llores», como si llorar fuera algo de lo que avergonzarse. Llorar es catártico, liberador y limpia tu alma. A veces llorar es la única solución para un mal momento. Llorar no es de débiles. Llorar es un signo real, humano y sincero.

—No te lo tomes como algo personal. Seguro que no tiene nada en contra de ti. Ni siquiera te conoce. Ya te dije que Blake puede ser una persona complicada.

—Complicada —repito confundida—. ¿En qué sentido?

—En el sentido de que no es una persona que se deje conocer. No es mala gente. Un poco difícil de tratar. Eso es todo.

«Un poco difícil de tratar» es quedarse corto. Es antipático, grosero y un chulo de tres pares de narices.

—¿Qué sabes de él?

—¿Y ese interés tan repentino?

—Por… negocios.

Wendy me mira como si no me creyera del todo. No puedo contarle la verdad. Y en cierto modo sí que he venido a hacer negocios con él.

—¿Quién era la mujer con la que estaba discutiendo el otro día? ¿Quién es Harry Walton?

—Para el carro —responde un tanto molesta, y se baja del taburete cuando la llama un cliente—. No soy ninguna chismosa.

—Pero…

Ella me ignora y vuelve al trabajo. Resoplo porque no puedo hacer otra cosa. Hay un tipo sentado al otro extremo de la barra y me percato de su presencia cuando carraspea para hacerse notar. Lo miro de reojo y le dedico mi expresión de: «no soy accesible». A él le da igual. Arrastra el taburete hasta colocarlo a medio metro de mí. Genial, lo que faltaba.

—Quiero estar sola —le espeto.

—No he podido evitar oír tu conversación.

Que no lo ha podido evitar. Ya, claro. Y yo soy prima de Madonna. Anda que…

—Te invito a una cerveza.

—No.

—¿No quieres saber cosas sobre Blake y Harry Walton?

Me vuelvo hacia él con una curiosidad espontánea. Él sonríe de oreja a oreja. Es un tipo calvo, barrigón y que me sacará por lo menos veinte años. Me dan ganas de decirle que podría ser su hija, pero entonces tendría que renunciar a saber más cosas sobre Blake.

—De acuerdo, una cerveza.

—¡Wendy! —pega un golpe en la mesa y aprieto los dientes—. Una cerveza para mi amiga y otra para mí.

Le doy un tímido sorbo a la cerveza cuando Wendy la deja sobre la barra y me lanza una mirada acusadora. Sabe lo que estoy haciendo, pero me trae sin cuidado. Si ella no va a ayudarme, me conformaré con Barnie. Le encanta hablar de sí mismo. Así descubro que está divorciado, tiene un hijo de mi edad y trabaja en una mina.

—Que vida tan interesante —digo por educación—. Y ahora háblame de Blake y Harry Walton.

—Esos dos no se pueden ni ver. El señor Walton es mi jefe. El mío y el de medio pueblo. Es el propietario de una mina de carbón. Los Walton son la familia más rica de La herradura y llevan detrás de Paradise Lake un buen tiempo.

—¿Y eso?

—Corren rumores de que en la propiedad de los Sackler hay reservas de carbón. Una mina no es eterna y en la de Walton están desapareciendo los recursos. Yo lo único que sé es que le ha hecho varias ofertas a Sackler para comprarle la propiedad.

—¿Por qué no la vende?

—Ni idea. Eso se lo tendrías que preguntar a él. Un tipo orgulloso ese tal Blake. No digo que sea mala gente, pero si yo fuera él, cogería el dinero y me largaría de este sitio.

—Cállate, Barnie. ¿No deberías estar ya en casa? Seguro que Linda te está esperando —interviene Wendy.

—Me dijiste que estabas divorciado.

—Por ti me divorciaría sin dudarlo —se ríe, antes de acabarse la cerveza de un trago—. Tienes razón. Esa bruja me estará esperando para echarme la bronca. Un placer, preciosa. Me ha encantado charlar contigo.

En cuanto Barnie se larga, Wendy se acerca a mí con cara de pocos amigos.

—Te vas a meter en problemas si sigues haciendo preguntas.

—¿Por qué?

—Todo el mundo conoce la enemistad entre Blake y la familia Walton. No te conviene meterte en medio.

—No me quiero meter donde no me llaman —no le digo que en realidad tengo todo el derecho del mundo a hacer preguntas. Porque Blake es mi cuñado. Porque en cierto modo, Paradise Lake también es un poco mío—. Solo quería entender por qué Blake me tomó por una especie de espía de ese tal Walton.

—Madre mía… —Wendy se lleva las manos a la cabeza—. Ten mucho cuidado.

—¿Por?

—Porque Blake defendería su rancho de cualquiera que intentara arrebatárselo. Ese rancho ha pertenecido a su familia durante generaciones. Es su vida.

—Solo una pregunta…

No me da tiempo a formularla, porque ella se esfuma cuando la llama otro cliente. Me quedo pensando en lo que ha dicho con tanta vehemencia: el rancho es su vida. No lo entiendo. No es más que un lugar polvoriento. Un lugar no significa nada. Son las personas las que dan sentido a nuestra vida. Yo lo sé muy bien y por eso estoy aquí. Para cumplir una promesa. Aunque tenga que enfrentarme a Blake para cumplirla.

30 de septiembre de 2015

Josh la buscó cuando terminó la clase. Necesitaba agradecérselo. Había sacado un notable en el trabajo y no lo habría conseguido de no ser por ella. Sus correcciones mejoraron un ensayo simple y de lo más común. Helena era preciosa, inteligente y él se sentía cautivado por ambas cualidades. Y si a eso le sumabas que ella lo evitaba… provocaba su interés de una forma casi obsesiva. La interceptó antes de que saliera por la puerta. Tenía una larga cabellera de ondas doradas que le llegaba hasta la cintura. Era inconfundible.

—¡Ey!

—Hola —ella forzó una sonrisa.

—¿Va todo bien?

—Sí.

Estaba mintiendo. Josh no insistió porque la iba conociendo. Sabía que era de esas personas que se encerraban en sí mismas y necesitaba tiempo para confiar en los demás.

—Gracias por lo del otro día.

—No hay de qué. Ya te dije que no tenía importancia. Tú me salvaste una vez del señor Foster y yo… espero haberte ayudado.

—Y tanto. Notable alto. De no haber sido por ti… —la expresión sorprendida de ella lo confundió. Recibió la noticia como si le hubiera gastado una broma pesada—. Espera, ¿qué nota has sacado?

—Déjalo.

Estaba irritada y él no debería insistir. Sabía cómo tratar a las mujeres y qué hacer para ganárselas, pero con ella era distinto. No podía evitarlo.

—¿Tan mal ha ido?

Helena suspiró y murmuró de mala gana:

—Un aprobado.

—Venga ya —ahora era él quien creía que le estaba tomando el pelo, hasta que se percató de su expresión seria—. No puede ser. Era un trabajo de sobresaliente. De hecho, los dos sabemos que yo no habría sacado un notable de no haber sido por tus correcciones.

—Eso díselo a Foster.

—Pues claro que se lo voy a decir. Ese tío es imbécil. No hay que ser muy ágil para saber que te ha cogido manía. No es justo.

Helena lo agarró del brazo cuando él hizo ademán de acercarse a su escritorio. Foster estaba charlando con un grupo de alumnos. No era un farol. Josh tenía la intención de gritarle un puñado de verdades aunque le costara la expulsión. Le daba igual. ¿Por qué tenía que ser tan cabrón con Helena? La ignoraba cada vez que ella levantaba la mano cuando él formulaba una pregunta que nadie sabía, y la ridiculiza en público cuando ella exponía con timidez alguna teoría bien fundamentada. Se había estado mordiendo la lengua porque ya se había señalado una vez. En ese momento le daba igual. Quería hacer justicia y no se reconocía.

—Josh —ella le dio un tirón y lo miró de tal forma que él se quedó inmóvil. Fue una mirada implacable y repleta de determinación—. No necesito que nadie me defienda. No soy una cría en apuros. Yo misma lidiaré con Foster y te agradecería que te quedases al margen. Primero por orgullo, y segundo porque vas a arruinar tu año en la universidad.

—Vale.

Ella lo soltó cuando se calmó. Qué guapa era. Tenía la cara más bonita que había visto en su vida. Le costaba creer que fuera real.

—Tengo clase dentro de diez minutos, pero te agradecería que te tomaras un café conmigo y que me escucharas en silencio mientras pongo a parir a Foster. Necesito desahogarme con alguien. ¿Podrás hacer eso por mí?

—¿Qué? —se quedó embobado mirándole los labios. Estaba convencido de que ella se había dado cuenta. Helena no era tonta. Era consciente del efecto deslumbrante que causaba en el sexo contrario. No podía culparlo por querer llevársela a la cama. Era un tío heterosexual. Cualquiera en su lugar desearía lo mismo—. Eh, sí. Claro.

—¿Te vas a estar calladito? ¿En serio? —ella enarcó una ceja—. Sé que te encanta hablar, pero quiero que me escuches sin rechistar. Mutismo absoluto, ¿entendido? Y de vez en cuando me das la razón. Es todo lo que necesito.

—Sí, claro.

—Eso es.

Ella se colgó de su brazo y lo arrastró hacia la cafetería. A él se le fue toda la sangre al mismo sitio. Qué básico era.

—Lo que tú digas.

—Vaya, lo haces francamente bien —ella se rio. Una risa amplia y cantarina. Seguro que no era consciente de la risa tan seductora que tenía. Esas cosas no se provocan—. Como te iba diciendo, nuestro querido profesor Foster es un completo estirado y me tiene harta…

—Totalmente.

—¿Me vas a dar la razón como a los locos?

—Sí.

Ella le dedicó una sonrisa amplia y sus ojos se iluminaron como dos trozos de cielo despejado. Jodidamente preciosa.

—Así me gusta. Tú y yo vamos a llevarnos bien, Señor Sackler.

4

He llegado a la conclusión de que debo ganarme la confianza de Blake antes de revelarle quién soy y cuáles son mis intenciones. Seguro que hay alguna forma de que nos entendamos y en el fondo no puede ser tan malo como parece, ¿no? Necesito creerlo, porque de lo contrario no sé qué hago aquí y me vendré abajo. No lo dejé todo atrás y puse mis esperanzas en este viaje para que un vaquero con malas pulgas arruine mis planes. De eso nada.

¿Y qué mejor manera de demostrarle que no soy ninguna amenaza que ser una más de La herradura? Wendy me explica que todos los lunes hay un mercado con los productos de todas las granjas de los alrededores. Los puestos se colocan en la calle principal del pueblo y es un punto de reunión para los vecinos. Me pongo unos vaqueros, una camiseta blanca y espero que este look informal cause mejor impresión en Blake, que a todas luces me ve como una chica de ciudad superficial e imprudente que no sabe dónde ha ido. Si hiciera el esfuerzo de no juzgarme, entendería que me preocupo poco por mi aspecto y que en realidad soy una persona que tiene un poderoso motivo para estar aquí. Lograré metérmelo en el bolsillo. Tengo que hacerlo.

La feria está compuesta por seis puestos que ofrecen productos originarios de sus fincas. Huevos de gallinas criadas en libertad, calabazas enormes que podrían competir en una exposición, tomates tan rojos que parecen manzanas, frutas de temporada… a Penny le encantaría este sitio porque es amante de lo ecológico. Doy un paseo e ignoro las miradas de curiosidad que despierto en la gente. Es lo normal. La herradura es un pueblo pequeño y soy la nueva. Dejarán de hablar de mí cuando se acostumbren a mi presencia. Me paro delante de un puesto de ungüentos caseros que me llama la atención. Hay tarros de cremas, pastillas de jabón y perfumes caseros. El olor es tan agradable que incluso despierta el interés de alguien tan poco presumida como yo. Cojo un frasco y leo la etiqueta escrita a mano: crema hidratante con aceite de girasol. La observo con escepticismo. Jamás he escuchado que el aceite de girasol tuviera propiedades cutáneas. Seguro que es un timo. Lo dejo justo donde estaba.

—¿No te fías de los bálsamos de una anciana?

La voz es jocosa y un tanto orgullosa. Levanto la cabeza del mostrador de cosméticos y me encuentro con la mirada curiosa de una mujer mayor. No sabría decir qué edad tiene. Por su expresión es la viva imagen de la experiencia y tiene una larga cabellera blanca recogida en una trenza que le cae sobre la espalda. Pero su rostro es tan terso que me cuesta creer que sea una anciana. Ha debido ser una mujer muy hermosa porque los recuerdos de su belleza se insinúan en unas facciones muy delicadas. Su atuendo es de lo más peculiar. Un vaporoso vestido lleno de flecos y motivos étnicos. Me causa una simpatía espontánea porque me gustan las personas raras.

—Perdone, solo estaba mirando —respondo avergonzada, al darme cuenta de que puedo haberla ofendido al soltar la crema.

—El aceite de girasol tiene un alto contenido nutritivo. Su grasa es rica en omega 6, que es un ácido graso que sirve para hidratar y proteger la piel. Es perfecto para las personas con tendencias acnéicas. ¿No me crees? —frunce el ceño cuando lee mi recelo a pesar de que intento ocultarlo—. Pregúntale a la hija de Mary, la del puesto de las calabazas. Esta maravilla consiguió lo que no pudieron hacer los médicos: acabar con sus granos.

—La creo. De verdad —respondo agobiada, porque no quiero que la buena mujer se enfade conmigo—. ¿Sabe? Me la llevo. Me vendrá bien para hidratar mi piel. Aquí hace mucho calor…

—No —me la quita de las manos y me deja a cuadros—. Tienes una piel perfecta. Llévate la de rosas silvestres. Es rica en vitamina c, que es justo lo que necesita una piel tan blanca como la tuya. Te protegerá de la sequedad y la irritación. Es la que yo usaba para las arrugas. Ochenta y cuatro primaveras y mira que bien estoy.

—¿Tiene ochenta y cuatro años? —pregunto sin dar crédito.

—Haz el favor de no tratarme de usted. ¿Cómo te llamas?

—Helena —respondo con una sonrisa.

—Sophia.

Ella me ofrece su mano y el apretón es fuerte para una mujer de su edad. Sus ojos me resultan familiares. Castaños y repletos de motitas doradas. Sé que he visto esos ojos en alguna parte y no logro recordar dónde.

—Eres preciosa, querida. Seguro que alguien como tú lo ha oído muchas veces y en el fondo estás harta de que te lo digan. Eres nueva en el pueblo y vas a despertar el interés de muchos hombres. Ándate con ojo. Si fuera una cotilla te preguntaría qué diantres hace una jovencita como tú en un sitio como este, pero no soy una vieja metomentodo —introduce algunos productos en una bolsa de papel y me los entrega sin que pueda negarme—. Un regalo de bienvenida. No acepto un no por respuesta.

—Pero… —estoy tan desconcertada por su amabilidad que no sé cómo reaccionar—. Me gustaría pagarle. Por favor.

—No me lleves la contraria —me advierte muy seria—. Tengo edad para hacer y decir lo que me dé la gana, muchachita. Es la ventaja de hacerse vieja.

—Yo… vale —musito, sin saber qué otra cosa puedo decir—. ¿Cómo podría agradecérselo?

—¿Te gustan los girasoles?

La pregunta me pilla desprevenida.

—Pues… sí.

—Hecho. Mañana visitarás el campo de girasoles de mi familia.

A lo mejor es uno de esos campos de girasoles a los que acuden los turistas para hacerse fotos y cortar algunas flores por un puñado de dólares. Supongo que no puedo negarme. No veo otra razón para que me invite y es lo mínimo que puedo hacer para agradecer su regalo.

—Allí estaré.

—Después tomaremos una merienda. Espero que no te importe acompañar a una vieja aburrida. Me gusta conocer a gente nueva. Tú tienes pinta de ser muy interesante.

—Uy, la verdad es que…

—Calla —me ordena, y cierro la boca de inmediato. Luego se vuelve hacia la furgoneta que hay de espaldas al puesto y le hace un gesto al hombre que hay dentro cargando cajas—. ¡Muchacho, ven aquí! Quiero que conozcas a alguien. Mañana tenemos una invitada en el rancho.

—Abuela, ¿a quién has puesto en un compromiso esta vez?

Esa voz… No me da tiempo a escaquearme. Blake sale de la furgoneta y se acerca a la anciana con una sonrisa radiante que se esfuma en cuanto me ve. No sabía que pudiera sonreír. De hecho, es un gesto tan fugaz que tal vez lo he soñado. La anciana se cuelga de su brazo y él no tiene escapatoria. Ninguno de los dos la tenemos. Él tuerce el gesto para demostrarme que no se alegra de verme. Qué novedad.

—Hola, John Wayne —me anticipo, porque esta vez no estoy dispuesta a quedar como una pusilánime—. Volvemos a vernos.

Sophia suelta una carcajada cuando escucha cómo lo llamo. Blake aprieta la mandíbula y pone cara de querer estrangularme. Sus ojos echan chispas y mi sonrisa es la viva imagen de la falsa inocencia. La verdad es que me siento más segura delante de esa anciana que parece manejarlo a su antojo.

—¿Os conocéis? Qué sorpresa. No me habías hablado de ella —le da un codazo a Blake.

—No había mucho que contar —responde él con desdén.

—Me gusta que mi nieto me informe de todo lo que sucede en La herradura porque aquí casi nunca pasa nada emocionante. A las viejas como yo nos gusta estar entretenidas para cuatro ratos que nos quedan.

Mi corazón se acelera cuando descubro el parentesco que los une. Sophia es su abuela. La abuela de Josh. De repente me siento tan apenada que me cuesta disimularlo. Parece una mujer encantadora y no quiero herir sus sentimientos, pero no me quedará más remedio cuando me toque ser sincera con ella. Tiene derecho a saber la verdad.

—Su nieto fue muy amable y me ayudó cuando pinché una rueda —le cuento, y la sutil ironía de mi voz es algo que solo comprendemos él y yo.

—Qué calladito te lo tenías —le recrimina su abuela.

Blake me fulmina con la mirada y yo sonrío de oreja a oreja. Que se fastidie.

—Ella está de paso y no creí que fuera importante comentarlo.

—Todavía no he decidido cuanto tiempo voy a quedarme.

A Sophia se le ilumina la expresión. Él me mira sorprendido durante un instante. Al siguiente, su expresión se convierte en esa máscara gélida a la que me tiene acostumbrada.

—Decidido. Mañana mi nieto te recogerá para llevarte al rancho.

—¿Qué? —se queja él.

Su abuela le da un tirón del brazo y tengo que hacer un gran esfuerzo para contener la risa. Él medirá dos metros y tendrá pinta de duro, pero está claro que aquí la que dirige el cotarro es ella.

—Te recoge mañana a las tres. ¿Dónde te alojas?

—En el motel de Wendy.

La cara de Blake desprende una rabia tan visceral que me veo obligada a despedirme para dejar que lo asimile. No lo entiendo. ¿Por qué me odia? Ya sé que la palabra «odio» es muy fuerte, pero es lo que creo que le provoco cuando me observa como si fuera su peor enemigo. Ganármelo va a ser más difícil de lo que pensaba. Pero él no me conoce. No me conoce en absoluto.

Sonrío sin poder evitarlo cuando leo la tarjeta que Sophia escondió dentro de la bolsa. No sé en qué momento se las apañó para escribirla. La abuela me ha causado una impresión muy grata. Ojalá su nieto se le pareciera un poco.

Para mi nueva amiga Helena,

Espero que estos productos cuiden tu piel.

Besos, Sophia.

Me embadurno en la crema de rosas silvestres y me echo un par de gotas del perfume de Sophia. Es una fragancia deliciosa que huele a grosellas, bergamota y lirio. Luego bajo a cenar dispuesta a dar buena cuenta del nuevo invento culinario de Wendy. Hoy toca «hamburguesa Helena». La ha bautizado así en mi honor. Lleva lechuga, cebolla, tomates, pepinillos, una salsa especial y pan tostado. La termino en cuatro bocados porque estoy famélica después de una larga caminata en la que he recorrido todos los rincones de La herradura.

—¿A qué hueles? —Wendy me está rellenando el vaso y entierra la nariz en mi cuello—. Así que ya has conocido a la vieja Sophia. Seguro que te ha liado para que te lleves un montón de potingues. Sus manos son oro puro. A Bernie le curó la soriasis, y a Jenny el acné.

—Es una mujer encantadora.

—Aquí todos la adoramos. Tiene un gran corazón.

—Me pregunto por qué su nieto no habrá salido a ella.

—No seas tan dura con él —Wendy es demasiado comprensiva con todo el mundo. Lo sé porque tiene una paciencia infinita con sus clientes—. Blake es un buen hombre. Lo que pasa es que tuvo que madurar antes de tiempo cuando sus padres murieron en aquel accidente. Se hizo cargo de su hermano y del rancho cuando tenía dieciocho años. Es el cabeza de familia y está acostumbrado a dar órdenes.

Se me atraganta el último bocado de patatas fritas cuando ella nombra a Josh. Bebo un poco de coca cola y finjo no sentirme afectada. Por suerte, Wendy no se percata de mi malestar. Blake no es tan buena persona como ella cree. Estoy convencida de que es un mal hermano. De lo contrario, hace quince meses habría respondido a mi carta. Yo soy hija única y siempre quise tener un hermano, así que sé la clase de comportamiento que habría tenido de estar en su lugar. Para empezar, habría respondido a la carta. Pero él no se ha preocupado por su hermano porque es una persona horrible y tiene un corazón de piedra. Lo siento, pero no me cabe otra explicación. Sé que me estoy dejando llevar por la pésima opinión que ya me he forjado de él, y en el fondo me gustaría que mañana me demostrase lo contrario. Supongo que estoy pidiendo un imposible.

Estoy agotada y sé que mañana será un día duro, por lo que decido irme a dormir más temprano de lo normal. Un hombre rubio ataviado con un sombrero de cowboy y un traje azul oscuro me corta el paso. Está apoyado en la barandilla de la escalera y lo hace a propósito.

—Disculpe, ¿me permite?

—Por supuesto.

Se echa a un lado para que pueda pasar. Es un tipo joven y atractivo que me mira de reojo cuando subo los dos primeros peldaños.

—Ha llegado a mis oídos que una mujer rubia fue a molestar a Blake Sackler en los límites de su propiedad. Hay que tener agallas para vérselas con un tipo tan poco razonable.

La frase me obliga a pararme. Me vuelvo hacia él con una mirada repleta de recelo. Su sonrisa es blanca y perfecta y su cabello es de un rubio californiano que me resulta ridículo en un hombre. No es de mi estilo.

—¿Qué quiere? —voy directa al grano. No me gusta que me hagan perder el tiempo y es evidente que quiere llamar mi atención.

—Steve Walton.

Me tiende una mano que estrecho por compromiso. Walton. Genial. Acabo de inmiscuirme en una guerra que no es asunto mío. Debe de ser el hijo de Harry Walton porque es demasiado joven para ser el dueño de la mina. Él me mira expectante. No voy a decirle cómo me llamo porque seguro que ya lo sabe. Quiero dejarle claro que no me interesa lo que sea que vaya a decir. Estoy convencida de que está relacionado con Blake y no quiero ser parte de esto.

—¿Trabajas para alguna inmobiliaria?

—Disculpa, pero estoy muy cansada…

Steve me coge del brazo cuando hago ademán de subir las escaleras. Le lanzo tal mirada airada que él esboza un gesto de disculpa y me suelta.

—Perdona, no quiero causarte una impresión equivocada. No sé para quién trabajas, pero mi familia está dispuesta a mejorar la oferta si consigues cerrar un trato con Blake. Estamos muy interesados en comprar su rancho y seremos muy generosos con quien consiga hacerlo cambiar de opinión —mete la mano dentro del bolsillo interior de su chaqueta y me tiende un papelito—. Ahí tienes mi número. Piénsatelo y llámame si cambias de idea. Buenas noches, Helena.

Sabe cómo me llamo y no me gusta su manera de pronunciar mi nombre. A pesar de su falsa educación, soy lo suficiente perspicaz para notar esa manera tan sibilina de intento de manipulación. Steve Walton me da mala espina y algo me dice que debo tenerlo lejos. Subo las escaleras con un creciente cabreo. Ahora todos piensan que soy la representante de alguna empresa que quiere comprar el rancho de Blake. Lo que faltaba para empeorar la opinión que ya tiene sobre mí. Me dejo caer sobra la cama y cierro los ojos. Tres segundos después, me pica la curiosidad y abro el papelito. La cifra hace que se me escape un silbido. Es una cantidad desmesurada de dinero. Una suma que solucionaría todos mis problemas y que me obliga a replantearme mis reticencias respecto a Steve Walton. Porque necesito ese dinero. Porque, tal vez, no me quede otra opción si no consigo convencer a Blake.

15 de octubre de 2015

Para algunos la universidad era la mejor época de sus vidas. Para Helena, aquel iba a ser un viaje caótico y especial. Un subidón de inestabilidad y desenfreno. De amor, celos, inseguridad, dudas, felicidad y dolor. Helena no creía en el destino. Era una persona demasiado racional para creer que su vida no solo dependía de sus propias decisiones, aciertos y errores. Para ella las casualidades eran fruto del azar y no le daba demasiada importancia al amor o a la pasión. El mejor ejemplo era su familia y ella aspiraba a algo tan seguro y estable como lo que tenían sus padres. El matrimonio de sus padres era algo así como un contrato entre dos amigos que habían tenido una hija y se respetaban. Ella no aspiraba a más porque no creía en el amor de las películas. No tenía ni idea de que, a veces, un choque accidental con otra persona puede cambiar la vida de ambas y que la voluntad no tiene nada que ver en ello. Algunos lo llaman amor cuántico. Para ella empezó siendo una amistad.

Los cafés con Josh se convirtieron en una rutina. También los paseos por el campus, las bromas y las horas muertas en el jardín de la residencia. Se buscaban porque conectaban. Se escuchaban. Hablaban casi de cualquier cosa. Se entendían. A ella le gustaban sus chistes malos, su ironía y la paciencia que tenía para escucharla. A él le gustaba todo de ella. Eran dos amigos entre los que había atracción y aquello lo hacía más especial porque ninguno de los dos daría un paso que podía estropear lo que tenían. Ella sabía que un hombre como Josh destrozaría su estabilidad. Él se conformaba porque intuía que ella no le permitiría ir más allá.

Josh tenía la cabeza apoyada en su regazo mientras hacía un crucigrama. Ya estaba más que acostumbrada a su ceño fruncido, señal inequívoca de concentración. Ella estaba leyendo El lobo estepario, una novela que siempre se le atragantaba y de la que tenía que escribir un ensayo.

—¿Cómo voy a escribir una opinión sobre un libro que no entiendo? —se quejó en voz alta.

—Busca un resumen en internet. Es lo que hace todo el mundo.

—Eso es trampa.

—Dudo que a Foster le importe. Seguro que tira los exámenes al vuelo y aprueba a los que caen bocarriba —ella se rio porque sospechaba que cabía esa posibilidad—. Según un estudio, los estudiantes leen menos cuando llegan a la universidad porque los atosigan con libros que nadie quiere leer. Eso ratifica mi teoría de que solo hay que leer por placer.

—¿Qué estudio?

—Vale, me has pillado. Me lo acabo de inventar.

Helena le dio un tirón del pelo y luego se echó a reír. Lo peor de todo era que él hablaba totalmente en serio. A Josh no le gustaba perder el tiempo con cosas que no despertaban su interés.

—A ver, listilla. Siete palabras. Fatuo, simple.

—Uhm… —ella tardó cinco segundos en resolverlo—. Alelado. Esa era fácil.

—Llevo diez minutos dándole vueltas. Gracias por hacer que me sienta como si fuera retrasado —respondió con un tono tan afectado que a ella se le escapó la risa floja—. Nueve letras. Empieza por A. Azadilla, garabato.

—Uhm…

Helena se estrujó el cerebro para encontrar la respuesta. No le gustaban los crucigramas. Tenía que buscar la respuesta si se quedaba con la duda porque entonces se iba a la cama y no paraba de darle vueltas a la cabeza.

—¿No la sabes?

—Espera.

—Me debes veinte dólares y ser mi pareja en la fiesta de disfraces si no la aciertas en tres, dos…

—¡Espera! ¡Eso no vale!

—Uno…

—¡Almocafre!

—¿Esa palabra existe? —lo puso en duda.

—Por supuesto. No soy una tramposa como tú.

Josh comprobó que cabía en la casilla y utilizó la última letra para resolver «trazar, idear un proyecto». Escribió «elaborar» y se sintió un poco menos imbécil. Era imposible ganar a Helena. Josh sospechaba que debajo de la almohada escondía un diccionario y que todos los días memorizaba un puñado de palabras nuevas. A otro hombre le hubiera intimidado su inteligencia, pero a él le resultaba muy atractiva.

—De todos modos has perdido. Estaba fuera de tiempo.

—Qué morro tienes… —Helena siempre caía en la trampa de jugar con él a los crucigramas—. No pienso darte veinte dólares. Sabes que estoy pelada.

—Pobre y guapa. Todo no lo ibas a tener.

—Qué tonto eres —le acarició el pelo y él entrecerró los ojos.

—Uf… sigue. Esto es casi mejor que un orgasmo.

—Me apunto a lo de la fiesta de disfraces.

Josh echó la cabeza hacia atrás para mirarla muy sorprendido.

—¿En serio?

—Sí, ¿por qué no? Todo el mundo va a ir a esa fiesta de Halloween y no quiero ser la chica rara que se queda en su habitación. Penny ya va a ir disfrazada con su nuevo ligue, así que…

—Me estás diciendo que soy tu segundo plato —dijo con tonillo ofendido—. Por lo menos podrías cortarte.

—A ver, ¿de qué quieres ir?

—De Joker y Harley Quinn.

—De eso irá todo el mundo. Demasiado evidente.

—Ash Ketchum y Pikachu.

—Imagino que tú serás Pikachu.

—Todas las rubias sois malas —Josh se devanó los sesos para encontrar un disfraz original. Era la primera vez que Helena iría a una fiesta y no quería dejar pasar la oportunidad de ser su acompañante—. Leia y Han Solo.

—Ese me gusta.

Josh respiró aliviado. Ahora solo tenía que enfrentarse a otro problema: apartar a todos los babosos que se le echarían encima.

Un par de horas más tarde, Helena y Penny estaban viendo Sexo en Nueva York en la habitación. Penny acababa de anunciarle que iría disfrazada de Harley Quinn. Lo sabía, era un disfraz demasiado común, y Josh y ella no tenían nada de común.

—Yo iré de Leia.

—Espera… —Penny pausó el portátil—. ¿Vas a ir a la fiesta?

—Sí, ¿qué tiene de raro? Has puesto la misma cara que Josh.

A Penny se le cambió la expresión. De la emoción a la suspicacia.

—¿Vas a ir con él?

—Sí, ¿por qué pones esa cara?

—Porque Josh tiene reputación de ser un mujeriego. Ya le ha bajado las bragas a la mitad de la universidad. Yo que tú utilizaría condón o corres el riesgo de que te pegue una ets.

—Penny —la censuró, irritada porque hablara así de él—. Josh y yo solo somos amigos.

—Tía… —su compañera de habitación le sostuvo la mano con cariño—. Ningún hombre querría ser tu amigo. Siento decírtelo de esta manera, pero eres demasiado guapa para que un tío solo quiera tu amistad. Es la gran putada de ser guapa y tú deberías saberlo mejor que nadie. Ese está deseando echarte un polvo.

Helena sabía que él quería acostarse con ella, pero también que Josh valoraba su amistad y que la respetaba demasiado para estropearla de esa manera. Confiaba en él. Y sintió el poderoso impulso de defenderlo.

—Josh no es así.

—Puf… —Penny sacudió la cabeza y puso cara de: «ya me darás la razón con el tiempo»—. Eso díselo a las demás. Mira, yo te he avisado. Esas relaciones de amistad siempre se van a pique. Luego no quiero que me vengas llorando.

Helena se acostó enfadada con Penny. Se le pasaría en un par de días, pero jamás olvidaría sus palabras. Porque ella apreciaba a Josh y no quería renunciar a él. Qué sabría Penny. Ni siquiera lo conocía.

5

Me tiemblan las piernas cuando espero a John Wayne. Ups, quería decir; mi queridísimo cuñado Blake. Estoy que me subo por las paredes y ya me he mordido todas las uñas de la mano derecha. ¿Qué puedo decir? Me intimida y me siento muy pequeñita en su presencia. No me impone en plan: «guau, está tan bueno que babeo por sus huesos». Si no más bien: «es muy incómodo estar delante de alguien que te mira como si fueses un grano en el culo». Respiro profundamente cuando una ranchera de color rojo aminora la velocidad y aparca delante del motel. Es Blake. Con su característico sombrero de cowboy y su amplia sonrisa, nótese la ironía. Ni siquiera se baja del coche para saludarme.

—¿Subes o qué? —me espeta con impaciencia.

Es la amabilidad en persona. Me pregunto cómo es capaz de soportarse a sí mismo. Debe ser una tarea muy difícil. Me siento a su lado y el ambiente se tensa. Él conduce con una mano sobre el volante y el brazo izquierdo apoyado sobre la ventanilla. Me abstengo de comentar que está malgastando combustible y debería subir las ventanillas y encender el aire acondicionado. No quiero que me tire del coche en marcha. Sé que sería capaz.

En la radio suena Johnny Cash. Es previsible. También me lo imagino disparando al aire como aquel vaquero chalado de Los Simpson. Seguro que en sus ratos libres huele a cenicero y juega a los pistoleros con sus amigos de la Asociación nacional del rifle. Fijo. Tiene toda la pinta.

Después de diez minutos de tenso silencio en el que solo suena la voz grave y ronca de Johnny Cash, empiezo a ponerme nerviosa. Lo miro de reojo. Tiene la vista clavada en la carretera. Sus gafas de sol me impiden verle los ojos, pero seguro que en ellos no hay ni una pizca de alegría. Para él soy una carga impuesta por su abuela y sé que debería mantener la boca cerrada, pero entonces seguiríamos en el mismo punto de partida y así jamás me ganaré su confianza.

—Estoy convencida de que la serpiente del otro día era una serpiente rata —le digo, en un intento por romper un silencio que me incomoda. Su mandíbula se contrae y sé que me está escuchando. Lo busqué en internet y era la más parecida a las fotos—. Es una serpiente no venenosa e inofensiva para los humanos. De hecho, no hay que matarla porque es beneficiosa para el entorno y cumple un papel muy importante al comer roedores.

Blake no dice nada. Se limita a mantener la vista fija en la carretera. Me muerdo el labio inferior porque estoy desesperada por arrancarle un par de palabras. Tampoco pido tanto. Lo justo para iniciar una charla trivial entre dos personas y demostrarle que no soy… lo que sea que está pensando.

—Seguro que ya lo sabías. No creo que la hubieras lanzado por los aires de ser venenosa —continúo hablando sola—. Ayer estuve buscando unas botas, pero en el pueblo no hay ninguna tienda. ¿Conoces alguna?

Nada. Silencio. Si no supiera que puede hablar, creería que está sordo. No entiendo por qué tiene que ser tan maleducado y está empezando a sacarme de mis casillas.

—Eres poco hablador, eh…

Sus hombros se tensan. El sol se refleja en los mechones de pelo que sobresalen del sombrero. No tiene el cabello marrón, sino de un tono rubio castaño aclarado por el sol. Debe pasar largas horas en el exterior subido a un caballo. Hay un hoyuelo en su barbilla del que no me había percatado antes. Me pilla mirándolo y pone mala cara. Resoplo y giro la cabeza para contemplar el paisaje. No es culpa mía. Es muy incómodo respirar el mismo aire que una persona que no te dirige la palabra. ¿Él no se siente violento?

Una emoción intensa se apodera de mi estómago cuando cruzamos la puerta de Paradise Lake. Lo observo todo con una curiosidad desmedida porque este es el hogar en el que se crio Josh. Un camino de mezquites da sombra al sendero que conduce al rancho. Al fondo hay una enorme casa de madera blanca y de una sola planta con el tejado inclinado y de tejas grises. Me recuerda al rancho de la serie Dallas, pero me abstengo de hacer un comentario que no sería bien recibido. Unos metros alejada de la vivienda familiar hay una construcción que doy por hecho que son las cuadras porque hay varios caballos pastando al aire libre. El rancho es inmenso y está cubierto por praderas verdes y bien cuidadas que nada tienen que ver con los pastos áridos y dorados que vi el otro día. Supongo que es enorme y esta es la parte más bonita y acogedora.

Sigo a Blake cuando se baja del coche sin mediar palabra. Pasamos por delante de una niña que se está columpiando sobre una rueda atada a la rama de un álamo. La niña lo saluda y él se lleva una mano al ala del sombrero para devolverle el saludo. Ella se ríe y le saca la lengua. ¿Será la hija de algún empleado? Me cuesta creer que una niña pequeña no salga huyendo cuando ve a semejante bestia. A lo mejor no es tan malo como parece y reserva la artillería pesada para mí. Vete a saber.

—¿A dónde vamos? ¿Se supone que tengo que seguirte? —acelero el paso cuando él camina como si no me tuviera detrás—. Se acabó. No voy a moverme del sitio hasta que no me dirijas la palabra.

Pongo los brazos en jarra y me quedo parada. Tengo poca paciencia y ya me he cansado de intentar agradarlo. Blake no tiene más remedio que detenerse cuando se percata de que no lo sigo. Me da la espalda y no dice nada. Esto es el colmo. Va listo si cree que voy a ceder.

—¿Por qué tienes que ser tan desagradable? —le recrimino.

Se vuelve con gesto iracundo y me trago lo siguiente que iba a decir. No puedo ver sus ojos, pero tampoco hace falta. Sé que detrás de las gafas hay una mirada que echa chispas. Su cuerpo es la viva imagen de la ira. Tenso, musculoso y arrogante. Tiene los puños cerrados y creo que podría partir nueces con la mandíbula.

—Voy a llevarte con mi abuela y fingiré que no me sacas de mis casillas. Y después de hoy, espero no volver a verte. Puedes seguirme o puedes volver andando al motel. Haz lo que te dé la gana. Me trae sin cuidado.

Es humillante, pero me veo obligada a seguirlo porque no me queda otro remedio. Si no fuera mi única esperanza, hace mucho tiempo que lo habría mandado a la mierda. Solo espero que el hecho de dejar mi orgullo a un lado merezca la pena. Ya tendré tiempo de bajarle esos humos. Por desgracia, ahora no es el momento.

Sophia está sentada sobre una manta de cuadros bajo la espesa sombra de un árbol. A lo lejos se divisa un enorme campo de girasoles. El tono amarillo de sus flores brilla con intensidad bajo un sol resplandeciente. Ella ensancha la sonrisa cuando me ve.

—Disculpa que no me levante, pero hoy hace demasiado calor para una anciana a la que ya le pesan los años.

—Abuela, deberías quedarte en la casa —le dice su nieto con tono preocupado.

—¿Quiere que entremos? Me encantaría pasar un rato con usted. Seguro que podemos dejar la visita para otro día, —intercedo intranquila.

—Ya te he dicho que no me trates de usted. Voy a quedarme aquí mientras mi nieto te hace una visita guiada por el campo. Luego nos tomaremos una limonada.

Los hombros de Blake se enderezan cuando la escucha. Es obvio que no le hace ni pizca de gracia ser mi guía.

—Abuela, tengo mucho trabajo.

—No admito un no por respuesta —le hace un aspaviento para que se acerque y él obedece sin rechistar. Sophia le susurra algo al oído y me guiña un ojo. Por último añade en voz alta—: sé buen anfitrión.

Me extraña que Blake no proteste, pero es evidente que tiene predilección por su abuela y ella se aprovecha de ello. Me hace un gesto para que lo siga hacia el campo de girasoles. Es un paraíso de flores doradas y tallos verdes. Como un mar de oro. Los girasoles son tan altos que sobresalen por encima de mi cabeza.

—El nombre científico de los girasoles es Helianthus annuus. Proviene de la palabra griega helios, que significa sol, y anthus, que significa flor. Se llama girasol porque gira para buscar el sol, lo que se conoce como heliotropismo. Son muy organizados y buscan en todo momento la luz solar, por eso acabarán por torcerse para encontrar el sol incluso aunque estén plantados en medio de otra vegetación —me explica con tono mecánico, y no me da tiempo a formularle ninguna pregunta porque prosigue con rapidez—. Si te fijas bien, cada girasol está compuesto de miles de pequeñas flores llamadas florecillas. Los pétalos amarillos y los centros marrones son en realidad flores individuales. Un girasol puede llegar a tener hasta dos mil florecillas.

—No tenía ni idea —acaricio los pétalos y me fijo en lo que me ha explicado—. Entonces…

—El girasol es oriundo del suroeste de los Estados Unidos, aunque hay quien dice que los primeros cultivos tuvieron origen en México —me interrumpe con aspereza, y no me queda otra opción que cerrar la boca—. Florecen en verano y la época propicia para visitarlos va desde junio hasta octubre. Tiene múltiples usos. En el mundo culinario, las semillas negras se utilizan para producir aceite de calidad, y las blancas para hacer alimento. El aceite de girasol es uno de los más consumidos del mundo y sus semillas se pueden consumir tostadas, frescas o para hacer harina. Sus semillas aportan múltiples beneficios como vitaminas A, B, calcio… ¿te estoy aburriendo?

—¿Qué? No —estaba acariciando el tallo de una planta cuando su tono irritado me atraviesa la espalda—. Te estaba escuchando. Puedo hacer dos cosas a la vez.

—Impresionante —responde con sequedad, y me entran ganas de golpearlo—. Llegan a crecer tres metros aunque algunos alcanzan los cinco. El girasol más alto y documentado llegó a superar los ocho metros de altura.

—¿Con qué utilidad cultiváis este campo?

—Lo vendemos a una empresa que se encarga de utilizar los rastros que quedan tras la producción del aceite para producir harina que se utiliza para la alimentación del ganado. Se acabó la excursión guiada. Puedes hacerte fotos o cortar algunas flores. Todo tuyo.

—Espera —lo agarro de la camisa para que no se me escape. Blake clava la vista en mi mano y arruga la frente. Quiero ganarme su confianza y necesito buscar algún tema de conversación que despierte su interés. Digo lo primero que se me viene a la cabeza—. Dicen que los girasoles absorben las radiaciones nucleares y que por eso se plantan cerca de centrales nucleares. Tengo entendido que después del accidente de Fukushima se cultivaron girasoles en la zona para absorber la radiación. ¿Sabes si es verdad?

—Ni idea —responde con un deje de irritación—. ¿Me puedes soltar?

—Sí, claro —me siento tan tonta que intento arreglarlo con algún comentario que despierte su simpatía—. Dicen que observar un campo de girasoles tiene múltiples beneficios para el ser humano. Por lo visto aumenta la creatividad, tonifica los músculos, genera buen humor y una sensación de relajación. ¿Te importa que me quede aquí un rato?

—Haz lo que te dé la gana.

Blake me da la espalda y se aleja con paso ligero. Resoplo y comprendo que la teoría de los girasoles es falsa. Este no tendría buen humor ni aunque le metieran un girasol por el culo. Voy a necesitar algo más que desparpajo y encanto para ganármelo. Algo así como un milagro, como mínimo.

—¿Qué tal la visita guiada por el campo de girasoles? —se interesa Sophia.

No puedo decirle que su nieto es un hombre antipático y desagradable porque no quiero desilusionarla, así que opto por ser educada.

—He descubierto cosas muy interesantes sobre los girasoles.

—Unas flores preciosas y que desprenden optimismo. Todos deberíamos ser como un girasol, que incluso en los días nublados se mantiene erguido y busca la luz del sol.

Tomamos limonada y pastas caseras mientras mantenemos una conversación animada. Disfruto de su compañía porque es la abuela de Josh y una mujer muy especial. Habla un poco de todo y la escucho con gran interés hasta que me hace la pregunta de rigor.

—No quiero ser entrometida, pero ¿qué hace una joven como tú en un sitio como este? No me respondas si no quieres. Has despertado mi curiosidad y seguro que la de un montón de gente.

Detesto no poder ser sincera con ella, pero no puedo serlo hasta que lo hable con Blake. Es un tema demasiado delicado para decírselo sin más.

—Necesitaba alejarme de todo.

—Estás huyendo de algo… o de alguien —intuye comprensiva—. Ignora lo que te digan los demás. Este es un lugar maravilloso para empezar de nuevo. Aquí conocí a mi marido, vivimos nuestros mejores años y formamos una familia. Sé por experiencia que las personas somos capaces de sobreponernos incluso a los sucesos más dolorosos y antinaturales.

Sé a lo que se refiere porque Josh me contó que sus padres fallecieron en un accidente de coche cuando él era un niño. Sus abuelos los criaron hasta que la enfermedad se llevó al Señor Sackler. Sophia es una mujer fuerte.

—¿Estás buscando trabajo?

La pregunta me pilla desprevenida. No estoy buscando trabajo, pero tal vez sea la oportunidad perfecta para acercarme a Blake.

—Me vendría bien trabajar —respondo ilusionada.

—Decidido. A partir de mañana me ayudarás con el puesto del mercado. Cada día me cuesta más esfuerzo agacharme para cortar flores y preparar las cremas. Me vendrá bien un poco de ayuda.

Estoy ilusionada porque necesito tener la cabeza ocupada y trabajar con Sophia será el pasatiempo perfecto. Además es la ocasión que estaba esperando para introducirme en Paradise Lake y ganarme la confianza de Blake. Sé que podemos llegar a ser amigos y tengo que allanar el terreno antes de contarle la verdad.

Como era de esperar, Blake no me dirige la palabra en el trayecto de vuelta. Me toco el pelo y pienso durante todo el viaje en la forma adecuada de abordar el tema. No quiero que me tome por una especie de espía que ha venido a su rancho para perturbar su paz y utiliza a su abuela para ello. Lo último que necesito es que se ponga a la defensiva.

—Ya hemos llegado —me informa con frialdad.

Estaba tan sumida en mis pensamientos que ni siquiera me percato de que ha aparcado delante del motel. Me mira expectante. Se ha quitado las gafas y sus ojos destilan impaciencia. Está deseando perderme de vista. Le encantaría bajarme del coche de una patada y no quiero tentar a la suerte, así que me armo de valor y le suelto:

—Tú y yo tenemos que llevarnos bien.

Él enarca una ceja.

—No veo por qué.

—Porque voy a trabajar para tu abuela. Mañana empiezo.

Blake recibe la noticia como si le hubieran tirado encima un cubo de agua fría. Sus ojos son dos llamaradas de rabia. Todavía está digiriendo la noticia y me mira como si fuera un auténtico calvario para él. No me dejo intimidar por su expresión disgustada.

—Te vas a tener que acostumbrar a mi presencia. No te queda otra.

—Eso parece —se recuesta en el asiento y deja escapar un suspiro de desagrado—. ¿No te vas?

—No soy la representante de ninguna empresa que intente comprar tu rancho, ni tampoco una enviada de los Walton. Me has juzgado mal y el tiempo me dará la razón: no soy ninguna amenaza. Te dejo que lo asimiles. Seguro que dentro de unos días sabrás pedirme disculpas. Soy una persona paciente y tú no puedes ser tan orgulloso como pareces.

—Sigue soñando —suelta con arrogancia.

Resoplo y abro la puerta del coche porque estoy harta de él. Blake me pilla desprevenida cuando se inclina hacia mí y su brazo me roza el vientre. No lo hace a propósito pero me invade una emoción violenta y cálida para la que no estoy preparada. Huele a gel de baño y a tierra. Me sobresalto por el contacto y porque él agarra la manilla del coche para impedirme salir. Está demasiado cerca y lo percibo como una amenaza.

—¿Y entonces qué haces aquí? —exige saber, y me mira a los ojos con una intensidad que me hace sentir incómoda.

—Quiero salir del coche.

Blake empuja la puerta y se echa hacia atrás. Prácticamente me bajo de un salto porque de repente no soporto respirar el mismo aire que él. Me vuelvo hacia él con gesto alterado porque quiero demostrarle que nadie me intimida. Él se limita a observarme. No con la furia habitual, sino con un interés que hace que se me atasquen las palabras en la garganta.

—Walmart —dice después de terminar la evaluación visual—. Hay uno a treinta kilómetros a las afueras. Allí podrás comprar unas botas. No te vendría mal un sombrero y algo de protección solar si quieres sobrevivir en este sitio.

Blake cierra la puerta y acelera. Me quedo mirando el coche hasta que desaparece en el horizonte. Siento un cosquilleo raro en el estómago. No me ha gustado que me toque. No quiero que vuelva a hacerlo. Acabo de descubrir que Blake Sackler es peligroso.

31 de octubre de 2015

La fiesta de Halloween se celebraba en un pub cercano al campus. Todos los estudiantes iban disfrazados por parejas y había un premio de quinientos dólares para el mejor dúo. A Josh se le atragantó la emoción en la garganta cuando la vio. Helena llevaba un vestido blanco con una abertura en la pierna derecha que le llegaba hasta el muslo. Llevaba el característico peinado de trenzas de la princesa Leia y una ametralladora que sujetaba con actitud desafiante. Le apuntó y dijo:

—Arriba las manos, Señor Sackler.

Menos mal que no había elegido el disfraz de Leia esclava, porque de lo contrario a él le habría dado un infarto. No era el disfraz más provocativo de la fiesta, ni de lejos, pero ella era una mujer que despertaba pasiones allá donde iba. Josh empezó a arrepentirse de haberle pedido que fuera con él porque supo que no iba a poder fingir que le daba igual que los demás tíos se le acercaran. ¿Y qué iba a decirle? Solo era su amigo y no tenía derecho a ponerse celoso.

—¿A qué viene esa cara, Han Solo?

—Estoy un poco traumatizado después de ver a Fiona y Shrek. Ella es clavadita a la de la película. ¿Es maquillaje o llevará una máscara?

—¡Josh! ¡Qué te va a oír! —ella le tapó la boca y se echó a reír—. Eres lo peor. Al final va a ser verdad que eres tan malo como dicen.

Él frunció el ceño.

—¿Quién dice eso?

—Todo el mundo.

—Tú eres demasiado lista para dejarte llevar por las habladurías.

—Será que por eso soy tu amiga.

—¿Te apetece beber algo?

—Una coca cola light.

—Eres el alma de la fiesta.

Ella puso los ojos en blanco y él la dejó hablando con Penny. Al final ella tuvo razón como en el noventa y nueve por ciento de las veces. Los Joker y Harley Quinn se multiplicaban en una fiesta donde las conejitas de play boy jugaban a las miraditas entornadas con los héroes de Marvel. Josh regresó con las bebidas y la encontró charlando con un tipo vestido de Capitán América. Le sonaba su cara. Le costó tres segundos recordar que era aquel idiota de tercero que se las daba de listo.

—Tu bebida.

—Gracias. ¿Conoces a Ben? —se lo presentó.

Josh tuvo que contener la lengua. Ben era un pijo que veraneaba en los Hamptons y que iba andando por los pasillos con una actitud de perdonavidas que lo enervaba. Muy poco para ella. Josh tuvo que hacerse a un lado cuando ellos se enzarzaron en una conversación sobre arte contemporáneo. Tuvo la esperanza de que ella se diera cuenta de que aquel tipo era un cretino. Helena era demasiado inteligente para no percatarse de que a Ben se le iban los ojos a sus piernas y que pasaba del arte contemporáneo, pero fingiría ser la clase de buen tío que ella encontraba interesante para llevársela a la cama.

Josh decidió prescindir de su pareja porque no era un perrito faldero que fuera rogando su atención. En aquella fiesta había un montón de universitarias dispuestas a hacerle caso. Jessica Rabbit era una pelirroja teñida y de lo más morbosa. Él se olvidó de Helena y le siguió el juego. No le costó entender que los dos buscaban lo mismo. Sonaba Bruno Mars y bailaron pegados. Josh levantó la cabeza para ver cómo se las apañaba Helena. Se había deshecho de Ben y ahora fingía estar cómoda con Batman. Él la cogió por la cintura y ella se apartó con una sonrisa de circunstancia. Josh la conocía lo suficiente para saber que la cosa no iba bien.

—¿Nos vamos a un sitio más tranquilo? —le preguntó al oído Jessica Rabbit con voz melosa.

Josh apretó los dientes cuando aquel cretino se tambaleó y le derramó algo de cerveza encima del vestido. Sabía que Helena era capaz de apañárselas sola pero… suspiró cuando Jessica Rabbit le lamió el cuello. Menudo momento más inoportuno para ponerse cariñosa. Tuvo ganas de besarla y olvidarse de Helena. Era tan fácil como llevársela al servicio, bajarle las bragas y follársela contra la puerta. Se lo pasarían bien. Un impulso se apoderó de él cuando vio que Batman se estaba disculpando y Helena no sabía dónde meterse ni qué hacer para quitárselo de encima. Josh se apartó de la pelirroja cuando esta le rozó la entrepierna.

—Perdona, tengo que irme.

Ella se quedó de piedra. Josh, también. No entendió por qué iba sorteando a los universitarios hasta que consiguió llegar hasta Helena. Ella lo miró aliviada cuando él se metió en medio.

—Me ha llamado tu madre. Emergencia familiar. Siento cortaros el rollo —Josh cogió la mano de Helena y la arrastró fuera. Batman puso mala cara y Josh le guiñó el ojo—. Venga tío, lo superarás. Las madres siempre son lo primero.

Helena aferró su mano y lo siguió hasta la puerta del bar. Su expresión tensa cabreó a Josh. Helena no se lo estaba pasando bien en la fiesta y ahora él entendía por qué las evitaba. No era justo que los tíos se le echaran encima porque fuera preciosa. Ella era demasiado educada para mandarlos a la mierda.

—Debe ser agotador que todos los tíos intenten ligar contigo —bromeó para hacerla reír.

—Josh, no estoy de humor.

—En serio, si yo fuera tú, querría pegarme un tiro. Primero el Capitán América, luego Batman… ¿qué será lo próximo? ¿Lobezno?

Una sonrisa débil asomó a sus labios. Josh comprendió que ella iba a marcharse. La conocía lo suficiente para saber que el accidente con aquel universitario borracho fue la gota que colmó su noche de Halloween. Él podía pedirle un taxi y regresar a los brazos de Jessica. Habría sido la decisión más sensata respecto a una chica que solo lo veía como un amigo.

—Esta fiesta es un rollo. Vámonos.

Helena lo miró con una mezcla de suspicacia e ilusión. Fue todo lo que él necesitó. Ella quería estar con él y divertirse. Él podía dárselo.

—¿Y Jessica Rabbit?

«Menuda sorpresa. Así que no soy el único que ha estado pendiente de lo que hacía su acompañante. ¿Estará celosa?».

Josh la observó y no vio un ápice de celos en su cara. Menuda decepción. Quizá ella no quería arruinarle la noche y sentía la obligación de echarse a un lado.

—Han Solo jamás saldría con Jessica Rabbit. Él estaba loco por Leia. Bah, lo superará. Ven.

Josh tiró de ella y paró un taxi. Haría que la primera fiesta de Helena en la universidad fuera memorable. Ella lo miró sorprendida cuando se dirigieron a las afueras de la ciudad y el taxi se detuvo en una calla residencial. Los niños iban de puerta en puerta acompañados por sus padres y amigos.

—Me han dicho que hay un pub de cervezas artesanas cerca de aquí —le mintió, porque no tenía ni idea de qué hacer para mejorar la noche. Cogió el móvil para fingir que buscaba la ubicación y se alejó unos metros para acercarse a un crío vestido de pirata. Se le había ocurrido una idea y aprovechó que Helena se estaba haciendo una foto con una niña vestida de Padmé Amidala para llevarla a cabo—. Eh, chaval. ¿Te quieres ganar cinco pavos?

El niño se apartó el parche y lo miró con recelo.

—Mejor que sean diez.

«Joder con el capitalismo a edades tempranas».

Un minuto después, Josh se acercó a Helena con un niño cogido de la mano y vestido de pirata que estaban llorando a mares. Él puso cara de circunstancia y ella lo miró preocupada.

—¿Se ha perdido?

—Qué va. Sus amigos lo han dejado tirado porque dicen que su disfraz es una porquería.

El niño le dio un pisotón y Josh le revolvió el pelo. Más le valía a aquel enano no estropearle el plan.

—Le he dicho que podíamos pedir caramelos con él…

Los ojos de ella se iluminaron y cogió al pequeño pirata de la mano libre.

—¡Por supuesto! —exclamó emocionada—. Hace años que no pido caramelos. Será como volver a tener diez años. ¿Cómo te llamas?

—Daniel —respondió compungido, y se sorbió las lágrimas.

«Joder, qué bien actúan los niños», pensó Josh.

—Nos lo vamos a pasar en grande, Daniel —ella le dio un beso en la mejilla y Daniel sonrió de oreja a oreja.

Recorrieron las calles y se hartaron de pedir caramelos. Helena se lo pasó en grande y él supo que había merecido la pena largarse de esa fiesta e ignorar las atenciones de Jessica Rabbitt. Ella se estaba comiendo una moneda de chocolate cuando Daniel se paró delante de la puerta de su casa.

—Tengo que irme. Ya son las doce.

—Adiós, Daniel —ella se agachó y le dio un abrazo—. Espero que te lo hayas pasado muy bien.

—Ha estado guay —reconoció el niño, y luego se volvió hacia Josh y extendió el brazo—. Tío, ¿y mis diez dólares?

Helena se puso de pie y miró a Josh con los ojos abiertos de par en par. Él buscó la cartera y fulminó con la mirada a aquel crío. Menudo enano traidor. ¡Uno ya no se podía fiar ni de un niño!

Helena y él caminaron por las calles desiertas de aquel barrio residencial. A ella todavía le lloraban los ojos por culpa de aquel ridículo tan estrepitoso. Compraron dos perritos calientes en un puesto de comida rápida y llegaron andando hasta un parque donde se tumbaron sobre el césped.

—En serio, Josh, no tienes vergüenza —ella se partió de risa.

—Pensé que te haría ilusión lo de pedir caramelos…

—Me ha hecho ilusión —reconoció encantada, y se tumbó de lado para apoyar la cabeza en su pecho—. Y sigo creyendo que tienes mucho morro. La vida te ha arrebatado diez dólares por ello.

—Le he quitado un puñado de caramelos antes de que se fuera. Se lo tiene merecido por ser un bocazas. Así aprenderá que los tratos entre hombres hay que cumplirlos hasta el final.

—¡Eres peor que un niño!

Él apartó la mano cuando ella intentó robarle un caramelo.

—¿Quién es ahora el infantil de los dos?

Helena se apoyó sobre su pecho y lo miró a los ojos. Tenía la sonrisa más bonita del mundo. El corazón de Josh latió con fuerza y le apartó un mechón de pelo de la cara que se había escapado de la trenza. Ella se estremeció y trato de ocultarlo poniendo los ojos en blanco. Jodidamente preciosa. Jodidamente especial. Sabía que jamás conocería a otra mujer como ella porque era única.

—El azúcar es malo para los niños. Lo leí… en alguna parte —ella le arrebató una nube cuando él bajó la guardia. Volvió a recostarse sobre su pecho y le acarició el brazo como si fuera lo más normal del mundo—. Gracias por escaparte de aquella fiesta aunque lo estuvieras pasando bien. Dirás que soy tonta, pero es lo más bonito que alguien ha hecho por mí. Siempre te querré por ello, señor Sackler.

—Eres la tía más guay que he conocido en mi vida.

Helena levantó la cabeza y le puso una mano en la frente.

—¿Tienes fiebre?

—Lo digo en serio —Josh atrapó su mano y se la llevó a los labios. Ella se quedó embobada cuando le dio un casto beso en los nudillos. Un beso cargado de afecto y ternura—. Los que no lo ven son unos gilipollas. Eres estupenda. Tengo suerte de que seas mi amiga y te prometo que jamás haré algo que pueda estropearlo. Somos como Clark Kent y Louis Lane.

—Esos dos acabaron casados.

Josh torció el gesto.

—Siempre le tienes que poner una pega a todo. Vale, pues como Batman y Robin.

—Bisexuales.

—Acabas de arruinar mi infancia. ¿Harry y Hermione?

—En el fondo, esos dos se gustaban.

—Mira, como nosotros —él le tapó la boca cuando ella intentó protestar—. Légolas y Gimli y no admito un no por respuesta. Tú eres Gimli, obviamente.

Helena se echó a reír y luego intentó hacerle cosquillas para vengarse de él por haberla comparado con el enano de El señor de los anillos. Fue la mejor noche de Halloween de sus vidas.

6

Llego puntual al rancho. No esperaba que Blake fuera a buscarme y en el fondo me alivia no tener que compartir otro silencioso viaje en coche. Alquilé el Ford Capri durante un par de semanas y soy lo bastante independiente para moverme sin la ayuda de un vaquero que me hace sentir incómoda. Sí, lo que sentí el otro día fue incomodidad. Blake me produce rechazo y mi cuerpo se puso enfermo cuando él me toco. He de ser justa: él no me tocaría ni con un palo y me rozó sin querer. Eso me tranquiliza. Nuestra antipatía es mutua y espero llegar a un entendimiento con el paso del tiempo. Creo que fui demasiado ambiciosa al aspirar a una amistad. Ahora me conformo con tener una relación cordial con mi cuñado. Esa es mi meta.

No lo veo durante las primeras horas de la mañana. Sophia está sentada frente a la mesa de la cocina y tiene un ramillete de flores en la mano. Me explica sus usos y me pide que le traiga salvia de Texas, una flor de un intenso color lavanda que sirve para tratar la piel y el cabello grasos debido a sus propiedades microbianas. También me pide algunas flores de girasol. Me anima a montar un caballo para moverme por el rancho, oferta que declino porque jamás me he subido encima de uno.

—Dile a Blake que te enseñe. Está mal que lo diga porque es mi nieto, pero es el mejor jinete que hay por estos lares.

Sí, a Blake. Antes prefiero pedirle ayuda al mismísimo diablo. Le prometo a Sophia que lo tendré en cuenta y termino yendo a pie. Encontrar los girasoles no me resulta complicado porque recuerdo el camino. Utilizo los guantes y las tenazas y corto los tallos tal y como ella me ha explicado. Dar con la salvia de Texas es más complicado porque tengo que caminar varios kilómetros bajo un sol abrasador. El rancho es enorme y me voy alejando hacia un paisaje árido en cuyo horizonte pastan los animales. Sigo las indicaciones de Sophia y me coloco la mano a modo de visera. El sol es tan cegador que las gafas de sol apenas me cubren. No puedo creer que vaya a decir esto. Yo, la mujer que aborrece la cultura cowboy, necesita hacerse con un sombrero y unas botas lo antes posible.

—A ver…

Me paro en mitad de la nada, dejo la cesta de girasoles en el suelo y oteo el horizonte. No puede ser tan difícil encontrar la salvia. Sophia me dijo que crece a espaldas de las caballerizas y que debía andar en línea recta durante diez minutos. «La reconocerás en cuanto la veas». Seguro que me la he pasado. Doy media vuelta y acelero el paso porque no quiero quedar como una inútil. Estoy tan preocupada por dar con la dichosa planta que no miro por donde piso. Mis piernas se entierran en una masa viscosa y húmeda que me sube por los muslos.

Dios mío, que no sea mierda de vaca…

Es barro, pero el alivio inicial da paso a una oleada de pánico cuando mis piernas se van enterrando en el lodo y no puedo hacer nada por evitarlo. Empeoro la situación cuando me muevo. Me entra la angustia. Acabo de caerme a un lodazal y me voy enterrando más cada vez que forcejeo para salir de esta trampa. Bien, no he de entrar en pánico. Tengo que buscar algo a lo que agarrarme para salir de aquí. Busco a mi alrededor y empiezo a perder los nervios cuando el fango me sube por la cintura. Tengo ganas de llorar y gritar de impotencia. Estiro los brazos para sujetarme a unas raíces que hay en la tierra y maldigo en voz alta cuando lo único que consigo es arrancarlas de cuajo.

—¿Dándote un baño para mitigar el calor?

Es la voz fanfarrona de Blake y creo que es la primera vez que me alegro de escucharla. Va subido a caballo y se acerca trotando. Se toma su tiempo. Está disfrutando de la situación. Elevo la barbilla y lo contemplo con una mezcla de orgullo y rabia. No voy a permitir que esta situación tan humillante pueda conmigo.

—¿Te vas a quedar ahí o vas a ayudarme? —exijo con tono ofendido.

—En realidad sería muy fácil dejar que ese lodazal te tragara. Todos creerían que es un accidente y yo me libraría de tu presencia.

Lo miro con los ojos abiertos de par en par. ¡No puede estar hablando en serio! Vuelvo a moverme con total desesperación y lo oigo resoplar. Esto es el colmo.

—Deja de moverte. Lo estás empeorando.

—¡Eres la peor persona que me he echado a la cara! —estoy a punto de echarme a llorar y lo odio por ello—. ¡Bruto! ¡Patán! ¡Animal!

—¿Ya has acabo el repertorio? —no se ofende ni una pizca por mis palabras.

—¡Sácame de aquí!

—Estate quieta.

Mi alivio se queda en saco roto cuando veo que coge el típico lazo de vaquero y lo hace girar por encima de su cabeza. No, por ahí sí que no paso. No soy una maldita vaca a la que va a atrapar con ese lazo corredizo.

—Ni se te ocurra utilizar ese trasto conmigo.

—Como quieras —Blake deja de girarlo—. ¿Sabes la cantidad de bichos que viven en el barro? Gusanos, larvas, avispas alfareras…

¿Qué coño es una avispa alfarera? Me lo pienso mejor porque solo hay algo peor que ser tratada como una vaca: ser devorada por un montón de insectos.

—¡Vale! Date prisa.

Blake tiene buena puntería y el lazo me atrapa a la primera. Espolea el caballo y soy arrastrada hacia el exterior en cuestión de segundos. Respiro con dificultad y me pongo de pie con el orgullo herido. Estoy hecha un asco. Jadeo, estoy cubierta de barro y la cesta con las flores se ha estropeado. Blake me observa con una mirada burlona desde lo alto de su caballo. En su rostro brilla el asomo de una sonrisa. Estupendo. Para una vez que lo veo sonreír, es a mi costa. Me cruzo de brazos y pongo mala cara. No estamos en igualdad de condiciones. Él, subido a su caballo y con sus músculos brillando bajo el sol. Yo, con la ropa y el pelo hechos un asco.

—Ten cuidado con los lodazales. En esta época del año hay lluvias torrenciales e imprevistas que crean trampas como estas. Mira mejor por dónde vas.

—Gracias —respondo entre dientes—. Y adiós.

No voy a dejarme vencer por un pequeño percance. Voy a regresar con las flores que me ha pedido Sophia y esto se quedará en una simple anécdota.

—¿A dónde vas?

Qué sorpresa. Hoy está hablador. Justo en el momento que menos me apetece mantener una conversación porque estoy que me subo por las paredes. Blake espolea al caballo y se coloca a mi lado. Aprieto los dientes cuando lo miro de reojo y compruebo que la sonrisa burlona sigue en sus labios. La verdad es que es muy atractivo cuando sonríe. El hoyuelo de su barbilla se acentúa y la arruga de su frente se hace casi imperceptible. Pero sigue siendo un idiota. Y me cae fatal.

—A recoger salvia.

—Vas en la dirección contraria. A unos cincuenta metros detrás de las caballerizas. Sigue el sendero de piedra.

El sendero de piedra, se me había olvidado.

—Cómprate un sombrero y unas botas —me ordena, y tira de las riendas de su caballo. Su tono autoritario me saca de mis casillas. ¿Quién se cree que es para darme órdenes?—. Y mira por dónde vas, rubia.

—No me llames rubia. Tengo un nombre. Helena.

Blake se cala el sombrero y en sus ojos brilla la arrogancia. Son dos gemas resplandecientes del color del ámbar. Su postura es erguida y orgullosa. La típica de un hombre que está acostumbrado a que no lo contradigan. La lleva clara conmigo. Le sostengo la mirada antes de que se aleje galopando y levante una inmensa polvareda. Es la última vez que me llama rubia. Lo prometo. A mí nadie me llama rubia, y menos un vaquero insolente y soberbio que no me conoce de nada.

Estoy regresando con la cesta de flores cuando una mujer joven y de sonrisa sincera me atrapa antes de que pueda cruzar la puerta. Se muerde el labio e intenta aguantar la risa cuando me echa un vistazo rápido. Se me escapa un suspiro irritado porque estoy al límite de mi paciencia.

—Tú debes de ser Helena.

—Sí.

—Soy Hannah.

Me tiende la mano y siento cierto reparo al ver que estoy perdida de barro.

—Perdona, estoy hecha un asco.

—¡No te preocupes! —Hannah la estrecha con fuerza y me ofrece una mirada amable—. Soy la cocinera. Aunque en realidad debería decir que hago un poco de todo.

Me guiña un ojo y me cae bien de inmediato. Hannah es de esas personas tan transparentes y extrovertidas que causan una simpatía espontánea en los demás.

—Blake me ha pedido que te indique donde está el servicio y te preste algo de ropa.

¿Blake me ha echado un cable? Menuda sorpresa.

—Debería llevarle la cesta de flores a Sophia. He tardado bastante en dar con ellas y seguro que se está preguntando dónde estoy.

—Tranquila, yo se las llevo mientras te das una ducha —se cuelga de mi brazo sin importarle que esté cubierta de barro. Nos adentramos en la casa por la puerta trasera y me lleva hasta el cuarto de baño—. Te he dejado algo de ropa sobre el lavabo. Es mía. Espero que no te importe que te quede un poco grande.

—No, para nada. Eres demasiado amable conmigo. Te la devolveré limpia.

—¡No te preocupes por eso! Tómate el tiempo que necesites. Voy a llevarle las flores a Sophia. Ah, encantada de conocerte. Me encanta tener a una mujer joven por aquí.

Para mi tranquilidad, el día transcurre sin más contratiempos después de mi accidente en el lodazal. Ayudo a Sophia a preparar las cremas y la buena mujer no comenta nada sobre mi nuevo aspecto. Sophia es habladora y el tiempo se me pasa volando a su lado. Está atardeciendo cuando me invita a quedarme a cenar. No quiero forzar las cosas y decido declinar la invitación porque no quiero imponerle mi presencia a Blake más de lo necesario. De camino al coche, vuelvo a encontrarme con Hannah.

—¿Quieres que te acerque al pueblo? —le pregunto, porque quiero devolverle el favor.

—¡Qué va! Yo vivo aquí con el resto de los trabajadores.

—¿En alguna casa de huéspedes?

Me mira extrañada.

—No, en el rancho. Aquí todos somos una gran familia.

Me cuesta creer que Blake permita a los empleados alojarse en el racho. Esa forma de actuar no tiene nada que ver con la imagen altiva y desagradable que me he forjado de él.

—Será mejor que me vaya. No conozco muy bien la carretera y no quiero que me pille la noche. Hasta mañana.

—¿Te gustaría quedar algún día de estos? —me pregunta ilusionada.

Me pilla tan desprevenida que la miro sin saber qué decir. Apenas hemos cruzado tres palabras y lo veo algo forzado.

—Aquí no hay muchas chicas de mi edad… —se disculpa avergonzada—. Tranquila, no quiero ponerte en un compromiso.

—No, no —me apresuro a decir—. Me encantaría quedar contigo. ¿Qué tal si nos tomamos algo en La herradura?

—El único lugar que merece la pena es la cafetería de Wendy.

—La conozco de sobra.

Las dos nos reímos. Me despido de ella y conduzco pensativa hacia el pueblo. Todo lo que tiene que ver con Blake me descoloca. Su mutismo, su repentina amabilidad, el trato que profesa a sus empleados… A lo mejor me he creado una imagen apresurada de él y debería conocerlo mejor. No tengo ningún problema con ello. Es mi cuñado y me gustaría que tuviéramos buena relación. La parte complicada vendrá cuando tenga que contarle la verdad.

23 de diciembre de 2015

Para Helena la navidad era una de las épocas más felices del año. Volvería a Iowa para pasar aquella fiesta acompañada de los suyos. Le encantaba dar un largo paseo sobre la nieve con su padre, adornar el árbol de navidad con su madre e ir de compras con el abuelo y terminar en alguna cafetería de la ciudad tomando un delicioso chocolate caliente. Para ella la familia era hogar, paz y seguridad. Se sentía a salvo bajo los muros de aquella casa residencial a las afueras de la ciudad donde todos estaban más que acostumbrados a su aspecto y nadie la juzgaba más allá que por la huella que dejaba en sus corazones. En Iowa el mayor grupo étnico lo componían los alemanes. Ella era nieta de emigrantes de Düsselford, de ahí su cabello rubio y los ojos azules que había heredado de su madre, y esta a su vez de su abuela. Estaba deseando visitar a su familia. De hecho, eligió la universidad de Chicago porque no estaba demasiado lejos de casa.

Josh, sin embargo, detestaba la navidad. Apenas hablaba de su familia y sabía, por lo poco que le había contado, que tenía un hermano y una abuela a la que adoraba. Vivía en un rancho en Texas y aquel viaje lo hacía por compromiso.

—Vamos, Josh —trató de animarlo, porque no le entraba en la cabeza que alguien prefiriese pasar la navidad en el campus—. Seguro que te alegras cuando estés allí. Hace mucho que no los ves.

—Me alegraré de reencontrarme con mi abuela. Mi hermano es harina de otro costal. Como se nota que tú no lo conoces.

Josh habló con un resentimiento impropio de él. Ella sabía que sus padres habían fallecido porque él le contó que su única familia eran su hermano mayor y su abuela. Pero no tenía ni idea de lo que le había sucedió a sus padres, o de por qué Josh tenía aquella relación tan tirante con su hermano. Josh era un bromista por naturaleza y siempre estaba de buen humor, pero ella sospechaba que bajo aquella coraza existía un hombre vulnerable que se negaba a hablar de sí mismo incluso con su mejor amiga. Porque eso eran. Después de unos meses se habían convertido en uña y carne. Eran amigos inseparables y se lo contaban prácticamente todo. Sus miedos, inseguridades, sueños y amoríos pasajeros.

—Cierra los ojos.

—No —Helena se zafó cuando él intentó cubrirle la cara con una mano—. No me fío de ti.

—Te va a gustar.

—¿Seguro? —preguntó con una ceja enarcada.

—Segurísimo.

Helena cerró los ojos y él le cogió las manos. Ella sintió un cosquilleo nervioso en el estómago. Intentaba mantener a raya sus emociones cuando él la tocaba. Lo que sentía por Josh era demasiado intenso para ser clasificado en una categoría social. Amistad, deseo, aprecio, afecto, ilusiones… un poco de todo. Algo demasiado caótico para dejarse llevar y admitir que, tal vez, podían ser algo más que amigos. Porque conocía mejor que nadie a Josh Sackler y no pensaba ser otra más de su larga lista de conquistas efímeras. Ellos tenían algo especial y que merecía tanto la pena que no iba a estropearlo por un par de polvos. Le temblaron las manos cuando él puso algo encima.

—Ya puedes abrirlos. Feliz navidad.

Era un paquete envuelto con un papel estampado rojo de renos. A ella se le iluminaron los ojos.

—Pero… yo no te he comprado nada.

—Da igual. Otra afrenta que sumar a mi lista sobre lo pésima amiga que eres.

Ella se echó a reír y rasgó el envoltorio. El corazón le latió con fuerza. Solo alguien que la conociera muy bien podría hacerle un regalo tan personal. Era un ejemplar de una preciosa edición coleccionista de Norte y Sur de Elizabeth Gaskell, una de sus novelas románticas favoritas.

—¡Me encanta! —se echó a sus brazos y le dio un fuerte achuchón. Enterró la nariz en su cuello y esperó que él no se diera cuenta de que lo olía como una quinceañera con las hormonas revolucionadas. Josh siempre olía como si fuera una apetitosa tarta de manzana y ella tuviera que hacer un gran esfuerzo para no hincarle el diente—. Gracias, Josh.

—Te he escrito una dedicatoria. Espero que no te importe que haya estropeado la primera página. Espera, no la leas hasta que me haya…

No lo dejó terminar la frase porque sabía lo que iba a decir. Ella abrió el libro y la leyó con curiosidad. Iba listo si creía que ella iba a leerla cuando él se hubiera ido.

Para Helena,

Porque tu sonrisa me alegra en los días grises,

Tu inteligencia me abruma aunque finja estar a la altura,

Y tu amistad es una parte indispensable de mi vida.

Gracias por aceptarme tal y como soy.

Josh.

—Ay, Josh, me encanta cuando te pones sensible. Eres tan adorable…

—Como se lo digas a alguien, te mato —le advirtió un tanto avergonzado.

Ella buscó dentro de su bolso y le entregó un paquete envuelto. Había tardado varios días en encontrar el regalo perfecto para él. Josh se lo arrebató de las manos y dijo con fingida seguridad:

—Sabía que me habías comprado algo.

—Es una tontería —se justificó, insegura por si no le gustaba.

Josh se partió de risa cuando vio aquel perro de peluche con la gorra de los Texas Rangers, su equipo de beisbol. Él le había contado que todavía seguía algo traumatizado porque de pequeño jamás le permitieron tener un perro en un rancho poblado de animales. Lo consideraba una injusticia.

—Creo que ya has madurado lo suficiente para tener uno.

—Qué graciosa.

—Apriétalo.

Josh lo estrujó y sonó una grabación con la voz de ella:

«Soy la voz de tu conciencia. Ponte a estudiar, Señor Sackler».

Josh la miró con una mezcla de incredulidad y regocijo mal disimulado. Solo alguien como ella le podría regalar algo así. Josh se colocó la gorra de los Texas Ranger y le dio un beso en la mejilla.

—Lo apretaré cada vez que te eche de menos. Es la primera vez que vamos a pasar tanto tiempo separados desde que nos conocemos.

—Ay, Josh… no te pega ser un moñas.

—Cállate, Gimli. Lo decía porque no sé qué vas a hacer sin mí.

—Sobreviviré. Por cierto, ni se te ocurra tirarlo a la basura cuando me dé la vuelta. Lo sabré.

—Qué dices. Lo colocaré encima de mi cama. Es un lugar privilegiado, ¿no crees?

«En lo alto de su cama para que el pobre perro de peluche sea testigo de todas las universitarias que él se tira», pensó con amargura. Ella puso los ojos en blanco y él aprovechó para darle un abrazo que la dejó confundida. Un abrazo repleto de verdades que no se atrevía a decirle a la cara.

—No te olvides de felicitarme el año nuevo. Sabes que soy un rencoroso de mucho cuidado y te lo tendré en cuenta.

—Te voy a echar de menos —ella se despidió con un beso en la mejilla, y se dio cuenta de lo acostumbrada que estaba a él cuando comenzó a alejarse con aquel libro que aferraba con fuerza contra su pecho.

7

Me extraña no ver a Sophia en la cocina. Su mecedora de madera amarilla pintada de flores coloridas está vacía. Hannah llega en ese momento con una cesta repleta de ropa sucia. Arrugo la nariz porque sospecho que ahí dentro deben estar los gayumbos de Blake.

—No pongas esa cara, mujer —se ríe al ver mi expresión asqueada—. Es la ropa de un montón de hombres sudados después de una larga jornada de trabajo bajo el sol. ¡Qué sexy!

—Se me está revolviendo el estómago.

Hannah deja la cesta sobre la encimera y entiendo a qué se refirió cuando me dijo que hacía un poco de todo. Cocina para la familia y los empleados, limpia la casa y da de comer a los animales sin perder la sonrisa. Su trabajo es extenuante.

—¿Dónde está Sophia?

—Ay, casi se me olvida. Tengo tantas cosas en la cabeza que ya no me acordaba de lo que me ha dado —mete la mano en el bolsillo delantero del peto y me ofrece un trozo de papel—. Se encuentra indispuesta y está descansando en su habitación. Ahí tienes una lista con las tareas que te ha dejado encargadas.

—¿Está enferma? —pregunto preocupada, y mi inquietud es desmedida para ser una anciana a la que conozco de hace pocos días. Pero es la abuela de Josh y él apenas tiene familia…

—No, tranquila. Es este calor. No le viene bien para la tensión y el médico le ha mandado reposo. Blake la ha obligado a quedarse en la cama y ella se ha llevado un disgusto. ¡Qué par de cabezotas! No te preocupes, Sophia es una mujer fuerte y con una salud de hierro y sospecho que nos sobrevivirá a todos —me ofrece una sonrisa mientras va introduciendo la ropa en el tambor de la lavadora—. ¿Quieres algo de beber?

—No, muchas gracias.

La amabilidad de Hannah me hace sentir algo incómoda porque no trabaja para mí. Yo solo soy otra empleada más. Al menos de momento. Lo mismo a Blake le da por despedirme sin contemplaciones cuando averigüe quién soy.

La carta de Sophia contiene algunas tareas de lo más sencillas. Tengo que etiquetar varios botes de cremas, rellenarlos y machacar algunas flores para preparar ungüentos siguiendo sus instrucciones. No es el trabajo de mis sueños, pero he de reconocer que mantiene mi mente ocupada y la mitad de la mañana se me pasa volando.

—¡El pony! —me levanto de un salto cuando recuerdo la extraña petición de la abuela. Me ha pedido que le dé de comer a su pony a las doce de la mañana. Es raro que confíe en mí para semejante tarea, pero Sophia es una señora muy peculiar y no quiero llevarle la contraria.

Hannah me mira extrañada cuando salgo corriendo. No es para menos. Seguro que piensa que soy un desastre con patas. Desde que estoy aquí no dejo de sufrir accidentes que me dejan en evidencia, normalmente delante de Blake. Tengo que ponerle remedio si no quiero que dé por hecho que soy una inútil.

¿Qué comerá un pony? Sophia no me lo ha especificado y yo no tengo ni idea. Alguien carraspea a mi espalda y me vuelvo hacia Blake. Su expresión es la viva imagen de la impaciencia. Lleva una camiseta blanca de manga corta y sus bíceps parece que van a reventar la tela.

—Llegas tarde.

Uf, cómo se pone por cinco minutos de nada. No creo que el animal se vaya a morir de inanición por recibir el almuerzo con un poco de retraso. Seguro que ha venido a vigilar que cumplo con mis obligaciones. Ni que yo fuera una irresponsable.

—Se me ha echado la hora encima y me he olvidado por completo del pony.

—Es un caballo.

—No, es un pony.

—Caballo.

—Pony.

—Solo los niños pueden montar a un pony. ¿En qué mundo vives?

—Espera —pongo las manos en alto cuando la conversación toma un rumbo surrealista—. Creo que no estamos hablando de lo mismo. Vengo a dar de comer al pony de tu abuela.

Blake me mira como si hubiera perdido un tornillo.

—¿De qué pony hablas?

Resoplo. ¡Qué hombre tan exasperante!

—¡Del pony de tu abuela!

—Aquí no tenemos ningún pony.

—Pero… —me llevo la mano al bolsillo trasero del pantalón y descubro que no he cogido la lista—. Tu abuela me ha escrito una lista de tareas. Me dijo que tenía que estar aquí a las doce para darle de comer a su pony. ¿Me puedes decir dónde está?

—Joder… —Blake se frota la cara y masculla una maldición que no llego a escuchar del todo—. Otra encerrona de las suyas…

—¿Cómo? —pregunto sin entender nada.

Blake tuerce el gesto.

—Mi abuela me pidió que te enseñara a montar a caballo. Dijo que tú estabas deseando aprender y que no te atrevías a pedírmelo porque te daba vergüenza. Insistió mucho y yo no pude negarme. No sé si te habrás dado cuenta de que soy incapaz de negarle nada.

—¿Qué? —se me escapa una carcajada atónita. Menuda emboscada. Sophia es de lo más rebuscada cuando quiere salirse con la suya—. O sea, que nos ha engañado a los dos.

—Eso parece.

—Vale, no te preocupes. Me voy.

—¿A dónde?

—Todavía tengo que empaquetar varias cremas para algunos pedidos que hay que enviar por correo postal. Seguro que tú también estás muy ocupado.

—La verdad es que me he tomado la mañana libre para tu clase de equitación.

Está siendo del todo sincero y no hay ni una pizca de irritación en su voz. No lo entiendo. ¿A este qué mosca le ha picado? Seguro que su abuela ha insistido para que sea amable conmigo y él se está esforzando para agradarla. Debe de costarle lo suyo.

—Da igual. No quiero ponerte en un compromiso.

—No es ningún compromiso. Insisto.

Ahí está. Ese tono categórico que me saca de mis casillas. Blake se muestra inflexible. No solo se trata de Sophia. Por alguna razón que no logro entender en este momento, él se ha propuesto que yo aprenda a montar a caballo. Genial. Subirme encima de una bestia mientras otra bestia de dos patas me ladra órdenes como si fuera un sargento. Paso.

—Eh… no. Gracias, pero prefiero declinar tu oferta.

—¿Por qué? —exige saber.

—Porque no tengo ninguna intención de aprender a montar a caballo. Simplemente no está en mi lista de prioridades vitales.

—No puedes trabajar en un racho sin saber montar a caballo.

—¿Por qué no? ¿Lo pone en el manual del buen vaquero?

—Es lo mejor.

—¿Y eso quién lo dice?

—Yo.

«Él».

Resoplo y me aparto un mechón de pelo de los ojos. Que lo dice él. Pues resulta que me importa tres pimientos lo que diga el señor de las cavernas. Yo soy una mujer independiente y que va a lo suyo. No acepto órdenes de cualquiera, y menos de un macho alfa que se cree que todos tienen que obedecerlo porque mide casi dos metros y tiene los brazos del tamaño de un par de troncos.

—No quiero discutir —digo, con tono firme y conciliador—. No me apetece subirme a un caballo y punto. Espero que sepas respetar mi opinión.

—Dame una razón de peso para no aprender a montar a caballo y te dejaré en paz.

—¿Necesitas una razón de peso? ¿No te basta con mi cara de mala leche?

Blake contiene el asomo de una sonrisa.

—Sí y no.

—Muy bien —me cruzo de brazos y sostengo todo mi peso sobre la cadera izquierda. Yo también puedo jugar a esto—. Dame tus razones de peso para que deba aprender a montar a caballo. Y no me vale: «porque lo digo yo». Esa me trae sin cuidado.

—El lugar más seguro en un rancho es subido a lomos de un caballo. Cuando estás en el exterior debes enfrentarte a múltiples amenazas casi invisibles para el ojo humano hasta que es demasiado tarde: escorpiones, serpientes, reptiles… y algunos podrían inyectarte un veneno tan letal que te mataría en cuestión de horas. Por no hablar de que caminar varios kilómetros bajo un sol abrasador hará que te deshidrates. Desplazarte en coche no es una opción porque no hay caminos asfaltados y la mayor parte del terreno es inaccesible excepto para un caballo. Por cierto, los caballos conocen el terreno, son listos y evitan caerse en los lodazales.

—¿Me estás diciendo que soy más tonta que un caballo? —me enervo.

—Te digo que estás siendo irracional —Blake corta la distancia que nos separa y me mira con tanta severidad que se me hace un nudo en la garganta—. Tienes miedo, lo entiendo. Un caballo es un animal muy imponente y a priori puede parecer peligroso. Te prometo que no tienes nada que temer conmigo. Te doy mi palabra.

Por alguna extraña razón, lo miro a los ojos y lo creo. Desprende una seguridad tan arrolladora que me quedo embobada contemplando las motitas doradas de sus ojos. Blake extiende el brazo y me ofrece la mano. No me atrevo a estrecharla, así que añade con una voz inesperadamente suave:

—Confía en mí.

—¿Tendrás paciencia conmigo? —expongo en voz alta mi mayor temor.

Blake se lo piensa durante un largo instante antes de responder de mala gana:

—Sí. Palabra de vaquero.

Estrecho su mano. Tiene una mano enorme y áspera que cubre la mía. El apretón es corto, fuerte y me provoca una sensación difícil de asimilar. Física. Cálida. Que me hace sentir vulnerable. Porque me impone. Muchísimo. Y deseo con todas mis fuerzas que no se me note.

Blake elige una yegua gris y mansa con la que mantengo la distancia mientras él la ensilla. Me explica que se llama Daisy y me ofrece algunas nociones básicas sobre la montura. La estructura recibe el nombre de arzón y debe adaptarse al caballo para ofrecer una buena sujeción. Sobre el arzón se fijan las diferentes capas de cuero que unen los brazos del fuste con la silla. Conduce a la yegua hacia la salida del establo y camino a su lado con un creciente nerviosismo. No sé que me intimida más, si el caballo o Blake.

—¿Ahora es cuando me toca subirme encima? —bromeo en un intento por aparentar calma.

—Lo primero es conocer al caballo antes de montarse. Puedes peinarlo, hablar con él, acariciarlo… Debes transmitirle confianza para que se fie de ti.

Que yo debo transmitirle confianza. Estupendo. Blake me ofrece un cepillo y lo acepto de mala gana. Estoy a punto de pasarlo por la crin cuando la yegua relincha y yo me sobresalto. Retrocedo por instinto y Blake me agarra la muñeca. Mi cuerpo experimenta una sacudida de súbito calor y me pongo tensa. Si lo nota, ni se inmuta. Sostiene mi muñeca con firmeza y la acerca al lomo del caballo.

—Es importante que no perciba tu miedo. Los caballos son animales muy inteligentes y advierten las emociones del jinete.

—Pues estoy asustada. ¿Qué quieres que haga? —replico, y contengo el impulso de zafarme de un manotazo porque no quiero ser maleducada. Sus dedos relajan el agarre y siento un alivio instantáneo cuando me suelta.

—Daisy es una yegua muy mansa y le encantan las caricias. No reaccionará mal si cree que lo haces con cariño. ¿A ti no te gusta que te acaricien?

—Deja de compararme con un caballo.

Lo miro de reojo y observo el amago de una sonrisa que se evapora antes de que exista.

—Quería que te pusieras en su piel. Obviamente Daisy no es tan contestona como tú.

—Qué gracioso estás hoy —respondo irritada, y me tiembla la mano cuando cepillo la crin. La yegua ni se inmuta. Mi miedo va disminuyendo a medida que la cepillo. Blake tiene razón. Es una yegua muy mansa.

—Puedes acariciarla. Te gustará la sensación. Algunos dicen que relaja.

Sigo su consejo y la acaricio con timidez. El pelaje es hirsuto y de un precioso tono plateado. Me encantaría que Josh estuviera aquí conmigo para que me viera hacer esto. Josh… cuando pienso en él una punzada de tristeza me oprime el pecho.

—¿Estás bien? —pregunta con suavidad.

—Sí —miento, y aparto la cabeza para que no se percate de mis ojos húmedos. Seguro que se ha dado cuenta, pero tiene la gentileza de no mencionarlo—. ¿Puedo subir ya?

—Me parece que ya os habéis conocido lo suficiente. Tienes que subir siempre por el lado izquierdo del caballo. Coloca el pie izquierdo en el estribo y sujeta las riendas con la mano izquierda. Usa como apoyo el pie izquierdo, date impulso y pasa la pierna derecha por encima de la grupa. Cuando lo consigas, coloca el pie derecho en el estribo.

Lo dice como si fuera fácil. Respiro profundamente y coloco el pie izquierdo dentro del estribo. Uf, el caballo es enorme. Blake se coloca a mi lado y le sujeta la cabeza.

—No te preocupes si el caballo se mueve un poco cuando intentas subir. Las primeras veces es lo normal.

Qué maravilla. Le añadimos emoción a la tarea. Estoy a punto de darme impulso cuando Daisy sacude la cabeza y me sobreviene el pánico. Me quedo congelada.

—¿Quieres que te ayude a darte impulso? —se ofrece Blake.

—No.

Lo que me faltaba, que ponga sus manazas sobre mi cuerpo y demuestre que no soy lo suficiente fuerte para subirme a un caballo.

—Tranquila. Va a salir bien.

—¿Y si me caigo?

—No te vas a caer.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque estoy detrás de ti y te cogeré si pierdes el equilibrio.

Sí que está detrás de mí. Enorme y físicamente imponente. Su cuerpo exuda calor y es lo que me da fuerzas para subirme al caballo. El hecho de poner distancia entre nosotros porque no soporto tenerlo tan cerca.

—Puedes agarrarte al faldón con la mano derecha para ayudarte a subir.

Sigo su consejo y me resulta más sencillo. Me doy impulso y consigo pasar la pierna derecha por encima de la grupa. Me agarro con fuerza a las riendas cuando me doy cuenta de lo alta que estoy. Guau, desde aquí arriba se observa todo con un sentimiento de autoridad que me llena de energía.

—Bien hecho —me felicita complacido, y lo miro de reojo porque creo estar soñando. No conozco a este hombre. Lo digo en serio. ¿Qué ha hecho con el vaquero hosco y distante al que estaba acostumbrada?—. Adopta una postura relajada. Tu cuerpo es la forma que tienes de conectar con el caballo. Desde la oreja al talón debe haber una línea recta. Eso es. Ahora relaja las rodillas y los tobillos. Coloca la puntera dentro del estribo, mantén el talón hacia abajo. Rodillas flexionadas y apoyadas sobre el caballo. Las piernas que miren hacia dentro. Bien, le estás pillando el tranquillo.

Soy como una especie de robot que sigue sus instrucciones sin rechistar. Reconozco que tener al lado a un jinete con tanta experiencia como Blake me tranquiliza. Acaricia la cabeza de la yegua y parece controlar la situación en todo momento.

—Coge las riendas con ambas manos. Nada de movimientos bruscos. Las riendas conectan con la boca del caballo y podría confundirse. No tienes nada que temer si la tratas bien. Daisy necesita sentir que tú eres su guía y que la respetas.

—La respeto. Lo juro —respondo, aterrorizada por la mínima posibilidad de que la yegua malinterprete alguno de mis gestos.

—Espoléala con suavidad.

Me emociono cuando Daisy comienza a trotar. Estoy más ilusionada que una niña pequeña en el día de reyes. Blake camina a nuestro lado y me va guiando. Es una experiencia preciosa. Subida a la yegua me siento poderosa y libre. Blake me lee el pensamiento.

—Te sientes de maravilla.

—Dios, sí.

—¿Preparada para acelerar el ritmo?

—Pues… —dudo, porque no sé si es demasiado arriesgado para una principiante—. Creo que estoy bien así.

—Como quieras.

Quince minutos después, me muero de ganas por probarme a mí misma. Le estoy cogiendo el gustillo a esto de montar a caballo y confío en Daisy. Y lo que es más surrealista: confío en Blake. Ni siquiera hemos hablado durante estos quince minutos, pero no me siento igual de incómoda que otras veces. Hay una paz silenciosa y que no tengo ganas de perturbar. Me animo a acelerar el ritmo cuando siento que voy cogiendo soltura.

—Ya veo que has cambiado de opinión.

Él se queda atrás cuando la yegua trota con más rapidez. Estamos dando un paseo por el camino de mezquites y estar bajo la sombra es muy agradable. Espoleo a la yegua para que corra más. Oigo a Blake respirar con dificultad detrás de mí.

—No vayas tan deprisa.

—¿Por qué? —giro la cabeza hacia él y descubro que está corriendo en un intento por alcanzarnos.

—Porque es peligroso para alguien inexperto. Una cosa es aumentar el ritmo y otra muy diferente jugar a las carreras de caballo —se está cabreando. Uf, ya sabía yo que lo bueno duraba poco.

—¿Qué hago para que pare?

—Tira de las riendas.

Creo que Daisy nota mi nerviosismo porque no me obedece. Me estoy angustiando y me vuelvo hacia Blake en busca de ayuda. Todo sucede en una fracción de segundo. No sé cómo lo hace, pero consigue alcanzarnos, se agarra al faldón y se sube de un salto al caballo. Me pongo rígida cuando lo noto detrás de mí. Me abraza para tomar las riendas y me roza las manos.

—So, Daisy —le ordena con voz potente.

La yegua aminora el paso cuando él tira de las riendas con firmeza. Debería estar más tranquila, pero un subidón de adrenalina me recorre las venas cuando el cuerpo de Blake se aprieta contra el mío. No lo hace a propósito. Lo sé. Es imposible que no estemos pegados porque vamos subidos encima del mismo caballo. Me lo imaginaba como el típico vaquero sudado y maloliente, pero lo que percibo detrás de mí no tiene nada que ver con ello. Blake huele a limpio y a tierra. Mi espalda roza su pecho y me agarro al fuste para tensarme y apartarme de él todo lo que puedo. Esto no está bien. Tengo que mantener la distancia.

—No te voy a morder —dice con tono ofendido cuando percibe mi reticencia.

Estoy siendo del todo injusta. Se ha subido al caballo porque no le quedaba otra y se está comportando como un hombre íntegro. No quiero que piense que soy la típica mujer con aires de diva que se da importancia, así que digo:

—Es una experiencia nueva para mí. Primero montar a caballo y ahora hacerlo acompañada.

—¿Estás más tranquila?

—Sí. Perdona por lo de antes. No lo he hecho a propósito. Me he dejado llevar por la emoción y no creía que Daisy fuera a correr tanto.

—No pasa nada.

Blake se baja del caballo en cuanto vuelvo a tener la situación controlada. Me siento como una tonta por haber malinterpretado sus intenciones. Es evidente que no me ve de esa manera y me alegro por ello. Aunque él no lo sepa, somos cuñados y me alivia que no se comporte conmigo como lo hacen otros hombres.

El paseo dura casi dos horas en las que me evado de casi todo. Me sorprende la paciencia infinita que Blake ha mostrado conmigo. Creí que me arrepentiría de haber aceptado que me enseñara a montar a caballo y he descubierto una experiencia preciosa y que quiero repetir. Lo ayudo a quitar la silla a Daisy y me animo a darle un cepillado para agradecerle lo buena que ha sido conmigo.

—Es una yegua preciosa.

—Es toda tuya a partir de ahora. Utilízala siempre que lo necesites.

Se me ilumina la expresión.

—¿En serio?

—Casi nunca bromeo.

No hace falta que lo jure. Caminamos de regreso a la casa y experimento una paz inusitada que no sentía desde hace quince meses. Hasta hace poco estaba muerta en vida. Es curioso que el hogar de Josh me esté ayudando a reconciliarme conmigo misma. Lo necesitaba.

—Será mejor que me ponga con los pedidos por correo. Se nos ha echado la tarde encima y ni me he dado cuenta.

—No tengas prisa. Deja para mañana lo que no te dé tiempo. No quiero que conduzcas de noche por esa carretera.

Me llevo una mano al pecho y sonrío.

—Uy, casi haces que me caiga de espaldas. ¿Te estás preocupando por mí?

Blake se tensa y maldigo para mis adentros. No debo bromear con él. No lo conozco demasiado y podría tomarse a mal alguno de mis comentarios.

—Será mejor que me vaya. Tengo mucho trabajo por delante.

—Claro. Que tengas un buen día —respondo, un tanto decepcionada porque sospecho que acabo de meter la pata.

Blake está a punto de darse la vuelta, pero de repente me mira y se queda callado. Me encantaría saber qué hay dentro de esa cabeza tan dura. Es un enigma. No sé lo que piensa cuando me mira de esa forma tan misteriosa e inaccesible.

—¿Lo que me contaste sobre los girasoles y la radiación nuclear era verdad?

La pregunta me pilla completamente desprevenida. Lo que hay en sus ojos es interés. No me lo explico. Creí que nada de lo que pudiera decirle le interesaba porque todo lo que salía de mi boca le resultaba banal.

—Estuve investigando sobre el tema. Por lo visto los girasoles se utilizaron en Chernobyl para extraer el cesio radiactivo de las zonas contaminadas. Y respecto a Fukushima, los científicos japoneses han llevado a cabo pruebas que demuestran que los girasoles son muy útiles en la lucha contra la radiación. Por lo visto las plantas desarrollan mecanismos para sobrevivir en entornos muy agresivos y consiguen absorber metales pesados e isotopos radiactivos porque los almacenan en partes desechables como los tallos y las hojas.

—Vaya… —Blake se rasca la barbilla con aire distraído—. Me quedo más tranquilo sabiendo que vivo rodeado de un escudo protector. La central nuclear más cercana está a trescientas millas.

¿Eso ha sido una broma? Guau, eso parece. Me quedo impresionada cuando él se cala el sombrero a modo de despedida.

—No te vayas tarde. Y cómprate unas botas, rubia.

—No me llames así.

Se que está sonriendo cuando se aleja. La esperanza se apodera de mí cuando comprendo que existe la pequeña posibilidad de que seamos amigos. No todo está perdido. Ahora sé que hice bien en venir a Texas.

1 de enero de 2016

Habían transcurrido siete minutos del nuevo año cuando Helena subió a su habitación para escribir un mensaje de texto. La cena consistió en el famoso roast beef asado de su madre y en las batallitas del abuelo. Después observaron el espectáculo de fuegos artificiales y brindaron con champán.

La navidad transcurrió con la normalidad de siempre. La visita obligada al centro comercial, el día de patinaje en la pista de hielo y la posterior merienda en la pastelería que tenía aquellos pretzel bañados en chocolate, y una noche buena en la que Papá Noel trajo libros para toda la familia. Para ella, el último de Joël Dicker.

Durante aquella fecha no pudo evitar preguntarse qué estaría haciendo Josh. Le costó lo suyo convencerlo para que viajara a Texas y él cedió de mala gana, con toda probabilidad para no escucharla porque ella podía ser muy insistente. Le dijo que su abuela merecía pasar la navidad acompañada de sus dos nietos y Josh se sintió culpable. Ahora ella se arrepentía porque había jugado una baza muy chantajista. Desconocía por qué Josh se llevaba tan mal con su hermano y no debía interpretar un papel que no le correspondía.

Releyó el mensaje un par de veces antes de enviarlo.

Helena: feliz año nuevo, Señor Sackler. Espero que no hayas comido demasiada tarta de manzana. Te conozco y eres un hombre muy preocupado por su aspecto que luego me obligará a salir a correr para bajar los kilos de más porque a él le da pereza madrugar para hacer deporte. Espero que me hayas echado mucho de menos y que los crucigramas no se te hayan atragantado en mi ausencia. Yo he echado en falta tus chistes malos, tus ojillos suplicantes cuando quieres que te acompañe a ver una nueva película de Marvel —sabes que no me gustan y que lo hago por ti—, y ponernos morados de chocolatinas reeses mientras vemos por enésima vez Friends y debatimos sobre qué debe estar más rico: el bocadillo de albóndigas de Joey o los macarrones con queso de Chandler en Acción de gracias. Sigo apostando por el bocadillo. Tu amiga que te quiere y que te soporta como no lo haría nadie más ��

A ella se le iluminó la expresión cuando recibió su respuesta tres minutos después.

Josh: en primer lugar, te encantó La era de Ultrón y nos pasamos horas discutiendo sobre por qué el Capitán América es el mejor vengador. Te recuerdo que yo me tragué por ti aquella película coreana en versión original subtitulada y que todavía no me he recuperado de la impresión. Si eso no es amistad, que baje Dios y lo vea. Respecto a los crucigramas, me quedé atascado en: “es el exponente de cada letra. Termina en O. 13 palabras”. Creo que no hay debate posible respecto a Friends: los macarrones con queso son un pilar fundamental de la gastronomía estadounidense. ¿Me vas a acompañar a hacer footing? Teniendo en cuenta las proporciones preocupantes que está adquiriendo mi barriga… creo que cabe la posibilidad de que vuelva rodando a Chicago. Por tanto, la respuesta es sí. ¿Te he echado de menos? Joder, obviamente. Muchísimo. Con toda mi alma.

Helena leyó las últimas palabras con un regocijo desconcertante. Obviamente. Muchísimo. Con toda mi alma. Josh la había echado de menos y ella comprendió que estaban muy acostumbrados el uno al otro. A las tardes de cine, los maratones de series, las cervezas en aquel pub tan cutre mientras se aconsejaban sobre alguna asignatura y los paseos por el campus en los que hablaban de todo.

Helena: la solución al crucigrama es «grado relativo». Y respecto al footing… ya veremos. Sabes que soy una pésima deportista. ¿Qué tal tus vacaciones?

Josh: grado relativo. Joder, es verdad. Eres la mejor. Y mis vacaciones… solo te diré que ya me habría vuelto de no ser por mi abuela.

Helena: no puede ser tan horrible. Estás en un rancho. Naturaleza, caballos, noches estrelladas…

Josh: ¿me lo dice la chica de ciudad que lloró a lágrima viva cuando se encontró un saltamontes encima de la cama? Cariño, no sobrevivirías aquí ni un día. Hoy me he encontrado una araña del tamaño de una rata mientras desayunaba. Cabe la posibilidad de que me convierta en Spiderman. ¿Me seguirás queriendo?

Helena: era un saltamontes enorme y lo sabes. ¿Lo de la araña es verdad? Eres muy fantasioso. Lo mismo era una de esas arañitas minúsculas…��

Josh: júzgala tú misma.

Josh le envió una foto de una tarántula enorme, peluda y negra. A ella se le revolvió el estómago.

Helena: dios mío. ¿Qué hiciste con ella?

Josh: ¿yo? Nada. Ni muerto me acerco a semejante bicho. Mi hermano estuvo a punto de matarla de un disparo. Es un bruto.

A ella se le escapó la risa floja. No conocía a su hermano, pero por las pocas anécdotas que Josh le había contado, cabía la posibilidad de que no estuviera bromeando.

Josh: Stuart la metió en un tarro de cristal para llevarla al centro de control de plagas. Es una araña violinista con un potente veneno necrótico. Me podría haber picado. ¿Qué harías si te falto? Lo sé. No imaginas tu vida sin mí��

Helena: ¿por qué te querré tanto con lo tonto que eres?

No le dio tiempo a leer la respuesta de Josh porque su madre asomó la cabeza por la puerta de su habitación.

—He preparado chocolate caliente y bizcocho de zanahoria, tu favorito. Vamos a salir al porche mientras el abuelo cuenta por enésima vez cómo conoció a tu abuela. ¿Te apuntas?

—Sí. Dame un minuto.

—¿Quién es el chico?

Helena la miró extrañada porque no sabía a cuento de qué venía aquella miradita acusadora de su madre.

—Un amigo.

—¿Uno de esos amigos con derecho?

—¡Mamá! —exclamó horrorizada, y le entró la risa nerviosa porque no le gustaba hablar con su madre de ciertos temas—. Un amigo. A secas. Se llama Josh. Es mi mejor amigo de la universidad.

—Uhm… —su madre se quedó pensativa durante unos segundos—. Lo he dicho porque últimamente los jóvenes ponéis adjetivos muy rebuscados para no llamar a las cosas por su nombre. Entonces, ¿ese tal Josh no te gusta?

—No. O sea, me encanta Josh. Como amigo.

—Pues sonreías como una boba cuando le estabas escribiendo.

—Porque me cae bien y siempre me hace reír cuando hablamos —sintió la necesidad de justificarse.

—Ya es más de lo que tienen muchas parejas. A veces el amor empieza con una amistad, y el paso de convertir esa amistad en algo más profundo da miedo, porque sientes que puedes perder la confianza si la relación no funciona.

—No es lo que nos pasa a nosotros —respondió enfurruñada.

—¡Vale! ¡Vale!

Helena respiró aliviada cuando su madre la dejo en paz. También había tenido que escuchar la misma cantinela por parte de Penny. ¿Acaso un hombre y una mujer no podían ser amigos? De acuerdo, quizá se sentía un pelín atraída por Josh, pero podía controlarse porque valoraba demasiado lo que tenían. Ellos eran amigos. En mayúsculas. Jamás pasarían la línea. Leyó su mensaje y se echó a reír.

Josh: ¿porque soy un tonto con gracia?

Ella le respondió antes de dejar el móvil en la mesita de noche.

Helena: puede ser. Mi tonto favorito ��

8

El sábado es mi día libre y lo aprovecho para ir a Walmart. Después de media hora, he llenado el carrito con unas botas estilo cowboy de color camel, un sombrero del mismo tono, un par de pantalones vaqueros, camisetas básicas y varios botes de protector solar factor cincuenta. Nunca he sido demasiado coqueta ni me ha preocupado ir a la moda, pero reconozco que este no es mi estilo. Penny haría algún comentario burlón si me viera con las botas, y probablemente lloraría de la risa cuando me pusiera el sombrero. Se podría decir que mi estilo era casual y sport: jerséis anchos, camisetas de mis grupos de música favoritos, zapatillas cómodas, cazadoras vaqueras… Y que ahora me estoy renovando porque después del accidente con la serpiente no voy a volver a ponerme unos pantalones cortos mientras permanezca en Texas.

Estoy a punto de pasar por caja cuando mi madre me llama por teléfono. Me lo pienso antes de descolgar porque sé lo que va a decirme. Es la misma cantinela de siempre y a estas alturas no tengo fuerza para escucharla.

—Hola, cariño.

Debería alegrarme de escuchar su voz. Antes era un bálsamo para un mal momento. Ahora no hay nada que me alegre. Ni un buen libro, ni una canción, ni siquiera un capítulo de Friends.

—Hola, mamá.

—¿Dónde estás?

—En Texas. Sabes de sobra que estoy aquí —respondo con tono irritado, y sé que no debería pagar mi frustración con ella—. Haciendo unas compras.

—¿Qué tal te van las cosas? Tu padre y yo esperábamos una llamada para que nos pusieras al corriente. Sabes que no soy esa clase de madre agobiante y que intenta imponer su opinión, pero me preocupo por ti.

—No os llamé porque no hay mucho que contar.

—Tonterías. ¿Cómo te llevas con la familia de Josh? ¿Cómo te han recibido?

—Eh… bien.

—¿Bien? ¿Eso es todo? Cielo, sabes que puedes volver a casa en cualquier momento. Tu padre irá a buscarte si no te encuentras con fuerzas para volver. Solo tienes que pedirlo.

—Mamá, para. No voy a volver a casa. Me largué de Chicago con un propósito. No tengo pensado volver, y mucho menos refugiarme en Iowa.

—Aquí estarías en paz.

«En paz». Tuerzo el gesto porque la mera idea me resulta ridícula. Jamás estaré en paz hasta que cumpla la promesa que hice. Sé que es lo que necesito para subir un escalón. Hace quince meses que estoy estancada en el mismo punto de partida y no estoy dispuesta a permitir que la soledad, la pena y la autocompasión vuelvan a apoderarse de mí. No me sirven de nada.

—No sé cómo puedes fiarte de un hombre que le dio la espalda a su hermano cuando más lo necesitaba. No respondió a tu carta. Con eso debería haberte bastado. Sabes que nosotros podemos ayudarte.

—Ya me habéis ayudado bastante —me echo a un lado para permitir que un hombre pase delante de mí—. Estoy convencida de que Blake tiene buen corazón. Solo necesito un poco de tiempo.

—Tú siempre crees que todo el mundo tiene buen corazón. ¿Qué razones te ha dado para haber ignorado tu carta?

—Ninguna.

—¡Ninguna!

—Porque todavía no le he explicado quién soy. Pensaba hacerme su amiga antes de abordar el tema. Ya sabes que es bastante delicado y no quiero que se ponga a la defensiva.

—Por todos los dioses, Helena. ¿Me estás diciendo que ese hombre no sabe quién eres? ¿Has perdido el juicio? —lo pregunta con un tono de voz tan alto que sé que está muy preocupada. Ella es una mujer serena y raras veces saca a relucir su carácter—. Cariño, ya sé que lo tuyo con Josh era muy especial. Pero ir a Texas ha sido una locura. Tú no tuviste la culpa de lo que sucedió. No tienes que ir a rogarle a su familia solo porque…

—¡Sí que tuve la culpa!

Lo grito tan fuerte que todos los clientes del supermercado se vuelven para mirarme. Respiro con dificultad y oigo la voz lejana de mi madre a través del altavoz del teléfono. No soy capaz de moverme. De repente mi cabeza se traslada a aquel fatídico diecisiete de diciembre de dos mil veinte y revivo lo sucedido con tal intensidad que me convierto en una muñeca temblorosa y de ojos vidriosos. Josh. Apoyo la espalda en la estantería de los cereales y contengo a duras penas las lágrimas. Josh. Sí que fue culpa mía. Yo podría haberlo evitado. Pero estaba demasiado furiosa y dolida para entrar en razones. Ahora estoy demasiado furiosa y dolida conmigo misma por haber sido tan estúpida. Fui injusta. Fui cruel. Y no me lo perdonaré en la vida. Josh. Josh. Josh. Me llevo las manos a ambos lados de la cabeza y aprieto con fuerza en un intento desesperado por apartar las últimas palabras que me dijo. No quiero oírlas. No puedo. Una mujer me pone una mano sobre el hombro y me sobresalto. La gente me mira preocupada. Otros cuchichean. Acabo de montar un espectáculo. No es el primero. Es el último de muchos.

—¿Estás bien?

Me trago las lágrimas y agarro con debilidad el carrito de la compra. No estoy bien. Nunca volveré a ser la misma. Es como si me hubieran arrancado un pedazo de mi alma y tuviera que andar por el mundo aferrándome a los restos de aquello en lo que me he convertido. La fastidié y tendré que cargar con ello durante el resto de mi vida. Pero voy a arreglarlo. Y Blake no lo sabe, pero va a ayudarme.

Estoy tan desecha que aparco delante del Motel y en lugar de entrar, dejo las compras en el maletero y voy a dar un paseo por el pueblo. Caminar me relaja. O por lo menos lo hacía. Me pongo los auriculares y subo el volumen para no oír mis propios pensamientos. Suena Radiohead. Es la canción perfecta para hundirme en mi miseria. No sé por qué no la quito. Quizá porque me siento identificada con la letra.

But I’m a creep (soy un gusano)

I’m a weirdo (un bicho raro)

What the hell am I doing here? (no sé qué demonios estoy haciendo aquí)

I don’t belong here (no pertenezco a este lugar)

Tiene razón. No pertenezco a este sitio. Y, a veces, no sé qué demonios estoy haciendo aquí. Quizá mamá tiene razón y he cometido una locura al venir a este lugar. Me pudo la esperanza y la melancolía. Pero este es el hogar de Josh y es lo único que me queda de él. La soledad te obliga a aferrarte a los recuerdos de las personas que más quieres. La nostalgia es un ancla que te impide avanzar porque prefieres aferrarte a los instantes de lo que fue. A los buenos momentos en los que nunca creías que aquello pudiera faltarte. Incluso a los malos, porque las reconciliaciones eran alucinantes y ni siquiera lo valorabas.

Quiero llorar, pero no puedo. Durante quince meses lloré tanto que sospecho que me he quedado vacía. El vació no es agradable. Prefiero la rabia o la pena porque al menos me sentía viva como hace un momento en el supermercado. Acelero el paso cuando observo por el rabillo del ojo que un coche aminora la velocidad y se coloca a mi lado. Su manera de abordarme es tan descarada que me vuelvo hacia el conductor con cara de pocos amigos. Es un hombre maduro, apuesto y de pelo canoso.

—Es peligroso que una mujer tan atractiva camine sola por un lugar que no conoce. ¿La acerco a alguna parte?

Esa voz. Su tono. La falsa amabilidad. Sé que la he escuchado en alguna parte. Echo a andar y el coche me sigue. Arrugo la frente y suspiro.

—Me gusta caminar.

—Ya conoció a mi hijo y me gustaría saber si ha pensado en la oferta que le hizo.

Freno y me vuelvo hacia él. Él detiene el coche. Así que estoy delante del famoso Harry Walton. Lo observo con el mismo descaro que él utiliza conmigo. Ahora me percato de los detalles que al principio me han pasado desapercibidos: la mirada engreída y la sonrisa de lobo hambriento. No me da buena espina.

—No tengo nada que pensar.

—¿Está usted segura? —su sonrisa vacila y me percato de que no es lo que quería oír. Ni siquiera se lo esperaba. Debe de ser de los que creen que todo se compra con dinero. De hecho, me hace mucha falta. Pero no a cualquier precio.

—No soy la representante de ninguna empresa que esté interesada en adquirir la propiedad del Señor Sackler. Se han equivocado de persona.

—Has empezado a trabajar para él.

Me pilla desprevenida que lo sepa. Es un pueblo pequeño y aquí todos tienen oídos. No sé quién le habrá ido con el cuento. No me gusta la fanfarronería que desprende. La típica de un cacique que se cree el dueño y señor de La herradura.

—Ve al grano —le espeto, y le dedico una mirada impasible para que sepa que no puede intimidarme.

Harry Walton se quita las gafas y me ofrece una sonrisa de dientes perfectos. Una sonrisa que es una advertencia y que hace que se me revuelva el estómago.

—Trabajas para un hombre que tiene algo que yo quiero. Seguro que una mujer tan atractiva como tú tiene maneras de convencer a un tipo como él. Soy generoso con las personas que me ayudan a conseguir lo que quiero. Puedo mejorar la cifra que te ofreció mi hijo.

—No me gusta lo que está insinuando —la voz me tiembla por la impotencia.

—A las chicas guapas les conviene jugar en el bando correcto.

—No soy una chica. Soy una mujer —le espeto furiosa—. Y no voy a jugar en ningún bando, Señor Walton. Se equivoca conmigo y acaba de insultarme.

—Será mejor que te lo pienses. Veo que te he pillado desprevenida y me parece que deberías consultarlo con la almohada. Podrías arrepentirte de tomar una mala decisión.

Tenso la espalda y retrocedo por instinto. Su sonrisa de depredador se ensancha. Sé que es una amenaza y siento como una mezcla de pánico y rabia me corre por las venas. Harry Walton es un hombre peligroso y acaba de hacerme una pregunta: ¿eres mi aliada o mi enemiga?

24 de enero de 2016

Josh lo había preparado todo con antelación. Avisó a los amigos de Helena y los citó en el pub al que solían ir para que ella no sospechase. Ella estaba bastante agobiada con los estudios y le dijo que no le apetecía celebrar su cumpleaños. Josh admiraba su tenacidad y sabía que ella llegaría muy lejos, pero no podía pasar por alto el cumpleaños de su mejor amiga y decidió hacer algo al respecto.

—Una y nos vamos —le dijo, antes de cruzar la puerta del pub.

Le había costado convencerla para que se dejara arrastrar hasta allí.

—¿Cuándo te he engañado?

—Uy, ¡no me hagas hablar! La última vez me llamaste a las siete de la mañana para pedirme que te llevara al médico porque estabas muy enfermo, y cuando llegué me dijiste que había sucedido un milagro, te encontrabas perfectamente y que como estaba vestida, podía acompañarte a hacer footing. Te encanta salirte con la tuya.

—No recuerdo que fuera así…

Josh empujó la puerta y le pidió que se sentaran al fondo porque quería tener más intimidad.

—¿Y eso? ¿Hoy estás en plan tímido?

—Llevamos cuatro días sin vernos y te quiero prestar toda mi atención. Soy un sol. ¿A qué sí?

Helena puso los ojos en blanco. Él se fue acercando al lugar indicado y se rascó con disimulo el hombro. Era la señal.

—He estado estudiando para un examen. Por eso apenas nos hemos visto.

—En la vida no todo es estudiar.

—Lo dice el que tiene una facilidad increíble para memorizar cien páginas. Así cualquiera.

Josh habló de manera atropellada para distraerla.

—Habló el cerebrito de los crucigramas. Podrías presentarte a uno de esos programas de talentos raros. Si ganas vamos a medias. Seré tu mánager y nos forraremos bajo el eslogan: «la guapísima rubia que resuelve crucigramas en menos de tres segundos». Piénsalo bien. Al infierno la universidad.

—Si te tomara en serio cada vez que hablas…

De repente, Penny y los demás salieron de su escondite. Exclamaron un sonoro: «¡sorpresa!» que pilló a Helena completamente desprevenida. Ella se sobresaltó y agarró el brazo de Josh. Su expresión pasó del desconcierto al sonrojo, y del sonrojo a la felicidad. Josh supo que había merecido la pena y se relajó. Helena era una persona muy reservada y su círculo de amistad era muy reducido. Pero cuando te incluía en su vida, lo hacía de corazón. Estaba Penny, su compañera de habitación. Freddy, que compartía un par de clases con ella, y Zoey, una cerebrito de la química bastante tímida y con la que Josh sospechaba que Helena se relacionaba por pura compasión.

—Felicidades —le susurró al oído cuando todos terminaron de felicitarla.

Él notó como ella se estremecía por el contacto de su boca sobre el lóbulo de su oreja. Luego se volvió hacia él con una mezcla de agradecimiento y acusación.

—Josh… ¡te dije que no quería celebrarlo! —exclamó, sin poder disimular su alegría.

—No podía permitirlo —le dio un abrazo que prolongó durante más tiempo del necesario porque le encantaba su olor, el tacto de su pelo y la suavidad de su piel. En definitiva, todo de ella—. Soy tu mejor amigo.

—¿Quién dice que eres mi mejor amigo? —lo picó.

—Eh… yo. No lo dudo. Somos como…

—¿Légolas y Gimli? —lo interrumpió divertida.

—Chandler y Rachel.

Ella arrugó el ceño. Por lo visto, no estaba para nada conforme con la comparación. Josh sabía que su personaje favorito era Mónica. Lo había dicho a propósito.

—Yo no me parezco en nada a Rachel.

—Vale, punto para ti. Somos como Josh y Helena. Creo que nadie podría ser como nosotros. Jamás encontraría a otra persona que se supiera de memoria párrafos de Orgullo y prejuicio, pero no fuera capaz de recordar que la ropa de color y la ropa blanca no pueden mezclarse en la lavadora. Eres única.

Helena le dio un empujón y él le agarró las muñecas. Forcejearon durante unos segundos y acabaron riéndose como de costumbre.

—Eres lo peor. Me prometiste que no me recordarías lo de tu camiseta de AC/DC. Fue sin querer y sabes que lo pasé fatal cuando te lo conté.

—Es rosa.

—El rosa es un color muy bonito.

—Creo que lo hiciste a propósito para quedártela. Querías tener algo mío y no sabías cómo pedírmelo. Reconoce que es de primero de acosadora.

—La utilizo para dormir.

—Así piensas en mí por las noches.

Le guiñó un ojo y se partió de risa cuando ella lo insultó en un torpe español. A saber lo que le había dicho. Las clases de español se le atragantaban y siempre se quejaba de que no dominaba el acento. Josh la escuchó despotricar incluso cuando se acercó a la barra para pedir una ronda. Allí se encontró con Penny. La ignoró a propósito porque no tenía ganas de gresca.

—Hola, Josh. ¿Vas a seguir fingiendo que no existo durante el resto de la noche?

—Perdona, ¿tú eres?

Penny lo fulminó con la mirada.

—La mejor amiga de Helena y la que puede conseguir que dejéis de llevaros tan bien. Ah, y la que te tiraste el primer día de clase. ¿O ya se te ha olvidado?

«Cómo olvidarlo». De haber sabido que ella iba a ser la compañera de habitación de Helena, él se habría buscado a otra con la que divertirse.

—Que yo sepa, los dos buscábamos lo mismo —respondió irritado. No entendía por qué Penny lo trataba de aquella forma tan hostil y por eso la evitaba siempre que coincidían. Lo hacía sentir incómodo. Sabía que era importante para Helena y no quería crearse una enemiga.

—Exacto. Por eso no voy a permitir que juegues con Helena.

Él se puso automáticamente a la defensiva.

—No te sigo.

—Ella no es como yo. Helena es buena persona, tiene un corazón de oro y no merece que un tipejo como tú juegue con sus sentimientos. Los dos sabemos qué es lo que buscas y qué es lo que pasará cuando lo consigas.

—No tienes ni idea de lo que siento por ella.

—Pero ¿no sois solo amigos? —lo puso en duda con ironía.

—Lo que yo sienta por Helena no es asunto tuyo.

—Ya… —Penny torció el gesto y lo miró con desprecio—. Lo que tú sientes por mi amiga se limita a lo que tienes entre las piernas. Si le tienes un mínimo aprecio, la dejarás en paz.

—¿Por qué no se lo has contado? —preguntó con recelo.

—Porque no quiero hacerle daño. Sé que le dolería descubrir que sus dos mejores amigos tuvieron un lío de una noche. Es mejor así.

—Totalmente.

—A ti te viene de lujo.

—No me conoces.

—Te tengo calado. ¿O me vas a decir que te conformas con su amistad y que no sueñas con tirártela? ¿Por qué no eres sincero con ella? Ya te lo digo yo. Porque finges que eres el bueno de su amigo Josh mientras esperas la mínima oportunidad para follártela. Un bajón, un mal resultado en un examen, un novio que le rompa el corazón… y ahí estará el bueno de Josh para consolarla. Y, de paso, echar un polvo. Es lo que siempre has querido.

Penny lo apartó con el hombro y Josh trató de encajar el golpe. Penny no tenía ni idea. Sí, él sentía algo más que una amistad por Helena. Algo demasiado intenso para resumirlo en un impulso físico. Algo que lo desconcertaba porque no sabía enfrentarse a sus sentimientos. Y, cuanto más pensaba en ello, más aterrorizado se sentía de perderla. Porque él no era un cobarde y se sentía como uno cuando la tenía delante y debía fingir que era el bueno de su amigo Josh. Qué coño sabría Penny.

Josh eligió la canción y cogió el micrófono del karaoke. Era el rey del espectáculo y no tenía ningún problema en ser el centro de atención. A su amiga le brillaron los ojos cuando lo vio. Llevaba tres cervezas encima y estaba algo achispada. Los primeros acordes de Friends Will be Friends comenzaron a sonar.

—Esta canción se la quiero dedicar a mi mejor amiga. Hoy es su cumpleaños. La primera vez que la vi pensé que era la chica más guapa que había visto en mi vida. Luego cruzamos un par de palabras y comprendí que también podía ser la chica con más mal genio que había conocido en mi vida, —la gente se empezó a reír y Helena fingió mosquearse—. Para mí la universidad no sería lo mismo sin ella y por eso quiero que suba a cantar esta canción conmigo. Se lo pido en público porque de lo contrario no la convencería. Vamos, Helena. Ya tendrás tiempo de darme una paliza.

A ella se le cambió la expresión y sacudió la cabeza cuando todos corearon su nombre. Intentó resistirse, pero Freddy y Zoey la empujaron hacia la pista mientras Penny observaba la escena con mala cara.

—Te voy a matar —le susurró al oído cuando llegó hasta él—. Me muero de vergüenza. Canto fatal.

—No te adjudiques el mérito. Todavía no me has oído.

—Ay, Josh… Te odio.

Él le pasó un brazo por los hombros y le acercó el micrófono. Ella temblaba y tenía las mejillas sonrojadas. Josh se quedó embobado mirándole los labios y se preguntó cómo sería besarla. Dejarse llevar. Confesarle que sentía algo más que una amistad. Algo que lo desconcertaba y aterrorizaba a partes iguales.

—Josh, te estoy hablando.

Él recobró la compostura.

—¿Qué?

—Te decía que no te voy a perdonar el mal trago que me vas a hacer pasar.

—Hacer el ridículo sienta bien. La vergüenza está sobrevalorada en un mundo donde todos son políticamente correctos. Tú déjate llevar. He elegido esta canción porque habla de nosotros. Será nuestra canción.

A ella se le iluminaron los ojos cuando lo escuchó. Él hablaba en serio. Su canción. La canción que hablaba sobre ellos. Sobre las tardes tomando el sol en el jardín de la residencia, las horas muertas jugando al trivial, las confidencias sobre sus primeras veces y los debates pueriles sobre cualquier tema.

—Another red letter day… So the pound has dropped —cantó él, y la miró expectante para que ella siguiera.

A Helena le tembló la voz y le costó un gran esfuerzo continuar.

—And the children are creating… the other half run away.

Medio minuto después, ambos cantaban en voz alta hasta casi desgañitarse. Puede que fuera el efecto del alcohol o la adrenalina de haberse despojado de la vergüenza, pero Helena tuvo que darle la razón en algo: hacer el ridículo sentaba bien. Sobre todo cuando te daba igual lo que los demás pensarán de ti.

—Friends Will be Friends! —cantaron desafinando—. When you’re in need of love… They give you care and attention… Friends will be Friends!!!

Queen cantaba que los amigos serán amigos hasta el final. No hablaba de amigos que se buscaban a todas horas y confundían sus sentimientos. Ni de amigos tan conectados que se entendían con una sola mirada. O de amigos que vistos desde fuera parecían pareja. Mucho menos de amigos tan compenetrados emocionalmente que su conexión superaba los límites de la amistad socialmente comprendida como tal.

Estaban exhaustos y eufóricos cuando acabaron de cantar. Helena se dio cuenta de que tenían las manos entrelazadas y sintió que encajaban de una forma extraña y casi perfecta. También sintió que nadie la conocía tan bien como Josh y no supo cómo sentirse al respecto. Penny llegó en ese momento con una tarta con el número diecinueve. Era una tarta en forma de bocadillo de albóndigas. Supo quién había sido el culpable y se volvió hacia él. Estaban tan cerca que le rozó la barbilla con la boca. Un estremecimiento la recorrió de la cabeza a los pies y trató de ignorarlo. Jamás había sentido lo mismo al tocar a un hombre.

—Algún día alguien escribirá una tesis sobre nuestra obsesión con Friends.

—Es de chocolate —le dijo, y a ella se le hizo la boca agua porque era su sabor favorito—. Pide un deseo.

Helena cerró los ojos, sopló las velas y pidió el deseo. Sintió la mano de Josh sobre la parte baja de su espalda y supo que aquel cumpleaños no habría sido lo mismo de no ser por él. Se sintió afortunada de tenerlo en su vida. Había deseado que aquella amistad tan especial y contradictoria no se estropeara. Que ambos supieran conservarla, cuidarse el uno al otro y estar ahí para siempre. En los momentos buenos, regulares y malos. No tenía ni idea de que, a veces, los deseos se cumplen.

9

La mañana en el rancho transcurre con una normalidad que me tranquiliza. Me quedé con mal cuerpo después de mi encuentro con Harry Walton. Pensé en contárselo a Wendy, pero al final decidí guardármelo para mí porque todavía no sé en quién puedo confiar. Es evidente que alguien le fue a Walton con el chisme de que trabajo para Blake porque es un tipo muy importante en La herradura. Bernie me contó que es el jefe de la mitad del pueblo. Es decir, un hombre muy poderoso e influyente. Por si me quedaba alguna duda, la conversación me aclaró que tengo que andarme con cuidado con él.

—¡Alto ahí!

Una niña con una preciosa melena de tirabuzones azabaches me corta el paso. Estaba a punto de entrar en la casa y llevo una cesta con flores recién cortadas. Ya no he vuelto a perderme e incluso me he animado a montar a caballo para desplazarme por la propiedad. Observo a la niña con la misma curiosidad que ella me dedica. Tiene un hoyuelo en cada mejilla y una mirada insolente y algo impropia para una niña que no pasará de los ocho años.

—¿Quién eres? —pregunta con los brazos en jarra.

Su tono autoritario me hace bastante gracia e intento no reírme porque sospecho que la enfurecería. Acabo de reconocerla. Es la niña que vi el día que vine a visitar el campo de girasoles. La misma que le sacó la lengua a Blake.

—Helena, ¿y tú?

—No tengo por qué responder a esa pregunta —responde con la barbilla levantada, y me deja a cuadros—. Soy la dueña de la propiedad. Aquí las preguntas las hago yo.

Se me escapa una risilla atónita. Menuda fiera. ¿De dónde habrá salido? Ella infla las mejillas cuando se percata de que no la estoy tomando en serio.

—Quiero un vaso de agua.

No comprendo que es una orden hasta que me doy cuenta de que me mira expectante. Por lo visto es una pequeña insolente. Me pregunto dónde estarán sus padres y por qué no son capaces de enseñarle modales.

—Lo siento, jovencita. Pero tengo por costumbre no acatar órdenes de niñas menores de edad. Vuelve a pedírmelo cuando cumplas los dieciocho y tal vez te traiga el vaso de agua si me lo pides por favor.

—¡Algún día esto será mío y tendrás que hacer lo que yo te diga!

—Probablemente yo no esté aquí cuando eso suceda.

Su expresión altiva se viene abajo porque acabo de dejarla sin argumentos. Entrecierra los ojos, arruga la nariz y me mira con un fastidio infantil que vuelve a hacerme gracia. Contengo las ganas de echarme a reír porque no quiero enojar a semejante fierecilla. Por lo que veo es de armas tomar.

—¿No me vas a decir cómo te llamas? —le pregunto con suavidad.

Ella arruga la frente y se lo piensa durante un instante porque no se fía de mí.

—Avery —responde de mala gana.

—Es un nombre muy bonito.

—No me gusta que me hagan la pelota —responde, y vuelve a dejarme atónita—. Es un nombre horrible. Me gustaría llamarme Autumn. Es el nombre que eligió papá, pero mamá siempre se sale con la suya.

No sé qué responder a eso, así que opto por la vía diplomática en un intento por ganármela. Me encantan los niños. Son mi perdición. Mi instinto maternal aflora cuando tengo a uno cerca.

—Podría haber sido peor. No te quejes. Yo tengo una amiga que se llama Josephine.

Ella hace el amago de sonreír. Es una niña preciosa. Con unos enormes ojos castaños que destacan en un rostro ovalado. Me encantaría tener una hija y trato de mantener a raya mis emociones porque no quiero asustarla. Es como si de repente un montón de recuerdos dolorosos me abotargaran el cerebro. Le hablo con falso entusiasmo en un intento por enterrar esa parte de mi memoria.

—¿Sabes qué te sentaría genial? Una trenza de espiga. Así podrás jugar sin que el pelo te moleste.

Le quito una ramita que lleva enredada en el pelo y sus ojos me miran ilusionados durante un segundo. Al siguiente lo hacen con recelo y me pregunto cómo es posible que una cría tan pequeña resulte tan combativa.

—¿Quieres que te la haga?

—Bueno…

Es un sí con la boca pequeña. Es todo lo que necesito. Me agacho para quedar a su altura y comienzo a trenzarle el pelo. Huele a fresas silvestres y parpadeo con rapidez porque me pican los ojos. No lo entiendo. Creí que ya no era capaz de llorar y de repente me vengo abajo por cruzar un par de palabras con una niña. Estoy fatal.

—¡Listo! Déjame que te vea. ¡Guau! Te queda genial.

Ella se pone de puntillas para mirarse en el cristal de la ventana y su media sonrisa me confirma que está encantada con el resultado. Es una monada. Tiene un puñado de pecas doradas sobre la naricilla y unas mejillas sonrosadas que me encantaría pellizcar. Contengo las ganas porque sé que la molestaría. Es una muñeca.

—¿Te gusta?

Le acaricio la trenza y ella se aparta de golpe.

—Bueno…

Es un hueso duro de roer, pero estoy convencida de que podré ganármela con el paso del tiempo. Soy persistente y todos mis primos pequeños me adoran. Siempre he tenido buena mano para los niños y esta no se me va a resistir. Estoy a punto de preguntarle por sus padres cuando ella mete la mano en la cesta de flores, coge un puñado y sale disparada.

—¡Oye!

La veo desaparecer detrás de un árbol con la trenza ondeando de lado a lado sobre sus hombros. Cojo la cesta y entro en la casa. Me encuentro con una reunión inesperada al llegar a la cocina. Sophia está sentada en la mecedora, Hannah remueve con energía una olla enorme y tres vaqueros imponentes charlan en voz alta sentados en torno a la mesa. Observo a Blake sin dar crédito. Se está riendo y los ojos le brillan por algo que le ha contado el más mayor. El sonido de su risa es grave y sincero. Sé que es una tontería, pero tenía la impresión de que era la clase de hombre frío e implacable que jamás soltaba una carcajada. De repente el más joven se percata de mi presencia y noto como le da una patada al más mayor por debajo de la mesa. Qué disimulado. Los dos dejan de reírse y me examinan con una mezcla de curiosidad y recelo a la que ya empiezo a acostumbrarme. La sonrisa de Blake se esfuma cuando me ve. Vuelve a ser el tipo de gesto hosco y ceño fruncido al que me tiene acostumbrada. ¿Y ahora qué he hecho? Ni siquiera he abierto la boca.

—Por mí no os cortéis.

Dejo la cesta de flores encima de la mesa y Sophia coge un ramillete de salvia que empieza a deshojar con energía.

—Estos muchachos no tienen educación. Perdona que sean tan brutos, pero están bastante sorprendidos con tu presencia y no saben disimularlo porque son unos zoquetes, —utiliza un tono severo y que va dirigido especialmente a su nieto porque solo lo mira a él.

—Abuela… —le pide Blake.

—Ni abuela ni leches —Sophia está furiosa y sospecho que voy a averiguar el motivo—. Estos mentecatos han apostado que no durarás ni dos semanas en el rancho. ¿Qué te parece?

No me extraña. Noté cómo me miraban desde aquel accidente con la vaca. Seguro que ya se han forjado una opinión sobre mí. Ni siquiera hemos cruzado un par de palabras y ya se atreven a juzgarme. Lo típico de siempre.

—Vaya, ¿en serio? —me hago la sorprendida.

Los dos vaqueros parecen incómodos y se miran el uno al otro sin decir nada.

—Yo he apostado a tu favor —me revela la abuela, y añade con tono cómplice—. No me falles. Estos dos zoquetes son Stuart y Bill.

—Encantado, señorita —Stuart se levanta, se quita el sombrero y me ofrece la mano.

Bill lo imita y me observa compungido.

—Señorita, espero no haberla ofendido.

—Para nada. El único problema es que vais a perder. ¿Cuánto habéis apostado?

—Cincuenta dólares —responde Stuart.

—Habéis tirado cincuenta dólares a la basura. Lo siento por vosotros.

Me percato de que Blake rumia algo en voz baja. Me vuelvo hacia él con las cejas enarcadas. Seguro que él ha sido la cabeza pensante de semejante apuesta. No me importa. Pienso demostrarles que se equivocan conmigo. Sobre todo a él.

—¿Tú también has apostado que no duraré ni dos semanas?

Blake se reclina en la silla y me mira sin vacilar. Es la primera vez que lo veo sin sombrero. Su cabello corto y ligeramente enmarañado le otorga un aspecto salvaje y fiero. Es la viva imagen de la arrogancia. Pero no la clase de arrogancia de un tipo que te invita a una copa y da por hecho que vas a aceptar porque es muy atractivo. No. Es una arrogancia con la que ha nacido. Una actitud real y desafiante que le va de lujo a un físico en el que la palabra imponente se queda corta.

—No.

Su respuesta me ilusiona porque me pilla desprevenida. No ha apostado que voy a durar menos de dos semanas. No me esperaba que me concediera el beneficio de la duda. Estoy a punto de agradecérselo cuando añade con tono engreído:

—He apostado que no llegarías al martes.

Aprieto los labios. Eso es pasado mañana. ¿Me tiene en tan baja estima? Menudo cretino. Blake me dedica una mirada retadora que le devuelvo con creces. Sus ojos son dos llamaradas ámbares. En su boca hay el asomo de una sonrisa burlona que me enerva.

—Muy bien. Supongo que yo también puedo entrar en la apuesta —respondo indignada.

—Helena, no hace falta que…

Le hago un gesto con la mano a Hannah porque no quiero que interceda a mi favor. Quiero apostar para ponerlo en su sitio. Es lo mínimo que se merece alguien como Blake. Seguro que es de los que se acuesta pensando que siempre lleva razón y se despierta encantado de la vida por descubrir que la tiene. Se equivoca conmigo. Es hora de que se dé cuenta. Es necesario que alguien lo ponga en su sitio.

—Dos semanas. Doscientos dólares.

Sé que lo hace a propósito. Es una cifra alta para achantarme. No me conoce. Estoy tan cabreada que aceptaría el triple.

—Hecho —estiro el brazo para sellar la apuesta.

—Espero que hayas traído suficiente efectivo. No soy de los que perdonan las deudas.

—Lo mismo te digo, John Wayne —Stuart y Bill se ríen atónitos cuando escuchan cómo lo llamo. Blake aprieta la mandíbula y me dedica una mirada furiosa que no me intimida—. No llores cuando te desplume, vaquero. Es hora de que alguien te ponga en tu sitio.

—Y ese alguien vas a ser tú… —murmura con escepticismo, y estrecha mi mano con una seguridad aplastante—. Tranquila, rubia. Nadie te culpará cuando te vayas. Este lugar no está hecho para la gente como tú.

¡La gente como yo! El apretón dura dos segundos porque aparto la mano. Él se levanta y sus empleados lo imitan sin necesidad de que él se lo ordene. Uf, no lo soporto. ¿De qué va? ¿A qué ha venido ese comentario? Blake pasa por mi lado y me roza el hombro sin querer. Me tenso por el contacto y le dedico una mirada furiosa que él ignora de manera deliberada.

—Explícame lo de la gente como yo —le exijo, y me doy de bruces con su espalda musculosa.

Todos nos miran boquiabiertos. Menos la abuela. Sophia está a lo suyo etiquetando unas cremas y lo prefiero así. Blake se da la vuelta y su expresión es tan soberbia que tengo ganas de arrebatarle el lazo corredizo y estrangularlo con él. Es lo mínimo que se merece.

—No quieres oírlo.

—Sí quiero. ¿O también me vas a decir lo que quiero y lo que no?

—No te va a gustar —me advierte de mala gana.

—Me gusta que me digan las cosas a la cara.

Blake tiene la poca vergüenza de suspirar como si yo lo estuviera poniendo en un aprieto. Me cruzo de brazos y lo miro expectante.

—La gente como tú. Las niñas ricas y aburridas de una vida que no las llena porque están acostumbradas a tener todo lo que se les antoja sin asumir un mínimo esfuerzo. Un día se despiertan con la absurda fantasía de vivir una aventura emocionante. Algunas se irán al Sáhara y otras buscarán el rancho más recóndito de Texas porque quieren fingir que son especiales y aguerridas. La tontería les dura dos días antes de volver a su vida de comodidades en la gran ciudad.

Es como si me hubiera abofeteado. Me siento tan insultada que no logro responder. Todas las respuestas se atascan en mi garganta porque quieren salir a la vez para gritarle que es un miserable con demasiados prejuicios. Blake se pone el sombrero y se da la vuelta. Sigo sus pasos con la mirada hasta que desaparece. Solo entonces llega la rabia. Una rabia poderosa y turbulenta que me impulsa a ir detrás de él.

—Sophia, ¿te importa que salga un momento? —le pregunto con tono agitado.

La abuela sabe lo que voy a hacer. Lo lee en mis ojos y me sorprende que no me frene.

—Tómate el tiempo que necesites.

—Gracias.

Echo a caminar con resolución. Sé dónde buscarlo. Me dirijo a las caballerizas y lo encuentro ensillando un caballo. Su espalda es la de un armario empotrado. Enorme y llena de músculos. Antes me habría infundido respeto, pero ahora estoy tan furiosa que no mido mis palabras. No podría hacerlo ni aunque me esforzara.

—Eres un idiota prejuicioso y que se atreve a juzgarme cuando ni siquiera me conoce. Yo también tengo una opinión de ti desde el día que te conocí. Pero tuve la delicadeza de guardármela porque le ofrezco a todo el mundo el beneficio de la duda. ¿Y sabes qué? Siempre que creo que no puedes ser tan malo como pensaba, te esfuerzas en demostrarme que realmente eres tan obcecado, simple y desagradable como ya imaginaba.

El corazón está a punto de salírseme del pecho y respiro con dificultad porque estoy muy alterada. Blake ni siquiera se da la vuelta para mirarme a los ojos. Sus hombros emanan tensión y sé que me ha oído. Me responde con una voz gélida y desprovista de emoción.

—Ponte a trabajar si ya has terminado. Vete al pueblo antes de que oscurezca. Es una orden.

Se sube al caballo y lo espolea. Pasa por mi lado y ni siquiera me mira. Observo su rostro de refilón. La expresión adusta y la mandíbula apretada. Que finja lo que le dé la gana. Sé que mis palabras le han afectado tanto como a mí las suyas. Pero su orgullo es tan descomunal que jamás lo admitiría. Ya empiezo a conocer al verdadero Blake.

Hannah me mira con los ojos abiertos de par en par. Su cara de asombro me hace tanta gracia que estoy a punto de atragantarme con la cerveza. Estamos en el bar de Wendy porque le debía tomarnos algo. Le he contado lo sucedido con Blake porque ella me ha preguntado.

—¿De verdad le dijiste que era un idiota prejuicioso, simple, obcecado y desagradable? —pregunta impresionada.

Ahora que lo repite en voz alta, me doy cuenta de lo mal que suena. No me siento culpable. Él me llamó cosas peores. Me catalogó como una niña rica y aburrida que no se esfuerza para conseguir nada. Lo que me faltaba por oír. Provengo de una familia humilde y trabajadora y nadie me ha regalado lo poco que tengo. Nuestra relación está en un punto tan crítico que no puedo contarle la verdad, pero seguro que cerraría esa bocaza tan crítica si supiera el motivo que me ha llevado hasta aquí. No tiene nada de frívolo ni de soñador. Y mucho menos responde a una aventura absurda y carente de sentido. Menudo imbécil.

—Y creo que me quedé corta —le doy un trago a la cerveza que me sabe muy amargo.

Tenía la esperanza de llevarme bien con mi cuñado. ¿Tan ilusa soy? Creí que habíamos avanzado un par de pasos después de nuestra clase de equitación. No lo entiendo. No sé a qué viene su hostilidad. Blake me tiene completamente desconcertada. Es un misterio al que no sé cómo acercarme.

—Nadie se atreve a hablarle así. Menos en público. No sé si decirte que eres muy valiente o una insensata.

—Blake no me da miedo. El león no es tan fiero como lo pintan.

—Te doy toda la razón. En el fondo Blake es puro corazón. Lo que pasa que es un hombre muy difícil de conocer.

—Ya… y yo soy Gandhi —bromeo sin darle crédito—. Entiendo que es tu jefe y no puedes hablar mal de él. No te voy a poner en semejante compromiso.

—No lo digo porque sea mi jefe. Blake le ofreció trabajo a mi madre cuando mi padre falleció. El banco nos embargó la casa y no teníamos a dónde ir. Él llamó a nuestra puerta y le dijo a mi madre que allí tendríamos un techo y un trabajo con el que ella podía ganarse la vida. A mí me costaba mucho estudiar y Blake pagó a un profesor particular para que pudiera acabar el instituto. Se comportó conmigo como lo haría un buen hermano mayor. No tenía por qué. Unos años más tarde mi madre se tuvo que mudar para cuidar de su hermano y Blake me dijo que yo podía quedarme si era lo que de verdad quería. El rancho es mi hogar desde que tenía dieciséis años. Ni siquiera lo pensé. Allí me siento como si fuera mi casa. Los Sackler son una familia maravillosa.

—Siento lo de tu padre.

—No pasa nada.

Me quedo pensando en lo que me ha contado. Hay un comentario que se me ha quedado grabado: «se comportó conmigo como lo haría un buen hermano mayor». Sé que la relación entre Josh y Blake no era buena. Quiero preguntarle a Hannah por Josh, pero no sé cómo hacerlo sin ponerme en evidencia. Al final lo descarto.

—¿Tú también crees que no voy a durar aquí ni un suspiro?

—No me gusta juzgar a las personas. Cuando iba al instituto todos creían que era una idiota porque me costaba aprobar los exámenes. Sacarme el graduado fue una verdadera odisea y me sentí muy herida cuando comprendí que lo que para mí había sido un orgullo, otros se lo tomaban como la pequeña aspiración de una chiquilla mediocre. Sé lo que se siente cuando te juzgan. Por eso no lo hago con nadie.

—No creo que seas mediocre, Hannah. Es ridículo que todos tengamos las mismas aspiraciones. Las personas pueden ser muy crueles y rara vez se ponen en la piel del otro. Quizá debería haber ignorado el comentario de Blake, pero me sentó fatal porque estoy harta de que todos se formen una opinión de mí sin ni siquiera tomarse la molestia de conocerme.

—Sophia y yo estamos muy contentas de que estés en el rancho. A lo mejor deberías quedarte con las opiniones buenas.

—Puede que tengas razón.

—Nunca he tenido una amiga —me confiesa con una sonrisa insegura que me causa mucha ternura—. En el instituto era de todo menos popular. Este es un pueblo pequeño donde todos me conocen y hay poca gente joven, y en el rancho todos me tratan como a una hermana. Así que…

—¿Te molesta que te traten como a una hermana? —pregunto, intuyendo que me está ocultando algo.

—No me importa que Blake y Stuart me vean de esa manera. En realidad me encanta. Pero Bill… —se le escapa un suspiro soñador—. Estoy colada por él desde que nos conocemos.

—¿En serio? —pregunto ilusionada, y ella asiente ruborizada—. No pongas esa cara. A ver, ¿Bill tiene novia?

—No.

—¿Le has confesado lo que sientes?

—¡No! —exclama aterrada, y agarra mis manos con ansiedad—. Por favor, ¡no se lo digas! Me moriría de la vergüenza y no podría mirarlo a la cara.

—Tranquila, no es algo que me corresponda a mí. Que te vea como a una hermana es bueno porque significa que te tiene aprecio. A veces la amistad es el comienzo de algo más serio.

—Lo dudo. La amistad entre un hombre y una mujer significa que uno de los dos no ve al otro de esa manera.

Me muerdo el labio. Me encantaría explicarle que yo estuve en su lugar. Lo que sentí era tan fuerte y desconcertante que todavía me cuesta asimilarlo.

—No lo sabes. ¿Y si Bill siente lo mismo que tú y ninguno de los dos se atreve a dar el primer paso?

—Nadie se fijaría en mí. Soy una chica mediocre. Es lo que todos decían en el instituto. Ojalá fuera tan guapa como tú.

Me da pena que se vea de esa manera. Me ahorro contarle que la belleza no lo es todo en la vida. Simplemente parecería una chica guapa restándole importancia porque puede hacerlo. Ser guapa no es algo de lo que me sienta orgullosa. De hecho, a veces me ha complicado la vida y le ha dado a los demás motivos para tratarme de una forma diferente.

Hannah no es fea. Tiene una frondosa mata de pelo castaño, una sonrisa amable y unos ojos que desprenden vitalidad. Sé que podría sacarse partido con un corte de pelo y algo de maquillaje.

—¿Quieres que te ayude a renovar tu look? Podemos ir un fin de semana al centro comercial. Así tendrás la seguridad que necesitas para acercarte a Bill. ¿Qué te parece?

—Me parece que eres maravillosa.

Hannah me da un abrazo tan fuerte que me cuesta respirar. Le explico lo que tengo pensado y ella se emociona cuando escucha la palabra «peluquería». Hannah es un verdadero amor. Cariñosa, alegre y cercana. Me levanto para ir a la barra a pedir dos cervezas y me tropiezo con una mujer muy atractiva. Llevo las dos jarras casi vacías y le salpico un poco de líquido en la blusa.

—Lo siento —me disculpo avergonzada—. Creo que tengo un pañuelo en el bolso. Si me dejas que vaya a buscarlo…

—Qué asco —observa la mancha con expresión disgustada y luego clava la mirada en mí. Enarca las cejas porque lo que ve la sorprende. Sé lo que está pensando sin necesidad de que abra la boca. Para algunos hombres soy un polvo deseado, y para otras mujeres soy una rival—. Mira por dónde vas, bonita.

Admito que no me esperaba semejante salida de tono. Me echo a un lado cuando ella se marcha con un movimiento de cabello de lo más engreído. Tiene una cascada de tirabuzones negros que le llega por debajo de la cintura, y unas curvas generosas que realza con un vestido rojo y ceñido. La reconozco cuando sale del bar. Es la mujer con la que Blake estaba discutiendo aquel día. Me puede la curiosidad cuando vuelvo con las dos cervezas y Hannah me mira preocupada. Sé que lo ha visto todo.

—Ten cuidado con ella.

—¿Quién es?

—Stella.

—Hace unos días la vi discutiendo con Blake.

La expresión de Hannah se ensombrece y no dice nada. Estoy tan intrigada que no puedo dejarlo estar.

—¿Debería saber quién es?

Hannah se lo piensa antes de hablar. Al final se encoge de hombros y murmura de mala gana:

—Supongo que tarde o temprano te vas a enterar porque cabe la posibilidad de que te la cruces en el rancho. Es la madre de Avery.

¡Avery! Vaya, acabo de averiguar de quién ha heredado el genio y esa preciosa melena de bucles azabaches.

—Conocí a la niña esta mañana. ¿Stella trabaja en el rancho?

Hannah se ríe como si acabara de contarle un chiste.

—Stella odia el rancho con todas sus fuerzas. Solo lo pisa cuando va a recoger a Avery. Pensé que lo sabías. Avery es la hija de Blake.

Se me desencaja la expresión y estoy a punto de caerme de la silla. ¡Blake tiene una hija! Me llevo las manos a la boca porque necesito digerir esta noticia. Josh tiene una sobrina. ¿Por qué nunca me habló de ella? Estoy tan impresionada que no sé cómo sentirme al respecto. Él apenas hablaba de su familia y se negó a presentármela. Pero… ocultar que tenía una sobrina…

—Es una niña preciosa. Ha salido a su madre.

Hannah tuerce el gesto.

—No me gusta hablar mal de los demás, pero ojalá solo hubiera sacado de ella la parte física. Es una niña muy difícil.

—Los niños son niños —le resto importancia—. En el fondo será un amor. Como todos.

—Que conste que solo te lo cuento porque cabe la posibilidad de que te veas involucrada y no quiero que la situación te pille desprevenida —me dice con tono misterioso. La miro sin comprender a qué se refiere. ¿Por qué iba a verme involucrada? ¿A qué se refiere? No me da tiempo a preguntárselo porque sigue hablando—. Será mejor que te mantengas alejada de Avery. La discusión que viste en el bar no es la primera ni será la última. Blake y Stella se llevan a matar y desgraciadamente Avery está en medio. Te lo digo como amiga. Mantente al margen porque podrías verte salpicada por un conflicto muy desagradable.

—No lo entiendo —respondo con naturalidad—. No soy amiga de Blake y tampoco conozco a Stella. ¿Por qué iba a verme salpicada? Tendrás que ser más explícita.

—Porque se llevan a matar y discuten por todo lo que tiene que ver con Avery. Su educación, su forma de vestir, la custodia… absolutamente todo. He visto como ella te ha mirado. Stella se pondrá hecha una furia cuando averigüe que trabajas en el rancho.

—¿Por qué?

Hannah pone los ojos en blanco como si fuera demasiado evidente. Sigo sin entenderlo. ¿Qué tengo yo que ver con esos dos? Blake me detesta y a ella ni siquiera la conozco. Estoy al margen. No quiero problemas.

—¡Porque eres preciosa! —exclama con los brazos extendidos—. Y ella era la mujer más espectacular del pueblo hasta que tú has llegado. Y ahora Blake es tu jefe. ¿De verdad que no ves lo que eso significa?

—¿Me estás diciendo que me acabo de crear una enemiga? —pregunto alucinada.

—Eso creo —me mira con cierta compasión y añade en voz baja—: Stella sigue enamorada de Blake. Da igual que tú no estés interesada en él. Te va a ver como una amenaza. Y esa mujer puede ser verdaderamente odiosa cuando alguien se interpone en su camino. Sé de lo que hablo. Me hizo la vida imposible cuando estábamos en el instituto. Es una arpía.

Me reclino en la silla e intento asimilar todo lo que me ha contado. Blake tiene una hija. Avery es mi sobrina. Josh me la ocultó. Blake tiene una relación complicada con su ex. Dios mío, ¡tengo una sobrina! Una niña preciosa y un pelín rebelde. Apenas la conozco y ya la quiero con toda mi alma.

—Tranquila, me voy a mantener al margen —le aseguro, y estrecho su mano porque me conmueve que se muestre tan preocupada—. Ya no estás en el instituto, Hannah. No tienes por qué temer a esa mujer.

29 de junio de 2015

Helena corrió por el pasillo de la universidad. Acababan de publicar las notas y todavía le quedaba por saber su calificación en Introducción a la literatura universal, la clase de su “apreciado” profesor Foster. Un montón de alumnos se agruparon delante del tablón de anuncios. Se puso a la cola y esperó su turno con una creciente ansiedad. Seguro que había suspendido. Por más que se esforzaba, siempre aprobaba los trabajos de Foster con un suficiente raspado. Él se la tenía jurada.

«Señorita Jones, deje de levantar la mano. Todos hemos visto que se cree una eminencia en El trabajo isabelino, pero su ensayo demuestra lo contrario».

«Señorita Jones, mediocre como siempre».

«Señorita Jones, leer uno de sus ensayos es más trágico que leer una novela de Shakespeare».

Foster la despreciaba. Al menos ya se había hecho a la idea de que iba a suspender. Así no se llevaría un disgusto. Respiró profundamente cuando se enfrentó al tablón de anuncios. Buscó su apellido con el dedo y lo guio hacia la nota. Cruzó los dedos porque la esperanza era lo último que se perdía.

«Summa Cum Laude».

Se llevó las manos a la boca y tembló de emoción. No podía ser. Lo estaba soñando. Tal vez se había equivocado con otro estudiante. Llevó el dedo hacia su nombre y lo desplazó hacia la nota. Las tres palabras mágicas seguían allí.

«Summa Cum Laude».

—¡Joder! —exclamó eufórica y sin poder creérselo.

—¿Satisfecha, Señorita Jones?

La voz de Foster la sobresaltó. Utilizó un tono amigable y completamente distinto al habitual. Ella se volvió hacia él y vio, por primera vez, la sonrisa de su profesor de literatura. Una media sonrisa que lo decía todo.

—Enhorabuena, Señorita Jones.

—Pero yo… creí que usted… —balbuceó sin encontrar las palabras.

—Se lo merece. Disfrute del verano.

Foster le guiñó un ojo y se marchó por el pasillo. Helena apoyó la espalda contra la pared y se echó a reír como una histérica. Llevaba todo el curso creyendo que Foster la odiaba y acababa de descubrir que él solo le había puesto las cosas difíciles para que diera el máximo de sí misma. A pesar de lo mal que se lo había hecho pasar, Helena siempre le estaría agradecida por ello. Y años después recordaría con cariño al mejor profesor que había tenido en la universidad.

Necesitaba contárselo a Josh y sabía dónde encontrarlo. Su amigo estaba tomando el sol sobre el césped del campus. Sin camiseta. Tenía eclipsadas a un grupo de estudiantes que lo señalaban y murmuraban entre sí con risillas llenas de lujuria. Leyó los labios de una de ellas: «está más bueno que comer con los dedos». Helena pensó que no le faltaba razón. Durante aquel primer año, Josh se había labrado una reputación de conquistador bien merecida. Necesitaba muy poco para llevarse a una chica a la cama. Un par de frases hechas, una miradita y ya la tenía en el bote. No es que Helena fuera virgen, pero lo de Josh era puro vicio. Y en ocasiones tuvo que reconocer que se ponía algo celosa cuando Josh repetía más de una vez con la misma chica.

Tonterías sin fundamento. Lo que ellos tenían era mejor que el sexo. Porque el paso del tiempo agotaba la llama de la pasión y entonces solo quedaba la amistad. Ellos se habían ahorrado complicar la ecuación y se habían quedado con lo que de verdad merecía la pena. La confianza, el cariño, una amistad tan sólida que nada ni nadie podía romperla. Solo que… cuando se paraba a mirarlo sin que él se percatara, ella se daba cuenta de lo guapísimo que era y se le escapa un suspiro soñador. ¿Cómo sería acostarse con él? Dejarse llevar con el único hombre que la conocía casi tan bien como ella misma. Llevar la complicidad un paso más cuando se quitaran la ropa. Se lo comió con los ojos. El torso bronceado y fibroso. El vello oscuro que se perdía por debajo de la presilla de los pantalones. Se le secó la boca y apartó la mirada porque se sintió culpable por pensar en Josh en aquellos términos. Su amigo. Era sagrado. Y punto.

—¡Eh, Gimli! —la llamó él—. ¿Me vas a decir ya que nota has sacado? Y de paso me dices la mía.

—¿Estás demasiado ocupado tomando el sol para mover el culo?

Fue hacia él y Josh se cubrió los ojos para observarla. Solo cuando se percató de la expresión radiante de Helena se incorporó para sentarse.

—No fastidies. ¿En serio? ¡Te lo dije! ¡Te dije que ibas a bordarlo! Suéltalo ya. ¿Sobresaliente? ¿Matrícula de honor?

Helena se sentó a su lado.

—Summa Cum Laude.

—¡La hostia!

Josh se abalanzó sobre ella y la tiró encima del césped. Todos los miraron. El grupo de chicas puso mala cara porque creyó que eran pareja. Helena se partió de risa cuando él comenzó a hacerle cosquillas justo donde sabía que las tenía.

—¡La que iba a suspender!

—¡Para! Josh, ¡por favor! —lloró de la risa.

—A este paso te van a enmarcar en el pasillo de la universidad.

—No seas exagerado.

Josh dejó de hacerle cosquillas y se tumbó a su lado. Ella hizo lo mismo. Josh apoyó un codo en la hierba y se sostuvo para mirarla de aquella forma que tanto la ruborizaba. Con sus ojos verdes diciéndole un puñado de verdades que jamás se atrevía a decir en voz alta. Debería estar prohibido que un hombre mirara a una mujer como lo hacía él con ella. A los ojos. Sin pestañear. Casi comiéndosela con los ojos y prometiéndole un montón de cosas que para ellos eran imposibles.

—Tú has sacado un notable alto.

—Que mediocridad. Después de tu nota es como si me hubieran vomitado encima.

—Venga ya —puso los ojos en blanco, aunque su interior no pudo evitar regocijarse. La verdad era que había sacado unas buenas notas. El esfuerzo había merecido la pena. Y Josh también lo había bordado. La diferencia era que él se esforzaba lo justo y ella se pasaba la mitad del día con la cabeza enterrada en los libros—. Esta noche quiero salir a celebrarlo.

—Hecho. Sabes que soy el rey de las fiestas. ¿Qué harás este verano?

—Ni idea. Supongo que lo pasaré en casa de mis padres. ¿Y tú? ¿Viajarás a Texas? Me encantaría visitar el rancho. Tiene que ser tan bonito…

—Ni de coña —respondió con vehemencia—. Me voy a California.

—¿California?

Josh le tendió un folio. Era una solicitud de inscripción para el programa de verano de la universidad. Ofrecían alojamiento y trabajo en prácticas en empresas asociadas con la universidad. El salario era irrisorio pero tenían la posibilidad de hacer cursos y formarse.

—Vente conmigo. Sol, arena, mar… Trabajar será lo de menos. Lo pasaremos bien.

—No sé… Creo que debería pasarlo con mi familia.

—Yo creo que deberías pasar el verano conmigo. Mira —le cogió la mano y se la llevó hasta el pecho—. Me lo dice el corazón.

—¡Eres tonto!

Josh tenía la piel cálida y suave. Tuvo ganas de acariciarle todo el cuerpo y acarrear con las consecuencias. Terminó apartando la mano.

—Cualquier día me lo voy a creer —se hizo la víctima—. Piensa en todas las ventajas. Nos van a pagar, tendremos experiencia y nos bañaremos en la playa. Son casi unas vacaciones gratis. Y tomaremos el sol. Mucho. Te hace más falta que a mí. Pareces sacada de Crepúsculo.

—Soy descendiente de alemanes, imbécil. Sabes que cuando tomo el sol me pongo como la estrella de mar de esos dibujos infantiles tan horribles.

—¿Patricio?

—Ajá.

Josh se partió de risa y ella le dio un codazo.

—Te llevaré a todos los sitios donde se rodó Californication. No sé qué le ves a David Duchovny, pero por ti me sacrifico.

—Sigue intentándolo.

—Una palabra: Hollywood. Buscaremos la estrella de Jack Nicholson y luego subiremos a la colina para hacernos una foto delante del famoso cartel de Hollywood. A eso no puedes resistirte.

—El cartel está vallado y hay cámaras de seguridad.

Josh resopló porque ella era un hueso duro de roer.

—Vale. A esto sí que no podrás resistirte. Disneyland. Ahorraré para llevarte.

A Helena se le iluminaron los ojos. Qué bien la conocía. Llevaba toda la vida soñando con ir a Disneyland.

—No juegues con mis sentimientos —le advirtió muy seria—. Sabes que mi sueño desde niña es conocer al Pato Donald.

—Yo soy más de Mickey Mouse, pero te acompañaré de todos modos.

—¿En serio?

—Depende. ¿Te vienes conmigo a California?

Helena se mordió el labio y pensó en las consecuencias de pasar todo un verano con Josh. Sin la presión de los exámenes para alejarla de semejante distracción carnal. Sin la universidad para frenar sus impulsos. Sin Penny para advertirle que no se fiara de él.

—La secretaría cierra dentro de diez minutos y hoy se acaba el plazo para presentar lo solicitud…

—¡Vale!

Rellenó el papel y Josh le dio la mano para que se incorporara. California. Allá iban.

10

La mañana se me pasa volando. Me desplazo por el rancho para cortar flores y ayudar a Sophia con la preparación de las cremas. Hoy he recorrido varias millas para encontrar rosas silvestres para emplear en un perfume. Montar a caballo me facilita el desplazamiento y cada vez me siento más segura a lomos de Daisy. No es mérito mío. Daisy es una yegua mansa y me lo pone muy fácil.

Antes de salir de la cuadra me paro delante de un enorme caballo negro. No sé por qué lo tienen siempre ahí encerrado. Es un ejemplar precioso.

—Hola. Eres increíblemente guapo.

Estiro el brazo para acariciarlo y dudo cuando el caballo relincha. Dejo el brazo en el aire y le pido permiso con la mirada. Desde que estoy aquí, tengo la impresión de que los caballos son animales inteligentes y muy perceptivos. Daisy y yo nos comunicamos sin necesidad de hablar. Ella aminora el ritmo cuando me siento insegura y yo le agradezco lo buena que es con un cepillado. Jamás me habría imaginado que esto fuera posible. Antes les tenía demasiado respeto a los animales y ahora me encuentro hablando con un caballo. Si Josh me viera…

—¿Puedo acariciarte? —le pregunto con cautela—. Te prometo que no voy a hacerte daño.

El caballo inclina la cabeza y me lo tomo como un sí. Le paso la mano por la crin y noto como se tranquiliza.

—Buen chico.

Le ofrezco una zanahoria. Las llevo dentro del cesto porque descubrí que a Daisy le encantan.

—¿Por qué te tienen aquí encerrado? ¿Es una especie de castigo o algo por el estilo? —lo miro a los ojos y siento que me comprende. Bajo la voz por si John Wayne está por aquí cerca. No quiero que me escuche criticarlo—. Te prometo que intentaré convencer a tu dueño para que me deje dar un paseo contigo. Haré todo lo posible. Ya sabes cómo es. Es un hueso duro de roer pero yo puedo ser muy pesada. Ese no me conoce.

Me paso un buen rato acariciándolo, hasta que recuerdo que todavía tengo trabajo por hacer y me despido de él dándole un beso en el hocico. A Daisy le encanta que le haga carantoñas y me está ayudando a perderle el miedo a los animales. Estoy llegando a la casa cuando me cruzo con Avery. Está escuchando música bajo la copa de un mezquite. Se quita un casco y corre hacia mí cuando me ve. Mi sobrina. Mi corazón da saltitos de emoción. Luego recuerdo lo que me ha dicho Hannah. Le prometí que me mantendría al margen, pero creo que no hago nada malo si le presto algo de atención. Al fin y al cabo es mi sobrina. Tengo derecho a relacionarme con ella, ¿no?

—Hola.

—Hola, Avery.

—¿Eres rubia natural o estás teñida?

La pregunta me deja a cuadros.

—Natural.

Entrecierra los ojos y se pone de puntillas para tocarme el pelo. Me aguanto la risa como puedo. Menuda niña.

—¿De qué estás operada?

—¿Perdona? —me cruzo de brazos y la observo con un falso enfado—. No puedes preguntarle eso a nadie. Es de mala educación.

—¿Por qué?

—Porque es algo personal y algunas personas podrían ofenderse. Además, no hay que darle importancia al aspecto físico de los demás. Lo importante es lo que hay dentro.

—¿Estás enfadada conmigo? —pregunta con cierto temor.

—No.

—Estoy escuchando a Ariana. ¿Te gusta?

—Me encanta.

—Dime tu canción favorita.

Sé que me está poniendo a prueba para saber si le miento. Respondo sin vacilar.

—Stuck with you.

—¡La mía también! —exclama ilusionada—. Lucy dice que es Thank u, next. Es la que dice todo el mundo. Pero Lucy es tonta.

—¿Quién es Lucy?

—Una amiga del cole.

—Pues no hables así de ella. De las amigas solo se pueden decir cosas positivas en público. Es la gran norma de la amistad, ¿no lo sabías? —ella me mira indecisa—. A ti no te gustaría que ella dijese lo mismo de ti, ¿verdad?

—No —admite de mala gana.

—Mi abuelo suele decir: trata a los demás como te gustaría que te trataran a ti.

—¿Tu abuelo es tan viejo como mi abuela?

—No puedes llamar viejo a la gente.

Ella resopla.

—¿Por qué no?

—Porque es grosero. Haremos una cosa. Si tú me prometes que no volverás a llamar tonto o viejo a nadie, yo te prometo que te haré el peinado de Ariana Grande.

Ella abre los ojos de par en par y me mira impresionada.

—¿Sabes hacerlo?

—Por supuesto. No te lo prometería de no poder cumplirlo.

—¿El de la coleta?

—El mismo.

—¿Y cómo sabrás si yo cumplo la promesa? Podría mentirte.

Una sonrisa traviesa le ilumina la cara. Intento meterme en mi papel y le ofrezco una mirada severa.

—Lo sabré. Tengo un don para captar mentiras. Si me mientes lo sabré. ¿Trato hecho?

—¡De acuerdo!

Avery sale disparada hacia el columpio de la rueda. Me saluda con la mano cuando se sube encima y le devuelvo el saludo. No tengo remedio. Llevo dos minutos a su lado y ya le he cogido cariño. Si Josh estuviera aquí, pondría los ojos en blanco.

Termino la jornada y Sophia me pide que lleve un jarrón con lavandas a las cuadras porque dice que relaja a los caballos. Es la primera vez que lo escucho y me parece raro, pero desde que trabajo con ella estoy aprendiendo mucho sobre las propiedades de las plantas y opto por no contradecirla porque sé que se enfadaría. Escucho unos relinches y una voz autoritaria cuando me voy acercando. Es Blake. Y está tirando de las riendas del caballo al que estuve acariciando. El animal se niega a obedecerlo y comienza a encabritarse. Estoy a punto de dar media vuelta cuando me pilla en el acto.

—¿Qué haces con eso?

—Tu abuela me ha pedido… —dejo la frase sin acabar cuando me doy cuenta de lo ridículo que es. Sophia lo ha hecho a propósito para forzar mi encuentro con Blake. Hoy lleva todo el día insistiendo en que debería conocer mejor a su nieto porque no sé lo que me pierdo. Ya ves tú. Pobre mujer. Tiene la esperanza de emparejarlo con alguien y debe creer que yo soy una buena opción. Me abstuve de decirle que a Blake no lo soportaría ninguna mujer con dos dedos de frente—. Nada. Da igual.

Dejo el jarrón encima de una mesa llena de trastos y me doy la vuelta. El caballo relincha y oigo a Blake maldecir en voz baja. Observo la escena por encima del hombro con disimulo. El caballo se enfurece y levanta las patas delanteras. Brake tira de las riendas en un intento por doblegarlo. Suspiro. Ya sé que no debería intervenir, pero…

—Lo estás poniendo nervioso.

Su mirada furiosa se clava en mí.

—¿Eres experta en caballos?

—No, pero…

—Entonces no me digas como hacer mi trabajo. Llevo toda la vida encargándome de ellos. Sé lo que tengo que hacer.

—Vale. Lo pillo —tengo la intención de ir hacia el coche y regresar al motel. Lo juro. Pero entonces el caballo golpea con furia el suelo y tira un cubo de agua de una patada. No me puedo resistir—. Yo creo que está un pelín estresado porque lo tenéis todo el santo día encerrado.

—¿Crees que nadie ha intentado darle un paseo? ¿Y qué crees que se supone que intento hacer? ¿Pegarle una paliza? ¿Por alguien así me tomas?

—Oye, para el carro —le espeto irritada—. Yo no te tomo por nada. El que emite juicios deliberados eres tú.

—Lo tenemos encerrado porque he intentado varias veces domarlo sin éxito. Todavía es un caballo salvaje. Es peligroso. Para las personas y para el resto de los caballos. El otro día tiró a Stuart de la montura. Ni siquiera sé por qué te doy tantas explicaciones.

Ignoro su último comentario porque yo sí lo sé. Me las da porque se ha sentido atacado por lo que le he dicho. Ahora sabe lo que se siente cuando alguien te juzga.

—¿Peligroso? —repito sin dar crédito—. Hace un rato lo he estado acariciando y se ha dejado.

Blake ignora al caballo por un segundo y se centra en mí. Me mira de una manera tan indescifrable que me muero por saber lo que está pensando. Desgraciadamente, tardo tres segundos en averiguarlo.

—No hace falta que te las des de valiente para impresionarme.

Aprieto los labios y contengo la rabia. Dios, esto es el colmo.

—Además de creer que soy una niña rica y aburrida, también das por hecho que soy una mentirosa. Vaya, la cosa mejora por momentos. Dímelo todo de una vez. Así me ahorras disgustos.

Blake se percata de mi enfado y vacila. Su ceño fruncido se desdibuja hasta que lo único que hay en su gesto es desconcierto.

—¿Lo dices en serio?

—Piensa lo que te dé la gana.

Estoy cansada de sus pullas injustificadas y de tanta suspicacia. Estoy a punto de darme la vuelta cuando dice con un tono inusualmente calmado:

—¿Te atreves a volver a acariciarlo? Quiero probar una cosa. Si no te importa, claro.

Me encojo de hombros. No pienso quedar como una embustera. Me acerco al caballo, que relincha con energía. Utilizo el mismo tono meloso de antes y estiro el brazo con determinación.

—Hola, precioso. ¿Me dejas acariciarte? No te haré daño. Antes te gustó. Si me dejas, te recompensaré con una zanahoria.

—Ten cuidado —me advierte Blake—. No lo acaricies si se pone nervioso.

—Sé lo que me hago.

—Helena.

Es la primera vez que dice mi nombre. O por lo menos, yo no recuerdo que lo haya mencionado con tanta vehemencia. Blake tira de la cuerda y el caballo se remueve inquieto. No sé por qué me expongo, pero una parte de mí necesita demostrarle que no soy una inútil. Ni una niña caprichosa que esté aburrida de su vida en la gran ciudad.

—Helena, ten cuidado. No lo acaricies si no estás segura.

—Precioso, mírame e ignora a ese bruto —noto que Blake se tensa detrás de mí. El caballo se relaja cuando le hablo—. Eso es… buen chico. Eres increíblemente bonito. Te voy a acariciar, ¿vale?

Acerco el brazo a su morro y permito que me huela unos segundos antes de pasarle la mano por la cara. El caballo entrecierra los ojos y se deja hacer. Me atrevo a extender la caricia y pasar la mano por el lomo. Busco una zanahoria dentro del bolso y se la ofrezco. Cuando me vuelvo hacia Blake, él está completamente atónito. Resisto una sonrisa de suficiencia porque no quiero quedar como una creída. Pero… cómo disfruto. Por dentro lo disfruto como aquella vez que gané al ajedrez a mi abuelo después de un montón de derrotas incontables.

—Adiós, bonito. Ojalá que algún día pueda montarte —le doy un beso en el morro y luego paso por el lado de Blake sin mirarlo.

Me largo de allí con la cabeza bien alta. Estoy llegando al coche cuando escucho unos pasos acelerados detrás de mí.

—Helena.

Su voz es potente y autoritaria. Abro la puerta del coche y lo oigo gruñir. Se va a tener que ir haciendo a la idea de que no soy uno de sus empleados. Al menos yo estoy convencida de que trabajo para Sophia y no debo rendirle pleitesía.

—Helena —insiste, y añade con tono modesto—: ¿Tienes un segundo?

Vaya, eso ha debido costarle un riñón. Como mínimo. Me vuelvo hacia él con una expresión imperturbable. Por dentro estoy furiosa pero no pienso demostrarle que ha herido mis sentimientos.

—Siento haber dudado de ti.

—No has dudado de mí. Me has llamado mentirosa. No es lo mismo.

—De acuerdo —admite de mala gana—. Te he llamado mentirosa y me arrepiento de ello. Aunque si te sirve de algo, lo habría hecho con cualquiera que me hubiera dicho que se había acercado a ese caballo.

—No me sirve de nada.

Blake se pasa la mano por la barbilla y masculla una maldición que no logro entender. Parece tan nervioso como el caballo hace un rato. Es evidente que no está acostumbrado a dar su brazo a torcer.

—Te pido disculpas por haberte llamado mentirosa.

Me mira a los ojos cuando lo dice. Sé que le ha costado un gran esfuerzo. Lo sé porque me mira impaciente y un tanto inseguro.

—Las acepto.

—Bien.

—¿Cómo se llama el caballo?

—No tiene nombre.

—¿Por qué?

—Aquí tenemos una tradición. Los bautizamos cuando son domados. Es el domador quien elige el nombre. Con este llevamos intentándolo casi un año. Sus padres fueron criados aquí y nadie se explica por qué es un caballo tan tozudo.

—Habrá salido a ti.

Juro que me sale sin pensar. Blake cuadra los hombros y su cara vuelve a convertirse en esa máscara gélida. Genial, acabo de cabrearlo. Podría sacar matrícula de honor en esto. Se me da de lujo.

—¿Te gustaría ayudarme a domarlo?

Estoy tan asombrada que no sé qué decir. Esperaba que se diera la vuelta y se marchara destilando furia. ¿Quiere que yo lo ayude en algo? Casi estoy a punto de pedirle que me repita la pregunta por si no lo he oído bien.

—No creo estar preparada para semejante trabajo, la verdad… —admito con humildad.

—Solo quiero que le hables mientras yo intento domarlo. Tu voz lo tranquiliza. Es como si hubieras formado un vínculo con ese caballo. Le caes bien —al ver que no respondo, añade sin acritud—. No quiero ponerte en un compromiso. Solo si te apetece. No te veas obligada a decirme que sí. Lo entenderé.

—Vale.

—Mañana a las siete. Puedo pasar a recogerte si…

—Vendré en mi coche —no lo dejo terminar.

—Como quieras. Ten cuidado con la carretera. Ya casi va a atardecer.

Asiento y estoy a punto de montarme en el coche, pero de repente me acuerdo de Avery y siento la necesidad de sacar el tema. Somos familia. Tarde o temprano tendré que decírselo.

—El otro día conocí a Avery. No sabía que tienes una hija.

Su expresión se endurece.

—Porque no es asunto tuyo.

Debería estar más que acostumbrada a sus salidas de tono, pero reconozco que me deja con dos palmos de narices cuando se larga después de espetarme semejante frase. Entro en el coche y cierro de un portazo. Aprieto el volante, arranco y piso el acelerador. De verdad, no lo entiendo. Estoy poniendo todo de mi parte para llevarme bien con él, pero me lo pone tan difícil…

15 de julio de 2016

Si la cabeza de Josh tuviera banda sonora, la canción de cabecera sería California Dreamin. Porque Helena y él estaban pasando un verano inolvidable en Santa Bárbara. Sí, también tenían que trabajar. Pero él se había integrado a la perfección en un periódico local y ella estaba muy contenta en aquella pequeña editorial especializada en libros de poesía moderna. Hicieron turismo cada vez que el tiempo libre se lo permitía. Fueron a Los Ángeles y se sintieron como estrellas de cine recorriendo el paseo de la fama de Hollywood y buscando a Jack Nicholson y Steven Spielberg. Subieron al Monte Lee para fotografiarse con el famoso letrero y ella estuvo a punto de estrangularlo cuando él fingió que iba a saltar la valla. El cartel impresionaba de cerca porque las letras medían catorce metros de alto. Se bebieron dos bud ligh calientes mientras Helena le contaba que Peg Entwistle, una actriz, se suicidó en 1932 saltando desde la letra H. Josh lo buscó en internet unas horas más tarde y confirmó lo que ya sabía: Helena tenía un cerebro lleno de datos curiosos e insólitos que siempre lo dejaban impresionado. El programa de verano de la universidad los relacionó con estudiantes de los sitios más variopintos del mundo. Por las noches iban a la playa y hacían fiestas en torno a una hoguera. Había alcohol, desenfreno y juventud en su máximo apogeo. A Josh no le faltaban chicas con las que pasárselo bien. Y Helena…

Torció el gesto cuando se acordó de aquel idiota. Todo sería casi perfecto de no ser por él. Will. Un surfero de la costa este que había ido a California para surcar las olas y tocarle los cojones. Supo que le traería problemas en cuanto lo vio. Josh pensó que aquel viaje sería la oportunidad perfecta para acercarse a Helena. Conseguiría que ella se dejara llevar porque por fin estaban lejos de la universidad y el agobio de los exámenes. A vivir la experiencia no como amigos, sino como aquello que estaban destinados a ser en realidad. Porque él lo tenía clarísimo. Estaban hechos el uno para el otro. Ella era su mejor amiga, su confidente y la persona que mejor lo conocía. Su Helena. ¿Por qué no dar un paso más y dejarse de tonterías? Las demás no significaban nada para él. Distracciones pasajeras con las que fingir que no estaba loco por su mejor amiga. Estaba convencido de que ella sentía lo mismo. Lo veía en sus ojos y en esa manera tan especial de mirarlo cuando creía que él no se daba cuenta.

Entonces apareció el maldito Will. Con la típica melena rubia y los ojos azules. Joder, si casi parecía su hermano. Y Will decidió que tenía que conquistar a Helena porque era la chica más guapa de todas. Porque si de algo estaba seguro Josh, era de que aquel necio no veía nada más allá de la apariencia de Helena. No se percataba de su manera de apartarse el pelo cuando estaba concentrada. Tampoco de su inteligencia y de lo complicado que era estar a su altura. Ni siquiera de su talento para los crucigramas o de su pasión por Friends y Harry Potter. De lo entregada que era como persona, del valor de su amistad y de las sonrisas sinceras que le dedicaba a todo el mundo. Porque Helena era belleza, sí. Eso podía verlo cualquiera. Pero para él era algo más que un físico pasajero. Helena era un hogar cálido en el que refugiarse cuando afuera reinaba la tempestad. Helena era lealtad y un compromiso que iba más allá de lo razonable. Helena lo era todo.

Hasta que el imbécil de Will llegó para joderle el plan. Empezó con miraditas furtivas y tocando la guitarra en la playa. El Kurt Cobain del tres al cuarto. Escuchándola embobado mientras fingía que de verdad le interesaba lo que ella le contaba. Josh lo miraba con mala cara. Sobre todo cuando intentaba apartarla de él a la menor oportunidad. Will y él no se tragaban. ¿Y qué hizo él cuando Helena empezó a hacerle un poco de caso a aquel surfero con ínfulas de ser el próximo Mick Fanning? Dejarse llevar por el orgullo. Acostarse con la mitad de las universitarias en un intento por poner celosa a su amiga. Y Helena le prestó la misma atención de siempre: ninguna. Porque Helena no le daba importancia a la actitud mujeriega de su amigo. O eso pensaba él. Si hubiera sabido que a ella se la comían los celos cada vez que lo veía coquetear con otra…

—¿Quién soy?

Ella le tapó los ojos y se colocó detrás de él. En el parque de atracciones reinaba el caos. Solo a ellos les podía parecer buena idea visitar Disneyland un fin de semana. Aquello estaba abarrotado de críos. A Josh no le gustaban los críos.

—¿Rapunzel?

—¿Qué? —replicó indignada. Apartó las manos y él se volvió hacia ella—. Luke, yo soy tu padre. Qué decepción. Creí que me conocías mejor.

Josh le hizo una foto con aquella máscara de Darth Vader. Seguro que el cretino de Will tampoco lo habría acertado. Por el amor de Dios, ¡le había regalado una rosa roja! ¿Se podía ser más cutre y simple? Helena no era de rosas. En todo caso le gustaban las margaritas y los regalos personales.

Helena lo miraba todo con los ojos de una niña de seis años. Lo obligaba a repetir en las atracciones más cursis y él soportaba el trago con entereza porque se lo había prometido. Helena era como una enciclopedia parlante. Lo mismo le explicaba el año de rodaje y la técnica utilizada para la película de La sirenita, que le contaba que Mickey estuvo a punto de llamarse Mortimer y que fue la esposa de Walt Disney quien lo convenció a última hora de cambiarle el nombre al famoso ratón. ¿De dónde se sacaba aquellos datos? Ni idea. Pero la curiosidad de su amiga no tenía límites y él la adoraba por aquellas peculiaridades que la hacían tan diferente.

—¡Josh, mira! —ella señaló ilusionada a El Pato Donald. Estaba delante del castillo de La bella durmiente. Había una cola de chiquillos que esperaban emocionados para hacerse una foto con él—. ¿Crees que pareceré una inmadura si me pongo en la cola? Ya sé que no tengo edad, pero…

—Estás en Disneyland. Puedes ser todo lo inmadura que quieras.

Ella echó a correr y esperó su turno detrás del grupo de niños. Se puso a charlar con una cría como si la conociera de toda la vida. Helena era así. Le encantaban los niños y Josh estaba convencido de que sería una gran madre. Ella sonrío de oreja a oreja cuando le tocó posar con Donald. Josh le hizo varias fotos y se echó a reír porque la retrató de las maneras más ridículas. Helena tenía el ceño fruncido cuando fue a buscarlo.

—La última es para enmarcarla. ¿Y esa cara?

Helena bajó la voz para que nadie los oyera.

—Creo que El Pato Donald me acaba de tocar una teta a propósito.

—¿En serio?

—Sí —respondió compungida—. ¡Me acaba de arruinar la infancia!

—¿Quieres que vaya a partirle las piernas?

Helena se aguantó la risa. Ya volvía a estar de buen humor.

—Tampoco hace falta que traumaticemos a los pobres niños.

—¿Quién crees que habrá debajo del traje?

—Uhm… se llama Bob o Jeremiah. Tiene casi cincuenta años, está soltero y vive con su madre. Ella le sigue preparando los sándwiches de mantequilla de cacahuete sin corteza y todavía le plancha los calzoncillos.

—Que va. En realidad se llama Wesley, es divorciado y los fines de semana va a jugar al pádel con sus amigos mientras se queja de que su ex le arrebató sus mejores años de juventud. Se irá a la cama pensando en ti porque eres lo mejor que le ha pasado hoy y con toda seguridad se hará un apaño con la mano.

—¡Josh, qué asco!

Josh le pasó un brazo por encima de los hombros cuando ella intentó golpearlo. Recorrieron el parque mientras ella lo observaba todo con una ilusión infantil y contagiosa. Llevaba una diadema con las características orejas de Mickey Mouse. Su pelo de ondas rubias le caía sobre los hombros y su boca era un sueño erótico al que últimamente le costaba resistirse. Ojalá pudiera encontrar las palabras adecuadas para confesarle lo especial que era para él. Helena lo pilló mirándola y le dio un beso en la mejilla que a él le supo a poco.

—Gracias por venir conmigo. Sé que no te hacía especial ilusión y que lo has hecho por mí. Tengo tanta suerte de tenerte…

Ella apoyó la cabeza en su hombro y él la abrazó. Helena olía como lo haría el amor de su vida. Olía a los helados de vainilla y nueces de pecan que se comían mientras veían un maratón de El príncipe de Bel Air y él fingía estar lleno porque quería regalarle el último bocado. Olía a los brownies recién hechos de la cafetería de las afueras de la ciudad a la que iban cuando uno de los dos tenía un mal día. Y a las palomitas dulces de aquel cine que solo emitía películas antiguas y en versión original.

—Me muero de hambre —le soltó, y se odio por ser la clase de cobarde que arruinaba una oportunidad de oro.

Helena se apartó unos centímetros para mirarlo con los ojos entrecerrados. A él se le aceleró el pulso porque tuvo la impresión de que ella le estaba leyendo la mente.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—Eh… sí —se le secó la boca y se dijo que era ahora o nunca. Se armó de valor y murmuró—: ¿Pizza o hamburguesa?

Ya está. Definitivamente era un caso perdido.

Después del día en el parque de atracciones, regresaron exhaustos al edificio de apartamentos que compartían con otros estudiantes. Ellos se alojaban en un apartamento de cuatro habitaciones con un estudiante alemán y otro de Canadá. Estaban cruzando la esquina cuando ella señaló el destartalado cartel de neón de aquel estudio de tatuajes.

—Siempre he querido hacerme uno.

—Háztelo.

—Nunca he encontrado el tatuaje perfecto o el momento indicado. El dolor me aterra. ¿Y si no lo soporto?

—No sé qué decirte. Nunca me he hecho uno.

Helena lo miró con ojillos suplicantes y él intuyó lo que se avecinaba. Sacudió la cabeza y se apartó de ella. Helena lo persiguió con las palmas de las manos unidas.

—Josh… por favor.

—No.

—Josh…

—Ni hablar.

—Josh… uno pequeñito. Un símbolo de nuestra amistad y de este verano en California. Los amigos se hacen tatuajes. Mi prima Martha se hizo uno con su mejor amiga. ¿Por qué nosotros no?

—Porque me dan pánico las agujas.

—¡No seas gallina!

Ella intentó empujarlo hacia la entrada del estudio. Él se agarró a una farola con todas sus fuerzas.

—No me voy a tatuar porque tengas un capricho.

—No es ningún capricho. Es una idea que lleva rondándome la cabeza durante muchos años. Creo que eres la única persona con la que me haría un tatuaje. Nunca he encontrado un buen motivo para hacerme uno porque quería un tatuaje que tuviera algún significado. ¿Qué mejor significado que el de simbolizar nuestra amistad?

—Me estás haciendo chantaje emocional.

—Es casi una declaración de amor. Josh Sackler, suelta esa farola y entra en esa tienda de tatuajes ahora mismo.

—No.

—¡Vamos, Josh! —ella se mordió el labio y buscó un buen motivo que pudiera convencerlo. De repente recordó otra de las tantas cosas que tenían en común—. ¿Cuál es tu película favorita de dibujos animados?

—Sabes que es Toy Story.

—¿Y cuál es la mía?

Josh puso los ojos en blanco.

—Toy Story.

—¿Y qué tienen en común Buzz y Woody?

—¿Qué ninguno obligó al otro a tatuarse?

—¡Qué son amigos! —Helena lo sacudió para hacerlo entrar en razón porque ella lo veía clarísimo. Era el tatuaje perfecto para ellos—. ¡Hasta el infinito y más allá! Seis palabras. Un tatuaje muy pequeño.

—Me da igual el tamaño. Lo digo en serio.

—Si lo piensas es una señal. Venimos de Disneyland. Nuestra película favorita de dibujos animados es Toy Story. Siempre he querido hacerme un tatuaje. Somos los mejores amigos. Y la tienda de tatuajes cierra dentro de… diez minutos.

—Helena…

—Pensaré en ti cuando lo mire.

Josh soltó la farola y suspiró.

—Eso no es justo.

—¿Por qué?

—Porque me pasará lo mismo.

Helena ni siquiera supo cómo fue capaz de convencer a Josh. El tatuador apenas tardó cinco minutos. Josh apartó la cara cuando le clavó la aguja en la piel. Ella pensó que era el único hombre capaz de hacer semejantes locuras por ella. Él eligió la parte interna del brazo. Ella eligió la muñeca. El dolor no fue para tanto. Su primer tatuaje. Con Josh. Jamás lo olvidaría. Había sido del todo sincera. Cada vez que lo mirase se acordaría de él.

Salieron del estudio de tatuajes. Tenía la muñeca hinchada y enrojecida. Leyó la frase con una sonrisa: Hasta el infinito y más allá. Porque eso eran ellos. Un infinito de posibilidades. Y pasara lo que pasara, ella siempre llevaría a Josh en su piel. Él la miró y se entendieron sin decir nada. Igual que hacía unas horas en el parque de atracciones. Porque Helena sospechó lo que él no se atrevió a confesarle y por un instante deseó que él le echase valor. Ella nunca tendría la valentía necesaria para decírselo a la cara. Demasiadas veces se preguntaba si era posible que solo fueran amigos. Aunque la pregunta correcta no era si existía la amistad entre un hombre y una mujer. La pregunta era si existía la posibilidad de que ellos fueran solo amigos. Porque siempre existiría ese algo más que lo cambiaba todo. Algo más que amigos. Helena y Josh. Uña y carne. Confidencias. Atracción. Intimidad. Conexión. Y entre toda aquella algarabía de sentimientos confusos, un único pensamiento claro: a ella le aterraba la posibilidad de perderlo. De iniciar juntos otro camino y llegar a la conclusión de que no funcionaban como ese algo más. Porque entonces todo se estropearía. La confianza se esfumaría y acabarían distanciados. El fin de su amistad. ¿De verdad quería eso? ¿Le merecía la pena arriesgarse?

11

Estoy cruzando la puerta de las caballerizas a las siete en punto de la mañana. Blake ya está allí. Desnudo de cintura para arriba. Freno de golpe y me lo quedo mirando como si fuera la primera vez que veo a un hombre desnudo. Él no me ve. Está de espaldas mientras apila montones de heno con una horca. Sus hombros se tensan por el esfuerzo y los músculos de su espalda se contraen. Tiene la piel bronceada y una estela de pecas le cruza los omoplatos como una constelación caprichosa. Es impresionante. Cualquier mujer con dos ojos en la cara lo miraría como lo hago yo. No me siento culpable por observar a un hombre muy atractivo. Me siento culpable porque una emoción violenta me oprime el estómago cuando comprendo que mi cuñado es uno de los hombres más atractivos que me he echado a la cara. Es lo que pasa cuando llevas más de quince meses sin acostarte con nadie. Que hasta los patanes brutos te resultan atractivos.

—Buenos días.

Blake deja el rastrillo apoyado sobre la pared y se vuelve hacia mí. El rostro ligeramente perlado por el sudor y los ojos brillantes a causa del esfuerzo. Son las siete de la mañana y ya está trabajando como una bestia. ¿A qué hora se despierta?

—Buenos días. No te he oído llegar. Perdona, ahora mismo me visto.

Lo dice como si pudiera molestarme verlo sin camiseta. Tiene gracia. Sus palabras sí que resultan ofensivas. Tiene un concepto de educación de lo más extraño.

Blake se coloca la camiseta con rapidez y me priva de la vista de su abdomen. Tiene más abdominales que una tableta de chocolate y sospecho que está tan duro que podría rayar queso encima.

—¿Has desayunado?

—No.

—Será mejor que comas algo antes de empezar con la jornada. Vamos.

Ni siquiera espera a que lo siga porque da por hecho que voy a hacerlo.

—Nunca desayuno. Por las mañanas no me entra nada.

—Estás muy delgada.

Su comentario está fuera de lugar y me resulta humillante. Ya sé que a él le gustan más curvilíneas. Como su ex. Tampoco es que me importe, pero me indigna que se crea con derecho a opinar sobre mi aspecto. Es de mal gusto.

—No tengo hambre.

—Yo sí —insiste con impaciencia—. Seguro que el olor te abre el apetito.

—Lo dudo.

Lo sigo de mala gana porque no pienso discutir a las siete de la mañana. Es demasiado temprano para mí. Que desayune lo que le dé la gana y me deje en paz. Nos cruzamos con Bill y Stuart cuando entramos por la puerta de la cocina. Ellos ya se marchan y me saludan con un comedido gesto de cabeza. ¿A qué hora se despierta aquí todo el mundo?

—Siéntate. ¿Café? ¿Té? ¿Zumo?

—Ya te he dicho que no quiero nada.

Me siento y observo impresionada el descomunal despliegue de comida. Hay huevos revueltos, bacon recién hecho, tostadas, bizcocho de chocolate, cruasanes salados e incluso fruta cortada en rodajas. Reconozco que el banquete me abre el apetito porque no estoy acostumbrada a tener el desayuno preparado. Para que luego me llame niña rica y caprichosa. A ver quién es el señorito de los dos.

—¿Café solo o con leche?

—Con leche —cojo un pedazo de sandía y lo miro de reojo cuando una sonrisa de suficiencia asoma a sus labios porque se ha salido con la suya. Pongo mala cara y le doy un bocado. Está tremendamente dulce.

Blake se sienta a mi lado y me ofrece una taza de café.

—Gracias —digo con sequedad.

—¿Estás enfadada por algo?

—No.

—¿He dicho algo que te haya ofendido?

Resoplo y cojo otro pedazo de fruta. Esta mañana está hablador. ¡Qué sorpresa!

—Me ofendes una de cada tres veces que abres la boca. Has dicho que estoy muy delgada.

Blake me mira desconcertado.

—¿Y eso es malo? —lo pregunta totalmente en serio.

—Mejor vamos a dejarlo.

—Como quieras —llena su plato con la mitad de lo que hay en la mesa. Engulle como un animal famélico. Tampoco me extraña. Necesita alimentar a todos esos músculos—. Prueba el bacon. No te alimentes solo de fruta. El desayuno es la comida más importante del día. Vamos a trabajar con caballos y vas a gastar mucha energía.

—¿Tengo pinta de tener diez años? —replico irritada—. Deja de darme órdenes como si fuera uno de tus lacayos.

—Que yo sepa trabajas para mí —su tono es molesto.

La cosa comienza a caldearse. Estupendo. Ya vuelve a ser el Blake que conozco y en el fondo me siento más cómoda. No lo soporto cuando se hace el amable porque al final me desconcierta hasta que termina cagándola.

—Trabajo para tu abuela.

Cojo un trozo de bizcocho de chocolate. Él apoya los codos sobre la mesa y respira profundamente. ¿Una respiración para controlarse? Vaya, vaya… esto se pone interesante. Qué poco necesito para sacarlo de sus casillas.

—Aquí todos trabajáis para mí.

—Sí, amo.

—Soy el dueño del rancho.

—Lo que tú digas, amo.

Aprieta la mandíbula cuando le vacilo por segunda vez. Cojo un trocito de bizcocho con el tenedor y me lo llevo a la boca con expresión angelical. Blake me mira a los ojos sin inmutarse. Pero puedo notar el tic de su ceja izquierda, señal inequívoca de que le estoy tocando la moral.

—¿Me estoy alimentando bien, amo?

—Ya vale —me advierte con una calma peligrosa.

—Como quieras, amo.

Blake expulsa el aire mientras sus ojos echan chispas. Desayuno sin inmutarme. Él sería capaz de doblar el tenedor por la mitad si aprieta un poco más la mano. De repente apoya la espalda en la silla y me mira con todo el descaro del mundo. El juego de las miradas, ¡guau! Le sostengo la mirada con el mismo atrevimiento porque no soy ninguna pusilánime a la que pueda intimidar.

—¿Qué te pasa? —exige saber.

—¿Estás seguro de que quieres hablar de ello?

—Maldita sea… —sé que está haciendo un gran esfuerzo por controlarse—. Sí. Hablemos.

—Me tienes hasta la coronilla, Blake Sackler. Entiendo que puedo caerte mal y es algo con lo que supongo que debo lidiar porque no se elige causar una buena o mala impresión en los demás. Ni siquiera espero que nos llevemos bien. Ya me he hecho a la idea de que tienes una pésima opinión sobre mí —está a punto de rebatirme y le hago un gesto para que no me interrumpa. Sorprendentemente, vuelve a cerrar la boca y me escucha atentamente—. Estoy harta de tus salidas de tono y de tus pullas injustificadas. Creo que no me las merezco. ¿De verdad es mucho pedir que seas un poco más amable conmigo? ¿A qué diantres vino que me dijeras que tu hija no es asunto mío? ¿Por qué tienes que ser tan desagradable cuando yo intento con todas mis fuerzas tener una relación cordial contigo? ¿Te gusta sentirte superior? ¿Sientes la necesidad de ponerme en mi sitio cada vez que me tienes delante? Explícamelo, Blake. Porque yo no lo pillo.

—Admito que a veces soy injusto contigo.

La confesión me sorprende. Mi actitud corporal se relaja y bajo la guardia. No me lo esperaba. Estaba preparada para una batalla dialéctica y no sé cómo reaccionar a esto.

—¿Por qué?

—Me pongo a la defensiva cuando se trata de Avery. Lo hago con todo el mundo. No estuvo bien decirte aquello.

—Vale, ¿y lo demás?

—Creo que no encajas aquí —responde con total sinceridad.

Por eso le caigo tan mal. Lo sabía.

—Dame el beneficio de la duda.

—Como quieras.

—¿Lo dices en serio? —pregunto con recelo—. ¿Se acabaron las respuestas cortantes y los comentarios desagradables?

—Sí.

—Bien.

Terminamos de desayunar en silencio. Sé que es inútil alargar la conversación porque él es un hombre muy cerrado. Debo conformarme con el puñado de palabras que he conseguido arrancarle. Supongo que es mejor que nada.

Domar al caballo es más difícil de lo que pensaba. Me fijo en los movimientos de Blake. Seguros y a la vez prudentes. Repletos de respeto hacia el animal. Comprendo que lo entendí mal la primera vez, porque domarlo no significa dominar al caballo, sino enseñarlo a que te acepte al crear una relación repleta de confianza, lealtad y respeto. Blake siempre se acerca al animal por el lado izquierdo y mirándolo a los ojos. Comprendo que un movimiento brusco podría asustar al caballo. A Blake le cuesta casi una hora y media lograr ensillarlo mientras que yo sigo sus instrucciones para tranquilizarlo. Lo acaricio y le doy de comer para distraerlo. Nos ganamos su confianza hasta que está lo suficiente preparado para llevarlo al exterior. Blake lo conduce al corral mientras yo le hablo con delicadeza. Utiliza el ramal para darle varias vueltas hasta que el caballo se relaja.

—Necesito que salgas. Voy a montarlo.

Lo miro insegura. Sé que él es el experto y que tiene la situación controlada. De lo contrario no se arriesgaría.

—Ten cuidado —le pido angustiada.

—Tranquila. Saldrá bien —responde con una seguridad aplastante.

Observo la escena desde la valla con un nudo en el estómago. Puede que nuestra relación sea muy tensa, pero no quiero que le suceda nada malo a mi cuñado. Muy en el fondo le tengo aprecio porque estoy convencida de que no es tan duro ni fiero como aparenta. Me agarro a la valla cuando el caballo se resiste las tres primeras veces que él intenta subirse. Me muerdo el labio y observo la escena como si viera una película de miedo. Blake es un hombre persistente y no se da por vencido. Lo contemplo con una mezcla de pánico y fascinación. Trata al caballo con una paciencia y un respeto que me sorprende. Jamás hubiera imaginado que podía ser tan…

Ahogo un grito cuando consigue subirse a la montura y el caballo levanta las patas delanteras. El corazón me late con fuerza y guardo silencio para no desconcentrarlos. Blake se aferra al fuste con las dos manos y soporta los saltos del caballo. Me tapo los ojos con las manos porque no puedo mirar. Se va a caer. Ay… madre mía…

—Ya puedes abrir los ojos.

Su voz potente me obliga a abrir los ojos. Está subido a lomos del caballo y lo cabalga con una seguridad cautivadora. Se me escapa una risilla eufórica y él esboza una media sonrisa de triunfo.

—¡Lo has conseguido!

Blake espolea al caballo y le da algunas vueltas por el corral. Los observo maravillada. La parte difícil ha sido cosa suya, pero yo también me siento un pelín orgullosa. Hacen una buena pareja. Los dos son tozudos, orgullosos y sospecho que se van a llevar muy bien a partir de ahora. Contemplar a Blake montar a caballo es un auténtico espectáculo. Me recuerda al Clint Eastwood de las películas de vaqueros que le encantan a mi abuelo. Rudo y arrogante. Con un halo de misterio que lo hace más interesante. Me quedo un buen rato observándolo hasta que supongo que mi trabajo aquí ya ha terminado. Debería ir con Sophia. Me dirijo hacia la casa cuando Blake me adelanta con el caballo y se interpone en mi camino.

—¿Quieres montarlo?

Si no supiera que él nunca bromea, creería que me está tomando el pelo.

—¿En serio? —pregunto sin poder ocultar mi ilusión.

Blake me ofrece una mano.

—Sube.

Mi sonrisa se esfuma.

—Espera, ¿contigo?

—Por supuesto. ¿No creerías que te iba a dejar montar sola? —estoy a punto de protestar y él añade con tono indiscutible—: Es demasiado peligroso para una jinete inexperta. No te estoy subestimando. Te dije que se acabaron los comentarios desagradables y soy un hombre que cumple las promesas. ¿Quieres dar un paseo?

—Pues…

Dudo. Me encantaría subirme al caballo, para qué nos vamos a engañar. Pero el hecho de ir agarrada a la cintura de Blake le resta atractivo a la propuesta. No me gusta estar físicamente tan cerca de él. Hace que me sienta incómoda. Supongo que por el hecho de que somos familia y aún no se lo he contado.

—¿Subes o qué?

—No.

—¿Tienes miedo?

—No.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

«El problema eres tú. Nosotros». Pero, obviamente, no se lo digo. En lugar de ello, me limito a aceptar su mano sin pensarlo demasiado. Blake tira de mí y consigue subirme con una facilidad que me impresiona. Menuda fuerza se gasta. Se me acelera el pulso cuando me escurro contra su espalda. Desde abajo parecía más fácil mantener la distancia.

—Agárrate fuerte —me ordena. Y cuando no lo hago, añade con tono bromista—. Tranquila. No voy a creer que te has enamorado de mí.

Vaya, ¿eso ha sido una broma? No me da tiempo a digerirla. Me abrazo a su cuerpo y le palpo sin querer el abdomen. Lo juro. Está más duro que una piedra. Lo abrazo con tanta fuerza que temo asfixiarlo. Él no se queja. Se me acelera la respiración cuando espolea el caballo y salimos disparados. El viento me revuelve el pelo y una suave brisa me acaricia las mejillas. Cabalgar a esta velocidad es una experiencia alucinante. Me siento como en una película del lejano oeste. La sensación de velocidad recorriendo el paisaje árido hace que se me escape un suspiro soñador. Aflojo el agarre cuando me siento más segura.

—Agárrate fuerte —la mano de Blake aprieta la mía y un súbito calor me invade el cuerpo—. No quiero que te caigas.

—No quiero hacerte daño.

—No me lo haces.

Su mano permanece sobre la mía y no la aparta hasta que vuelvo a abrazarlo con fuerza. El corazón me late desbocado y sospecho que estoy tan nerviosa que él puede sentirlo. Comprendo que me está dando un paseo por la propiedad para enseñármela. El rancho es enorme y todavía no lo he recorrido al completo. Las praderas verdes se mezclan con los paisajes áridos. En el horizonte las montañas rocosas se funden con el cielo más azul que he visto en mi vida. Paradise Lake es un lugar salvaje y repleto de contrastes. De repente nos encontramos con un sendero de árboles frondosos y cabalgamos bajo la sombra, y al segundo estamos cruzando un camino polvoriento bajo un sol abrasador. Quizá es su manera de firmar la paz. No tengo nada que objetar. Lo estoy disfrutando.

No sé durante cuánto tiempo cabalgamos sin rumbo. Pueden ser minutos u horas. El tiempo se me pasa volando y, cuando quiero darme cuenta, tengo la mejilla apoyada sobre su espalda y los ojos abiertos de par en par porque no quiero perderme ningún detalle. Tenso la espalda cuando me doy cuenta del exceso de cercanía. Por suerte, estamos llegando a la casa y el viaje se ha terminado. Blake se baja primero y me ayuda a descender. Todavía me falta experiencia y desmontar sigue siendo una odisea. Estoy a punto de perder el equilibrio cuando meto el pie en el estribo. Blake me agarra de la cintura y me baja muy despacito. Le ofrezco una tímida sonrisa de agradecimiento y mi nariz roza su barbilla. Su respiración cálida me acaricia la frente cuando mis pies tocan el suelo.

—¿Lo has disfrutado?

Lo pregunta con verdadero interés.

—Ha estado bien —admito, un tanto excitada por el cúmulo de sensaciones que experimenta mi cuerpo—. Aún no me has dicho qué nombre le has puesto al caballo.

—No me corresponde a mí.

Lo miro extrañada.

—Dijiste que el domador elegía el nombre del caballo.

—Por eso te corresponde a ti.

Blake está hablando totalmente en serio. No lo entiendo. No entiendo nada. ¿Está intentado ser amable conmigo por la conversación que mantuvimos en la cocina? ¿Es eso?

—Pero… yo no he hecho nada. Básicamente lo has hecho todo tú.

—Ya había perdido la cuenta del número de veces que intenté domarlo. Ni siquiera conseguía sacarlo de las cuadras. Si lo he conseguido ha sido gracias a ti. Le inspiras confianza. Domar a un caballo es una tarea que requiere paciencia, respeto y cariño. Hoy lo has demostrado con creces. No lo habría logrado de no ser por ti —al ver mi expresión pasmada, añade sin inmutarse—. No te estoy regalando los oídos. No es mi estilo.

Sé que es absurdo, pero no quiero decepcionarlo. Quiero ganarme el respeto de Blake porque significa mucho para mí. Además, el caballo se merece un buen nombre. Por eso tardo unos segundos en estrujarme el cerebro para encontrar uno que le haga justicia.

—Balder.

—¿Qué significa?

—Es el dios nórdico de la luz, la verdad y la paz.

—Balder —repite mientras le acaricia el lomo—. Me gusta. Es un buen nombre.

—Será mejor que me vaya a trabajar. Sophia me estará esperando. Que tengas un buen día, Blake.

—Igualmente.

Echo a caminar hacia la entrada de la casa y caigo en la cuenta de que aún me queda algo por saber. Nunca recuerdo preguntárselo a nadie y me pica la curiosidad.

—¿Por qué se llama Paradise Lake?

Blake ya está subido a lomos de Balder cuando responde.

—Te lo enseñaré esta tarde —y al ver mi gesto reticente, se apresura a matizar—. Es mejor que lo veas con tus propios ojos.

Espolea el caballo y se aleja galopando y levantando una enorme polvareda. Balder y Blake. El dios de la paz y el vaquero que no es tan malo como aparenta. Sí. Hacen una buena pareja.

27 de julio de 2016

Helena y Josh estaban sentados en la orilla de la playa. La brisa de la noche de verano era muy agradable. Ella se había quitado las sandalias y la espuma del mar le mojaba los pies. La mano de su amigo rozaba la suya. Josh se reía por una tontería que ella acababa de contarle. Una anécdota sin importancia sucedida en la editorial de poesía en la que estaba haciendo las prácticas. La risa de Josh siempre conseguía estremecerla. Él se reía con una sinceridad muy atractiva. Como si ellos fueran las únicas personas de la playa, a pesar de que estaba atestada de gente. Ella era consciente de que Will estaba a pocos metros detrás de ellos. Y Sasha, la camarera del chiringuito, no le quitaba el ojo de encima a Josh. Helena sabía que Sasha y Josh acabarían enrollados. Del mismo modo que intuía que Josh estaba irritado por la inesperada aparición de Will. El surfero era encantador y guapo. En cierto modo le gustaba. Pero ¿cómo explicarle a su amigo que ningún hombre superaría el efecto demoledor que él provocaba en su interior? Que jamás miraría a otro hombre como lo miraba a él porque lo suyo era demasiado intenso para clasificarlo dentro de una categoría social.

Por las noches se quedaba embobada mirando el tatuaje de su muñeca. Acariciaba los trazos de tinta y se daba cuenta de algo aterrador. Sus sentimientos por Josh la desbordaban. No era amistad. No era un flechazo. Ni siquiera era la atracción acumulada después de más de un año. ¿Era amor? Porque hasta ese verano no se lo había planteado. Deseo, ganas contenidas y tensión sexual. Podía asumirlo. Pero abordar aquello era como subirse sin cinturón de seguridad a una montaña rusas llena de curvas. Se ha escrito mucho sobre el amor. Se han rodado grandes películas sobre el amor. Y, sin embargo, ella se sentía completamente perdida cuando se enfrentaba a sus sentimientos por Josh. Porque el amor puede ser fuego, atracción, química y piel erizada. Pero también asusta, da vértigo y te hace estar a la deriva. Ella tenía la impresión de que se podían escribir cientos de páginas sobre su historia y que después de leerlas jamás llegaría a la misma conclusión. Porque lo que sentía por él era demasiado amplio para reducirlo a una palabra.

No podía ser amor.

Ella no quería que fuera amor.

Porque el amor lo complicaba todo. Porque el amor estropearía una relación que era perfecta. Una amistad insuperable e indestructible donde ellos siempre serían más. En la que podían contar el uno con el otro. No se juzgaban. Se entendían. Jamás se exigían demasiado porque no eran una pareja.

—¿En qué piensas?

Josh le dio un leve empujón con el codo. Helena flexionó las rodillas contra el pecho y apartó los pies del agua. La piel se le puso de gallina y él lo notó. Le pasó un brazo por encima de los hombros y le frotó los brazos. Helena entró en calor de manera automática. Era lo que le sucedía cada vez que él le ponía las manos encima.

—¿Quieres mi chaqueta?

—Gracias.

Él se la echó por encima de los hombros y Helena se arrebujó dentro. Estaba más que acostumbrada al olor de su amigo. Le encantaba. Hugo Boss. La había olido en otros hombres, pero ninguno olía como Josh. Ninguno le producía aquella sensación de vértigo en el estómago.

Josh le apartó un mechón de pelo de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. Se la quedó mirando durante un buen rato hasta que ella le devolvió la mirada. Vio algo diferente y tuvo miedo de que él abordara el tema sin tapujos. Josh era más valiente que ella.

—¿Te imaginas lo guapo que serían nuestros hijos? —le soltó sin venir a cuento.

Helena suspiró.

—Josh, no empieces.

—Tendrían los ojos verdes o azules —la ignoró de manera deliberada. Helena lo miró con una mezcla de escepticismo y diversión. Lo conocía lo suficiente para saber cómo terminaría aquel relato—. La piel blanca o morena. Mi pelazo negro o tus ondas doradas. Creo que sería un pecado privar al mundo de una criatura tan atractiva, ¿tú no? Ya sé lo que me vas a decir —le tapó la boca a pesar de que ella no había hecho amago de hablar—. Somos amigos y eso complicaría las cosas. Porque tendríamos que hacer el amor apasionadamente… no sé, una, dos, tres veces, puede que cuatro si no estuviéramos muy concentrados en el objetivo. Pero ya sabes que soy un hombre muy decidido y que siempre consigue lo que quiere. Merecería la pena.

Josh apartó la mano para que ella pudiera responder.

—¿Me puedes recordar por qué somos amigos? Cuando dices semejantes tonterías se me olvida.

—Soy el único con el que puedes ser tú misma.

Puso los ojos en blanco y él volvió a taparle la boca cuando ella quiso protestar.

—Intenté conquistarte hasta que perdí la cuenta del número de veces que me rechazaste sin contemplaciones y decidí conformarme con tu amistad.

—No me suena.

—Creo que te sentías deslumbrada por mi descomunal atractivo y decidiste ser mi amiga porque era más fácil.

—¡Josh! —se le echó encima porque tenía muy poca vergüenza. Se cayeron sobre la arena—. ¿Por qué tienes que ser tan idiota?

Josh apoyó las manos en sus caderas. Estaban muy cerca. A pocos metros, Will observaba la escena con mala cara y Sasha, la camarera, suspiraba resignada por ver como su próximo ligue estaba coqueteando con aquella rubia delante de sus narices. No percibieron que a Helena le temblaba el pecho cuando terminó tirada encima del cuerpo de Josh. Ni que a él se le fueron los ojos a su boca y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no besarla.

—Vale, vale. Pero si lo piensas fríamente, tener un hijo con tu mejor amigo solo tiene ventajas. Nunca tendríamos que enfrentarnos a un posible divorcio ni nos pelearíamos por el mando de la tele porque a los dos nos gustan los mismos programas. Nuestro retoño se criaría en un entorno amigable y estable. Ya es más de lo que tienen otras familias, ¿no?

—Dios, Josh… —ella puso los ojos en blanco—. ¿Eso te funciona con alguien?

—Ni idea. Es la primera vez que lo intento. Dímelo tú.

Helena estaba tumbada encima de él. Las manos sobre su pecho. Las piernas entrelazadas. Las manos de Josh aferrando sus caderas. Estaban excitados y no era como otras veces porque ninguno de los dos hizo el intento de apartarse. Percibió el deseo visceral de sus ojos verdes. Su necesidad. La nuez de su garganta subir y bajar porque respiraba con dificultad. Quiso dejarse llevar y acostarse con él en aquella playa. Delante de todo el mundo. Qué más daba. Al fin y al cabo, para todos era evidente que se gustaban.

—Tú no quieres tener hijos.

—Pregúntamelo dentro de diez años.

—No quieres. Te conozco.

Helena se apartó de golpe y de repente se sintió furiosa consigo misma. Los dos se sentaron y los envolvió un tenso silencio. No podía ser. Quería… pero era del todo imposible. No estaba dispuesta a estropear su amistad. Sabía que funcionaban como amigos, pero sospechaba que jamás lo harían como pareja. No querían las mismas cosas. Se destrozarían hasta tal punto que no quedaría nada de todo lo bueno que tenían.

—Helena…

Ella se sobresaltó cuando él le tocó el brazo. Se volvió hacia él con los ojos vidriosos. Josh apretó los labios. Había una determinación en sus ojos que no le había visto nunca.

—Helena.

—Josh, para.

—No.

Se inclinó hacia ella y le rozó la barbilla con la boca. Ella se estremeció por completo. Su cuerpo se convirtió en un torbellino de emociones intensas. Entrecerró los ojos y dudó. Las manos de Josh ascendieron por sus brazos y la acercó a él. Helena no se resistió. Lo quería con todas sus fuerzas. Llevaba tanto tiempo resistiéndose que ya no se veía capaz de ponerle trabas.

—Míranos. Somos perfectos —le suplicó él.

Ella abrió los ojos y vio a su amigo tal y como era. Atractivo a rabiar. Seductor. Carismático. Sexo en estado puro.

—Somos perfectos como amigos. Eso es todo —musitó con un hilo de voz.

—No lo sabes.

—Lo sé.

—Yo lo mandaría todo a la mierda con tal de estar contigo.

—¿Mandarías a la mierda nuestra amistad?

—Sí —respondió sin vacilar.

Helena apartó la cara cuando él intentó besarla. La boca de Josh le acarició el pómulo. A ella se le escapó un suspiro tembloroso. Le besó la barbilla. El cuello. Un reguero de besos cortos y calientes le aceleró el pulso. Él la estaba tentando. Descubriéndole un mundo de posibilidades en la piel.

—Para —le suplicó agobiada.

—No puedo. No quiero. Eres la única persona con la que quiero estar. Pídemelo y me quedaré contigo en esta playa. Para mí no hay mejor lugar que estar a tu lado.

Josh se apartó unos centímetros para mirarla a los ojos. El corazón de ella latió con fuerza. Miró a su alrededor. Allí estaba Sasha poniendo mala cara. Como el resto de las chicas que él se había tirado. Ella no sería una más. Ella tenía el suficiente sentido común para priorizar su amistad.

—Has bebido demasiado —clavó la vista en el mar y habló con un tono frío y estudiado—. Se te pasará el calentón. La camarera te está esperando.

—Joder, Helena. No es un calentón. Lo sabes.

—Lo único que sé es que por un instante casi se me olvida que eres mi amigo.

—¿Estás segura?

Ella asintió y Josh la miró decepcionado. Helena quiso seguirlo cuando se levantó de un salto. Jamás lo había visto tan furioso. Josh casi nunca se enfadaba. Los enfados le duraban tres minutos. Aquel rechazo, sin embargo, se le quedaría grabado en el alma para siempre. Helena se volvió para mirarlo y lo que vio la devastó. Porque Josh no estaba enfadado. Estaba dolido. Destrozado por su rechazo. Y las personas pueden cometer grandes errores cuando se dejan llevar por el dolor…

—Tu chaqueta —ella hizo el amago de quitársela y Josh puso las manos en alto.

—Quédatela. Te vendrá bien cuando te tires a Will. Te está esperando. Te queda bien —la voz le tembló de rabia.

—Josh…

Él se marchó hacia el chiringuito y Helena supo que, si alguna vez existió la mínima posibilidad de que ellos fueran algo más que amigos, ella acababa de arruinarla. Supo que Josh pasaría aquella noche follando con Sasha y los celos la carcomieron por dentro. No tenía derecho a sentirlos. Al fin y al cabo, ella lo había empujado a los brazos de la camarera. Pero si hay algo cierto sobre los celos es que son irracionales. Se levantó para regresar al apartamento y se cruzó con Will. El surfero la saludó con la mano y ella ni siquiera se lo pensó cuando a lo lejos vio a Josh tocándole la pierna a Sasha mientras ella le seguía el juego. Se acercó a Will y fingió que él podía darle lo mismo que Josh.

12

Hannah está cocinando algo delicioso cuando termino mi jornada. Lo sé porque huele de maravilla. Como de costumbre, el día se me pasa volando mientras ayudo a Sophia. Las tres mantenemos una charla animada sobre temas triviales y me alegra descubrir que aquí encajo sin necesidad de fingir que soy otra persona. El aprecio que sentimos es mutuo. Blake ya me está esperando cuando salgo por la puerta. Está apoyado sobre la barandilla del porche mientras le da una calada a un cigarro. De nuevo, me viene a la cabeza la imagen de un atractivo y enigmático Clint Eastwood, esta vez fumando un puro en alguna película de vaqueros. El sol se está poniendo y sus últimos rayos perfilan las facciones de Blake. No resulta tan intimidante si lo observas cuando no se da cuenta. Está relajado y en su mundo. Expulsa una bocanada de humo y me mira de reojo cuando se percata de mi presencia.

—No sabía que fumabas.

—Un mal vicio.

—¿Tienes uno?

—No deberías fumar.

Empecé a hacerlo hace catorce meses. Antes el olor me provocaba nauseas. Ahora es lo único que me relaja. Es como si la nicotina desconectase la parte de mi cerebro que se encarga de los recuerdos. Me gusta la sensación de olvidarme de todo.

—Qué generoso. Te preocupas más por mi salud que por la tuya.

Blake me tiende el cigarro.

—Es el último que me queda.

—Así que estabas siendo egoísta…

El amago de una media sonrisa asoma en sus labios. Dura tres segundos. Ni siquiera me lo pienso cuando acepto el cigarro. Pienso en lo raro que es llevarme a la boca algo que antes ha estado en la suya. Desecho ese pensamiento porque es ridículo. Le doy una calada. Solo es un cigarro. No sabe a él.

—El sitio está un poco alejado. ¿Prefieres ir en coche o a caballo?

—A caballo. ¿Me dejarás montar a Balder?

—No.

Me encojo de hombros y le devuelvo el cigarro.

—Tenía que intentarlo.

Diez minutos después, estamos subidos a lomos de Daisy y Balder. Si Blake ya resultaba imponente galopando a su anterior caballo, ahora es la autoridad elevada a su máxima potencia. Sé que mantiene un ritmo normal por mí. Espoleo a Daisy para adelantarlo y él sacude la cabeza sin decir nada. Intuyo lo que está pensando. A veces no es tan inescrutable como él se cree. Acelero el ritmo porque confío ciegamente en Daisy. Blake también acelera hasta que cabalga a mi lado.

—No corras riesgos.

—Me gusta la sensación. Voy bien. La controlo. ¿De ahora en adelante siempre montarás a Balder?

—Sí.

—¿Y qué hay de tu otro caballo? Es injusto que lo relegues a un segundo plano.

—Rayo tiene veintisiete años. Le tocaba jubilarse. Ahora disfrutará de una vejez tranquila. No vas a montar a Balder, listilla.

Veintisiete años. Su caballo me supera en edad. No le pregunto hasta que edad es conveniente montar a un caballo. Le estoy cogiendo cariño a Daisy y me gustaría cabalgarla durante el resto de mi vida. Por desgracia, es algo del todo imposible. Mi obligación es volver a Chicago. El rancho solo es una parada provisional y necesaria. Eso es todo.

Tiro de las riendas cuando Blake hace lo mismo. A lo lejos hay una depresión cubierta por árboles. Blake desmonta del caballo y lo ata al tronco de un mezquite. Antes de que pueda poner un pie en el estribo, ya está a mi lado para ayudarme a bajar.

—Puedo sola.

—Insisto.

Resisto el impulso de resoplar y acepto su mano. Blake me agarra con fuerza y me pregunto si empleará la misma energía en todo lo que haga. Algo me dice que sí. La imagen de él sin camiseta y apilando montones de heno se me viene a la cabeza sin que pueda evitarlo. Le pongo las manos sobre los hombros cuando coloco un pie en el estribo y él me agarra de la cintura para bajarme. Lo que siento es físico. Desconcertante. Abrumador. Y no me gusta. O no debería gustarme. Me aparto de él en cuanto me deja en el suelo.

—Es mejor que sigamos a pie. Bajar a caballo sería una locura. Sígueme.

Nos adentramos en los árboles y vamos descendiendo con cuidado por el barranco. Tengo que agarrarme a los troncos porque el suelo es un terreno resbaladizo y peligroso. Arena, ramas y rocas. Estoy a punto de caerme cuando me tropiezo con la raíz retorcida de un árbol. Blake me agarra del brazo para que no pierda el equilibrio.

—Dame la mano.

—No hace falta.

—Insisto.

Esta vez sí que resoplo. No lo puedo evitar. Me desespera que sea tan considerado porque en el fondo su exceso de preocupación responde a una verdad que me enerva. Ya me lo dijo en la cocina: «creo que no encajas aquí». No soy ninguna damisela en apuros. De eso nada.

—Puedo sola.

—No conoces el terreno. Es un camino lleno de obstáculos.

—Tendré cuidado.

Ahora es él quien deja escapar un suspiro cargado de irritación.

—¿Por qué tienes que discutirlo todo?

Si no lo preguntara con ese tono cargado de cansancio, casi me haría gracia. Porque lo que dice es ridículo.

—No soy yo la que discute por todo.

—Lo que tú digas.

Antes de que pueda protestar, Blake me da la mano y su apretón es tan firme que no soy capaz de zafarme. No será porque no lo intento. Ya ha decidido por los dos. Me supera que sea tan autoritario. Sé que es parte de su personalidad y que no hay nada que yo pueda hacer para cambiarlo. Pero, maldita sea, me saca de mis casillas que actúe como si debiese tener la situación controlada en todo momento. No dejo de protestar durante todo el camino y él se limita a arrastrarme en silencio. Más de una vez tiene que darme un tirón cuando pierdo el equilibrio. Por supuesto, el hecho de que mi torpeza me deje en evidencia me enerva todavía más. Mis quejas se esfuman cuando llegamos al destino. Blake me suelta y se me escapa el aire por la boca.

—Es…

Me faltan las palabras para describir lo que veo. Es un pequeño lago rodeado de espesa vegetación. Enredaderas de flores, arbustos que se adentran en la orilla y un bosque de árboles que lo rodean y le otorga un aspecto etéreo y mágico. Está atardeciendo y un cielo de tonos púrpuras y rojos tiñe el agua de un color dorado. El agua parece oro líquido. El sol se esconde en el horizonte y los últimos rayos de sol brillan sobre las hojas de los árboles. Una estela de libélulas vuela por encima de nuestras cabezas como diminutas estrellas.

—Mi bisabuelo fue el primero en descubrir el lago. Lo bautizó como Paradise Lake cuando le pidió matrimonio a mi bisabuela. No le faltaba razón. Es un paraíso.

—Imagino que ella aceptó.

—¿Tú no habrías aceptado?

—Depende del hombre —respondo con una sonrisa—. Es un lugar de cuento. Supongo que lo hace inolvidable cuando se trata de la persona correcta.

—Desde entonces se forjó una tradición. Todos los hombres de la familia se declaran al amor de su vida en este lugar. Así sucedió con mis abuelos. Mi padre hizo lo mismo cuando conoció a mi madre.

Me vuelvo hacia él con un interés irresistible.

—¿Y tú?

—Todavía no he encontrado a la mujer indicada.

Pienso en la madre de su hija. ¿Ni siquiera entonces tuvo la impresión de que ella era la indicada? Un hijo es un poderoso vínculo con otra persona. Los hijos se tienen por amor. Sería lo ideal, pero supongo que no siempre es así. Tampoco me atrevo a preguntárselo porque no es asunto mío.

—¿Tienes frío?

Lo pregunta cuando me cubro los brazos porque sopla una brisa fresca que me eriza la piel.

—No hace falta que… —me quedo callada cuando él se quita la cazadora vaquera y me la ofrece sin más. Supongo que no tengo otra opción que aceptarla. De lo contrario sería una maleducada—. Gracias.

Me queda enorme. Huele a Blake. A tierra y a caballos. No es un olor desagradable. Me aborda el recuerdo de Josh y yo en aquella playa. Tengo que hacer un gran esfuerzo para no echarme a llorar. Blake no es Josh. Nunca lo será. Nadie podrá cubrir el enorme vacío que me ha dejado.

—¿Estás bien? —pregunta con suavidad cuando percibe mi malestar.

—Sí —me borro el rastro de una lágrima traicionera—. Solo… me he acordado de algo. Es un lugar precioso. Ideal para los corazones melancólicos. Gracias por enseñármelo.

—¿Quieres que te cuente una historia que te pondrá de buen humor?

—¿Qué? —arrugo la frente y me vuelvo hacia él bastante extrañada. No lo tengo por la clase de hombre que es capaz de contar anécdotas divertidas—. Vale.

—Mi madre era la hija de una familia bien avenida y estaba con sus padres de paso en La herradura. Se les estropeó el coche cuando iban de camino a Arizona. Jamás se habrían conocido de no ser por semejante casualidad. Su llegada coincidió con las fiestas locales y decidieron quedarse a pasar el fin de semana. Mi padre se enamoró de ella nada más verla. Dice que fue un flechazo en toda regla. Ella estaba tirando en un puesto de escopetilla porque se había encaprichado de un enorme oso de peluche. Tenía una pésima puntería. Mi padre se atrevió a abordarla después del décimo intento. Le consiguió el oso de peluche y la invitó a dar un paseo. Ella aceptó porque se sentía en deuda con él. Unas horas más tarde, estaban perdidamente enamorados y se escaparon al rancho para montar a caballo. Mi padre sabía que tenía poco tiempo para convencerla de que aquel viaje de paso podía ser un viaje para toda la vida. La trajo hasta aquí y siguió la tradición de su padre y su abuelo. Estaba tan nervioso que el pobre se cayó al agua antes de encontrar las palabras. Ella lo salvó de morir ahogado porque era un pésimo nadador.

Se me escapa una carcajada atónita. Él también está sonriendo al narrar la historia de sus padres.

—¿Y qué pasó?

—Ella le dijo que no. Temía decepcionar a sus padres y creía que era una locura entregar su corazón a un hombre con el que apenas había estado unas horas. Se marchó a Arizona con su familia tal y como tenía previsto.

—¡No puede acabar así! —exclamo apenada.

Blake se encoge de hombros.

—¿Crees en los flechazos?

—Pues… —pienso en mi historia con Josh. Definitivamente sería absurdo reducirlo a un flechazo. Lo nuestro fue algo más complicado—. No lo sé. Tal vez. Vamos, no me dejes así. ¿Qué pasó? ¿Me vas a decir que su historia acabó de esa manera?

Él sonríe de medio lado. Una media sonrisa de lo más atractiva y fascinante.

—Mi padre ya se había hecho a la idea de que no volvería a verla. Tres meses después, ella llamó a su puerta y le dijo que no había podido olvidarlo. No se lo había podido quitar de la cabeza durante todo aquel tiempo. No volvieron a separarse nunca más.

—Que historia tan bonita.

Blake no dice nada. Está sumido en sus propios pensamientos y sospecho que tienen que ver con sus padres. Lo sé porque su mirada está perdida en el horizonte. Josh apena hablaba de sus padres. Quizá porque el dolor es una emoción tan profunda y sincera que es difícil compartirla con los demás.

—Debes echarlos mucho de menos.

—Sí —admite con tono reservado, y sé que es todo lo que voy a sacarle sobre el tema.

—Un momento —digo con tono bromista, en un intento por sacarle una sonrisa—. ¿No me habrás traído hasta aquí para declararte?

Blake me mira muy serio. Me mira de una forma indescifrable y profunda. Me mira como si quisiera decirme algo más y no se atreviera a pronunciarlo en voz alta. Abro los ojos de par en par cuando no responde. Estoy a punto de retroceder.

—No eres mi tipo, rubia.

Solo entonces me río. Él hace otro intento de sonrisa. Al final va a resultar que tiene sentido del humor.

—No sabía que fueras capaz de hacer una broma.

—Mi sentido del humor es bastante limitado.

—Yo creo que lo reservas para las ocasiones especiales —respondo de buen humor—. Debería irme, ya casi ha anochecido.

—No te vas a ningún sitio.

Enarco una ceja y me cruzo de brazos.

—¿Me lo vas a impedir?

—Dios me libre de impedirte nada. No soy ningún kamikaze. Prefiero emplear la vía diplomática. Te estoy invitando a cenar. Hannah está preparando una cena deliciosa y sería un anfitrión sin modales si te privara de probarla. Luego te acercaré al motel. Podemos pasarnos un buen rato discutiendo sobre ello y te aseguro que no llegaremos a ningún punto en común. Mi abuela dice que soy un cabezota irremediable. Definitivamente no voy a permitir que te vayas al motel con el estómago vacío, y menos que conduzcas de noche por una carretera carente de iluminación y que apenas conoces.

—Por lo visto no tengo demasiadas opciones.

—Exacto.

La invitación me seduce porque quiero pasar más tiempo con ellos. Para eso estoy aquí. Es la oportunidad perfecta para ganármelos. Incluso me atreveré a contarle que somos familia si la ocasión me lo permite. Solo espero que no reaccione con brusquedad cuando le explique los motivos que me han traído hasta aquí. Necesito que me entienda. Necesito su ayuda.

Parte II

Calma peligrosa

6 de octubre de 2016

Habían transcurrido casi tres meses de la conversación que mantuvieron en la playa. Desde entonces, su relación se había convertido en una amistad donde la ausencia física pesaba demasiado. Se acabaron los abrazos y los besos en la mejilla. Habían construido un muro entre ambos en el que Josh colocó la primera piedra. Él estaba demasiado dolido por el rechazo de Helena para fingir que podían tener la misma complicidad de antes. Aunque actuaran como si lo sucedido en la playa no hubiera existido. Porque nunca volvieron a hablar del tema. Lo apartaron porque a los dos les mortificaba a su manera. A ella le escocía que Josh hubiera saltado de cama en cama durante aquel verano. Y a él se lo comían los celos cuando ella tuvo un lío de verano con el surfero. Josh creyó que cuando volvieran a la universidad los dos dejarían atrás lo sucedido en California. Pero Helena mantuvo una relación a distancia con Will y Josh lo tuvo claro: se acabó el contacto físico. A partir de entonces cada uno iría a lo suyo, que básicamente consistía en que él se tirara a todo lo que llevaba bragas y ella quedara algún que otro fin de semana con Will cuando el surfero volaba hasta Chicago. No volvería a abrazarla con el deseo contenido de otras veces. No volvería a mirarla con la esperanza de que ella lo hiciera de la misma forma. A ambos les dolía la ausencia física porque se necesitaban. Los dos eran demasiado orgullosos para admitir que cada uno se había equivocado a su manera.

Para Josh no cabía otra opción. Helena lo había rechazado. Punto. Y por qué solo lo sabía ella. En el fondo a él no le importaban sus razones. Josh se había quedado con el sabor amargo de aquel rechazo y todo lo demás le sobraba. No era imbécil. Se percató de como ella se estremeció cuando lo tocó. De sus suspiros trémulos cuando comenzó a besarla. Ella sentía lo mismo pero le ponía freno al deseo. Josh no volvería a intentarlo. Su orgullo no podía soportar hacer de nuevo el ridículo.

Josh estaba tumbado sobre la hierba leyendo El ruido y la furia, un libro que le había recomendado ella. Helena llegó hacia él con la expresión rebosante de alegría. Se agachó para leer el título que él sostenía sobre el regazo.

—Al final te has animado a leerlo.

—Apenas llevo cincuenta páginas, pero me tiene atrapado.

Ella se sentó a su lado con una sonrisa difícil de disimular.

—¿Quieres que te deje leer en paz?

Josh cerró el libro. Puede que su relación no estuviera pasando por el mejor momento, pero la quería con locura. Adoraba a su amiga. Eso no había nada, ni nadie, que pudiera arrebatárselo.

—Suéltalo ya. ¿A qué viene esa sonrisa? Estás deseando contármelo.

—¿Te acuerdas de mi profesor de escritura creativa?

La expresión de Josh se ensombreció de golpe. Por supuesto que se acordaba de aquel tipo. Le dijo a Helena que se anduviera con cuidado porque le habían llegado rumores de que a cierto profesor le encantaba llevar la teoría más allá de la práctica con sus alumnas.

—Sí.

—Me ha ofrecido formar parte de un proyecto extracurricular. Una antología de relatos en el que participaran quince estudiantes seleccionados por él. La antología es sin ánimo de lucro y lo recaudado se dona a alguna organización benéfica. La patrocinan varias editoriales y se publicaría en todo el país. Creo que es una oportunidad de oro para darme a conocer. No me puedo creer que quiera contar conmigo. Necesitaba contártelo —Helena dejó de sonreír cuando se percató de su expresión escéptica—. ¿Por qué pones esa cara?

—Te dije que tuvieras cuidado con Elijah White.

—No te sigo. Ya sé lo que me dijiste, pero yo no lo veo nada de raro. Solo porque circulen rumores absurdos sobre que se acostó con una estudiante de postgrado, no voy a cambiar mi concepto sobre él. Es un gran profesor y el resto son acusaciones sin fundamento.

—Conozco la antología. ¿Sabes a cuántos estudiantes de segundo curso se la ofrecen?

—No.

—A ninguno. En la antología solo participan algunos estudiantes de tercero. La mayoría son de cuarto.

Helena se puso automáticamente a la defensiva. No le gustaba lo que Josh estaba insinuando.

—¿Qué me estás queriendo decir?

—Sabes de sobra lo que te estoy diciendo.

—Sé más explícito.

Josh suspiró. Sabía que ella se pondría hecha una furia y aun así no pudo evitarlo. Quería que ella abriera los ojos. Elijah White era un cerdo y ella se merecía saberlo.

—Te está engatusando. Ya he visto cómo te mira y cómo te habla cuando os cruzáis por los pasillos. Esa actitud tan cercana no es propia de un profesor universitario.

—Elijah es así con todos los estudiantes…

—Vaya, ¿ahora lo llamas por su nombre de pila?

—Josh, qué dices. Así lo llama todo el mundo. Es un profesor muy campechano. No hay más. Te estás equivocando.

—Eres tú la que se está equivocando. Solo te ha elegido porque se la pones dura. Eres la mujer más lista que conozco, ¿por qué no lo ves? Sal de ahí antes de que sea demasiado tarde. Rechaza el proyecto.

—A ver si lo he entendido… —Helena se puso de pie con el rostro contraído por la ira—. ¿Me estás diciendo que no soy lo suficiente válida para esa antología? ¿Qué Elijah solo ve en mí un par de tetas? ¿Qué soy así de simple?

—Joder… —Josh se frotó el rostro. No se incorporó. Estaba cansado de seguirla como un perrito faldero. Estaba siendo un buen amigo. La clase de amigo que se preocupaba por ella y le decía la verdad en un intento por protegerla—. Así es como él te ve. Yo sé que tienes talento, pero dudo que a Elijah le interese otra cosa que no sea echarte un polvo.

—Vete a la mierda, Josh.

Helena se fue de allí con un sabor agridulce. No entendía por qué su amigo era incapaz de alegrarse por ella. Estaba cansada de que los demás la juzgaran por su aspecto. De que el resto del mundo creyese que no tenía nada más valioso que ofrecer que una cara bonita. Josh lo sabía de sobra. ¿Por qué jugaba aquella baza? ¿Por qué le daba donde más le dolía? Al final iba a ser verdad que las personas que mejor te conocían eran las que tenían el poder de hacerte más daño. Ella llevaba toda la vida tropezando con las mismas personas. Falsas amigas que le clavaban una puñalada a la mínima de cambio. Chicos que fingían ser sus amigos y que a la mínima oportunidad intentaban llevársela a la cama. Pero ella se negaba a creer que Josh fuera así. Él la quería, de eso estaba segura. La quería del mismo modo que ella lo quería a él. Su amistad fue sincera hasta aquel maldito día en la playa. Ojalá ella pudiera borrarlo de su memoria para que los dos volvieran a ser los mismos de antes.

Por eso había empezado a salir con Will. En un intento absurdo por quitarse a Josh de la cabeza. Lo suyo no era nada serio, pero era mejor que Josh creyera que Helena veía al surfero como una relación a largo plazo. Era la manera de demostrarle que lo suyo no podía ser algo más que una amistad. Pero ella no contaba con que Josh se tomara aquel rechazo de una manera tan personal. Ahora tenía que lidiar con las consecuencias y se daba cuenta, muy a su pesar, de que lo echaba dolorosamente de menos. Ni siquiera se entendía a sí misma. ¿Cómo era posible tener en frente a una persona y echarla de menos porque no podía darte justo lo que tú necesitabas de ella? ¿Cómo era posible desear un abrazo con una intensidad que la rompía por dentro? ¿Cómo era posible querer tanto a una persona y renunciar a la parte más prometedora porque las consecuencias te aterraban? Helena tenía demasiadas preguntas y ninguna respuesta.

Iban juntos a la clase de Ficción corta del siglo XX. La impartía el profesor Foster y era de las pocas asignaturas que tenían en común. El camino de Helena se decantaba más hacia la literatura y el de Josh hacia el periodismo. Los dos escogieron dicha asignatura con entusiasmo porque en el fondo creían que Foster era un gran profesor. Helena lo vio sentado en el mismo sitio de siempre y optó por buscar asiento unas filas detrás. Josh la buscó con la mirada y sacudió la cabeza cuando la vio. Helena lo ignoró de manera deliberada porque estaba demasiado molesta y la discusión era muy reciente. La clase de Foster transcurrió de manera atípica para ella. Apenas prestó atención y no levantó la mano a pesar de conocer todas las respuestas. Como era de esperar, Josh la abordó en cuanto terminó la clase. Estaba saliendo por la puerta cuando él la adelantó.

—¿Todavía estás enfadada?

Ese era su estilo. Josh no era de los que se iban por las ramas.

—¿Tú qué crees? —Helena aferró la carpeta contra el pecho.

No estaba enfadada. En realidad, se sentía demasiado dolida para admitirlo. Es curioso lo irracional que convierte el orgullo herido a una persona. Ella estaba deseando hacer las paces con él y olvidar el tema, pero su dignidad la obligaba a hacerse la dura y exigir algún tipo de disculpa.

—Sigo pensando lo mismo.

Helena lo miró sin dar crédito y echó a caminar por el pasillo. Josh la siguió hasta que se colocó a su lado.

—Si no vas a disculparte, será mejor que me dejes en paz.

—¿De verdad vamos a sentarnos en extremos opuestos de clase porque te ha molestado que sea sincero contigo?

—Maldita sea, Josh —ella se paró de golpe para enfrentarlo—. No es justo. No puedes esperar que me comporte como si tuviera que estar agradecida por tu sinceridad. A veces la sinceridad sobra, ¿no te lo han dicho nunca? No puedes soltarme que se la pongo dura a un profesor y esperar que yo reciba el comentario con una sonrisa de agradecimiento. No funciona así. Al menos déjame unos días para asimilarlo. Necesito mi espacio.

—Cualquier otro te habría felicitado por ello. Yo no soy cualquier otro. Soy tu mejor amigo. Soy el que te dice lo que nadie se atrevería a decirte y lidia con las consecuencias porque te quiere demasiado.

—Entonces yo también puedo ser sincera.

—Faltaría más —replicó con ironía.

—Desde que volvimos de California estás diferente conmigo y aprovechas la mínima oportunidad para atacarme.

—Estás sacando las cosas de quicio.

—En absoluto. Me tratas con frialdad desde que empecé a salir con Will.

Josh apretó los dientes cuando escuchó su nombre.

—No sé de qué te quejas porque en realidad te estoy dando lo que tú querías: una amistad en toda regla. Sin caricias ni dobles sentidos que puedan malinterpretarse. ¿No es lo que querías?

—No —musitó ella, y le costó un horror admitirlo en voz alta—. No es lo que quiero. Te echo terriblemente de menos. Me gustaría resolver tus crucigramas mientras tú apoyas la cabeza en mi regazo y yo te acaricio el pelo. Me gusta cuando ganamos una partida al billar y nos abrazamos como si nos hubiera tocado la lotería. Ahora te apartas de mí cuando intento tocarte.

—Will podría molestarse —murmuró con acritud.

Helena resopló.

—Déjalo ya. No le tengo que dar explicaciones a Will.

—¿No es tu novio?

—Vamos a dejar el tema —respondió con desgana, porque no quería iniciar otra discusión—. ¿Tanto te cuesta disculparte por lo que me has dicho?

—Sí. Sería un hipócrita si te pidiera disculpas simplemente porque quieres oírlas. Sigo pensando lo mismo sobre Elijah. Parece mentira que no me conozcas. No me puedo creer que pienses que te lo he dicho solo porque quería atacarte. Nunca te haría daño a propósito y lo sabes. A lo mejor no he utilizado las mejores palabras. Ya sabes cómo soy.

Helena se mordió el labio. Era incapaz de enfadarse con él cuando él se sinceraba de aquella manera. Optó por jugar otra baza.

—El tiempo me dará la razón.

—Ojalá que estés en lo cierto. No quiero que sufras.

Ella esbozó una media sonrisa. Adoraba a Josh porque lo decía totalmente en serio. Se había dejado llevar por la rabia al pensar que él se lo había dicho para desquitarse. Josh no era así. Él había sido sincero porque pensaba de verdad aquellas barbaridades sobre Elijah. Supuso que no podía culparlo por advertirla con su mejor intención. En eso se basaba la amistad. Él tenía razón.

—¿Quieres jugar unos dardos y que te invite a una bud ligh para firmar la paz? —le ofreció ella.

—No sé. Siempre te doy una paliza y acabas de un humor de perros. Prefiero no tentar a la suerte.

—Acabo de perfeccionar mi técnica. El otro día vi un reportaje sobre los mejores jugadores de dardos del mundo. Te voy a machacar.

—Eres rara, ¿no te lo han dicho nunca?

—Tú. Demasiadas veces.

Ella supo que volvían a ser los mismos de siempre cuando él le pasó un brazo por los hombros y le dio un beso en el pelo. Adoraba sus besos en el pelo. Josh la besaba con fuerza. No quería ni imaginar lo que sería que la besara en los labios. Mejor dicho, no debía imaginarlo. Caminaron por el pasillo de la universidad abrazados y de buen rollo. A él le resultó irresistible evitar el contacto físico. Y a ella… qué podía decir. Se mordió el labio cuando olió su colonia de Hugo Boss. Porque ningún hombre olía como Josh. Porque él siempre sería su talón de Aquiles.

13

Todos me reciben con los brazos abiertos cuando me siento a la mesa. Sobre todo Sophia, que está encantada con mi presencia y no puede disimularlo. Avery está muy sorprendida y prácticamente me obliga a sentarme a su lado. Tampoco me importa. Apenas la conozco y ya le he cogido cariño a la pequeña granuja que tengo por sobrina. Intuyo que Hannah es una cocinera excelente sin necesidad de probar bocado. El desayuno de esta mañana estaba delicioso y la cena huele de maravilla. Hay estofado de verduras, ensalada de repollo, costillas asadas, chili con carne y aros de cebolla. Me sirvo un poco de todo excepto de la carne e intento integrarme en la conversación. Me lo ponen muy fácil. Bill y Stuart están bromeando sobre la primera vez que Blake intentó subirse a lomos de Balder. Me sorprende que él no se lo tome a mal y se encoja de hombros cuando lo miro divertida por ser el blanco de sus burlas.

—Tendrías que haberlo visto —me dice Bill con los ojos brillantes—. Creo que duró menos de un segundo a lomos de Balder. El caballo lo tiró por los aires en cuanto puso un pie en el estribo. Pasaron varias semanas antes de que volviera a intentarlo. Por suerte salió ileso de la caída, pero su orgullo quedó bastante afectado.

—Podrías haberlo intentado tú —replica Blake de buen humor. Tiene una montaña de huesos de costillas en el plato. Es un hombre enorme y come como una bestia. Algo lógico teniendo en cuenta que lleva gastando energía desde las siete de la mañana—. Mucho burlaros de mí, pero nunca os atrevisteis a montar a Balder.

—Admito que me equivoqué. Yo daba por hecho que a ese caballo no lo domaría nadie. ¿Cómo lo has hecho? —pregunta Stuart.

Tardo unos segundos en comprender que se está dirigiendo a mí. Por lo visto Blake se lo ha contado. Creí que aquello quedaría entre nosotros y me sorprende que no haya querido llevarse el mérito. Cada vez que tengo la impresión de que lo conozco, actúa de una forma que me descoloca.

—No lo sé —respondo con humildad—. Supongo que me acerqué a él sin saber que era un caballo tan peligroso y por eso me aceptó. Nos hicimos amigos. La verdad es que no sé nada sobre caballos. La suerte del principiante.

—No seas modesta —interviene Blake—. Helena tiene una conexión especial con los caballos. Aprendió a montar a Daisy en un par de horas y ya cabalga como si llevara toda la vida subida a lomos de un caballo.

Me sube un calorcillo reconfortante por las mejillas. No puedo creer que me haya hecho un cumplido. Finjo estar muy concentrada en el estofado de verduras cuando todos me miran con interés. No me gusta ser el centro de atención. Josh, por el contrario, habría disfrutado del momento. Intento borrarlo de mi cabeza porque no quiero venirme abajo. No sé qué es lo que diría si me viera tan cómoda con su familia.

—Entonces está desperdiciando su talento conmigo —resuelve Sophia.

Dejo la cuchara sobre el cuenco y la miro alarmada.

—¿Qué? ¡No! Me encanta trabajar contigo. Estoy aprendiendo mucho sobre las propiedades de las plantas.

—Está decidido. A partir de ahora trabajarás con los muchachos. Seguro que Blake puede encontrar alguna tarea para la que seas útil.

A él se le cambia la expresión. Está comiendo un aro de cebolla y por poco se atraganta. Por lo visto no le hace ni pizca de gracia trabajar conmigo. He de reconocer que yo tampoco me siento del todo cómoda con la idea. Una cosa es que nuestra relación vaya avanzando, y otra muy distinta que tengamos que entendernos durante la jornada. Sé que vamos a chocar.

—Abuela, no creo que… —Blake deja el aro de cebolla sobre el plato. De repente ha perdido el apetito. Sé que está intentado encontrar una excusa que convenza a Sophia—. Es un trabajo de hombres. Demasiado duro para ella.

Enarco las cejas. ¿Cómo? ¿Un trabajo de hombres? ¿Demasiado duro para mí? Pero ¿en qué siglo vive? ¿Hemos regresado a la época de las cavernas y yo no me he enterado? Este no me conoce. Soy de las que piensan que las mujeres podemos ejercer los mismos puestos de trabajo que los hombres. Lo dicho: Blake nunca dejará de sorprenderme.

—Tu cabeza sí que es demasiado dura.

Bill y Stuart dejan escapar una carcajada atónita. Hannah me mira con los ojos abiertos como platos. Avery se parta de risa y Sophia me observa satisfecha. Blake arruga la frente y me atraviesa con la mirada. Me cruzo de brazos y se la sostengo sin dejarme intimidar.

—Vas a perder la apuesta como sigas por ese camino —me advierte, y es evidente que está molesto porque no se esperaba que yo fuera a rebatirlo. Yo tampoco contaba con ello, pero no soporto ese tonillo machista y condescendiente. Vivimos en el siglo XXI. Ya va siendo hora de que él se haga a la idea.

—No voy a perder.

—El trabajo de un vaquero es muy duro. No haré concesiones contigo.

—No espero que tengas tratos de favor conmigo.

—Lo vas a pasar mal. Eres una novata. Te falta cuerpo, experiencia y agallas.

—Agallas es lo que me sobra para aguantarte.

Todos se ríen sin dar crédito. Incluso Hannah se suma a las carcajadas. Blake aprieta la mandíbula y me mira como si quisiera estrangularme. Seguro que se contiene porque tenemos público.

—Luego no digas que no te lo advertí. Empezamos a las seis de la mañana.

Se me cae el alma a los pies. Ni siquiera estoy segura de que el sol haya salido a esa hora. Intento mantener la compostura porque no quiero darle la razón a la mínima de cambio. Sophia aplaude satisfecha cuando se sale con la suya. No he empezado a trabajar para Blake y ya me estoy arrepintiendo de ser una bocazas. ¿Por qué no podré estarme calladita?

—Come un poco de carne. Vas a necesitar energía para mañana —Hannah me ofrece el plato y me veo obligada a rehusar con una sonrisa de circunstancia.

—Soy vegetariana.

—¿Ni siquiera una cucharada de chili? —pregunta Sophia.

—No puedo comer carne.

—¿Y pescado?

—Tampoco.

Ella me mira como si hubiera perdido el juicio. No se lo tengo en cuenta porque es una señora mayor. Mis padres son más jóvenes y todavía siguen insistiendo en que debería olvidarme de «esa dieta tan rara» cuando acudo a una de sus barbacoas y me conformo con las hamburguesas de soja texturizada.

Una sonrisa ladina cruza el semblante de Blake. Sé lo que está pensando sin necesidad de que abra la boca. Por si acaso, tiene la necesidad de sacarme de dudas.

—Lo vas a pasar genial cuando marquemos al ganado. Lo que yo diga: ni dos semanas. Ya iré pensando en qué voy a gastar los doscientos dólares que vas a pagarme.

No sé lo que es marcar al ganado. Tampoco lo pregunto porque no quiero quedar como una ignorante. Esta noche pienso pasarla empollando en internet. No hay nada que no puedas encontrar en la red. Seguro que trabajar para Blake no puede ser tan difícil. Solo debo mentalizarme de que escucharé sus ladridos autoritarios durante unas horas. Podría buscar unos tapones para los oídos…

—¡Gástalos en mí, papá! —sugiere Avery ilusionada—. ¡Quiero operarme el pecho!

Blake se atraganta con la comida. Tengo que taparme la boca para no escupir el refresco. Bill y Stuart se ponen colorados porque se aguantan la risa. Hannah disimula una sonrisa y Sophia sacude la cabeza mientras mira al techo. Esta niña es un caso.

—¿De dónde te has sacado eso? —le pregunta alarmado.

—Del reality de las Kardashian. ¡Cuando sea mayor voy a ser influencer! O modelo como Kendall Jenner. Todavía no lo he decidido.

A Blake se le descompone la expresión y se bebe la cerveza de un trago para asimilarlo. Hago un gran esfuerzo para no reírme. Blake se frota la cara y suspira con pesadez.

—Sabes que no me gusta que veas esos programas.

—Mamá me deja.

—Ya hablaré con tu madre. Se acabó la tele mientras estés aquí.

—Pero… ¡papá!

Avery hace un puchero y su padre le dedica una mirada tan severa que la niña resopla y descarta el intento sentimental. Es una cría muy espabilada. Por suerte, Stella no está aquí para ver la expresión furiosa de Blake. Ahora entiendo lo que me contó Hannah. Intuyo que los padres de Avery no son capaces de ponerse de acuerdo sobre la educación de la niña. Es una pena que todavía no hayan encontrado un punto en común. Los niños no deberían sufrir las desavenencias de sus padres.

Estoy a punto de reventar cuando terminamos de cenar, pero no puedo negarme a probar un pedazo del brownie de chocolate y nueces. Hannah es una cocinera excepcional. Intento encontrar alguna mirada de complicidad entre ella y Bill. Un gesto del vaquero que me confirme que siente lo mismo que ella. Por desgracia, Bill es muy parlanchín y se relaciona con todos por igual. Ya es muy tarde y estoy a punto de levantarme para despedirme, pero Avery se planta a mi lado con una sonrisa pícara.

—He cumplido mi promesa. Ahora tienes que hacerme el peinado de Ariana.

Blake nos mira desconcertado, así que me veo en la obligación de aclarárselo.

—Le prometí que le haría el peinado de su cantante favorita si ella me aseguraba que dejaría de llamar tonta a su amiga.

—Y vieja a la abuela —añade ella.

—¡Jovencita! —exclama Sophia, y luego se vuelve hacia mí con un gesto cómplice—. He de reconocer que no ha vuelto a llamarme vieja. Esa parte la ha cumplido.

—No te fíes de mi pequeña tunante. Lo de cumplir las promesas se le da regular —me explica Blake.

—¡Papá! —gimotea Avery—. Te prometo que me he portado bien. ¡Lo juro!

—Uhm… —la miro a los ojos y ella se pone muy seria. Tengo que hacer un gran esfuerzo para aguantarme la risa—. A ver… yo diría que me estás diciendo la verdad.

—¡Sí!

—¿Tú qué dices, Blake?

Su padre se hace el duro y se rasca la barbilla con aire pensativo. Avery junta las manos y lo mira con ojillos suplicantes.

—Seguiré el consejo de alguien y le daré un voto de confianza.

Se me escapa una sonrisa cuando comprendo que se refiere a mí.

Avery está encantada cuando termino de peinarla. Nos hace un pase de modelos y Blake pone cara de circunstancia cuando me mira. Sospecho que porque cree que la niña me está aburriendo y estoy siendo educada. No sabe cuánto se equivoca. Podría pasar horas con Avery y el tiempo se me pasaría volando. Me encantaría tener una hija. O dos. Siempre he soñado con ser madre y ahora que disfruto de la compañía de mi sobrina tengo que hacer un gran esfuerzo para no pensar en el tema. Todavía me escuece demasiado.

Blake no puedo disimular el orgullo cuando mira a su hija. Se le cae la baba. Por un instante deja de ser el vaquero intimidante y se convierte en un padre entregado que aplaude a la niña cuando da una vuelta. Se nota que la quiere con locura. Me dan tanta envidia…

—A la cama, señorita.

—¡Noooo! —protesta ella—. Un ratito más. Quiero enseñarle a Helena mi colección de discos de Ariana Grande.

—Helena está muy cansada.

—Un ratito.

Cojo su manita y Blake se rinde cuando ella me arrastra hacia su habitación. Está pintada de rosa y hay un montón de muñecas desperdigadas sobre una alfombra de estrellas. Es el típico dormitorio infantil. Predominan los tonos rosas pastel, las barbies y los peluches de Disney. Se pone de puntillas para coger los discos que hay en la estantería. Tiene la colección completa.

—Está firmado por Ariana. Papá me llevó a su concierto. No sé cómo consiguió que ella lo firmara —me cuenta emocionada.

—Seguro que tu padre tiene sus contactos.

—¿Tú crees? —pregunta emocionada—. Lucy me dijo que papá me había engañado y que era imposible que Ariana me hubiese firmado el disco. Me puse muy triste y estuve varios días llorando. ¡Lucy es tonta!

Se tapa la boca con las manos cuando se le escapa. Le ofrezco una mirada severa que me dura tres segundos. No sirvo para reprender a un niño. En el fondo me muero de ganas de achucharla y meterla en la cama, pero tampoco puedo tomarme una licencia que no me corresponde. No sé si a Blake le molestaría.

—Haremos una cosa. Cada vez que digas una palabrota o insultes a alguien, tendrás que echar una moneda en la hucha.

—¡Es una idea fantástica! ¡Me haré rica!

Obedece sin rechistar y va hacia su mesita de noche para rebuscar un centavo dentro de una cajita de cristal.

—Me lo dio la abuela el otro día. ¿Ves cómo ya no la llamo vieja? —echa el centavo en la hucha con forma de cerdito que tiene sobre el escritorio—. ¡Ya está!

—Bien hecho —me agacho para estar a su altura y le digo con tono cómplice—: A veces nos enfadamos cuando los demás nos dicen cosas que nos ofenden. Pero no por ello debemos ser crueles. Estoy segura de que Lucy se arrepiente de haberte dicho que tu padre te mintió.

—¿Tú crees que papá me mintió?

—Por supuesto que no. Tu padre es un buen hombre. Él jamás te mentiría. Seguro que los guardaespaldas de Ariana se asustaron cuando vieron que un hombre tan grande y fuerte le pedía un autógrafo.

Avery se parte de risa.

—¡Mi padre es enorme! ¿A qué sí?

—Sí.

Entrecierra los ojos y baja la voz.

—¿Eres su novia?

—No.

—Menos mal. A mamá no le gustaría que lo fueras.

No sé qué responder a eso. Regreso al salón con ella cogida de la mano y descubro que todos se han ido a dormir. Allí está Blake, mirándonos de una forma indescifrable cuando nos ve. No sé si está complacido, descolocado, receloso… o un poco de todo.

—Se acabó la fiesta. Es muy tarde. Mañana tienes que ir al colegio.

—¡Oh!

Avery suelta mi mano y va directa hacia su habitación, pero de repente se da la vuelta, corre hacia mí y me da un tímido abrazo.

—¡Te quiero, Helena!

El gesto es tan espontáneo y sincero que me pican los ojos. Por suerte, entierro la cabeza en su pelo, le devuelvo el abrazo y logro disimularlo.

—Buenas noches, Avery. Yo también te quiero.

Ella sale disparada hacia la habitación con su coleta de caballo ondeando sobre los hombros. Es para comérsela. Blake me pilla mirando a la niña con un instinto maternal y difícil de ocultar.

—Tengo que acostarla. Tardo poco, lo juro. Luego te acerco al motel.

—Tranquilo. Tómate el tiempo que necesites.

Aprovecho que me quedo sola para cotillear sin que nadie me vea. En la sala de estar hay un mueble repleto de libros. Ojeo los títulos y algo capta mi atención. Son varias fotografías enmarcadas. Las observo con interés. Una joven y bella Sophia junto a su marido y con un bebé en brazos. Una pareja que deben ser los padres de Blake porque el hombre se le da un aire. Blake y Josh. Contengo el aliento y cojo la foto sin poder evitarlo. Blake es un adolescente desgarbado y Josh es un chiquillo de cuatro años. Sus ojos verdes son inconfundibles. En otra foto Blake le pasa un brazo a su hermano por encima de los hombros con aire protector. En esa época sus padres acababan de fallecer. Aún estaban muy unidos. ¿Qué sucedió para que se distanciaran? Hay varias fotografías más. Blake, Josh y sus abuelos. Todos juntos y aparentemente felices. Josh deja de aparecer en las fotos con su hermano mayor cuando se convierte en un adolescente. Sí posa con sus abuelos, pero no hay ninguna con su hermano. Es evidente que se evitan.

—Ese es mi hermano Josh.

La foto está a punto de caérseme al suelo. Blake me ha pillado con las manos en la masa, nunca mejor dicho. Es una fotografía de un apuesto y joven Josh. Tendrá dieciséis años. Nosotros nos conocimos cuando teníamos dieciocho.

—Perdona, no quería cotillear —dejo la fotografía justo donde la he encontrado y me muerdo el labio. No lo puedo evitar. La curiosidad es demasiado grande para ignorarla—. Tienes un hermano.

—Sí. Es mi hermano pequeño.

Si hay acritud o resentimiento en su voz, lo disimula muy bien. Lo miro a los ojos y no encuentro ni rastro de la rabia que brillaba en Josh cuando conseguía arrancarle un puñado de palabras sobre su hermano. Ahora sí que estoy confundida.

—¿Dónde está?

—En Chicago.

Está diciendo la verdad. O al menos, es una verdad a medias. Porque la realidad es demasiado dolorosa para admitirla en voz alta y yo soy una completa desconocida a la que no va a revelársela.

—Se te dan muy bien los niños —me da la impresión de que lo comenta para evitar el tema de su hermano. Lo entiendo. Tiene mucho que callar. No estoy dispuesta a olvidar que no respondió a mi carta. Su comportamiento dice mucho de él y no puedo dejarme engañar por las apariencias.

—Me encantan.

—Se nota —no puede disimular una sonrisa que lo hace más humano y atractivo. Debería sonreír más a menudo—. Le has caído bien a Avery. Es raro porque es muy desconfiada.

—Tiene a quién salir.

Blake no dice nada. Sabe que tengo razón.

—Creo que debería marcharme.

—Sí, respecto a eso… —Blake se rasca el codo, visiblemente incómodo—. Se avecina una tormenta de arena y no me parece muy prudente coger el coche. Para colmo, mi abuela me ha amenazado con retirarme la palabra si te llevo al motel a estas horas de la noche. Dice que seríamos unos pésimos anfitriones y le encantaría que te quedaras a pasar la noche. Ya sé que te estoy poniendo en un compromiso y te pido disculpas. No es mi intención.

—No quiero molestar… —murmuro abochornada—. Creo que ya he abusado bastante de vuestra hospitalidad.

—En realidad me estás haciendo un favor. Si mi abuela descubre mañana por la mañana que no te has quedado a pasar la noche, me las tendré que ver con ella. La tienes encandilada. Te has ganado a Balder, a mi hija, a mi abuela… ¿Cómo lo haces?

Lo pregunta totalmente en serio. Tiene una profunda arruga de confusión en la frente. Como si tratara de discernir un misterio que lo tiene muy desconcertado. Qué curioso. Me sucede lo mismo con él. Blake me confunde a un nivel tan aterrador que despierta mi curiosidad.

—Me queda el hueso más duro de roer.

—No te quepa la menor duda.

Asiento resignada. Sé que no me lo va a poner fácil. Mañana será un día duro y me estoy mentalizando para ello.

—Al final me acabarás cogiendo cariño —le aseguro con un repentino ataque de confianza—. Ya lo verás. Estoy segura de que podemos ser amigos.

Blake me mira con una intensidad que me traspasa. ¿Conoces esa sensación de vértigo en el estómago cuando te subes por primera vez a un avión y despega? Es justo lo que siento. No lo controlo. El cosquilleo en el vientre, la incertidumbre, el pánico.

—Tú y yo no vamos a ser amigos.

Se me seca la boca y aparto la mirada sin poder evitarlo. No soy capaz de enfrentar lo que hay en sus ojos. Porque me aterra intuir que, por un instante, me mira con un deseo tan salvaje que es incapaz de disimularlo. Dura una fracción de segundo. Pero el efecto que me provoca persiste incluso cuando me voy a la cama y me pregunto si no habré cometido un error al no contarle a Blake que soy su cuñada.

7 de noviembre de 2016

Will visitó a Helena por sorpresa aquel fin de semana. Ella tuvo que hacer malabares para repartir su tiempo entre él y Josh. Era ridículo que ambos no pudieran coincidir, pero no se soportaban y ninguno de ellos hacía el mínimo intento de fingir lo contrario. Aquel sábado por la tarde llevaba varias horas remoloneando en la cama del hotel en el que se alojaba Will. Lo había recibido con más excitación de lo normal porque necesitaba quitarse a Josh de la cabeza. Y Will, por supuesto, estaba encantado con su exceso de cariño. Pero la lujuria de ella respondía a un motivo que tenía poco que ver con el surfero. Últimamente le costaba mantener a raya sus sentimientos. Tuvo que largarse de una fiesta cuando vio a Josh enrollándose en mitad de la pista de baile con aquella pelirroja de primero. Sí, los ligues de Josh nunca pasaban de una noche y a ella jamás le habían afectado. Pero entonces sucedió lo de la playa y se dio cuenta de que su amigo le producía un millón se sensaciones vertiginosas en la piel. Algo que, por desgracia, no había experimentado con Will ni con ningún otro hombre.

—¿Te apetece ir a cenar esta noche a un japonés? —le propuso Will, y añadió cuando ella se revolvió incómoda—: No tengo ningún inconveniente en pasar la noche en la habitación. Si quieres pedimos sushi.

—Esta noche es el cumpleaños de Josh.

Will resopló y se apartó de ella. Al principio había disimulado sus celos por Josh, pero ya no los ocultaba. Tampoco era la primera vez que discutían por la relación que ella tenía con su amigo. Helena empezaba a hartarse de darle explicaciones. No era su novio. Era un chico con el que se lo pasaba bien de vez en cuando.

—He viajado desde California para verte. ¿De verdad no puedes pasar de él ni un fin de semana?

—El día de su cumpleaños desde luego que no —respondió con tono categórico.

Josh y ella siempre hacían planes para sus cumpleaños. Esa noche habían quedado para ver un maratón de películas de Tarantino en un cine antiguo y luego irían a inaugurar la pista de patinaje con un montón de caídas porque los dos eran muy torpes. Cenarían en aquel hindú que les chiflaba y ella aprovecharía el postre para darle su regalo: un funko de Hagrid. Josh tenía una colección de funkos con los personajes de sus películas favoritas y ella llevaba tiempo detrás de aquella figura descatalogada. Sabía que a él le haría ilusión.

—Podéis celebrarlo la semana que viene. Yo me voy mañana.

No soportó su chantaje emocional. Ella no tenía la culpa de que él se hubiera presentado sin avisar. Si le hubiera preguntado, le habría dicho que aquel fin de semana le venía fatal. Iba de culo con un trabajo, tenía pendiente el relato para la antología y no podía fallar a Josh.

—Lo siento, Will.

—Vamos, Helena. No sé cuándo volveremos a vernos. ¿De verdad que no significa nada para ti que haya cogido un vuelo?

Al principio a ella le resultó muy atractiva la tenacidad de Will. Sus esfuerzos constantes por conquistarla a cualquier precio. Ahora, por el contrario, la agobiaba que no fuera capaz de respetar sus decisiones. No paraba de preguntarle lo que eran. Sobre los planes de futuro. Exigiéndole algo que ella jamás le había prometido porque siempre fue del todo sincera con él. Quedaban para divertirse. Para follar. Eso era todo.

—Deja de hacerme sentir culpable. Yo no te pedí que vinieras.

Will se levantó con una rabia difícil de disimular.

—Esa relación que tienes con tu amigo no es ni medio normal.

—No te he pedido opinión.

Ella también se levantó. Su bolso estaba en la mesita de noche y comenzó a meter dentro sus pertenencias. Will la contempló resignado. Ya no había nada que pudiera hacer para detenerla y no tuvo motivos para guardarse lo que pensaba.

—¿Qué clase de amigos son esos que casi se enrollan en una playa? Os vi aquella noche. Pensé que no tenía nada que hacer. Luego me di cuenta de que estabas conmigo porque él se había follado a la mitad de Santa Bárbara. Me dio igual porque me encantabas. Pensé que eras lista y que ya se te pasaría la tontería con Josh. Al fin y al cabo me habías elegido a mí y a él lo tratabas como a un amigo. En el fondo os hacéis daño. No es una amistad sana.

—Y tú qué sabes —le espetó indignada.

Helena cogió el bolso y él la siguió hasta la puerta de la habitación. Puso una mano en la puerta cuando ella intentó abrirla. Ignoró su mirada llameante.

—Sé que los amigos no se miran de esa forma. Visto desde fuera parecéis pareja. No puedes pedirme que no me cabree. Da igual que me cambies por otro. Ningún hombre toleraría la relación que tienes con Josh. Te tiene atrapada y no te das cuenta. Vuestra relación es tóxica.

—No sabes de lo que hablas —a ella le tembló la voz y su rostro se tiñó de rojo—. Somos buenos amigos. No voy a tolerar tus celos. No somos pareja.

—Adiós, Helena —Will le abrió la puerta y se echó a un lado para que pudiera pasar—. Espero que seas sincera contigo misma. Estás enamorada de él y te conformas con su amistad porque sabes que él no merece la pena como pareja. El día que te des cuenta te vas a llevar una hostia de realidad.

Helena ni siquiera le respondió. Salió del hotel con las mejillas enrojecidas y el pulso disparado. Will no tenía ni puñetera idea de la relación que ella tenía con Josh. Era demasiado complicada para que una mente tan simple pudiera comprenderla. ¿Cómo iba a hacerlo cuando ni ella misma entendía lo que le pasaba cuando estaba cerca de Josh?

Unos días más tarde, Helena seguía sin poder quitarse de la cabeza la conversación que mantuvo con Will. El cumpleaños de Josh fue perfecto y a él le encantó su regalo. Pasaron una noche en la que ella casi mandó al garete las palabras del Will. Hasta que regresaron caminando hacia la universidad y con las manos entrelazadas. Entonces comprendió que Josh y ella siempre serían algo más que amigos. Algo profundo, desconcertante y no del todo sincero.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Penny.

Estaban de compras en el centro comercial y ella se había quedado embobada mirando un vestido de color coral.

—Nada. Solo miraba el vestido.

—Odias ese color.

Penny se la llevó hasta un banco y la observó con curiosidad. Se conocían demasiado bien y casi se lo contaban todo. Helena evitaba hablarle de Josh porque sabía que su amiga no veía con buenos ojos aquella relación.

—¿Qué te pasa? —insistió.

—Nada. Lo he dejado con Will.

—No era nada serio, o eso me dijiste. ¿Me vas a hacer creer que estás así por haber roto con el surfero?

Helena suspiró.

—Me lo pasaba bien con él. Pero entonces se puso celoso y todo se fue a la mierda.

—A ver si lo adivino… —murmuró Penny con tono irónico—. Se puso celoso de Josh.

—Sí. Penny, no empieces.

—¿Sabes cuánta gente me ha preguntado si sois pareja? Muchos tíos ni siquiera se te acercan cuando estás con él porque dan por hecho que es tu novio. Es como si fueras suya. Te tiene absorbida.

—No digas tonterías. Se podría decir lo mismo de mí respecto a él. Y lo de que los tíos me aborden en las fiestas sabes que no va conmigo. En el fondo Josh me hace un favor.

—Lo vuestro no es ni medio normal y algún día os terminará explotando en la cara. Falta que otro entre en la ecuación para que se os caiga el chiringuito. Uno de los dos se sentirá traicionado y vuestra amistad se irá a la mierda. Antes de que me contradigas, ¿me vas a negar que nunca te has puesto celosa cuando él se enrollaba con otra? Mírame a la cara y dime que no llevo razón. Entonces te diré que sois unos buenísimos amigos y que no veo nada de malo en esa amistad porque es pura, sincera y casta. Venga, mírame a la cara y dime que estoy equivocada.

Helena era pésima mintiendo y fue incapaz de sostenerle la mirada.

—¿Lo ves? Y a él le pasa lo mismo. Por eso no podía ni ver a Will. Ya te lo dije. Quiere acostarse contigo. Lo lleva deseando desde el día en el que te conoció.

—Josh no es así —lo defendió—. Puede que los dos sintamos cierta atracción, no voy a negarlo. Pero él me aprecia de corazón. Somos amigos de verdad. Siempre está cuando lo necesito.

—Me prometí que no te lo iba a contar, pero… ahí va.

Helena la miró intrigada y Penny lo soltó de carrerilla porque de lo contrario se arrepentiría.

—Nos acostamos. Fue hace mucho tiempo y no significó nada. Conozco a los tíos como él. Van buscando una sola cosa. Luego se comportó como si no hubiera pasado. Josh no merece la pena. Lo tienes idealizado porque a ti solo te enseña su mejor versión. Pero ese te le dará tarde o temprano. Si no es hoy, será mañana. Te juro que lo tengo super calado.

Helena se la quedó mirando como si le hubiera gastado una broma. Josh y Penny. No podía ser verdad. Joder, ahora comprendía por qué no se soportaban y porque fingían lo contrario delante de ella. Se sintió estúpida y utilizada. Manipulada por su mentira.

Penny le leyó la mente. Cualquiera podría haberlo hecho. A Helena se le había descompuesto la expresión y en sus ojos brillaba el desconcierto y un dolor mal disimulado.

—Si realmente fuera tu amigo, te daría igual lo que pasó entre nosotros.

—Me da igual —replicó con voz temblorosa, y ni siquiera se lo creyó—. Me molesta que no me lo contaseis. Odio que me mientan.

—No te lo conté porque sabía que te haría daño. Es hora de que abras los ojos. Josh no te conviene. Ni como amigo, ni como pareja… ni como nada. Hoy has renunciado a Will, pero mañana podrías renunciar a un hombre que de verdad merezca la pena porque estás absolutamente perdida en esa relación. Nunca podrás iniciar una relación con otro hombre hasta que él salga de tu vida. Tenderás a compararlos con Josh. Correrás a los brazos de Josh cuando metan la pata. No puedes depender emocionalmente de una persona que significa tanto para ti. Es absurdo y a la larga saldrás muy herida.

Helena se quedó hecha una mierda. Porque era más fácil pensar en Josh con otra cuando la desconocida no significaba nada para ella. Josh y Penny. No podía quitarse aquella idea de la cabeza. Sus dos amigos. Juntos. Se sentía asqueada de solo imaginarlo.

14

No puedo pegar ojo. Doy varias vueltas en la cama hasta que me doy por vencida y me destapo de un tirón. No me siento del todo cómoda en esta casa. Ahora me arrepiento de no haberles contado la verdad. ¿Con qué cara los miro y les digo que soy la mujer de Josh? Dios, esto se me ha ido de las manos. Tengo que poner distancia entre Blake y yo porque no quiero que él me vea de otra forma. Quizá estoy sacando las cosas de quicio. Él no me soporta. Me trata con una hostilidad que no se puede fingir. Pero entonces actúa de una forma que me desconcierta y no sé qué pensar. Todo se acabaría si le revelase el parentesco que nos une. Él se cabrearía, lo sé. Pero luego me dejaría explicarme y entendería mis motivos. No es tan terrible como parece. Sé que es un buen hombre.

Me siento en el borde de la cama. Llevo un camisón de Hannah que me queda enorme porque ella tiene más pecho. Necesito un cigarro. Abro el cajón de la mesita de noche. Está vacío. La habitación es impersonal y sobria. El típico cuarto de invitados. Me pregunto qué pensaría Josh si supiera donde estoy. Lo conozco lo suficiente para saber que se pondría a la defensiva. Le pedí muchas veces viajar a Texas para conocer a su familia. En los últimos tiempos prácticamente se lo exigí. Le recriminé que él sí conocía a mis padres. Ahora me arrepiento de haber sido tan dura. Fui una inmadura. Fui irracional. Fui una imbécil. He deseado tantas veces viajar al pasado y cambiar todas las decisiones que nos alejaron…

Sé que es ridículo desear algo imposible. Y, sin embargo, no puedo parar de imaginar cómo sería nuestra vida de haber tomado otras decisiones. Puede que siguiera siendo el mismo caos al que nos habíamos acostumbrado. Puede que el dolor y la rabia nos hubieran encontrado de todos modos. Quién sabe. Estoy en Texas porque hice una promesa que pienso cumplir. Es lo único que importa. Lo único que me mantiene cuerda y me obliga a permanecer de pie a pesar de que hace más de quince meses que no levanto cabeza.

Salgo de la habitación caminando de puntillas. No quiero hacer ruido porque son las doce y media de la madrugada. No enciendo la luz y me oriento en la oscuridad en dirección a la cocina. Con suerte encontraré algún paquete de tabaco. Necesito fumar. La primera vez que le di una calada a un cigarro me entró un ataque de tos. La segunda fue relajante. La tercera me enganchó. Antes odiaba el olor del tabaco y ya no puedo vivir sin él. Cuando doy una calada me olvido de todo. Ahora entiendo a los que me decían que no podían dejarlo porque les relajaba. Me burlaba de Penny cuando me contaba que fumar era lo único que le impedía volverse loca en la temporada de exámenes. Penny me echaría la bronca si supiera que no le he contado la verdad a la familia de Josh. Diría algo así: «eres una jodida experta en complicarte la vida. Con lo lista que eres, y lo tonta que puedes llegar a ser». En lo referente a mi vida, Penny acierta el noventa y cinco por ciento de las veces. Me da rabia que me conozca tan bien.

—¡Ay!

Me choco con algo duro y enorme cuando estoy a punto de entrar en la cocina. Unas manos me agarran de los brazos cuando pierdo el equilibrio. Me sujetan con firmeza. Reconozco el olor de Blake. Es el olor de un hombre que se ha dado una ducha después de una larga jornada de trabajo. Siento un calor abrasador que me sube por todo el cuerpo. Sus manos me agarran con esa actitud autoritaria hasta que se asegura de que no voy a caerme. Entonces me suelta.

—¿Helena?

—Sí.

Blake enciende la luz. Va sin camiseta y los ojos se me van irremediablemente a su cuerpo. Sus abdominales son más impresionantes vistos de cerca. No hay ni un gramo de grasa ni imperfección. Solo un torso moreno y algo velludo. Me digo que no es culpa mía cuando aparto la mirada para clavarla en sus ojos. ¿Quién no miraría a un hombre que va medio desnudo?

—¿Por qué no enciendes la luz?

—No quería despertar a nadie. ¿Y tú?

—Conozco de sobra la casa. ¿Necesitas algo?

—No —me lo pienso mejor porque no quiero cotillear en una casa ajena—. En realidad me muero por un cigarro. No puedo dormir y fumar me relaja.

Blake se adentra en la cocina y lo sigo con ansiedad. Hay un paquete de Marlboro sobre la mesa.

—Eres clásico hasta para fumar.

—¿Por qué dices que soy clásico?

—Escuchas a Johnny Cash, fumas Marlboro, vistes Levis, saludas a la gente con el sombrero, llevas un reloj de cuero, conduces con la ventanilla bajada y una sola mano en el volante…

Blake deja el brazo en el aire cuando está a punto de ofrecerme un cigarro. En sus ojos hay una chispa divertida.

—No me conoces tanto como crees.

—Seguro que tengo razón.

—¿Quieres o no quieres un cigarro?

—Por favor —se lo arrebato antes de que pueda guardárselo—. Te tengo calado, Blake.

—Lo dudo.

Me acompaña al exterior y se me escapa un silbido de impresión al ver el porche cubierto de arena. Es como si estuviéramos en mitad del desierto del Sáhara. Los cristales de las ventanas están mugrientos y no se puede ver el interior de la casa. Mi coche de alquiler está enterrado bajo una montaña de arena.

—Las tormentas de arena son muy frecuentes por aquí. Ya te acostumbrarás.

—¿Qué pasaría si una tormenta de arena me pilla en el exterior?

Blake se acerca para darme fuego. De nuevo me invade esa sensación de exceso de intimidad. Es como si fuera tan grande que acaparase demasiado espacio. Como si me privara del lugar que me corresponde y lo hiciera suyo por completo. No me gusta la sensación de desasosiego que produce en mi cuerpo. Hace que me sienta confusa y pequeña. Me considero una mujer de estatura media, pero me siento minúscula cuando lo tengo delante. Me saca más de una cabeza. Sería increíble levantarse un día con su aspecto y ser consciente de que produces un efecto tan devastador en las personas. Me parece una injusticia.

—Tu visibilidad se reduciría a cero y no lograrías mantenerte en pie. Es imposible avanzar durante una tormenta de arena. Lo más prudente es buscar un refugio y cubrirse los ojos, la nariz y la boca si te pilla en el exterior. Estarías muerta si eres asmática y aspiras el polvo.

—Así que hemos hecho bien en quedarnos en casa…

Le doy una calada al cigarro y sacudo la barandilla del porche para apoyarme. Blake me mira de reojo sin decir nada. Me pone tan nerviosa que siento la necesidad de romper el silencio. Con él todo es demasiado intenso para dejarlo estar.

—¿Qué pasa, vaquero?

—Ya te has forjado una opinión sobre mí.

—Lo dices como si tú no hubieras hecho lo mismo conmigo.

—Touché —admite, porque sería ridículo que lo negara—. Dispara. Estoy abierto a las críticas.

Ahora soy yo quien lo mira de reojo. Dudo. No sé si debería ir por ese camino. Me muerdo el labio y él me observa con expectación. Me encojo de hombros. Él lo ha querido. Que se atenga a las consecuencias.

—Eres un hombre reservado, serio y muy celoso de su intimidad. Casi te entiendes mejor con los caballos que con las personas. En el fondo no eres tan duro como aparentas, pero sientes la necesidad de demostrarle a los demás quién manda en el rancho porque significa mucho para ti. Crees que debes prolongar el legado familiar y no te perdonarías que cayera en las manos de una persona ajena a tu familia. Por eso te pusiste a la defensiva cuando me tomaste por una enviada de Walton. Proteges a los tuyos porque sientes que es tu deber y serías capaz de hacer cualquier cosa por ellos. Tu hija es tu gran debilidad. Y tu relación con su madre es muy tensa porque… ella sigue enamorada de ti y te está poniendo las cosas muy difíciles.

Blake me mira sin decir nada. Tiene la espalda rígida y su rostro es una máscara inescrutable. Está digiriendo mis palabras. No sé por qué no mantengo la boca cerrada. Debería estarme callada, pero la tentación fue muy fuerte para resistirla.

—Eres demasiado orgulloso para admitir que he dado en el clavo.

—Te has acercado bastante —admite para mi sorpresa—. Pero hay ciertos detalles que has pasado por alto. A decir verdad yo también he hecho ciertas conjeturas sobre ti.

Se me escapa una sonrisa sarcástica. Me lo veo venir.

—¿Soy una pija superficial, insulsa y malcriada?

—Eres una mujer que ha llegado hasta aquí porque huye de algo… o de alguien.

Expulso una bocanada de humo y me aparto de él bastante irritada. Este juego ha dejado de hacerme gracia.

—Te he cabreado.

—Qué perspicaz.

—Para que luego digas que soy un orgulloso. Me lo he tomado mejor que tú.

—Yo no te he pedido que dijeras nada —replico con los dientes apretados—. No me conoces en absoluto. No tienes ni idea.

—Tengo la impresión de que vamos a conocernos.

Un cosquilleo nervioso me sube por la espalda. Doy gracias por estar apoyada en la barandilla.

—Porque vas a hacer todo lo posible por ganar la apuesta —concluye.

Respiro aliviada cuando comprendo que en su frase no había doble sentido. Soy una malpensada. Por suerte, no le intereso en ese sentido. Me alegro de no ser su tipo.

—Eres tozuda, luchadora y crees que vas a ponerme las cosas difíciles. Lamento comunicarte que no va a servir de nada. La vida de un vaquero no está hecha para todos los hombres.

—¿Nunca te han dicho que eres un machista? —le suelto sin poder contenerme.

Blake ni siquiera se inmuta.

—No se trata de distinguir entre hombres y mujeres. Me he visto obligado a despedir a muchos hombres que no valían para el trabajo. Es duro y exigente. No tienes el físico necesario para ello.

—Ya veremos.

Estoy a punto de añadir algo más para ponerlo en su sitio cuando veo una estrella fugaz. Lo agarro de la muñeca y la señalo ilusionada. Hace muchísimo tiempo que no veía una.

—¡Una estrella fugaz! —cierro los ojos—. Venga, pide un deseo. No vale que pidas que pierda la apuesta. Eso sería jugar sucio.

—No he pedido tal cosa.

—Las estrellas fugaces dan buena suerte, o eso dice la tradición porque es muy difícil ver una. Si observas el cielo fijamente durante más de una hora, la probabilidad de ver una estrella solo alcanza el once por ciento. Supongo que porque viajan a más de doscientos mil kilómetros por hora y sus diminutas partículas se desintegran cuando entran en contacto con la atmósfera terrestre. Son más pequeñas que un grano de arena. Es curioso que algo tan diminuto brille con una intensidad tan deslumbrante, ¿no crees? —Blake está callado y me maldigo por ser la misma sabelotodo de siempre. No lo puedo evitar. Es un rasgo de mi personalidad que intento ocultar porque la gran mayoría de las personas no lo soporta. De pequeña caía antipática porque mi curiosidad era vista como una actitud repelente. Estoy más que acostumbrada a que los hombres me escuchen con desinterés. Josh era el único que encontraba fascinantes mis explicaciones—. Perdona, te estoy aburriendo.

—Para nada.

No intento averiguar si está siendo sincero o educado. Me percato de que sigo aferrándole la muñeca y aparto la mano con una mirada de disculpa. Él ni se inmuta.

—Mi madre solía contarme una historia sobre las estrellas fugaces. Lo hacía cuando no podía dormir. Quizá te sirva. ¿Quieres escucharla?

Lo miro como una chiquilla ilusionada con la llegada de Papá Noel. Me encantan las historias. Blake habla con esa voz grave y ronca que lo caracteriza.

—Cuenta la leyenda que había un joven pastor de vacas que un día sorprendió a unas hadas bañándose en un río. El pastor era muy travieso y decidió robar sus ropas. Las hadas se reunieron y decidieron que debía ser la más joven quien fuera a recuperar sus ropas. Niulang, que así se llamaba el hada, se vería obligada a casarse con el joven pastor en cuanto este la viera desnuda. Lo que empezó siendo un matrimonio por compromiso se convirtió en un matrimonio donde existía un intenso amor. Y fue tanta la pasión que ambos descuidaron sus obligaciones. Zhinu, el joven pastor, no era un pastor cualquiera. Se encargaba de un rebaño de estrellas que poblaban el cielo. Y Niulang era el hada encargada de tejer las nubes. Sus descuidos enfurecieron a la madre del hada, que era la diosa del cielo. Rasgó el cielo para separarlos y formó la vía láctea, convirtiendo a los dos enamorados en dos estrellas muy alejadas. La diosa del cielo se apiadó de ellos y pidió a los cuervos que una vez al año formasen un puente para que los dos enamorados pudieran verse. Las estrellas fugaces son las plumas de los cuervos que se desprenden con el batir de sus alas. Y esto sucede en agosto, la noche de…

—Las perseidas —respondo asombrada. Nunca había escuchado esta leyenda—. Es una historia preciosa.

—Mi madre contaba historias muy buenas. Estudió historia en la universidad y le encantaban las leyendas. Te habría caído bien.

—Mis padres también estudiaron historia. Qué casualidad.

—¿Y tú?

—¿Das por hecho que he ido a la universidad? Pensé que era una boba del tres al cuarto con pocas neuronas.

—Suéltalo ya.

—Lengua y literatura inglesa.

—Te pega.

—¿Sí? —respondo con un deje de ilusión.

—Hablas por los codos.

Se me escapa una sonrisa porque tiene razón. Luego me pregunto por qué Josh nunca se animó a contarme alguna historia. Él sabía que me encantan. ¿Por qué le costaba tanto hablar de su familia?

—Cuéntame otra.

—Tal vez otro día —lo miro decepcionada—. Mañana madrugamos. Tienes que estar levantada dentro de cuatro horas.

—Dijiste a las seis.

—Yo que tú no me perdería el desayuno. A las cinco y media.

A las cinco y media debería estar roncando como un lirón. Dudo que a mi estómago le entre algo que no sea un vaso de agua. Es inhumano. Me hago la dura porque no quiero causarle mala impresión. Seguro que mañana se encarga de hacérmelo pasar mal y me arrepiento de haber venido hasta Texas.

Blake apaga el cigarro y me da una palmadita amistosa en el brazo.

—No te acuestes tarde. Buenas noches, Helena.

—Buenas noches, Blake.

Me vuelvo para mirarlo justo cuando entra en la casa. Una constelación de pecas le cruza los omoplatos. Puede que Zhinu y Niulang estén en cada hombro deseando llegar al centro de su espalda. Hay que reconocer que es una espalda muy masculina y poderosa. Le doy una calada al cigarro y pienso en lo que ha dicho sobre mí: «eres una mujer que ha llegado hasta aquí porque huye de algo… o de alguien». Pero yo no me siento necesariamente como alguien que huye. En realidad soy alguien intentando encontrar el camino. Encauzando su vida. Buscando respuestas. Tratando de arreglar lo que hizo.

8 de noviembre de 2016

Josh tenía los auriculares puestos cuando la vio venir desde lejos. El rostro enrojecido por la ira, la boca tensa en una línea de disgusto y los ojos brillantes de agitación. Estaba escuchando a los Red Hot Chili Peppers. Se despidió de su tranquilidad y se preparó para la guerra porque supo que estaba furiosa. La conocía muy bien. Algo había hecho para cabrearla. Vete a saber qué. Tardó muy poco en averiguarlo. Ella se lo soltó cuando los separaban dos metros.

—¿Te acostaste con Penny?

Mierda. Aquella zorra se había ido de la lengua. Era de esperar. Se la tenía jurada desde el día que lo vio con Helena.

—Baja la voz —le pidió cuando se dio cuenta de que eran el centro de todas las miradas del campus.

—¿Sí o no?

—Sabes de sobra cuál es la respuesta.

Helena sacudió la cabeza sin dar crédito. En su expresión brillaba la decepción. Josh se puso de pie y no supo cómo enfrentar la situación. Le parecía absurdo tener que darle explicaciones por algo que no la incumbía. Era surrealista. Pero ¿desde cuándo su relación era lógica?

—Claro que la sé. Imagínate la cara que se me ha quedado cuando Penny me lo ha contado.

—¿La misma de querer matarme que tienes ahora? —intentó bromear.

Helena lo fulminó con la mirada. Josh ni siquiera se atrevió a tocarla. Sabía que era la clase de persona que necesitaba su espacio cuando la decepcionaban. Porque más que enfadada, Helena estaba dolida con él. Lo supo sin necesidad de preguntárselo.

—Pasó hace bastante tiempo. El primer día que llegué a la residencia. Tú y yo ni siquiera nos conocíamos. No significó nada. No había nada que contar.

—¿Si no significó nada por qué me lo ocultaste?

—Porque sabía que te pondrías hecha una furia —Josh suspiró y se tapó la cara con las manos durante unos segundos. Necesitaba encauzar la situación porque sospechaba que se le iba a ir de las manos. Joder, ya se les había ido de las manos hace demasiado tiempo—. ¿Por qué debería habértelo contado?

—Porque nos lo contamos todo. Porque sois mis amigos. Porque me he sentido estafada cuando me he enterado. No entiendo por qué me lo ocultasteis. Hacéis que sea peor de lo que parece. O puede que os hayáis estado enrollando todo este tiempo a mis espaldas mientras fingíais que no os soportabais. Eso me cuadra más.

Josh se rio sin dar crédito. Aquello era el colmo. Lo que le faltaba por oír.

—Estás sacando las cosas de quicio.

—Estoy sacando mis propias conclusiones porque tú me lo has ocultado.

—Pero ¿tú te estás oyendo? —él perdió los nervios. Estaba cansado de andar de puntillas para que nada la molestase. No habían vuelto a ser los mismos desde lo sucedido en la playa—. ¿De verdad me estás pidiendo explicaciones? ¿Desde cuándo nos pedimos explicaciones sobre con quién nos acostamos? ¿Me he perdido un capítulo? No te entiendo, Helena. Me dejaste muy claro que solo me querías como amigo. No seas inmadura, joder.

Ella se sobresaltó por el comentario. A Josh le trajo sin cuidado porque era lo que pensaba. A él jamás se le habría ocurrido inmiscuirse en su relación con aquel surfero del tres al cuarto. Le aliviaba que se hubiera acabado, para qué se iba a engañar. Pero de ahí a montarle una escenita en público había una gran diferencia.

—No soy inmadura. Lo que no soporto es que entre nosotros haya mentiras. Creí que podíamos ser sinceros el uno con el otro.

—Unas cuantas sí que hay —respondió con ironía—. No pongas esa cara. Los dos actuamos como si lo que pasó en la playa no hubiera sucedido.

—¡Porque tú te cabreaste y me trataste como si tuviera la peste!

—No es para menos. Me rechazaste, Helena. ¿De verdad quieres que hablemos de ello? ¿Se supone que me tengo que emocionar porque de repente actúes como una cría celosa y caprichosa? Sácame de dudas.

—No estoy celosa. Y deja de insultarme —le advirtió con voz temblorosa.

—No soy yo el que te está montando un numerito en público. De ser así, ya me habrías mandado a la mierda.

Ella miró a su alrededor para comprobar que un montón de estudiantes los miraban con interés. Puso mala cara y contuvo las ganas de gritarles que se metieran en sus asuntos.

—Tienes razón —musitó con frialdad—. No voy a volver a meterme en tu vida. No tengo ningún derecho. Acuéstate con quien te dé la gana. Hazlo con Penny. Me trae sin cuidado.

Helena se tumbó sobre la hierba, se puso los auriculares y cerró los ojos. Acababa de dar por zanjada la conversación. Josh la observó atónito. Era evidente que estaba celosa y era demasiado orgullosa para admitirlo. En su interior no pudo evitar regocijarse. Sí, ella lo rechazó en la playa. Pero en el fondo estaba tan frustrada como él. Se tumbó a su lado y le quitó un auricular. Helena apretó los labios.

—Josh, para.

Él se llevó el auricular a la oreja. Ella estaba escuchando a U2.

—No puedo vivir ni contigo ni sin ti… —tarareó la letra, y le dedicó una mirada cargada de intenciones—. Muy apropiada para el momento.

—Psh… ¿tú crees?

—Shhh, mi parte favorita —Josh le tapó la boca e ignoró su mirada llameante. Cantó como el sinvergüenza que era—: A través de la tormenta alcanzamos la orilla. Tú lo das todo, pero yo quiero más…

Helena se apartó y Josh la miró con descaro.

—Obviamente, se refiere a mí cuando dice que soy el que lo da todo. Tú eres la que pone las cosas difíciles.

—Difícil es aguantarte cuando haces el tonto.

—Ahí no te quito razón.

Helena intentó mantener el enfado cuando él se llevó una mano al pecho. Resopló. Era imposible seguir cabreada con él cuando cantaba por Bon Jovi para metérsela en el bolsillo. En el fondo sabía que no tenía motivos para enfadarse con él y eso la cabreaba más porque la dejaba en evidencia. No volvería a pasar. Se prometió que jamás le pediría explicaciones a Josh sobre con quién se acostaba.

—Lo siento —musitó muy bajito—. No sé por qué lo he hecho. Me pilló desprevenida lo tuyo con Penny.

—Lo mío con Penny —repitió él, haciendo que sonara ridículo en voz alta—. Solo fue una noche. Agua pasada. Te lo habría contado de haber sido algo más importante.

—Me preocupa que algún día te eches novia y ella intente alejarte de mí porque no vea con buenos ojos nuestra relación. Will no la entendía.

Josh se puso de lado y le acarició la mejilla con un dedo. Sintió como ella se estremecía. Podría pasar horas tocándola y jamás tendría suficiente. Helena era maravillosa. Él quería ser el único que la tocara. Tenía que hacerle entender que estaban hechos el uno para el otro. Que se compenetraban de una forma tan deliciosa y perfecta que resultaba ridículo que buscaran la misma complicidad en otra persona.

—Will es imbécil.

—Habrá otros Will. Habrá otras chicas.

Josh contuvo una decena de palabrotas. No si él podía evitarlo. Se quedó corto cuando le dijo que mandaría a la mierda su amistad con tal de tener algo más con ella. Helena estaba asustada. Él también. Él le demostraría que ese algo más merecería la pena. Él haría que mereciera la pena.

—Que intenten separarnos. Los mataré a todos.

Ella se echó a reír. Josh la observó fascinado. Lo amaba todo de ella. Incluso sus enfados absurdos. Porque no puedes amar a una persona sin aceptar sus peores partes. Y él las aceptaba todas. Las zonas luminosas, las grises e incluso las más oscuras. Estaba dispuesto a lidiar con ellas con tal de estar con Helena.

—Voy a por un café. ¿Quieres algo?

—Una chocolatina reese.

—No deberías comer tanto chocolate.

—Menos mal que tú no me quieres por mi físico.

—Por tu personalidad tampoco. Seguro que es por pena.

Josh se partió de risa cuando ella se levantó. Se deseaban. Lo pasaban muy bien juntos. Tenían complicidad. Era el clímax de las relaciones. La jodida lotería. Se tumbó bocarriba para seguir escuchando a U2. La canción se paró cuando ella recibió un mensaje. Josh cogió el móvil para reanudar la reproducción y leyó sin querer un mensaje de Will.

«El surfero de los cojones».

Will: Siento mucho lo que te dije. Me excedí porque estaba dolido. Me gustaría verte y pedirte disculpas a la cara. Sé que puede funcionar. Respóndeme y cogeré un vuelo a Chicago.

Josh apretó el móvil contra la palma de su mano. Miró a su alrededor. No había rastro de Helena. Ni siquiera lo pensó. Se dejó llevar por los celos y el pánico. «Tu tren ya pasó, surfero», pensó antes de borrar el mensaje. No se arrepintió. Creyó que les estaba haciendo un favor eliminando a Will de la ecuación. Su relación era cosa de dos y los surferos con ínfulas de exnovios arrepentidos no tenían cabida. Unos días más tarde se preguntó cómo era posible que los celos convirtieran a alguien en un ser tan carente de escrúpulos. Para entonces ya sería demasiado tarde.

15

Tengo ganas de vomitar. Estoy mareada. Un sudor frío me corre por la nuca. Estoy exhausta después de haber apilado una decena de montones de heno. Blake hacía que pareciera fácil, pero cada montón pesa demasiado para mis brazos enclenques. El día se me está haciendo eterno a pesar de que intuyo que no me ha encargado las tareas más difíciles. Hace un rato he visto pasar a Bill y a Stuart con las piernas embarradas hasta las rodillas y los rostros congestionados por el esfuerzo. Me siento una inútil. Lo único que he hecho es pasar un par de horas bañando y cepillando a los caballos. Al principio me sentí afortunada porque era un trabajo precioso que acabó convirtiéndose en un calvario cuando Balder se encabritó y pateó un cubo de agua que fue directo a mi cabeza. Ahora estoy empapada, tiritando y me siento bajo el sol abrasador para secarme. Estoy agotada y famélica y solo son… compruebo el reloj de mi muñeca y se me cae el alma a los pies: ¡las once de la mañana!

Dios, no sé cómo lo soportan. Es normal que Blake no sonría. Yo estaría de un humor de perros si todos mis días fueran como este. Me quito el sombrero y suspiro agotada. Aprovecho que no hay nadie a la vista para tomarme un respiro. Necesito un descanso porque tengo la impresión de que las piernas no me sostienen. Me rugen las tripas. Blake tenía razón. Debería haber empezado el día con una comida contundente, pero no estoy acostumbrada a desayunar por las mañanas. Lo único que llevo en el cuerpo es un miserable café con leche. Para colmo la ropa húmeda se me pega al cuerpo. Balder debió pensar que un poco de agua no me venía mal para refrescarme porque hace un rato estaba ardiendo. Pero el contraste de temperatura me ha dejado tiritando como un pajarillo que se cae en un cubo de agua.

La sombra de un hombre me cubre del sol. No necesito levantar la cabeza para reconocer a Blake. Lleva toda la mañana dando vueltas por las cuadras. Supongo que para echarme la bronca si me pilla escaqueándome de mis tareas. Justo lo que estoy haciendo en este momento.

—Tienes mala cara —dice preocupado—. ¿Estás bien?

Necesito una aspirina, una ducha y una cama con urgencia. Recuerdo la apuesta. Recuerdo la promesa. Me levanto de un salto y me cuesta un gran esfuerzo mantenerme en pie.

—Sí.

No se lo cree y arruga el ceño cuando me repasa de arriba abajo. Sé lo que está pensando. No me he mirado en el espejo pero sé que tengo un aspecto lamentable.

—Solo necesitaba un respiro.

—De eso nada —responde categórico—. Se acabó la jornada. Vete a casa, date una ducha y come algo.

Sacudo la cabeza y me remango las mangas de la camisa que me ha prestado Hannah.

—Puedo con esto.

Para demostrárselo, me dirijo a la montaña de heno y cojo la horca. La herramienta es de hierro y el simple hecho de sostenerla ya me cuesta un gran esfuerzo. Blake suspira resignado y sacude la cabeza. Me observa como si fuera un auténtico problema con el que tiene que lidiar. Se supone que estoy aquí para ser útil y no para distraerlo de sus obligaciones. Me siento ridícula porque le aseguré que yo podía con esto. No quiero tragarme mis palabras. Hinco la horca en el suelo, respiro profundamente y cojo un montón de heno. Blake se coloca a mi lado sin decir nada y coge otra pala. Me ayuda porque intuye que soy demasiado orgullosa para abandonar el trabajo. En el tiempo que yo tardo en apilar dos montones, él consigue hacer lo mismo con seis y sin inmutarse. El Capitán América a su lado se queda en pañales.

—Espera —se coloca detrás de mí y me pone las manos en la cintura—. Es más maña que fuerza. Flexiona las rodillas y clava la horca en el suelo. Evitarás hacerte daño en la espalda.

Sus manos agarran mi cintura con delicadeza. Trago con dificultad e intento ignorar la sensación tan intensa que me sube por el vientre. Es fiebre. Es calor. No es ni medio normal y me irrita no ser capaz de controlar las emociones que produce en mi cuerpo. Estoy tan agobiada que me cuesta obedecer a sus explicaciones. Soy patética. Él está actuando con profesionalidad y yo me dejo llevar por algo incontrolable y que no debería sentir. Me pongo rígida cuando su mano derecha se coloca en mi antebrazo.

—Coloca los pies uno delante del otro. Las manos más abajo, así te costará menos esfuerzo. Se trata de hacer palanca. Te resultará más fácil cuando le cojas el tranquillo.

Blake guía mis movimientos y hago un gran esfuerzo para centrarme en el trabajo. Me emociono cuando la montaña de heno vuela por los aires y cae sobre el resto. Tiene razón.

—Ya puedo sola —le digo, deseando quitármelo de encima.

Blake se aparta y a pesar de que tengo la situación medio controlada, me ayuda a acabar el trabajo. Es un buen tipo. Terminamos en cuestión de minutos y me seco el sudor de la frente. Respiro con dificultad y tengo el rostro acalorado. Vuelvo a estar agotada.

—¿Qué te ha pasado? —señala mi ropa.

—Un accidente con Balder.

—Y has dado por hecho que la mejor forma de secarte era sentarte a pleno sol. Podría haberte dado un golpe de calor. Debes estar hidrata y cubrirte el rostro. No te quites el sombrero cuando estés fuera. ¿Estás utilizando protección solar?

Pongo la misma cara que emplearía una cría a la que le está cayendo un rapapolvo. No son malos consejos, lo admito. Y en el fondo valoro que se preocupe por mí. Pero me saca de mis casillas ese tono autoritario y un tanto recriminatorio. Siempre consigue hacerme sentir como una imbécil que no sabe dónde se ha metido.

—Estaba empapada y quería entrar en calor. Ya sé que ha sido una decisión absurda. Estoy utilizando protección. No tengo cinco años.

—Entra en casa a cambiarte de ropa. Luego nos tomaremos un descanso y comeremos algo. Lo necesitas.

—Con tus vaqueros no haces concesiones. ¿O me vas a decir que también los obligas a comerse un bocadillo?

Blake me mira como si estuviera al límite de su paciencia y yo lo estuviera agotando.

—Mis vaqueros me obedecen sin rechistar. Primera norma del trabajo: hacer siempre lo que yo te diga.

Pongo los ojos en blanco. Eso ya lo veremos.

—Pues menuda regla tan…

—Segunda regla: no poner caras cuando hablo —me corta irritado.

Resoplo y contengo el impulso de poner los ojos en blanco. Otra vez. Me sale sin querer cuando me suelta una de las suyas. Sé que lo exaspero, pero él ejerce el mismo efecto en mí. Somos como dos meteoritos viajando a una gran velocidad y que van a colisionar de manera irremediable, porque los dos son demasiado duros para que uno de ellos desplace su trayectoria. Me pregunto qué sucedería si los dos chocamos. Si nos rompiésemos en un millón de partículas diminutas y lo único que dejásemos a nuestro paso fuera polvo estelar, rabia y mal rollo. Supongo que es lo más probable.

—Yo no soy como uno de tus vaqueros.

—No me digas.

—No me gusta que me den órdenes.

—Te vas a tener que aguantar si quieres trabajar para mí.

—Eres mi jefe, no mi amo. La Edad Media se acabó hace más de quinientos años.

—Mejor para ti. Tengo entendido que a las brujas las quemaban en la hoguera.

Blake sonríe de medio lado cuando le lanzo una mirada asesina. Por lo visto tiene un sentido del humor de lo más peculiar y lo saca a relucir en las ocasiones más insospechadas.

—Al final va a resultar que eres un graciosillo.

—Vamos —me hace un gesto para que lo siga y veo que esconde una sonrisa. Es muy apuesto cuando sonríe. Se le iluminan los ojos y su expresión se relaja. Que pena que lo haga tan poco a menudo. Que coraje que encuentre en mí al blanco perfecto de sus burlas—. Rubia, mueve el trasero. Podemos pasar horas discutiendo y al final llegaríamos a la misma conclusión.

—¿Cuál? —pregunto sin moverme del sitio.

—Aquí el que manda soy yo.

Lo sigo de mala gana porque en el fondo estoy fatigada por culpa del hambre. Paso de discutir. No tengo fuerzas. No quiero desmayarme y darle otro motivo para que dude de mí.

—No te estoy obedeciendo —le aclaro enfurruñada—. Voy a la cocina porque estoy muerta de hambre. Y no me llames rubia, John Wayne.

Veinte minutos después, me he cambiado de ropa y me estoy zampando la tercera rebanada de pan tostado con mantequilla. Blake me rellena el vaso de zumo de naranja y me lo bebo sin protestar. Me siento infinitamente mejor. Hannah es tan atenta que he encontrado ropa limpia y doblada sobre la cama de invitados sin necesidad de pedírsela. Supongo que ella es más previsiva y sabía que me podía ver involucrada en algún accidente laboral.

Blake está comiendo bacon y huevos revueltos. Hace unas horas desayunó como si fuera su último día en la tierra. Es enorme y no hay ni un gramo de grasa en su cuerpo. Lo sé porque ya lo he visto un par de veces sin camiseta. Si Penny lo viera me daría un codazo y exclamaría: «¡menudo espécimen!». No le faltaría razón. Blake es la clase de hombre que tienes que diseccionar para conocerlo del todo. Siempre me descoloca.

—¿Cuándo te hiciste vegetariana?

—Hará unos cuatro años.

—¿Por qué?

No es la típica pregunta malintencionada a la que estoy acostumbrada. Lo pregunta con sincera curiosidad.

—Porque vi un documental sobre un matadero de cerdos. Me llevé tal impresión que fui incapaz de cenar una hamburguesa cuando Jo… —consigo frenar justo a tiempo. Por poco se me escapa el nombre de Josh—. Cuando fui con un amigo a Foster Hollywood. Fue ver la hamburguesa y se me vinieron a la cabeza las imágenes del matadero. No pude evitarlo. Corrí al servicio y vomité a pesar de que no había probado bocado. Desde entonces no como carne.

—¿Y no te has parado a pensar que estás en un rancho ganadero? —lo pregunta con suavidad y no para picarme.

—Pues… sí. Pero aquí no los sacrificáis, ¿no?

—No.

Su respuesta me alivia y él lo nota.

—Pero será mejor que no estés presente el día que marquemos al ganado.

—¿Qué significa?

Blake se rasca la barbilla y duda. No soy ninguna cría impresionable a la que tenga que proteger. Estoy en el país de las barbacoas y la industria ganadera. Hasta hace poco era una carnívora convencida a la que le chiflaban los chuletones de ternera.

—Capturamos a los animales con una soga y les marcamos la piel con un fierro ardiente.

Ay, Dios, para qué pregunto. No me lo quiero ni imaginar.

—¿Por qué les hacéis eso?

—Para identificarlos y demostrar quién es el propietario. De lo contrario sería imposible. No lo hacemos por gusto. El marcaje es obligatorio por ley porque es un mecanismo administrativo y sanitario para garantizar la calidad del ganado, su salud, la alimentación que reciben… Es un trabajo estresante para los animales y peligroso para los vaqueros. Es habitual que los animales se rebelen y que suframos accidentes. Estás liberada de presenciarlo.

No sé cómo sentirme. Realmente no me siento preparada para presenciar algo así, pero tampoco quiero que me trate de una forma diferente porque crea que soy débil.

—Pero les pondréis anestesia o algo…

—Sí, y luego les damos un masaje y un baño con sales —sacude la cabeza sin dar crédito—. Será mejor que tampoco presencies la castración de los ejemplares que no son válidos para aparearse.

Se me revuelve el estómago y pierdo el apetito. Esto es peor que el documental. Esta es la vida real de un rancho en el que no voy a encajar por mucho que me esfuerce. Blake me lee la mente y se sirve una ración de salchichas mientras me habla con tono condescendiente.

—Estás a tiempo de retirarte. Te perdono los doscientos dólares. Haz las maletas y vuelve a tu casa.

—Ni hablar.

—Como quieras.

Blake está a punto de llevarse el tenedor a la boca cuando Hannah entra en la cocina con Avery protestando. La niña enmudece en cuanto ve a su padre. Se esconde detrás de Hannah y pone cara de querer salir corriendo. Hannah la conoce de sobra y la atrapa por el dobladillo del vestido.

—¿Por qué no estás en el colegio? —por el tono con el que formula la pregunta, tengo la impresión de que no es la primera vez que sucede.

—La han expulsado —le explica Hannah—. Estaba haciendo la compra en el pueblo cuando me han llamado por teléfono. El director no lograba contactar con Stella y tu móvil salía apagado. Me han llamado a mí.

—Siempre me olvido de encender ese cacharro.

Es oficial: Blake Sackler no vive en el siglo XXI.

—¿Se puede saber qué has hecho esta vez? —Blake se levanta y se frota el rostro con las manos. Es un gesto que me resulta familiar porque se lo he visto a hacer a Josh. Un gesto de estar absolutamente superado por la situación.

Avery se encoge de hombros y clava la vista en el suelo.

—Nada… ¡lo juro!

—A tu habitación. Vamos a hablar.

Avery obedece y lo sigue resignada. Hace un puchero cuando pasa por mi lado. Menuda actriz. Me pregunto qué habrá hecho para ganarse una expulsión. Hannah se sienta en el borde de la mesa cuando nos quedamos a solas. Nos miramos con complicidad.

—Te dije que es una niña un poco complicada.

—Yo creo que solo intenta llamar la atención.

No quiero restarle importancia a una expulsión, pero sé que Avery es una niña muy dulce y cariñosa. Seguro que su rebeldía tiene algún motivo que puede solucionarse.

—Al final te has puesto la ropa —señala mi vestimenta. Se le escapa una risilla porque los vaqueros me quedan largos y le he dado varias vueltas a las mangas de la camisa—. ¿Qué te ha pasado?

—Un accidente con Balder.

—Pobrecita —se compadece de mí—. No sé cómo has podido aceptar ese trabajo. Bill y Stuart son los únicos hombres que han soportado las pruebas de Blake. Ya he perdido la cuenta del número de candidatos que desechó después de unos días.

—Me lo está poniendo más fácil que al resto —le confieso avergonzada.

—No hay nada de malo en que te tienda una mano.

—Lo hace porque soy una mujer y me ve débil.

—Tonterías. Blake no es machista. Seamos realistas. Mírate. ¿Dónde están tus músculos? ¿Qué clase de hombre sería si no se preocupara por ti?

—Ya… supongo que tienes razón.

—¿Quieres algo más de comer?

—No, gracias —me acaricio el vientre—. Estoy llenísima. Será mejor que salga a terminar el trabajo. Todavía tengo que bañar a tres caballos.

—Que te sea leve.

—Igualmente.

Hannah ya está cargando una cesta de ropa sucia y tiene un montón de cacerolas por fregar sobre la encimera de la cocina. Admiro que nunca pierda esa sonrisa que me hace sentir tan bien. Su trabajo es muy sacrificado y poco agradecido. Me cruzo con Sophia antes de dirigirme a las cuadras. Me absorbe durante varios minutos en los que disfruto de nuestra conversación. Luego me doy cuenta de que se me está echando el tiempo encima y me disculpo avergonzada. Estoy bajando los escalones del porche cuando me encuentro con Blake. Está fumando con la mirada perdida en el horizonte. No sé si es un buen momento para hablar con él. Entiendo que necesita su espacio y decido ignorarlo. Me mira de reojo cuando paso por su lado.

—¿Te apetece un cigarro?

—Nunca digo que no a uno.

Acepto el cigarro que me ofrece y me da fuego.

—Deberíamos dejarlo —le digo, a pesar de que no tengo la mínima intención de hacer el esfuerzo.

—Lo dejaré cuando tú lo dejes.

—Vas listo. Fumarás hasta el día que te mueras.

—¿Tú no eras la mujer que nunca se da por vencida?

—Me relaja.

—A mí también. Deberíamos encontrar otras formas de relajarnos.

Se me ocurren unas cuantas que nos involucran a los dos. Menos mal que no tiene ni idea de lo que se me pasa por la cabeza. Soy lo peor. Iré directa al infierno por tener semejantes pensamientos libidinosos con mi cuñado. ¿Dónde quedó mi moral? Seguro que en algún rincón del apartamento que abandoné en Chicago.

—Dispárale a un cojín. Lo vi en una película. Una terapia peligrosa. Es de Robert De Niro.

—¿Nunca te han dicho que eres rara?

—De pequeña me lo decían mucho. Al final te acostumbras.

—Tienes pinta de haber sido popular en el colegio.

—¿Por qué soy rubia y mona? Si yo te contara…

—Porque eres encantadora. Qué se yo. Aquí te los has ganado a todos.

Cree que soy encantadora. Un calorcillo reconfortante me sube por las mejillas porque me alegra que me vea así. Tengo la impresión de que puedo ganármelo. Blake le da una calada al cigarro. Está más pensativo de lo normal, y ya es mucho viniendo de él. De repente se vuelve y me mira consternado.

—A veces no sé cómo actuar como padre. Siento que la paternidad me supera y que da igual lo que haga porque voy a equivocarme.

—No tienes que darme explicaciones.

—Necesito hablar con alguien —me confiesa agobiado, y me sorprende que quiera hacerlo conmigo—. Si no te molesta escucharme, claro.

—Por supuesto. Pero yo no soy madre. No sé si podré ayudarte.

—Se te dan bien los niños. A mi hija le caes bien.

—Soy la novedad —le resto importancia.

—Ser padre es el trabajo más difícil de mi vida porque nunca sé si lo estoy haciendo bien. No es la primera vez que la expulsan por problemas de conducta. Primero opté por castigarla. Luego por echarle la bronca. Incluso le hablé como si fuera una adulta. Se me da fatal y tengo la impresión de que no soy lo que ella necesita.

—No digas eso…

No puedo reprimir el impulso de tocarle la espalda. Blake no se aparta. Lo acaricio en un intento por infundirle ánimos. Apenas lo conozco, pero estoy convencida de que es un buen padre. Sus dudas me lo confirman.

—Quieres a Avery. Eso es todo lo que importa.

—¿Por qué no hablas con ella? —pregunta esperanzado.

Esto sí que no me lo esperaba. Aparto la mano y pongo cara de circunstancia. Avery es mi sobrina y me encanta pasar tiempo con ella, pero…

—¿Yo? No sé si es lo correcto. ¿Qué puedo decirle?

—Avery quería verte cuando fui a hablar con ella. Te tiene en un pedestal. Teme que te hayas enfadado con ella porque no quiere defraudarte. Me harías un gran favor si hablases con ella. Le vendrá bien.

—Sí, claro —no soy capaz de negarme—. Veré qué puedo hacer.

—Helena —Blake me llama cuando estoy subiendo las escaleras del porche—. Gracias.

—No hay de qué.

Me sorprende que Blake me vea capaz de corregir el comportamiento de su hija. Supongo que lo habrá probado todo y está tan desesperado que recurre a la nueva. En realidad me halaga que confíe en mí porque significa que me ve con buenos ojos. A pesar de nuestras discusiones y nuestros piques. Es un gran paso.

Avery está sentada en la cama cuando llamo a la puerta de su habitación. Tiene la cabeza gacha y está haciendo un puchero. Esta vez es real. Me mira con timidez cuando me acerco a ella. Me agacho para quedar a su altura y ella se aparta los tirabuzones negros de la cara. Me inspira tanta ternura que le doy un abrazo que ella recibe confundida. Tiene los ojos vidriosos cuando me aparto.

—¿No estás enfadada conmigo? —pregunta con temor infantil.

—No, tesoro. ¿Por qué iba a estarlo?

—Porque prometí que iba a echar monedas en la hucha si insultaba a alguien, pero me han expulsado por pegarle a un chico. Necesitaré un billete de los grandes para mi hucha.

—Vaya… —le froto los brazos para que confíe en mí—. ¿Qué ha pasado? No voy a juzgarte. Solo quiero saber la verdad.

—¡Ese bobo…! —se lleva las manos a la boca y no hace falta que le diga nada. Se levanta de la cama, va hacia su mesita de noche y echa una moneda en la hucha. Luego vuelve a su sitio—. Ese chico me estaba diciendo unas cosas horribles. Intenté ser buena y no responderle porque quería que te sintieras orgullosa de mí. Pero entonces empezó a burlarse de mí. Me dijo…

Rompe a llorar y la abrazo hasta que ella se tranquiliza. Consigue hablar entre hipidos.

—Dijo que mis padres no me quieren y que por eso tengo que vivir en dos casas. Que ellos no me soportan y que me van pasando como si fuera una pelota. Y dijo que mamá está muy ocupada saliendo por ahí y que soy una cría estúpida que le estorba. Que si me quisiera de verdad no dejaría que me criase en un rancho mugriento y lleno de animales.

Siento un nudo en el corazón cuando la veo tan afectada. Yo también fui una niña vulnerable y con la que se metían en el colegio. Pero en vez de utilizar a mis padres, se burlaban de mi afición por los libros y mi timidez exacerbada.

—¿Por qué te han expulsado?

—Porque cogí una piedra para que dejase de llamarme piojosa y salvaje. Yo solo quería que se callara, ¡lo juro! Le he hecho un chichón. La directora dice que la violencia no está permitida en el cole. Me han expulsado una semana.

—¿Y qué le ha pasado al chico? —intento que no se me note el enojo.

—También lo han expulsado una semana.

¡Me alegro! Pero no se lo digo porque soy la adulta y se supone que debo ser un ejemplo a seguir.

—La directora tiene razón. La violencia nunca es la solución a los problemas. Ya sé que te dijo cosas horribles y que te sentiste muy mal por ello —ella asiente compungida y con las mejillas húmedas por las lágrimas—. Si vuelve a meterse contigo, debes respirar profundamente, darte la vuelta e ignorarlo. Luego buscas al profesor más cercano y le cuentas lo sucedido.

—¿Por qué se mete conmigo? ¡Yo no le he hecho nada!

—A veces los niños pueden ser muy crueles. Lo sé porque mis compañeros de clase se metían conmigo cuando tenía tu edad.

Ella me mira asombrada.

—¿Por qué? Eres muy guapa.

—¿Crees que estaría bien que se metieran conmigo si fuera fea?

—No…

—Da igual como te vean los demás. Lo que importa es como tú te ves a ti misma. Ese chico no te conoce. No conoce a tus padres. Lo que dice no te define a ti, sino a él. Eres muy afortunada de tener dos padres que te quieren tanto que desean pasar el tiempo contigo. Por eso vives en dos casas. Porque los dos te quieren muchísimo. Las opiniones que deberían importarte son las de la gente que te quiere.

Avery se borra las lágrimas y entierra la cabeza en mi pecho. Huele a fresas silvestres y a inocencia infantil. Me invade una sensación difícil de afrontar. Siempre he querido ser madre. Ha sido un anhelo constante en mi vida. Avery me despierta un instinto maternal tan profundo que me desgarra.

—¿Tú me quieres, Helena?

—Por supuesto, ratita.

—Ratita —se ríe a carcajadas—. Yo también te quiero, Helena.

Unos minutos más tarde, salgo de su habitación con la incipiente necesidad de estar sola. Agradezco no encontrarme con nadie porque me invaden un millón de sensaciones. Sobre todo pienso en Josh. En nosotros. En todo lo que sucedió. En todo lo que perdí por culpa de las decisiones irracionales. No volveré a cometer el mismo error. Le contaré la verdad a Blake esta semana. Porque si cabe la mínima posibilidad de que él me vea de otra manera, tengo que asegurarme de que antes sepa que soy su cuñada. Es lo mejor para todos.

26 de noviembre de 2016

A Helena se le revolvió el estómago cuando el camarero dejó el plato sobre la mesa. Era una cheeseburger al punto y con extra de queso. Su hamburguesa favorita. Le llegó el olorcillo de la carne chamuscada y recordó las imágenes del matadero. Los chillidos de los animales y la sangre. Los abusos y el maltrato del que nadie hablaba cuando comprabas una bandeja de carne en el supermercado. Las pinzas eléctricas que utilizaban los empleados para aturdirlos antes de…

Helena se levantó y salió corriendo en dirección al servicio. Josh la siguió con la mirada y el ceño fruncido. Ella regresó unos minutos después con el rostro pálido. Apartó el plato hacia un lado con cara de asco.

—¿Significa eso que me la puedo comer?

—No pienso volver a comer carne —decidió en voz alta—. Me entran náuseas si pienso en llevarme un pedazo a la boca.

—¿Estás hablando en serio? —Josh estuvo convencido de que su vena vegetariana le duraría tres días. Ella era de las que se chupaba los dedos después de devorar una ración de costillas a la barbacoa—. ¿A qué viene semejante cambio?

—El otro día vi un documental sobre un matadero y… mejor te ahorro los detalles.

—Sí, por favor. Algunos queremos seguir siendo carnívoros insensibles. Seguro que era un documental sesgado y promovido por alguna asociación animalista. Tengo entendido que los mataderos están sujetos a normativas muy estrictas de bienestar animal.

—Los van a matar. ¿Qué bienestar puede haber en ello?

«El de ir directo a mi estómago», pensó Josh.

—Como familiar de ganaderos te diré que se crían en libertad y llevan una buena vida durante muchos años. Reciben aire puro, pastos verdes, se aparean… Por si te sirve de consuelo —Josh contempló la hamburguesa con ojos hambrientos—. ¿Me la puedo comer o me vas a clavar un tenedor en la yugular?

—Que yo sea vegetariana no quiere decir que vaya a obligar a los demás a serlo.

—Menos mal —Josh agarró la hamburguesa con las dos manos—. Creí que íbamos a sumirnos en un debate moral y absurdo sobre la industria cárnica. No lo habría soportado.

Ella esbozó una media sonrisa temblorosa. A pesar de todo, él siempre conseguía quitarle importancia a todos los temas que la preocupaban. Siempre hacía que se sintiera mejor.

Helena picoteó de la ensalada y se dio el gustazo con un batido de oreo, sirope de chocolate y nata. Mientras tanto Josh estaba leyendo su relato para la antología del profesor White. Él tardó más de lo normal y ella supo que iba a recibir una valoración sincera. Era justo lo que necesitaba. Penny le dijo que era «ideal» y continuó leyendo Crónicas Vampíricas. Los vampiros le parecían más interesantes que el relato humanístico de su amiga.

—¿Y bien?

Helena le dio un tímido sorbo a la pajita. La opinión de Josh le importaba muchísimo porque ambos estudiaban humanidades y eran dos lectores voraces. Se fiaba de su criterio.

—Yo le rebajaría el tono. No hace falta que emplees un lenguaje tan rebuscado para que cale el mensaje. Por lo demás, reconozco que me ha atrapado y que la idea es muy buena. Dale un repaso antes de entregárselo a White. Le va a encantar.

—¿En serio?

No dio saltitos de dicha porque estaba sentada. De no haber estado en aquel Foster Hollywood se habría puesto a gritar como una histérica.

—¿Recuerdas que te dije que el profesor White solo te eligió porque quería llevarte a la cama?

Helena puso mala cara.

—Cómo olvidarlo.

—Exacto. Olvídalo. Eres muy válida. Tienes talento. Nunca dejarás de sorprenderme.

—Ay, Josh… te daría un morreo si no fueras mi amigo.

—Por mí no te cortes.

Él le dedicó una mirada provocativa y ella se echó a reír. Josh le cogió las manos por encima de la mesa. Se las sostuvo con tanta complicidad que ella resistió el deseo de besarlo. Josh era perfecto. Josh siempre le daba lo que ella necesitaba y lo hacía de una forma tan natural que ella estaba convencida de que era sincero. Se compenetran. Compartían algo más profundo y real de lo que tenían muchas parejas.

—Quizá me equivoqué con White. A partir de ahora seré más cauto con mis juicios de valor.

—Ya está olvidado.

Josh le acarició los nudillos y la miró a los ojos de una forma diferente a como lo hacen los amigos.

—Algún día serás una gran escritora y yo estaré ahí para verlo. Firmarás libros y los lectores harán cola en la librería mientras yo me pavoneo y les cuento que somos amigos desde que íbamos juntos a la universidad.

—¡Ni siquiera sé si quiero ser escritora!

—O una editora con una intuición desbordante para captar a nuevos talentos y al próximo best seller. Ambos sabemos que tu camino está ligado al mundo de las letras.

—Y tú serás redactor para algún periódico que tolere tu estilo cínico y tus titulares sensacionalistas.

—Joder, cómo me conoces. Has dado en el clavo.

Se soltaron las manos cuando llegó la cuenta. Pagaron a medias porque era la costumbre y dieron un paseo por Hyde Park hasta llegar a un parque donde los dueños jugaban con sus mascotas y los niños correteaban bajo la atenta mirada de sus padres. Se sentaron en un banco y a ella le rugieron las tripas. Josh se partió de risa.

—Vas a tener que buscar información sobre una equilibrada dieta vegetariana. No te veo sobreviviendo a base de lechuga.

Josh se metió la mano en el bolsillo y le ofreció una chocolatina reese.

—En serio, deberías controlar tu adicción al azúcar —lo sermoneó con la misma cantinela de siempre—. No te pienso aguantar si te conviertes en un anciano con diabetes. Me dan miedo las agujas. Tendrías que buscarte a otra.

—Eres mala.

Helena le dio un bocado a la chocolatina y saboreó el intenso sabor del chocolate mezclado con la mantequilla de cacahuetes.

—Me encantaría vivir aquí.

—¿En Chicago? —Josh estaba sorprendido—. Creí que querías instalarte en Iowa para estar cerca de tus padres.

—Iowa no ofrece tantas oportunidades como Chicago. Me gusta Hyde Park. Es un buen barrio para criar a mis futuros hijos y labrarme una carrera profesional.

—Tus futuros hijos… —repitió divertido mientras pensaba que sus prioridades no podían ser más distintas. Él quería viajar, salir de fiesta y escalar en la cima del periodismo. Cambiar pañales no entraba en sus planes—. Déjame adivinar. Una parejita. Brayden y Cora.

—Samuel y Scarlett.

—Olvidaba que te flipan Samuel L. Jackson y Lo que el viento se llevó.

—¡Por Samuel Beckett!

Josh la miró sin inmutarse.

—¿Debería conocerlo?

—Es un escritor irlandés. Te gustaría por su sentido del humor tan crítico.

Josh se lo apuntó en su eterna lista de libros pendientes. Las recomendaciones de Helena nunca fallaban.

—Samuel y Scarlett. Y yo seré el tito Josh.

«Si no puedo evitarlo», pensó para sus adentros. Antes la convencería de que el plan de la familia feliz podía esperar unos años. Ellos harían grandes cosas juntos y ella todavía no estaba preparada para oírlas. Viajarían a Europa y darían rienda suelta a la pasión en alguna habitación de hotel del barrio rojo de París. Conseguirían grandes éxitos profesionales y brindarían con una bud light para celebrar el triunfo del otro. Podía vislumbrar sus vidas después de la universidad. Juntos. Perfectos. Tan ellos. Josh no tenía ni idea de que a veces los sueños se cumplen y que la realidad se encarga de moldearlos hasta convertirlos en algo tangible, mediocre y doloroso.

16

Los días se me pasan volando en el rancho. No es fácil trabajar bajo un sol abrasador y todos los días acabo agotada. Pero he de reconocer que estoy aprendiendo mucho sobre caballos y que me siento muy útil cuando reduzco la carga de trabajo de los vaqueros. Blake me encarga las tareas más sencillas: alimentar, bañar y cepillar a los caballos, ir a la tienda a por provisiones, llamar al veterinario, sacar de las cuadras a los caballos que tienes menos trasiego para que no se estresen… Definitivamente mi parte favorita del trabajo es montar a caballo porque más que un trabajo es un auténtico regalo. Y mientras se me va la mañana entre caballos y montones de heno, los veo arrear al ganado y regresar a las pocas horas para cambiar de montura. Blake y Balder son inseparables. El caballo está en su máximo esplendor y juntos hacen una pareja formidable. Le he pedido a Blake que me enseñe a arrear el ganado y me he ganado una mirada dubitativa seguida de un: «ya veremos si más adelante te veo preparada». No ha sido un no. Me lo estoy ganando.

Hannah y yo acabamos de salir de la peluquería. Yo solo me he cortado las puntas, pero a ella le han hecho un cambio de imagen que le sienta genial. Ahora luce un corte de pelo juvenil y por encima de los hombros y se ha dejado aconsejar por el estilista para echarse unas mechas de un tono caramelo que le iluminan las facciones. Está muy favorecida y se ha quitado varios años de encima. Hannah apenas llega a los treinta y su anterior look era el de una mujer más madura.

—¿Crees que Bill se fijará en mí? —pregunta esperanzada cuando nos subimos al coche.

—Doy por hecho que todos se van a fijar en ti. Estás muy guapa.

Hannah se observa en el espejo retrovisor con una tímida sonrisa.

—Tonterías… tú sí que eres guapa. Yo solo me he sacado un poco de partido. Ojalá sea suficiente para Bill.

—Eh… —le digo con suavidad mientras arranco el coche. Lo estoy aprovechando porque me quedan pocos días para devolverlo—. Tú no tienes que conformarte con ser suficiente para nadie. Eres una mujer con un corazón de oro y que alegra la vida de todos los que la conocen. Me has hecho más fácil mi estancia en el rancho. No será el fin del mundo si Bill no se fija en ti. Hay otros hombres. Si no es Bill, algún día encontrarás al hombre que te quiera como tú mereces.

—¿Y qué hay de ti?

—No sé a qué te refieres.

—¿No hay nadie que tiente tu corazoncito?

No respondo. Hacerlo sería hablar de Josh y antes tengo que explicárselo a Blake. Hannah se toma mi silencio como una negativa.

—Es una pena. Sophia tiene la esperanza de que Blake y tú os hagáis pareja.

—¿Qué? —mi voz suena estrangulada—. Es del todo imposible. Blake y yo. ¡Menuda locura!

—¿Por qué? —pregunta con total sinceridad.

Aprieto el volante con más fuerza de la necesaria. Porque es mi cuñado. Y aunque no lo fuera, nosotros no tenemos nada en común. Somos como el agua y el aceite. Es demasiado evidente para tener que explicárselo.

—Porque no me gusta. Ni yo a él tampoco.

—No sé qué decirte…

La miro de reojo. Hannah parece pensativa.

—Llevo muchos años conociendo a Blake y nunca estoy del todo segura de lo que hay en su cabeza.

Eso me suena.

—Seguro que su cabeza está ocupada por el trabajo, su abuela y su hija.

—Blake tuvo que hacerse cargo del rancho cuando todavía era demasiado joven. Nunca he conocido a una persona tan sobreprotectora. Es muy cerrado y se hace el fuerte porque cree que debe ocuparse de todos nosotros. Por eso Sophia te ha recibido con los brazos abiertos. Cree que serás una buena influencia para él.

—¡Ni que Blake tuviera quince años!

—Una buena influencia en el sentido de que lo distraerás un poco de sus obligaciones. Sophia quiere que su nieto sea feliz y que no todo en su vida sea trabajo. Estoy convencida de que piensa que tú puedes ser esa chispa que le faltaba.

—Ay madre… —sacudo la cabeza sin dar crédito—. ¿Es lo que te ha contado?

—No, y ni falta que hace. Conozco a Sophia. Desde que te conoce intenta arrastrarte a los brazos de Blake. No me digas que no te has dado cuenta.

—Pues sí… pero no le daba demasiada importancia. Supuse que ya se le pasaría la absurda idea de emparejarnos. Di por hecho que era un capricho tonto y sin fundamento.

—Esa mujer siempre consigue lo que se propone. Era su intención desde el día que te vio en el mercado del pueblo. Ella sabía lo que tenía que decir el día de la cena para que tú y Blake reaccionarais de la forma adecuada. Se salió con la suya y ahora trabajas para Blake.

—Trabajar para Blake es una cosa. Salir con él es otra muy distinta. Eso no va a pasar. Nunca —mi tono es categórico.

Hannah casi parece aliviada.

—En el fondo me alegro. Ya tiene suficientes problemas con su ex. Si tú entrases en la ecuación ella se pondría furiosa…

Hannah y yo paramos en la cafetería de Wendy para tomarnos esa cerveza que nos debíamos. Me sorprende encontrar a Blake, Bill y Stuart sentados en una mesa del fondo. Es la segunda vez que veo a Blake en el bar y me extraña porque se prodiga poco por aquí. Bill y Stuart vienen de manera más asidua. Me llevo bien con ellos y a veces nos tomamos una cerveza después de terminar la jornada de trabajo. Son buenos tipos.

Hannah me agarra del brazo con un nerviosismo muy palpable.

—Allí está Bill —me susurra al oído—. ¿Qué hago? ¿Deberíamos acercarnos?

—Quedaría muy raro que no lo hiciéramos. Actúa con normalidad.

—Me va a dar un ataque.

Consigo arrastrarla hasta la mesa. Blake no parece del todo satisfecho cuando me ve. Es surrealista porque sabe que me alojo aquí. ¿Acaso esperaba librarse de mí? Recuerdo que Hannah le comentó que iríamos a la peluquería y entonces lo tengo claro. Por supuesto que contaba con mi ausencia. Por eso ha venido al bar. Porque creía que yo no estaría aquí. Me siento un pelín traicionada cuando averiguo el motivo de su gesto contrariado. No lo entiendo. Creí que empezábamos a entendernos.

—Hola, chicos.

Bill coge dos sillas para que nos sentemos con ellos. Blake sostiene la jarra de cerveza y le da un largo trago. Tiene la vista clavada en la mesa y los hombros tensos. Su reticencia es palpable y casi estoy tentada de largarme. Me quedo por Hannah y también porque no lo entiendo. Quizá nunca logre desentrañar el misterio que supone Blake Sackler.

—¿De dónde venís? —me percato de que Bill observa a Hannah con extrañeza. Es buena señal—. Te veo distinta.

Ella se toca el pelo en un gesto coqueto.

—Hemos ido a la peluquería.

—Te queda bien.

Ella sonríe ilusionada. Blake se levanta en cuanto me siento. No me extrañaría que se largara sin dar explicaciones. Le pega ser un grosero.

—¿Qué queréis de beber? —lo pregunta en plural, pero su mirada va dirigida en exclusiva a Hannah.

—Coca cola.

—Una cerveza.

Me mira durante una fracción de segundo antes de marcharse. A lo mejor piensa que las mujeres no podemos beber cerveza. Vete a saber. Es tan indescifrable que de él me puedo esperar cualquier cosa.

—¿Qué le pasa? —pregunta extrañada Hannah.

Al parecer no soy la única que se ha percatado de su irritabilidad. Bill se encoge de hombros y Stuart se rasca la nuca. Los dos están igual de perplejos.

—Ni idea —responde Stuart—. Hace un minuto estaba bien.

«Soy yo lo que le pasa. Mi presencia le molesta y me encantaría saber por qué».

—¿Qué tal vuestro día, chicos? —me intereso por su jornada.

—Nada del otro mundo. La tormenta de arena dejó algunos desperfectos en la valla y hemos pasado la mitad de la jornada arreglándola. Luego un ternero se ha escapado y por poco se despeña por un precipicio —me cuenta Bill. Blake llega en ese momento y deja las bebidas sobre la mesa—. Menos mal que teníamos a Blake para solucionarlo. Ha descendido por el barranco como si fuera Tarzán. Stuart ya no está para esos trotes y a mí me dan vértigo las alturas. Pero nuestro jefe no le teme a nada. Siempre he pensado que Hannah le echa vitaminas de más en el café. Confiésame tu secreto, tío duro.

Todos nos reímos excepto él. Blake le da otro trago a la cerveza y no dice nada.

—Lo de que no estoy para esos trotes lo dirás tú —protesta Stuart—. Ya me gustaría verte a ti con mi edad. Cincuenta primaveras y estoy hecho un chaval. ¿A que sí, Helena?

—Por supuesto —alzo la cerveza para celebrar un brindis—. ¡Por los vaqueros que se conservan tan bien!

Todos chocamos los vasos. Blake levanta la cerveza de mala gana. Es el alma de la fiesta. Uf, no sé ni cómo se aguanta.

—¡Helena!

Bernie se acerca hacia nosotros dando tumbos. Ya estoy más que acostumbrada a él. Por las noches me cuesta conciliar el sueño y me quedo charlando con Wendy y Bernie hasta las tantas de la madrugada. En el fondo agradezco la compañía porque me impide pensar en otras cosas más dolorosas. Bernie no es mala persona, pero a veces se excede con el alcohol y se pone un poco pesado. Entonces Wendy le quita las llaves del coche y lo manda derechito a su casa. Me compadezco de él porque es un hombre agradable cuando está sobrio.

—Hola, Bernie.

—Hoy estás con tus amigos —tiene los ojos vidriosos y las mejillas y la nariz sonrosadas por culpa del alcohol. No me pasa desapercibida la mirada despectiva que Blake le dedica. Bernie me pone una mano sobre el hombro y esbozo una mueca dolorida porque apenas se tiene en pie y echa la mitad de su peso encima de mí—. ¡Me alegra verte acompañada! Helena es una chica estupenda, ¿a qué sí, caballeros?

Bill y Stuart asienten con educación. Blake deja la cerveza en la mesa y aprieta los puños. Su mirada está fija en la mano que Bernie apoya sin maldad sobre mi hombro. Bernie jamás me haría sentir incómoda a propósito. Lo averigüé después de coincidir un par de veces con él en la barra del bar. Solo es un hombre triste y absorbido por un matrimonio que lo hace muy infeliz. Busca la compañía de cualquiera y cuenta unos chistes malísimos. Nada que no pueda soportar. Le doy una palmadita afectuosa a la mano que apoya sobre mi hombro.

—¿Por qué no te sientas? —le pregunto preocupada al ver que está a punto de perder el equilibrio—. Le diré a Wendy que te traiga una coca cola.

—¡Ya estoy servido! —zarandea la jarra de cerveza y me salpica un poco de espuma sobre los vaqueros. Blake lo atraviesa con la mirada—. Y no quiero molestaros.

—Es justo lo que estás haciendo —le espeta Blake.

Bernie se tambalea hacia atrás y su rostro se convierte en el de un niño arrepentido.

—Lo siento, Señor Sackler. Helena me conoce y sabe que soy de fiar. ¿Verdad que soy un buen hombre?

No me da tiempo a responder.

—Ella está siendo educada. Estás borracho y apestas a cerveza. ¿Por qué no te largas a casa con tu mujer?

Lo miro boquiabierta. ¿De qué coño va? ¿De verdad no se da cuenta que Bernie es inofensivo y solo busca un poco de compañía? No me puedo creer que sea tan poco empático. Me levanto para intermediar y ayudar a Bernie a llegar hasta la barra. Blake se interpone entre nosotros cuando Bernie intenta aferrarme del brazo.

—Blake, ¿qué haces?

—Quitarte de encima a este energúmeno —responde con la vista clavada en Bernie.

—Te conozco desde que eras un chaval y no voy a permitir que… —Bernie pierde el equilibrio y me arroja la cerveza encima—. Dios mío, Helena. ¡Cuánto lo siento! Deja que…

Coge un puñado de servilletas para secarme la camiseta. Blake le da un empujón que casi lo tira de espaldas. Lo agarro del brazo para tirar de él y ni siquiera lo muevo un centímetro del sitio. Los ojos de Blake son dos llamas furiosas. Nunca lo he visto así. Nunca me ha dado miedo. Nunca me he sentido tan furiosa ni tan defraudada por su culpa.

—Aléjate de ella —le advierte señalándolo con un dedo.

—Yo… no era mi intención… Helena, tú sabes que… —Bernie me mira avergonzado y muy agobiado.

Me pongo delante de Blake cuando da un paso amenazante hacia Bernie, intuyo que con la intención de sacarlo del bar a la fuerza. Se acabó. Esto es el colmo. Me va a oír y me trae sin cuidado que todos los clientes del bar nos estén mirando.

—¿Qué haces? ¿Has perdido la cabeza?

—Ese hombre te está molestando y alguien debería ponerlo en su sitio.

—El único que me está molestando eres tú. Para de una vez. Deja de comportarte como un abusón con un hombre que no puede defenderse.

Blake me mira atónito. Su rostro es una máscara de rabia.

—¿Eso es lo que piensas?

—Es lo que he visto —me acerco a Bernie y lo ayudo a levantarse. Nadie nos echa un cable. No los necesito. El pobre Bernie aúlla como un animal herido y masculla algunas palabras de perdón. Lo aferro por los brazos y lo conduzco hacia la salida ante la mirada iracunda de Blake—. Vamos, Bernie. Será mejor que te vayas a casa.

—Helena.

Ignoro la llamada autoritaria de Blake. Es lo que faltaba. Alguien tiene que arreglar su salida de tiesto. Blake me sigue y estoy a punto de volverme hacia él para gritarle que se meta en sus asuntos y deje en paz al pobre Bernie. No me da tiempo. Una mujer morena y furiosa le da un empujón. Es Stella. Reconozco su mata de pelo azabache y la mirada repleta de odio que me profesa antes de centrarse en Blake.

—¿Esta es tu nueva amiguita? —le chilla con voz aguda. Vaya, eso va por mí—. No sabía que te fueran las zorritas rubias.

—Stella, ahora no.

—¡Ahora sí!

Se enzarzan en una discusión que no me apetece oír. Conduzco a un lloroso y arrepentido Bernie al aparcamiento. No para de pedirme disculpas y yo de asegurarle que el accidente con la cerveza no tiene importancia. Uno de los clientes del bar se ofrece a llevar a Bernie a casa. Me despido de él y le repito que no estoy enfadada. Al menos no lo estoy con él. Maldito Blake. Me va a oír. ¿Quién se cree que es para actuar como un neandertal? Voy directa hacia él y freno de golpe. Será mejor que lo deje para otro momento. Está discutiendo acaloradamente con Stella en el aparcamiento del motel. Están delante de la puerta de acceso y me verían si intento entrar. Algo me dice que no es buena idea dejarme ver. Ella le está montando un espectáculo al que solo le faltan los fuegos artificiales. Sospecho que tiene que ver conmigo.

—¿Quién es esa guarra? —le grita. Lo empuja otra vez.

Perfecto. Esa guarra soy yo. Decido apoyarme en un coche y encender un cigarro hasta que terminen de discutir. Luego entraré en el hotel, me despediré de Hannah y los chicos y fingiré que no la he oído insultarme. Mi conversación pendiente con Blake puede esperar para otro día.

No oigo lo que le responde Blake. Él se dirige a ella en un tono más calmado y frío. Ella se revuelve. Le golpea el pecho. Lo insulta. Blake respira profundamente y mira al cielo cuajado de estrellas como si esperase una ayuda divina. La lleva clara.

—La quiero lejos de mi hija, ¿me oyes? ¡No voy a permitir que las tías que te follas se acerquen a mi hija!

Joder. Está hablando de Avery. Mi sobrina. Tengo ganas de hacer una aparición estelar y explicarle que no me estoy follando a su ex. O lo que quiera que sean. Me da que esos dos tienen algo pendiente. Pero soy consciente de que eso le complicaría la vida a Blake y a la pequeña Avery y es lo último que quiero. Odio tener que hacer esto, pero me escondo entre dos coches para ocultarme de Stella. No lo hago porque sea una cobarde. Lo hago porque quiero ahorrarle sufrimiento a mi cuñado y a mi sobrina. Por ellos me trago mi orgullo y escucho con los dientes apretados como me llama: «zorra, rubia de bote y putilla de ciudad». Stella se larga cuando se queda satisfecha. Solo entonces salgo de mi escondite, tiro el cigarro al suelo y lo apago de un pisotón.

Blake parece estar en su peor momento. Camina dando vueltas. Está muy alterado. Se le cambia la expresión cuando me ve llegar. Parece avergonzado.

—Supongo que lo has oído todo —mi silencio le da la respuesta. Está demasiado abochornado para ocultarlo—. Te pido disculpas en su nombre.

—Me da igual lo que ha dicho de mí. Ni siquiera la conozco. No me importa.

Blake no lo deja estar.

—No es justo que te insulte. Puedo tolerar que pague su rabia conmigo, pero tú no tienes nada que ver con toda esta mierda. Joder… hasta me cuesta mirarte a la cara. Lamento que hayas tenido que oírlo.

—No tiene importancia.

—Sí que la tiene —replica ofuscado. Está nervioso y afectado. No es el Blake que conozco—. No sé qué decir para arreglarlo.

—Mejor no digas nada.

No puedo evitar compadecerme de él. No debe ser fácil lidiar con los arrebatos públicos de la madre de tu hija. Lo he visto contenerse delante de ella y respirar profundamente. Me imagino lo que debe sentir y no pienso torturarlo por ello. Las palabras de Stella me resbalan.

—¿Has venido solo en coche?

La pregunta lo desconcierta.

—Con Bill y Stuart.

—Será mejor que conduzca uno de ellos. Tú estás muy nervioso. Buenas noches, Blake.

Él se interpone en mi camino cuando hago el amago de entrar en el motel. Lo miro irritada. No estoy para tonterías. El único motivo por el que no le recrimino en este momento su actitud es porque sospecho que ya ha tenido suficiente guerra con su ex. Mañana será otro día.

—Estás enfadada conmigo.

—No hagamos esto ahora.

—Quiero zanjar el tema ya. No voy a disculparme por tener que salvarte de un tipo como Bernie.

—Por tener que salvarme… —repito sin dar crédito—. ¿Te estás oyendo? El único hombre peligroso y que me ha intimidado ahí dentro eras tú.

Blake se sobresalta cuando me escucha. No se lo esperaba. En sus ojos brilla el desconcierto y digiere mis palabras sin decir nada. Me cruzo de brazos y espero impaciente a que se haga a un lado. Estoy deseando perderlo de vista. Lo que ha sucedido dentro del bar me ha ofrecido una visión muy negativa de él.

—Ese hombre se estaba sobrepasando y yo no podía quedarme al margen —se defiende. Está dolido por lo que le he dicho. Blake, el hombre más duro que he conocido en mi vida. Mi opinión le importa y me sorprende muchísimo.

—Bernie es inofensivo. Lo sé porque todas las noches me quedo charlando con él. Si te limitaras a conocer a las personas antes de juzgarlas, te llevarías grandes sorpresas. Te voy a hacer un favor. Voy a darte la oportunidad que tú no le has dado a Bernie. Recapacita esta noche y mañana tendremos esta conversación. Espero que para entonces hayas tomado conciencia de lo mal que te has portado con él.

Me choco con su pecho cuando él no se aparta. Me pongo rígida y le hago un gesto para que se haga a un lado de una vez. Me mira agobiado. Me mira como si quisiera decirme muchas cosas y no fuera capaz de pronunciarlas en voz alta. Nos miramos. Reconozco a un hombre roto y perdido que me asusta porque no es el vaquero intimidante y arrogante al que me tiene acostumbrada. Este Blake es real. Este Blake tiene sentimientos. Este Blake es humano. Su mano roza la mía. Es un roce tímido y superficial que causa una oleada de confusión en mi cuerpo para la que no estoy preparada.

—Helena.

—Buenas noches.

Me aparto de él. Blake no se mueve del sitio. No sé lo que quiere de mí. No quiero saberlo. Me entra el pánico y le doy un empujón. Blake se aparta de mala gana e intenta tocarme. Echo el brazo hacia atrás antes de que logre ponerme la mano encima.

—Helena, mírame.

Desde luego que no lo hago. Empujo la puerta del motel y subo las escaleras de dos en dos en dirección a mi habitación. El corazón se me va a salir del pecho. Estoy agobiada y confundida. Ni siquiera me acuerdo de Hannah y los chicos cuando me encierro dentro. Apoyo la espalda en la puerta y respiro con dificultad. ¿Qué demonios ha sido eso?

30 de noviembre de 2016

Helena se sintió incómoda en el despacho del profesor White. La había citado después de clase por algo relacionado con la antología. Helena no lo entendía porque esa misma tarde tenían una reunión con el resto de los alumnos que habían sido seleccionados. Acudió a su despacho con la impresión de que algo terrible iba a suceder. Quizá Elijah quería hacerle algunas correcciones a su relato y se tomaba la molestia de comentárselas en privado porque no quería avergonzarla. Seguía sin entender por qué tenía aquel trato de favor, pero no pudo negarse porque él era su profesor y había sido muy amable con ella.

Elijah se sentó en el borde del escritorio.

—Tienes mucho talento, Helena.

—Gracias.

—¿Nunca te has planteado escribir un libro?

Helena notó que él le miraba las piernas. Aquella mañana se había puesto una falda que le llegaba por encima de las rodillas. Apretó los muslos por puro instinto.

—Eh… no lo sé. Tal vez algún día. Por ahora estoy centrada en formarme.

Helena era inteligente y sabía cuándo alguien la elogiaba falsamente. A ella todavía le quedaba mucho por aprender. Su relato estaba bien, pero era el simple debut de una principiante.

—Una chica lista.

Elijah White se sentó a su lado. Tuvo el descaro de arrimar la silla a la suya. Ella empezó a agobiarse. Comprendió que había malinterpretado el exceso de cercanía de su profesor como el gesto cómplice y humilde de un profesor enrollado. Comprendió demasiado tarde que Elijah White no la había seleccionado por su talento y se odió por ser tan ingenua.

—A las chicas listas siempre les va bien. Me pregunto hasta dónde podría llegar una universitaria tan preciosa e inteligente.

Ella hizo el amago de levantarse y él le puso una mano encima del muslo. Se quedó bloqueada y se arrepintió de llevar falda como si el largo de su ropa determinara lo que a otros les daba derecho a hacer con su cuerpo. Elijah White le acarició el muslo y una sonrisa lasciva le cruzó los labios. Helena tuvo ganas de llorar.

—Será mejor que me vaya —su voz sonó estrangulada. Ella quería imponerse y se sentía como un cervatillo acorralado por una bestia enorme.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —él intentó meter la mano entre sus muslos y ella apretó las piernas. Elijah puso cara de fastidio—. Tengo contactos con las mejores editoriales del país. Te conseguiría un contrato para tu primer libro si eres un poco cariñosa conmigo.

—¡Quítame las manos de encima!

Helena no supo de dónde sacó la fuerza para gritarle. Se levantó con tanta rabia que tiró la silla al suelo. La cara de su profesor de escritura creativa, siempre jovial y accesible, adoptó su verdadera expresión: la del despotismo más despreciable.

—No sé por qué tienes que ser tan mojigata. Solo te estoy pidiendo una mamada. A cambio tendrías un sobresaliente y tu nombre en la portada de algún librito absurdo. ¿No creerías que te elegí porque ibas a ser la próxima Virginia Wolf? Lo único que tienes que ofrecerle al mundo es un coñito rubio.

—Eres un puto monstruo —le tembló la voz de impotencia y caminó hacia la puerta con pasos temblorosos.

Elijah White se rio con crueldad.

—Ten mucho cuidado con no irte de la lengua. Solo tengo que descolgar el teléfono y te arruinaré la carrera. Soy un hombre poderoso y con mucha influencia. No trabajarás de recepcionista ni en el periódico más cutre de un pueblucho olvidado.

Helena huyó despavorida de su despacho. Las lágrimas le impedían ver con claridad y se tropezó con algunos estudiantes que le preguntaron si se encontraba bien. Estaba aterrada. Jamás había estado tan muerta de miedo. Se sentía tan humillada que corrió hacia la residencia y rezó para que Penny no estuviera en su habitación. No quería que nadie la viera. No quería contarle a nadie lo ocurrido. Era surrealista que se sintiera tan asqueada por lo sucedido que quisiera enterrarlo en el fondo de su memoria para siempre. ¿Cómo era posible que un cerdo se hubiera intentado propasar con ella y se sintiera tan avergonzada? ¿Por qué se culpaba de lo sucedido? Su mente era un hervidero de pensamientos que la desgarraban: «tendría que haberlo visto venir, yo me lo he buscado, le he dado pie a…».

—¡Helena!

Josh la agarró por los brazos cuando ella estuvo a punto de caerse de espaldas. Acababa de tropezarse con la única persona con la que podría sentirse segura en aquel momento. Él la sostuvo con firmeza y la miró sin entender nada.

—Josh, sácame de aquí, por favor…

Josh no necesitó más explicaciones. La arrastró por el pasillo y se encerraron en la habitación de él porque les pillaba más cerca. Josh la abrazó con fuerza y le acarició el pelo. Helena enterró la cabeza en su pecho y se quiso morir.

—Estás temblando.

—No me sueltes. No me dejes sola.

—Nunca. Te lo juro. Ven aquí —él la estrechó con un cariño que traspasaba las fronteras de la amistad. Le destrozaba el corazón verla así—. Tranquila. Estoy aquí.

Helena no supo cuánto tiempo pasó llorando y empapándole la camiseta de Nirvana. Se aferraba a él como si fuera el único salvavidas que podía mantenerla a flote. Josh la consoló en silencio. Sin preguntas. Era justo lo que ella necesitaba. Él era el bálsamo perfecto para una herida que tardaría mucho tiempo en cicatrizar. Cuando se separó para mirarlo con la vista nublada por las lágrimas estaban sentados en la cama.

—Tenías razón —musitó con la voz estrangulada por las lágrimas.

Josh tembló de rabia. No necesitó que le dijera más.

—Lo voy a matar.

Lo dijo con tanta vehemencia que ella volvió a tener miedo. Helena se aferró a su camiseta para que él no cometiera ninguna locura. Ahora era el cuerpo de Josh el que temblaba de impotencia.

—¿Te ha puesto una mano encima?

—Él quería… —no consiguió pronunciar la palabra «felación»—. Da igual. Me largué antes de que la cosa fuera a mayores.

—No da igual. Debe pagar por lo que ha hecho. Maldito hijo de puta.

—Me ha prometido que va a destrozar mi carrera si abro la boca y yo lo he creído. Sé que sería capaz. Es un profesor y un escritor muy influyente.

—Que se vaya a la mierda. Diré que yo lo he visto todo.

—Josh… —Helena le acarició la mejilla porque él estaba fuera de sí—. No nos creerían. Nos destrozaría a los dos.

—¡No puedo mirar para otro lado! No me pidas que mire para otro lado…

—Pediré el cambio de profesor. Es lo mejor.

Josh se levantó y le pegó una patada a la silla. Jamás lo había visto tan cabreado. Ese no era su amigo. Ese era el Josh que la quería con toda su alma y sufría por culpa de la injusticia que se estaba cometiendo con ella. Era el hombre que estaba loco por ella y mandaría sus sueños a la mierda con tal de protegerla. A Helena se le empañaron los ojos y él creyó que ella volvía a llorar por el cerdo de White. Se puso de rodillas y le cogió las manos con delicadeza.

—Odio tener razón.

—Lo sé.

—Odio que te sientas como si tú tuvieras la culpa de algo.

Una lágrima resbaló por su mejilla. Josh la borró con su pulgar y ella se estremeció. Le confesó todo lo que sentía porque creía que se pudriría por dentro si no lo compartía con alguien. La humillación era enorme, pero el dolor era demasiado intenso para soportarlo.

—He sentido muchísima vergüenza. Todavía la siento. Y lo peor es que creo que soy una tonta porque tú me lo advertiste y no quise escucharte. Pensé que me había elegido porque me lo merecía. Me dejé llevar por el ego.

—Cariño, eres la persona menos egocéntrica que conozco.

Josh se sentó a su lado y le dio un beso en la frente.

—Hasta he creído que yo he avivado ese acercamiento por ser simpática con él. Dios mío, ¿cómo me puedo sentir así?

—Te sientes así porque eres buena persona y has sufrido un abuso. Deberías denunciarlo. Ese cabrón debería pagar por lo que te ha hecho.

—Déjalo, Josh —se odió por ser tan débil. Ella siempre insistía en que las mujeres debían denunciar las agresiones sexuales y ahora que le ocurría a ella prefería actuar como si no hubiera sucedido. Pero estaba aterrada y convencida de que Elijah White cumpliría su amenaza. Se sentía demasiado minúscula para hacerle frente—. ¿Dónde está tu compañero de habitación?

—Se ha ido a pasar el fin de semana con sus padres.

—¿Puedo quedarme a pasar la noche contigo?

—Sabes que sí.

Helena se hizo un ovillo en su cama y él le echó una manta por encima de las piernas. A él le partía el alma verla así y quería tirar abajo de una patada la puerta del despacho de aquel miserable. Si no lo hacía era porque respetaba la decisión de Helena y era a ella a quien le correspondía tomar la decisión de denunciarlo.

—¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?

—Dame la mano. Solo eso. No quiero estar sola.

Josh se tumbó a su lado y entrelazó sus dedos con los de ella. La almohada estaba húmeda por sus lágrimas silenciosas. Josh la quiso más, si es que acaso era posible. Se dio cuenta de que la quería de una forma irracional cuando ella se quedó dormida y él no sintió ganas de acostarse con ella porque estaba demasiado afectado por su dolor.

17

Mi jornada en el rancho transcurre sin incidentes. Desayuno en compañía de los vaqueros y Blake se muestra tan taciturno como de costumbre. Si no fuera por las miraditas furtivas que me dedica cuando cree que no me doy cuenta, diría que nuestra relación está estancada en el mismo punto donde la dejamos. Pero hoy está más distante de lo normal e incluso envía a Stuart para darme instrucciones. Sé que me evita a propósito porque se siente incómodo. Al principio creí que estaba enfadado conmigo, pero su ceño fruncido y sus miradas de reojo me confirman que en realidad está buscando la forma de acercarse a mí. No sabe que soy una persona muy accesible y que lo único que quiero escuchar es un: «me equivoqué». Eso me bastaría para creer que no es el tipo violento y cruel de la otra noche.

Lo estoy esperando durante todo el día. Me encantaría descubrir que no es tan orgulloso y que es capaz de disculparse cuando mete la pata. Pero me doy por vencida cuando termino mi jornada y no da señales de vida. Estoy saliendo de las cuadras cuando me encuentro con Bill.

—¿Ya te vas?

—Sí, ¿hace falta que haga algo más?

Tengo el pelo manchado de barro, las mejillas sonrosadas y necesito urgentemente una ducha. Estoy deseando llegar al motel y Bill lo sabe porque me da una palmadita afectuosa en la espalda.

—Tranquila, no vengo a pedirte que hagas horas extras —se ríe cuando se me escapa un suspiro de alivio—. Hoy es mi cumpleaños y voy a celebrarlo con los demás. Me preguntaba si te apetece venir.

—¿En serio? —no puedo disimular mi ilusión porque me gusta sentir que me estoy adaptando y que todos, o mejor dicho casi todos, me están aceptando—. Cuenta conmigo.

—Esperaba que dijeras eso. Creí que igual me ponías alguna excusa porque no querías coincidir con Blake.

—Seguro que él me lo pone muy fácil y continúa ignorándome —respondo con ironía.

Bill pone cara de circunstancia.

—Sé que no soy el primero que te lo dice, pero Blake es un buen hombre al que cuesta conocer. Cambiarás de opinión con el paso del tiempo.

—No creo que sea mal tipo, pero es una persona muy complicada.

—Todos somos muy complicados a nuestra manera —responde, y ahí no puedo objetar nada—. Te recogemos sobre las siete. Me alegra tenerte aquí, Helena. Puede que Blake no sea capaz de admitirlo, pero todos estamos muy contentos de que trabajes en el rancho. Te estás esforzando mucho y de haberlo sabido habría apostado a tu favor.

—Gracias, Bill.

Sus palabras significan mucho para mí. Jamás me habría imaginado trabajando en un rancho y hay momentos en los que me apetece tirar la toalla. Mi mundo siempre ha transcurrido en la seguridad de las páginas de un libro y el trabajo físico me abruma. Pero entonces Daisy me acaricia con el hocico cuando me siento superada, o me detengo para contemplar una impresionante puesta de sol y me quedo maravillada por la belleza del rancho. Estoy llegando al coche cuando Blake se acerca cabalgando. Se interpone en mi camino y tira de las riendas de Balder.

—¿Tienes un momento?

Me enerva que su pregunta casi parezca una exigencia. Me coloco la mano a modo de visera porque los últimos rayos de sol me dificultan mirarlo a la cara. Es como si lo hiciera a propósito para intimidarme.

—Depende. ¿Para qué?

—Solo quiero hablar.

—¿De qué?

—De lo que pasó el otro día —Blake desmonta del caballo y lo deja pastando libremente alrededor del coche. Está visiblemente incómodo y se rasca la barbilla. Se queda a unos metros de mí como si intuyera que debe guardar la distancia—. Necesito que lo aclaremos.

—Eres tú el que tiene que aclararme tu comportamiento. Yo no hice nada de lo que me arrepienta.

—Maldita sea, Helena. Ya sé que tú no te arrepientes de nada.

—Si vamos a discutir será mejor que me vaya.

Blake me agarra del brazo cuando intento montarme en el coche. Lo hace con delicadeza y en su expresión hay una lucha de voluntades. Respira profundamente y me mira a los ojos.

—Espera.

—Te escucho.

Blake me suelta y se pasa una mano por la mandíbula. Me cruzo de brazos y lo miro expectante. Sé que le está costando un mundo encontrar las palabras. No es un hombre de disculpas. No es un hombre que suela admitir sus errores. Al menos es lo que me ha demostrado desde que lo conozco.

—Anoche solo pretendía defenderte. Creí que Bernie te estaba molestando y que eras demasiado educada para ponerlo en su sitio. Por eso intervine. Pensé que necesitabas ayuda.

—Me sé defender sola.

—No lo parecía.

Lo miro resignada porque está siendo muy sincero. Él juzgó a Bernie como una amenaza y por eso intervino. Esta conversación va a ser más complicada de lo que yo pensaba.

—Bernie es incapaz de hacerle daño a una mosca —le hago un gesto para que se calle cuando está a punto de rebatirme. Sorprendentemente, mantiene la boca cerrada y me deja explicarme—. Es un hombre triste y que a veces se pone un poco pesado cuando bebe porque en el fondo busca la compañía de cualquiera. Pero jamás me ha hecho sentir incómoda, cosa que tú sí hiciste la otra noche.

—Joder… —Blake retrocede como si quisiera demostrarme que no es peligroso—. Reconozco que anoche me excedí. Creí que no eras capaz de quitarte a Bernie de encima e intervine porque no podía mirar para otro lado. Me sentí como una auténtica basura cuando me miraste de aquella forma.

—Te pasaste tres pueblos.

—Los tipos como Bernie se transforman cuando se beben tres cervezas.

—Él no es así. Podrías haberme preguntado si necesitaba ayuda. Nos habríamos ahorrado un malentendido. ¿Por qué tienes que decidir por mí?

—Esa no era mi intención.

—Pero querías mantenerme al margen de algo que solo me incumbía a mí. Aunque te cueste creerlo, soy capaz de tomar mis propias decisiones y sé cuidar de mí misma. Ya tengo un padre. Tu actitud paternalista me sobra.

—Solo quería protegerte.

—No te necesito, Blake —le espeto indignada—. Me da igual que sientas la necesidad de cuidar de los tuyos porque desde que llegué me has demostrado que jamás seré uno de vosotros. Crees que me halagas con tu comportamiento, pero te equivocas. No quiero tu protección, quiero tu respeto.

—Mi respeto ya lo tienes.

—Mentira.

Blake respira profundamente. Lo miro sin inmutarme. Tengo la impresión de que no vamos a llegar a un punto en común mientras él intente justificarse a toda costa.

—¿Por qué crees que no te respeto? —pregunta con suavidad.

—Porque me demuestras constantemente que no me quieres aquí y me ofreces los trabajos más sencillos porque piensas que no puedo con el resto.

—Casi no te tienes en pie. No entiendo por qué te molesta que me preocupe por ti. ¿Te gustaría que te enviara a sacar del barro a un ternero que se ha quedado atrapado? ¿O a arrear al ganado cuando no tienes ni idea y puedes sufrir un accidente? Conmigo no cuentes, Helena.

—Vale —concedo de mala gana—. Puede que todavía no esté preparada para el trabajo. Pero lo estaré.

—Si llega el momento, te prometo que no haré concesiones de ningún tipo.

—Bien.

—Sigues enfadada.

Pongo los ojos en blanco. No sé en qué mundo vive.

—Tenía la esperanza de que me pidieras perdón por tu comportamiento. Estuvo fuera de lugar y nos cortaste el rollo a todos. Nadie se atrevió a decirte nada porque te tienen demasiado respeto. Me encantaría creer que ayer te pilló en un mal momento y que por eso reaccionaste de una forma tan desmedida. No puedes esperar que te trate con normalidad después de lo que hiciste.

—¿De verdad te hice sentir incómoda? —su tono adopta un cariz preocupado.

Asiento de mala gana porque no voy a fingir lo contrario. Es lo que hay.

—No soporto que me tengas miedo —le tiembla la voz y noto su vulnerabilidad. Está agobiado y no es el hombre distante y seguro de sí mismo al que me tiene acostumbrada—. Yo jamás te lastimaría.

—Lo sé.

—¿Y entonces por qué me miras como si quisieras salir huyendo? —pregunta con suavidad.

—No lo sé —respondo con total sinceridad—. No lo controlo. A veces… me incomodas.

—No es mi intención.

—Me cuesta acercarme a ti. No me pones las cosas fáciles y cuando te miro no sé si me detestas, me odias o no me soportas. Tus cambios de humor me descolocan.

—Helena, por Dios, yo no te odio.

Hay una emoción temblorosa en su voz. Creo que es la conversación más honesta que hemos tenido desde que nos conocemos. Me encojo de hombros para restarle importancia.

—Nunca sé lo que estás pensando.

—Tú tampoco eres un libro abierto.

—Soy más fácil de tratar que tú.

—Eso no lo niego. No me siento orgulloso por mi comportamiento de anoche y te pido disculpas si te hice sentir incómoda o si me tuviste miedo. Te doy mi palabra de que jamás te heriría a propósito. Lo que he dicho antes iba en serio. No soporto que me mires como si fuera un animal. Dime qué puedo hacer para arreglarlo.

—Nada… es decir, acepto tus disculpas.

—¿No habrá mal rollo entre nosotros? —se teme.

—No.

—Bien.

Blake se rasca el codo y me mira sin saber qué más decir. Su incomodidad es palpable y sé que le ha costado un gran esfuerzo dejar su orgullo a un lado para pedirme disculpas.

—Hasta dentro de unas horas —me despido y abro la puerta del coche.

—¿Vienes al cumpleaños de Bill? —pregunta sorprendido.

—Sí. A no ser que tengas algún inconveniente.

—No.

No sé si está siendo del todo sincero. Me cuesta entender a Blake y algo me dice que mi presencia lo irrita por un motivo que no se atreve a confesarme. Quizá cree que no soy válida para el trabajo y se teme que sufra algún accidente que le complique la vida. Me monto en el coche y me alivia separarme de él. Yo tampoco he sido del todo sincera.

Nos desplazamos hacia Amarillo porque Bill quiere salir de La herradura para celebrar su cumpleaños en un lugar diferente. Estoy en el asiento de en medio y a veces mis ojos se encuentran con los de Blake en el espejo retrovisor. Los dos hacemos un intento por fingir que todo anda bien entre nosotros. Yo quiero que se respire paz en el cumpleaños de Bill, y él… no lo sé. Para mí sigue siendo una incógnita.

—Saltaré del coche en marcha si pones de nuevo a George Strait. Lo digo en serio —bromea Bill.

Llevamos veinte minutos de insoportable repertorio. Shania Twain, Johnny Cash, Dolly Parton, George Jones… en los que confirmo mis sospechas de que Blake es un amante de la música country. Todos se enzarzan en una discusión sobre cuál es la mejor voz masculina del country.

—Que desempate la nueva —dice Stuart.

—¿Qué quieres escuchar?

Me sorprende que Blake pida mi opinión. Por desgracia voy a decepcionarlo.

—No me gusta la música country.

El coche se llena de un montón de exclamaciones de decepción. Me pilla desprevenida que Blake se ría con gravedad. Busco su mirada a través del espejo retrovisor y enarco las cejas porque no entiendo nada.

—Os dije que no le gustaba la música country —Blake extiende el brazo hacia Stuart y me quedo atónita cuando este le entrega sin rechistar un billete de veinte dólares—. No es de las nuestras. Ella es más de Ariana Grande.

Pongo los ojos en blanco y me cruzo de brazos indignada. Por lo visto van a apostar sobre todo lo que tenga que ver conmigo.

—Pon Jace Everett. Me gusta Bad Things —le digo para que deje de reírse.

Stuart le arranca el billete antes de que se lo guarde en el bolsillo.

—Dijiste que no conocería a ningún cantante de música country.

Blake mira el espejo y se encuentra con mi mirada burlona. Eso le pasa por apostar sobre cosas que no sabe.

—No tengo nada de Jace Everett.

—Sabía que eres un clásico. Seguro que tienes la guantera llena de cedes de Johnny Cash. Te lo dije.

Todos se ríen y Blake se lo toma con sorprendente buen humor. Efectivamente, la voz ronca de Johnny Cash nos acompaña hasta que llegamos al pub. Después de un par de cervezas estoy más que integrada en el grupo y casi me he olvidado de mi conversación y el mal rollo con Blake. Hoy no hay rastro del Blake callado y antipático de la otra noche. Bromea con todos y responde con ironía a las burlas de Bill. Casi diría que no lo conozco.

—¿Unos dardos? —sugiere Bill.

—No juego. Siempre os reís de mí porque no le doy a la diana —se niega Hannah.

—No será peor que la última vez.

—La última vez metió el dardo en la cerveza de un tipo que no se lo tomó nada bien —me cuenta Stuart.

Me da un ataque de risa y estoy a punto de atragantarme con la mía. Bill es el primero en tirar. Blake se coloca a mi lado y los dos observamos la partida. Blake tiene buena puntería y obtiene una puntación de ciento veinte. Me pongo delante de la diana cuando es mi turno y él se acerca antes de que pueda tirar los dardos.

—Un consejo —me dice, y apoya sus dedos en mi codo para corregir mi postura—. Tensa el brazo y apunta con la pluma.

—¿Por qué das por hecho que se me da mal?

Él se me queda mirando sin saber qué decir. Lanzo el primer dado y obtengo un veinte triple. El segundo cae a escasos centímetros del primero. El tercero da en el centro. Acabo de hacer ciento setenta puntos. Hannah me aplaude desde la barra y me pide que los machaque. Stuart suelta un silbido y Bill frunce el ceño. Blake no es capaz de disimular su sorpresa. Acabo de pillarlo con la guarda baja.

—¿Quieres que te dé un consejo? —replico con tono orgulloso—. No juzgues a un libro por su portada, vaquero.

Blake me mira fijamente a los ojos.

—Me tendré que leer el libro para saber si merece la pena.

—A lo mejor el argumento te sorprende.

—Puede.

Se acaba la cerveza de un trago y la deja sobre la barra. Le entrego los dardos y nuestros dedos se rozan. Tengo tanto calor que lo achaco al alcohol y me aparto para que la partida continúe. Blake pone todo su empeño en ganarme e incluso algunos curiosos se animan a acercarse para ver cómo va la partida. Me saca veintisiete puntos de ventaja porque el dardo que iba al veinte triple ha caído en el número uno. El veinte triple es el número más complicado. Puedo remontar. Me he puesto nerviosa cuando se ha colocado detrás de mí. Su respiración me hacía cosquillas en la nuca.

—No te pongas tan cerca. Me desconcentras.

—Excusas —se está picando porque por lo visto es el mejor jugando a los dardos. O mejor dicho: lo era.

—Quita.

Le hago un gesto con la mano para que me deje espacio. Blake no se mueve del sitio. Tiene los ojos clavados en la mano con la que sostengo el dardo.

—Tiras de una forma muy rara. Me causa curiosidad.

—Y más curiosidad vas a sentir cuando te machaque.

Stuart y Bill se parten de risa. Me sudan las manos porque tengo demasiado público. La mitad del bar nos está mirando. Soy la mejor jugando a los dardos y pienso demostrárselo. Perfeccioné mi técnica en la universidad después de un centenar de partidas con Josh. Este no me conoce. Se va a enterar de por qué no debe ir por la vida subestimando a los demás.

Me quedan treinta puntos. Un veinte y un diez. Es muy simple. Llevo cuatro cervezas y entrecierro los ojos porque me bailan los números. De haberlo sabido no habría bebido. Puedo hacerlo. Lanzo el dardo y se clava justo en la línea que separa el número veinte del uno. Blake se ríe detrás de mí. Aprieto los labios. Todavía puedo ganar. Deja de reírse cuando doy en el veinte. Necesito un nueve. Respiro profundamente y apunto con el dardo.

—Se van a llevar una decepción cuando pierdas.

—¿Intentas ponerme nerviosa?

—Ya estás nerviosa.

Sostengo el dardo con una mano temblorosa. El doce y el catorce bailan delante del nueve. Estaría chupado si estuviera en plenas facultades, pero estoy algo achispada y los números de la diana se mueven. Sostengo el dardo con firmeza.

—Te recuerdo que solo me queda un tres.

—Te recuerdo que me queda un dardo.

—Tranquila, Robin Hood.

Sé que lo está haciendo a propósito para desconcentrarme y lo peor es que funciona. Apunto al número nueve. Le voy a dar una lección. Blake está tan cerca que parece mi sombra. Podría volverme y clavarle un dardo en la yugular para que aprendiese a no meterse conmigo. Pero nada mejor que darle una paliza a los dardos y delante de los suyos para ponerlo en su sitio.

—Aunque quizá llamarte Robin Hood sea excederme demasiado, porque él era un hombre y era el mejor en lo suyo.

Vale, se acabó. Apunto al número nueve y ni siquiera me lo pienso cuando lanzo el dardo con rabia. Estoy a punto de recoger los dardos para dárselos a Blake, pero entonces todos exclaman mi nombre y abro los ojos de par en par. Lo he clavado en el nueve.

—¡He ganado! —exclamo ilusionada, y automáticamente me vuelvo hacia Blake con una euforia que no pienso disimular. Es hora de restregárselo en la cara—. Ya sabes lo que dicen: detrás de todo hombre hay una gran mujer. Seguro que Robin Hood estaba rodeado de buenas arqueras.

Blake se lo toma con deportividad y me tiende la mano.

—Enhorabuena. Bien jugado.

—Igualmente.

Estrecho su mano y vuelvo a sentir ese torrente sanguíneo que me alborota todo el cuerpo. Corto el apretón y busco mi cerveza para darle un trago. Blake me observa con un interés que no disimula.

—¿Cómo aprendiste a jugar a los dardos?

—Viendo un documental. Al principio era malísima y era demasiado competitiva para dejarlo estar. Gané varios torneos de la universidad cuando aprendí a corregir la trayectoria aprendiendo de mis errores. Allí todos me apodaban Katniss.

No le cuento que gané varios torneos por pareja con Josh. A él tampoco se le daba nada mal y puso la misma cara que su hermano cuando le gané por primera vez. Hombres…

—¿Katniss?

—La protagonista de Los juegos del hambre. Ella es la mejor con el arco.

—Ni idea.

Él es más de Tarantino. Fijo.

—¿Y tú como aprendiste?

—Mi padre me llevaba a los campos de tiro y allí entrené la puntería.

—Yo nunca he disparado un arma.

—Déjame adivinar: estás en contra de la tenencia legal de armas. Es un derecho constitucional, rubia.

Pongo mala cara cuando escucho cómo me llama.

—La constitución está repleta de normas arbitrarias. Es ridículo tener un arma cuando ya tenemos un cuerpo de policía que nos defiende.

—¿Y si el policía encargado de defenderte no llega a tiempo?

—¿Dispararías un arma si ese fuera el caso?

—¿Qué clase de hombre sería si no lo hiciera para defender a los míos?

No puedo entender su postura porque me han criado con otros principios. En mi casa jamás ha entrado un arma porque vivíamos en un barrio residencial muy pacífico donde podías dormir con la puerta abierta sin tener miedo de que algún intruso te robara. De todos modos La herradura me parece un lugar seguro. Es como si me leyera la mente.

—Tranquila, nunca he disparado a una persona. No soy tan inhumano.

—Yo no he dicho… —dejo la frase sin acabar cuando suena Shake it off de Taylor Swift—. ¡Me encanta esta canción! Vamos a bailar.

Blake se aparta de mí como si le diera alergia.

—No bailo.

—¡Es country! —intento empujarlo hacia la pista de baile y él se resiste con todas sus fuerzas.

—Si eso es country, me pego un tiro.

—Aburrido.

Hannah y los chicos me siguen sin rechistar. Blake nos observa desde la barra. Me ve hacer el payaso y esboza una media sonrisa. Pienso en lo diferentes que son Josh y él. Josh no habría dudado ni un segundo en seguirme a la pista de baile. Habríamos hecho el tonto sin importarnos las miradas de los demás. Me percato de que Blake no me quita la vista de encima y me pongo colorada. Por suerte, lo estoy dando todo y nadie podría darse cuenta de que la mirada de mi cuñado me intimida. Intento ignorarlo y sigo a lo mío. Hacía demasiado tiempo que no me divertía. Estoy tan acalorada que salgo del pub cuando termina la canción. Blake está en la puerta fumando y no me ve llegar.

—Hoy vengo servida —le digo cuando me planto a su lado—. Deberíamos dejarlo. Podríamos formar un club de apoyo. «Vaqueros libres de humo». ¿Qué te parece?

Me enciendo un cigarro y le doy una calada. Blake está en su mundo. Encerrado en esa parte inaccesible de su mente. Vuelve a ser el tipo reservado al que estoy acostumbrada. Menos mal que yo hablo por los codos.

—Realmente Taylor Swift sí es cantante de country. Al principio se inspiraba en artistas como Shania Twain y las Dixie Chicks. En sus inicios ganó un Horizon Award a la mejor artista nueva de la Asociación de Música Country. Fue telonera de George Strait y Faith Hill. No hay discusión al respecto.

—Lo que tú digas.

—Mira que eres cabezota.

—No menos que tú.

—The story of us. Si esa canción no es country…

—Cántala. Defiende tu teoría.

—Tú no bailas y yo no canto —se me viene a la mente la canción y la tarareo porque no soy capaz de estarme calladita. Soy lo peor.

Blake se apoya en la pared, expulsa el humo y se ríe con gravedad. Es jodidamente atractivo cuando se ríe. Con ese pelo castaño rubio que hoy no esconde bajo el sombrero y esa mirada arrogante de ojos ámbar.

—Eres imposible.

—Hoy no llevas sombrero.

—¿Te crees que lo llevo hasta para irme a la cama?

—No me extrañaría. Te pega. Eres como John Wayne pero en su versión más antipática.

—Que graciosa te pones cuando te bebes tres cervezas.

—Cuatro.

En realidad se parece más a Clint Eastwood. Con el puro en la boca y su característica expresión desconfiada. Ojos entrecerrados, cara de mala leche y sexy a rabiar. Pero no se lo digo porque no quiero que se venga arriba. Clint Eastwood era el hombre más atractivo de su generación.

—¿Sabías que John Wayne se llamaba en realidad Marion Robert Morrison? El director que lo descubrió le cambió el nombre porque el suyo sonaba demasiado femenino para las películas del oeste en las que tenía que hacer de tipo duro.

—No lo sabía —apaga el cigarro con ese aire rebelde y arrogante de Clint Eastwood—. ¿De dónde te sacas todos esos datos?

Me encojo de hombros. Curiosidad, libros, internet… un poco de todo. Suelo guardarme la mayoría porque aprendí hace demasiado tiempo que a la gente no le gustan las sabelotodo. Tengo la impresión de que él recibe mis anécdotas con sincero interés. O eso espero.

—Podrás cantar por Taylor Swift en el karaoke.

—Mi sentido del ridículo tiene un límite.

—Yo voy a cantar.

Estoy a punto de caerme de espaldas. Lo está diciendo en serio. No veo a Blake poniéndose delante de un micrófono. No es su estilo. Esboza una sonrisa arrebatadora cuando se percata de mi sorpresa.

—¿No eras tú quien decía que no hay que juzgar a un libro por su portada?

Apago el cigarro y lo sigo hacia el interior del pub.

—Esta actuación no me la pierdo…

Me siento con los demás y observo a Blake sin dar crédito. Si no lo estuviera viendo con mis propios ojos, diría que estoy soñando. Quizá lo del karaoke le venga de familia y le encante desafinar en público. A Josh le apasionaba. Hannah me ofrece la quinta cerveza de la noche. Debería echar el freno porque el alcohol se me está subiendo a la cabeza.

—Blake canta muy bien.

—¿En serio?

—Ya lo verás.

Se me acelera el pulso cuando suenan los primeros acordes de la canción. La reconozco de inmediato. Es Bad Things de Jace Everett, el único cantante de música country que me gusta. Recuerdo nuestra conversación en el coche y mi alusión al cantante. Su elección no es casualidad. Me mojo los labios con la cerveza porque tengo la boca seca. Lo miro y tengo la impresión de que me está lanzando un mensaje que no sé si quiero entender.

Blake tiene una voz grave y ronca. Soy consciente de que todas las mujeres del pub lo miran con lascivia. A la mayoría le encantaría pasar la noche con él y estoy convencida de que él daría la talla. Sobre todo cuando lo escucho cantar. Me está mirando. Me cuesta sostenerle la mirada y un súbito calor me sube por las piernas porque la letra de la canción es demasiado explícita para ignorarla. Sobre todo cuando el cantante me mira a los ojos sin pestañear.

When you came in the air went out / Cuando llegaste, el aire se apagó

And every shadow filled up with doubt / Y cada sombra se llenó de dudas

I don’t know who you think you are, / No sé quién te crees que eres

But before the night is through, / pero antes de que termine la noche

I wanna do bad things with you / quiero hacer cosas malas contigo.

Me acabo la cerveza de un trago y pido otra porque siento un calor sofocante y que me impide pensar con claridad. Observo la actuación y me percato de que Blake continúa mirándome. Parece que me está cantando algo que le gustaría decirme a la cara. Parece… que le gusto. Parece que me está follando con la voz.

I don’t know what you’ve done to me, / No sé qué me has hecho

But I know this much is true: / Pero sé que esto es cierto

I wanna do bad things with you. / Quiero hacer cosas malas contigo

I wanna do real bad things with you / Quiero hacer cosas realmente malas contigo.

Ya está. Se acabó. Tengo una mente enferma y que está delirando por culpa del alcohol, la letra de una canción y la voz ronca de mi cuñado. Me levanto del taburete y corto el contacto visual. No me vuelvo para mirarlo, pero tengo la impresión de que Blake me sigue con la mirada cuando me encierro en el baño para echarme agua en la cara. Porque si algo tengo claro es que la situación se ha descontrolado y todo es culpa mía por no haberle contado que soy su cuñada.

Blake aparca delante del motel a la una de la madrugada. Me ha entrado la risa floja porque Bill acaba de contar un chiste malísimo. Me peleo con el cinturón de seguridad y consigo desabrocharlo después del segundo intento. Abrir la puerta es una tarea más difícil. Hannah se parte de risa y me susurra que soy una borracha. La verdad es que todos estamos la mar de contentos excepto Blake. Él solo se ha bebido una cerveza porque es el conductor. Sale del coche y me abre la puerta con una mirada que lo dice todo. Me despido de Hannah y los chicos y me bajo del coche con las manos en alto.

—Estoy bieeeeeen.

—Ya lo veo. Te acompaño a tu habitación.

—Puedo sola.

Enderezo la espalda y camino haciendo eses. Blake se coloca a mi lado y me agarra del brazo cuando me tropiezo con el bordillo. No es culpa mía. Soy una persona decente, pero no había otra manera de enfrentar la situación que bebiendo para olvidar que Blake y yo somos familia y que cabe la pequeña posibilidad de que las cosas se estén desmadrando. Eso sí es culpa mía.

Blake me ayuda a subir las escaleras con una paciencia infinita. Las paredes se mueven. Todo me da vueltas. Lo único estable es el brazo al que me aferro para no perder el equilibrio. Blake no huele como Josh y no sé si eso es bueno. Porque Blake huele a sexo y hace más de quince meses que no me acuesto con ningún hombre. Soy una mujer que tiene necesidades y negarlo sería tan ridículo como ignorar que mi cuñado está como un tren.

—No sabía que cantabas tan bien.

—Pensé que no te había gustado mi actuación.

—Sabes que lo has bordado. El grupito de adolescentes sin edad para beber vitoreaban tu nombre.

—Las prefiero de mi edad —me ayuda a subir el último escalón y señalo la habitación del fondo—. ¿Por qué te has ido mientras cantaba?

—Emergencia femenina.

—Haré que me lo creo.

Me da la mano para llegar hasta mi habitación. Luego me quita la llave y abre la puerta. Me mira como si quisiera decirme muchas cosas. Me mira como si fuera a hacerme todas esas cosas malas que cantaba. Y por un instante deseo que haga lo que quiera conmigo porque estoy cansada de estar rota por dentro.

—Helena.

—Uhm…

Estoy mareada y me tambaleo un poco. Blake se pasa la mano por el pelo y duda. Está nervioso. Es lo que hacía Josh cuando estaba nervioso. Josh. Cuando me acuerdo de él se me parte el alma y siento que soy una persona horrible. Blake no es y nunca será Josh.

—Helena, yo…

Me apoyo en la puerta y me muerdo el labio. Debería pedirle que se fuera. Estoy aturdida y no soy dueña de mí misma. Mañana lo veré todo con más claridad pero ahora estoy absolutamente perdida en sus ojos ámbares. En las motitas doradas que se expanden como llamaradas cuando me mira con tanta intensidad.

—Nada, déjalo —se rinde. Me mira contrariado y se da la vuelta—. Buenas noches.

Sigo sus pasos con la mirada hasta que baja las escaleras. Solo entonces cierro la puerta y se me escapa un suspiro trémulo. Me pregunto qué ha estado a punto de decirme. Me pregunto qué es lo que habría sucedido entre nosotros si hubiera sido valiente.

15 de diciembre de 2016

Helena solicitó el cambio de profesor para la asignatura de escritura creativa. No volvió a intercambiar una palabra con el cerdo de Elijah White. Lo vio de lejos por el pasillo y fingió que no existía. Enfrentó la situación de la única forma que para ella era posible: haciendo como si no hubiera sucedido. A pesar de que tuvo que enfrentarse a las preguntas incómodas de Penny por su inesperada salida de la antología y de la clase de White. Ella aludió a discrepancias artísticas y se cerró en banda a hablar del tema cuando Penny no la creyó. El único que conocía la verdad era Josh y suficiente tenía con aguantar sus intentos de convencerla para que denunciara al profesor. Helena no quería saber nada del tema. Era muy triste ser consciente de que si lo denunciaba sería ella la que debería enfrentarse a un proceso donde muchos la juzgarían y otros la pondrían en duda. Su carrera literaria, que todavía no había empezado, se iría a pique por la influencia de White, y su paso por la universidad quedaría opacado bajo la sombra de aquella estudiante de segundo curso que ponía en un aprieto a uno de los profesores más queridos. Se odiaba por ser tan débil e hizo lo único que la calmaba: enterrar el tema en lo más profundo de su memoria.

Ese sábado se había apuntado a un torneo de dardos por pareja con Josh. El primer premio eran quinientos dólares y ella sabía que podían ser suyos. Era la mejor en los dardos desde que se tragó aquel documental de cuatro horas y media. Después de anotar las técnicas de los mejores jugadores y jugar diez partidas en solitario para ponerlas en práctica. Pero en la cafetería no había rastro de Josh y fue a buscarlo a su habitación porque sospechó que se había quedado dormido. La otra noche se recogió a las tantas y a su amigo siempre se le pegaban las sábanas. Ni siquiera llamó cuando empujó la puerta de su habitación. Sabía que el compañero de Josh solía pasar los fines de semana en casa de sus padres y se imaginó que estaba tumbado bocarriba y roncando a pierna suelta. Lo iba a despertar de un almohadazo porque ya había decidido en qué iba a gastar su parte del premio. Pero Josh no estaba durmiendo y frenó de golpe cuando lo vio discutiendo por teléfono. Estaba fuera de sí.

—Eres un cabrón —le gritó a la persona que había al otro lado—. ¡Tú eres el maldito egoísta! ¿Qué yo que…? Venga ya…

Le dio una patada a la mesita de noche y la tiró al suelo. Helena lo miró atónita y se quedó inmóvil. Tenía la impresión de estar presenciando algo muy íntimo y sin embargo no podía moverse del sitio.

—Vete a la mierda, Blake. No puedes llamarme a estas alturas y exigirme nada —Josh respiraba de manera agitada y su voz era un aullido de rabia—. Y tanto que es mi última palabra… ¿disculpa? ¡Qué te jodan!

Josh estrelló el móvil contra el cabecero de su cama y Helena se sobresaltó. Estaba tan impresionada que no hizo ningún ruido hasta que escuchó los gemidos entrecortados de Josh. No podía ser. Josh estaba llorando. Era la primera vez que lo veía llorar. Se mordió el labio y se acercó a él con una prudencia extrema.

—Josh, ¿estás bien?

Su amigo se apartó de golpe cuando ella le puso una mano en el hombro. No se volvió para mirarla. Ella intuyó que no quería que lo viera en ese estado.

—¿No sabes llamar a la puerta? —le espetó con la voz quebrada.

—Pensé que estabas dormido.

—Ya ves que no.

Helena no supo cómo acercarse a él. Quería abrazarlo y ofrecerle consuelo. Quería reconfortarlo del mismo modo que él había hecho con ella. Porque la amistad consistía en compartir los mejores y los peores momentos de uno mismo. Porque ellos eran y siempre serían algo más que amigos. Algo tan complicado que ella no se largaría de allí aunque él intentara echarla por las malas.

Le apretó el brazo y Josh se tensó por el contacto. Respiraba de manera violenta y estaba completamente fuera de sí. Helena le frotó el brazo y su amigo se vino automáticamente abajo. La miró avergonzado y con los ojos vidriosos. Estaba roto. Era como si le hubieran arrebatado al hombre divertido y jovial que le alegraba los días en la universidad y en su lugar le hubieran dejado a un extraño. No lo reconocía e hizo lo único que a ella le hubiera servido: lo abrazó con todas sus fuerzas. Josh ocultó el rostro en su cuello y se aferró a Helena como si fuera lo último que le quedaba. Ella notó su pánico y se le partió el alma porque intuía que no lo conocía del todo. Que Josh se guardaba una parte de sí mismo porque lo aterraba mostrarse tal cual era. Que en el fondo aquella careta de seductor y juerguista era una armadura bajo la que esconderse.

—Ay, Josh… dime que te pasa. Sé que estabas hablando con tu hermano. Quizá podrías desahogarte conmigo. Soy tu mejor amiga y no voy a juzgarte. Ya deberías saberlo.

Él no dijo nada. Se limitó a refugiarse en su cuerpo mientras se aguantaba las lágrimas. Helena quiso gritarle que no era más hombre por guardárselas. Que a esas alturas lo adoraba y que no saldría huyendo por verlo venirse abajo.

—Te necesito —murmuró con voz temblorosa.

Helena levantó la cabeza y lo miró con ternura.

—Claro que necesitas a una ami…

Él la besó y no la dejó terminar la frase. Helena se quedó tan aturdida que no lo apartó. Sintió que el universo estable en el que habían construido aquella amistad se derrumbaba como lo haría un castillo de naipes. Josh la besó con una necesidad que escapaba de toda lógica. La besó superando las expectativas que había colocado en él. La besó como habría hecho en los sueños de los que siempre se despertaba murmurando que aquello era una locura. Y ella sintió que todas sus convicciones saltaban por los aires cuando la boca de Josh rozó la suya. Suave, exigente, cálida. Helena suspiró contra su boca y él le apartó el pelo de la cara. Sus manos sostenían su rostro con firmeza para demostrarle, por si le quedaba alguna duda, que no iba a dejarla escapar.

—Josh, ¿qué haces? —musitó contra sus labios.

—Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

Josh volvió a besarla y a ella le dio un vuelco el corazón cuando la lengua de él encontró la suya. Entonces todo explotó. Sexo en estado puro. Ganas contenidas desde hace demasiado. Desenfreno. No tenía ni idea de que se podía follar con un beso hasta que él la besó de aquella manera. La atrapó con aquella boca experimentada y hábil de la que no quería despegarse. Sintió que se moría cuando Josh le mordió el labio y luego la volvió loca al pasar la lengua por su labio inferior. Lo que sucedió escapó del control de ambos y Helena respondió a aquel beso con una lujuria que no sabía que poseía. Josh colocó una mano en su nuca para dirigir el beso tal y como a él le gustaba. Helena le puso una mano en el pecho y lo acarició por encima de la ropa. Fue un contacto superficial y tímido. Sin embargo, ambos suspiraron contra los labios del otro. Era demasiado bueno. Demasiado intenso. A Helena se le agolpaban todas las ideas en la cabeza y estaba muy confundida para decir algo coherente. Intentó protestar cuando la boca de él recorrió su mejilla, la barbilla… la piel sensible de su cuello.

—Se te está yendo la cabeza porque estás enfadado… y creo que no deberíamos dejarnos llevar por…

Josh le puso un dedo en los labios y le mordió el cuello. A ella se le escapó un gemido. Un intenso placer se coló entre sus piernas cuando él fue intercalando besos cortos y pequeños mordiscos.

—Dejarme llevar contigo sería lo mejor que he hecho en mi vida.

La tocó por encima de la ropa y ella volvió a gemir. Helena lo miró a los ojos. Fue como si se vieran de verdad por primera vez. Ninguno necesitó nada más para dar rienda suelta a lo que llevaban tanto tiempo guardándose. Helena lo agarró de la camiseta y buscó sus labios con desesperación. Él le acarició los pechos por encima del jersey y notó el tacto del sujetador de encaje y la firmeza de una tetas redondas y pequeñas que se la pusieron dura sin necesidad de mirarlas. Su otra mano le dio un suave tirón de pelo.

—Helena… joder… te voy a hacer de todo. Te voy a arrancar ese sujetador con la boca.

Ella le agarró la erección y Josh soltó un gruñido. Su respuesta no tardó en llegar. Metió la mano dentro de sus vaqueros y la tocó por encima de la ropa interior. Helena le mordió el hombro e hizo lo mismo con él. Se masturbaron por encima de la ropa y durante unos segundos lo único que se escuchó en la habitación fue la fricción de sus manos sobre la tela y sus gemidos entrecortados. Josh fue un paso más allá cuando la penetró con un dedo. Ella estaba empapada y supo que tardaría muy poco en llegar al orgasmo. Sospechó que a él le pasaría lo mismo cuando agarró su erección. Estaba duro. Enorme. Ella conseguiría que se corriese en cuestión de segundos. Tendrían tiempo de sobra para hacer de todo. Josh la cogió en brazos para subirla encima del escritorio. Una postura mucho más cómoda y explícita cuando ella separó las piernas. Se miraron a los ojos cuando se tocaron. Sin tapujos.

—¿Tienes condones?

—Joder, Helena… —Josh aceleró el ritmo cuando ella lo masturbó más deprisa—. Sí, supongo. No me hagas pensar justo ahora…

—No pienses. Tú solo… fóllame.

A Josh se le fue la sangre a la única parte del cuerpo que no controlaba. Helena tenía las mejillas encendidas y los labios hinchados. Era el mejor sueño erótico de toda su vida. Grabó aquella imagen en su retina y supo que se masturbaría pensando en ella. La penetró con dos dedos y ella echó la cabeza hacia atrás. Se le escapó un suspiro. Musitó su nombre. Josh la contempló como si fuera la primera vez que masturbaba a una mujer. Y perdió la cabeza cuando ella le hizo la mejor paja de su vida y tuvo que concentrarse para no correrse en su mano.

Alguien llamó a la puerta. Los dos estaban demasiado excitados para responder. Josh se inclinó para besarla y ella le apretó la polla. Él apoyó la frente contra la suya. Sus dedos la atormentaron de una manera deliciosa. Gimieron. Se besaron. Ignoraron los golpes de la puerta.

—¡Josh, imbécil! Os estoy oyendo. Solo necesito mi mochila y me piro. No me hagas abrir la puerta y ver algo que no me apetece.

Josh resopló y Helena lo abrazó con las piernas para retenerlo. Josh la agarró del cuello y le dio un beso que le supo a poco. Luego se apartó y se abrochó la bragueta. Ella se quedó vacía y fría cuando la dejó encima del escritorio con una mirada de disculpa.

—Es el idiota de Brenton. No va a largarse.

—Date prisa.

Helena se encerró en el baño antes de que Josh abriera la puerta. No tenía ganas de que Brenton, el compañero de habitación de Josh, le dedicara una mirada burlona y que pudiera devolverla a la realidad. No lo soportaba. Brenton era un bocazas y ella había perdido la cabeza. Estaba más excitada que en toda su vida. Necesitaba los dedos de Josh dentro de ella. Lo necesitaba todo de él y esta vez no iba a conformarse con las migajas de una amistad que ya le sabía a poco. Oyó a Josh echar a Brenton por la fuerza y al otro murmurar que aquella también era su habitación y que habían acordado que allí dentro no meterían chicas. Puso los ojos en blanco. Aquello iba para largo. El móvil le vibró dentro del bolsillo y lo sacó para ponerlo en silencio.

Will.

El que faltaba.

No habría respondido a su mensaje de no ser porque la discusión entre Josh y Brenton se alargaba y el contenido la dejó confundida.

Will: por lo menos podrías haberme respondido.

Helena: ¿a qué te refieres?

Will: el mensaje que te envíe.

Helena: ¿qué mensaje?

Josh tardó tres minutos en echar a Brenton de la habitación. Si hubiera tardado un minuto menos, ella no habría leído la respuesta de Will. Una que la enfrió por completo. Una que la llenó de furia cuando él abrió la puerta del baño.

—Sigamos por donde lo habíamos dejado.

Ella le dio un empujón que lo dejó boquiabierto. Josh ladeó una sonrisa traviesa porque confundió sus intenciones.

—No sabía que te fuera el sexo duro, pero por mí no hay problema. Contigo me adapto a todo.

—¡Borraste un mensaje de mi ex! —le gritó, y le enseñó la pantalla del teléfono—. ¿Cómo has podido ser tan miserable?

A él se le borró la sonrisa y no necesitó mirar el contenido de aquella conversación. Intentó buscar una solución que los llevara al momento en el que él le quitaba las bragas y ella se corría del gusto. No la encontró. No hubo excusas porque sabía que la había cagado. La clase de error que ella jamás pasaría por alto.

—Me arrepentí en cuanto lo hice.

—¡Pues habérmelo contado! De lo único que te arrepientes es de que te haya pillado.

Lo empujó con el hombro para salir del baño. Él la siguió e intentó detenerla cuando ella quiso abrir la puerta. Forcejearon durante unos segundos hasta que él se dio por vencido y lo único que pudo hacer fue dedicarle una mirada suplicante. Ella abrió la puerta y le devolvió una mirada rabiosa.

—Helena, por favor. Vamos a hablarlo. Sé que cometí un error. No te vayas justo cuando tú y yo estábamos a punto de…

—¿Follar? —lo interrumpió con aspereza—. Te vas a quedar con las ganas. Es lo único que te interesa de mí, ¿no? Por eso borraste el mensaje de Will. Para quitártelo de encima.

—No reduzcas lo que ha pasado hace un momento a un simple polvo.

—Lo que ha pasado no se va a repetir —le espetó.

Josh no la siguió cuando ella desapareció por el pasillo. Sabía que era inútil intentar que entrara en razones. Helena estaba furiosa y la conocía lo suficiente para concederle su espacio. Ya tendría tiempo de explicarle que lo que ellos tenían no era algo que se pudiera resolver con un simple polvo.

18

Hago una pausa después de un extenuante día de trabajo en el que me he pasado la mayoría del tiempo evitando a Blake. He decidido que le contaré que soy su cuñada cuando termine la jornada. Es lo mejor para todos. Anoche estaba demasiado borracha para poner distancia entre nosotros. Ya ha pasado casi un año, me siento sola y el único consuelo que recibe mi cuerpo es el de mis propias manos. Es normal que se me revolucionen las hormonas cuando un hombre tan atractivo como Blake me presta un poco de atención. Soy una mujer adulta y a estas alturas no voy a negar que entre nosotros hay una atracción sexual difícil de ocultar. No la he buscado. No la quiero. Ni siquiera la controlo. Es ridículo que me sienta culpable porque entre nosotros la cosa no va a ir a más. Y si antes creía que me lo estaba imaginando, su comportamiento de anoche me ha aclarado que él también la siente. Nada como explicarle que soy la mujer de su hermano para que a él se le pase el calentón. Es algo físico y pasajero. Tiene solución. Lo voy a arreglar.

—¡Avery! —saludo a la niña cuando la veo esconderse detrás de un árbol. Me termino la barrita de cereales en dos bocados y voy a buscarla—. ¿Estás jugando al escondite?

—No.

Avery sale disparada hacia el otro extremo del árbol cuando intento atraparla.

—¿Qué te pasa? —pregunto al percatarme de que está huyendo de mí.

—¡Nada!

—Uy, ¿qué mosca te ha picado?

—¡Déjame!

Avery me da un empujón y echa a correr hacia el siguiente árbol. Quizá está llevando peor de lo que me imaginaba la expulsión del colegio. Voy hacia ella con la intención de animarla y ella me lanza una mirada airada.

—¡Te he dicho que me dejes!

—Solo quiero hablar contigo, ratita. ¿Por qué no me cuentas lo que te pasa?

—No me llames ratita —responde enfurruñada.

—Creí que te gustaba.

—No me gusta —dice con la boca pequeña—. Lárgate.

—Me iré cuando me lo pidas con educación. Porque es lo que quieres, ¿no?

Avery asoma la mitad de la cara y sus ojos castaños me miran con una mezcla de duda y temor. No sé qué le sucede, pero es evidente que tiene algo que ver conmigo.

—Sí…

—Uhm… ¿y eso? Pensé que éramos buenas amigas. Las amigas se lo cuentan todo.

—Se lo dirás a papá.

—Te guardaré el secreto —respondo. Cierro la mano derecha y saco el dedo meñique—. Promesa de amiga.

No puede resistir la tentación y enreda su dedo meñique con el mío. Su expresión es una mezcla de temor y suspicacia que no debería tener una niña tan pequeña. Solo tiene siete años.

—No me gusta cuando papá y mamá discuten por mi culpa. No lo soporto.

—No discuten por tu culpa, ratita. Lo que pasa es que a veces a los adultos nos cuesta ponernos de acuerdo. Ya lo entenderás cuando seas mayor. Tú no tienes la culpa de que tus papás discutan.

—Pero si hablo contigo, mamá se enfadará.

La confesión me pilla totalmente desprevenida y no logro ocultar mi cara de sorpresa. No me lo puedo creer. ¿Stella le ha pedido que no me hable? Por eso Avery se siente tan culpable y rehúye mi contacto. No entiendo cómo un adulto puede manipular la mente inocente de un niño de esa manera. Estoy que me subo por las paredes y me cuesta controlar el temblor de mi voz.

—¿Tu mamá te ha pedido que no hables conmigo?

—Sí —hace un puchero y se me parte el alma—. Yo quiero que seamos amigas y que me peines como Ariana. Pero ella dice que por tu culpa mi papá y ella no volverán a estar juntos. Y que si quiero que volvamos a ser una familia tengo que ignorarte.

—Haremos una cosa —le digo con suavidad, porque es lo único que se me ocurre para salir de un enredo en el que no me gusta verme involucrada—. Hablaré con tu papá y lo solucionaremos. ¿Qué te parece?

—¡Me has prometido que no se lo ibas a contar!

—Lo sé. Y no lo haré si tú no me dejas. Pero tampoco podemos ser amigas a espaldas de tu mamá. No quieres mentirle, ¿verdad?

—No —vuelve a hacer un puchero.

—Seguro que tu papá y yo podemos convencerla.

Ella me mira con recelo y suspira.

—Papá y mamá siempre discuten por todo. No creo que esta vez sea diferente.

—Tú confía en mí —le guiño un ojo—. ¿Quieres que te haga un peinado muy chulo? Mi madre me lo hacía cuando yo tenía tu edad.

—¡Vale!

Se sienta sobre la hierba y sus ojos se iluminan de felicidad. Al menos ya se le ha pasado el disgusto. Por desgracia, yo estoy demasiado afectada para dejarlo estar. Me hierve la sangre por la actitud de Stella. ¿Cómo es capaz de utilizar de esa manera a su hija? Me queda la esperanza de que Stella me permita acercarme a Avery cuando descubra que es mi sobrina. Quizá deje de estar celosa cuando comprenda que entre Blake y yo no va a suceder nada. Y hablando de Blake… lo veo llegar a las cuadras, quitarse la camisa y refrescarse con la manguera. Le estoy trenzando el pelo a Avery y finjo no inmutarme con esa impresionante anatomía que se gasta. El agua le resbala por un pecho moreno y ligeramente velludo. Sigo el recorrido de las gotitas de agua. Una de ellas desciende por su pectoral hasta llegar al costado. Otra es más afortunada y sigue el sendero de vello castaño claro que se pierde bajo la presilla de sus vaqueros. Se me seca la boca porque mirarlo debería ser un pecado.

—¡Ay! Me estás tirando del pelo.

—Ya estoy terminando.

Devuelvo la vista hacia el peinado de Avery. Por el rabillo del ojo me percato de que Blake nos está observando. No le devuelvo la mirada porque sospecho que los ojos se me irían a sus abdominales y no quiero dejarme en evidencia. Sería patético. Me tomo más tiempo del necesario para trenzarle el pelo a Avery con la esperanza de que él se haya largado cuando termine. Sigue estando ahí cuando acabo de peinar a su hija. Está apoyado en la puerta de las cuadras y nos mira embelesado. Menos mal que se ha puesto la camisa. No hay ni rastro del vaquero duro y huraño. Solo es un padre al que se le cae la baba viendo como una mujer le trenza el pelo a su hija. Nos saluda con la mano. Avery se pone de pie y da una vuelta sobre sí misma para que su padre la vea.

—Voy a mirarme en el espejo.

—Eres una presumida.

Avery sale disparada hacia la casa y no me queda más remedio que dirigirme hacia las cuadras. Todavía tengo que cepillar a un par de caballos y no puedo escaquearme de mis obligaciones. Aunque enfrentarme a Blake sea lo último que me apetece. Supongo que ha llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa. Que sea lo que Dios quiera.

—Hazte así —bromeo en un intento por fingir que todo es normal entre nosotros—. Tienes un poco de baba en la barbilla, papá orgulloso.

—Se te dan muy bien los niños.

Me encojo de hombros para restarle importancia. Blake me sigue y de repente el ambiente de la cuadra me resulta asfixiante. Me comporto como si él no estuviera detrás de mí. Algo ridículo porque su presencia es demasiado imponente para ignorarla. Cojo el cepillo, el champú y los dejo sobre la mesa.

—Avery te adora.

—Hablando de eso… —me muerdo el labio y me vuelvo hacia él con cara de circunstancia. Ni siquiera sé cómo empezar esta conversación, pero lo único que tengo claro es que no puedo dejarlo estar. De lo contrario podría buscarle un problema—. Me ha contado que Stella no quiere que se relacione conmigo. Y yo lo último que quiero es meterte en un lío o buscarte un problema con la madre de tu hija.

A él se le cambia la expresión.

—No te preocupes por eso —responde con voz queda. Sé que está haciendo todo lo posible por controlarse, pero puedo leer a través de las capas de su piel. Ya lo voy conociendo.

—Cómo no me voy a preocupar. Para mí es una situación muy violenta y no sé cómo lidiar con ella. Me encanta pasar tiempo con tu hija. Me ha robado el corazón. Y me dolería en el alma tener que alejarme de ella porque su madre no me ve con buenos ojos. Pero tampoco quiero que te metas en un lío por mi culpa.

—No es culpa tuya —zanja con voz grave—. Hablaré con Stella. Olvídate del tema.

—Pero…

—No quiero que te alejes de Avery.

—No lo hagas por mí. Sé que la relación con tu ex no es buena y no quiero ser el detonante de otra discusión.

—¿Te sentirías mejor si te digo que lo hago por el bien de Avery? Te ve como un ejemplo a seguir y se está portando mejor desde que tú estás aquí.

Me rasco el brazo con inquietud. No sé qué responder a eso. La verdad es que no soportaría alejarme de Avery porque le estoy cogiendo mucho cariño, pero supongo que estoy a tiempo de construir una barrera entre nosotras antes de que la situación se descontrole.

—¿Estás seguro de que puedes hablar con Stella?

—Sí.

Detesto que sea tan parco en palabras cuando no le interesa hablar de algo.

—Quizá debería mantenerme alejada hasta que lleguéis a un entendimiento.

—No.

—¿Me vas a responder con monosílabos?

—No.

Blake esboza una media sonrisa cuando frunzo el ceño.

—Siento que te veas involucrada por segunda vez en mi relación con mi ex. Sé que no es justo y haré todo lo que esté en mi mano para que no vuelva a suceder. Sé cómo lidiar con Stella. Entrará en razón, te lo aseguro.

No estoy del todo convencida y él lo nota. De repente mete la mano en la cartera y me entrega dos billetes de cien dólares.

—Hoy han pasado dos semanas desde tu llegada. Un trato es un trato.

Acepto los billetes y se me escapa una sonrisa de satisfacción. Ni siquiera me acordaba. Ya llevo dos semanas en Paradise Lake. El tiempo se me ha pasado volando. Me guardo el dinero en el bolsillo trasero del pantalón.

—Tengo una duda. ¿Te has quedado para llevarme la contraria o por que de verdad te gusta este sitio?

—Ambas.

Sé que le complace mi respuesta por la forma en que me mira. Hasta que su mirada se clava en mis labios y se me acelera el pulso. Todas mis convicciones saltan por la borda cuando Blake me mira como si quisiera de mí más de lo que yo puedo darle.

—¿Cabe la posibilidad de que te quedes aquí durante una larga temporada?

Su tono esperanzador me asusta y hace saltar todas mis alarmas.

—No lo sé.

—Me gustaría que te quedaras.

Su voz es categórica y me obliga a mirarlo a los ojos.

—Creí que me querías muy lejos —me tiembla la voz.

—Algo ha cambiado.

No me muevo del sitio cuando Blake da un paso hacia mí. Estamos demasiado cerca. Sus dedos me rozan el brazo derecho y mi corazón se salta un latido. Mierda, ¿qué está pasando? Su dedo índice me acaricia el antebrazo. Es una caricia tímida. Es como si me estuviera pidiendo permiso. Estoy tan agobiada que me cuesta encontrar mi propia voz.

—Blake, hay algo que no te he contado.

—Estoy seguro de que puede esperar.

Blake me atrapa por la cintura. El apretón es fuerte y decidido. Se me escapa un gemido de sorpresa y estoy tan aterrada que ni siquiera me muevo. Su cuerpo es cálido. Sus manos enormes. Una de ellas sobre la parte baja de mi espalda. La otra en mi cintura. Sus ojos clavados en mis labios. Le pongo una mano en el pecho y él se lo toma como una invitación. Nada más lejos de la realidad porque quiero quitármelo de encima de la forma más delicada posible. No quiero herir sus sentimientos. Mi cuerpo se revoluciona cuando la mano que tiene sobre mi cintura asciende por mi costado y me roza el lateral del pecho. Entonces Blake me estrecha contra su cuerpo con la más que evidente intención de besarme. Dios mío, esto no puede estar pasando. Pero, sorpresa, está pasando. Y tengo que enfrentarme a ello.

—Blake, para. Esto no está bien.

No sé si me escucha. Su boca me acaricia la barbilla. Se le ha ido la cabeza. Los dos hemos perdido el juicio.

—Helena…

Aparto la cara cuando Blake me roza los labios. Le doy un empujón. Él está tan excitado que sigue estrechándome entre sus brazos. Tengo calor, estoy alterada y le grito lo único que sé que va a separarlo de mí. Las palabras se me escapan de la boca cuando él vuelve a hacer el amago de besarme.

—¡Soy tu cuñada!

Blake me mira desconcertado y durante unos segundos no se mueve. Me mira como si le estuviera gastando una broma pesada. Hay una profunda arruga de confusión en su frente. En sus ojos brilla la perplejidad. No sé ni cómo le sostengo la mirada. Blake está tan aturdido que no despega los ojos de mi cara. Lo está digiriendo. Lo asimila sin pestañear. Hasta que me suelta de golpe como si mi piel le quemara. Retrocede impactado, se pasa una mano por el pelo y me da la espalda. Respira profundamente y estoy tan asustada por su reacción que no me atrevo a decir nada. Ni si quiera me atrevo a tocarlo. Me da miedo respirar por si hago algún ruido. Blake tarda un buen rato en reaccionar. Me da la espalda y no puedo verle la cara, pero por su expresión corporal y a la defensiva me la puedo imaginar.

—¿Te he oído bien? —pregunta atónito.

—Sí.

—Eres la mujer de Josh —repite sin dar crédito.

—Sí.

—Mierda —se frota el rostro y masculla algo que no llego a entender. Entonces se vuelve hacia mí con los ojos repletos de ira—. Maldita sea. Dime que es una puta broma.

No sé ni cómo logro encontrar mi voz.

—No.

—¿A qué cojones estás jugando? —me ladra.

—Te lo puedo explicar… —musito agobiada.

—Vete de mi rancho.

Estoy a punto de seguirlo cuando pasa por mi lado sin dirigirme una mísera mirada. Al ver que no me muevo, le da una patada a un cubo de agua que sale disparado por los aires. Su voz es un rugido de rabia:

—¡Lárgate!

Estoy temblando cuando sale de las cuadras. Contengo a duras penas las ganas de echarme a llorar. Porque me ha mirado como si yo lo hubiera planeado desde un principio. Porque Blake cree que he jugado con sus sentimientos y no lo soporto. Necesito explicarle a qué he venido y tengo la impresión de que ya es demasiado tarde.

12 de enero de 2017

Helena y Josh llevaban casi un mes sin dirigirse la palabra. Ni siquiera se escribieron por navidad. Él guardó el regalo que tenía preparado para ella: un osito teddy con la camiseta de la selección alemana porque sabía que ella deseaba conocer el país de su familia materna. En el cuello del oso de peluche había un collar con una cadena de plata de la que colgaba una piedra de lapislázuli en forma de media luna que a él le recordó al color de sus ojos cuando pasó por delante del escaparate de aquella joyería vintage. Por su parte, Helena le regaló a Penny las dos entradas para ver la semifinal de los Chicago Bulls. No le hacía ilusión ir al partido con otra persona que no fuera Josh porque él era el verdadero aficionado del baloncesto y ella llevaba varios meses ahorrando para darle el gusto a su mejor amigo. Ambos estaban en los dos extremos de una cuerda llena de nudos. Los nudos eran el resentimiento, los celos, el enfado y el orgullo. Josh tenía la esperanza de hacer las paces. Y Helena estaba demasiado decepcionada para dar su brazo a torcer. Se sentía herida y traicionada por una persona en la que confiaba ciegamente. Will le importaba un comino, pero le dolía que Josh hubiera sido capaz de comportarse de una forma tan rastrera porque ella lo tenía por un hombre decente. Quizá Penny tenía razón y su amigo no era tan íntegro como ella pensaba. Pero le dolía tanto haberse separado de él…

—Será mejor que nos vayamos. Esta fiesta apesta.

Penny intentó arrastrarla hacia el exterior. Helena se resistió porque le apetecía pasárselo bien. Josh era el que solía integrarla en las fiestas y echaba de menos olvidarse de la universidad por unas horas.

—Quiero bailar.

Penny, que era el alma de la fiesta, no se movió del sitio cuando ella hizo el amago de ir hacia la pista. Comprendió que algo iba mal y miró a su alrededor hasta que averiguó de qué se trataba. O mejor dicho: de quién. Josh estaba apoyado en la barra y charlaba animadamente con un grupo de estudiantes. Una chica rubia le acariciaba el muslo y, aunque él no le prestaba demasiada atención, se dejaba querer. A Helena la corroyeron los celos e hizo todo lo posible para que Penny no se lo notara.

—Me da igual. No lo voy a estar evitando toda la vida —habló con una frialdad falsa y estudiada.

Penny no la creyó del todo. Unos días antes, Helena sintió la necesidad de desahogarse con alguien y le contó lo sucedido con Josh. Su amiga puso los ojos en blanco cuando Helena le explicó que estuvo a punto de acostarse con Josh, y su posterior bronca después de que se enterase de que él borró el mensaje de Will. Entonces Penny montó en cólera y soltó frases del tipo: «te lo dije, ese va a lo que va, sabía que no era de fiar». Y Helena se sintió como una mierda y decidió no volver a sacar el tema porque en el fondo siempre sentía el impulso de defender a Josh a toda costa. Ahora lo tenía delante de sus narices, haciéndose arrumacos con aquella rubia, y se la llevaron los demonios. Ella no se había acostado con nadie desde entonces porque pensaba a todas horas en Josh. En sus manos, en su boca sobre la delicada piel de su cuello, en sus dedos acariciando su sexo y a punto de hacerla llegar al orgasmo. Seguro que él había pasado página en los brazos de la primera que le hubiera hecho un poco de caso. Él era así.

—Si quieres nos vamos. Conozco un buen sitio que está a cinco minutos en taxi —Penny le apretó el brazo.

—Paso de él.

Helena se hizo la digna y comenzó a moverse al ritmo de la música. Acompañó la voz de Jason Derulo con unos movimientos sensuales. Ella no era la clase de persona que actuaba de manera deliberada para poner celoso al hombre que le gustaba, pero se sintió encantada de la vida cuando se le acercó un universitario cachas y que no era para nada su tipo. Bailaron pegados. Se rio como si él le hubiera contado el mejor chiste del mundo. Ni siquiera se apartó cuando él le tocó el pelo y le preguntó si le apetecía irse con él a un lugar más tranquilo. No contestó. Se volvió hacia la barra y se encontró con la mirada sombría de Josh. Tenía mala cara y ni siquiera se esforzaba en ocultarlo. Se lo estaban comiendo los celos y se apartó malhumorado de la chica rubia. Helena se disculpó con el universitario y fue hacia el servicio femenino para quitárselo de encima. Había conseguido su objetivo, que no era otro que fastidiar a Josh y cortarle el royo. Se bebería un par de copas e intentaría olvidarse de él. Alguien la cogió del brazo cuando salió del servicio y la empujo hacia el baño de minusválidos. Era Josh. Ella resopló y se apartó el pelo de la cara.

—¿Qué estás haciendo? —le recriminó con aspereza.

—¿Qué estás haciendo tú? —replicó ella con tono engreído—. ¿A qué viene que me encierres aquí?

—Te estás poniendo en evidencia y ese no es tu estilo. ¿O me vas a hacer creer que te gusta el tanoréxico ese adicto a los esteroides? Venga ya, Helena.

—Para un rato me vale cualquiera.

Josh se pasó la mano por la barbilla y la miró completamente fuera de sí. Josh rara vez perdía los nervios y ella se sintió descolocada. Poderosa. Y muy excitada. En sus planes no entraba encerrarse en un baño con Josh y darse cuenta de que no era dueña de sus emociones porque su cuerpo lo echaba dolorosamente de menos.

—¿Querías ponerme celoso? Vale, lo has conseguido. Estoy que me subo por las paredes. Pero al menos podrías tener mejor gusto, joder. ¿O pretendes hacerme creer que te vas a ir de aquí con ese tío?

—¿En serio me lo estás preguntando? —Helena sacudió la cabeza. No sabía de qué se extrañaba porque a estas alturas ya sabía de lo que él era capaz para salirse con la suya. El mensaje se lo había dejado muy claro—. Ni siquiera sé de qué me sorprendo. Eres un puto egoísta. Por eso borraste el mensaje de Will.

—¡Ahora resulta que Will era el amor de tu vida!

—¡Y eso qué más da! ¿Qué derecho tenías a meterte en mi vida? Has sido rastrero y cobarde. No te reconozco.

—Pues este soy yo —extendió los brazos y la miró consternado—. El tío que la caga cuando la chica que le gusta recibe un mensaje de su ex. Joder, no me siento orgulloso. ¡Me arrepentí en cuanto lo hice! Siento no estar a tu altura moral, maldita sea. Es lo que sucede cuando estás loco por tu mejor amiga desde el día que la conociste. Estoy cansado de fingir, Helena. No soporto darte un abrazo y poner buena cara cuando lo que de verdad quiero es acostarme contigo. Me partiste el corazón en aquella playa y desde entonces no te puedo mirar como un simple amigo.

Ella apretó los labios y se vino abajo. Pero se aferró a sus dudas cuando él intentó tocarla. Estaría perdida si Josh le ponía una mano encima. Su cuerpo era demasiado débil para resistir la tentación.

—Seguro que te lo has pasado muy bien en mi ausencia. Esa rubia podría consolarte. O cualquier otra.

—¿Qué quieres de mí, Helena? —le preguntó con voz cansada—. Renunciaría a todas las tías con tal de pasar una noche contigo. ¿Quieres que te diga que no significan nada para mí? Lo sabes de sobra. Pero no me pidas que te espere eternamente porque me estoy volviendo loco. ¿Te sentirías mejor si te digo que no me he acostado con nadie desde que discutimos? Porque cada vez que intento acercarme a alguna mujer les pongo a todas tu cara. ¿Es eso lo que necesitas de mí? ¿Fidelidad? ¿Confianza? Te juro que te lo daría todo y no lo echaría de menos.

Josh estiró el brazo y le acarició los labios con el pulgar. Ella se estremeció. Era increíble que un simple roce le revolucionara todo el cuerpo. Le cogió la mano para apartarla y Josh se la llevó a los labios. Le besó los nudillos. Uno a uno. Mirándola a los ojos.

—No va a funcionar —musitó con un hilo de voz.

—¿Qué es lo que no va a funcionar?

Josh entrelazó sus dedos y su mano libre la agarró del cuello. La empujó contra la pared y su boca se deslizó por su barbilla. Sintió la erección de Josh contra la parte baja de su estómago. Él fue intercalando besos y pequeños mordiscos que la pusieron a mil por hora. Helena entrecerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Estaba tratando de recordar la respuesta que tenía guardada para él.

—Nosotros.

—¿Por qué no? —preguntó sin dejar de besarle el cuello.

—Porque queremos cosas diferentes. Porque la vida va más allá de la universidad. Porque nos vamos a hacer mucho daño.

—Haremos que funcione.

Helena fue incapaz de objetar nada más cuando él capturó sus labios. Fue un beso exigente y hambriento. Nada de cariño o ternura. Un beso primitivo que le demostró lo mucho que la necesitaba. Helena se olvidó de todas sus dudas cuando respondió al beso. No podría haberse marchado ni aunque lo hubiera intentado con todas sus fuerzas. Josh era su debilidad. Josh era su vicio. Josh la besaba como si supiera exactamente como a ella le gustaba. Y joder, acertaba de pleno. Estaba tan excitada y fuera de sí que poco le importó que él la tocara en el lavabo de aquella discoteca. Que le subiera la falda y su mano la acariciara por encima de las bragas de encaje. Ella entrelazó las manos alrededor de su cuello y buscó de nuevo sus labios. Josh sonrió contra su boca. Eufórico. Encantado de conseguir lo que quería. Su mano libre se enterró en su pelo y tiró de él. Le murmuró al oído que olía como el mejor sueño erótico de toda su vida. Ella buscó a tientas su erección y lo masturbó por encima de la ropa. Se tocaron como dos adolescentes cachondos e inexpertos. Como dos chavales con las hormonas revolucionadas que no podían parar.

—Estás muy mojada…

Josh le mordió el lóbulo de la oreja y ella gimió.

—Haz que me corra.

—¿Aquí?

—Sí.

Helena estaba fuera de sí y Josh la miró maravillado. Su amiga. Su Helena. La chica por la que llevaba tanto tiempo suspirando. Con los labios hinchados, las pupilas dilatadas, las mejillas sonrosadas y el pelo enmarañado. Se grabó aquella imagen en la retina y se agachó lentamente. Ella respiraba con dificultad y se mordió el labio cuando él le bajó las bragas. Josh se las guardó en el bolsillo trasero del pantalón y antes de que ella pudiera protestar, metió la cabeza entre sus muslos y le fue dando besos cortos. Ella separó las piernas y él se lo tomó como una invitación. Apoyó la lengua en su clítoris y ella sollozó de placer. Jugó con su hendidura. Primero lamiéndola muy despacio. Luego penetrándola con un dedo. Hasta que Helena comenzó a retorcerse de placer y sus manos lo agarraron del pelo. Entonces Josh se la folló con la boca y ella tardó pocos segundos en desinflarse como un globo.

Josh salió de entre sus piernas con una sonrisa ladina. Le dio un mordisco en el muslo. Ella tenía la espalda apoyada en la pared de azulejos y se tapaba la cara con las manos. Josh temió que se estuviera arrepintiendo, pero ella volvió a sorprenderlo cuando lo agarró de la camiseta para que se pusiera de pie. Josh obedeció como si fuera un perrito faldero. Haría cualquier cosa por aquella mujer que lo volvía loco. Pero entendió lo que ella buscaba cuando lo miró con aquellos ojos azules y traviesos. Josh apoyó la cabeza en la pared y le recogió el pelo con una mano. Ella se puso de rodillas y le desabrochó la bragueta.

—No voy a tardar ni dos segundos —le advirtió con voz ronca.

Ella le cogió la erección y a Josh se le escapó un gruñido. Aquello era demasiado bueno para ser verdad. Ni en sus mejores sueños hubiera imaginado a Helena haciéndole una mamada. La mejor de su vida. Lo supo antes de que ella se la llevara a la boca. Cuando su lengua le lamió la punta y una de sus manos le cogió los testículos con suavidad. Josh apretó los dientes e intentó estar a la altura. Mandó su hombría al infierno cuando ella apoyó sus labios en el glande. Ya tendrían tiempo para jugar. Enredó las dos manos en su pelo y le ordenó lo que quería. Se le fue la vida por la boca cuando ella se la chupó. Y Josh tardó, literalmente, once segundos en correrse. Soltó un gruñido, se agarró la polla y se apartó de ella. Helena se puso de pie y le mordió la barbilla.

—¿Por qué no te has corrido en mi boca? —le preguntó con voz melosa.

A él se le fue toda la sangre al mismo sitio al escucharla. Le gustaba esa versión de Helena. La que no se cortaba en pedir lo que quería o decir lo que le gustaba.

—Porque prefiero correrme en tus tetas.

La cogió por la cintura, le dio un beso rápido y se cerró la bragueta. Luego le dio la mano para arrastrarla en dirección a la puerta. Ya estaban tardando en largarse de allí y buscar un sitio más discreto. Salieron de la discoteca entre besos y caricias por encima de la ropa. Helena se pegó a él cuando sonó Californication de los Red Hot Chili Peppers. Ni siquiera se dio cuenta de que el cachas al que había dejado plantado se bebía la cerveza en dos tragos y se iba en busca de otra cuando la vio besándose con Josh en mitad de la pista. Tampoco se percató de que Penny dejaba de coquetear con su nuevo ligue y abría los ojos de par en par cuando observaba a Josh apretar el trasero de su amiga. Estaban demasiado excitados para saber lo que sucedía a su alrededor. Porque aquel momento les pertenecía solo a ellos y el mundo podía seguir girando mientras tanto. Porque las manos de Josh sabían cómo tocarla y le arrancaban gemidos que quedaban camuflados bajo la voz del vocalista de la banda.

Helena estaba fuera de sí y jamás podría echarle la culpa al alcohol. En el cuerpo llevaba una cerveza y un orgasmo que la había dejado con ganas de más. Porque Josh era tan adictivo y hábil con las manos que ella se sentía fuera de sí. No conocía a aquella versión de sí misma a la que le daba igual que se le fuera la cabeza delante de los demás. Y fue él quien tuvo que arrastrarla hacia la salida de la discoteca mientras le preguntaba que a dónde iban.

—¿A tu habitación?

—Penny podría volver en cualquier momento.

—A la mía.

Helena ni siquiera preguntó por su compañero de habitación cuando se montaron en el taxi. El taxista se quedó alucinado por la actitud exhibicionista de aquel par de tortolitos y tuvo que carraspear un par de veces para llamarles la atención. Al final optó por subir el volumen de la radio para no escuchar los gemidos. Sacudió la cabeza y fijó la vista en la carretera. Lo último que vio fue la mano de aquel universitario sobre el pecho de la rubia. «Un tipo con suerte», pensó. Y luego concluyó que aquellos dos debían llevar algún chute de lo último que se pusieran los pijos de la universidad. Lo que no sabía es que Helena y Josh estaban completamente sobrios de todo menos de ellos mismos. Que se necesitaban de una forma casi enfermiza. Se tocaron por encima de la ropa hasta que el taxista los dejó delante de la residencia. Josh metió la mano en el bolsillo del pantalón y le entregó un billete arrugado de veinte dólares. La carrera eran ocho. Le dio igual. Estaba demasiado absorto en la piel de Helena. Y su olor… aquel olor embriagador y que le hacía perder la cordura. Porque ella olía al mejor polvo de su vida. Porque ella olía a sábanas arrugadas, sexo, piel desnuda y sudor. Llegaron jadeando a su habitación y Josh agradeció a todos los dioses en los que no creía que el idiota de Brenton no estuviera allí. Demasiado tarde para poner freno a algo que iba por delante de ellos mismos.

Josh le agarró las muñecas cuando ella comenzó a quitarse la ropa. Helena inclinó la cabeza hacia un lado, confundida. Él se sentó en el borde de la cama y le subió la camiseta muy despacio. Le besó el borde de la cadera y ella se estremeció. Luego otro beso debajo del ombligo. En el borde del sujetador. Hasta que a ella se le aceleró la respiración y él le quitó la camiseta mientras la miraba a los ojos. Intuyó lo que escondía el sujetador de encaje negro. Se imaginó sus tetas y su erección se sacudió dentro de los pantalones. La tela negra del sujetador resaltaba sobre una piel marfileña. Ella se mordió el labio cuando él le bajó un tirante. Después otro. La observó sin pestañear y notó que a ella se le erizaba el vello de los brazos. Le desabrochó el sujetador con una mano y ella lo dejó caer al suelo. Josh clavó los ojos en sus pechos. Pequeños, firmes y redondos. Las tetas más deliciosas que había visto en su vida. Y él, para qué iba a mentir, había visto muchas tetas. Helena echó la cabeza hacia atrás cuando él le pellizco un pezón. El otro se lo llevó a la boca. Primero lo succionó. Después lo mordió con delicadeza y ella suspiró. En aquel instante Helena decidió tomar la iniciativa y él averiguó que a ella no le gustaba quedarse al margen. Se sentó a horcajadas encima de él y los dos gimieron por el contacto. Josh le apretó los pechos y ella se movió encima de su erección. Gimieron de nuevo. Josh tuvo que hacer un gran esfuerzo para no tumbarla en la cama, penetrarla y correrse a la tercera embestida. Apoyó su frente contra la de ella y le apretó las tetas con la presión justa para que ella gimiera. Helena apoyó las manos en sus hombros y lo folló por encima de la ropa. La fricción era increíble. Era demasiado bueno para ser verdad. Y, sin embargo, los dos respiraron y esa fue la señal de que no lo estaban soñando. Durante unos segundos lo único que se escuchó en la habitación fueron sus respiraciones entrecortadas. Josh le apartó el pelo de la cara y la besó con la delicadeza que no tuvo en el baño. Una de sus manos ascendió por su costado y le acarició la mejilla con el pulgar.

—Eres absolutamente perfecta —se apartó para besarle el cuello y sintió el pulso acelerado de Helena—. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Helena creyó que él exageraba porque estaba demasiado cachondo para decir algo coherente. Tampoco le importó. Se puso de pie para quitarse la falda y Josh aprovechó aquel momento para darle la vuelta y agarrarla por la cintura. Ella no entendió lo que él pretendía hasta que Josh le separó las piernas y la sentó encima de él. Era una postura muy explícita, sexual y que no dejaba nada a la imaginación. Ella echó los brazos hacia atrás cuando una de las manos de Josh le acarició los pechos. La otra fue directa a sus muslos. Josh deslizó un dedo por su hendidura y Helena sintió que tocaba el cielo con las puntas de los dedos. Estaba delante de la puerta y el corazón le dio un vuelco cuando se percató de algo.

—¿Has echado el pestillo? —se alarmó.

—Ni idea.

—¡Josh!

Él le mordió el hombro y apoyó el pulgar sobre su clítoris. Helena echó la cabeza hacia atrás y su protesta se quedó en un gemido. Aquello era una locura. Su compañero de habitación podía entrar en cualquier momento y pillarlos infraganti. Sobre todo encontrarla a ella en una postura muy vergonzosa.

—Dios, Josh… ¿y si entra alguien?

—Eso me pone más. ¿A ti no?

Helena no pudo contestar porque la caricia de él se hizo más profunda. Su mano le daba justo lo que necesitaba. La tocaba donde a ella le gustaba. Estaba empapada, perdida en el placer y más excitada de lo que había estado en toda su vida. Josh se detuvo justo cuando ella comenzó a temblar.

—Todavía no —le dijo con voz ronca, y ella tuvo ganas de matarlo.

Se apartó de ella para quitarse la ropa y Helena no lo dejó terminar. Prácticamente le arrancó la camiseta y le bajó los pantalones mientras él se quitaba los zapatos. Helena se recreó en aquella erección que conocía de sobra. Lo masturbó mirándolo a los ojos y Josh hizo lo mismo con ella. Estaban de rodillas en el colchón. De frente. Mirándose mientras jadeaban por culpa de las manos del otro. Josh le dio un empujón cuando ella estuvo a punto de lograr que se corriera.

—Espera.

—Deja de darme órdenes.

—Te va a gustar.

Helena lo miró expectante cuando él se agarró la polla con una mano y la frotó contra su sexo. Clavó las uñas en las sábanas y se retorció de placer. Aquello era otro nivel. Josh deslizó su miembro por la hendidura y justo cuando ella creía que iba a penetrarla, continuó atormentándola. Helena arqueó las caderas, pidiendo más. Josh apoyó la punta del glande contra su vagina y la penetró unos centímetros. Ella sollozó de placer y masculló una protesta cuando él la sacó. Durante unos segundos Josh jugó con su cuerpo y la atormentó hasta que él tampoco pudo más. Entonces estiró el brazo hacia la mesita de noche y abrió el cajón para buscar un preservativo. Helena le dio un empujón cuando él intentó tumbarse encima de ella. No estaba dispuesta a quedarse en un segundo plano y a él le encantó verla tomar la iniciativa cuando ella se puso encima. Helena se sentó encima de su erección y él la penetró de un solo movimiento. Los dos se quedaron rígidos. Ella necesitó un par de segundos para acostumbrarse a la sensación. A la intensidad que le sobrevino cuando lo tuvo dentro. Porque encajaban de una forma jodidamente perfecta.

—Fóllame, Helena. Haz lo que quieras conmigo.

Ella se lo tomó al pie de la letra y comenzó a moverse. Al principio adoptó un ritmo lento. Le acarició el pecho y él colocó las manos en sus caderas. Se dio cuenta muy pronto que los dos estaban al borde del abismo. Ya tendrían tiempo para experimentar o probar cosas nuevas. Porque en aquel instante sus cuerpos no daban más de sí y ella estaba a punto de llegar al orgasmo. Ella se agarró al cabecero de la cama y aumentó el ritmo. Él abrió los ojos una sola vez para ver a la mujer que lo cabalgaba. Una cascada de pelo rubio, unos labios hinchados y la imagen fugaz de su polla entrando y saliendo de ella fue todo lo que necesitó para correrse. Josh la apretó contra su cuerpo y ella se dejó caer exhausta. Los dos respiraban como si acabaran de correr un maratón. Helena se apartó y él se quitó el preservativo. Por si acaso, se levantó para ir hacia la puerta y se quedó a cuadros cuando descubrió que no había echado el pestillo. Él no solía correr esos riesgos, pero con Helena se le había ido la cabeza de una manera brutal. Echó el pestillo y regresó a la cama. Helena estaba tumbada de lado y lo miraba de una forma muy extraña. Se acojonó de inmediato.

—No me digas que te arrepientes —le pidió angustiado.

—En realidad estaba pensando… —estiró el brazo y le acarició la barbilla—. Que deberíamos haber hecho esto hace mucho tiempo.

—A mí no me mires.

Ella se echó a reír. Josh le besó la mano y la abrazó cuando ella apoyó la cabeza sobre su pecho. Se sentía el tío más afortunado de la universidad. O de Chicago. Incluso del mundo. Él era de los que se vestía después de echar un polvo y ponía alguna excusa para largarse. Allí, con Helena abrazada a él, quiso que ese momento fuera eterno. Y buscó las palabras adecuadas para que ella sintiera que había tomado una buena decisión.

—Ha sido…

—¿Alucinante? ¿Increíble? ¿Perfecto? —le vaciló ella—. ¿Por qué los tíos tenéis la necesidad de decir algo después de follar?

Él se sintió como un tonto. Helena no era la clase de persona que necesitaba que le regalaran los oídos o que calificaran algo que los dos sabían que era insuperable.

—Siento haber borrado aquel mensaje —optó por ser sincero.

Helena se puso rígida y él intuyó que había metido la pata.

—No saques el tema justo ahora.

—No quiero dejarlo aparcado y que tú me lo eches en cara cuando tengamos alguna discusión. Prefiero zanjarlo ya.

Helena se apartó un poco para mirarlo a los ojos.

—Muy bien, te escucho.

—Ya sé que me comporté como un cobarde cuando borré ese mensaje. Te juro que jamás volveré a hacer algo así. Me da vergüenza haber actuado de esa forma y si pudiera dar marcha atrás… en fin, creo que sería el mismo idiota que se dejó llevar por los celos. Creí que todo sería más fácil si borraba a Will de la ecuación. No soy perfecto, Helena.

—Yo tampoco.

—¿Qué te pasa? —le acarició el brazo cuando se percató de su malestar.

—Yo quiero algo más, Josh. No quiero ser la amiga con la que te acuestas. Me llevarían los celos cuando te viera con otra.

—Eh… —le sostuvo la barbilla con delicadeza—. ¿Crees que yo quiero ser el amigo al que llamas cuando tienes un calentón?

—Tú te follas a todo lo que se mueve.

—Eres demasiado lista para no saber que estoy loco por ti.

—Estar loco por mí y ser fiel son dos cosas muy diferentes.

Josh comprendió que ella sentía lo mismo cuando notó su vulnerabilidad. Helena estaba asustada y él no podía culparla.

—Nunca le he pedido salir a nadie. ¿Cómo se hace? ¿Tengo que ponerme de rodillas o algo por el estilo?

—¡No te burles de mí! —le pegó.

Él la miró muy serio y a ella le entró la risa floja.

—Señorita Jones, me tienes absolutamente cautivado. No voy a dejarte escapar tan fácilmente. Por desgracia para ti vas a tener que aguantar mis chistes malos.

—Antes has dicho que soy lo mejor que te ha pasado en la vida.

—Estaría delirando.

—¡Josh!

Él la besó para callar sus protestas y se separó de ella cuando Helena se ablandó. Tuvo que contener las ganas de volver a besarla y sospechó que podría pasarse toda la vida pegado a aquellos labios. Porque estaba enamorado de ella y había sido absolutamente sincero al decirle que era lo mejor que le había pasado en la vida. Helena todavía no lo entendía porque para él, ella significaba familia, hogar y calma. Algo demasiado profundo para mirarla a los ojos y confesárselo a la primera. Ya tendría tiempo de decirle que era la mujer que le había robado el corazón y que no pensaba soltarla porque sin ella se sentía completamente perdido.

19

Estoy tumbada bocarriba en la cama de la habitación del motel. Hoy no he ido al rancho porque sospecho que no sería bien recibida. En realidad «sospechar» es un eufemismo demasiado amable para la clase de recibimiento que Blake me regalaría. Sé que necesita tiempo y espacio antes de que tengamos esa conversación. Ha estado a punto de besarme y yo lo he rechazado después de gritarle que soy su cuñada. El pobre lo estará asimilando y no puedo culparlo por su reacción. Si pudiera volver atrás, le habría explicado el parentesco que nos une. Pero me dejé llevar por el miedo y actué como una intrusa. Ahora tengo que enfrentarme a las consecuencias y sé que cabe la posibilidad de que él no me perdone.

Las paredes del motel son de papel y ni siquiera me inmuto cuando escucho unas pisadas furiosas subir las escaleras. Reconozco la voz alterada de Wendy y entonces sí que me incorporo con inquietud. Los pasos y los gritos de Wendy se van acercando a mi habitación. Sé de quién se trata antes de que Blake abra la puerta de par en par. Me mira como si fuera un auténtico problema al que ha decidido enfrentarse. La pobre Wendy lo está agarrando del brazo e intenta sacarlo por la fuerza. No lo mueve ni un centímetro.

—Será mejor que te vayas, Blake. No me obligues a llamar al sheriff —le pide agobiada.

—No pasa nada, Wendy —la tranquilizo, y me sorprende lo calmada que estoy—. Blake y yo tenemos que hablar a solas.

Wendy me mira dubitativa. Blake ha debido montar un buen escándalo porque ella está aterrada.

—¿Estás segura?

Ella suelta a Blake cuando asiento. Se marcha tras lanzarme una mirada intranquila y cierra la puerta. Blake está rígido y permanece inmóvil en el mismo sitio. Sé que está furioso a pesar de que su rostro es una máscara gélida e inexpugnable.

—¿Dónde está tu alianza?

Me acaricio el dedo anular en un acto reflejo. No es la pregunta que me esperaba, pero también la entiendo.

—La perdí.

Sé que no es la respuesta que él quiere oír, pero en realidad es la pura verdad. Perdí mi alianza y no tengo ganas de explicarle cómo sucedió. Es demasiado doloroso para entrar en detalles y sé que él no me comprendería.

—¿Qué cojones estás haciendo aquí? ¿Por qué no me contaste la verdad? ¿A qué estás jugando?

Me pongo de pie porque me siento minúscula sentada en la cama. No sé a qué pregunta responder primero.

—No estoy jugando a nada.

—No tienes ni idea de lo que me ha costado venir hasta aquí, —me advierte con una calma peligrosa—. Lo único que quiero es la verdad.

—Te responderé con la verdad si tú prometes no ponerte a la defensiva cada vez que abra la boca.

—A lo mejor no estaría a la defensiva si me hubieras dicho desde un principio quién eras.

—No puedo cambiar el pasado, pero puedo explicarme.

Blake exhala profundamente y se cruza de brazos.

—Te escucho.

—Te escribí una carta.

—No vayas por ahí —me corta irritado.

—Pero es la verdad. Te escribí una carta para contarte lo sucedido y tú ni siquiera me respondiste. No tenía otra forma de contactar con la familia de Josh porque no sabía vuestro número de teléfono. Encontré la dirección entre las pertenencias de Josh y creí que lo mejor sería informarte. Nunca me imaginé que no recibiría ni una mísera respuesta.

—¿Me estás echando la culpa de esto? —pregunta atónito y furioso, y la calma con la que se había vestido se disipa por completo.

—No quiero echarle la culpa a nadie. Solo espero que me entiendas. Josh apenas me habló de vosotros y sabía que la relación con su familia era… escasa —escojo las palabras adecuadas porque no quiero que se sienta atacado—. No sabía cómo presentarme aquí. No sabía cómo me recibiríais. Y entonces tuvimos aquel encontronazo y tú me ayudaste a cambiar la rueda. Creí que no volvería a verte y luego Wendy me explicó que eras el dueño de Paradise Lake. No me podía creer que fueras mi cuñado. Cada vez que intentaba acercarme a ti actuabas como si me odiaras. Pensé que podía ganarme tu confianza antes de contarte quien era para que así no me recibieras con tanta hostilidad. Cuando no me respondiste a la carta me enviaste un mensaje. Fue como decirme que Josh te importaba una mierda.

—No tienes ni puta idea.

—Tienes razón —musito de mala gana—. No sé qué pasó entre vosotros. No me puedo ni imaginar lo que sucedió. Tuvo que ser muy grave, porque de lo contrario no me explico que no respondieses a una carta en la que te contaba que Josh había sufrido un accidente que lo ha dejado en coma.

Blake aparta la mirada y aprieta los puños. Parece avergonzado y dolido. No quería que sonara como una acusación, pero tampoco puedo maquillar la realidad. Josh está en coma y durante estos quince meses su hermano ni siquiera se ha interesado por él.

—¿Entiendes ahora por qué tenía tantas dudas? No sabía lo que me iba a encontrar cuando viniera a Texas…

—¿Qué demonios haces aquí? —exige saber, y no me deja acabar la frase—. Tú lo has dicho. Mi hermano está en coma. Yo no soy médico. No hay nada que yo pueda hacer por él. Pero estoy seguro de que tú estás aquí por una razón. ¿Qué quieres? ¿Dinero? ¿Es eso?

Tengo que controlarme para no ir hasta él y cruzarle la cara de una bofetada. ¿Cómo se atreve?

—No quiero tu maldito dinero.

—Vas a tener que ser más directa. Vienes a mi rancho, te haces pasar por otra persona y te ganas el cariño de todos. Si no es dinero, ¿qué es lo que quieres?

—Ayuda —respondo de mala gana, y me arrepiento en cuanto la palabra sale de mi boca porque me gano una mirada recelosa—. Necesito ayuda. Estoy desesperada y no sabía a quién recurrir. Te aseguro que no estaría aquí de no ser por Josh.

De repente, algo capta la atención de Blake y él cruza la habitación como un vendaval. Coge el papelito que hay sobre la mesita de noche y una emoción violenta y peligrosa se instala en su rostro.

—¿Qué es esto? —me enseña el papel de Steve Walton. Lee la cifra y sacude la cabeza con una sonrisa sarcástica—. A ver si lo adivino: te ha pedido que me convenzas de vender el rancho.

—Te estás equivocando conmigo. Ni siquiera recordaba dónde lo había dejado.

—Por eso pediste trabajo en el rancho —se pasa la mano por la barbilla, arruga el papel y lo tira al suelo con desprecio—. Querías ganarte mi confianza. Hacerte amiga de mi hija, engatusar a mi abuela, ganarte el afecto de Hannah, Stuart y Bill. Los has utilizado a todos.

—Para —me tiembla la voz porque me siento muy insultada—. Para, por favor. No tienes ni idea de lo que dices. Te estás equivocando.

—Me pica la curiosidad. ¿Cuál era tu estrategia? ¿Cómo pensabas convencerme? ¿Hasta dónde estabas dispuesta a llegar?

Lo que intenta dar a entender me pone enferma.

—Eres un capullo.

—Es una buena cifra —señala con la cabeza el papel tirado en el suelo—. Ahora que no tienes a nadie que te caliente la cama, dormirías más a gusto con un puñado de dólares.

—Ha sido un error venir a Texas —le doy la espalda y me borro el rastro de las lágrimas porque no quiero que me vea llorar. No se lo merece—. Ahora entiendo por qué Josh no te podía ni ver. Eres un hombre despreciable y me equivoqué creyendo que tú podrías ayudarme.

—No te hagas la víctima.

—Sal de mi habitación.

Cuando no lo escucho moverse, me doy la vuelta y abro la puerta de par en par. Estoy tan cabreada que consigo sacarlo a empujones. Solo entonces asoma en sus ojos el rastro de la duda.

—Helena.

Blake apoya la mano en el quicio de la puerta cuando estoy a punto de cerrarla. Me siento tan humillada y asqueada por sus palabras que ni siquiera lo miro a la cara. No puedo soportarlo. Lo que más me duele es darme cuenta de que no es el hombre que yo creía.

—No quiero volver a verte en mi vida.

Aparta la mano antes de que yo cierre de un portazo. Echo la llave y apoyo la espalda en la puerta. Estoy temblando.

23 de enero de 2017

Helena y Josh estaban en una nube. Pasaban juntos todo el tiempo libre que tenían y aprovechaban los instantes de intimidad para dar rienda suelta a la pasión que llevaban tanto tiempo conteniendo. No se cansaban. Helena bebía los vientos por él y Josh estaba loco por ella. A ella le daban igual las advertencias de Penny. Por primera vez se estaba dejando llevar con Josh y no se arrepentía ni un ápice. Ella, tan prudente y responsable, no pensaba en el futuro ni en lo que les depararía la vida. Se limitaba a sentir porque aquello era demasiado bueno para dejarlo escapar. Tenían por delante dos años de libertad universitaria. Ya tendrían tiempo para agobiarse con su futuro y plantearse la posibilidad de tomar caminos separados.

Quería aquello.

Quería a Josh.

Y lo único que la asustaba era que a él se le pasara el calentón y se aburriera de ella. Porque rara vez hablaban de sus sentimientos. Ellos eran más de bromear y follar a todas horas. De caer exhaustos sobre la cama con una sonrisa boba en los labios. Aunque tenía que admitir que durante aquellas dos semanas Josh pasó, literalmente, del resto de las universitarias. Solo tenía ojos para ella y no parecía interesado en otra compañía femenina que no fuera la suya. Penny le decía que él estaba fingiendo y que los hombres como él no cambiaban. Pero Helena quería creer que lo suyo era demasiado especial para que él pudiera compartir aquella intimidad con otra persona.

Josh le estaba acariciando la espalda. Estaban en la habitación de Helena porque Penny se había ido al cine. La escasez de intimidad los obligaba a buscarse a la menor oportunidad. Helena apoyó la mejilla sobre la almohada y cerró los ojos. No se cansaba de él. Josh sabía cómo tocarla para despertar sus instintos más primitivos.

—Ocho letras. Croqueta siciliana. Empieza por a y termina por i.

—Eso es trampa.

—¿Te has quedado tan relajada que no puedes pensar?

—Casi —le sucedía lo mismo cada vez que Josh le ponía las manos encima. Era incapaz de actuar con racionalidad y le daba igual enrollarse con él en los lavabos de una discoteca o meterse mano bajo el pupitre de una clase atestada de gente. No se reconocía—. Uhm… ¡cicheti! No, espera. Empieza por a. ¡Arancini!

Josh se levantó de la cama y rebuscó dentro de su mochila. Ni siquiera sabía si esa palabra existía. Pero resultó que ella estaba en lo cierto y «arancini» era la palabra que le faltaba para resolver aquel crucigrama que llevaba atormentándolo toda la tarde. Se acabó lo de pensar en croquetas sicilianas y ahora pasó a preguntarse cómo era posible que Helena conociera aquel término si nunca había estado en Sicilia. Seguro que ella tenía un motivo de lo más insólito para saberlo. Sacó el oso de peluche y lo colocó sobre la espalda desnuda de Helena. Ella abrió los ojos y se dio la vuelta.

—¿Y esto? —preguntó ilusionada.

—Un premio para la señorita.

—¡Me encanta! —lo abrazó contra el pecho—. ¡Qué mono! Lleva la camiseta de la selección alemana. ¿Y este colgante?

Helena observó fascinada la piedra en forma de media luna. Era lapislázuli. Josh tenía un gusto exquisito.

—¿Te reirás de mí si te digo que lo compré porque me recordó al color de tus ojos?

Helena se puso seria e hizo todo lo posible por aguantarse la risa. Josh resopló.

—Eres una cabrona.

—Y tú un poquito cursi —le tomó el pelo, y luego se inclinó para besarlo—. Pero me gusta cuando te pones en plan romántico. Es precioso. Gracias.

Ella se recogió el pelo para que él le colocara el collar.

—Era mi regalo de navidad. Estaba esperando el momento perfecto para dártelo.

Ella se mordió el labio.

—Yo te compré unas entradas para ir a ver a los Chicago Bulls. Al final las aprovechó Penny.

—Genial. Se las distes a la única de tus amigas que me odia. Eso me ha dolido —se hizo el ofendido.

—Solo quiere protegerme.

—Hace bien.

—¿En serio? —lo contradijo divertida y con una ceja enarcada.

Josh se abalanzó sobre ella y comenzó a mordisquearle el cuello. A ella se le aceleró el pulso de inmediato.

—Porque solo te quiero para mí.

—¡Josh! ¡No me hagas cosquillas!

—Y hablando de tu amiga… ¿Cuánto dura la película?

—Creo que dos horas.

—O sea… que todavía nos quedan treinta minutos.

A ella se le escapó un suspiro cuando él fue intercalando besos y mordiscos. A los pocos segundos ella ya estaba mojada y caliente. Nunca le diría que él era el único hombre con el que jamás había fingido un orgasmo porque era un fanfarrón de mucho cuidado. Pero también era el amante menos egoísta y más entregado con el que había estado y por eso decidió aprovechar aquellos treinta minutos al máximo.

20

Blake ha estado llamando a la puerta durante un buen rato. Es un hombre insistente y acostumbrado a conseguir todo lo que quiere, así que supongo que dio por hecho que al final se saldría con la suya. Media hora después, estaba cansada de escucharlo y decidí darme una ducha muy larga. No soportaba mirarlo a la cara después de lo que me había dicho. Insinuar que estaba allí para sacarle dinero era igual o peor que un insulto. Tardó casi una hora en desistir.

Me siento aliviada cuando abro la puerta y asomo la cabeza por el pasillo. No hay rastro de Blake por ninguna parte. Decido bajar al bar para comprar tabaco en la máquina. Necesito urgentemente un pitillo porque estoy que me subo por las paredes. Mi mente es un hervidero de preguntas: «¿y ahora qué? ¿Regreso a Chicago? ¿Debería volver a hablar con Blake?» Se me retuerce el estómago de solo imaginarlo. No, ni hablar. Estaba dispuesta a arrastrarme y suplicar su ayuda, pero ahora ni siquiera sería capaz de tenerlo delante. Wendy me intercepta cuando cojo el paquete de tabaco.

—Cielo, ¿estás bien?

Mi cara debe de ser un poema y no tengo fuerzas para forzar una sonrisa.

—No —opto por ser sincera.

—¿Qué os ha pasado? Las voces se escuchaban desde aquí abajo. ¿No estaréis…? —junta los dedos para dar a entender que estamos liados.

Tuerzo el gesto.

—No es eso —se me escapa un suspiro pesaroso. Wendy es de fiar y no es ninguna chismosa que vaya a irse de la lengua. Supongo que puedo contárselo—. No fui del todo sincera con él. En realidad, no fui sincera con nadie. Blake es mi cuñado y acaba de enterarse.

—Ay… madre.

Wendy se deja caer en un taburete y se lleva las manos a la cara. Su expresión es tan trágica que si no estuviera tan hecha polvo casi me arrancaría una carcajada.

—¿Eres la mujer de Josh? —pregunta sin dar crédito.

—Sí.

—Dios mío, ¡lo siento muchísimo! —se pone en pie de un salto y me abraza con fuerza—. Me enteré de lo del accidente. Pobre muchacho. Lo siento, Helena. No me quiero ni imaginar por lo que estás pasando.

Me aparto de ella con los labios apretados. No me gusta hablar del tema. Josh está en coma y una parte de mí se quedó con él en aquel accidente. Es como si fuera la ficha de un parchís que se ha quedado atascada en mitad del tablero y el destino se negara a tirar los dados. No puedo avanzar. No puedo retroceder. Desde hace casi un año soy una mujer que echa dolorosamente de menos a su marido mientras contempla su cuerpo inerte sobre una cama de hospital.

—Gracias.

—No lo entiendo. ¿Por qué no le contaste quién eres?

—Porque Blake y Josh no se hablaban y he venido hasta aquí para pedirle ayuda a mi cuñado. Todo se me fue de las manos. Tenía pensado contárselo en cuanto me ganara su confianza. Ahora él cree que he jugado con todos y que quería convencerlo de vender el rancho. Piensa que estoy aquí por el dinero.

—¡Qué barbaridad! —pone el grito en el cielo—. Cualquiera que te conozca un poco sabe que no eres esa clase de persona.

—Por lo visto él sí lo cree.

Wendy arruga la frente y noto que quiere decirme algo.

—¿Qué?

—Nada, cosas mías.

—Wendy.

—Ah, ¡está bien! —se da por vencida—. Quizá Blake se lo ha tomado tan mal porque desearía que su cuñada fuera cualquier mujer en el mundo menos tú.

—Quieres decir que no me soporta.

—Quiero decir que eres demasiado lista para que tenga que explicártelo. Tú ya me entiendes. Sois dos personas jóvenes y atractivas. ¿Tengo que hacerte un croquis?

—No —respondo irritada—. Sé lo que estás dando a entender. Pero mi corazón ya está ocupado.

—Él no lo sabía.

—Pues ya lo sabe —saco un cigarrillo y me dirijo a la puerta. Freno antes de abrirla y me lo pienso mejor—. ¿Se ha marchado?

—Lo vi salir hará media hora.

—Menos mal.

Estoy a punto de abrirla cuando Wendy me dice:

—Para Blake la familia es lo primero.

Salgo del bar sin entender a qué viene ese comentario. Si la familia fuera lo primero para él, me habría respondido a la carta en la que le conté que su hermano había sufrido un accidente que lo dejó en coma. Pasé meses esperando una respuesta. Ni una mísera visita. Ni siquiera unas líneas de cortesía. Blake es lo peor. Lo sabía antes de poner un pie en Paradise Lake y lo acabo de confirmar hace un momento. Lo demás son palabras vacías.

Acabo de encender el cigarro cuando descubro la camioneta de Blake aparcada delante de la puerta del bar. Me sobresalto y lo busco a mi alrededor. Ni lo pienso. Me doy la vuelta para regresar al motel y se me escapa un grito de sorpresa cuando me lo encuentro de bruces. Me recompongo en cuestión de segundos y le dedico una mirada fría. Blake tiene el pelo despeinado y una profunda arruga de consternación en la frente. No es el mismo hombre furioso que estuvo en mi habitación.

—Quiero hablar contigo.

—No.

—Helena.

—Aparta de mi camino.

Blake no se mueve del sitio y me veo en la obligación de rodearlo. Se echa a un lado para cortarme el paso. Me exaspero cuando lo intento por la derecha y vuelve a interponerse en mi camino. Esto es el colmo. Blake tiene la firme determinación de hablar del tema y sé que no me va a dejar escapar. De todas formas resoplo y me pongo automáticamente a la defensiva.

—No quiero hablar contigo.

—Eres mi cuñada.

—Me da igual.

—A mí no.

—Haberlo pensado antes de insultarme —le doy una calada al cigarro y él percibe el temblor de mi mano. Lo odio por convertirme en una persona tan vulnerable—. Sé que no he hecho las cosas bien y asumo mi parte de culpa, pero ¿cómo te atreves a insinuar que he fingido ser otra persona para sacarte dinero?

—Estaba enfadado —responde de mala gana.

—Mala suerte, vaquero. Ahora la que está enfadada soy yo.

—No tiene ningún sentido que no seamos capaces de mirarnos a la cara y hablar las cosas.

Le devuelvo una mirada airada. La de él es neutral. En su expresión hay una mezcla de desconcierto y curiosidad. Y algo más profundo y cercano a la tristeza que sospecho que tiene que ver con Josh. Me cuesta sostenerle la mirada porque de repente me invaden un montón de recuerdos que me oprimen el pecho. Le doy otra calada al cigarro y agacho la cabeza. Me entran unas ganas tremendas de llorar y me pican los ojos. Abro los ojos y trato de reprimirlas.

—Helena…

—¡Déjame!

Me aparto de él cuando intenta tocarme. Le doy la espalda y contengo las lágrimas a duras penas. Ojalá Josh estuviera aquí para consolarme. Echo de menos su olor y sus brazos acogedores. Ahora me contaría un chiste malo y yo lo golpearía por hacerme reír y llorar al mismo tiempo. Me vengo abajo cuando Blake me pone una mano sobre el hombro. Él no es y nunca será Josh. Pero ese contacto cálido y sincero es todo lo que necesito para derrumbarme como un castillo de naipes. Se me escapa un sollozo y tiro el cigarro al suelo para taparme la cara con las manos. Odio llorar delante de la gente. Y me siento imbécil haciéndolo delante de Blake.

Todo sucede en una fracción de segundo y me cuesta asimilarlo. De repente, Blake me abraza y mi cuerpo se amolda al suyo. Mi cabeza sobre su pecho y sus brazos fuertes y protectores alrededor de mi espalda. Quiero apartarme. Gritarle que no necesito su consuelo. Pero entonces rompo a llorar y mis lágrimas le mojan la camisa. Blake no huele como Josh. Blake huele a tierra y loción de afeitado. Y encuentro un refugio inesperado y cálido en sus brazos.

—No estaría aquí de no ser por Josh —musito, y se me escapa un hipido.

—Tranquila —dice con una voz inusualmente calmada y grave. Una de sus manos sube por mi espalda y me acaricia el pelo como si fuera una niña—. No voy a dejarte sola. No tienes que enfrentarte a esto tú sola.

No sé por qué lo dice. Ni siquiera sé si está siendo sincero. Pero me siento inesperadamente mejor cuando lo escucho. Me aparto de él con los ojos vidriosos. Estoy bastante avergonzada por haberme echado a llorar en sus brazos. Blake todavía me tiene sujeta y me mira a los ojos con preocupación.

—¿Estás mejor?

Asiento porque en realidad estoy más calmada después de haber derramado algunas lágrimas. Solo entonces me suelta y me percato de nuestra cercanía. Me aparto unos centímetros y él me tiende un cigarro que acepto sin rechistar. Luego me da fuego y se enciende otro.

—Será mejor que empieces por el principio.

—No quiero hablar del accidente. Tienes los detalles en la carta.

—Seguro que te estás preguntando por qué no te respondí —no digo nada y él expulsa una bocanada de humo—. Doy por hecho que no estás al tanto de lo que sucedió entre mi hermano y yo.

Me mira de reojo y casi parece aliviado por mi ignorancia. Supongo que los dos tenemos secretos de los que nos arrepentimos. No tengo ni idea de lo que sucedió entre ellos, pero a juzgar por su expresión grave, debió de ser muy gordo.

—Tampoco sirve de nada que ahonde en el tema a estas alturas. Lo que quiero decir es que nuestra relación era nula cuando recibí tu carta. Quise responderte e incluso barajé la posibilidad de hacerle una visita. Lo descartaba cada vez que recordaba mi última conversación con Josh. Pensé que no tenía derecho a reconciliarme con él porque de estar consciente, Josh jamás me habría dirigido la palabra. Fui un cobarde. En realidad no quería verlo tumbado en la cama de un hospital y enfrentarme al hecho de que la última vez que nos vimos discutimos y nos dijimos cosas terribles. No quiero que pienses que durante todo este tiempo no he pensado en él. Me he sentido como una auténtica mierda.

No sé ni qué decir. Yo tampoco soy la más indicada para juzgar a nadie. Llevo casi un año sintiéndome culpable por el accidente. Fue culpa mía y tendré que vivir con ello durante el resto de mi vida.

—Has dicho que estás aquí porque necesitas mi ayuda —Blake me mira avergonzado—. No lo mencionaste en la carta. De haber sabido que necesitabas mi ayuda, habría cogido el primer vuelo a Chicago. Jamás dejaría tirado a Josh. Supuse que estaba en manos de los médicos y que yo no podía hacer por él otra cosa que no fuera rezar.

—Las cosas han cambiado. Te escribí la carta hace más de un año porque creí que debíais saberlo.

Aparto la mirada y no sé cómo continuar. Él me echó en cara que estoy aquí por su dinero y ahora no sé cómo pedirle ayuda. Quizá crea que soy una aprovechada que está utilizando las circunstancias.

—Haré lo que sea por él —me promete al notar mi recelo—. Haré lo que sea por ti.

—Necesito dinero —le suelto de carrerilla y sin mirarlo a los ojos. Y luego me apresuro en matizar—: No es para mí. No quiero tu dinero. Nunca lo he querido. Es para Josh. Su tratamiento es muy costoso.

—¿Cuánto necesitas?

Su disposición me pilla desprevenida y aun así me siento en la obligación de explicarle los detalles.

—Me he quedado arruinada después de pagar el excedente del seguro, los copagos y el resto de las terapias que no incluye el seguro médico. He vendido lo poco que tenía, le he pedido dinero prestado a mis padres, a mis amigos, he agotado la indemnización del seguro de vida de Josh… —enumero agotada y completamente resignada—. Eres la última persona a la que quería acudir. Te juro que no estaría aquí si no estuviera desesperada.

—No tienes que darme explicaciones.

—Quiero dártelas —lo miro a los ojos con una determinación renovada—. Antes has insinuado que estaba aquí por tu dinero. No quiero que pienses que me estoy aprovechando de la situación. Tengo todas las facturas y puedo demostrar lo que digo.

—Helena, joder… —Blake se frota el rostro y me mira consternado—. He sido un capullo al insinuar semejante tontería. Estaba furioso y no he medido mis palabras. Olvídate del tema, por favor.

—Quiero que estés al tanto de todo. Trabajaré para devolverte hasta el último centavo. No quiero que me regales nada.

—Déjame ser el hermano que él se merece. La cagué al no responder a esa carta. Necesito enmerdarlo. No tienes que trabajar en el rancho para devolverme nada. Deberías estar con Josh y no soportando al bocazas de su hermano mayor.

No le explico que necesitaba alejarme de Chicago porque no soportaba mirar con impotencia a Josh postrado en esa cama. Hablarle con la esperanza de que él me respondiera y escuchar resignada el diagnóstico pesimista de los médicos. Me sentía como una inútil que no estaba haciendo todo lo posible para ayudarlo. Por eso estoy aquí.

—No quiero engañarte. Los médicos dicen que hay pocas probabilidades para un hombre que lleva en coma tanto tiempo como él. Dicen que incluso en el hipotético caso de que él despertase, lo haría con unas graves secuelas físicas y psíquicas. Pero yo no puedo rendirme. He estado investigando y nuestro seguro médico no cubre terapias más avanzadas que tal vez podrían ayudarlo. Hay una unidad de neuro recuperación para pacientes en coma en un hospital privado de Nueva York —rebusco en el bolso hasta dar con el folleto informativo y se lo entrego—. Josh estaría atendido por los mejores médicos y recibiría la atención médica que se merece.

—Pagaré hasta el último centavo. No necesito leerlo.

Blake hace ademán de devolvérmelo y no se lo acepto. Tiene que entender lo que le estoy pidiendo.

—¿Sabes cuánto vale una semana de cuidados en un hospital para un paciente en coma?

—No.

Se me escapa un suspiro.

—Una barbaridad. Es el triple de lo que gana una auxiliar de editorial como yo —le explico resignada—. Por eso tenía la esperanza de venir a Paradise Lake y convencerte de que me compraras la parte del rancho que le corresponde a Josh. Con eso podría ir tirando durante un tiempo. Soy su mujer y tengo poderes notariales. Creo que sería lo más justo. A Josh nunca le interesó el rancho y con el dinero podría pagar el tratamiento en el hospital de Nueva York. Y tú tendrías el cien por cien de la propiedad. Por eso no te conté quién era. Creí que te pondrías a la defensiva porque no me conocías de nada y que me tomarías por una aprovechada o algo por el estilo.

—No voy a comprarte la parte de Josh —se niega de manera rotunda.

—Pero…

—No es justo —me interrumpe antes de que pueda bombardearlo con un montón de réplicas—. No me voy a aprovechar del estado de mi hermano para comprarle su parte. Ni hablar.

—Lo estarías ayudando.

—Lo ayudaré pagándole el tratamiento.

—No tienes tanto dinero.

—Tengo algunos ahorros. Servirá para unos meses.

—¿Y después?

—Trabajaré duro. Está La exposición de ganado y rodeo de Houston. Hay un primer premio para el mejor vaquero de rodeo. Son más de cien mil dólares. Los conseguiré.

Lo dice con tanta seguridad que casi lo creo. Está dispuesto a pagar el tratamiento de Josh sin pedir nada a cambio. No es lo que esperaba. Dios, es mejor de lo que esperaba. Y ni siquiera sé cómo sentirme porque mi plan consistía en hacerle una oferta por la parte del rancho de Josh y que todos saliéramos beneficiados de la situación.

—Voy a estar en deuda contigo.

—No me debes nada —me aclara, y al ver mi expresión repleta de dudas, repite con voz tajante—: Nada.

No sé ni qué decir. Entonces recuerdo el papel que encontró sobre la mesita de noche y siento la necesidad de explicarme.

—Cuando cogí el papel de Steve Walton lo hice en un arranque de desesperación. Jamás me planteé la posibilidad de hacer nada a tus espaldas. No soy esa clase de persona.

A él se le cambia la expresión. Aprieta la mandíbula y sus hombros se tensan. Es una actitud defensiva.

—Harry Walton y su hijo son hombres muy peligrosos. Ten cuidado con ellos. Te conviene tenerlos muy lejos. Sé de lo que hablo.

—Me lo puedo imaginar. La primera vez fue su hijo quien me abordó. La segunda vez, su padre me interceptó desde su coche cuando iba paseando. Me tomó por la representante de alguna empresa que estaba interesada en el rancho y me aseguró que me convenía estar de su lado. Fue muy desagradable.

Blake masculla una maldición y se pasa la mano por la barbilla. Parece fuera de sí y me da miedo que vaya a cometer alguna locura. Sé lo sobreprotector que puede llegar a ser con los suyos. Ahora llevo su apellido y eso lo cambia todo.

—No hagas ninguna tontería.

—Lo voy a matar si vuelve a acercarse a ti.

Lo dice con tanta vehemencia que le cojo la mano para apaciguarlo. Blake respira de manera agitada y le acaricio los nudillos. Tiene una mano enorme y áspera por el trabajo duro. No es la mano de Josh. No es la mano suave y atrevida de mi marido. Pero es la mano de mi cuñado y la aferro con una inesperada punzada de cariño.

—Prométeme que no te vas a poner en peligro. Ya he perdido a alguien. No soportaría que otro Sackler acabara en un hospital.

—Josh todavía respira —me recuerda con suavidad.

Blake me pilla desprevenida cuando alarga el brazo y me borra con su pulgar una lágrima que se desliza por mi pómulo. Es un gesto espontáneo y repleto de ternura. El contacto me estremece y tengo que controlarme para no aferrar su mano y mantenerla pegada sobre mi mejilla. Echo muchísimo de menos que alguien me toque. Anhelo las caricias de Josh y a veces tengo la tentación de cerrar los ojos y fingir que cualquier otro podría ser él. Sé que es absurdo.

—Los médicos dicen que su pronóstico no es bueno. Su neurólogo me dijo que él no está consciente y que no hay ni un diez por ciento de probabilidades de que despierte. Dice que lo único que le funciona es la parte del sistema autonómico que se encarga de controlar acciones involuntarias como la salivación o la dilatación de las pupilas y que por eso es frecuente que mueva los ojos o tenga espasmos. También que yo me aferro al mínimo gesto para tener esperanza y que por eso quiero mantenerlo con vida. Me animó a desconectarlo e incluso me dejó caer que Josh está utilizando una cama de hospital que podría ser para otra persona que la necesite más. En su estado se le atrofian los músculos, la piel y hay un deterioro inmunológico tan severo que lo hace susceptible de contraer infecciones. Hace tres meses por poco murió de una neumonía. Así que, para serte sincera, no sé si Josh está vivo o me estoy aferrando a él porque soy demasiado egoísta para dejarlo marchar. Lo único que sé es que no puedo tomar la decisión de desconectarlo hasta agotar todas las posibilidades médicas. Y si tenía que venir hasta aquí para arrastrarme o suplicarte tu ayuda… en fin, estaba dispuesta a hacerlo.

—Lo siento, Helena —la voz de Blake suena estrangulada y por un instante sospecho que está a punto de derrumbarse. Entonces se guarda el folleto informativo en el bolsillo trasero del pantalón y entrelaza sus dedos con los míos—. Siento que me haya mantenido al margen. Lamento haber sido un cobarde. Pero ahora estoy aquí, y si me lo permites, permaneceré a tu lado y cuidaré de ti en ausencia de Josh. Es lo mínimo que puedo hacer por vosotros.

«Cuidar de mí».

Suena francamente bien y al mismo tiempo me parece egoísta por mi parte desear que lo haga. Es Josh quien necesita que cuiden de él. Y, sin embargo, hace tanto tiempo que me había olvidado de mí misma que por un instante me veo tentada de aceptar su ofrecimiento. Quizá porque Paradise Lake es ese refugio que llevaba tanto tiempo añorando y en él me siento querida e, inexplicablemente, encajo en este lugar. O tal vez porque la familia de Josh es lo único que me queda de él y siempre nos aferramos al pasado porque la posibilidad de mirar hacia adelante resulta aterradora.

6 de junio de 2017

Helena y Josh llevaban casi cinco meses saliendo. Fue una época de dulce vorágine sexual. Casi nunca discutían, y cuando lo hacían disfrutaban al máximo de las reconciliaciones. Compartían horas de estudio en la biblioteca, siestas en el jardín de la residencia y fines de semana donde aprovechaban la ausencia de alguno de sus compañeros de habitación. Estaban en ese momento en el que todo les parecía demasiado bonito para ser verdad. No se cansaban de pasar todo el tiempo en compañía del otro, e incluso Penny tuvo que recordarle con cierto retintín a Helena que el resto de sus amigos también existían. Ella siempre se había burlado de las parejas empalagosas y asfixiantes y ahora resultaba que ellos se habían convertido en un dúo de lo más excluyente con todo lo que no tuviera que ver con ellos.

—¿Vendrás al cumpleaños de Penny? —le preguntó.

Estaban en la playa de North Avenue disfrutando de los primeros rayos de sol del verano. Necesitaban poco para ser felices. Una toalla, una mochila con sándwiches y cervezas y escaparse de una aburrida clase de literatura medieval. Todavía no habían descubierto que las relaciones estaban llenas de altibajos y que a veces querer a una persona era algo más complicado que pronunciar un simple «te quiero».

—No.

—¡Josh! —Helena lo zarandeó y él tuvo la poca vergüenza de hacerse el muerto. Se le tumbó encima de la espalda y le tiró del pelo hasta que él se rindió—. ¿Por qué no? Te ha invitado. Ha insistido mucho.

—Por quedar bien. No me soporta.

—Quiero que os llevéis bien. A ella le caes mejor.

—Porque se ha tenido que tragar sus palabras. Seguro que te dijo que yo solo te quería para un rato.

Helena se mordió el labio y no dijo nada. Josh aprovechó su despiste para darse la vuelta y ella perdió el equilibrio. La tumbó bocarriba y se colocó encima de ella inmovilizándole las muñecas. A ella se le aceleró la respiración.

—Iré —concedió de mala gana—. Solo por ti.

Helena cerró los ojos cuando él la besó en los labios. Cinco segundos después, el beso se convirtió en algo no apto para el horario infantil. Ella tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para frenarlo. Josh protestó y apoyó la cabeza sobre su pecho.

—Josh, tenemos público.

Él giró la cara y vio a los dos niños que jugaban en la orilla con un cubo y una pala. Estaban haciendo un castillo de arena.

—¿Crees que sus padres les habrán hablado sobre la biología humana?

—Eres lo peor.

—Les podríamos dar una clase adelantada sobre…

—¡Para!

Ella le dio un manotazo cuando él intentó desabrocharle la parte superior del bikini. Él puso cara de pena, levantó las manos y se incorporó para sentarse a su lado. Ella hizo lo mismo y apoyó la mejilla en su hombro. Estaba atardeciendo y la puesta de sol era una auténtica maravilla.

—Ojalá este momento fuera eterno.

—Imposible. Hemos gastado un bote de protección solar para que no te conviertas en Patricio.

—Serás idiota… —le entró la risa floja—. Me refiero a la universidad. A nosotros planteándonos el futuro y todas sus posibilidades mientras disfrutamos de la seguridad de ser dos estudiantes que solo tienen que aprobar los exámenes.

—¿Te parece poco?

—Me parece perfecto —respondió ensimismada, y lo que no le dijo fue que el futuro la aterraba. Cabía la posibilidad de que tomaran caminos separados. Quizá sus profesiones los llevaran a ciudades distintas y los dos acordaran quedar como amigos porque las relaciones a distancia estaban abocadas al fracaso. O eso pensaba ella.

—Tengo una idea. Repitamos curso para alargar la experiencia. Ya que te preocupa convertirte en una persona adulta y cargada de responsabilidades… —bromeó él.

—Me preocupa no saber lo que quiero o hacerme demasiadas ilusiones. Quizá aspire demasiado alto y mis sueños se queden en nada.

—Entonces vivamos el presente y olvidémonos del mañana. Ya tendrás tiempo para pensar en tu futuro. Todavía te quedan dos años.

—Me parece bien.

Josh le pasó un brazo por encima de los hombros porque empezó a refrescar. Contemplaron la puesta de sol y ella intentó seguir su consejo: no pensar en el futuro. Tenían dos años de libertad. Dos años para vivir un noviazgo en el que las discusiones eran sobre problemas banales y frívolos del tipo: «¿por qué tienes que elegir tú la película?». Josh tenía razón. Ya tendrían tiempo para complicarse la vida. Pero…

—Yo también —le dijo él.

Helena lo miró a los ojos sin saber a qué se refería.

—¿Tú también qué?

—Yo también te quiero.

Helena lo evaluó por si acaso le estaba tomando el pelo. Josh era un bromista irremediable y rara vez sabía cuándo estaba hablando en serio. Él estaba tranquilo y la miraba a los ojos sin vacilar. Y tanto que la quería. Lo supo cuando él le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Alguno de los dos tenía que decirlo primero.

Tiró de ella y la besó con ternura. Helena recibió el beso con su corazón dando saltitos de emoción. A la mierda el futuro. Ella tenía a Josh. La universidad. Y un puñado de buenos amigos. Estaba enamorada y era correspondida. El futuro y la incertidumbre podían esperar porque a ellos les tocaba disfrutar del ahora. Ya tendrían tiempo de enfrentarse a todo lo demás.

21

Ha pasado un día desde mi conversación con Blake y regreso al rancho con la intención de ponerme a trabajar con normalidad. Sé que él necesita tiempo para asimilar lo que le he pedido. En un principio se mostró más que dispuesto a ayudarme, pero tal vez se dejó llevar por la compasión y recapacite después de leer el folleto informativo del hospital de Nueva York. A media mañana, me encierro en el cuarto de baño para llamar al hospital de Chicago en el que Josh se encuentra ingresado. A una parte de mí le gustaría estar a su lado, cogerle la mano y leerle algún libro. Se convirtió en mi rutina desde que sufrió el accidente. Pasaba horas delante de su cama y sentía que me consumía mientras él continuaba allí, con los ojos cerrados mientras yo me preguntaba si cabía la posibilidad de que me estuviera escuchando. Si estoy aquí es porque en el fondo estoy convencida de que puedo ayudarlo más quedándome en Paradise Lake. Josh no necesita mi compañía. Josh necesita los cuidados del equipo de neuro recuperación más avanzado del país y yo voy a conseguir el dinero necesario para la terapia. Blake habló de La exposición de ganado y rodeo de Houston. Anoche lo busqué en internet. Es el gran espectáculo al que acuden todos los ranchos ganaderos de Estados Unidos. Hay un primer premio para el mejor vaquero de rodeos. Mis conocimientos sobre el funcionamiento de la industria ganadera son nulos. Lo mío es corregir manuscritos y buscar a nuevas promesas literarias. Pero lo mínimo que puedo hacer por Blake es arrimar el hombro y trabajar como uno más para ayudarlo a ganar la competición de rodeo. Con el primer premio pagaríamos un año completo de estancia en el hospital de Nueva York. Josh tendría acceso a las terapias más punteras y dejaría de preocuparme durante un año por las facturas pendientes y las llamadas agresivas de los acreedores. Un año en el que podría limitarme a contemplar a Josh sin este sentimiento de culpa que me está pudriendo por dentro.

—Lo siento, Señora Sackler. No hay novedades en el estado de su marido —me informa su médico.

«Señora Sackler».

A veces siento que soy una impostora cuando alguien me llama así. Desde que llegué a Paradise Lake me acostumbré a ser Helena a secas. Josh y yo estábamos tan lejos el uno del otro cuando ocurrió el accidente que no sé si merezco ser la Señora Sackler. Lo único que tengo claro es que si pudiera dar marcha atrás cambiaría tantas decisiones… Es surrealista que dos personas que se quieren tanto sean capaces de hacerse un daño tan profundo. Pero supongo que en eso consiste el amor: te enamoras de alguien sin pensar en las consecuencias y cuando las enfrentas comprendes que el amor es algo más complicado que pronunciar un te quiero. El amor toma lo mejor y lo peor de uno mismo. El amor saca lo mejor y lo peor que llevas dentro. En mi caso, para qué engañarnos, sacó lo peor de mí.

Cuelgo el teléfono completamente hecha polvo. Estoy saliendo del servicio y lo primero que veo son las miradas lastimeras de Bill y Stuart. Blake les ha contado quién soy y llevan toda la mañana tratándome con una consideración que me hace sentir incómoda. Tengo ganas de gritarles que sigo siendo yo. La misma Helena con la que bromeaban y se tomaban una cerveza después del trabajo. Ser la mujer de Josh no me convierte en otra persona, pero por lo visto ellos no piensan lo mismo. Me pregunto si la cosa cambiaría de no estar Josh en coma. Porque si hay algo que no soporto despertar en los demás es lástima. He de reconocer que me sentí bastante aliviada cuando llegué a Paradise Lake y nadie sabía quién era. Permanecer en Chicago era llevar la mochila de la esposa abnegada y testaruda que no era capaz de asumir la realidad. Cuando salía del hospital quería evadirme de lo sucedido, pero entonces mi jefe y mis compañeros de la editorial me quitaban trabajo de encima para hacerme un favor porque me veían muy débil y se apiadaban de mí. Y Penny aparecía por sorpresa en casa con una tarrina de mi helado favorito y una película de Disney. O mis padres se cogían un vuelo para pasar el fin de semana conmigo con la excusa de que me echaban mucho de menos. Y yo agradecía esas muestras de cariño, por supuesto, lo que pasa es que una era incapaz de avanzar cuando todos la trataban de manera diferente.

—¿Te ayudo? —se ofrece Hannah.

Estoy arrastrando un saco de veinte kilos de pienso para alimentar a los caballos. Antes de que pueda responder, ella ya se ha agachado para quitármelo de las manos.

—Gracias, pero puedo sola.

—No es molestia.

—Hannah —respondo después de contar hasta tres porque no quiero pagar mi frustración con nadie—. Puedo sola. En serio. Llevo dos semanas cargando sacos de pienso. Por favor, no me trates de una forma diferente solo porque sea la mujer de Josh.

El saco de pienso se le escapa de las manos y pone cara de no saber dónde meterse. Sé que debe ser incómodo para ellos. A todo el mundo le sucede lo mismo. No saben cómo tratarme y creen que deben andarse con pies de plomo por si me tomaré a mal alguna broma o tergiversaré algún comentario hecho sin maldad.

—Perdón.

—No me pidas perdón —le resto importancia—. Sé que todos lo hacéis con buena intención, pero me encantaría que siguierais tratándome de la misma forma.

—Es que saber que eres la mujer de Josh nos ha dejado perplejos —su expresión lo dice todo—. No me malinterpretes, entiendo que tuviste tus razones para mantenerlo en secreto. Es solo que… nos ha pillado desprevenidos. Tú no te preocupes. Les diré a los chicos que no quieres ningún trato de favor. Al principio les costará asumirlo porque piensan que todos debemos protegerte.

—¿Os lo ha pedido Blake? —intuyo.

—Bueno… no directamente. Nos ha dicho que fuésemos amables contigo y que nadie hiciera algún comentario que pudiera hacerte sentir incómoda. Y nos ha advertido que nadie te juzgara por haberlo mantenido en secreto. Eso último ha sido una chorrada. Te aseguro que a ninguno de nosotros se nos habría ocurrido juzgarte. Me pongo en tu piel y sé que debe ser muy complicado reunir el valor para venir hasta aquí.

Hannah es un cielo. Ojalá Bill se fije en ella porque los dos harían una bonita pareja. Me sale del corazón darle un abrazo que ella recibe encantada.

—Gracias, Hannah. Significa mucho para mí que sigas siendo la misma amiga con la que iba a la peluquería.

—¡No renunciaría a ello por nada del mundo! —me guiña un ojo—. Te dejo con los animales. Me queda por delante un apetitoso estofado de verduras y un montón arrugado de ropa.

Sé que lo del estofado de verduras es por mí. Supongo que un pelín de trato de favor sí que puedo soportarlo. Me pongo los auriculares y elijo una de mis cientos de listas de reproducción de Spotify. La voz de Lana del rey me relaja mientras lleno los comederos de los caballos. Luego abro la puerta de la cuadra de Balder para preparar su cama. Desde que estoy aquí he aprendido mucho sobre los cuidados de un caballo. La cama hay que prepararla todos los días para asegurar el descanso de los animales y se debe emplear una técnica en la que ya soy toda una experta porque de lo contrario se podrían producir lesiones en las articulaciones y extremidades del caballo. Tarareo la letra de la canción mientras amontono la paja limpia contra las paredes del box. Después remuevo la parte sucia con el horcón y la cargo en la carretilla. Por último barro el fondo, compruebo que no está húmedo, vuelvo a colocar la paja que he amontonado y añado más paja hasta conseguir un espesor lo suficiente cómodo para el caballo. Me doy la vuelta para salir de la cuadra y hacer lo mismo con el resto de los habitáculos. Estoy cantando Summertime Sadness y tan concentrada en el trabajo que me doy de bruces con Blake. Su cuerpo es una roca de casi dos metros y tiene que sujetarme por los brazos porque estoy a punto de caerme de espaldas. Me dice algo que no logro entender. Me quito los auriculares y él me suelta.

—Te estaba llamando.

—No te he oído.

—¿Qué escuchas?

—Lana del rey.

Pone cara de haber olido algún excremento. Es un hecho: sus gustos musicales y los míos no tienen nada que ver. Somos tan diferentes que podríamos escribir una libreta de más de cien páginas y creo que nos quedaríamos cortos.

—He leído el folleto.

—¿Y? —lo miro expectante.

—Demos un paseo.

Lo sigo hasta la salida de las cuadras y toma un sendero que se aleja de la casa. Camino a su lado y permanecemos en silencio durante unos metros. Quiere que estemos a solas antes de abordar el tema. Se anima a hablar en cuanto estamos lo suficiente lejos para que los demás no nos escuchen.

—No te voy a engañar. Hay tantos tecnicismos médicos que apenas me he enterado de nada. Lo único que he comprendido es que la terapia es muy cara y que debe de ser muy buena.

Es muy cara. Uf, ahora viene la parte en la que me dice que no puede hacerse cargo de ella y yo le suplico que lo reconsidere porque es la última posibilidad de Josh.

—Tengo treinta mil dólares. Son tres meses de tratamiento. Ya sé que no es mucho, pero todavía nos queda La exposición de ganado y rodeo de Houston.

—¿En serio?

—Sí —responde con naturalidad—. Te dije que te ayudaría.

—Lo sé… es solo que… es mucho dinero. Son todos tus ahorros.

—Es mi hermano —dice con gravedad—. Encárgate de tramitar el traslado al hospital de Nueva York. Mañana me llegaré al banco y haré la transferencia. ¿Cuándo vuelves a Chicago?

—¿Quieres que me vaya?

La verdad es que no me esperaba que él fuera a echarme en cuanto solucionase el tema de su hermano. Quizá no me quiere aquí y piensa que por mi culpa el ambiente está más tenso.

Blake me mira a los ojos y responde sin vacilar:

—No.

El alivio se me nota en la cara y él parece extrañado.

—Lo has dado por hecho —le digo.

—Pensé que era lo que querías. Estar al lado de Josh mientras recibe el tratamiento.

—No me malinterpretes, ya sé que mi lugar está al lado de Josh. Pero tú mismo has dicho que solo son tres meses de tratamiento. Allí no soy útil. Tenía la esperanza de quedarme aquí y ayudarte con los preparativos para el torneo. Faltan dos meses. Ya sé que soy una completa ignorante, pero haré todo lo que pueda para ayudarte. Y luego me iré a Nueva York. Si te parece bien.

Blake está desconcertado y durante unos segundos se queda en silencio, sopesándolo. Temo que vaya a ponerme alguna excusa educada.

—La verdad es que toda ayuda es poca. Necesitamos ganar ese torneo. He hecho los cálculos. Si ganamos el primer premio, pagaríamos un año completo de estancia en el hospital de Nueva York.

No puedo ocultar mi ilusión. Por fin veo luz al final del túnel. Josh va a recibir la mejor atención médica y las técnicas más avanzadas de neuro recuperación. En el hipotético caso de que Blake gane el torneo.

—¿Cuántas probabilidades tienes de ganar?

—Ganaré.

Pongo los ojos en blanco y él frunce el ceño. Sé que lo saco de quicio cuando lo hago, pero no puedo evitarlo. O es el tío más seguro de sí mismo que conozco, o es un arrogante de tres pares de narices. No tengo ni idea.

—No has respondido a mi pregunta.

—Ganaré —insiste convencido—. Tenemos dos meses para prepararnos. Si hay algo que tenemos en común es que los dos somos igual de tozudos.

—Habla por ti —bromeo, porque en realidad sé que ha dado en el clavo. Ese es nuestro punto en común. Nuestra fortaleza. Lo haremos por Josh—. Debería volver al trabajo.

—En realidad deberíamos hablar de lo que sucedió entre nosotros el otro día.

Me pilla desprevenida que sea tan directo. Sé que deberíamos abordarlo o de lo contrario no podré tratarlo con normalidad. Pero, uf, es demasiado incómodo para enfrentarlo. Estuvo a punto de besarme. Tuvimos ese momento. ¿Qué se supone que vamos a decir que pueda solucionarlo?

Blake nota mi reticencia y arruga la frente. Él tampoco parece demasiado emocionado con la idea de aclarar las cosas.

—Si vas a trabajar en el rancho, necesito que aclaremos lo sucedido. Tienes que hacerte a la idea de que vamos a pasar mucho tiempo juntos a partir de ahora. No quiero mal rollo entre nosotros, Helena.

—No lo habrá —le prometo avergonzada—. Eres mi cuñado.

—Intenté besarte.

Me pongo colorada cuando lo dice en voz alta. Soy tan blanca que seguro que me lo nota en la cara. Me encantaría cavar un hoyo y esconderme dentro. ¿Por qué no podemos hacer como si no hubiera sucedido?

—Está olvidado.

—No lo está —replica de mala gana—. Ni siquiera puedes mirarme a la cara.

Levanto la barbilla para contradecirlo y me vengo abajo cuando mis ojos se encuentran con los suyos. Me tiemblan las piernas y siento un cosquilleo nervioso en el estómago. Blake está inusualmente tranquilo y eso me pone todavía más histérica.

—Vale… admito que me siento un poco violenta con todo este tema.

—No volverá a suceder.

Resoplo. Eso no hace falta que lo jure.

—Interpreté mal las señales.

Enarco las cejas.

—¿Qué señales?

Ahora es él quien parece avergonzado. Se rasca la coronilla y sé que está haciendo un gran esfuerzo para ser sincero. Borro mi expresión airada e intento ser comprensiva. No es su culpa. Si alguien tiene la culpa de todo este lío entre nosotros, esa soy yo. Nada de esto habría pasado si le hubiera explicado desde un primer momento quién soy.

—Llevo mucho tiempo soltero y creí que tú también te sentías atraída por mí —se justifica con aspereza—. Jamás lo habría intentado de haber sabido que eres mi cuñada.

Aprieto los labios para contener lo que no puedo decirle. Eso solo complicaría más las cosas entre nosotros. No interpretó mal las señales. Por desgracia, yo también me sentí atraída físicamente hacia él. Y me siento como la peor persona del mundo porque él es el hermano de Josh.

—Ahora eres una más de mi familia. Puedes contar conmigo para cualquier cosa. Voy a tratarte como la mujer de mi hermano. Y punto. Siento haberte hecho sentir incómoda, Helena. Ojalá me hubieras dicho quién eras. Nos habríamos ahorrado este momento tan embarazoso para los dos.

—Yo también lo siento, Blake.

—Solo te pido una cosa. Mi abuela no sabe que Josh está en coma. Tiene el corazón muy débil y una noticia así temo que podría conllevar un gran riesgo para ella. El médico que la trata me ha dicho que debemos evitar los sobresaltos. Por eso no se lo conté.

—No quieres que le diga quién soy… —digo desanimada.

—Hannah, Bill y Stuart ya están al tanto. Nadie meterá la pata. No te lo pediría si no creyese que su salud está en riesgo.

—Lo entiendo. ¿Y Avery?

—Tiene siete años y no sabe guardar un secreto. Si se lo digo, mañana todo el pueblo sabrá que eres mi cuñada.

Me había hecho a la idea de tener una sobrina de la que presumir en público y abrazar a Sophia sin ocultarle quién soy en realidad. Blake me lee el pensamiento.

—Eso no significa que no puedas relacionarte con ellas. Avery y mi abuela te adoran.

—Gracias por ser tan amable conmigo, Blake. Creo que voy a tener que empezar a conocerte mejor. En el fondo somos dos auténticos desconocidos.

—Tiene arreglo. Tenemos dos meses de sobra para conocernos.

16 de junio de 2020

El tiempo pasó muy rápido para Helena y Josh. Fueron dos años de noviazgo universitario en los que Helena se decantó por especializarse en Lengua inglesa y literatura y Josh en Periodismo. Ella aprovechó al máximo su beca universitaria para ser la mejor estudiante y se convirtió en un referente para los demás universitarios —que se rifaban sus apuntes— y en la alumna predilecta de los profesores. Josh tuvo que buscar un trabajo los fines de semana porque con la cuantía de la beca no le daba para cubrir los gastos de la carrera y la estancia en la residencia. Helena le preguntó varias veces por qué no le pedía ayuda a su familia. Sabía de sobra que Josh provenía de una familia de ganaderos y que la mitad de la propiedad le pertenecía. Sin embargo, Josh evitaba hablar del tema y así fue como ella se hizo a la idea de que la relación con su hermano mayor era más complicada de lo que ella había imaginado en un principio. El último año ni siquiera visitó a su familia por navidad y aceptó de buena gana la invitación de los padres de Helena para pasar las fiestas con ellos. A Helena la apenaba la situación, a pesar de haber disfrutado las fiestas con él y sentirse encantada porque sus padres y su abuelo adoraban a Josh. Él era como uno más de la familia y se había ganado a su padre, el más reticente, con un par de chistes malos y el amor incondicional que le profesaba a su hija.

Helena estaba locamente enamorada de él y todos podían verlo. Incluso Penny tuvo que tragarse sus palabras y admitió que Josh no era ese mujeriego irremediable que la veía como un simple polvo. Al final Penny y Josh aprendieron a soportarse y Helena comprendió que los celos que sintió una vez al saber que ellos se habían acostado no tenían ningún sentido.

Helena y Josh se apoyaban en todo. Unían sus fuerzas en la temporada de exámenes y se animaban mutuamente cuando uno de los dos sentía la tentación de tirar la toalla. Sobre todo Josh. Helena lo entendía porque no debía ser fácil compaginar los estudios y el trabajo nocturno en aquel pub universitario. Para ella habría sido imposible, pero a Josh no le quedaba otra si quería graduarse. Así que durante aquellos dos años, ella madrugó más de lo normal para pasar sus apuntes a limpio y echarle un cable con las asignaturas que a él se le atragantaban. Josh le pedía que se centrara en sus estudios y ella bromeaba diciendo que de ese modo podría sacarse una doble titulación. Incluso Penny admitió que los envidiaba porque formaban un gran equipo. El único “pero” que Helena le veía a aquello era tener que lidiar con las chicas que intentaban ligar con Josh cuando trabaja en la barra de aquel pub. Más de una vez se la llevaron los celos y hasta Penny tuvo que decirle que Josh no tenía la culpa de revolucionar las hormonas femeninas de las clientas. Porque Josh había cumplido su promesa: ser fiel. No tenía ojos para otra que no fuera ella. Y Helena tuvo que trabajar en su autoestima para no dejarse llevar por unos celos que no le traían nada bueno.

Josh, por su parte, estaba orgulloso de ella. Helena era la clase de mujer que cualquier hombre habría querido tener a su lado. Era preciosa, lista, divertida y poseía un gran corazón. Lo apoyaba en los malos momentos y durante aquellos dos años él tuvo unos cuantos. Se negó a pedirle ayuda a Blake cuando se le acabó el dinero de la beca. Antes muerto que recurrir a aquel imbécil. No habían vuelto a dirigirse la palabra desde aquella discusión que lo cambió todo. Incluso se negó a pasar las navidades con su familia porque no soportaba sentarse en la misma mesa que su hermano mayor. Lo sentía por su abuela, a la que adoraba y no tenía la culpa de nada. Pero Josh estaba dolido y Blake no había descolgado el teléfono para otra cosa que no fuera recriminarle su actitud egoísta. ¡Había que joderse! Si había una persona egoísta esa era su hermano. Pero durante esos dos años también hubo cosas buenas. Helena estuvo ahí para apoyarlo y él hizo todo lo que pudo para obtener una nota decente en la carrera mientras se mataba a servir copas e ignoraba las insinuaciones descaradas de las clientas. Porque él estaba enamorado de Helena y jamás cometería un error que pudiera alejarlo de ella. Helena era su mundo. Sin exagerar. Helena era la mejor parte de la universidad y nunca imaginó que lo que empezó como una amistad se convertiría en algo tan intenso. Incluso se animó a conocer a sus padres. Él, que siempre se burlaba de los tíos que cedían a semejante petición porque significaba abandonar la soltería para siempre. Pero si algo había asumido con el paso del tiempo era que prefería una vida con ella que mil vidas con cientos de mujeres diferentes. Porque ninguna le daría lo que Helena conseguía con una simple sonrisa.

—No puedo hacerlo —le dijo ella en voz baja.

Era el día de su graduación y ella llevaba un vestido de gasa azul cielo. El pelo semi recogido en unas ondas de sirena que le llegaban hasta la cintura. Era como tener delante a Helena de Troya, la mujer por la que se habían librado guerras y se habían escrito epopeyas. Helena había sido la primera de su promoción y era la encargada de dar el discurso estudiantil. Lo había reescrito más de diez veces y seguía sin estar satisfecha con el resultado. Era una perfeccionista de mucho cuidado y él sospechaba que su novia llegaría muy lejos. Todo el mundo veía su belleza, pero él admiraba aquella inteligencia fruto de una tenacidad fuera de lo común.

—Lo vas a hacer bien —le estrechó la mano—. Limítate a leer el discurso. Puedes hacerlo.

—Me va a dar un ataque.

Helena se ablandó cuando él le dio un beso en la mejilla. Sus padres estaban sentados unos metros detrás con el resto de los familiares. No había ni rastro de la familia de Josh y sospechaba que él no los había invitado. El rector pronunció su nombre y ella estaba tan nerviosa que ni siquiera lo escuchó.

—Te toca —le susurró Josh.

—Deséame suerte.

—No la necesitas. La suerte es para los que no tienen talento. A ti te sobra.

Helena lo miró agradecida y él le frotó el brazo antes de que se encaminara hacia el escenario. Subió las escaleras con un nudo en la garganta y se acercó al atril con pasos indecisos. Le tembló la voz al pronunciar las primeras palabras de su discurso. No estaba acostumbrada a hablar en público y tenía miedo escénico. Nunca se libraría de aquella necesidad insana de agradar a los demás. Buscó la mirada de Josh entre el público y se sintió aliviada cuando él le hizo un gesto de ánimo para que continuara. Ni siquiera supo cómo consiguió terminar el discurso. El público la ovacionó y la mayoría de los estudiantes y profesores se pusieron de pie para aplaudirla. Sus padres y su abuelo estaban eufóricos. Penny gritó su nombre y le dijo a todo el mundo que aquella rubia era su amiga. Cuando bajó del escenario tuvo que enfrentarse a un montón de halagos que recibió ruborizada.

—¡Cariño! —su madre la abrazó como si siguiera siendo su niña pequeña—. Estamos muy orgullosos de ti.

—¿Os ha gustado?

—Ha sido un gran discurso —respondió su padre.

Helena siempre buscaba la aprobación de sus padres. Los dos eran profesores de instituto y habían sembrado en ella el amor por los libros. Su abuelo sacó la cámara de fotos para inmortalizar el momento y ella se disculpó para buscar a Josh. Lo encontró charlando animadamente con su grupo de amigos. Ella sería la mejor alumna de la carrera de Lengua inglesa y literatura, pero él se marcharía de la universidad con la reputación de ser el juerguista con más contactos de todo el campus. La gente adoraba a Josh.

—Disculpa que interrumpa tu momento de gloria, Señor Sackler —bromeó, y le colocó bien la pajarita—. Pero toca foto familiar.

—¿Debo ponerme al lado de tu padre o de tu madre?

—Qué más da. Sabes que todos te quieren como a un hijo.

Josh se puso la mano en el pecho.

—Me lo he ganado a pulso. Me dejé ganar tres partidas de ajedrez para que tu abuelo no me cogiera manía.

—Te dio una paliza porque eres malísimo.

—No recuerdo que fuera así.

Josh la cogió de la cintura antes de que llegaran hacia su familia. Se la comió con los ojos y le entraron ganas de arrancarle aquel vestido. Jamás se acostumbraría a la sensación de hacerle el amor. Helena era adictiva. Su piel era la mejor droga que había probado en la vida y siempre se quedaba con ganas de más.

—Josh, no empieces… —adivinó sus intenciones.

—¿Sabes lo que he pensado cuando estabas en el escenario dando el discurso?

—No.

—Esa es mi chica. Esa rubia guapísima, inteligente y que tiene a toda la audiencia cautivada es mi novia. Y me he sentido el tío más afortunado de toda la universidad. No habría sido lo mismo sin ti, Helena. Estuve a punto de elegir Austin. ¿Te lo puedes creer? No creo en el destino, pero bendita la hora en la que abrí la carta de admisión de Chicago justo cuando estuve a punto de firmar los papeles para entrar en Austin. De lo contrario no estaría ahora delante tuya para decirte que estoy muy orgulloso de ti.

A ella le brillaron los ojos. Josh siempre conseguía sorprenderla cuando pensaba que ya se lo habían dicho prácticamente todo.

—Habrías estado cerca de tu familia.

—Tú eres mi familia.

A Helena se le aceleró el corazón cuando él se arrodilló. Miró a su alrededor sin dar crédito y supuso que era otra de sus bromas. Josh era el hombre con menos sentido del ridículo que había conocido.

—Josh, ¿qué haces? Nos está mirando todo el mundo.

—Que miren lo que quieran.

Entendió que él iba en serio cuando se metió la mano en el bolsillo trasero del pantalón y cogió una cajita de terciopelo negro. Aquello no podía estar sucediendo. Ella jamás habría imaginado que él fuera a pedírselo el día de su graduación. Helena se llevó las manos a la cara. A su alrededor hubo murmullos de impresión. Josh abrió la cajita y le mostró un anillo de oro rosa con un topacio engarzado y salpicado de pequeños diamantes. Era una sortija sencilla y muy elegante. Él conocía sus gustos. Era el anillo de compromiso más bonito que había visto en su vida.

—Cásate conmigo, Helena.

—Josh, no bromees —le pidió angustiada.

—Te estoy hablando en serio —él le acarició el dorso de la mano y la miró a los ojos con un afecto infinito—. Tú eres mi familia. No imagino mi futuro sin ti, Helena. Quiero una vida contigo. Quiero cumplir mis sueños estando a tu lado. Lo quiero todo contigo. ¿Qué me dices?

—Ay… Dios mío, ¡sí!

—¿Sí? —respondió ilusionado y a la vez aliviado.

—¡Sí!

Josh le puso el anillo y ella se abalanzó sobre él antes de que pudiera levantarse. Los dos se cayeron sobre la hierba y se escucharon aplausos a su alrededor. A ella le dio igual montar un espectáculo porque no cabía en sí de la alegría. Helena creyó ver a su madre llorando por el rabillo del ojo antes de besar a Josh. Y a Penny hiperventilar por culpa de la impresión.

—Casémonos en Las Vegas. Aprovechemos el verano para hacer ese viaje por la ruta 66 que llevamos tanto tiempo planeando —le dijo él.

—La gente normal se casa y tiene la luna de miel después de encontrar un trabajo, comprar una casa…

—Nosotros no somos como los demás.

Helena volvió a besarlo y no tuvo nada que objetar. Josh tenía razón.

Parte III

Naufragio

22

Dos días antes

Hice un viaje exprés desde Texas a Chicago para organizar el traslado de Josh desde el hospital de Chicago hasta el de Nueva York. Los médicos de Chicago me recibieron primero sorprendidos porque estaban acostumbrados a verme todas las noches junto a la cama de Josh y no se figuraban que había vuelto para llevármelo. Y luego me despidieron con escepticismo cuando firmé los papeles del traslado y me ofrecieron comentarios hipócritas y educados porque ninguno se atrevía a decirme a la cara que estaba buscando un imposible. Me dio igual.

Tuve la certeza de que estaba haciendo lo correcto cuando crucé la puerta del hospital privado Elizabeth Mellon de Nueva York. Era una persona obsesiva y tenaz y después del accidente compré libros de neurología, busqué en internet, vi documentales y reuní toda la información posible hasta crear una lista con los mejores hospitales con una planta especializada de neuro recuperación en todo el país. El hospital Elizabeth Mellon era el primero de la lista después de haber investigado a fondo sobre el tema y las diferentes terapias utilizadas para pacientes en coma. También era el más caro.

Si había un lugar donde todavía quedara esperanza para Josh, era en aquel sitio. Si había un lugar donde Josh pudiera mejorar, era en la habitación de aquel hospital. Me alimenté de aquella certeza durante el tiempo en el que decidí que debía viajar a Paradise Lake para convencer a su hermano. Lo supe cuando leí los testimonios de los pacientes que se habían recuperado en aquel lugar después de un accidente cráneo encefálico. El hospital contaba con un sistema integral de servicios de rehabilitación de lesiones cerebrales que había sido diseñado específicamente para prevenir y minimizar las complicaciones secundarias de una lesión cerebral traumática. Allí acudían millonarios, famosos y políticos. El programa servía específicamente para pacientes en coma que no podían responder por completo a ningún estímulo o podían exhibir una respuesta generalizada al reaccionar a los estímulos de una manera no específica. También era uno de los pocos centros que ofrecía un programa integral de recuperación neurológica que incluía componentes de diagnóstico, tratamiento y educación.

La mayoría de los pacientes que pasaban por el programa de neuro recuperación se recuperaban los suficiente para poder pasar a la rehabilitación aguda, y durante esa etapa podían recuperar importantes capacidades cognitivas y funcionales. Josh entraría dentro de aquella mayoría. Josh se recuperaría. Tenía que hacerlo. Necesitaba que abriera los párpados y sus ojos verdes me miraran con amor. Yo tenía que decirle que lo sentía. Decírselo mientras estaba en coma en una cama de un hospital era cobarde y mezquino.

Cogí la mano de Josh y respiré profundamente. No reconocía al hombre delgado y consumido que estaba tumbado en aquella cama. Mi marido era un hombre alegre, en forma y que solo se hacía el dormido porque detestaba madrugar. Contuve las ganas de zarandearlo y gritarle que despertara de una vez. Por eso no podía quedarme allí. A Josh no le serviría de nada que le leyese un libro o le agarrase la mano. A Josh solo lo salvarían los cuidados de los médicos y yo debía hacer todo lo posible para prolongar el tratamiento. Debía volver a Paradise Lake y ayudar a Blake a ganar el torneo.

—Señora Sackler —me llamó la doctora.

Meredith Mallon era una eminencia en el campo de la neurología. Era la nieta de la fundadora del hospital y se estaba dejando la piel para llevar muy lejos el legado de su abuela. Confiaba ciegamente en esa mujer.

—Sé que tiene puestas muchas esperanzas en este tratamiento —empezó diciendo con esa frialdad tan característica de los médicos a la que ya me había acostumbrado. Quizá fuera un mecanismo de defensa para que no les influyera el dolor de sus pacientes y familiares—. Tiene que entender que el coma es un estado de protección del cerebro donde disminuye la actividad cerebral y quedan activan funciones como la actividad cardiovascular o respiratoria. En el caso de Josh, no responde a estímulos externos, ni verbales, sensoriales o físicos. Cuando el coma dura más de cuatro semanas el pronóstico para un paciente es muy pesimista. Y después de un año el paciente sufre un severo desacondicionamiento físico, atrofia muscular, disfunción de la movilidad articular, atrofia de la piel, vascular, deterioro inmunológico…

—Todo eso ya lo sé —respondí, intuyendo que me estaba allanando el terreno para una noticia que no iba a gustarme.

—Entonces sabrá que en el hipotético caso de que su marido despierte, no volverá a ser el mismo.

«En el hipotético caso». Tuve que hacer un gran esfuerzo para gritarle que Josh no era ningún hipotético caso. Que Josh iba a despertar. Que ella debía hacer todo lo posible para que así fuera. Que yo no podía vivir sabiendo que Josh envejecería en la cama de un hospital porque jamás podría perdonármelo.

Respiré profundamente y me limité a decir:

—Sí.

—No quiero darle falsas esperanzas sobre la recuperación de su marido.

—Me he estado informando —capturé su expresión irritada. Seguro que ya se había enfrentado a los familiares de pacientes que se creían unos expertos en neurología por leerse un par de libros—. Si el origen del coma es una lesión traumática y el paciente es menor de cuarenta años, el pronóstico es más favorable. Josh entra dentro de las estadísticas.

—Josh lleva más de un año en coma, Señora Sackler. Puedo prometerle que en nuestro centro recibirá la mejor atención médica del país. Contamos con técnicas avanzadas de imágenes estructurales y funcionales para identificar las redes cerebrales cuya conectividad es esencial para la restauración de la conciencia, una atención personalizada las veinticuatro horas del día con todo el apoyo adaptativo y necesario para prevenir complicaciones secundarias, terapias de estimulación sensorial que a su vez incluyen terapias táctil, visual, sonora, de movimiento y aroma… al mismo tiempo que trabajamos para preservar la condición física y empleamos medicamentos para estimular el cerebro —enumeró mientras yo asimilaba todos aquellos datos. Luego me miró a los ojos y volvió a convertirse en la doctora de voz mecánica que daba malas noticias sin despeinarse—. Pero tengo que serle brutalmente honesta, Señora Sackler. Incluso con todos estos cuidados, su marido no tiene prácticamente ninguna posibilidad de salir del coma. Creo que es justo que lo sepa antes de gastar miles de dólares en una terapia que no será la cura que usted está buscando. Porque los milagros no existen en el campo de la medicina.

—¿Le diría lo mismo a uno de sus clientes millonarios o me lo advierte solo a mí porque sabe que soy pobre y solo puedo pagar tres meses de tratamiento? —repliqué hecha una furia. La doctora se quedó atónita—. Conseguiré el dinero, no se preocupe.

—Para mí todos mis pacientes son igual de importantes. Que no le quepa la menor duda. Haremos todo lo posible para ayudar a su marido. Y sí, le aseguro que tengo esta conversación con todos los familiares independientemente del dinero que tengan en su cuenta corriente.

La doctora Mallon abandonó la habitación y me arrepentí de inmediato por haberme encarado con ella. Esa era yo cuando volvía a mi vida de habitaciones de hospital. Me convertía en una persona hostil y llena de rabia y la pagaba con cualquiera que quisiera recordarme que cabía la posibilidad de que Josh no despertara del coma. Cualquiera era digno de convertirse en mi adversario: los médicos, Penny, mis padres, mi jefe y compañeros de trabajo. No quería ni oír hablar del tema. Porque Josh despertaría del coma. Josh abriría los ojos, me regalaría una de sus sonrisas cautivadoras y le prometería que jamás volveríamos a separarnos. Me importaban una mierda todos nuestros problemas, las discusiones y las razones por las que habíamos llegado a un punto en el que llegué a preguntarme si lo amaba de verdad. Si quererlo poseía otro sentido que no fuera el de hacerme daño.

—Josh —apreté su mano y le hablé con dulzura—. Si hay algo que se te da bien en esta vida, es llevarle la contraria a los demás. Despiértate. Levántate de esta cama, por favor. Todo es más difícil si tú no estás a mi lado.

Josh permaneció dormido. Sus párpados cerrados. Su respiración mecánica gracias a la máquina que lo mantenía con vida.

—He visitado Paradise Lake. Te prometí que lo haría. Me he reconciliado con tu hermano porque sé que es lo que te habría gustado. Es un lugar precioso. He conocido a tu sobrina. Tu abuela es una mujer encantadora y la quiero como si fuera la mía. Y Blake es… complicado. Pero te prometí que él vendría a visitarte y voy a conseguirlo. Todavía necesita su tiempo. Le da miedo verte en esta cama y tiene que hacerse a la idea. Pero él te quiere. Te quiere muchísimo y no sé qué pasó entre vosotros, pero quiero que hagáis las paces. Quiero que tengas suficientes motivos para abrir los ojos.

Apoyé mis labios en su frente y le di un beso. ¿Cómo podía dolerme tanto el contacto físico? Supongo que porque anhelaba una respuesta que jamás llegaba y no podía conformarme con el hombre dormido que ni siquiera sabía si me estaba escuchado.

—Te quiero, Josh.

Salí de la habitación y rompí a llorar en cuanto cerré la puerta. Jamás me venía abajo en su presencia. Él tenía que entender que yo seguía luchando por él. Era lo mínimo que se merecía después de lo que le hice.

Presente

—Rubia, estás muy pensativa.

La voz de Blake me saca de mi ensimismamiento. Llevo un par de días más callada de lo normal y todos se han dado cuenta. He perdido el apetito, me escondo para que no me vean llorar y no me río con las bromas de Bill y Stuart. Tenía todas mis esperanzas puestas en la terapia del hospital de Nueva York y no me esperaba la sinceridad de la doctora. Me había imaginado que ella recibía a Josh con los brazos abiertos y me aseguraba que allí conseguirían que él mejorase. No estaba preparada para aquel choque de realidad.

—Estaba en mi mundo —me disculpo avergonzada.

—Deberíamos dejarlo por hoy.

Apenas son las siete de la tarde y no hemos avanzado casi nada con los preparativos para el torneo. Sé que no estoy siendo de utilidad y me siento demasiado responsable para dejarlo estar. Se supone que estoy aquí, y no haciéndole compañía a Josh, porque quiero ayudarlo a conseguir algún premio.

—Todavía es muy temprano.

—Mañana será otro día.

Blake me arrebata el rastrillo antes de que pueda protestar. Me limpio el sudor de la frente y dejo escapar un suspiro. No puedo pasarme todo el tiempo compadeciéndome de mí misma. Es injusto para todos.

—No te estoy siendo de gran ayuda. Lo siento.

—Estás haciendo lo que puedes —le resta importancia y me ofrece una botella de agua—. Ya le irás cogiendo el tranquillo. Todavía tenemos tiempo.

—Eres demasiado amable conmigo. Los dos sabemos que durante estos dos días he estado muy distraída. Hasta Bill y Stuart me rehúyen y no puedo culparlos. A nadie le gusta relacionarse con una zombi que no le dirige la palabra.

Blake se quita la camiseta que está empapada en sudor y coge la que está colgada sobre el armario que hay en las caballerizas. Me fijo en la cicatriz que le sube por el costado izquierdo y se pierde por su espalda y me pregunto cómo se la habrá hecho. Es la primera vez que la veo. Me pilla desprevenida que se cambie delante de mí y me ruborizo sin poder evitarlo. Joder, soy humana. Y él es un hombre muy atractivo como para fingir que no tengo ojos en la cara. De todos modos mantengo la compostura y trato de actuar con normalidad. Él se ha tomado al pie de la letra lo de tratarme como su cuñada. Se comporta conmigo con la familiaridad que tendría un hermano.

—Sé que estás cabizbaja desde que llegaste de Nueva York. Intuyo que no te dieron buenas noticias y no he querido presionarte. También sé que no me has contado toda la verdad porque temías que me fuera arrepentir de pagar la terapia de Josh —Blake me pone una mano sobre el hombro y siento como el ambiente a nuestro alrededor se caldea de inmediato—. Soy un hombre de palabra. Me trae sin cuidado la opinión de los médicos. Confío en tu criterio. Si crees que lo mejor para Josh es estar ingresado en ese hospital, yo confío en ti.

Me siento tan aliviada que no soy capaz de responder nada. Blake nunca dejará de sorprenderme. Lo acompaño hasta su camioneta para que me lleve de regreso al motel. Tuve que devolver el coche de alquiler y Blake ha insistido en que no le importa ser mi chófer. Tampoco es que me apetezca llevarle la contraria porque sé que nos sumiríamos en una de nuestras discusiones eternas. Enciende la radio y la voz de Johnny Cash nos acompaña durante todo un camino repleto de baches y polvo amarillo.

—Le estoy cogiendo cariño a tu música country.

—Nada como compartir coche con un hombre de Texas para que mejore tu gusto musical.

—Porque no me dejas muchas opciones. Estuviste a punto de bajarme del coche cuando te pedí escuchar a Miley Cyrus. Pon God’s gonna cut you down.

Blake me mira de reojo y sonríe de medio lado. Jodidamente atractivo se queda corto para definirlo cuando sonríe de esa manera. Sé que sus ojos brillan debajo de las gafas de sol.

—Es mi canción favorita —dice.

—No lo sabía.

Blake enciende el reproductor de cd y me abstengo de decirle que existe algo llamado Spotify. La última vez que le pregunté por la contraseña del wifi me observó como si le estuviera hablando en chino. Blake es así. Lo suyo con las nuevas tecnologías es peor que cuando traté de explicarle a mi abuelo el funcionamiento de WhatsApp.

Bajo la ventanilla, apoyo los brazos y saco la cabeza. Me he acostumbrado a la brisa cálida y a los paisajes áridos. Tiene su encanto. Los cactus más altos que un hombre, los pastos dorados y un cielo azul que lo cubre todo. Los carteles destartalados y los caminos polvorientos al estilo del salvaje oeste. Es como estar en una de esas películas que mitifican el sur de los Estados Unidos.

—Había pensado… —noto que Blake me observa de reojo y evalúa mi reacción. Tengo los ojos entrecerrados y estoy distraída con la voz ronca y grave de Johnny Cash—. No quiero que te pongas a la defensiva antes de permitir que me explique.

—Puf… ese eres tú.

—Lo que tú digas.

Se me escapa una sonrisa victoriosa.

—¿Lo ves?

Blake afloja el agarre sobre el volante cuando comprende que me está dando la razón con su actitud.

—Había pensado que podrías instalarte en el rancho.

—¿Qué? —me vuelvo hacia él con el ceño fruncido.

Blake mantiene la vista clavada en la carretera.

—Es una tontería que malgastes dinero en una habitación de motel. Nos ahorraríamos tiempo, gasolina y dinero. Creo que estarías más cómoda en el rancho y tenemos espacio de sobra.

—No sé si… —es lo único que se me ocurre decir.

—Mi abuela estaría encantada. En realidad todos lo estarían.

—¿Y tú?

—Te lo estoy pidiendo porque me gusta torturarme con tu presencia —responde con una ironía a la que ya me estoy acostumbrando—. Somos tu familia. Estarás bien con nosotros. A no ser que prefieras seguir en el motel. Es tu decisión.

—Vale.

—¿Vale? ¿No opones resistencia ni me bombardeas a réplicas? —responde extrañado.

—No soy tan combativa como te piensas —le digo de mejor humor—. Además, me gusta el rancho. Es un lugar precioso.

Blake aparca delante del motel y acordamos que pasaré la noche allí antes de resolver mi cuenta pendiente con Wendy y hacer las maletas. Estoy abriendo la puerta del coche cuando él me habla.

—¿Te apetece ir al minigolf esta noche?

La petición me sorprende y presupongo que se refiere a una invitación global.

—¿Por qué no? —respondo animada—. ¿A qué hora habéis quedado?

—En realidad voy con Avery. A ella le encanta —al ver mi expresión sorprendida, añade con tono prudente—: Creí que te vendría bien distraerte. Lo pasaremos bien. Luego iremos a algún restaurante de comida rápida donde mi hija se peleará con el resto de los niños porque se hará la dueña de la zona de juegos infantiles. Luego me tocará lidiar con un montón de padres cabreados a los que tendré que pedir disculpas, le echaré la bronca a mi hija y ella me convencerá para que le compre un helado porque siempre se sale con la suya.

—Suena bien.

—No vengas por compromiso. He dado por hecho que te gustaría salir por ahí con nosotros. No voy a tomármelo mal si prefieres quedarte en el motel.

No puedo resistir la tentación de pasar tiempo con la niña y en el fondo necesito evadirme de esa habitación de hospital en la que sigo anclada desde hace dos días. Es una quedada con mi cuñado y mi sobrina. Somos familia, él mismo lo ha dicho.

—¿A qué hora me recoges?

—A las ocho y media.

—Hasta pronto, John Wayne.

—No me llames así.

—Dejaré de hacerlo cuando tú no me llames rubia.

—Sigue soñando.

Cierro la puerta y me rio mientras me alejo del coche. Muy en el fondo he de admitir que me gusta que me llame así.

8 de septiembre de 2020

Helena y Josh se casaron en Las Vegas. Fue una boda en la que ella se disfrazó de Mia Wallace: camisa blanca, pantalones negros y la característica peluca negra con flequillo recto. Josh fue vestido de Vincent Vega y entró bailando You never can tell con los icónicos movimientos de Travolta en la película. Tuvieron la boda que los dos querían y poco les importó las críticas de sus amigos y familiares. Fue una boda íntima y alocada. Tan íntima que solo ellos fueron los invitados y eligieron de testigo al fotógrafo que inmortalizó el momento. Luego perdieron cien dólares jugando en la ruleta, se emborracharon de chupitos de tequila y tuvieron una noche de sexo apasionado dentro del jacuzzi de la habitación. Helena recordaba su boda como el mejor día de su vida. Y la luna de miel recorriendo la mítica ruta 66 como el mejor viaje de su vida. A veces dormían en el coche y se quedaban hasta las tantas observando las estrellas. Otras elegían los moteles más cutres y baratos y dormían encima de la colcha porque ella se negaba a destapar las sábanas. Fueron felices con lo poco que tenían y Helena creyó que en realidad eran muy ricos al tenerse el uno al otro.

Y después del verano volvieron a la vida real. Alquilaron aquel apartamento de una habitación que era lo mejor que podían permitirse. Estaba alejado del centro y en la zona conocida como South Chicago. No era Hyde Park ni uno de los barrios residenciales donde los padres paseaban a sus hijos en el cochecito. Pero era el lugar más seguro y económico que habían encontrado después de descartar cientos de anuncios. Era un edificio de cinco plantas y ellos se alojaban en la cuarta. No tenía ascensor. Pero a Helena le gustaron las vistas que ofrecía la única ventana del apartamento. Era un edificio viejo y ruidoso. Se escuchaba el silbido de las cañerías y la caldera se estropeaba un mínimo de dos veces por semana.

Josh no encontró a Helena en el apartamento cuando llegó aquella tarde. Acababa de incorporarse a un periódico online y sensacionalista. No era, ni de lejos, el trabajo de sus sueños. Pero el sueldo era decente y tenía la posibilidad de aspirar a un puesto de más responsabilidad que el de redactor adjunto. No estaba mal para ir tirando. En el fondo se sentía afortunado de haber encontrado un empleo de lo suyo. Ojalá Helena corriera la misma suerte que él. Ella estaba desanimada porque la habían descartado en seis entrevistas. Josh intentaba animarla porque la realidad era que vivían una crisis editorial en la que cada vez se vendían menos libros. Era normal que le costara encontrar empleo en alguna editorial y era demasiado obcecada para que él la convenciera de aspirar a otro trabajo. Porque Helena soñaba con trabajar en alguna de las mayores editoriales del país y él no era nadie para quitarle la ilusión. Lo que pasa es que él era más realista y se conformó con el empleo de redactor en aquel periódico de noticias tendenciosas porque sabía que debía tragar, coger experiencia y buscarse otro empleo cuando hiciera algunos contactos. Así funcionaba el mundo.

—¿Helena? —dejó las bolsas de la compra sobre la encimera de la cocina.

Ella tenía una entrevista de trabajo para una de las editoriales de mayor prestigio del país. Era una gran oportunidad. Ofrecían un puesto de becaria para el que ella estaba más que capacitada. Su currículo académico daba pruebas de ello.

La vio de espaldas y sentada sobre el alfeizar de la ventana. Eligieron aquel apartamento por las vistas que ofrecía del barrio. El poyete de la ventana medía exactamente cuarenta y cinco centímetros en los que Helena se empeñaba en hacer malabarismos para fingir que tenían una terraza y no una ventana que carecía de rejas porque el constructor quiso ahorrar en el presupuesto.

—Ey, estás aquí —Josh asomó la cabeza por la ventana. Tenía vértigo y se le retorcía el estómago al ver que ella estaba sentada con las rodillas contra el pecho. Un mal movimiento y podría perder el equilibrio—. Ten cuidado. Podrías caerte.

—Me encanta este sitio —dijo distraída y con la mirada perdida en el horizonte desde el que se divisaba la silueta del lago Michigan.

Josh supo que la entrevista había ido mal. De lo contrario, ella no estaría sentada y con el ceño fruncido. Habría comprado comida china para celebrarlo y estaría medio desnuda bailando por la sala de estar. La conocía de sobra.

—¿Qué tal ha ido la entrevista? —se obligó a hacerle la pregunta de rigor.

Ella volvió la cara hacia él y le mostró sin tapujos su frustración. El cartel de neón del edificio de enfrente le perfilaba las facciones con los tonos de una conocida marca de refrescos. Por las noches tenían que correr la cortina si querían tener un poco de intimidad.

—Mal.

—Lo siento —Josh le masajeó las cervicales—. La próxima vez será.

—Siempre dices lo mismo —respondió desanimada.

—Alguien sabrá apreciar tu talento.

—Me siento como una estúpida. A ti te cogieron a la segunda. Todos mis amigos de la universidad ya están trabajando. Penny me acaba de llamar para decirme que la han contratado como becaria en ese despacho de abogados. Sé que debería alegrarme por vosotros. Te juro que me alegro por vosotros. Pero al mismo tiempo, no puedo evitar pensar: ¿qué estoy haciendo mal?

—Nada.

—Los de recursos humanos no deben pensar lo mismo —replicó combativa. Josh le dio la mano para que ella se pusiera de pie y entrara en la sala de estar. Respiró aliviado cuando la vio pisar terreno seguro—. Estoy harta de las mismas preguntas. ¿Por qué les interesa si estoy soltera o si voy a tener hijos? ¡No es asunto suyo! ¿A ti te lo preguntaron?

Josh la miró con total naturalidad.

—No.

—¿Lo ves?

—Soy un hombre. Tú siempre lo tendrás más difícil para acceder a los mismos puestos que yo.

—Es injusto.

—Lo sé.

Helena suspiró y Josh intentó morderse la lengua. Entendía que Helena era una mujer de carácter y que jamás se doblegaría en una entrevista para conseguir un puesto. Él era diferente. Él se metía a los entrevistadores en el bolsillo y les decía exactamente lo que querían oír. Por eso consiguió el puesto de redactor para aquel periódico. Supo que tenía que trazar otra estrategia cuando se encontró siendo el último mono de una larga lista de candidatos con mejor currículo académico que el suyo. Josh era un experto en caer bien. Josh bromeó con el entrevistador, un tipo que fumaba con un cosaco y por el que sintió una antipatía espontánea. Le mostró lo que el tipo iba buscando y se hizo con el puesto. Así funcionaba la vida.

—¿Qué le has dicho? —preguntó con cautela.

—Le he dicho que si estaba casada o si quería tener hijos no era asunto suyo y que seguro que podía hacerme otras preguntas más profesionales y relacionadas con el puesto.

—Y te extraña que no te hayan contratado.

Helena se puso automáticamente a la defensiva.

—¿Qué quieres decir?

—No solo tienes que demostrar que eres válida para el puesto. También tienes que caerles bien. Así funciona. Por eso Penny y los demás han encontrado trabajo.

—Quieres decir que mienta.

—Omitir la verdad no es mentir.

—Yo no soy así. Tengo principios. No puedo ser feminista e ir por la vida agachando la cabeza cuando otros intentan pisotear los derechos que un montón de mujeres luchadoras consiguieron para mí. Parece mentira que no me conozcas, Josh.

—Oye… no te enfades conmigo —le dijo con suavidad—. Solo intento ayudarte.

—Intentas cambiarme —replicó ella con aspereza—. Yo no soy como tú.

Josh se tensó.

—¿Y cómo soy yo?

—Extrovertido y encantador. Tienes mucha labia. Sabes cómo caer bien. No te costó ni dos minutos ganarte la confianza de mis padres.

—O sea, que soy un oportunista.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas, que es peor.

—Al menos uno de los dos trae un sueldo a casa. Deberías sentirte orgulloso.

—Me sentiría más orgulloso si mi mujer no lo pagara conmigo porque los demás no la valoran. Francamente, es muy complicado estar a tu altura moral.

Josh la miró decepcionado. Pero Helena estaba demasiado decepcionada con el mundo para aceptar que había herido sus sentimientos. Josh sacudió la cabeza, masculló una palabrota y se encerró en el cuarto de baño para darse una ducha. Necesitaba perderla de vista porque tenía la impresión de que a veces ella era muy injusta con él. Josh había intentado ayudarla y ella se lo agradecía tildándolo de ser un farsante. Lo que faltaba. Él estaba deseando llegar a casa después de un día de trabajo que le resultaba ingrato porque se pasaba horas buscando el titular más tendencioso y que le reportara más visitas a la página web del periódico, y olvidarse del tema al abrazar a su mujer y hacerle el amor. Maldita sea, ¿qué había hecho mal?

Se tomó más tiempo del normal en ducharse y afeitarse porque no tenía ganas de enfrentarse a ella. Al final se vio obligado a cruzar la sala de estar para ir hacia el dormitorio. Helena lo interceptó antes de que él se acostara sin cenar. Tenía sujeta la foto de su boda en el que él la abrazaba por la cintura y a ella le brillaban los ojos de felicidad. Josh se vino abajo y contuvo las ganas de estrecharla entre sus brazos. Ella había metido la pata. Que tomara la iniciativa.

—Lo siento —se disculpó con total sinceridad y dejó el marco sobre la barra americana de la cocina—. Tienes razón. La he pagado contigo porque he tenido un día de mierda.

—Yo no quiero cambiarte, Helena. Solo pretendía que vieras la realidad. Me enamoré de ti siendo tal y como eres.

—Lo sé —ella entrelazó sus brazos alrededor de su cuello—. No pretendía ofenderte. No eres un oportunista. Eres inteligente y sabes jugar muy bien tus cartas. Debería aprender de ti. Me iría mejor.

—No digas eso.

Josh le rozó los labios y ella se estremeció de placer. Su cuerpo jamás se cansaría de él. Encajaban como la última pieza de un puzle. Era increíble que todo lo que no eran capaces de decirse con palabras, pudieran pronunciarlo con caricias. Se entendían con el mínimo contacto. El cuerpo de ella se emocionó cuando él la cogió en brazos y la trasladó hacia la habitación. La tiró encima de la cama y le besó el cuello.

—Nuestra primera discusión como casados —bromeó, y le mordió la barbilla—. Qué emoción.

—Eres tonto… —a ella se le escapó la risa floja cuando él suspiró contra el lóbulo de su oreja. Qué bueno era y qué bien la conocía. Sabía cómo derretirla en cuestión de segundos.

Josh metió las manos por dentro de su camiseta y la miró a los ojos con un hambre feroz que le aceleró el pulso.

—Ahora viene nuestra primera reconciliación como casados. Me muero por saber cómo termina.

Se olvidaron de todo lo que se habían dicho cuando él la beso. Puede que no fueran la pareja perfecta, pero eran los mejores amantes y en la cama se entendían muy bien. Ojalá todas las discusiones se hubieran solucionado con el sexo. Porque estaban a punto de descubrir que había palabras tan crueles que la herida que producían no podía curarse con una tirita.

23

Escojo una camiseta de Nirvana, unos vaqueros que me quedan holgados porque he perdido un par de kilos desde que trabajo en el rancho, me ato los cordones de las zapatillas y cojo una cazadora vaquera porque la noche aventura ser fresca. Me apetece tener una noche de diversión con mi cuñado y mi sobrina, ¿por qué no? Mi mente necesita evadirse, aunque sea por unas horas, del diagnóstico pesimista de los médicos. Así podré centrarme en lo que me ha traído hasta aquí: ayudar a Blake a ganar el torneo de monta de toros. Luego regresaré a Nueva York, revocaré la excedencia que he pedido en la editorial y le comentaré a mi jefe la posibilidad de trabajar a distancia. No me separaré de Josh hasta que abra los ojos.

Bajo las escaleras del motel y me despido de Wendy con la mano porque está muy ocupada detrás de la barra. Wendy es encantadora y me ha hecho una rebaja muy sustancial en el precio de mi estancia a pesar de que le he repetido que no tenía por qué hacer concesiones conmigo. Wendy no ha cedido. Supongo que he de acostumbrarme al exceso de amabilidad ahora que algunas personas saben quién soy.

—Señorita Jones —Harry Walton se coloca delante de la puerta para impedirme el paso.

Por suerte, Wendy es una persona muy discreta y no me ha hecho falta rogarle que mantuviera en secreto quién soy. Tengo la impresión de que Walton lo utilizaría en mi contra porque sospecho que es un hombre despreciable.

—Señor Walton, tengo un poco deprisa —respondo irritada.

—Imagino que no quiere hacer esperar al Señor Sackler —su sonrisa agresiva se ensancha—. Está aparcado delante del bar con su encantadora hijita sentada en el asiento trasero. Una estampa de lo más tierna.

Aprieto los puños y mi corazón se acelera cuando menciona a Avery. Es un ser despreciable. No me equivocaba.

—¿Qué quiere?

—Saber si se ha replanteado mi oferta.

—Ya le dije que no tenía nada que pensar.

—Lástima.

—¿Puede hacer el favor de apartarse de la puerta o tengo que montar un espectáculo? Tenemos mucho público en el bar. Seguro que les encantará presenciar como un hombre tan respetable como usted intenta intimidar a una mujer como yo.

—Señorita Jones —Walton se lleva una mano al pecho y se hace el ofendido—. No es mi intención intimidarla. Solo quería manifestarle mi decepción porque ha escogido el bando equivocado. Creí que era más lista.

Walton se aparta de la puerta y me sigue con la mirada cuando la abro. Desde aquí puedo ver la camioneta de Blake. Por suerte, está charlando con la niña y no se percata de lo que sucede. Es mejor así. No me quiero ni imaginar lo que haría si viera a Walton cerca de mí.

—Supongo que todo lo malo se pega porque es igual de bravucona que el bueno de Blake —murmura con una mezcla de ironía y sutil desprecio—. Él tampoco sabe lo que le conviene.

Debería salir del bar y dejarlo con la palabra en la boca, pero no logro controlarme. Me hierve la sangre cuando escucho esa advertencia velada.

—¿Lo está amenazando?

—¿Sabe la diferencia entre Blake Sackler y yo?

—Querrá decir las diferencias.

—Él tiene principios y es un buen hombre —ignora mi comentario—. Por eso sigue anclado en el pasado y no le saca el máximo provecho a su propiedad. Se conforma con jugar a los cowboys y sobrevivir. Yo no sobrevivo. Yo siempre consigo lo que quiero y me trae sin cuidado si debo aplastar a un montón de gente para tenerlo. Y quiero ese rancho. Paradise Lake será mío algún día y si tengo que llevarme por delante a Blake Sackler y a toda su estirpe que así sea.

—Entonces tendrá que llevarme por delante a mí también, maldita sabandija —me tiembla la voz por culpa de la impotencia.

Walton se ríe de una manera tan ruin que me pone los pelos de punta. Es obvio que no me ve como una amenaza. Me doy la vuelta y salgo del bar con un nudo en el estómago y una opresión en el pecho. Intento serenarme mientras me acerco al coche porque no quiero que Blake y Avery noten mi malestar. Estoy convencida de que Blake mataría a Walton con sus propias manos si le cuento lo que acaba de suceder.

—¡Hola, Helena! —exclama Avery.

—Hola, ratita. ¿Quién te ha peinado así de guapa?

—¡Papá!

Avery lleva dos trenzas desaliñadas que le caen por encima de los hombros. Blake me mira como diciendo que ha hecho todo lo que ha podido. Sonrío a la niña y me abrocho el cinturón. Blake me observa de reojo sin decir nada. Contengo mi desasosiego y hablo por los codos para fingir que todo va bien. Soy una pésima actriz y creo que Blake percibe mi malestar. Espero que lo achaque a mi tristeza o de lo contrario sospecho que él podría salir en todos los informativos del país y Walton dejaría de ir por ahí amenazando a la gente. No me callo hasta que llegamos al minigolf. Avery sale disparada hacia la pista en cuanto Blake aparca el coche.

—Avery, no te alejes —le pide él mientras la vigila con la mirada. Me hace la pregunta de rigor en cuanto la niña no puede oírnos—. ¿Va todo bien?

—Sí, ¿por qué lo dices?

Lo dicho. Menos mal que no me dio por ser actriz, porque no habría tenido futuro.

—En el coche tenía la impresión de que te pasaba algo.

—No me pasa nada.

—De acuerdo —concede de mala gana, y me parece que lo deja estar porque cree que mi malestar tiene que ver con Josh—. Solo quiero que sepas que puedes hablar conmigo siempre que lo necesites.

—Vale.

Alquilamos tres palos de golf y una bolsa de pelotas y vamos hacia el primer hoyo. Es sábado y el minigolf está repleto de familias con sus hijos. Sé que no es la primera vez que Blake lleva a Avery a este sitio porque la niña tiene buena puntería. Todo lo contrario de mí, que primero arranco un trozo de césped y consigo golpear la pelota al sexto intento. Avery se parte de risa cuando la pelota sale disparada y la cuelo dentro de la capucha de la sudadera de un hombre que está en el siguiente hoyo y me dedica una mirada asesina.

—Uy, perdón —me disculpo avergonzada.

—Lo que has hecho es más difícil que colarla en el agujero —bromea Blake, y se coloca detrás de mí—. Flexiona un poco las rodillas e inclina ligeramente la espalda hacia delante.

Blake me pone una mano en la espalda y con la otra corrige la posición de mis brazos. Una oleada de calor me invade y trato de mantener mis emociones a raya. Lo achaco a mi soledad y a las necesidades físicas que tengo como cualquier mujer. Intento no darle mayor importancia.

—Las rodillas, las caderas y los pies deben estar en paralelo. Imagínate que estás en la vía de un tren. Tu cuerpo está en el primer rail y la bola está en el segundo raíl y apunta al objetivo. Es mejor hacerlo en dos golpes. Te será más fácil.

Me es difícil concentrarme cuando lo tengo tan cerca y sus manos continúan tocándome. Blake se toma su tiempo en corregir mi postura y se da por satisfecho después de unos segundos. Sigo sus instrucciones y consigo meter la bola en tres golpes. Estoy emocionada por mi pequeño avance. Avery sacude la cabeza y resopla.

—Qué torpe eres.

—Y tú eres una listilla.

La persigo hacia la segunda pista mientras ella se va riendo. Soy peor que una niña y me lo paso en grande jugando con ella. Dejo la competitividad a un lado cuando comprendo que no tengo nada que hacer contra esos dos expertos en minigolf. Así que me limito a mejorar mi técnica y a jugar al pillar con Avery cuando le toca tirar a Blake, que se lo toma más en serio. Al final Blake deja ganar a la niña y ella se pasa un buen rato restregándonoslo por la cara.

—¡He ganado! ¡He ganado! —exclama mientras va dando saltitos de alegría—. ¡Me toca elegir el restaurante!

—Lo habrías elegido de todos modos —se burla su padre.

—¡Quiero McDonald’s!

—Que Dios se apiade de los pobres niños que estarán jugando en el parque de bolas —me susurra Blake.

Avery se vuelve hacia él con el ceño fruncido que ha heredado de su padre.

—¿Qué has dicho, papi? —pregunta enfurruñada.

—Nada, tesoro. Pórtate bien.

—¡Qué sííííí!

Sé que la niña se meterá en un lío en cuanto se quita los zapatos y entra como una fiera escalando por el tobogán en lugar de hacerlo por la entrada del parque infantil.

—¿Qué quieres de cenar? Aquí no hay muchas opciones para vegetarianos.

—Me conformaré con una ensalada.

—¿Te importa vigilar a Avery mientras hago el pedido?

—Déjame pagar a mí.

—No —Blake me interrumpe cuando estoy a punto de protestar—. No te servirá de nada quejarte. Hoy pago yo.

Pongo los ojos en blanco y él frunce el ceño.

—Como quieras.

Me siento en una mesa cercana a la zona de juegos y a los cinco minutos pierdo la cuenta del número de veces que he reprendido a Avery. Se ha hecho la dueña y señora del parque y los demás críos le rinden pleitesía. Pongo cara de circunstancia cuando algunos padres me atraviesan con la mirada. Madre mía, ahora entiendo a Blake. Regresa al cabo de quince minutos con una bandeja repleta de hamburguesas que supongo que serán para él, un happy meal para la niña, la ensalada, demasiadas patatas fritas para una persona y una ración de palitos de mozzarella.

—He pensado que te quedarías con hambre.

—Gracias —cojo un palito de mozzarella mientras aliño la ensalada.

Blake consigue que Avery obedezca y se siente a cenar después del quinto intento. Cuando se trata de su hija tiene más paciencia que un santo. La niña hace una montaña de kétchup y moja las patatas fritas mientras nos cuenta emocionada que en su colegio van a hacer un concurso de disfraces sobre las tradiciones de América y que ella quiere ganar el primer premio. Me pregunto a quién habrá salido siendo tan competitiva…

—No sé de qué disfrazarme y mamá dice que debería comprar el disfraz. Yo no quiero comprarlo. ¡Eso sería hacer trampa!

—Yo podría ayudarte —me arrepiento en cuanto lo digo porque tal vez me haya excedido teniendo en cuenta que su madre no me ve con buenos ojos. Así que me apresuro en añadir—. Si a tus padres no les importa.

—¡Sí! ¡Por fa! ¡Por fa!

—No sabes lo que has hecho —bromea Blake—. Si pierde, te echará la culpa.

—¡Mentira! —exclama con las manos unidas—. ¡Te prometo que voy a portarme bien! ¿Me ayudarás, Helena?

—Claro que sí.

—¡Bieeeeen! ¡Es dentro de siete semanas! Tenemos tiempo de sobra para pensar en el mejor disfraz del mundo.

Avery se levanta para darme un abrazo que recibo encantada de la vida. La estrecho con fuerza y entierro la nariz en su pelo. Huele a fresas silvestres. Sé que suena ridículo, pero a veces desearía que fuera mi hija. Me pasaría el día trenzándole el pelo y contándole cuentos. La arroparía por las noches y no me sentiría como una intrusa cuando la abrazo sin querer que ella me suelte.

Terminamos de cenar y Avery se empeña en ir a la feria ambulante que hay a medio kilómetro del minigolf. Le compro un globo en forma de unicornio y Blake me dice que la estoy consintiendo demasiado.

—Es mi sobrina aunque ella no lo sepa —le digo en voz baja—. Tengo todo el derecho del mundo a consentirla.

—¡Mira, papi! ¡Mira, Helena!

Avery señala a un hombre estatua que está vestido de hojalata y corre hacia nosotros para que le demos una moneda. Le ofrezco dos dólares y ella los echa sobre la gorra repleta de monedas. Da un respingo y se agarra de manera instintiva a mi camiseta cuando el hombre de hojalata le hace una reverencia.

—No seas tímida —le doy un empujoncito para que se acerque—. ¿Te quieres hacer una foto con él?

Me da la mano para que la acompañe.

—Las dos juntas. Papá, haznos una foto.

La niña se abraza a mi cintura y posamos delante del hombre de hojalata que se quita el sombrero y lo coloca sobre la cabeza de Avery. Blake saca su móvil para inmortalizar el momento y sonreímos a la cámara.

—Qué feas salís.

—¡Mentiroso! —Avery le quita el móvil para observar la foto y se lo devuelve cuando le da la aprobación—. Yo no soy fea porque soy tu hija, y Helena es super guapa. ¿Cuándo le vas a pedir salir? Si no te das prisa, te la quitarán de las manos.

Blake va sorbiendo la pajita de un refresco y se atraganta cuando escucha a su hija. A mí me entra la risa floja. Los niños son demasiado espontáneos para guardarse lo que piensan. Le doy una palmada en la espalda para que se recomponga. Blake tiene el rostro congestionado por la vergüenza.

—Helena y yo somos amigos.

—Pues vaya —responde disgustada.

Sale disparada hacia un grupo de malabaristas y nos deja solos con ese momento de «tierra, trágame». Digo lo primero que se me ocurre en un intento por distender la tensión que acaba de formarse entre nosotros.

—Al menos le caigo bien.

—Eso parece.

Avery aplaude emocionada porque le encanta el espectáculo de malabares. La miro embobaba. Blake se da cuenta de mi expresión y me encojo de hombros.

—Siempre he querido tener hijos.

—Yo nunca sentí ese deseo hasta que tuve a Avery en brazos por primera vez. Entonces entendí lo que significa el amor a primera vista y supe que haría cualquier cosa con tal de proteger a la pequeña criatura que tenía en mis brazos. Avery no fue buscada. Creí que Stella me había arruinado la vida cuando se quedó embarazada. No entraba en mis planes ser padre con una mujer de la que no estaba enamorado, —me cuenta con toda la sinceridad del mundo—. Intenté que lo nuestro funcionara porque supuse que era lo mejor para Avery. Con el paso del tiempo llegué a la conclusión de que había cometido un gran error al prometerle algo que no podía darle. Desde entonces trato de enmendarlo. No es fácil.

—¿Lleváis siete años de idas y venidas? —me escandalizo.

—Sí, y no solo es culpa suya. Durante los primeros años lo intentamos. Le di esperanzas. Nos separamos hará cosa de cinco años y no voy a negar que hemos tenido nuestros más y nuestros menos desde entonces. No soy ningún santo. Es lógico que ella siga teniendo esperanzas. Debería haber sido tajante desde el primer día. No creas que intento justificarme, pero la baza de la familia feliz me atraía demasiado para no intentarlo.

—Lo hiciste por Avery.

—También por mí —añade con voz queda—. Aspiraba a un matrimonio como el de mis padres. Creí que podría tener algo similar con Stella.

—El matrimonio es complicado.

—Stella y yo no estuvimos casados.

—Lo he dado por hecho.

—El único Sackler casado es Josh. Reconozco que me sorprendió mucho cuando nos contó que se había casado. Le eché en cara que no hubiera invitado a nuestra abuela a la boda. Mi invitación ya la daba por perdida y no podía culparlo.

—No hubo invitados.

—¿En serio? —pregunta desconcertado.

—Nos casamos en Las vegas. Los dos solos. ¿Diste por hecho que os había excluido?

Blake suspira resignado.

—Sí. Joder. Ahora me siento como una auténtica mierda. Le dije cosas terribles aquel día.

—Podrías ir a visitarlo al hospital para explicarle como te sientes… —le sugiero esperanzada.

Blake entrecierra los ojos y se pone rígido.

—Helena, no me pidas eso.

Mi mano roza la suya sin querer. Sé que Blake tiene una coraza llena de capas que debo ir quitándole poco a poco. Lo lograré con el tiempo. Le prometí a Josh que conseguiría que su hermano fuera a visitarlo al hospital. Quiero que se reconcilien. Quiero que Josh esté en paz con su pasado.

De repente, una mujer se pone a bailar al ritmo de I gotta feeling de los Black Eyed Peas. Un par de señoras que hay sentadas en un banco comienzan a dar palmas y se ponen en pie. El chico del puesto de los perritos calientes se une a la coreografía. A ellos se suman varios más. Cojo la mano de Blake sin poder evitarlo. No me lo puedo creer. Es la primera vez que observo un flash mob en directo. Avery se queda alucinada y se une a la coreografía a pesar de que no se la sabe. Blake entrelaza sus dedos con los míos y contemplamos ensimismados el espectáculo. Me ruborizo cuando termina y me doy cuenta de que le había cogido la mano. Lo suelto para aplaudir y los dos lo hacemos hasta que nos duelen las manos. Ha sido increíble e inesperado.

—Nunca había visto uno.

—Yo tampoco.

—¿Sabías que el primer flash mob fue en 2003 en Nueva York en una tienda de Macy’s?

—No tenía ni ida.

—Los flash mob siempre me han recordado a lo que se conoce como coreomanía —le cuento, y no puedo evitar obsequiarlo con una de mis charlas—. En el siglo XVI en Estrasburgo una mujer llamada Frau Troffea comenzó a bailar durante una semana. Al cabo de unos días se unieron más personas, y después de un mes había más de cuatrocientas personas bailando. Las autoridades estaban tan preocupadas que llegaron a montar un escenario y a contratar músicos pensando que se cansarían de un momento a otro. En realidad la gran mayoría terminaron muriendo de agotamiento. Luego se descubrió que durante los siglos XVI y XVII hubo situaciones parecidas y diseminadas por toda Europa. Algunos historiadores apuntaron a una intoxicación por cornezuelo, que es una sustancia presente en el centeno y que provoca alucinaciones. Otros dijeron que pudo ser la histeria debida a la hambruna colectiva. El fenómeno alcanzó tal magnitud que hoy en día, cuando alguien está de pie, inquieto y no para de moverse, se lo conoce como «El baile de San vito» y es una expresión que también alude a la coreomanía. San Vito fue un mártir que según una leyenda logró curar la epilepsia del hijo del emperador Diocleciano —me percato de que Blake me está mirando de una forma muy enigmática y comprendo que he vuelto a acaparar la conversación. Probablemente a él no le interesen mis divagaciones. Debería aprender a estarme calladita—. He hablado demasiado. No lo puedo evitar. Creerás que soy una pedante.

—No.

Enarco una ceja.

—¿No?

—Me resultas cautivadora.

Me ruborizo de la cabeza a los pies y no me da tiempo a pedirle que me explique ese comentario porque Avery llega en ese momento. Damos un paseo por la feria y me percato de que Blake me observa de reojo cuando cree que no me doy cuenta.

«Solo ha sido amable», me digo. Sabe que estoy de bajón e intenta animarme de la mejor forma que sabe.

Blake conduce de regreso al hotel y apaga la radio cuando Avery se queda dormida. Son casi la una de la madrugada cuando aparca delante del motel. Se baja del coche para acompañarme hasta la puerta a pesar de que repito que no es necesario. Cierra la camioneta con llave y he de reconocer que me quedo más tranquila cuando me sigue hasta la puerta porque temo que Walton pueda estar asechando a mi alrededor. Vigilo la camioneta desde la distancia y él se da cuenta de lo que hago.

—La he cerrado con llave y estamos a cincuenta metros.

—Ya…

—¿Qué te pasa?

—Nada —aprieto los labios—. Debería subir a mi habitación. Mañana nos toca madrugar.

Blake me mira intrigado y empiezo a agobiarme. Una parte de mí cree que lo mejor para todos es que me guarde lo sucedido con Walton. La otra piensa que es mejor advertirlo para que él esté preparado en caso de que a ese hombre tan odioso le dé por hacer de las suyas. Opto por dejarme llevar por el pánico.

—Pensé que sería mejor callármelo para no preocuparte, pero no quiero que haya secretos entre nosotros y me da que ese tipo no va a dejarnos en paz —le digo angustiada y los músculos de Blake se tensan. Demasiado tarde para recular. Lo suelto de carrerilla porque así es más fácil—. Tuve un encontronazo con Harry Walton antes de subir al coche.

—Por eso tenías esa cara.

—Dijo que quería ser el dueño de Paradise Lake y que no iba a parar hasta conseguirlo.

—Por encima de mi cadáver —lo dice con tanta vehemencia que lo creo.

—Fue una amenaza en toda regla.

—Ya me sé todas sus tretas. No es la primera vez que lo intenta.

—Creo que quería que te lo dijera para que tú perdieras los nervios y cometieras alguna locura. De todos modos deberíamos estar alerta. Por si acaso.

—Y tú deberías mudarte mañana mismo al rancho. Es un cobarde. Se atreve a amedrentarte cuando no tienes a nadie cerca que te proteja.

—Blake… —le pongo una mano en el brazo y lo miro preocupada—. Tengo miedo.

—Te juro que no te va a tocar ni un pelo.

—No tengo miedo por mí, tengo miedo por vosotros —el pánico que hay en mi voz me delata cuando mis ojos ruedan hacia la camioneta en la que está durmiendo Avery—. Sois mi familia. No soportaría que os sucediera nada. Quizá deberías aceptar su oferta y vender el rancho. Ese hombre es un veneno.

—Eh… —Blake sostiene mi barbilla con un dedo y me obliga a mirarlo. Sus ojos están repletos de una determinación y una seguridad tan aplastante que es imposible no sentirme segura cuando lo tengo cerca—. Sé lo que me hago. Confía en mí. Harry Walton no va a tocarle un pelo a nadie de mi familia. Tú eres parte de mi familia, Helena. Por si te quedaba alguna duda.

—Dios… vale. Pensarás que soy una histérica —me rio con debilidad.

Blake me deja sin palabras cuando me da un beso en la frente. Es un beso casto y profundo. Un beso que me deja desconcertada y que no soy capaz de descifrar porque esconde tantas cosas que me da miedo saberlas.

—Creo que Josh es afortunado de tenerte en su vida. Buenas noches, Helena.

Blake se aleja de mí y espera a que abra la puerta del bar.

—Me lo he pasado muy bien esta noche. Lo necesitaba —le confieso—. Buenas noches, Blake.

Entro en el bar y voy directa a la barra en lugar de subir las escaleras en dirección a mi habitación. Wendy está secando un vaso y sabe lo que necesito sin necesidad de pedírselo. Me sirve una cerveza bien fría que me acabo en dos tragos.

—¿Qué tal la noche, cielo?

—Demasiado bien.

Y es la pura verdad. No debería encariñarme con Blake y Avery. Dentro de dos meses tendré que despedirme de ellos y no es justo que me acomode en Paradise Lake. No es mi hogar. Mi hogar está junto a Josh y no puedo olvidarlo.

19 de septiembre de 2020

Helena encontró trabajo después de media docena de entrevistas fallidas. No era el empleo de sus sueños, pero siguió el consejo de Josh y admitió que era mejor que nada. El techo del pequeño apartamento se le caía encima y estaba harta de ejercer de ama de casa. Empezaría como correctora ortotipográfica y lectora filtro para una editorial especializada en manuales de todo tipo: libros de cocina, ganchillo, lettering, papiroflexia, manualidades… No era un trabajo que la apasionara y se alejaba por completo de la clase de libros que a ella le hubiera gustado editar. Pero se lo tomó como una oportunidad para ganar experiencia y aspirar con el paso del tiempo a otro puesto en una editorial que comercializara libros de narrativa. Además, su jefe era un hombre de sesenta y largos que llevaba toda la vida dedicada al mundo editorial y habían congeniado de inmediato. Le agradó la sinceridad de ella y la contrató porque ella le dijo que quería aquel empleo para ampliar su currículo profesional y le aseguró que se dejaría la piel en su trabajo. Ella esperaba aprender mucho de la dilatada trayectoria de un hombre que había trabajado para las mejores editoriales hasta crear la suya propia, y él esperaba beneficiarse de las ganas de comerse el mundo de una pupila de lo más prometedora. Los dos salían ganando.

Helena telefoneó a Josh por tercera vez. Había esperado durante todo el día para darle la buena noticia porque quería llamarlo a la hora del almuerzo, que era cuando él libraba treinta minutos. Se moría de ganas por contárselo.

«Quizá esté ocupado», pensó. Josh estaba distraído desde que había empezado a trabajar para aquel periódico online. Solía echar horas extras y se implicaba de manera exagerada en un trabajo que lo tenía amargado. Helena sabía que él lo hacía con la idea de aspirar cuanto antes a algo mejor. No podía culparlo. En su lugar, ella habría hecho lo mismo y Josh contaba con la ventaja de que el periódico para el que trabajaba pertenecía a un grupo comunicativo que poseía otros periódicos y una cadena de televisión. Josh era ambicioso y esperaba hacerse un hueco en alguno de esos medios como un periodista más serio. Por eso buscaba a toda costa agradar y sorprender a sus jefes.

Helena optó por enviarle un mensaje que él pudiera leer cuando tuviera un hueco.

«¡Me han cogido! Empiezo mañana».

Josh la llamó al cabo de diez segundos.

—Enhorabuena, cariño. Te dije que lo conseguirías.

Helena notó el cansancio de su voz. Josh trabaja más de nueve horas y cuando llegaba al apartamento se quedaba dormido después de que ella le diera un masaje.

—¿Sigues en la oficina?

—He aceptado un encargo de última hora. No me daba tiempo a redactarlo a menos que me saltara el almuerzo.

Helena se ahorró decirle que trabaja demasiado. Lo único que Josh necesitaba de su parte era el máximo apoyo posible.

—Gracias por llamarme a pesar de que estás muy ocupado.

—Nena, no me des las gracias. Somos un equipo.

—¿Te apetece cenar esta noche en el restaurante italiano que hay junto al parque? —sugirió ilusionada—. Ya sé que es muy caro y que se nos va de presupuesto, pero quiero celebrar mi pequeño triunfo contigo.

Josh se quedó callado durante unos segundos y ella pensó que él le diría que andaban mal de dinero. No era mentira. Pero estarían más desahogados en cuanto ella empezara a trabajar para la editorial. Ya no tendrían que depender de un solo sueldo.

—Hoy salgo más tarde. ¿Puedes coger el último turno de cena?

—Podemos dejarlo para otro día.

—No. Te mereces celebrarlo. Tienes razón. Y hace mucho tiempo que no salimos juntos a ningún sitio. Nos vemos esta noche. Tengo que colgar.

—Te quiero.

—Y yo —lo vio ojeroso y sonriente al otro lado de la línea—. Ponte el vestido rojo. Estás preciosa con él.

Helena llamó por teléfono al restaurante para reservar mesa y fue al armario para buscar el vestido rojo. Lo extendió sobre la cama y lo observó con cariño. Josh lo compró en una tienda vintage de segunda mano cuando iban paseando por El muelle de Santa Mónica. Ella se enamoró a primera vista de aquel vestido palabra de honor y descartó comprarlo cuando leyó el precio de la etiqueta. Estaban al final de su luna de miel y todavía debían arrendar un apartamento en Chicago. Josh la sorprendió cuando estaba tomando el sol en la playa. Le entregó un paquete envuelto y ella rasgó ilusionada el envoltorio. Era el vestido rojo. Entonces Josh le dijo que sabía de sobra que ella estaría preciosa con aquel vestido y que le había parecido un pecado no comprarlo. Solo se lo había puesto una vez para ir a cenar a un japonés cuando él consiguió el puesto en el periódico.

Helena comprobó la hora en el teléfono móvil. Las nueve en punto. Hacía más de cuarenta minutos que había quedado con Josh y ya estaba empezando a impacientarse. Se sintió ridícula esperándolo en aquella mesa junto a la ventana. Ya llevaba dos copas de vino y el camarero ni siquiera se acercaba a preguntarle si quería tomar algo porque intuía su incomodidad.

¿Dónde demonios se había metido Josh?

Cogió el teléfono para escribirle un tercer mensaje. Él ni siquiera se había dignado a responder los anteriores. Helena no entendía nada porque aquel desplante no era típico de Josh. Al menos podría haberla avisado de que se retrasaba. A las nueve y cinco, decepcionada y hambrienta, no pudo esperar más y levantó el brazo para llamar al camarero. Quería largarse al apartamento y olvidar aquella cita frustrada. Ni siquiera tenía ganas de discutir con Josh. Ya tendría tiempo para echárselo en cara.

Estaba a punto de pagar la cuenta cuando recibió un mensaje de Josh.

«Voy de camino. Lo siento».

Helena suspiró y pidió otra copa de vino. Apoyó los codos en la mesa y se sostuvo la cara con las manos. No era la clase de celebración que ella había imaginado. Josh llegaba casi una hora tarde y ella se sentía estúpida. La humillación era demasiado grande para dejarla estar. Josh apareció por la puerta cuando ella ya se había bebido la copa de vino. «A buenas horas», pensó disgustada, y deseó que al menos tuviera una buena excusa. Josh puso cara de aflicción y se acercó hacia ella con un ramo de rosas blancas en la mano. Eran sus flores favoritas.

—Lo siento —se disculpó avergonzado—. He acabado más tarde de lo que me esperaba.

Helena aceptó las flores y él le dio un beso en los labios. Saboreó el reconocible gusto del alcohol en la boca de su marido y frunció el ceño. La segunda sorpresa de la noche. ¿De dónde venía? ¿Por qué había estado bebiendo?

—Podrías haberme llamado —le dijo irritada.

—Ni siquiera he mirado el móvil. Me he dado cuenta de la hora que era cuando he visto tus mensajes.

Parecía sincero y al mismo tiempo Helena se lo imaginó en la barra de algún bar en compañía de vete a saber quién. No, Josh no era de esos. Josh jamás se olvidaría de una cita con su esposa mientras disfrutaba en los brazos de otra. Pero ella sabía que no le había contado toda la verdad y se enojó por ello.

—Editora asistente. Suena bien.

—De manuales de todo tipo —le restó importancia.

—Tienes veinticuatro años. Pocos llegan a ser editores a tu edad. Ya tendrás tiempo de elegir el contenido de los libros que editas. Y trabajarás bajo la supervisión de Jace Petterson. Eso son palabras mayores.

—No te he dicho que fuera a trabajar para él.

—He estado investigando la editorial. Ese tipo fue responsable de comunicación de Marker Publishing y trabajó como editor jefe para Dolphin house y J.F Press. El verdadero logro es trabajar para él. Dicen que es un hueso duro de roer. ¿Cómo lo has conseguido?

—Nos hemos caído bien.

Josh acaparó la conversación y la hizo reír un par de veces a pesar de que tenía ganas de matarlo. Jamás había desconfiado de él y no quería empezar a hacerlo aquella noche. Pero no pudo olvidarse de su tardanza y del rastro de alcohol que había saboreado en sus labios. Tampoco fue capaz de decírselo a la cara porque no quería enfrascarse en una discusión por culpa de sus celos. Fue la primera vez que guardó silencio y no le habló de sus sentimientos. Ellos, que eran un equipo y siempre se lo contaban todo. Josh, ajeno a su malestar, habló por los codos y bromeó sin parar. Helena le rio las gracias mientras algo en su interior le retorcía el estómago. El matrimonio era una carrera de fondo y ellos ni siquiera le habían dado la primera vuelta a la pista. Helena se preguntó qué clase de vida les depararía si ya empezaban a guardarse secretos. Y por un instante anheló ser aquella joven universitaria cuya mayor preocupación era aprobar los exámenes y buscar un lugar discreto en el que poder acostarse con su novio. Qué tiempos aquellos.

24

Me he instalado en el rancho y todos me han recibido con los brazos abiertos. Sophia no disimula su alegría y en cierto modo sospecho que es por los motivos equivocados. Creo que tiene la esperanza de que su nieto y yo seamos algo más que amigos y me encantaría explicarle que en realidad ya estoy casada con su otro nieto. Hoy el médico le ha hecho una visita y se ha llevado una bronca porque no hace caso de sus recomendaciones. Tiene el corazón más débil de lo que imaginaba y el doctor le pide que no haga demasiados esfuerzos físicos. Pero Sophia es una mujer a la que le encanta dar paseos por el rancho y agacharse a recoger flores silvestres. No soporta verse incapacitada y uno de sus mayores placeres es montar el puesto del mercado y pasarse horas de pie y atendiendo a los vecinos del pueblo. No hay nadie que la saque de sus trece.

Sophia despide al médico con un aspaviento y este sale de su habitación sacudiendo la cabeza.

—Intenta hacerla entrar en razón —me pide resignado.

—Su nieto no puede y yo solo soy una empleada.

—A lo mejor a ti te hace caso. Te ha cogido bastante cariño.

No puedo resistir la tentación de intentarlo. Sophia, que es más lista que el hambre, pone los ojos en blanco cuando cruzo la puerta de su habitación. Me tiene calada antes si quiera de que consiga abrir la boca. Pone una mano en alto y dice con tono orgulloso:

—Ya sé lo que te ha pedido ese matasanos. Ni lo intentes, muchachita. Ya tengo edad para hacer lo que me dé la gana y no pienso pasar el poco tiempo que me quede postrada en una cama.

—Nadie te pide que estés postrada en una cama.

Está recostada en la cama con la espalda apoyada sobre varios almohadones y junto a la cama está la bombona de oxígeno de la que pende la mascarilla que se ha quitado para hablar conmigo. Hoy se le ha bajado la tensión y no tenía fuerzas ni para ponerse en pie. Está más pálida y agotada de lo normal. Nos ha dado un susto de muerte. Por lo visto, Blake y los demás ya están más que acostumbrados. Ella dice que son achaques de la edad, pero en realidad sufre de una insuficiencia cardiaca que afecta al lado derecho del corazón y se agrava con el paso del tiempo. Su corazón no puede bombear suficiente sangre para llegar a los pulmones y el fluido regresa a estos, los pies, los tobillos y las piernas. Por eso se siente tan cansada y le falta el aliento. Las trasfusiones de sangre y la botella de oxígeno se han convertido en una constante en su vida que ella se niega a aceptar. Sophia tiene ochenta y siete años y unas ansias de vivir la vida cuyo cuerpo no acompaña. Pero el médico nos ha explicado que a su edad solo puede ofrecerle un tratamiento poco invasivo para prolongar su vida y mitigar el dolor. Ahora entiendo por qué Blake se negó a contarle que Josh está en coma y prefiere que ella ignore quién soy. Una noticia así le destrozaría un corazón que ya está demasiado débil.

—No has comido nada —señalo el bol de sopa de pollo que hay sobre la mesita de noche.

Sophia pone cara de asco. La insuficiencia cardiaca le quita el apetito y el sueño. Hoy ha pasado una noche terrible y he entendido que la situación era grave cuando ha sido Bill quien me ha recogido en el motel. Blake se quedó en el rancho para atender al médico y salió disgustado de la habitación cuando le dieron un diagnóstico tan pesimista.

—No tengo hambre.

—Solo un poco. Lo justo para que puedas tomarte la medicación —la animo, y le ofrezco una cucharada de sopa.

Sophia resopla.

—Puedo comer sola. Todavía no soy una anciana indefensa y que no pueda valerse por sí misma. Lo de hoy ha sido un simple sofoco. Es el calor.

Me suena esa actitud orgullosa y le acerco la bandeja para que coma algo. Resisto el impulso de ayudarla cuando sostiene la cuchara con manos temblorosas.

—No deberías darnos esos sustos. Sobre todo a mí. ¿No querrás privarme tan rápido de tu presencia ahora que me he instalado en el rancho?

—Mucho has tardado —toma cuatro cucharadas de sopa y me hace un gesto para que le acerque las pastillas.

—Dos más.

Sophia me atraviesa con la mirada y accede de mala gana. Entonces le doy las pastillas y el vaso de agua.

—Tranquila, todavía me queda mucha guerra que dar. Esta anciana no se va de este mundo sin ver a Blake casado.

—No deberías hacerte ilusiones. Blake y yo solo somos amigos.

—¿Quién ha dicho que sea contigo? —replica con tono mordaz—. Quien se pica, ajos come. Ahí lo dejo.

Me entra la risa floja. Es lo que no hay. Sabe cómo llevarse la conversación a su terreno y me ha dejado callada.

—Mi otro nieto ya está pillado. Es un chaval guapísimo y de ojos verdes casado con una mujer a la que no conozco. Me consuela saber que está muy enamorado de ella.

Mi corazón se acelera al escucharla. Está hablando de mí sin saberlo. Está hablando de Josh. Intento no fingir un interés excesivo para no ponerme en un aprieto.

—Nunca me habías hablado de él.

—Se llama Josh. Su lugar no está aquí. Él nunca se sintió cómodo entre caballos, no es como su hermano —me cuenta sin un ápice de rencor—. Tiene un humor muy agudo y es un chico muy inteligente. Se ha graduado en periodismo. Hasta hace un año y pico me llamaba todos los fines de semana. Blake dice que no tengo que preocuparme porque está trabajando en Europa. Qué sabrá él. Me duele en el alma no tenerlo cerca. Antes me consolaba con sus llamadas y ahora me consuelo con su recuerdo.

—Seguro que te llamará pronto —le miento para que se sienta mejor. No puedo hacer otra cosa. No puedo explicarle que Josh ha dejado de llamarla no porque se haya olvidado de ella, sino porque está en coma. Eso la destrozaría.

—Si tú lo dices… —responde resignada—. Ojalá se llevaran bien. Blake cree que no me entero de nada. Cuando llegues a mi edad y te hagas vieja, te darás cuenta de que la gente más joven te trata como si fueras idiota. ¡Vivir tanto para esto! Mi nieto piensa que me chupo el dedo y que no sé que discutió con su hermano. Antes se adoraban. Menudos zoquetes.

—Blake solo intenta protegerte porque te quiere con locura.

—No lo defiendas —responde enfurruñada, y tengo que aguantarme una sonrisa. Me dedica una mirada socarrona y añade con tono guasón—: Voy a creer que te gusta y entonces no pararé hasta veros juntos.

—Me gusta como amigo.

—Bah…

—Prométeme que te portarás bien —le pido cogiéndola de la mano—. No nos des más sustos. Tómate la medicación y utiliza el andador.

—Ni muerta me agarro a ese cacharro.

—Sophia… por favor —insisto acariciándole el dorso de la mano arrugada por el paso del tiempo—. Los paseos bajo el sol se han acabado o de lo contrario me marcho. Le puedes pedir a cualquiera de nosotros que vaya a por todas las flores que necesites. Sé que te gusta tenerme aquí y no quiero ponernos en ese aprieto, pero ya veo que eres una tozuda de mucho cuidado.

—No me hagas chantaje emocional, señorita.

—Si no atiendes a razones…

—Bueno —accede de mala gana—. Pero seguiré yendo al mercado. Eso no me lo quites.

—Utilizarás una silla para atender a los clientes.

—¡Me vas a matar de un disgusto!

—No digas eso ni en broma.

—Te quedarás aquí, ¿trato hecho?

—Dos meses —le explico, porque soy incapaz de mentirle para salirme con la mía.

—¿Por qué dos meses? —pregunta extrañada.

—Por La exposición de ganado y rodeo de Houston. Voy a ayudar a Blake con los preparativos y luego tengo que hacer un viaje —le digo sin poder entrar en detalles.

—Demonios, ¡ese muchacho se ha vuelto loco! ¡No puede ir a ese puñetero torneo!

Su actitud me deja desconcertada porque creí que ya estaba al tanto. A lo mejor he hablado de más, pero ahora me veo en la obligación de preguntar por qué Blake no puede ir al torneo. Me quedo de piedra cuando Sophia me cuenta el motivo y descubro cómo se hizo la horrible cicatriz que tiene en el costado.

—¡Blake! —salgo de la casa con el corazón desbocado—. ¡Blake!

Hannah está tendiendo la ropa y me observa sorprendida. Estoy que me subo por las paredes y no me puedo creer que él me ocultara algo tan grave. Se va a enterar en cuanto lo pille. ¿De qué va?

—¿Has visto a Blake? —le pregunto a Hannah.

—Depende —responde de mala gana—. ¿Lo buscas para discutir?

—¿Lo has visto o no? —pierdo la paciencia.

Hannah suspira y coge una camisa que extiende sobre el tendedero. Por las dimensiones de la espalda no puede ser de otra persona que no sea Blake. Hannah me ignora de manera deliberada y me cruzo de brazos sin moverme del sitio para hacerle entender que no me voy a ir hasta que me diga lo que quiero.

—Creo que está en las caballerizas —dice, y añade cuando salgo disparada—: No seas muy dura con él.

«Ya veremos», pienso cuando cruzo la puerta de las cuadras. A primera vista no hay rastro de él. A saber dónde se ha metido.

—¡Blake!

—Estoy aquí. Un momento.

Su voz proviene de la parte trasera de las caballerizas. Ni siquiera me lo pienso cuando me acerco con decisión hacia el pequeño baño que sirve para el aseo de los vaqueros. Es un baño exterior y construido con tablones de madera compuesto por una manguera y un retrete. Abro la puerta y me encuentro a Blake en calzoncillos y con el torso húmedo. Estoy demasiado cabreada para fijarme en otra cosa que no sean mis propios sentimientos. Blake se sobresalta cuando me ve.

—¿Por qué no me constaste que te caíste de un toro la última vez que competiste en una competición de bull riding? —le ladro.

—Veo que has hablado con mi abuela.

—¡No te vayas por las ramas! Llevas siete años sin subirte a un toro. ¿Has perdido la cabeza?

—Helena, estoy medio desnudo.

Entonces sí reparo en su cuerpo. Los boxers se ciñen a unas pantorrillas musculosas y morenas y la escasez de vestuario deja poco a la imaginación. Tiene unos oblicuos marcados y un abdomen repleto de músculos. Su pecho está poblado de un vello castaño claro por el que resbalan las gotitas de agua. Se me seca la boca y le doy la espalda completamente ruborizada.

—Vístete.

—En eso estaba.

Tengo tanto calor que no sé si se debe a lo que acabo de ver o a lo que Sophia me ha contado. Quizá es una mezcla de ambas. Lo único que sé es que no puedo permitir que Blake vuelva a subirse a lomos de un toro salvaje. La última vez tuvo un accidente que le costó cuatro semanas de rehabilitación, un collarín y un par de costillas rotas. Lo acredita la cicatriz que le envuelve el costado.

—Ya.

Me doy la vuelta y descubro que solo se ha puesto los vaqueros. Lo de ir sin camisa se está convirtiendo en una costumbre.

—Ponte una camiseta.

—Hace calor y suelo ir así. A Hannah no le importa.

—Yo no soy Hannah.

—Eres mi cuñada. No creo que te vaya a asustar un poco de carne. A la playa también voy así.

Resoplo. Se está llevando la conversación por otros derroteros porque es muy listo. No voy a permitir que esquive el tema.

—¿Cuándo pensabas contarme cómo te hiciste esa cicatriz?

Al fijarme con más atención me percato de que es una cicatriz horrible. Le cruza el costado derecho y se pierde por la parte baja de su espalda.

—Nunca —responde con toda la calma del mundo—. No creo que sea asunto tuyo.

—¡Lo es porque vas a subirte a ese toro por mi culpa!

—Voy a subirme a ese toro para pagar el tratamiento de mi hermano. Tú no tienes nada que ver en ello.

—Mentiroso.

Blake enarca las cejas.

—Te estás pasando —me advierte con una calma peligrosa.

Me trae sin cuidado que pierda los nervios. Ya lo he visto en su peor versión y no me asusta ni un ápice. Puedo con él. La pregunta es si él podrá conmigo. Tengo genio de sobra y este no me ha visto enfadada.

—No competirías en el rodeo de Houston si yo no hubiera aparecido en tu vida. Ten la valentía de mirarme a los ojos y negarme que es cierto.

Blake me sostiene la mirada sin inmutarse. Es un hombre que posee una seguridad arrolladora en sí mismo y por un instante casi me lo creo. Pero empezamos a conocernos lo suficiente para intuir lo que se esconde en las motitas doradas de sus ojos. En las pupilas que se dilatan y en los iris que se han convertido en dos llamaradas doradas. A mí no me engaña.

—No te lo voy a permitir.

Blake arruga la frente al oír mi comentario y, de repente, se ríe. Es una risa grave y seductora que me obliga a apretar los dientes. Lo que faltaba. No estoy de humor para aguantar al vaquero fanfarrón.

—¿Qué no me lo vas a permitir? —replica con tono arrogante.

—Exacto —respondo sin dejarme amilanar.

—Me parece que ya soy mayorcito para tomar mis propias decisiones. Tengo treinta y seis años.

—Y yo veintiséis —pongo los ojos en blanco—. Y por lo visto tengo mejor juicio que tú aunque me saques unos años de ventaja.

—Anoche firmé la inscripción y esta mañana la envíe por correo postal.

—No te presentes.

—Lo tengo más que decidido.

—¡Qué cabezota eres! ¡Me sacas de quicio!

—Helena —Blake está perdiendo la poca paciencia que le quedaba y se pasa las manos por el pelo—. Soy perfectamente capaz de subirme a lomos de un toro bravo. Si lo he estado evitando durante estos últimos siete años es porque no tenía ningún motivo para arriesgarme o darle un disgusto a mi abuela. No ha sido por miedo.

—Me da igual por lo que haya sido —extiendo el brazo y sin pensármelo le acaricio la cicatriz. Blake se sobresalta y por un instante creo que va a apartarse. Entrecierra los ojos y noto que se estremece cuando mi dedo índice recorre el camino de su cicatriz—. Lo único que tengo claro es que no quiero que vuelva a repetirse. No tenía ni idea de lo peligroso que podía ser subirse a lomos de un toro hasta que tu abuela me ha contado que por poco te pisó la cabeza. Un animal que puede pesar hasta una tonelada. Por Dios, Blake. Me da pavor de solo pensarlo.

Me imagino la escena. Blake tratando de mantener el equilibrio a lomos de un toro salvaje y con la única ayuda de una cuerda que puede sujetar con una sola mano. Entonces sale disparado por los aires y el animal embravecido le pisa la cabeza. El resto me lo supongo y es más macabro que una película de Tarantino.

—Solo son ocho segundos.

—¡Ocho segundos en los que podría pasar de todo! —exclamo fuera de mí—. Ocho segundos que se me harían eternos.

Blake guarda silencio cuando se me quiebra la voz. Se limita a observarme mientras asimila mi angustia. No puedo permitir que participe en el torneo de monta de toros. No ahora que estoy al tanto de las consecuencias.

—Podemos conformarnos con la feria de ganado —le digo, esperanzada porque cambie de opinión.

—No es suficiente.

—Conseguiremos el dinero de otra forma.

—Helena…

Me alejo de él cuando intenta tocarme. Ha perdido el juicio y por lo visto no hay nada que yo pueda hacer para que se retire. Me siento impotente. Es como si hubiera aterrizado de golpe en la habitación del hospital en la que se encuentra Josh y tuviera que enfrentarme a la culpabilidad que me engulle desde que sufrió el accidente. Blake me pilla con la guarda baja cuando me acaricia la mejilla con extremada ternura y pregunta con voz suave:

—¿De qué tienes tanto miedo?

—No quiero que te pase nada —admito en un susurro.

—Estaré bien. Conseguiré el dinero. No te preocupes por mí.

—No te atrevas a prometerme nada que no sabes si puedes cumplir.

Me aparto airada y él deja caer el brazo. Me mira con prudencia y no se atreve a acercarse a mí. Hace bien. No voy a permitir que vuelva a tocarme porque me olvido de todo cuando lo hace.

—Todo esto es culpa mía. A ti no se te habría ocurrido lo del torneo de no haberte pedido el dinero.

—Me pediste ayuda para mi hermano. Lo demás corre de mi cuenta. No te adjudiques una decisión que no te pertenece.

—Ya me siento demasiado culpable por lo que le sucedió a Josh. ¿Por qué no eres capaz de entenderlo? —lo miro resignada y él se queda boquiabierto—. Ya tengo suficiente con un Sackler en el hospital.

—Un coche lo atropelló. No fue culpa tuya, Helena.

—Estábamos discutiendo —le cuento, y me da igual si me juzga por ello. Yo lo hago conmigo misma desde más de un año y podría entender su ira.

—Eso da igual.

—¡No! —exclamo compungida—. Tienes que saber la clase de persona que soy. ¿Quieres saber cómo perdí mi alianza? Se la devolví. Él fue en mi búsqueda y entonces aquel coche apareció de la nada y… el resto ya lo sabes. Si no te lo he contado antes es porque soy una cobarde.

Blake se queda callado y durante unos segundos asimila mis palabras. Y justo cuando creo que va a gritarme que soy una miserable, se limita a responder:

—No te culpo.

—Pues deberías hacerlo.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque eres demasiado importante para Josh —responde sin una pizca de resentimiento, y añade mirándome a los ojos—. Porque eres demasiado importante para mí.

Hago un gran esfuerzo para contener las lágrimas. No merezco que me vea de esa manera. Desde que estoy aquí solo le he complicado la vida. Blake me pilla desprevenida cuando me abraza. Me derrito bajo sus brazos y acepto el consuelo que él me ofrece. Su piel es un refugio acogedor y de lo más cálido y entierro la cabeza en su pecho. Huele a tierra y a gel de baño. Uf, es una combinación que me encanta y no sabría decir por qué. Es como pisar tierra firme después de haber viajado durante una tormenta en un barco que se hundía. Y no lo entiendo. No debería sentir esto, pero no soy dueña de mis sentimientos y me aferro a él porque en el fondo me siento tremendamente bien cuando me sostiene con esos brazos tan fuertes y protectores.

—Estamos apañados. No nos vamos a poner de acuerdo —me quejo.

—Sí que estamos de acuerdo en algo.

Levanto la cabeza para mirarlo y él me ofrece una media sonrisa confiada que me resulta cautivadora precisamente porque es de lo más sincera y espontanea. Es extraño. Siempre tengo la impresión de que las cosas saldrán bien cuando estoy a su lado. Me hace sentir segura. Me gusta la sensación porque llevaba demasiado tiempo sintiéndome perdida y aterrada.

—Vamos a conseguir el dinero para el tratamiento de Josh.

—Vale —asiento algo más calmada, y añado con los restos de un enfado que todavía no se ha disipado—. Te mataré si te caes del toro. Más te vale agarrarte fuerte y salir ileso, John Wayne.

—Para serte sincero… tú me das más miedo que un toro salvaje, rubia.

27 de septiembre de 2020

Josh estaba agobiado por todo. El trabajo lo tenía amargado y apenas le permitía respirar. Tenía que hacer malabarismos para compartir el poco tiempo libre que le quedaba con Helena, y la mitad de las noches se quedaba dormido en cuanto caía rendido sobre el sofá. Aquella semana la había visto un total de una hora y media —si descontaba las horas de sueño y los minutos en los que fingía escucharla mientras sucumbía al sueño—. Helena parecía comprenderlo y siempre lo recibía con una cena caliente —se le daba fatal cocinar y hacía lo que podía—, y con algún conjunto de lencería que él estaba demasiado agotado para quitarle. Llevaban más de una semana sin acostarse y eso era muy raro viniendo de ellos. No es que no la deseara. Josh podría pasarse toda la vida acostándose con su esposa y siempre le parecería la mujer más sexy sobre la faz de la tierra. Pero el trabajo le quitaba las ganas hasta de echar un polvo. Porque cuando no estaba en la oficina redactando un puñado de bazofia de noticias, se veía arrastrado hacia algún antro de mala muerte en el que compartir unas copas con sus jefes para agradarlos. Se dio cuenta muy pronto que el camino para conseguir un ascenso no se basaba en sus méritos profesionales, sino en lo simpático que les cayera al director y al redactor jefe del periódico. Por eso aceptaba de mala gana las invitaciones de Martin y Jack. Se habían hecho asiduos a clubs de Striptease y bares de copas donde se codeaba lo más granado de la sociedad de Chicago. Josh estaba haciendo contactos a una velocidad apabullante y desplegaba su encanto para escapar, cuanto antes mejor, de aquellas noticias tendenciosas que le provocaban arcadas. Pero el camino hacia el éxito estaba lleno de peldaños y él los subiría todos. Incluso si tenía que apartar la mirada cuando una stripper le ponía el culo en la cara y él le entregaba un billete de veinte dólares para que se fuera a molestar a otro.

«¿Quieres compañía, guapo?»

«No, gracias».

Y Josh se sentía como una auténtica basura porque estaba engañando a Helena. No le estaba siendo infiel, pero ocultar sus tejemanejes en el trabajo lo tenía asqueado. Se sintió como una mierda cuando llegó tarde a la cita en el restaurante italiano. Martin se puso a hablar sobre la NBA y él tuvo que aguantar con estoicidad cuando se llevó la conversación por otros derroteros y comenzó a quejarse de su primera exmujer. Intentó largarse varias veces en las que su jefe regresaba con otra copa. Josh sabía que Martin era un idiota volátil y que su ascenso dependía de mantener su confianza. Al final le dieron las tantas y tuvo que ponerle la excusa de que Helena lo había llamado por un fuerte dolor de cabeza y él debía llevarla al médico. Así consiguió quitárselo de encima. Luego llegó al restaurante y se encontró con el rostro tenso de Helena. La decepción de ella le dolió más que nada en el mundo. Pero a ver quién era el valiente que le explicaba a Helena que la había dejado tirada porque había estado trabajando en su ascenso con sus jefes en un club de striptease. Helena se pondría hecha una furia y él no podía culparla. Ellos se lo contaban todo. En la universidad eran muy sinceros el uno con el otro y se burlaban de aquellas parejas que salían a escondidas para no disgustar al otro. Creían estar por encima de esos celos absurdos y de esa posesividad tan insana. No eran una pareja tóxica. Eran jóvenes, modernos y se querían bien. Y ahora, sin embargo, él le ocultaba lo de las horas extras en el trabajo y ella fingía que confiaba en él.

—¿Le gustaron las flores a tu novia? —preguntó Tracy.

La secretaria del periódico era una veinteañera atractiva y de enormes pechos que se empeñaba en coquetear descaradamente con él. Josh era lo suficientemente educado para no mandarla a la mierda, y lo suficientemente tajante para aclararle que a él no le interesaba de otra forma que no fuera una relación redactor/secretaria. De todos modos, Tracy insistía por aquello de ligarse al nuevo.

—A mi esposa —la corrigió—. Y sí, le encantaron. Gracias por hacerme el favor de comprarlas. No me daba tiempo de ir a la floristería y fuiste muy amable. Te debo una.

—No hay de qué —Tracy se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja con un gesto presumido y de lo más revelador. Entornó los ojos y se mordió el labio inferior—. Estoy aquí para cualquier cosa que necesites.

—Eh… gracias —respondió sin saber dónde meterse—. Perdona, estoy tremendamente liado con este artículo.

—Claro, te dejo trabajar.

Josh respiró aliviado en cuanto ella se largó hacia su escritorio. Como si no tuviera suficiente estrés, ahora también tenía que lidiar con Tracy. No, gracias. Su corazón ya estaba ocupado y Josh había decidido hace bastante tiempo que le pertenecía por completo a Helena. Sí, Tracy estaba de muy buen ver. Pero ya no era el Josh juerguista y soltero que se acostaba con cualquier mujer. Le había sido fiel a Helena desde que empezaron a salir juntos y su intención era seguir siendo la clase de hombre en el que ella podía confiar con los ojos cerrados. Cuestión aparte su secretillo sin importancia del trabajo. Pronto se quedaría en una anécdota cuando consiguiera el ascenso.

Recibió un mensaje de Helena cuanto estaba poniendo el punto final a un artículo titulado: Los pedos de las vacas podrían acabar con la vida humana. «Vomitivo». Lo peor era que aquellas noticias absurdas y carentes de rigor periodístico eran las más leídas del periódico por encima de la sección de actualidad política o el reportaje sobre La caza furtiva en Zimbabue. Josh se sentía como un estafador cuando sus jefes le daban la enhorabuena porque sus noticias reportaban una gran cantidad de clics al periódico. Si le hubieran dicho en la carrera que se iba a dedicar a escribir sobre las flatulencias de las vacas, se habría pegado un tiro o se habría matriculado en económicas. Pero al menos le quedaba la esperanza de que aquello fuera un mero trámite hasta conseguir un puesto para el New York Times o el Usa Today. Soñar era gratis.

Disfrutó de su minuto de paz hasta que le encargaran otra noticia mediocre y leyó el mensaje de Helena. Ella sí que tenía talento para resultar ingeniosa. Su pluma mordaz se quedaba en pañales al lado de la de ella.

Helena: ey! ¿qué te cuentas? Tengo que elegir entre estas dos portadas para un libro que trata sobre el maravilloso arte de la papiroflexia. ¿Cuál te gusta más?

Josh observó las dos imágenes. Una era la típica gruya de papel y la otra una mariposa. Quizá le segunda estaba menos vista.

Helena: la verdad es que no hay mucho que corregir en un libro cuyo contenido es un noventa y nueve por ciento de imágenes y un uno por ciento son instrucciones. Además dentro de una hora y media tengo una reunión con un prometedor escritor de una guía de viajes por la Europa del Este que cree que lo hemos engañado con las regalías que estipula su contrato. ¿Por qué no había ninguna asignatura en la universidad que me preparase para esto?��

Josh se echó a reír. Ella tenía razón. La universidad no te preparaba para la vida real y ahora los dos tenían que lidiar con un trabajo que no era el de sus sueños. Él confiaba en que el esfuerzo y el sacrificio merecieran la pena. Él no se merecía acabar sus días escribiendo noticias basuras. Y Helena, desde luego, no había sido la mejor de su promoción para trabajar en la edición de libros de papiroflexia por muy amenos que le pudieran resultar al público.

Josh estaba a punto de responderle cuando Jack, el jefe de redacción, lo llamó a su despacho. Josh se olvidó de Helena y guardó el móvil dentro del primer cajón del escritorio. El deber lo llamaba por muy cutre que fuera. A ver qué nuevo y apasionante tema —nótese la ironía—, le tenían preparado.

Helena suspiró resignada. No tenía por qué engañarse a sí misma y la pura verdad era que se había quedado bastante chafada después de que Josh no respondiera a su mensaje. Sabía de sobra que editar un libro de papiroflexia no era el trabajo más emocionante del siglo, pero esperaba que él le respondiese con alguna de sus bromas ocurrentes porque siempre conseguía ponerla de buen humor. Pero Josh estaba demasiado ocupado. Últimamente siempre lo estaba. Demasiado ocupado para mantener una conversación con ella. Demasiado ocupado para ver alguna película de Woody Allen y comentarla con ella. Demasiado ocupado para hacerle el amor. Y ella, por más que intentaba disculparlo, comenzaba a estar harta de vivir sola.

Penny entró con su característica sonrisa en aquella cafetería tan céntrica. Hacía bastante que no se veían y se fundieron en un abrazo. Penny irradiaba felicidad y Helena se sintió mejor nada más verla. La había citado para almorzar porque las dos trabajan muy cerca la una de la otra y tenían tiempo libre para comer.

—¿Qué es eso que tienes que contarme? —le preguntó impaciente y deseando escapar de su rutina—. Tienes buena cara. Suéltalo ya.

—He conocido a alguien.

Helena la miró extrañada. Viniendo de Penny, ese alguien debía ser muy importante para ella. Porque su mejor amiga huía de las relaciones estables como de la peste.

—Ay, Dios, ¿cómo se llama el afortunado?

—Crystal.

Helena no pudo disimular su sorpresa. Crystal era nombre de mujer. Ella se consideraba muy abierta y jamás hubiera juzgado a nadie por su orientación sexual. Pero conocía de sobra a Penny y su amiga tenía un largo historial de conquistas masculinas. Jamás se lo hubiera imaginado. Penny se rio al ver su expresión.

—Has puesto la misma cara que mi hermano.

—No sabía que fueras…

—Bisexual —la corrigió antes de que pronunciara la palabra equivocada—. Ni yo tampoco lo sabía. Conocí a Crystal en una discoteca y me cambió todos los esquemas. No entendía lo que me estaba pasando. Es la primera vez que me siento atraída por una mujer. ¿No te sentirás incómoda siendo mi amiga?

—¡Qué dices! —exclamo, todavía un tanto perpleja—. Lo que me siento es muy feliz por ti. Estás radiante. Te gusta de verdad. Estoy deseando conocerla.

—Tiempo al tiempo. Por ahora estamos yendo despacio. Todo es nuevo para mí. Tener pareja, salir con una mujer… ya tendrás tiempo de conocerla. Crystal es maravillosa. Guapísima, divertida, me soporta que ya es mucho. Te caerá bien.

—Ya me cae bien porque se nota que te hace muy feliz.

—¿Y a ti qué te pasa? —Penny le cogió la mano y la miró con interés. Se conocían desde hacía muchos años y era la segunda persona que mejor la entendía en el mundo. La primera era Josh—. Tienes cara de preocupación. Eres de esas personas que no puede disimular lo que siente. He sabido que te pasaba algo desde que he entrado por la puerta.

Helena se desahogó con Penny sin dudarlo. Su amiga siempre era sincera y necesitaba una segunda opinión. Penny la escuchó sin pestañear hasta que ella se quedó a gusto y sintió que no le quedaba nada dentro.

—Ay, cielo… ¿eso es todo?

—¿Te parece poco?

Penny le dedico una mirada entre tierna y burlona.

—Lleváis dos años juntos. Acabáis de casaros. Se acabó el cuento de hadas.

—¿Me estás diciendo que ahora viene lo peor? —preguntó perpleja.

—Te digo que ahora viene enfrentaros a la realidad. La universidad no cuenta. La universidad fue ese sitio donde todos podíamos vivir la vida a tope. Teníamos libertad, muy pocas obligaciones y un montón de sueños.

—Y yo estaba deseando que se acabara…

—Bienvenida al club de la hostia de realidad —respondió con ironía—. Yo tengo que hacer horas extras que no me pagan y mi jefa, que por cierto, es odiosa, me recuerda constantemente que debo dar gracias por estar trabajando de lo mío. No llego a fin de mes con mi sueldo de mierda y tengo que compartir piso con un idiota al que no soporto. Pero C’est la vie! Nadie dijo que fuera fácil. Solo espero que merezca la pena.

—Me estás embajonando.

—Oye… si te sirve de consuelo, y fíjate que nunca creí que sería yo quien te diría esto: veo a Josh incapaz de ponerte los cuernos. Seguro que tuvo una buena excusa para fallarte ese día y que si le das la oportunidad de explicarse te quedarás más tranquila. Te mira como si fueras lo mejor que le ha pasado en la vida. Me costó hacerme a la idea de que lo vuestro tenía futuro, pero lo entendí cuando comprendí que os queríais con locura. Jamás te perdonaré que no me invitaseis a la boda, pero…

—Está más distraído de lo normal. Es que lo siento tan lejos…

—Quizás estás un poco celosa porque estás acostumbrada a ser lo primero para él.

—Dios mío, ¿tú crees? —a Helena se le cayó el alma a los pies. No se había planteado aquella posibilidad.

—Ya no estamos en la universidad. Josh tiene un trabajo y no se va a saltar una clase para estar contigo porque has tenido un mal día. Las relaciones evolucionan. Los matrimonios tienen buenos y malos momentos. ¿O pensabas que todo iba a ser un dulce camino por el paraíso? Tesoro, bienvenida al mundo real.

—Mierda, tienes razón. He sido demasiado dura con él.

—Dile como te sientes. No te lo guardes. La base de cualquier relación sana es la comunicación. Sin ella no hay confianza.

—Madre mía, pareces toda una gurú. ¿Quién eres tú y qué has hecho con mi amiga la eterna soltera?

—Es una frase de Crystal.

Helena envidió el enamoramiento que había en la cara de su amiga. Era justo la sensación que había tenido ella con Josh durante los primeros años de su relación. Como probar la droga más adictiva. Quizá ahora se estaba desintoxicando y empezaban a verse tal cual eran. Imperfectos. Reales. Con aristas. Podía con ello. Al fin y al cabo estaba enamorada de él y eso era más de lo que tenían muchos matrimonios.

25

Los días en el rancho son tremendamente duros y todas las noches caigo rendida en la cama. Jamás he dormido mejor en mi vida. Comenzamos la jornada antes del amanecer con un copioso desayuno al que ya no hago ascos porque de lo contrario caería desfallecida antes de las diez de la mañana y me ganaría una mirada irritada de Blake. Paradise Lake es un rancho de doce mil hectáreas y tenemos que arrear las más de cien cabezas de ganado desperdigas por la propiedad. Estoy aprendiendo sobre el trabajo de un cowboy a pasos agigantados y he llegado a la conclusión de que es una vida salvaje y no apta para cualquiera. Aquí no hay escritorios, aire acondicionado, ordenadores portátiles o el estrés de la ajetreada vida de la ciudad.

El amanecer es un espectáculo de tonos púrpuras, azules lúgubres y destellos dorados en el que reina un silencio sepulcral de vez en cuando roto por el ulular del búho cornudo, cuyo alcance de la vista es legendario según me ha explicado Blake. Pero lo que más me preocupa son los animales que no pueden verse a simple vista: los escorpiones rayados que se ocultan bajo las rocas, las serpientes, las viudas negras, las lagartijas espinosas… La lista es tan interminable y Blake me ha metido tal miedo en el cuerpo que ahora entiendo por qué me dijo que el lugar más seguro para un vaquero es a lomos de su caballo.

Daisy y yo nos hemos hecho inseparables. La cabalgo como si llevara media vida haciéndolo y me adapto lo más rápido que puedo en un intento por resultar útil. El rancho de Blake se especializa en la raza bovina beefmaster, que es un tipo de ganado originario de Texas con un característico pelaje castaño rojizo y muy cotizado en el mercado. A priori parecen ejemplares mansos, pero las hembras pesan hasta ochocientos kilogramos y los machos pueden llegar a alcanzar los mil trescientos. Nunca hay que subestimarlos porque son animales salvajes y su reacción depende del entorno. Nuestra tarea es arrear al ganado alrededor de un área semidesértica donde el aprovechamiento de los recursos es esencial, porque de lo contrario los pastos crecerían sin control en los montes y una simple chispa podría desatar un incendio. Blake me explica que el rancho debe enfrentarse a las condiciones variables del tiempo: heladas, sequías, tormentas de arena… así como a las nuevas regulaciones que lo hacen todo más complicado. Cada día es diferente y siempre debemos enfrentarnos a un nuevo problema: una máquina que se estropea, una vaca que enferma… o el ganado que se extravía y corre el riesgo de morir atropellado en alguna carretera secundaria. No es fácil, pero se nota que a Blake le apasiona su trabajo y ha nacido para ello. Por eso algunos propietarios de viejos ranchos optan por venderlos a nuevos ricos que los compran como pasatiempo y no tienen la intención de hacerlos funcionar como rancho. Sé que a Blake le produce urticaria de solo imaginarlo.

El arreo del ganado es harina de otro costal. Nunca sabes cómo van a reaccionar los animales en función de las decisiones que se toman cada día. Stuart, Bill y Blake son unos expertos en el manejo del lazo y atrapan a los ejemplares más conflictivos cuando estos se niegan a obedecerlos. Trabajamos bajo un sol abrasador durante varios kilómetros, por eso debemos mantener un ritmo tranquilo para evitar los golpes de calor. La parte más complicada y peligrosa del trabajo es encerrar a las reses en el corral porque son claustrofóbicas por naturaleza. A veces los caballos se asustan y se encabritan y Blake se empeña en mantenerme al margen en ese momento. Pero yo soy tozuda e insisto en probarme a mí misma porque no quiero ser ningún lastre. Esta mañana Stuart se ha caído de su montura y nos hemos llevado un buen susto. En realidad he sido yo la que se ha asustado. Blake apenas se ha inmutado y Bill se ha burlado del mayor de los vaqueros diciéndole que le pesaba el culo. Stuart se ha incorporado con el orgullo herido y el brazo dislocado. Ni siquiera un vaquero curtido y con tanta experiencia como Stuart puede confiarse, y me ha tocado llevarlo al médico para que le recolocaran el hombro.

El día ha continuado con normalidad —si es que llego a acostumbrarme a semejantes accidentes laborales—, y hemos recibido la visita del veterinario para desparasitar a los ejemplares. Ha sido un momento bastante tenso y estresante para el ganado porque tocaba separar a los terneros de sus madres. Entonces he comprendido por qué ser vaquero está considerada como una de las profesiones más peligrosas de Estados Unidos. Blake tenía que seleccionar a los ejemplares más fuertes, que es a los únicos que se les permite reproducirse según la regulación estatal. El resto te lo puedes imaginar. Se me ha empezado a revolver el estómago y él se ha acercado galopando hacia mi montura. En ese momento Bill ha recibido la patada de un ternero al que intentaba sujetar y ha dejado de reírse tanto.

—¿Te importa pedirle a Hannah que nos prepare limonada? Nos vendrá bien refrescarnos y hacer una pausa.

No he puesto objeciones porque sé que me estaba haciendo un favor para liberarme de una escena que no me apetecía ver. Es cierto que a lomos de Daisy me siento liberada y como si estuviera en una película del Lejano Oeste. Pero también es cierto que a veces determinadas tareas me superan y que no estoy a la altura de los demás. Es lo que tiene ser vegetariana y trabajar en un rancho ganadero. Gajes del oficio. Estoy galopando con el viento de cara y me siento inesperadamente mejor. Echaré de menos montar a caballo mientras el aire cálido me revuelve el pelo. El paisaje es de una belleza sobrecogedora e indómita. No es el típico bosque verde y de cuento de hadas que aparece en las películas. Los pastos son cortos y el suelo arcilloso está salpicado de mezquites, yucas, cactus, enebros y álamos. El sol brilla con fuerza y el cielo es del tono más azul y despejado que he visto en mi vida. Texas no es para cualquiera. Paradise Lake es un paraíso escarpado de carreteras interminables, horizontes áridos y caminos polvorientos. Entiendo perfectamente lo que Blake siente por este lugar. Su necesidad de protegerlo y de salvaguardarlo de malas manos porque es un rancho auténtico y salvaje. Porque es su hogar.

Dejo a Daisy atada al poste del porche, le doy de beber y le regalo una zanahoria que se zampa en tres bocados. Es un premio más que merecido para una yegua maravillosa. Luego entro en la casa para ayudar a Hannah con la limonada. Preparamos algunos sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada de fresa mientras se me hace la boca agua. Nunca he tenido un apetito tan voraz como desde que estoy trabajando en el rancho. Ella me pregunta qué tal me ha ido el día. Le soy sincera y ella se parte de risa cuando le cuento que he estado a punto de vomitar al ver que estaban seleccionando a los ejemplares que debían ser castrados. Sé que siguen escrupulosamente la regulación estatal y en el fondo me consuela contemplar de primera mano que el ganado lleva una buena vida en el rancho y no crece hacinado en jaulas como he visto en varios documentales. Estoy cortando el último sándwich cuando llaman a la puerta. Supongo que es el herrero y voy a recibirlo. Toca herrar a los caballos porque las herraduras se desgatan cada poco tiempo y hay que reemplazarlas para evitar lesiones en los cascos. Puedo encargarme de ello mientras Blake y los demás terminan de trabajar con el ganado. Pero, cuando abro la puerta, no tengo delante al simpático y bonachón herrero, sino a una furiosa Stella que entra en la casa sin que nadie la invite.

—Tú —doy un respingo cuando me señala con una uña pintada de fucsia—. ¿No te da vergüenza poner en riesgo la vida de Blake por un puñado de miles de dólares?

Estoy tan confundida que me cuesta encontrar mi voz. Quizá porque no me esperaba este ataque y desearía enfrentarme a cualquier persona en el mundo que no fuera la madre de Avery.

—Creo que deberías hablar con él —respondo con tono educado—. Está al llegar. ¿Quieres que te sirva algo de beber?

Stella me repasa con unos ojos cargados de desprecio y tuerce los labios. No es la clase de persona que disimula lo que siente por los demás. Por el rabillo del ojo veo que Hannah se asoma por la puerta de la cocina y se encoge de terror como si fuera esa chiquilla de instituto a la que Stella le hacía la vida imposible. Tengo que contenerme para no sacarla a empujones. Si no lo hago es porque aprecio demasiado a Blake para meterlo en problemas con la madre de su hija.

—Conmigo no te sirve esa actitud de mojigata. Te tengo calada, bonita.

—Deberías marcharte —le pide Hannah con voz débil.

—Tú no te metas, ridícula. Limítate a lavar calzoncillos que para eso te pagan.

—Oye —aprieto los dientes porque no pienso tolerar que se meta con Hannah—. No le faltes el respeto. Si tienes algún problema, será mejor que lo hables con Blake. Nosotras no tenemos por qué aguantarte.

—Ya vas sacando tu genio… —aplaude a escasos centímetros de mi cara y siento que me hierve la sangre—. Eres una zorra. Sé lo que pretendes. Obligar a Blake a subirse a un toro que por poco lo mató hace siete años. Seguro que ya te has planteado lo que hacer con el dinero. ¿Unas tetas nuevas? Buena falta te hacen. ¿Te crees que me chupo el dedo? ¿Te crees que voy a permitir que pongas en peligro la vida del padre de mi hija?

—Te equivocas conmigo —me limito a responder, porque no puedo explicarle quién soy en realidad o en qué va Blake a emplear el dinero. Tampoco creo que sea asunto suyo.

—¿Sabes quién estuvo a su lado cuando se estaba recuperando en un hospital? ¡Yo! No sé qué es lo que te habrá contado, pero Blake y yo nos queremos y no voy a permitir que una niñata rubia y con cara de no haber roto un plato me lo quite solo porque está interesada en su dinero.

—Stella.

Blake entra en la casa como un vendaval. Es evidente que ha escuchado todo lo necesario para hacerse una idea de lo que está pasando. Contempla a Stella con furia mal contenida y ella se viene automáticamente abajo. Bill y Stuart se mantienen en un discreto segundo plano. Todos estamos demasiado incómodos para abrir la boca.

—Blake, yo solo quería protegerte… —musita ella con los ojos anegados de lágrimas.

—Te acompaño a la salida —le pide él sin dejarse impresionar.

—¿Por qué no ves que esa zorra te quiere solo por tu dinero? —le recrimina chillando, y se zafa de su agarre cuando él la coge del brazo.

Blake se tensa cuando la escucha insultarme.

—No vuelvas a insultarla. Se acabó, vamos fuera —se enerva cuando ella no se mueve del sitio—. Stella, no me lo pongas más difícil.

Blake consigue atraparla y ella se revuelve como una fiera. Bill y Stuart se apartan de la puerta para dejarlos pasar. Blake está que se sube por las paredes y hace todo lo posible para que no se le note. A pesar de que actúa con una calma y una frialdad muy estudiadas, la rabia que siente por dentro es difícil de camuflar. Hannah sacude la cabeza y regresa a la cocina. Bill la sigue visiblemente incómodo y entiendo que todos vamos a hacer como si no hubiera sucedido. Es lo mejor. Hasta que Stuart se acerca y me da una palmadita afectuosa en el brazo.

—Olvídate de ella —me pide, leyéndome el pensamiento.

Soy una persona muy transparente y mi malestar es demasiado visible para ocultarlo.

—Lo último que quiero es causarle problemas a Blake.

—Ya los tenía antes de que tú llegaras. Ella siempre encontrará un motivo para liársela. Hoy eres tú. Mañana será por otra cosa. No te atormentes por algo que no te concierne.

—¿Y si tiene razón y Blake se está poniendo en peligro por mi culpa?

—Blake es un adulto capaz de tomar sus propias decisiones. Haría cualquier cosa por su hermano. La culpabilidad lo atormenta y es demasiado grande para ignorarla. Créeme. En el fondo tú eres la oportunidad que estaba esperando para redimirse.

No sé a qué se refiere y tampoco me atrevo a preguntar. Ojalá Blake se anime a ser sincero y me explique que fue eso tan grave que lo alejó de su hermano. Seguro que tiene solución. Seguro que puedo convencerlo de que vaya a hacerle una visita al hospital.

Hago una pausa después de ver a Blake entrenando para el torneo de monta de toros. Después de haber presenciado el entrenamiento, las palabras de Stella calan en mi conciencia más de lo que me gustaría. Hasta ahora no sabía nada sobre el bull riding y ayer estuve investigando. Es un deporte de riesgo e incluso hay una asociación a nivel estatal que regula las normas. La raza Plummer ha sido creada para este deporte y Blake tiene contactos a los que les ha pedido varios ejemplares con los que ir entrenando. Para que te hagas una idea: un ejemplar de piel blanca, mil kilos y cuernos puntiagudos llamado Diablo es el encargado de tirar a Blake cuatro veces seguidas. El quinto intento consigue aguantar cuatro segundos. Debe durar ocho segundos a lomos del toro. Aparto la vista cada vez que lo veo morder el polvo y levantarse con dificultad.

Me va a dar un infarto y me siento impotente porque no puedo hacer nada por ayudarlo salvo sufrir por él.

Debe mantenerse montado sobre el toro con una sola mano sin soltar la cuerda que lo ata al animal y aguantar ocho segundos de saltos y giros bruscos en los que el toro hará todo lo posible para zafarse de él. No puede utilizar la violencia para someter al animal y se requiere de una gran técnica. Nada de emplear fustas, espuelas con filo o choques eléctricos. Es la destreza del vaquero contra un animal salvaje en un deporte con estrictas reglas que velan por el bienestar del animal. Los ochos segundos más peligrosos del deporte. Ocho segundos en los que su vida pende de un hilo y competirá con grandes leyendas de este deporte que, para qué engañarnos, entrenan todos los días y no llevan siete años sin subirse a un toro.

Aparto la vista cuando Blake vuelve a morder el polvo. Decido que ya he visto suficiente y entro en la casa. Hannah está en la cocina preparando algo que huele delicioso y no puedo resistir el impulso de hablar con ella mientras voy a buscar el botiquín. Me temo que Blake va a necesitarlo.

—No deberías permitir que Stella te hable así.

Ella se encoge de hombros. Es demasiado humilde para enfrentarse a ella y tiene un gran corazón.

—Es la madre de Avery.

—Lo dices como si eso lo justificara.

—Tú tampoco la has puesto en su sitio.

—Me habría encantado —admito mosqueada—. Si no lo he hecho es porque no quiero causar más peleas entre Blake y ella. De lo contrario me habría oído. Pero tú no tienes que soportar sus insultos. Ya no estás en el instituto.

—Al menos Bill ha sido muy amable conmigo… —responde ilusionada.

—¿Qué tal os va?

—Creo que me voy a declarar. Te haré caso. No puedo esperar toda la vida a que él se fije en mí.

—¡Esa es mi chica!

La alegría me dura poco. Sacudo la cabeza cuando Blake sale disparado por los aires y, nada más aterrizar en el suelo, vuelve a ponerse en pie y se acerca con determinación a Diablo.

—Buena suerte —me dice Hannah al intuir mis intenciones—. A cabezota no lo gana nadie.

—Uy, ni a mí tampoco.

Blake está a punto de subirse encima del toro —he perdido ya la cuenta—, cuando lo intercepto. Me acerco a él sin dejarme intimidar por su cara de malas pulgas. Está cubierto de polvo y tiene el pómulo izquierdo inflamado.

—Se acabó por hoy.

—Todavía no ha atardecido.

Lo agarro del brazo cuando hace el amago de volver a entrar en el corral. Blake me atraviesa con la mirada y ni me inmuto. Él tendrá genio, pero yo también. Y de hecho me sobra para enfrentarme a un vaquero testarudo que no sabe cuáles son sus límites.

—Estás sangrando.

—Puedo seguir.

—Mañana será otro día —le digo con suavidad—. Como tú me decías a mí cuando estaba empezando.

No sabe qué objetar a mi réplica y opta por acompañarme de mala gana bajo la sombra de un frondoso árbol. Lo observo con los labios apretados. Una hilera de sangre le gotea por la mejilla y tiene la camisa desgarrada. Intuyo los moratones que hay debajo de la tela sin necesidad de quitársela.

—Estás hecho un asco.

—Muchas gracias.

Empapo el algodón en agua oxigenada y Blake atrapa mi muñeca antes de que pueda desinfectarle la herida. Se gana una mirada irritada de mi parte. Entrecierra los ojos y me observa con curiosidad. Resoplo. ¿Y ahora qué?

—¿Por qué tengo la impresión de que estás enfadada conmigo?

—No estoy enfadada —respondo con voz queda, y añado de mala gana—: Pero me prometiste que sabías lo que hacías y que no te pasaría nada. Me has engañado.

—Solo son unos rasguños. El entrenamiento no está libre de dolor. «Hay que soportar los golpes sin dejar de avanzar. Así es como se gana». ¿Sabes quién lo dijo?

Pongo los ojos en blanco.

—No te hagas el gracioso conmigo.

—Rocky Balboa.

—Muy bien, Rocky —aprieto el algodón contra su pómulo y él suelta una maldición—. No te quejes. Tienes que soportar los golpes.

—¿No puedes ser un poco más cariñosa? —pregunta con tono socarrón.

Evito su mirada y me pongo colorada sin remedio. Va a ser que no. No puedo ser cariñosa con él ni aunque lo esté sugiriendo en broma. El contacto físico entre nosotros va a limitarse a lo estrictamente necesario. Es lo mejor para los dos.

—Quítate la camiseta —le ordeno con voz ronca, y añado por si las moscas—: por favor.

Blake obedece sin rechistar y se me escapa un quejido de impresión. Es peor de lo que imaginaba. Debe dolerle por mucho que se haga el duro. Sé que acabo de decir que el contacto físico entre nosotros está prohibido, pero no puedo resistir el impulso de tocarle el hematoma que le recorre las costillas. Blake se sobresalta.

—No hagas eso.

—Voy a ponerte una pomada analgésica. Lo haré con todo el cuidado que pueda.

Blake no dice nada y se pone completamente rígido cuando le extiendo una generosa capa de pomada con toda la delicadeza posible. Contiene el aire y clava la mirada en el horizonte. Me pregunto qué estará pensando. La piel de su abdomen es suave y bronceada por las largas horas que pasa trabajando bajo el sol. Decir que está más duro que una piedra es quedarse corta.

—Gracias —responde cuando termino.

—Quizá podrías tomarte unos días de descanso mientras te curas.

—No.

Se me escapa un suspiro. Es tontería discutir. Los dos somos un par de cabezotas y me da que él me gana por goleada. Apoyo la espalda en el tronco del árbol y le rezo a todos los dioses para que lo mantengan a salvo. Ojalá que lo peor que pueda pasarle entrenando sean algunos moratones.

—Lo siento.

Abro los ojos y lo miro sorprendida. Blake me mira avergonzado y entiendo a qué se refiere. Sonrío con debilidad. No puede estar hablando en serio. Jamás lo culparía por el comportamiento de su ex.

—No es culpa tuya.

—Me siento como una mierda cuando te insulta. Claro que es culpa mía. La habría echado a patadas de no ser la madre de mi hija. Da igual las veces que lo hable con ella. Al cabo del tiempo vuelve a ser la misma de siempre.

—Me creeré que el accidente de Josh no es culpa mía cuando tú dejes de culparte por el comportamiento de Stella. ¿Trato hecho?

—Tramposa.

Blake se recuesta sobre el tronco del árbol muy cerca de mí. Su hombro y su pierna izquierda rozan los míos. Intento ignorar el calor abrasador que me sube por el estómago. Pone una mano sobre mi muslo y la deja allí como si fuera lo más normal del mundo. Debería serlo. Un simple contacto cariñoso entre dos cuñados que se llevan bien.

—Me da igual lo que diga Stella —me dice muy cerca del lóbulo de mi oreja. Su aliento me hace cosquillas en la piel—. Sé que te ha dejado tocada. Por favor, ignora su lengua viperina. De lo contrario los dos nos sentiremos fatal. Lo único que quiero es que disfrutes de tu estancia en el rancho durante el tiempo que estés con nosotros. Daría lo que fuera por verte sonreír. Tienes una sonrisa preciosa, Helena.

—No puedo sonreír. Hace mucho tiempo que siento que no me lo merezco.

—No digas eso —Blake me mira apenado—. Algo habrá que pueda hacerte feliz. Déjame regalarte eso. Nos harías felices a los dos.

—Una fogata con malvaviscos.

—¿En serio?

—Sí —sonrío con debilidad—. De pequeña me encantaba hacerlas cuando mis padres me llevaban de acampada. Debe ser increíble hacer una fogata bajo una noche estrellada. Eso es todo lo que quiero. Y que te cuides, Blake. Puedo soportar hacer de enfermera, pero no que acabes en el hospital.

—No voy a acabar en el hospital —responde convencido, como si eso dependiera de él—. No voy a privarte tan rápido de mi compañía ahora que estás empezando a cogerme cariño, rubia.

Me río sin poder evitarlo. Ojalá cariño fuera lo único que siento por él. Porque la realidad es demasiado complicada para asimilarla y me siento muy culpable cada vez que comprendo que mis sentimientos por Blake son, cuanto menos, ambiguos.

29 de octubre de 2020

A pesar de que no era el trabajo de sus sueños, Helena se sentía más que integrada en la editorial. Era una empresa pequeña y con pocos empleados en la que se respiraba compañerismo y buen rollo. Estaba Freddy, el diseñador gráfico y maquetador. Wendy, encargada de la contabilidad. Max, el traductor de las obras extranjeras. Lizzy, responsable de marketing, redes sociales y prensa. Jace, el director. Y luego estaba Helena, que se encargaba un poco de todo: editar, seleccionar las obras que pasaban por el filtro final de Jace, corregir… así que aunque trabajaba para una editorial pequeña, desde luego no se aburría. Y se sentía muy valorada en un entorno donde todos la respetaban y escuchaban sus ideas con entusiasmo. Era la nueva. Sangre fresca. Y Jace estaba loco por ella porque le recordaba a él cuando era un chaval con ganas de comerse el mundo.

Aquella mañana la llamó a su despacho. Helena estaba corrigiendo un manual de fotografía para principiantes y el contenido era tan interesante que hasta le dieron ganas de comprarse una cámara. En la universidad se hubiera llevado las manos a la cabeza de saber que se encargaría de editar manuales de todo tipo, pero en el fondo debía admitir que su trabajo se veía recompensado por las ventas y el beneplácito de su jefe.

—¿Qué tal el día? —le preguntó Jace.

Jace Petterson había fundado Petterson Publishing después de dimitir de su puesto de editor en una de las mayores editoriales del país. Helena jamás se había atrevido a preguntarle por qué había tomado aquella decisión, pero si algo tenía claro era que una carta de recomendación de Jace Petterson la ayudaría a encontrar empleo en cualquier editorial.

—Entretenido. Tengo el email abarrotado de propuestas y le he echado el ojo a una guía de autoayuda para manejar las emociones que tengo la impresión de que será todo un bombazo.

—Me encanta ver que te desempeñas tan bien en tu puesto. No me equivoqué contigo. Lo supe en cuanto te vi.

—Gracias —respondió con humildad.

—Ya sé que no lo ves como un trabajo definitivo. Si estudiaste literatura fue para editar libros de narrativa y entiendo que esto es un trampolín para buscar otra cosa… —comenzó diciendo Jace—. ¿Sabes por qué abandoné Dolphin House?

—No. Siempre me lo he preguntado pero no quería parecer una cotilla.

Jace aflojó una sonrisa. Helena era la hija que a él le hubiera gustado tener. Lista, trabajadora y bondadosa. Para él sus hijos eran los libros que había editado durante su larga trayectoria profesional y ahora se conformaba con aquel retiro que le aseguraba la jubilación mientras cuidaba de su colección de bonsáis. Pero la ambición y el amor por los libros de su nueva pupila le habían hecho recuperar la ilusión. ¿Y por qué no confiar en ella para llevar a cabo esa iniciativa?

—Lo dejé porque tenía orden de editar libros comerciales y que triplicaran en beneficios lo que se había invertido en ellos. Toda una vida dedicada a la edición, y de repente me vi hastiado y editando libros en los que ni yo mismo creía. Por eso me largué y fundé esta editorial. Supe que no podía sobrevivir editando narrativa y compitiendo contra los grandes gigantes de la edición, y opté por los manuales porque son fáciles de vender. Quería asegurarme la jubilación y ser fiel a mí mismo. Nada de editar basuras comerciales que se vendían como churros.

—Vaya…

—Sí, vaya —admitió con ironía—. Sé que quieres una carta de recomendación y me comprometo a escribirte una cuando lleves un año trabajando para mí. Pero ¿y si te propusiera ser la editora jefa de la nueva línea de la editorial?

—¿Vas a sacar una nueva línea?

—No entraba en mis planes, pero este año las ventas han ido mejor que nunca y confío ciegamente en ti para seleccionar los títulos. Los elegirías en función de su calidad y no de su viabilidad comercial. Tendrás carta blanca. Sé que no trabajarás para una gran editorial, pero tendrás la libertad que ellos jamás podrán ofrecerte. Editora jefa de nuestra colección de narrativa. ¿Qué me dices?

Helena se quedó tan impresionada por la propuesta que las palabras se atascaron en su garganta. Sobre todo se sentía muy halagada porque apenas llevaba un mes trabajando en la editorial y el mismísimo Jace Petterson le confiaba semejante responsabilidad. Pero también implicaba abandonar sus planes y centrarse en una pequeña editorial donde el sueldo y la notoriedad no serían los mismos. Estaba en una encrucijada y le pidió tiempo para pensarlo. Jace se lo concedió.

Estaba deseando llegar a casa para contárselo a Josh y pensó que aquella noche utilizaría el libro de «Las cien recetas para triunfar» que saldría a la venta la semana que viene. Prepararía aquella merluza al horno con salsa de naranja que tenía tan buena pinta. Quería sorprender a Josh más allá de sus tostadas quemadas o sus sopas de sobre. Los dos se merecían tener una cenita romántica porque últimamente lo más bonito que se decían era un triste: «buenas noches».

Josh llegó agotado del trabajo. Eran más de las nueve de la noche cuando cruzó la puerta del apartamento. Llevaba más de doce horas fuera de casa y lo único que le apetecía era tirarse en la cama y olvidarse de noticias de mierda y los chistes machistas y homófobos del capullo de Jax. Fingir que le caía simpático era peor que una patada en el estómago. Casi tan vomitivo como malgastar mil quinientas palabras escribiendo un artículo cuyo título era: «¿A qué huele un orgasmo?». Le empezaba a pesar demasiado luchar por un ascenso rodeado de tanta mediocridad. Sus jefes, las jornadas maratonianas, el poco tiempo que pasaba con Helena, el estrés porque sus artículos consiguieran la mayor cantidad de clics, la competencia insana con el resto de los redactores del periódico… Aquel día por poco había acabado con él y tuvo ganas de tirarse por la ventana cuando le llegó un tufillo a comida quemada.

—¿A qué huele? —arrugó la nariz y pensó que Helena tenía talento para cualquier cosa que no fuera meterse entre fogones. De todos modos, ella seguía intentándolo y lo obsequiaba de vez en cuando con comidas que él ingería por no hacerle un feo.

Ella asomó la cabeza por encima de la barra americana. Llevaba una camiseta suya de los AC/DC repleta de manchurrones naranjas y Josh se abstuvo de decirle que al menos podría haber utilizado un delantal. Lo último que le apetecía era discutir. Quizá las manchas salieran con desengrasante. Quizá el estrés del trabajo le estaba afectando al carácter porque últimamente se gastaba un humor de perros.

—He quemado el pescado —respondió compungida—. En el libro de recetas parecía más fácil. He pedido pizza.

—No pasa nada. Tampoco tengo mucha hambre.

Helena le dio un beso en los labios y él la recibió derrotado. Tenía a la mujer más increíble del mundo esperándolo en casa después de trabajar y él solo quería tumbarse en el sofá. Se sintió miserable y trató de corresponder al beso. El cansancio lo arrastraba hacia la cama y Helena lo notó. Se apartó de él visiblemente decepcionada y Josh intuyó que creía que la rechazaba por los motivos equivocados.

—Lo siento. Estoy muerto —se disculpó, le sostuvo las mejillas y añadió con tono cansado—. Te quiero.

Helena se ablandó y apoyó la cabeza en su hombro.

—Trabajas mucho.

—Lo sé.

Cenaron en silencio y Josh apenas probó bocado a pesar de que ella había pedido pizza de pepperoni, su favorita. Últimamente no tenía fuerzas ni para saborear los gestos cariñosos de ella. Pensó que ya se lo recompensaría cuando el ascenso fuera suyo. La llevaría a cenar a un sitio carísimo, harían algún viaje y él le haría el amor hasta que a los dos les temblara el cuerpo.

—Jace me ha propuesto ser la nueva editora de su línea de narrativa. Tiene pensado crearla dentro de unos meses. ¿Te lo puedes creer? —le contó emocionada.

Josh la miró extrañado.

—Pero tú quieres trabajar para alguno de los grandes, ¿no?

—Eh… sí —respondió, y Josh comprendió por su tono que no era la reacción que ella esperaba oír. Así funcionaban ahora. Él la decepcionaba incluso cuando ni siquiera se percataba de ello—. Pero no me esperaba una propuesta como esta. Tendría total libertad para seleccionar los títulos. Ya sé que no es Dolphin House, pero…

—Tú puedes aspirar a más —le dijo categórico, y un tanto furioso con ella porque se conformase con tan poco. Por el amor de Dios. Tenía veinticuatro años y unas credenciales académicas que ya las quisiera él para sí. ¿Por qué tiraba la toalla y aceptaba lo primero que le ofrecían?

—Ya sé que puedo aspirar a más —replicó un tanto irritada—. La cuestión es si quiero. Y, francamente, no lo sé. Lo he estado pensando. Ese trabajo tendría todo lo que amo y por lo cual decidí estudiar literatura.

—Seguro que el sueldo también será por amor al arte.

—No esperaba que me montases una fiesta, pero esto…

—Estoy mirando por ti. Por la chica que estaba en la universidad y quería comerse el mundo. ¿Qué has hecho con ella?

—¡Ni siquiera he dicho que sí!

—Pero te lo estás pensando.

—Cielo santo, Josh… —Helena se incorporó de un salto y lo miró sin dar crédito—. Mis sueños también son importantes aunque sean menos ambiciosos que los tuyos. Ya te he dicho que me lo estoy pensando, pero cuando Jace me lo ha propuesto me he sentido valorada y feliz. Pensé que te haría ilusión.

—Lo que me haría ilusión es que aguantaras un año antes de tirar todos tus sueños por la borda.

—Tú ni siquiera sabes cuales son mis sueños. Lo que menos me importa es el sueldo. No soy como tú. No quiero un empleo que no me llene y acabar agotada todos los días mientras la vida se me va escapando.

Josh torció el gesto. Aquel dardo envenenado y certero le dolió demasiado para esquivarlo.

—Algunos tenemos que luchar más que otros porque nuestras notas universitarias son mediocres, ya que tuvimos que trabajar duro para pagarnos los estudios. No tuvimos unos padres que nos pagaban todos nuestros caprichos.

Josh se arrepintió en cuanto las palabras salieron de su boca. Helena lo atravesó con la mirada y se fue hacia el dormitorio. A él no le quedó más remedio que seguirla.

—No pagues tus frustraciones conmigo —le recriminó dolida—. Sabes que hice todo lo que pude para ayudarte.

—Lo siento…

Helena se apartó cuando él intentó tocarla.

—Ha sido un golpe bajo.

—Lo sé —admitió desconsolado—. Estoy estresado y lo he pagado contigo.

—Pues sí…

Helena se estremeció cuando él se acercó y le acarició el cuello con los labios. A ella se le escapó un suspiro trémulo y comprendió que lo echaba dolorosamente de menos. Necesitaba a su marido. Pero, sobre todo, necesitaba a Josh. Al Josh cariñoso y ocurrente que siempre veía el lado bueno de todo. Al que era capaz de encenderla con un simple beso y se desvivía por hacerla feliz en todos los sentidos. Pero Josh se apartó cuando ella le tocó la entrepierna.

—Lo siento, estoy agotado. Otro día, ¿vale?

Helena asintió de mala gana y recibió irritada el beso que él le dio en la mejilla. «Otro día». Siempre era otro día. Ellos solían burlarse de las parejas que se quedaban atascadas en la rutina y ahora se veía a sí misma como una mujer que casi le rogaba un poco de cariño físico.

Josh se tumbó en la cama y ella le dio la espalda. Quiso zarandearlo y explicarle cómo se sentía. Penny tenía razón. Debería haber hablado con él de sus sentimientos porque ocultarlos era como formar una montaña grano a grano. Al principio era un puñado de tierra que podías ignorar. Pero cuando te dabas cuenta, la montaña era tan grande que la arena se desparramaba por todos lados. No quería sentirse resentida. No soportaba albergar ese tipo de sentimiento hacia su mirado.

—Al menos podrías fingir que me sigues encontrando interesante —le recrimino con aspereza.

Nada. Silencio. Helena se dio la vuelta y lo encontró dormido. Le entraron ganas de matarlo. Ella atormentándose con sus pensamientos mientras él era capaz de dormir a pierna suelta. Se levantó, agarró la almohada y se fue directa al sofá. Estaban echando una reposición de Gossip Girl a la que apenas prestó atención. Estaba demasiado abrumada por sus propias dudas. Fue la primera vez que se planteó su relación con Josh, y la aterró ser consciente de que hubiera preferido no amarlo con toda su alma porque así él no tendría el poder de hacerle daño.

Si le preguntabas a cualquier persona qué superpoder le gustaría tener, la gran mayoría respondería ser invisible, volar o tener una fuerza sobre humana. Pera Helena, sin embargo, en ese momento se resumía en algo más simple y a la vez imposible: elegir de quién enamorarse. Ella lo habría tenido muy claro. No quería el típico amor pasional y tortuoso de los libros que la hacían suspirar. Ni siquiera experimentar una atracción tan intensa que le nublara el juicio. Ella deseaba un amor pausado y sin sobresaltos. Una relación sana y a ratos aburrida. Un hogar al que regresar después del trabajo. Un amigo que celebrara con entusiasmo sus pequeños éxitos. Un compañero de vida con el que llevarse bien. La clase de relación que jamás tendría con Josh porque ellos se querían de una forma irracional. Con él era todo o nada. ¿Se podía querer demasiado a una persona? Ella no tenía ni idea. Pero sí sabía lo que era querer a alguien de una forma tan profunda e irreflexiva que no había término medio. Si el viento soplaba a su favor eran la pareja perfecta. Y si el viento soplaba en su contra se desataba un naufragio. No podía seguir viviendo de aquella manera porque tenía la impresión de que se estaban acostumbrando a hacerse daño. Y ahora vivía con el temor de hundirse en uno de aquellos naufragios.

26

Por la noche asamos malvaviscos en una fogata bajo la luz de las estrellas. Me encantaría que Avery estuviera aquí para reírse con los chistes malos de Bill y los piques entre este y Stuart. Pero hoy le toca estar con su madre y ni siquiera sugiero la posibilidad de hacer una excepción porque lo de esta tarde me ha dejado claro que Blake y ella se llevan a matar. O peor aún, que ella todavía sigue enamorada de él mientras Blake trata de rehacer su vida lejos de una mujer que se empeña en complicársela. En el fondo no sé cuál de los dos me causa más pena.

Pincho un malvavisco y lo acerco al fuego. Hannah no para de buscar la mirada cómplice de Bill, pero él está demasiado ocupado burlándose de la barriga fondona de Stuart.

—Está llena de chuletones y costillas a la barbacoa —se la acaricia con orgullo—. La culpa la tiene Hannah.

—¡Será posible! —se queja ella.

—Ey, no te atrevas a culpar a mi Hannah —replica Stuart, y ella se ruboriza cuando escucha el apodo cariñoso que le dedica—. Aquí todos comemos lo mismo y ninguno tiene esa barriga cervecera.

—Me voy a tener que hacer vegetariano —me guiña un ojo.

—Lo que me faltaba. Más platos de lechuga en la mesa —responde contrariado Blake.

—Oye —le digo divertida—. ¿Tienes algo en contra de mis platos de verduras?

—Sí —se pone serio—. Desde que estás aquí, Hannah nos obliga a comer verde por tu culpa.

—Pues no lo entiendo… tú tienes cara de acelga desde antes de que yo llegara.

Bill y Stuart se parten de risa. Hannah abre los ojos de par en par y observa la reacción de Blake. Él se limita a observarme con gesto circunspecto, y justo cuando creo que se ha cabreado por mi comentario, suelta una carcajada y le brillan los ojos.

—Muy buena —concede.

—Es la pura verdad —dice Bill—. Aquí todos lo llamamos Blake el cascarrabias.

—Yo tengo otro apodo —les cuento, e ignoro la mirada suplicante de Blake para que mantenga la boca cerrada—. John Wayne.

Los tres se ríen y Blake resopla. Se va acostumbrado a ser el blanco de nuestras burlas y me sorprende que tenga tan buen sentido del humor. Siempre he pensado que las personas que saben reírse de sí mismas son muy inteligentes.

—Yo la llamo rubia.

—Bah, no hay parangón —responde Bill.

—El suyo es más bueno —dice Stuart.

—La consentís porque es la nueva. Ya os meteréis con ella cuando lleve más tiempo.

«Más tiempo».

Podría adaptarme a este tipo de vida y me sorprende no echar de menos la rutina de la editorial. Mi amor por los libros sigue intacto, pero ya era muy infeliz antes de que sucediera el accidente. Había perdido la ilusión por el trabajo y supongo que en parte se debía a mis problemas con Josh. Nunca imaginé que un rancho perdido en Texas y montar a caballo fueran todo lo que necesitaba para desconectar. Sé que puedo ser feliz aquí. El problema es que este no es mi sitio. Ya les he cogido cariño a todos y a la familia que forman. No debería acostumbrarme a las charlas con Hannah, las bromas con los chicos, el olor a fresas silvestres del pelo de Avery, las sonrisas de Sophia… y, muchísimo menos, a la compañía de Blake.

—¿A qué te dedicabas en Chicago? —me pregunta con interés Stuart.

—Era editora de libros —le explico sin entrar en detalles, porque realmente no me apetece hablar de mi vida en Chicago.

—¿Y no te echan de menos allí?

—He cogido una excedencia.

—Menudo cambio de aires —dice Hannah—. Pero te has adaptado bien. ¿Qué clase de libros editabas?

Blake nota mi malestar y cambia de tema para ahorrarme una conversación que no me apetece.

—Podrías tocar la armónica —le pide a Stuart—. Creo que es un buen momento para que deleites a Helena. Ya va tolerando la música country. Le estoy educando el oído.

Bill comienza a tocar los primeros acordes de una canción que reconozco. Es Bad Things. La canción que Blake cantó en el karaoke. Creo que nunca podré escucharla sin sentir algo especial.

—Vamos, Blake, anímate a cantar —le pide Hannah.

Blake se hace el difícil y ella lo zarandea. Al final cede porque Bill y ella se ponen muy pesados. La voz grave y ronca de Blake se funde con la melodía de la armónica. Esta vez canta sin mirarme pero tengo la impresión de que me dedica la letra. Le doy un bocado al malvavisco y disfruto de su voz. Es atractivo, un buen padre, canta bien, se preocupa por mí… En este momento no consigo sacarle algún defecto más allá de un carácter un tanto huraño y al que me he terminado acostumbrado. Sobre todo porque ya no lo exhibe tanto.

—¡Bravo! —aplaudo, y los demás se suman—. Quien diría que un cascarrabias podía cantar tan bien.

—Hoy estás graciosilla.

—Será el azúcar de los malvaviscos.

Stuart es el primero en retirarse. Bill le dice que está hecho un abuelo y él se limita a despedirse con el dedo corazón. Me parto de risa porque son de lo que no hay. Hannah se despide a la media hora y Bill se levanta como un resorte. Le pasa un brazo por encima de los hombros y los dos suben las escaleras del porche la mar de acaramelados. Los sigo con la mirada y una sonrisa complacida. Blake me está mirando de reojo con el ceño fruncido.

—¿Te lo pasas bien haciendo de celestina?

—Sí —admito sin tapujos—. Hacen buena pareja, ¿no crees?

—Eso depende. Hacen buena pareja como amigos si es a lo que te refieres. No me gustaría que Hannah saliera herida. La conozco desde que era una niña y la aprecio mucho.

Lo miro alarmada.

—¿Tú crees que a él no le gusta?

—No de esa manera.

—Pero… las miradas cómplices, los abrazos, la forma en la que él la busca a todas horas… —le enumero las señales.

—Bill es gay.

Lo miro sin pestañear por si acaso me está gastando una broma, pero Blake permanece serio hasta que comprendo que me está diciendo la pura verdad.

—Ay, madre… —me llevo las manos a la cabeza—. Hannah no tiene ni idea.

—Es lógico. A él le cuesta hablar del tema. Me lo confesó un día y me pidió que no se lo contara a nadie. Llegó al rancho hace unos años huyendo de una familia y un entorno que no lo aceptaban. Le da miedo que Stuart y los demás lo juzguen.

—Qué tontería. Stuart es un buen tío. Lo aceptará sin más.

—Eso le he dicho, pero Bill ha pasado por mucho. Su carácter alegre es solo una fachada. No le digas que te lo he contado.

—Ay, Dios… ¡he animado a Hannah a declararse! La que he liado…

—Hannah es tímida. Todavía estás a tiempo de solucionarlo.

—Puf… —es todo lo que puedo decir. Eso me pasa por meterme donde no me llaman. No pude resistirlo. Siento la necesidad de ayudar a los demás cuando creo que les falta ese empujoncito para ser felices.

—No es para tanto. Se sentirá mejor cuando sepa que él no la rechaza porque no le guste. En realidad la adora. Va a tener un amigo para toda la vida.

—Viéndolo así… —observo a Blake y me muerdo el labio. Cada día lo voy conociendo más. No es ese hombre antipático y grosero por el que lo tenía. En realidad es un hombre muy sensible y que se preocupa por todos los que le importan. Yo soy una de ellos—. Gracias por haberme echado un cable antes.

—No hay de qué —le resta importancia—. He intuido que no querías hablar del tema.

—Me cuesta hablar de todo lo que tenga que ver con Chicago. Lo relaciono inmediatamente con mi matrimonio.

—Pero tú quieres a Josh.

—Sí —respondo categórica, y casi me molesta que haya sonado como si lo estuviera poniendo en duda—. Pero nuestro matrimonio era complicado.

—Tengo entendido que todos lo son.

—Nos hicimos mucho daño —apoyo las rodillas contra el pecho y cierro los ojos—. Es increíble que dos personas que se quieren sean capaces de hacerse tanto daño. Cuando estábamos en la universidad éramos un equipo. Nos lo contábamos todo. Desde haber tenido un mal día hasta los sueños que nos quedaban por cumplir. Y entonces nos casamos y todo cambió. No estaba preparada para ese choque de realidad. No podía concebir que nos guardáramos secretos. Los últimos meses fueron horribles.

—No sé qué decir.

—Mejor no digas nada —respondo arrepentida de haber hablado demasiado—. Es tu hermano. Quizá no lo conocía tan bien como yo creía. Ni siquiera sabía que tenía una sobrina. No debería hablar de él contigo.

Blake no dice nada. Vuelve a ser ese misterio indescifrable. La luz de las estrellas le ilumina las facciones. Es tan atractivo que debería ser un pecado mirarlo. No se parece en nada a Josh. Ni físicamente ni en la personalidad. Josh es un morenazo de ojos verdes y pelo negro que podía derretirme con una sonrisa. Blake es un hombre apuesto y de pelo castaño rubio con los ojos ámbares más cautivadores que he visto en mi vida. Josh es atrevido, rebelde y ocurrente. Blake es reservado, protector y tenaz. Josh es mi debilidad. Blake es un misterio sin resolver repleto de aristas. Los dos me producen tantos sentimientos que me siento muy perdida para enfrentarme a ellos. Me tumbo bocarriba sobre la hierba y contemplo el manto de estrellas. Brillan con fuerza sobre un cielo azul oscuro.

Blake se tumba a mi lado y su brazo roza el mío. Ya debería estar más que acostumbrada a la calidez que despierta en mi cuerpo. Pero el chispazo de electricidad me deja igual de abrumada que otras veces.

—Hoy Andrómeda se ve mejor que otras noches.

Señala al cielo y sigo con la mirada el recorrido de su dedo.

—¿Me estás tomando el pelo? —pregunto con recelo, pues soy una ignorante de la astronomía.

—No. Mira —se acerca a mí y coge mi mano para guiarla hacia una línea de estrellas difusas—. Es la que tiene forma de una doncella atada.

—Yo solo veo un borrón de estrellas.

—Fíjate bien —guía mi mano hacia un par de estrellas difusas—. Esa es la cabeza. Luego está el tronco, las manos y los pies. Está formada por más de cuarenta estrellas y la mitad son visibles a simple vista. ¿Lo ves?

—Uhm… —frunzo el ceño y trato de imaginar la figura femenina. Consigo verla después de unos segundos—. ¡Es verdad!

—Andrómeda era la hija del rey de Etiopía. Su madre Casiopea afirmó que ellas eran más bellas que las Nereidas, las hijas del mar. El rey del mar se puso furioso y envío a un monstruo marino para inundar el reino. Así que el rey no tuvo más remedio que entregar a Andrómeda al monstruo y la ató a unas rocas cerca del mar. Pero Perseo, que había derrotado a Medusa, se enamoró de la joven y decidió rescatarla. Para ello utilizó la cabeza de Medusa y convirtió al monstruo en un coral. Luego se casó con Andrómeda y engendraron varios hijos. Cuando Andrómeda murió, la diosa Atenea la convirtió en la constelación que ves en este momento.

—Vaya… —me doy cuenta de que tengo la cabeza apoyada en su hombro. Ninguno de los dos se aparta—. ¿Le contabas la misma historia a todas las chicas para ligar con ellas?

—Se la cuento a las rubias deslenguadas que no saben cuándo callarse.

—Eso me ha dolido —bromeo, y cojo su mano para guiarla hacia otro puñado de estrellas—. ¿Y esas tienen algún significado?

—Pegaso —me cuenta, e intento encontrar en vano al caballo alado—. Con la cabeza mirando hacia el sur y las patas plegadas.

—¡Lo veo!

—Dicen que nació cuando Perseo le cortó la cabeza a Medusa y su sangre se derramó sobre la espuma del mar. Zeus lo convirtió en constelación para que fuera eterno.

—La constelación de un caballo mágico en un rancho repleto de caballos. ¿Dónde aprendiste tanto sobre constelaciones?

—Mi madre nos contaba las leyendas de las constelaciones a Josh y a mí. Me podía quedar horas y horas escuchándola embobado.

Otra gran diferencia entre ellos. A Blake no le cuesta hablar de sus padres y Josh apenas mencionaba a su familia. Incluso se negó a presentármelos cuando se lo pedí encarecidamente. Cierro los ojos y le pido a Blake que me siga hablando sobre las constelaciones. Me está contando la historia de la constelación de un dragón a la que no presto atención porque su hombro es una almohada la mar de cómoda. Se me cierran los ojos y él me zarandea con suavidad.

—Te estás quedando dormida.

—Qué no.

—Eres peor que un bebé.

—Tengo los ojos abiertos —le miento, y él se ríe.

—Te llevaría en brazos, pero estoy hecho polvo.

—Por lo menos lo admites —se me escapa un bostezo y me acomodo sobre su hombro—. No te necesito, John Wayne.

—Vamos, levanta. O mañana tendrás dolor de espalda y no podrás tenerte en pie.

Él me ayuda a levantarme y lo acompaño medio sonámbula a la casa. De no ser por él me habría metido en la primera habitación que hubiera encontrado. Blake abre la puerta de mi habitación y me empuja con cuidado. Caigo en la cama y se me cierran los ojos. Mi último recuerdo es él echándome una manta por encima de las piernas.

6 de noviembre de 2020

Helena y Josh estaban dando un paseo por la orilla del lago Michigan. Solían aprovechar los fines de semana para pasar el tiempo juntos porque entre semana apenas coincidían en el apartamento. Las jornadas maratonianas de Josh les impedían verse y ella también había empezado a echar horas extras en la editorial más por aburrimiento que por necesidad. Detestaba encerrarse bajo el techo del apartamento y echarlo de menos. Era incapaz de comprender que se podía echar de menos a alguien incluso teniéndolo a escasos centímetros. Que la compañía iba más allá de permanecer por inercia al lado de una persona y que en ocasiones había ausencias que dolían más que las físicas. Tampoco podía sincerarse con él porque últimamente discutían por todo. Cualquier tontería era digna de iniciar una pelea: desde el cartón de leche que ella se olvidaba fuera del frigorífico —era un auténtico desastre y Josh siempre le echaba en cara que fuera tan desordenada—, hasta el hecho de que Josh eligiera una película y se quedara dormido a los tres segundos. Se sacaban de quicio y sobrevivían en una convivencia que casi parecía una guerra. Helena no lo entendía. Se querían con locura. ¿Qué les estaba pasando? ¿Quién era el hombre que dormía a su lado todas las noches y por qué a veces tenía la sensación de que él era un extraño?

—¿Qué vamos a hacer este año por Acción de Gracias? —le preguntó.

—Podemos ir a visitar a tus padres.

—¿Y en navidad?

—También.

Helena se agachó para coger una piedra blanca con forma de corazón que utilizaría como pisapapeles. No quería iniciar otra pelea, pero era su esposa y sentía la necesidad de conocer a su familia. Aquella tarde los dos estaban de buen humor después de haber ido al cine a ver la nueva película de Tarantino y almorzar en un japonés que los dejó empachados. Por eso estaban dando un paseo. Quizá era el momento de pedírselo.

—Podríamos viajar a Texas y pasar la navidad con tu familia. Creo que es lo justo. Nunca los visitamos. Mis padres sabrán entenderlo.

Josh se detuvo de golpe y se volvió a mirarla con una expresión que no avecinaba nada bueno. Siempre se ponía a la defensiva cuando abordaban el tema de su familia y ella se sentía muy desplazada.

—No finjas que lo haces por un acto de justicia. En realidad te mueres de ganas de conocerlos. Al menos sé sincera.

—Está bien —admitió sin tapujos—. ¿Qué tiene de malo?

—Que no respetas mi decisión. Ya te dije que no me apetece reencontrarme con mi hermano.

—¿Ni siquiera con tu abuela?

—No juegues esa baza.

Josh reemprendió la marcha y ella se vio obligada a seguirlo. No entendía nada. ¿Qué podía haber sucedido entre ellos para que Josh fingiera que no tenía un hermano? A ella le rompía el corazón que pudiera ser tan frío porque no era el joven afectuoso del que se había enamorado.

—Nunca me has contado lo que os pasó.

—No quiero hablar del tema.

—Soy tu mujer. Si no puedes ser sincero conmigo, ¿qué clase de matrimonio somos?

—Tuvimos una bronca monumental. Él no me respeta. Tú no lo conoces. Ya está, Helena. Déjalo estar.

Josh hablaba con tanta acritud que ella no se atrevió a seguir intentándolo. Cuando abordaban el tema de su familia era como discutir con una pared. Josh se cerraba en banda y terminaba por explotar si ella insistía más de la cuenta.

—Deberías estar contenta. Jamás te haré elegir entre tu familia y la mía. Podrás pasar todas las fiestas con ellos.

—Si te oyeras… —replicó resignada—. No quiero que te sientas solo. Para mí tener una familia es algo fundamental. Puede que algún día te arrepientas de ser tan tajante.

—Eh… —Josh la atrajo hacia sí y le acarició los hombros. La miró con una ternura que desde hacía un tiempo le dedicaba muy poco. Pero en sus ojos brillaba una emoción sincera e intensa. Helena supo que él la amaba con toda su alma y se sintió ligeramente reconfortada. Podían enfrentarse a todo siempre y cuando les quedara el amor—. Tú eres mi familia. Ya te lo dije cuando te pedí matrimonio. No necesito a nadie más en mi vida. Te lo juro.

Sus palabras deberían haberla emocionado, pero se sintió un tanto decepcionada cuando Josh la besó. No podía creer que él diera de lado a los suyos. A su único hermano. A la mujer que lo había criado cuando sus padres fallecieron en aquel accidente. Josh le pasó un brazo por encima de los hombros y la atrajo hacia sí mientras caminaban. Helena se preguntó qué había dentro de un corazón que no le abría del todo. Siempre había tenido la impresión de que se conocían muy bien el uno al otro, y ahora empezaba a sospechar que Josh no se había abierto por completo a ella.

—El miércoles de la semana que viene es el quinto aniversario de la editorial y vamos a celebrarlo en la oficina —le dijo, por cambiar de tema y sentirse mejor—. Será una reunión bastante íntima. Estará todo el personal y sus parejas. Cuento contigo, ¿no?

—El miércoles que viene.

—Sí.

Helena se apartó de él cuando vio que se lo estaba pensando.

—Josh, quiero que vengas. Les he hablado mucho de ti. Jace está deseando conocerte. Me llevo genial con mis compañeros y me gustaría que vieras donde trabajo.

—Me encantaría ir —se excusó, y ella tuvo la impresión de que no estaba siendo del todo sincero—. Pero el miércoles he quedado con Jack y algunos colegas del trabajo para ir a ese garito de moda.

—¿En serio? —Helena se detuvo y lo miró contrariada—. Te estoy diciendo que significa mucho para mí, Josh.

—Y yo te estoy diciendo que iría de no ser porque me coincide con mis planes.

—No quiero parecer agresiva o dominante, pero prácticamente quedas con tus colegas del trabajo todos los días —murmuró la palabra «colegas» con tono despectivo y él lo notó—. ¿De verdad no puedes hacer una excepción ni aunque sea por una sola noche?

—¿Te crees que me gusta soportar a esos idiotas? —se quejó irritado.

—No lo sé. Dímelo tú. Me estás dejando de lado por ellos.

—Joder, Helena… no me puedo creer que seas tan ridícula.

—No te atrevas a insultarme.

—No pretendía… —Josh se pasó las manos por el pelo. Estaba nervioso y no sabía cómo explicarse—. Sabes que si llego más tarde de lo normal a casa es porque estoy trabajando en un ascenso.

—Curiosa forma de trabajar en un ascenso —replicó con ironía—. ¿También estabas trabajando en tu ascenso el día que llegaste tarde a nuestra cita y venías apestando a alcohol?

—Lo tenías bien guardado, eh.

—Pues ahora que lo dices, ¡sí! La verdad es que me sentí bastante humillada.

—Solo me retrasé unos minutos.

—¡Casi una hora!

—Ya te he dicho que estaba trabajando.

—Di mejor: «bebiendo con tus jefes». Es la realidad.

—Joder, Helena. Parece mentira que no me conozcas. Te acompañaría a la celebración de tu editorial si no creyera que la quedada con mis jefes no es importante para mi carrera. Te lo juro.

—¿Y qué hay de mi carrera, Josh? —le preguntó decepcionada—. A veces tengo la sensación de que no valoras mi trabajo.

—Quizá la que no lo valora lo suficiente eres tú. Te has conformado con un puesto mediocre en una editorial del tres al cuarto porque te da miedo aspirar a más.

Helena retrocedió dolida y Josh ni si quiera se inmutó. Los dos estaban en los extremos opuestos de una tabla y estaban saltando para tirar al otro. Helena no quería caerse. Él tampoco. Los dos querían mantenerse a flote incluso a riesgo de ser cruel con el otro. Se habían olvidado de que una de las partes fundamentales de un matrimonio sólido era saber ponerse en el lugar del otro incluso cuando no compartieras sus motivos.

—Tienes razón, soy una puta conformista. Para aspirar a todo lo alto y pisar todas las cabezas que se interpongan en tu camino ya estás tú, ¿no?

Josh encajó sus palabras con rabia.

—Siento que haberte casado conmigo te haya decepcionado tanto —le soltó con los brazos extendidos—. Pero es lo que hay, cariño. Este soy yo.

Helena sacudió la cabeza con los ojos vidriosos.

—No te reconozco.

Ella se dio la vuelta y caminó sin rumbo. Él no la siguió. Helena pensó en todo el dolor que se causaban cada vez que discutían y llegó a una conclusión: era curioso que dos personas que se amaban tanto fueran capaces de causarse un daño tan profundo. Comprendió que el amor podía ser cruel, egoísta e irreflexivo. Y que en ocasiones querer a alguien implicaba herir sus sentimientos de una manera inevitable.

27

Los días transcurren deprisa y las jornadas son tan agotadoras que no tengo tiempo ni de pensar. Me viene bien. Trabajar mantiene mi mente ocupada y alejada de la habitación de hospital en la que se encuentra Josh, salvo por los momentos en los que hago una pausa a mitad del día para llamar a la doctora Mallon. Entonces sus palabras me devuelven de golpe a la realidad porque el pronóstico es pesimista: «lo siento, Señora Sackler. No hay evolución favorable en el estado de su marido». En ese momento me vengo abajo y me escondo durante unos minutos para desahogarme gritando hasta que me quedo vacía. Son unos minutos en los que me odio a mí misma y me pregunto si no estaré siendo una maldita egoísta por aferrarme a un cuerpo que respira gracias a una máquina. Sé lo que opinaba Josh al respecto. Sé que jamás me hubiera perdonado haberlo mantenido con vida y, sin embargo, necesito agarrarme a esta última posibilidad antes de enfrentarme a una decisión que es irrevocable. Antes de plantearme siquiera la posibilidad de desconectarlo y cumplir con su voluntad. Luego regreso al trabajo y finjo que sigo siendo la misma mujer que puede con todo.

Todavía no ha amanecido y tengo delante un copioso desayuno que me hace la boca agua. Hannah se empeña en engordarme a base de dulces porque sabe que jamás probaré el bacon o las judías con tocino. Así que se ha convertido en una excelente repostera que me consiente a base de bizcochos de arándanos y tartas de manzana. Sinceramente, no tengo nada que objetar. Sé que había perdido mucho peso y tengo la impresión de que estos kilos de más me sientan bien. O al menos, me hacen sentir más fuerte para enfrentarme a otra jornada de trabajo duro.

—Ahora os alcanzo —le digo a los chicos cuando se levantan de la mesa.

Necesito hablar con Hannah y nunca encuentro el momento adecuado. Básicamente porque yo le he dado alas respecto a Bill y ahora no sé cómo recular. Ya han pasado dos semanas desde la noche de la fogata y no puedo seguir posponiéndolo.

—Hannah, ¿tienes un momento?

Se seca las manos en el delantal que lleva atado a la cintura y me mira con su jovialidad habitual. Me temo que voy a partirle el corazón y no sé ni cómo empezar.

—Claro, ¿qué pasa?

—Quería hablarte de Bill.

—Ya sé lo que vas a decirme —se le escapa una risilla eufórica—. De hoy no pasa que le declare mis sentimientos. Ya basta de ser una pusilánime. ¡Voy a coger el toro por los cuernos!

—Pues verás… —retuerzo mi sombrero con nerviosismo—. No es eso.

Hannah frunce las cejas.

—Creí que querías hablarme de Bill.

—Así es —enfatizo, y ella se muestra cautelosa al ver mi expresión compungida—. No puedes declararte.

—¿Por qué? —pregunta sin entender nada.

—Porque… tengo la impresión… —no sé cómo decirlo sin destapar a Blake y opto por soltar una mentira piadosa—. De que a lo mejor a Bill no le gustas de ese modo.

—No te entiendo —murmura con la cabeza gacha y el gesto sombrío—. Dijiste que veías química. Tú me animaste a decirle lo que siento.

—¡Ya lo sé! —exclamo avergonzada—. Y sí que vi química, pero tal vez me dejé llevar por la emoción y en realidad era una química más relacionada con la amistad. Creo que él te ve más como una hermana.

—Basta.

Hannah me da la espalda y comienza a fregar los platos con energía. Sé que acabo de herirla y es demasiado buena para demostrármelo. Me acerco a ella y le toco el brazo con suavidad.

—Prométeme que no le contarás esto a nadie.

—No soy ninguna chivata.

Tiene razón y supongo que merece saberlo. Es lo mejor para ella.

—A Bill le gustan los hombres.

Hannah se aparta de mí y uno de los platos se le cae al suelo y se hace añicos. Voy a buscar el cepillo y recojo los platos mientras ella clava la mirada en los azulejos con flores pintadas. No reacciona.

—Hannah, ¿estás bien? —pregunto con suavidad.

—¿Estás segura?

—Sí —respondo de manera categórica—. No puedo explicarte cómo lo sé, pero es la verdad. Él no quiere que lo sepamos. Supongo que tampoco debe ir pregonándolo por ahí si no le apetece. Al fin y al cabo yo no me voy presentando a los demás diciéndoles que soy Helena, la heterosexual.

—Vaya…

Hannah coge otro plato y lo frota con el estropajo. No tengo ni idea de lo que se le está pasando por la cabeza y me asusta haberle hecho daño.

—Hannah…

—Estoy bien —me asegura sin pestañear—. Es solo que no me lo esperaba. Parece tan viril…

—Los gays no tienen por qué ser afeminados. Son estereotipos de las películas. Lo que importa es que él te quiere de verdad. Puede que no como a ti te gustaría, pero siente un afecto muy sincero por ti.

—Y yo por él —responde con énfasis—. Es solo que no me puedo creer que me haya colado por un hombre al que no le gustan las mujeres.

De repente se le escapa una risilla nerviosa y la miro preocupada. Está asimilando demasiada información y es lógico que tenga sentimientos encontrados.

—Estoy bien.

—¿En serio?

Hannah suspira, se apoya en la encimera de la cocina y me mira sin contemplaciones. Es una emoción de lo más sincera.

—Reconozco que lo que más me preocupaba era no gustarle físicamente. Siempre me he sentido fea y desde que estás aquí he ganado en autoestima. Reencontrarme con Stella fue volver de golpe al instituto y ser la chica entrada en carnes y con un ridículo corte de pelo de la que todos se burlaban —me cuenta sin tapujos, y me espanta el concepto que tenía de sí misma—. Creerás que soy una frívola, pero en cierto modo me alivia que él no pueda rechazarme por mi aspecto. Estaba aterrada de resultarle fea.

—Aquí todos te vemos como la mujer cariñosa y de sonrisa contagiosa que siempre tiene una palabra amable para todo el mundo. Yo no sabría qué hacer si tú no estuvieras en el rancho. Cuando llegué me sentí apabullada y tú conseguiste que este sitio me resultara menos intimidante. Tienes un don. Haces que los demás se sientan a gusto cuando estás cerca.

Hannah me estrecha entre sus brazos y las dos nos emocionamos. Huele a masa de galletas y a bondad. Lo que he dicho ha sido sincero y no para que se sintiera mejor. Nos apartamos moqueando y luego nos echamos a reír.

—Este sitio también es un lugar mejor desde que tú estás aquí. No sé si tienes pensado quedarte, pero te echaré de menos en el caso que decidas que este no es tu hogar. Nunca había tenido una amiga.

—Me tendrás siempre.

—Lo sé —vuelve a coger el estropajo—. Anda, vete. Te estarán esperando. Alguien debe velar porque esos tres no se abran la cabeza compitiendo por ver quién es el más duro.

—Si necesitas hablar…

—Estoy bien —insiste, y tengo la impresión de que es una persona fuerte y que se recompone con facilidad—. Bill es mi amigo. Estaré ahí cuando decida abrirme su corazón. Es todo lo que importa.

Salgo de la cocina y me dirijo hacia las caballerizas para ensillar a Daisy. Hannah tiene razón. Lo importante es estar ahí cuando la otra persona te necesita. Ojalá Josh y yo no hubiéramos sido tan cabezotas. Quizá si ambos hubiéramos abierto nuestro corazón al otro habríamos encontrado algo más que ira, resentimiento y decepción. Algo lo suficiente grande para que yo no le hubiera tirado la alianza a la cara después de haberle pedido el divorcio.

Cabalgo a toda velocidad cuando observo una humareda negra en el horizonte. Espoleo a Daisy mientras mi corazón sufre por las consecuencias de lo que sin lugar a duda es un incendio. Pero lo que más me preocupa es que Blake y los chicos estén bien. Jamás he cabalgado tan veloz y tengo que sujetar las riendas con fuerza. Intento orientarme a pesar del humo y los busco sin resultado. Daisy se encabrita y he de tirar de las riendas para retroceder. Hay varios kilómetros de pasto quemado y me duele en el alma ver a un par de vacas tiradas en el suelo. Han muerto a causa del humo.

—¡Blake! ¡Bill! ¡Stuart! —los llamo asustada.

—¡Helena!

Reconozco a mi espalda la voz de Stuart y cabalgo hacia él. Me cuesta orientarme por culpa del humo y me tapo la boca con el pañuelo que llevo atado al cuello. Stuart tiene el rostro cubierto de ceniza y los dos nos quedamos aliviados al reconocer al otro.

—¿Y los demás? —pregunto angustiada.

—Intentando sofocar el incendio. Necesito que lleves a los animales hasta un lugar más seguro. Yo tengo que encargarme de los que han huido despavoridos por culpa de las llamas. ¿Podrás hacerlo?

Es la primera vez que me encargo yo sola de arrear el ganado. Es una tarea que se lleva a cabo entre varios vaqueros. Pero sé que la situación requiere de mi ayuda y no dudo en asentir con determinación. Espoleo a Daisy e intento reunir al ganado utilizando las técnicas que me han enseñado. Algunos ejemplares se resisten a obedecerme y Daisy se encabrita. Estoy a punto de perder el equilibrio un par de veces y tengo ganas de llorar por culpa de la impotencia. Quizá porque los animales están aterrorizados por el humo o porque el destino quiere darme un respiro, me las apaño para reagruparlos y consigo conducirlos hacia un cercado lo bastante alejado de la humareda. Respiro aliviada cuando me bajo del caballo y echo el pestillo. Sé que no es momento para perder el tiempo y vuelvo a montar en Daisy para buscar a los demás. Los encuentro a varios kilómetros descargando cubos de agua de la furgoneta de Blake para sofocar el fuego. Blake tiene el rostro lleno de hollín y apenas repara un segundo en mi presencia.

—Vete a la casa.

—Aquí soy de ayuda.

Ignoro su tono categórico porque sé que está preocupado por mí. Voy directa a la furgoneta para cargar un cubo de agua.

—Bill, encárgate de los animales —le pide Blake.

—Ya lo he hecho yo. Stuart está buscando a los que han huido del incendio.

Blake vacila por un instante y luego se recompone para vaciar dos cubos de agua sobre las llamas. No tenemos tiempo que perder y entre los tres conseguimos apagar el incendio después de treinta minutos en los que sudamos a mares e inhalamos demasiado humo. Bill acaba tendido sobre la hierba y comienza a toser de una forma preocupante. Me acerco a él y le ofrezco una botella de agua que se acaba en dos tragos.

—¿Estás bien?

—Sí —se limpia el sudor de la frente y lo ayudo a incorporarse.

Blake evalúa los daños y sacude la cabeza con pesar. Se han quemado varios kilómetros de pastos que han dejado de ser útiles. Todavía no sabemos cuantos ejemplares se han extraviado o han muerto. Se tapa la cara con las manos y masculla una maldición. Stuart llega en ese momento y nos informa de que ha conseguido reagrupar a casi todos los animales perdidos. En total han muerto cinco. Sé que algo explota en el interior de Blake cuando se vuelve hacia ellos con una mirada repleta de furia.

—Ha sido un incendio provocado.

—Blake, no hagas ninguna tontería —le pide Stuart.

—Tú también has olido el rastro de la gasolina. Llevo suficiente tiempo en esto para diferenciar un incendio espontáneo de uno provocado —Blake camina con determinación hacia la furgoneta—. Encargaos de los daños.

—Te vas a buscar un problema —insiste desesperado Stuart en un intento por detenerlo.

—Sé lo que me hago —Blake arranca la furgoneta y añade antes de pisar el acelerador—: Es una orden.

Creo que me he perdido algo, porque no entiendo nada de lo que acaba de suceder. Me vuelvo hacia Stuart a la espera de que él me explique lo que se me escapa. Él se limita a decir:

—Ya lo habéis oído.

—Se va a formar una buena —responde Bill cabizbajo.

—¿Qué está pasando? ¿A dónde ha ido?

—A buscar a Walton. Blake cree que ha sido él quien ha provocado el incendio —me explica Bill.

—¿Qué? —musito con un hilo de voz—. No os quedéis ahí. Tenemos que hacer algo.

—No deja de ser nuestro jefe —murmura Stuart de mala gana—. Ya has oído sus órdenes.

—¡Me dan igual sus órdenes! ¿Habéis visto su cara? ¡Va a cometer alguna locura!

—Puede que sea lo mejor. Harry Walton merece que alguien le pare los pies y Blake le tiene muchas ganas —se enfurece Bill.

—Chico, no digas eso ni en broma —lo reprende Stuart—. ¿Tú en qué mundo vives?

—¿Y qué hacemos? ¿Nos limitamos a permitir que nos intimide para que Blake le venda el rancho?

Los dejo allí discutiendo y me subo a lomos de Daisy para frenar esta locura. No puedo permitir que Blake se destroce la vida plantándole cara a un hombre tan despreciable. Es justo lo que Harry Walton espera de él. Le ha declarado la guerra y sabe que Blake tomará represalias. Es un hombre poderoso y no dudará en denunciarlo cuando Blake lo agarre del pescuezo. Estoy segura de que es lo que se le ha pasado por la cabeza cuando ha salido disparado.

No logro convencer a Hannah para que me deje las llaves del coche de Stuart y me explique donde está la casa de Harry Walton. Ella se muestra reticente y me dice que Blake sabe arreglárselas por sí solo. Al final termino perdiendo los nervios y le grito que Blake va a acabar en la cárcel como alguien no le pare los pies. Es Sophia quien me entrega las llaves del coche después de conseguir arrastrarse con el andador hacia la cocina. Con toda la serenidad del mundo, me explica el trayecto hacia la casa de Walton y termina diciendo:

«No permitas que mi nieto haga alguna tontería».

Le prometo que lo traeré de vuelta y luego voy directa al coche. Ahora estoy conduciendo por una carretera sinuosa y repleta de baches sobre los que impactan las ruedas porque voy al máximo de velocidad. Se me va a salir el corazón del pecho por culpa de la ansiedad. Ni siquiera presto atención al imponente camino repleto de cámaras de vigilancia cuando accedo a la propiedad de Walton. Qué casualidad, pese al increíble despliegue de seguridad, seguro que Blake se ha encontrado el portón abierto. Es lo que Walton quiere. No me puedo creer que Blake sea tan imbécil.

Lo que veo hace que pegue un frenazo y salga disparada del coche. No me llama la atención la impresionante construcción de estilo sureño, el cuidado jardín de setos podados en forma de figuras imposible ni la fuente de estilo griego que adorna la entrada. Lo que ven mis ojos es a Blake agarrando a Walton de la camisa mientras su hijo intenta interponerse entre ellos y acaba llevándose un puñetazo. Steve Walton sale disparado por encima de la escalinata del porche.

—Suelta a mi padre —balbucea un lloroso Steve, y se limpia la sangre que mana de su labio.

—Estás acabado, Blake —le asegura Walton y se ríe cuando Blake lo coge de las solapas de la camisa y lo levanta unos centímetros del suelo—. Te voy a destrozar la vida.

—No te vas a reír tanto cuando te desfigure la cara.

La expresión de Walton titubea y por el rabillo del ojo veo que un par de guardias de seguridad esperan su señal para intervenir. Blake no tiene nada que hacer contra él. Acaba de caer en la trampa de Walton y estoy convencida de que la policía viene de camino. Tenemos que largarnos ya.

—Blake.

Él se sobresalta cuando escucha mi voz y deja de sujetar a Walton con tanta firmeza.

—Helena, ¿qué haces aquí?

—Evitar que eches tu vida a perder.

—Vete a casa.

—No hasta que regreses conmigo.

—Qué escena tan tierna… —se burla Walton—. ¿Ya te la has follado? Yo en tu lugar no habría perdido el tiempo. Aquí hay unos cuantos que estarían encantados de beneficiársela.

—No hables de ella —le espeta con furia.

Blake lo empuja contra la pared y a Walton se le escapa un gruñido de dolor. Los guardias están a punto de intervenir y les hace un gesto para que esperen. Blake lo percibe y pone cara de asco.

—Eres un cobarde. A mí no me importa ir a la cárcel.

—Blake, por favor —le pido angustiada, y subo las escaleras del porche ignorando la mirada lastimera de Steve Walton—. Le he prometido a Sophia que vendrías conmigo.

—No deberías haberlo hecho —responde más furioso de lo que lo he visto en mi vida, y con Walton todavía sujeto.

—No seas estúpido. Te está tendiendo una trampa en la que acabas de caer. Vámonos. Todavía estamos a tiempo.

—Helena, lárgate.

—Te necesito —le digo con un hilo de voz, a sabiendas de que es lo único que puede detenerlo—. No me hagas esto. Si no es por ti, hazlo por mí. Sabes que no puedo hacerlo sin ti.

—Qué momento tan patético… —se burla Walton para provocarlo—. No te tenía por un calzonazos.

Me atrevo a acercarme a Blake y le pongo una mano en el brazo. Él respira con dificultad. Sus ojos son dos fogonazos de ira. Sé que se debate entre partirle la cara a Walton u ofrecerme la ayuda que me había prometido. Al final le pesa más la conciencia y lo suelta asqueado. Sabe que si le toca un pelo jamás podrá participar en el torneo ni pagar el tratamiento de Josh.

—Vámonos.

Hace el amago de volverse hacia Walton con los puños apretados cuando este se ríe y comienza a insultarlo. Entonces le doy la mano y le suplico con la mirada que me siga. No sé cómo consigo arrastrarlo hacia su furgoneta, pero respiro aliviada cuando los dos nos subimos a cada coche y nos alejamos de esa mansión llena de lujos que me produce tanta repulsión.

9 de noviembre de 2020

A Josh le iba a explotar la cabeza mientras buscaba alguna pastilla en los cajones de la cocina. Llegaba tarde a la cena con sus compañeros de trabajo y había parado antes en el apartamento para cambiarse de camisa porque un idiota le había derramado una taza de café mientras hacía una fotocopia. No esperaba encontrarse con Helena, a la que ya hacía en la celebración del quinto aniversario de la editorial. Josh quería enfrentarla y explicarle que si no iba a la fiesta no era porque fuese un marido de mierda, sino porque él también tenía sus propias prioridades y debía elegirse a sí mismo si quería ser alguien el día de mañana. Allí estaban. Tres malditos días sin dirigirse la palabra y acostándose en la misma cama sin regalarse un mísero «buenas noches». Josh no podía más con aquella situación y sospechaba que ella tampoco.

¿Por qué le costaba tanto dar el primer paso? Antes cualquiera de los dos habría tomado la iniciativa. Luego se habrían tomado una cerveza en aquel pub cutre y habrían bromeado hasta las tantas sobre lo sucedido. Pero ya no eran aquellos universitarios que se preocupaban por aprobar los exámenes y convivían en habitaciones separadas de la residencia. Al menos él ya no era aquella persona. Joder, no quería seguir siendo el mismo pringado que trabajaba por las noches para pagarse los estudios. ¿Por qué ella no podía entenderlo? ¿Por qué lo miraba como si fuera una persona horrible? Josh se sentía igual de decepcionado que ella pero por diferentes razones. Ella creía que él no miraba por ella. Él llevaba mirando por ella desde que se conocían y ahora le tocaba su turno de brillar. Él quería sentir el orgullo de su esposa y por el contrario recibía sus continuos reproches. Iba caminando de puntillas bajo la oscuridad y con miedo de hacer algún ruido por si ella se lo echaba en cara. No quería seguir viviendo así. No podía seguir viviendo así. Y, sin embargo, perderla era su mayor miedo. Porque la quería con locura y había sido completamente sincero cuando le dijo que ella era su familia.

—¿Estás bien? —ella se lo preguntó en un tono preocupado.

Josh apoyó las manos en la encimera de la cocina y agachó la cabeza. Respiró profundamente. Estaba para el arrastre. Al menos ella no venía en plan combativo.

—Me duele la cabeza.

—Creo que tengo un analgésico en el bolso.

Helena rebuscó dentro de su bolso hasta dar con los analgésicos. Josh la miró agradecido cuando le entregó un vaso de agua. Se tomó dos pastillas y ella se guardó decirle que era una dosis demasiado alta. Lo veía hecho polvo y no quería meter el dedo en la llaga. Josh sentía como si la cabeza le fuera a explotar y esperaba que los analgésicos se tragaran el insoportable dolor.

—Gracias.

—Son tus cervicales. Fijo.

Él se masajeó el cuello por inercia. Notó la rigidez que le subía hasta el cráneo y comprendió que ella tenía razón. Trabajar tantas horas con el ordenador lo estaba matando.

—Pues ahora que lo dices…

—Te vendrá bien un poco de calor.

Helena se puso de puntillas para abrir el armario donde guardaban el botiquín. Josh le miró el trasero embutido en aquel vestido azul de un tono muy parecido al de sus ojos. Llevaba el cabello semirecogido sobre la espalda y un maquillaje donde resaltaban unos labios pintados de un apetecible tono cereza. Tuvo ganas de besarla. Tuvo ganas de empotrarla sobre la encimera y correrse dentro de ella. Justo ahora. Cuando no podían mirarse a la cara y llevaba semanas rehuyendo su contacto físico. Se sintió como una mierda al comprender que la estaba apartando sin darse cuenta. Conocía a Helena. Era una mujer vulnerable y tremendamente sensible. Su actitud le estaba haciendo daño.

—Aquí está —ella le enseñó la pomada y Josh se sintió como un miserable cuando ella le pidió permiso con la mirada para tocarlo—. Si tienes un segundo, te unto un poco de pomada sobre las cervicales. Te vendrá bien para aliviar el dolor.

Josh se desabrochó la camisa y le dio la espalda. Se le escapó un gemido ronco cuando ella le extendió una capa de crema desde la nuca hasta los hombros. Sus manos eran el mejor bálsamo. Cerró los ojos y se sintió automáticamente aliviado por el calor que invadió la zona dolorida. O quizá fueran las manos de su mujer. Cariñosas. Gentiles. Diciéndole sin palabras lo mucho que lo quería.

Josh atrapó una de sus manos y se la llevó a los labios. Podría haberle dicho muchas cosas. Podría haberle dicho que lo sentía. Que no creía que ella fuera una conformista. Que echaba de menos el sonido de su risa o sus labios hinchados cuando llegaba al orgasmo. Pero se limitó a decir:

—Estás preciosa.

Ella dejó la pomada sobre la encimera y se apartó de él. A Josh le preocupó no ver resentimiento ni decepción, sino una profunda tristeza que ella no era capaz de disimular.

—Tengo que irme —se despidió de él—. Pásalo bien con tus compañeros. No sé a qué hora llegaré. Pediré un taxi.

Josh llegó a la cena pero no estuvo. Se rio por compromiso de los chistes de trogloditas de Martin y Jack. Se relacionó con sus compañeros para dejarse ver e ignoró a los que no podían reportarle ningún beneficio. Se codeó con los más influyentes. Hizo comentarios elocuentes y estratégicos. Mostró su mejor cara de hipócrita. Incluso se animó a bailar con Tracy porque todos se la rifaban en el periódico y no quiso quedar como un pelele. Martin le dijo más de una vez que no sabía por qué perdía el tiempo con el bombón del periódico y que allí nadie le iría con el cuento a su mujer. Luego le guiñó un ojo y añadió con tono jocoso: «todos echamos una cana al aire de vez en cuando, eh».

Martin le caía como una patada en las pelotas. Le resultaba vomitivo que su ascenso dependiera de un tipo tan odioso. Era machista, narcisista, clasista, homófobo y a ratos exudaba un tufillo racista y que a Josh lo sacaba de quicio. Tenía que tragar, se dijo. No le quedaba otro remedio porque nadie escogía a su jefe. Pero lo peor era ser consciente de que en el fondo era el nuevo capricho de Martin. Lo llamaba «colega» y lo invitaba a su club de pádel. Le ofrecía puros cubanos mientras ponía a parir a la mitad de la redacción y los tildaba de inútiles. O lo invitaba a las reuniones con el grupo de inversores y lo halagaba en público. Josh se sentía como un estafador. Estaba deseando escapar de aquel periodicucho, pero sobre todo estaba deseando perder de vista a un tipo tan miserable como Martin.

—¿Qué bebes? —le preguntó Tracy demasiado cerca del oído.

Es cierto que la música estaba muy alta, pero también era cierto que Tracy no perdía la oportunidad de acercarse a él.

—Nada.

—No pareces tan aburrido.

—Lo soy.

Tracy hizo un mohín. Era una mujer exuberante y charlatana que habría podido tener a cualquiera con tal de chasquear los dedos. Josh creyó que el hecho de llevar una alianza lo hacía más inaccesible. Por eso lo buscaba. Tracy era la clase de persona que quería todo lo que no podía tener. Y lo quería a él.

—Mentiroso —le dio con el dedo en la barbilla. Iba bebida—. Que suerte tiene tu chica.

—Mi mujer —la corrigió irritado.

Josh contempló el reloj de su muñeca y luego barrió el local con la vista. No pintaba nada en aquel sitio. Lo que de verdad le apetecía era disfrutar de la compañía de Helena y conocer aquella editorial que la tenía tan cautivada. Seguro que Martin no lo echaba de menos ahora que había hecho acto de presencia.

—Eh, Josh, ¿a dónde vas? —le preguntó Tracy cuando salió de la pista.

—Me ha surgido una emergencia. ¿Me disculpas con los demás?

Tracy suspiró decepcionada.

—Claro.

Fue todo lo que él necesito para salir pitando a la calle y parar un taxi.

Helena se lo estaba pasando francamente bien. Tenía mucho en común con sus compañeros de trabajo y sentía que la pequeña editorial se estaba convirtiendo en un lugar donde se sentía muy cómoda. Para ella era casi tan importante como el sueldo o el prestigio de la empresa para la que trabajase. Lo único que echaba en falta era ir acompañada de Josh. Los demás disfrutaban de la velada con sus parejas y ella se sentía agotada de buscar una atención que no recibía porque Josh estaba demasiado ocupado con su propia vida.

—¿Y tu marido? —le preguntó Jace.

—Tenía un compromiso laboral.

—Lástima. Me habría encantado conocerlo.

—A él también le habría gustado conocerte —respondió, y no estuvo segura de que así fuera—. Otra vez será.

Helena se enfrascó en varias conversaciones que le sacaron una sonrisa. El marido de Jace era un hombre encantador y le dijo que su jefe estaba deseando que aceptara su oferta. Helena todavía no le había dado una respuesta. No quería precipitarse. Necesitaba aclarar sus ideas y ordenar sus prioridades. No quería arrepentirse o atarse a un trabajo que tal vez no la convenciera. Y entonces lo vio. Josh apareció por la puerta y la buscó con la mirada. Ella no pudo disimular su sorpresa cuando sus ojos se encontraron. Josh pareció aliviado de verla y cortó la distancia que los separaba.

—Has venido —musitó ilusionada.

—Mejor tarde que nunca —respondió, y la besó antes de que ella pudiera decir nada. Helena estaba tan aturdida que correspondió al beso con unas ganas demasiado efusivas para estar en público. Se separaron ruborizados porque no era el momento ni el lugar para una reconciliación tan pasional—. Lo siento.

Helena se colgó de su brazo y lo miró agradecida.

—Y yo también —admitió sin tapujos—. Voy a presentarte a los demás. Ya tendremos tiempo de hablar.

Salieron de la fiesta con varias copas de más. Helena se partió de risa cuando él le contó cuál había sido el título de su último artículo. Josh la empujó hacia un callejón y la tocó por encima de la ropa. Respiraron con dificultad. Se echaban tanto de menos que no sabían por dónde empezar. Ojalá se entendieran tan bien en todo lo demás como lo hacían en el sexo.

Helena echó la cabeza hacia atrás cuando él le besó el cuello. Ella enterró las manos en su pelo mientras la lengua de Josh le lamía la garganta. Besos, mordiscos, todo le parecía poco para una abstinencia que a ambos les pesaba demasiado. Josh tenía ganas de ella y la erección le iba a reventar los pantalones. A ella se le escapó un suspiro cuando él le mordió el lóbulo de la oreja. Metió la mano en aquel semirecogido de ondas rubias y tiró del pasador. El pelo le cayó por encima de los hombros y a él le resultó la mejor fantasía erótica de toda su vida. Una mujer preciosa y de ojos azules que ardía por culpa de sus besos. Se tocaron por encima de la ropa y los gemidos inundaron el callejón. Josh la agarró de las caderas y apretó su erección contra su estómago. Helena buscó sus labios con desesperación. Eran fuego. Química brutal. Algo demasiado bueno para describirlo con palabras. Los dos llevaban varias copas encima y eran incapaces de pensar con claridad.

Helena separó las piernas cuando él introdujo la mano dentro de su vestido. Estaba empapada antes de que él la tocara. Se mordió los labios cuando él le bajó las bragas y recorrió su hendidura con un dedo. Ella buscó su entrepierna y le desabrochó el botón de los pantalones. Josh le mordió la barbilla.

—Estoy tan cachondo que quiero hacértelo aquí mismo.

—Hazlo.

Helena lo atrajo hacia sí y él se abrió la bragueta. Con una mano le subió el vestido y con la otra se agarró la polla. La penetró de una embestida y contra la pared de un callejón en el que no sabían si alguien los estaba viendo. Josh se agarró a sus caderas y apoyó la frente sobre la de ella. Helena entrecerró los ojos y gimió. Él llevo una de sus manos hacia sus pechos y lo agarró por encima de la tela del vestido. Ella volvió a gemir. Eran como dos animales hambrientos y que habían perdido el juicio.

—No pares —le pidió con la respiración entrecortada.

—No puedo, nena…

Helena echó la cabeza hacia atrás y se mordió el labio. Él aumentó el ritmo justo en el momento perfecto. Ella llegó al orgasmo al cabo de unos segundos y él se corrió dentro. Josh apoyó un brazo en la pared y la mejilla sobre el pecho de su mujer. A ella le iba el corazón a mil por hora y él lo notó. Los dos se rieron porque había sido una auténtica pasada. Corto. Intenso. Agotador.

Necesitaron unos segundos para recomponerse y Josh permaneció dentro de ella hasta que Helena lo empujó con suavidad. Empezaba a recobrar el sentido común y no quería que ningún compañero de trabajo los viera en una actitud tan comprometida. Estaban a tres calles de la editorial. Josh se subió los pantalones y ella recuperó las bragas y se bajó el vestido.

—Vámonos a casa.

—No me canso de ti —le dijo él. Le pasó un brazo por encima de los hombros y le besó el cuello—. Vamos a parar un taxi.

—Somos un par de pervertidos.

Helena se atusó el pelo y él le devolvió el pasador. Lo metió dentro del bolso mientras él se acercaba a la carretera para parar un taxi. El viaje de vuelta a casa estuvo repleto de miraditas traviesas y tocamientos sutiles. Ella le apartó la mano cuando él intentó meterla dentro de sus muslos. No estaban en la universidad. No quería escandalizar al pobre taxista que le había tocado trabajar en el turno de noche. Bajaron del taxi y se metieron mano en cuanto cruzaron la puerta del portal. Subieron las escaleras hasta la cuarta planta entre beso y beso. Él le desabrochó la cremallera del vestido en cuanto abrió la puerta del apartamento. Helena le quitó la camisa cuando llegaron a la cocina. Ella se despojó de la ropa interior antes de cruzar la puerta del dormitorio. Él la tiró sobre la cama mientras se quitaba los pantalones. Volvieron a hacerlo. Aquella vez con calma. Se tomaron todo el tiempo del mundo para mirarse a los ojos y hacer el amor. Josh la acarició y se empleó a fondo en demostrarle lo mucho que la amaba. Ella correspondió a sus caricias con la misma pasión de su marido. Terminaron derrotados sobre las sábanas enredadas. Sus piernas entrelazadas y tumbados de lado mientras se miraban a los ojos. Josh le acarició la mejilla y la besó con ternura.

—Te he echado de menos —le confesó, perdido en el océano de sus ojos y con el corazón bombeándole con fuerza—. No sabes cuánto. Me duele en el alma no haber estado a la altura de lo que esperabas de mí.

—No digas eso —Helena le acarició la barbilla con un dedo—. Los dos nos hemos equivocado. Volvemos a ser nosotros.

—Sí —Josh respiró aliviado y la abrazó justo como sabía que a ella le gustaba. Con cierto énfasis protector en el que ella se regocijó—. Me ha gustado conocer a tu jefe. Es un buen tipo.

—Creo que a él también le has caído bien.

Josh la apartó con delicadeza para ir al servicio. Ella se tendió en la cama con una sonrisa de complacencia difícil de disimular. Josh la observó maravillado antes de salir de la habitación. Aquella mujer tan increíble estaba casada con él. Era afortunado. Jamás volvería a ignorarla por mucho que él trabajo le pesara.

A Josh le sonó el móvil cuando estaba en el baño. Lo había dejado sobre la mesita de noche. Escuchó el timbre y resopló. Merecía tomarse un descanso. No era la primera vez que Martin le enviaba algún mensaje relacionado con el trabajo a aquellas horas de la madrugada.

—¡Ponlo en silencio! —le pidió desde el baño.

Helena extendió el brazo para coger el móvil. Desactivó el sonido y le saltó una notificación de WhatsApp. Ni siquiera tuvo tiempo de bloquear el móvil. Ella jamás le había espiado el teléfono. Pero el nombre de Tracy fue casi tan revelador como el contenido de aquel mensaje.

Tracy: ¿dónde te has metido? Me has dejado con las ganas.

Helena se sintió enferma y dejó el móvil sobre la mesita de noche antes de que él regresara. Notó una pulsación sobre el ojo derecho. Trató de controlar los celos. Fue inevitable preguntarse quién diantres era Tracy y por qué le enviaba aquel mensaje tan sugerente. Quizá era una broma entre amigos. Quizá lo estaba malinterpretando. Pero la carcomieron las dudas mientras se acordaba de que Josh no le había hablado de Tracy. Y tuvo tanto miedo de recibir una respuesta desagradable que se tapó con la sábana y se hizo la dormida cuando él se tumbó a su lado.

28

Detengo el coche cuando la ranchera de Blake aparca a un lado de la carretera. Temo que se haya arrepentido y quiera regresar a por Walton para partirle la cara. Él se baja de la camioneta, apoya las manos sobre el capó y emana tanta tensión que comprendo que se siente absolutamente superado por lo ocurrido. Me acerco a él sin saber si debería tocarlo u ofrecerle alguna palabra de aliento. Todavía debe afrontar los daños materiales y económicos que ha sufrido el rancho. No es, ni de lejos, el mejor momento para enfrentarse a un inconveniente semejante. Trabajamos a contrarreloj para presentarnos a La exposición de ganado y rodeo de Houston y este percance va a retrasarnos. Él lo sabe y supongo que se está haciendo a la idea de que jugamos con desventaja.

—No puedo presentarme en el rancho en este estado. No quiero que mi abuela ni los demás me vean así. Además, Avery estará al llegar y lo último que quiero es asustarla.

—Descuida —le pongo una mano en la espalda y él ni se inmuta—. Le enviaré un WhatsApp a Hannah para que se queden tranquilos.

Vuelve la cara hacia mí con el ceño fruncido.

—¿Un qué?

Madre mía, lo pregunta totalmente en serio. Blake está tan centrado en su trabajo y los caballos que apenas se ha enterado de que ya estamos en el siglo veintiuno. Me abstengo de sonreír porque sé que lo cabrearía.

—Un mensaje de texto —le explico, y tecleo con rapidez en el móvil: «Estamos bien. Solucionado. Me lo llevo a dar una vuelta hasta que se le pase el cabreo». Luego pulso enviar—. Ya está.

Blake respira profundamente e intenta tranquilizarse. Mantiene las manos sobre el capó del coche y la espalda completamente rígida. Su rostro está demudado por una mezcla de consternación y vergüenza. Está tan superado por la situación que ya ni siquiera queda espacio para la rabia. Es lógico que se sienta así. No siempre puede ser el vaquero seguro de sí mismo que controla todo lo que sucede a su alrededor. Es humano. Tiene fortalezas y debilidades como todo el mundo. A veces uno también necesita sentirse protegido y que le echen un cable. Está de más decir que yo estaré ahí para apoyarlo. Es lo mínimo que puedo hacer por él.

—Quería matarlo —murmura con la voz estrangulada.

—Lo sé.

—No sé lo que habría pasado si no llegas a aparecer.

—No pienses en eso. Estabas nervioso. Todos lo estábamos después de habernos enfrentado al incendio.

—Pero tú no has ido a por Walton —se vuelve hacia mí visiblemente turbado—. Por poco lo mato. Ni siquiera he pensado en mi hija o en Sophia. Se me ha ido la cabeza. Menos mal que tú me has parado los pies.

—Eh… —le froto la espalda para infundirle ánimo—. No vamos a fingir que no se merece una buena paliza. Pero tenemos que ser más inteligentes que él. Es lo que iba buscando.

—Lo sé —se aparta de la camioneta y sacude la cabeza—. He sido un imbécil. Espero no haberte asustado. Ojalá no me hubieras visto en semejante estado.

—No me das miedo, Blake —le digo sin tapujos—. En realidad haces que me sienta segura. Creo que todo puede salir bien cuando estoy a tu lado. O al menos tengo la impresión de que todavía queda esperanza.

Parece más aliviado cuando me escucha.

—Por un instante he estado a punto de cagarla y tirarlo todo por la borda —me mira a los ojos y añade más tranquilo—: Pero no volverá a suceder. Conseguiremos el dinero para el tratamiento de Josh.

—Tú lo conseguirás —respondo, y me siento como una auténtica inútil—. Yo solo te echaré un cable. Es todo lo que puedo ofrecer.

—No me puedo creer que te veas a ti misma de esa forma —Blake extiende el brazo y me deja sin palabras cuando me acaricia la mejilla con su pulgar. Hay un cariño tan honesto en un gesto tan simple que me estremezco por completo—. Yo no lo hago.

No me atrevo a preguntarle cómo me ve. En lugar de ello, sonrío con debilidad y le cojo la mano para apartarla de mí. Blake me mira sin decir nada y se traga mi rechazo. No podemos dejarnos llevar porque cabe la posibilidad de que no midamos las consecuencias.

—Podemos ir a tomar un helado —sugiero de repente.

Blake me mira de reojo.

—La heladería más cercana está a media hora en coche.

—Tú mismo has dicho que no quieres que te vean así. Te vendrá bien relajarte. Puede que te parezca una tontería, pero mi abuelo me llevaba a tomar helado cuando tenía un bajón. Al principio lo hacía para verme sonreír porque lo pasé fatal en el colegio. Se metían conmigo y yo era demasiado débil para plantarles cara. Así que me llevaba a mi heladería favorita y me compraba un helado de pistacho y chocolate. Luego se convirtió en una costumbre cada vez que tenía un mal día. Al menos conmigo funcionaba. Él suele decir que las penas con dulce saben mejor.

—¿Te importa conducir?

—No.

Me acerco a su ranchera y veo que él vacila. Vaya, quiere que conduzca pero que ni me acerque a su coche. La verdad es que me encantaría ponerme al volante de este gran clásico. Supongo que es de esos hombres para los que su coche es algo así como su niño mimado. A veces los tíos pueden ser muy previsibles.

—¿Me dejas tu coche?

—¿No irías más cómoda en el de Stuart?

Me cruzo de brazos y echo la cabeza hacia un lado. De mala gana, Blake se mete la mano en el bolsillo trasero del pantalón y me entrega las llaves. Me fijo en el llavero. Es una figura de plata en forma de casa con una foto incrustada. Aparecen un joven Blake y un Josh que rondará los nueve años. Su madre abraza a Josh y el padre le echa los brazos por encima a Blake. Es una familia feliz. Blake se percata de lo que estoy observando.

—La foto se tomó unos meses antes del accidente en el que murieron —me explica con naturalidad—. Josh me regaló el llavero un par de años después. Lo hizo por el día de mi cumpleaños. Siempre lo llevo conmigo.

—Josh nunca me habló de vuestros padres. Más allá de contarme que murieron en un accidente de tráfico. Jamás conseguí sacarle ni una palabra.

—Cada uno se enfrenta al pasado como puede. Él lo pasó fatal. Yo tenía diecinueve años cuando mis padres murieron y Josh apenas había cumplido los diez. A mí me gusta recordarlos hablando de ellos. Creo que a Josh le dolía demasiado hablar del tema. Unos años después murió nuestro abuelo y volvió a enfrentarse a otra pérdida. Yo era lo más parecido a un padre para él. Intenté hacerlo lo mejor que pude y la cagué.

—¿Qué pasó entre vosotros?

—No quiero hablar de algo que es cosa de dos.

—Vale —me rindo, porque sé que acaba de ser todo lo sincero que puede conmigo y tampoco quiero agobiarlo—. Solo quiero que sepas que yo no te juzgaría. Todos cometemos errores. Lo sé de sobra.

Me pongo al volante de su ranchera y a Blake se le escapa una sonrisa burlona cuando tengo que acercar el asiento al volante. No tengo la culpa de que él sea un mastodonte y deje una distancia abismal entre el volante y el asiento del conductor. Es una ranchera roja y que parece haber sido diseñada para un tipo como él. Con los asientos de cuero y un reproductor de cd digno para las almas retro como la suya. Un auténtico clásico.

—Tú me indicas.

—Todo recto.

Arranco, piso el embrague y se me cala cuando levanto el pie para pisar el acelerador. Me doy cuenta de cómo me mira y aprieto los dientes. No es culpa mía. Es la primera vez que conduzco un coche diésel y es más suave de lo que imaginaba. Consigo hacerlo andar al tercer intento. Piso el acelerador y Blake se agarra al asidero del techo en la primera curva. Su expresión es trágica.

—No seas miedica.

—Vas muy deprisa.

—Tú también conduces rápido.

—No es lo mismo.

—No pasa nada por no controlar la situación en todo momento, ¿sabes? A veces es bueno dejarse llevar y que otros tomen el relevo.

—Si tú lo dices…

Blake no suelta el asidero durante los treinta y cinco minutos que tardamos en llegar a nuestro destino. No para de quejarse por mi manera de conducir y me pone de los nervios. Terminamos teniendo una discusión en la que le grito que es un neandertal que cree que las mujeres conducimos peor que los hombres. Él me responde sin cortarse que no cree que las mujeres conduzcan peor que los hombres, pero que yo sí lo hago como el culo. Es totalmente falso, por supuesto. No conduzco tan mal. ¡Lo juro! Lo que pasa es que se me ha cruzado un coyote y mi acto reflejo ha sido dar un volantazo y por poco nos salimos de la carretera. En mi defensa diré que no es fácil conducir mientras un imponente vaquero de mirada desaprobadora te vigila durante todo el trayecto. Intimida más que el examinador de la autoescuela que me aprobó por pesada.

—¿Lo ves? —replico cuando termino de aparcar—. Tampoco ha sido para tanto.

Blake me arrebata las llaves del coche.

—A la vuelta lo llevo yo.

—Exagerado.

—Valoro mi vida y me apetece vivir hasta los ochenta años.

Pongo los ojos en blanco y él me sostiene la puerta para que entre en la heladería. Es un local de esos de la América profunda. El típico que te encontrarías en Chicago a modo de imitación. Con su suelo de baldosas de cuadros, las paredes en tonos pastel, el cartel retro de coca cola, un televisor de culo de botella sobre la barra, sofás de cuero y la camarera vestida con un uniforme rosa y una cafetera en la mano. Pero este sitio es tan auténtico y clásico como lo es Blake. Incluso hay una gramola que debe tener más de cincuenta años.

—¿Sueles venir aquí a menudo?

—A veces traigo a Avery. Le encantan los gofres con chocolate. ¿Te gusta el sitio?

Escojo una mesa que hay pegada a la ventana. El local está abarrotado de familias con niños y adolescentes que comparten batidos de helado y coquetean mientras sorben de las pajitas. Es como la cafetería de la serie Riverdale.

—Sí.

Me siento en el sofá y me sorprende que Blake tome asiento a mi lado en lugar de escoger el sofá de enfrente. Nuestras piernas se rozan y él me mira con un interés que no se esfuerza en disimular.

—¿En Chicago hay sitios como este?

—Hay imitaciones. Se lleva el rollo vintage. Pero este lugar es auténtico.

La camarera se acerca para preguntarnos qué vamos a tomar. Blake pide una ración de tortitas con sirope de arce, patatas fritas, un batido de fresa y una copa de helado de vainilla y galletas. Le preguntaría si está esperando a alguien más para semejante cantidad de comida, pero lo conozco de sobra y sé que para él es un aperitivo. Yo me decanto por mi sabor favorito: pistacho con chocolate.

—Ni se te ocurra… —pongo cara de asco cuando moja las patatas en el batido. Demasiado tarde—. Eres asqueroso.

—Deberías probarlo.

—Ni muerta.

Me entra la risa floja cuando lo veo atacar las tortitas como si llevara un siglo sin comer. Apuesto a que le sobra espacio en el estómago para dar buena cuenta del helado.

—¿Qué?

—Me pregunto dónde echas toda la comida… —cojo una cucharada de helado y entrecierro los ojos. Está delicioso—. ¿Quieres probarlo?

Blake mete la cuchara en mi helado y me roba un buen pedazo.

—¡Eh!

—Algunos no comemos como un pajarito.

Me ofrece el suyo y comprendo que me he equivocado de sabor cuando lo pruebo. Acabo de tener un flechazo.

—¿Me lo cambias?

—No —me arrebata el helado antes de que pueda apropiármelo—. No tengas morro.

—¿No te han enseñado a compartir la comida?

Blake levanta el brazo y le pide a la camarera otra copa de helado de vainilla y galletas con pepitas de chocolate.

—No pienso comer tanto helado. Me dará una indigestión.

—Para eso inventaron la sal de frutas. Tampoco te vendría mal coger unos kilos.

—Hablar del físico de los demás es maleducado —replico, un tanto ofendida. Ya sé que a él le van las mujeres exuberantes y curvilíneas como Stella y que yo soy un palo de escoba. No hace falta que me lo recuerde.

—No te enfades.

Blake me mancha la nariz de helado.

—¡Eh! No seas crío.

—Pensé que tenías más sentido del humor.

Cojo la cuchara y le mancho la frente antes de que pueda reaccionar. Los dos forcejeamos como si fuéramos un par de chiquillos que inician una pelea de comida en el instituto. Blake se abalanza sobre mí para detenerme cuando intento mancharle el pelo. Se me escapa una carcajada cuando hunde los dedos debajo de mis costillas. Es justo mi punto débil.

—¡No me hagas cosquillas!

Acabo acorralada contra el ventanal y con las piernas entrelazadas con las suyas. Los dos respiramos con dificultad y nos miramos a los ojos. Los suyos brillan de diversión y de algo más intenso cuando se percata de nuestra postura. A mí se me va a salir el corazón del pecho cuando soy consciente de la forma en la que su cuerpo se amolda al mío. De repente el ambiente se enrarece y le miro involuntariamente la boca. Blake hace el amago de apartarse de mí, pero se mantiene a escasos centímetros de mi rostro y frunce el ceño. Sabe que debe alejarse. Los dos lo sabemos. Pero su cuerpo es como un imán que se atrae con el mío. Es en ese momento cuando soy consciente de que no se puede luchar contra la atracción porque es una fuerza de la naturaleza demasiado poderosa para ignorarla. No eliges de quién enamorarte. Del mismo modo que no eliges de quién sentirte atraída por mucho que esa persona sea tu cuñado y esté prohibido para ti.

—El hotel está en la acera de enfrente —nos espeta la camarera.

Los dos nos apartamos de golpe y ella deja la copa de helado sobre la mesa. Nos dedica una mirada censuradora antes de largarse sacudiendo la cabeza. Los dos ponemos cara de circunstancia y nos sentamos en cada extremo del sofá.

—Ha sido culpa tuya —musito indignada y para romper el hielo—. Tú has empezado la guerra de helado.

—Asumo mi responsabilidad —dice, llevándose la mano al pecho. Luego se inclina hacia mí y no puedo evitar echarme hacia atrás—. Tienes un poco de helado en la mejilla.

Me quedo muy quieta cuando Blake me limpia el helado con su dedo. Se me escapa el aire por la boca y trato de mantener la compostura. Luego hace algo tremendamente erótico y espontáneo. Sé que no es a propósito, pero sigo el recorrido de su dedo cuando se lo lleva a los labios.

—¿Está rico? —pregunto con la boca seca.

—Delicioso —admite, robándome la copa de lado—. Al final me quedo con el de pistacho para hacerte un favor.

—Qué cara tienes…

Terminamos de comer el helado y acabo medio echada sobre el sofá. Me acaricio la barriga con una mano y tengo la impresión de que voy a explotar. Blake se levanta para pagar y regresa con dos vasos de agua. Me bebo el mío de un largo trago.

—Siempre me he preguntado por qué el helado da tanta sed.

—Porque el helado contiene una gran cantidad de azúcar, sal y aminoácidos que se absorben a través del torrente sanguíneo. La sensación que se produce en nuestro cuerpo es similar a la de estar deshidratado y por eso se emite una señal al hipotálamo. El azúcar se apodera del agua que hay en las células y entonces los osmorreceptores que hay en el cerebro detectan la disminución de sangre y envían una señal a los riñones. Por eso bebemos agua. Para regular los niveles de azúcar en la sangre y así poder eliminarnos.

Blake me mira impresionado durante unos segundos. Luego coge su vaso de agua y se lo acaba sin pestañear.

—¿Cómo sabes tanto sobre un montón de temas que no tienen nada en común?

—Curiosidad —le resto importancia—. Libros, documentales, internet… recuerdo que de pequeña siempre tenía una pregunta para todo. Te puedes imaginar la cara que pusieron mis padres cuando tenía seis años y les pregunté cómo se hacían los bebés. Había visto un episodio de «Érase una vez el cuerpo humano» y tenía mis dudas. Me puse furiosa cuando averigüé que a los niños no los traía la cigüeña.

—Menos mal que a mi hija todavía no le ha dado por cuestionarse la biología humana… —murmura agobiado, y me provoca una sonrisa. Gajes del oficio de ser padre: responder a preguntas incómodas cuando tus hijos se van haciendo mayores—. Antes me has dicho que tu abuelo te llevaba a comer helado cuando tenías un mal día en la escuela.

—No fui muy popular.

—Es curioso. La primera vez que te vi tuve la impresión de que serías la animadora del instituto por la que todos los chicos suspiraban y por la que competían las chicas para tener su amistad.

—Estoy acostumbrada a generar una primera impresión equivocada en los demás.

—Ser guapa es tu castigo.

—¡No te burles de mí! —le doy un empujón y los dos nos reímos—. Ya sé que parece una tontería. Pero te cansas cuando todo el mundo te juzga sin tomarse la molestia de conocerte.

—Te comprendo —responde más serio—. Es justo lo que yo hice contigo. Pensé que eras una descerebrada que no sabía dónde se metía cuando te ayudé a cambiar la rueda. Me puse furioso. Tuve ganas de gritarte que alguien como tú no podía ir sola por semejantes carreteras.

—¡Muchas gracias!

—Me has callado la boca —admite sin cortarse—. Eres más fuerte de lo que yo creía. Eres más fuerte de lo que tú piensas. Me has dejado a cuadros al reunir a los caballos tú sola.

—Suerte de principiante.

—No te quites mérito.

—El ganado estaba aterrorizado y me siguió con la esperanza de que los condujera a un lugar seguro. Me parece la hipótesis más correcta.

—Siento haberte juzgado sin conocerte de nada —se disculpa, y vuelve a sorprenderme que no sea ese hombre arrogante al que le cuesta admitir en voz alta que se equivoca.

—No pasa nada. Yo también me formé una opinión precipitada de ti.

—¿Qué pensabas?

—Que eras un gilipollas.

A él se le cambia la expresión y yo no puedo evitar soltar una carcajada. Es la pura verdad. Cada vez tenemos más confianza y a estas alturas me atrevo a ser sincera con él. O mejor dicho: casi sincera. Blake arroja la servilleta sobre la mesa y se lo toma con sentido del humor.

—Vale, eso me ha dolido. Espero que tu opinión sobre mí haya cambiado.

—Por supuesto. Ahora pienso que eres menos gilipollas que antes.

—No me vaciles, rubia.

Pongo cara de inocencia y lo sigo hasta la puerta. A pesar del incendio y de lo sucedido con Walton, me siento inesperadamente mejor y no quiero que este momento se acabe. Creo que él piensa lo mismo.

—No sé por qué te hago caso.

Blake se quita la ropa con cierto pudor cuando ve que yo me desprendo de la camiseta. Tiene gracia. Va descamisado por el rancho y presumiendo de abdominales y ahora se pone melindroso.

—Porque soy tu cuñada favorita.

—Ya.

Ladea una sonrisa irresistible y me lanza la camisa a la cara. Huele a él. Ignoro la sacudida de mi estómago. Solo es un baño. Hace un calor horroroso y me apetecía darme un chapuzón en el lago del rancho. Al final lo he convencido después de un porrón de «por favor» y unos ojos suplicantes a los que no ha podido resistirse. No quería irme de aquí sin nadar en el lago. La primera vez que me trajo hasta aquí me pareció un auténtico paraíso y supe que solo por esto, el rancho merecía el nombre con el que lo habían bautizado.

Me quito los pantalones y me quedo en ropa interior. Es como estar en bikini y sé que no debería darle importancia. Blake se despoja de la ropa y se acerca a la orilla. Su trasero está cubierto por unos bóxer que le quedan como un guante. Le doy un vistazo rápido porque está de espaldas y no puede verme. Definitivamente es de esos a los que la ropa no le hace justicia. Blake mete el pie en el agua y me salpica.

—¡Está helada! —protesto.

—¿No te irás a echar atrás?

—Pensé que estaría más templada…

—Te voy a meter a rastras si no vienes ya hacia la orilla. Hace media hora me decías que hacía un calor insoportable y que no querías encerrarte en la casa sin darte un chapuzón. Me has obligado a venir.

—Métete primero. Me cuesta entrar en el agua cuando está tan fría. Lo haré muy despacio.

—De eso nada.

La mirada traviesa de Blake se cruza con la mía y adivino sus intenciones. Retrocedo con las manos en alto.

—No.

—Pasarás el mal trago de golpe. Es lo mejor.

—¡Blake! —lo esquivo cuando se acerca a mí—. ¡Ni se te ocurra!

—Te la debo por el mal rato que he pasado cuando ibas al volante.

Salgo disparada hacia el bosque y él corre detrás de mí. Me escondo detrás de un árbol con la respiración acelerada. Somos como dos críos. Primero la pelea de helado y ahora esto. Su mano roza la mía y suelto un grito. Me desplazo hacia el lado izquierdo y él me atrapa por la cintura. Forcejeamos durante unos segundos en los que comprendo que no tengo nada que hacer. Es enorme, está lleno de músculos y tarda medio minuto en reducirme. Se me escapa un chillido cuando me coge en brazos y me carga encima de su espalda como si fuera un saco de patatas. Le golpeo la espalda con los puños y lo único que consigo es que suelte una carcajada.

—¿Me estás pegando o haciendo un masaje? —bromea con tono chulesco.

—¡Bájame, idiota!

—Uhm… no. Acabo de recordar que hace un rato me llamaste gilipollas.

Me agarro a la rama de un árbol y termino arrancando algunas hojas. Blake continúa acercándose peligrosamente a la orilla. Es injusto. No tengo nada que hacer contra este gigante.

—Medio gilipollas.

—Será posible…

—¡Blake, por favor! —intento trepar por su espalda cuando comienza a meterse en el agua—. ¿Y si me da un corte de digestión? ¡Jamás te lo perdonarías!

—Tranquila, yo te salvaré en ese caso.

Estoy a punto de gritarle que no es medio gilipollas, sino un cretino integral, cuando nos zambulle a los dos en el agua. No está fría. ¡Está congelada! Saco la cabeza y boqueo como un pez. Blake me frota los brazos cuando comienzo a tiritar.

—¡Idiota! —lo salpico.

—¿Quieres jugar a eso? Te advierto que soy un excelente nadador.

Doy unas brazadas para alejarme de él. No quiero tentar a la suerte. Es muy competitivo y sospecho que sería capaz de ahogarme para demostrar lo buen nadador que es.

—Nada un poco. Se te quitará el frío. El agua está deliciosa.

—Sí, deliciosa…

Blake se tumba bocarriba y flota en el agua. Nado para desentumecer los músculos. Me fastidia admitir que tiene razón. Al cabo de unos minutos entro en calor y disfruto del chapuzón. No puedo resistir el impulso de acercarme a él nadando a brazas y con el máximo sigilo. Se va a enterar. Antes de que pueda descubrirme, le hundo la cabeza con todas mis fuerzas. Blake saca la cabeza y comienza a toser. Me preocupo cuando comprendo que ha tragado agua y le palmeo la espalda.

—No sabía que fueras tan vengativa…

—¿Estás bien?

—Sí —se vuelve hacia mí y me atrapa por las muñecas—. Solo estaba fingiendo para devolvértela.

—¡Ay! —me retuerzo como una lagartija e intento escapar de su agarre—. ¡Vale! ¡Vale, Michael Phelps! ¡Lo he pillado!

—¿Te rindes?

Me pega contra su cuerpo húmedo y mi pecho se aprieta contra el suyo. Puedo sentir su pulso acelerado bajo la piel. Respiro con dificultad. Él me tiene sujeta y a flote. Nuestros ojos se encuentran. Sé que los dos sentimos lo mismo. Es como la chispa que prende una cerilla. Una reacción automática y combustible que no puede frenarse. Tengo calor a pesar de estar metida en el agua. Blake me mira los labios y sé que está deseando besarme. Su deseo es tan intenso y honesto que por unos segundos me inclino hacia él y dejo que lo único que nos separe sean unos milímetros por los que ni siquiera puede pasar el aire. Debo alejarme de él. Y, sin embargo, le rozo la barbilla con la boca. La sensación es tan intensa y lo que ambos sentimos se descontrola de tal manera que los dos suspiramos. ¿Cómo controlar lo inevitable? ¿Cómo resistir el impulso de besarlo y averiguar si es tan bueno como imagino? Tengo ganas de mandarlo todo al infierno y acarrear con las consecuencias. Pero no puedo. Sé que sería una locura y que no puedo asumir semejante riesgo. La imagen fugaz de unos ojos verdes me recuerda que el hombre del que estoy enamorada no merece que lo traicione de esta forma.

Me zafo de su agarre y lo salpico en la cara. Luego nado lejos de su alcance y evito su mirada. Bonita forma de romper la magia. Fingir que estábamos de broma para que ninguno de los dos se sienta incómodo. Unos minutos después y cuando los dos logramos recomponernos, él es el primero en salir del agua. Lo sigo hacia la orilla.

—Espera. Voy a por una toalla. Te vas a congelar.

Le hago caso porque fuera está refrescando. Así es el tiempo en Texas. Durante el día hace un calor terrible y por las noches hay una suave brisa de lo más agradable que de repente se convierte en un desierto en el que bajan las temperaturas.

Blake regresa con una toalla que tenía guardada en el maletero. Salgo de la orilla y me escurro el pelo. Él me envuelve los brazos con la toalla de algodón.

—¿Y tú?

—Me secaré al aire libre.

—De eso nada.

Abro la toalla para recibirlo y Blake se muestra reticente. Sabe que mi fuerte no es la paciencia y se acerca a mí. Compartimos la toalla y nos sentamos sobre la hierba para secarnos.

—Estás helada.

—Estoy bien.

Blake hace caso omiso a mi mentira y me frota los hombros para que entre en calor. Me pego a él y me pregunto cómo es posible que esté tan caliente. Él nos envuelve a ambos con la toalla y no puedo resistir el placer de apoyar la cabeza en su hombro. Estoy en la gloria.

—No te quedes dormida.

—Qué noooo.

—Hacía mucho tiempo que no me daba un baño en el lago.

—¿En serio? Yo vendría a este sitio casi todos los días si no estuviéramos tan liados.

—La mitad de los días acabo agotado y no tengo tiempo ni de pestañear.

Comprendo lo que dice. Él lleva aquí toda la vida y yo hay días que me levanto sin fuerzas. El trabajo de un vaquero es duro y no concede tregua. El ganado no entiende de fines de semana ni de vacaciones.

—¿Sabías que si Texas fuera una nación independiente sería la décimo quinta potencia más grande del mundo?

—No tenía ni idea —le confieso.

Blake me pasa un brazo por encima de los hombros y me atrae más hacia él. Si acaso es posible. Estamos muy pegados y no sé dónde empieza su piel y donde acaba la mía. Encajamos de una forma extraña y desconcertante. No debería suceder, pero así es.

—Es la segunda economía más grande del país por debajo de California. Esto se debe a la abundancia de recursos naturales. Texas es una potencia agrícola, ganadera y mineral. En el subsuelo hay petróleo, gas natural y depósitos de carbón —me explica orgulloso de su tierra—. Por eso Walton quiere hacerse con Paradise Lake. Ha estudiado el terreno y cree que hay reservas de petróleo.

—¿Y tú qué crees?

—No tengo el menor interés en saberlo. Este es el hogar de mi familia. Mi bisabuelo compró estas tierras y construyó la casa cuando no había ni carreteras asfaltadas que condujeran a este sitio. Le prometí a mi padre que continuaría con el legado familiar. No quiero verlo convertido en una reserva petrolífera, si es que Walton está en lo cierto. Es el hombre más ambicioso que he conocido en mi vida. No quiero que el hogar de mi familia caiga en sus manos. Jamás me lo perdonaría.

—No vamos a permitirlo.

Noto que Blake me mira de reojo y sonríe.

—Agallas no te faltan, rubia.

Contemplamos el atardecer. El crepúsculo de tonos violetas y anaranjados que envuelve el lago y crea una atmósfera de cuento de hadas. Las libélulas revolotean a nuestro alrededor y el bosque se convierte en un denso follaje impenetrable y repleto de sombras. Es un lugar precioso. Un paraíso.

—Ojalá Josh estuviera aquí…

—Vamos a hacer todo lo posible para traerlo de vuelta.

Levanto la cabeza de su hombro para mirarlo a los ojos. Lo que leo en ellos es una honestidad tan brutal que comprendo que, a pesar de nuestra atracción, Blake desea con todas sus fuerzas que Josh despierte del coma. Quiere a su hermano. Es indiscutible. Me aparta un mechón húmedo que me cae sobre la frente y me lo coloca detrás de la oreja.

—Te lo prometo.

26 de noviembre de 2020

Josh y Helena viajaron a Iowa para pasar Acción de Gracias con la familia de ella. De nada sirvió que Helena le recordara que él también tenía una familia. Josh no quiso ni oír hablar del tema y ella se rindió después de varios intentos. Tampoco estaba por la labor de comunicarse con su marido. Seguía inquieta por haber leído el mensaje de la tal Tracy y no se atrevía a sacar el tema por si él creía que ella le había espiado el móvil a propósito. En el fondo hubiera preferido no haber descubierto aquel mensaje. Ahora entendía por qué algunas mujeres preferían vivir en la inopia y hacían caso omiso a las señales de una infidelidad. Una no podía mirar para otro lado cuando averiguaba algo así. Porque entonces te entraban las dudas y te preguntabas si realmente conocías a la persona con la que te habías casado.

La comida en casa de sus padres fue abundante y deliciosa. Su madre preparó el típico pavo con verduras y patatas asadas y su abuelo los deleitó con las mismas historias de siempre. Josh lo pasó bien. Se integraba en la familia de Helena y todos le tenían bastante aprecio. Pero a Helena la sacó de quicio que él se pasara todo el día pegado al teléfono. Ni siquiera era capaz de desconectar en Acción de Gracias. De ser más desconfiada, ella habría temido que se estuviera mensajeando con Tracy. Pero conocía lo suficiente la ambición de su marido para comprender que en realidad él había estado hablando con sus jefes. A Helena no le habría importado de no saber que más que el trabajador perfecto, lo que a Josh le interesaba era ser el colega al que invitaban a jugar al golf mientras hacían chascarrillos. Y Helena, por desgracia, no reconocía aquella parte de su marido. El que era capaz de todo con tal de escalar posiciones.

Su madre la encontró tumbada en la cama de su dormitorio juvenil. Con las paredes repletas de posters de Nirvana y las estanterías llenas de libros de Jane Austen y Las hermanas Brontë. Era como regresar a la época en la que fue una adolescente despreocupada, adicta a la música rock y una estudiante responsable que rara vez le daba quebraderos de cabeza a sus padres.

—Cielo, ¿estás bien?

Su madre se sentó en el borde de la cama y le acarició el pelo como solía hacer cuando era una niña. No tenían la clase de relación en la que se lo contaban todo. Sus padres jamás habían sido como los padres de esas compañeras de clase que se esforzaban en ser unos padres guais y enrollados. Unos amigos. Pero su madre la conocía de sobra y era una persona muy razonable con la que podía sincerarse cuando lo necesitaba.

—Un poco cansada.

Josh había salido con su padre a dar un paseo y su abuelo estaba jugado al solitario. Podía hablar del tema con su madre, pero a ella le costaba admitir en voz alta que su matrimonio no era el paraíso que ella se había imaginado.

—¿Va todo bien entre Josh y tú?

Helena levantó la cabeza de la almohada y la miró sorprendida.

—¿Cómo lo has sabido?

—Una madre se da cuenta de esas cosas.

—Estamos… —Helena buscó la palabra adecuada porque no quería poner a su madre en contra de Josh—. No sé cómo estamos. Ese es el problema.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Es como si estuviéramos a kilómetros de distancia. Creí que volvíamos a estar bien, pero al final terminamos discutiendo por todo.

—El matrimonio no es el camino de rosas que se narra en las películas. A veces es complicado. Sobre todo si los dos nadáis con rumbos diferentes. De vez en cuando hay que ceder si quieres que la relación funcione.

—Pero papá y tú siempre habéis querido lo mismo. Trabajar en un instituto, formar una familia y vivir en un barrio tranquilo. ¿Y si Josh y yo queremos cosas diferentes de la vida?

—¿Eso crees? —su madre la miró con complicidad—. Tu padre soñaba con dirigir alguna exposición arqueológica y estuvo a punto de aceptar un trabajo en Europa.

Helena se quedó a cuadros después de semejante revelación. Había dado por hecho que sus padres tenían las mismas metas.

—No tenía ni idea. ¿Qué pasó?

—Me contrataron en el instituto y le dije que no estaba dispuesta a continuar una relación a distancia. Yo quería ser profesora, llevar una vida tranquila y no quería alejarme de mis padres. No se me había perdido nada en Europa y así se lo dije. Creí que sería nuestro fin. Pero entonces él miró por los dos y descartó el puesto que le ofrecieron. Terminó aceptando un trabajo como profesor en un instituto porque le pesó más nuestra relación. Durante nuestro matrimonio los dos tuvimos que hacer concesiones. Primero cedió él, luego lo hice yo. Jamás imaginé que podría vivir con mi suegro, pero supe que debía abrirle las puertas de mi casa para facilitarle la vida a tu padre. Ahora no puedo vivir sin tu abuelo. De eso se trata el matrimonio. Tenéis que ser un equipo para que funcione.

Sin embargo, Helena tenía la impresión de que Josh y ella jugaban en equipos diferentes. Rara vez se ponían de acuerdo excepto para acostarse o admitir que se amaban. En todo lo demás, diferían de una manera abismal.

—Me han ofrecido un puesto en Nueva York —le contó a su madre.

Todavía no se había atrevido a contárselo a Josh porque la oferta había sido inesperada y ni siquiera sabía si quería aceptarla. Aún se planteaba la oferta laboral de su jefe. El email para el puesto de editora para Nueva York le llegó hacía cinco días. Chicago y Nueva York estaban a doce horas en coche.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

—Mejor dicho, ¿qué quieres hacer?

—No lo sé —admitió apesadumbrada—. No tengo ni idea de lo que quiero.

—Quizás hablar con Josh te aclararía esas dudas. Es tu marido. ¿Por qué no buscas su consejo?

Josh se despidió de sus suegros y les prometió que tendría cuidado al volante. Se llevaba bien con la familia de Helena. Su padre era un tipo agradable y su abuelo era un gran jugador de ajedrez. Notó que Helena estaba más pensativa de lo normal cuando llevaban media hora de trayecto. Pensó que sus problemas se esfumarían después de haber ido a la fiesta de su editorial y haberse acostado, pero en realidad la notaba más distante de lo normal. Tenía la impresión de que ella le estaba ocultando algo.

—¿Qué te pasa?

Helena tenía la cabeza apoyada sobre la ventanilla y miraba distraída el paisaje. Josh tenía la impresión de estar casado con una incógnita. En la universidad se conocían muy bien. Él sabía qué película elegir para ponerla de buen humor, o a qué puesto de perritos calientes vegetarianos llevarla cuando había tenido un mal día. ¿Qué cojones les estaba pasando?

—Me han hecho una oferta para trabajar en la sucursal que Dolphin House tiene en Nueva York.

Josh se quedó impresionado porque no se lo esperaba. Su primer impulso fue felicitarla porque se merecía aquel puesto. Su segundo impulso fue recriminarle que se lo hubiera ocultado. Ganó el segundo.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Cinco días.

—¿Y me lo dices ahora?

—Estaba valorando la oferta.

—Creí que querías quedarte a trabajar con Jace.

—Y yo creí que te alegrarías por mí.

Josh apretó el volante y respiró profundamente. No quería discutir. Es lo que sucedía siempre. Terminaban convirtiendo cualquier tema de conversación en un campo de batalla.

—Me alegro por ti —le aseguró más calmado—. Creo que es una gran oportunidad. Pero no entiendo por qué me lo has ocultado.

—Porque si acepto estaremos separados.

—¿Y tú quieres aceptar?

—No lo sé.

Josh no quería ser egoísta. Deseaba que ella brillara con luz propia y estaba dispuesto a aceptar su decisión. Jamás la amarraría de esa manera. Aunque no le hiciera ni pizca de gracia vivir separado de su mujer, la apoyaría fuera cual fuera su decisión. Para eso se habían casado.

—No tomes la decisión pensando en mí. Tienes que mirar por ti. Encontraremos la manera de que funcione si aceptas el puesto.

—Estamos casados. Claro que pienso en ti. ¿Tú no lo harías?

Josh la miró de reojo y guardó silencio. Ella torció una sonrisa cínica.

—Pues claro que no. Tú no tardarías ni dos segundos en responder a esa oferta. Te traería sin cuidado vivir alejado de tu mujer.

Josh paró en un semáforo. Se volvió hacia ella y puso mala cara. Lo que faltaba. Ya empezaba con las malditas recriminaciones cuando él solo la estaba apoyando.

—¿Por qué lo conviertes todo en una pelea? ¿Preferirías que fuera el típico marido posesivo y absorbente que te impide luchar por tus sueños?

—No es eso.

—Pues dime lo que es. Sinceramente, Helena, no te entiendo. ¿Qué cojones te pasa conmigo? Tengo la impresión de que estás cabreada y que esto solo es una excusa para echármelo en cara.

—No estoy enfadada contigo.

—Algo te pasa.

—¿Quién es Tracy? —le preguntó a bocajarro.

El semáforo se puso en verde y el conductor de detrás le pitó. Josh se quedó fuera de juego. ¿Por qué Helena conocía la existencia de Tracy? Helena lo miró furiosa cuando él no contestó. Josh se vio obligado a pisar el acelerador para que dejaran de sonar los cláxones.

—Una compañera de trabajo.

—Nunca me has hablado de ella.

—Porque no tiene importancia.

—¿Te parece normal que te envíe mensajes de madrugada en los que te dice que la has dejado con las ganas?

—Maldita sea… —Josh detuvo el coche a un lado de la autopista porque no quería tener un accidente. Se volvió hacia ella con una mirada iracunda—. ¿Me has espiado el móvil?

—No —respondió tajante—. Me pediste que lo pusiera en silencio. Saltó el mensaje. Lo leí sin querer.

—Es lo mismo.

—No te lo conté porque sabía que te pondrías a la defensiva y me echarías en cara que había mirado el móvil sin tu permiso.

—Es lo que has hecho.

—¡No es verdad! —exclamó indignada—. ¿Ves lo que estás haciendo? Esquivas el tema echándome la culpa. Eres un manipulador.

—Y tú una celosa de cojones.

—¡Ni siquiera me lo estás negando!

—Porque no hay nada que negar. Tracy es una compañera de trabajo que a veces se pone un poco pesada. Jamás he flirteado con ella. No la veo de esa forma.

—¿Se supone que debo quedarme tranquila? —pregunto atónita—. Yo te lo hubiera contado si un compañero de trabajo se pone en plan baboso conmigo. Nos hubiéramos reído de ello. Le habríamos restado importancia.

—Como si tú y yo habláramos últimamente…

—Es complicado hablar con alguien que está las veinticuatro horas del día pegado al móvil.

—Sí, échame la culpa —Josh arrancó el coche y reemprendió la marcha—. Es lo que haces siempre. Seguro que ya has tomado una decisión respecto al trabajo en Nueva York. Haz el favor de no echarme la culpa si decides no aceptarlo. No finjas que lo haces por mí. Sería el colmo.

Helena tensó los hombros y volvió la cabeza hacia la ventanilla para que él no le viera la cara. Por supuesto que él era una parte fundamental de su decisión. De hecho, ella jamás aceptaría ese trabajo de creer que su relación dependía de ello. ¿Por qué era incapaz de verlo? ¿Por qué era tan rematadamente egoísta?

Helena concluyó desanimada que ellos no eran como sus padres. Ellos no eran un equipo. Jamás lo serían cuando jugaban en porterías distintas y frenaban los lanzamientos del otro. Ya se había hecho a la idea de que podían ser muy crueles el uno con el otro. Pero lo que jamás pensó hasta ese mismo momento fue que tal vez no estaban hechos el uno para el otro. Porque a veces creías que estabas hecho para otra persona. Te tragabas esa idea hasta que la digerías y acababa por convertirse en una convicción irrebatible. Quizá porque en un mundo repleto de miles de millones de personas era complicado encontrar a un ser humano con el que conectaras de esa forma tan especial. Y, cuando lo encontrabas, no querías soltarlo porque sabías que había surgido la magia. El premio gordo. El uno entre un millón. Luego la vida os ponía a prueba y os enfrentabais a la realidad. Una realidad que en ocasiones desdoblaba los caminos y para la cual era complicado encontrar un punto en común. Y entonces te preguntabas si sería verdad aquello de que el amor todo lo podía, o por el contrario había relaciones abocadas al fracaso precisamente porque el amor pesaba demasiado.

A Helena, por desgracia, el amor que sentía por Josh le pesó demasiado en aquel instante.

29

Al día siguiente volvemos a la vida real. Blake debe enfrentarse a la pérdida de cinco cabezas de ganado que podrían haberle granjeado miles de dólares de beneficio, a dos kilómetros de pasto quemado e inservible y a reponer varios metros de la valla que se estropeó con el incendio. Sé que podría haber sido peor, pero no puedo evitar que me carcoma la rabia. Lo he convencido para poner una denuncia y el sheriff se ha comprometido a investigar los hechos. Blake dice que no sirve de nada porque Walton es un hombre poderoso y que tiene comprado a la mitad del pueblo y al cuerpo de policía. La otra mitad le tiene tanto miedo que agacha la cabeza y mira para otro lado cuando hace de las suyas. Harry Walton emplea a muchos padres de familia de La herradura en su mina de carbón, y es el arrendador de algunos locales en los que se regentan negocios locales. Sube el alquiler sin ningún miramiento a los que le recriminan su actitud déspota e incluso llega a desahuciarlos. Es un auténtico cacique y me alivia saber que el motel de Wendy no se encuentra bajo su yugo.

Ayudo a Bill a reponer la valla de madera mientras Stuart y Blake arrean el ganado. Aprieto los dientes cuando contemplo la ceniza que tiñe lo que antes fue un prado dorado. Ahora soy yo a quien le entran ganas de partirle la cara a Walton. Comprendo perfectamente la reacción violenta de Blake. Este es su hogar, y no un simple negocio del que vive su familia. Aquí vivieron sus bisabuelos, Sophia, su marido y sus padres. Aquí se está criando su hija y hombres como Bill están echando raíces. Paradise Lake tiene algo especial y es demasiado hermoso para permitir que caiga en las manos de un ser tan despreciable como Harry Walton.

—No lo pienses más —me aconseja Bill.

Extiende la mano para que le pase un puñado de clavos. Sostengo el tablón de madera mientras él apuntala el primer extremo.

—Ayer Hannah estuvo hablando conmigo.

—¿Y eso? —me hago la sorprendida.

—Ya sabes por qué. Deduje que le pasaba algo por la forma en la que me miraba. Se ha enterado de que soy gay.

—¿Eres gay?

Bill me mira de reojo y esboza una mueca burlona. Comprendo que no hace falta que siga fingiendo. Él sabe que yo lo sé. Supongo que Blake se lo ha contado.

—Temía perderla. Hannah es mi mejor amiga y no sé qué haría sin ella. Su madre es una mujer muy tradicional y pensé que ella se sentiría asqueada si averiguaba que me gustan los hombres.

—Entonces te sentirás aliviado.

—Me he quitado un gran peso de encima —admite con naturalidad—. Es complicado enfrentarte a quién eres cuando provienes de una familia de granjeros de Oklahoma que tildan a las personas como tú de maricas y aberraciones de la naturaleza.

—Dios mío, Bill… —murmuro horrorizada. Comprendo lo que me dijo Blake. El por qué su carácter alegre y burlón es un mecanismo de defensa para ocultar sus heridas—. No tenía ni idea de que lo habías pasado tan mal. Lo siento muchísimo. Nadie debería pasar por eso. La familia debería estar en las buenas y en las malas. Es lo que me han enseñado a mí.

—La familia no se escoge. Tuve mala suerte.

—¿No te hablas con ninguno de ellos?

—A veces llamo a mi madre. Ella me coge el teléfono a escondidas. Mi padre le montaría un pollo si supiera que sigue manteniendo el contacto con el maricón de su hijo. Es lo que hay en una familia de seis hermanos donde todos están casados como buenos heterosexuales blancos de América.

No hay resentimiento en su voz. Tan solo una profunda y sincera pena que se aleja por completo del Bill dicharachero al que estoy acostumbrada. No me puedo ni imaginar lo que debe suponer para alguien que los de su propia sangre le den la espalda. La familia es el refugio donde uno debería sentirse seguro cuando las cosas van mal.

No puedo resistir el impulso de abrazarlo. Bill responde a mi abrazo con un achuchón fuerte y sincero.

—Eres un tipo increíble, Bill.

—Venga, me vas a hacer llorar y echarás a perder mi reputación de tipo duro. —Se aparta ruborizado y me guiña un ojo—. Todavía nos queda mucho trabajo por hacer.

—¿Se lo vas a contar a Stuart?

—Tal vez algún día.

—Él no te rechazaría. Stuart es buena persona. Más abierto de mente de lo que tú crees.

—Cuando has sufrido tantos rechazos, confiar en los demás es un deporte de riesgo.

Estoy segura de que para él es una verdad como un templo. Sin embargo, Paradise Lake me ha enseñado que abrirse a los demás es el mejor bálsamo para las heridas. Porque de repente puedes encontrar un refugio en el lugar y en el momento más inesperado. A pesar de todo.

Blake entrena todas las tardes para el campeonato de bull riding. Diablo es el encargado de hacerlo volar por los aires y de que mi corazón se salte un latido cada vez que lo veo morder el polvo. Es cierto que con el transcurso de los días va cogiendo más destreza y que comprendo por qué Hannah y los demás, a excepción de Sophia, están tan tranquilos. Hannah dice que Blake era el mejor vaquero de rodeos de su generación y me ha enseñado una vitrina repleta de los trofeos que ganó en las competiciones en las que participó. Por lo visto es toda una leyenda.

¿O debería decir «lo era»?

Soy incapaz de permanecer más de unos minutos viéndolo entrenar y siempre busco una excusa para ausentarme. Hoy ha sido la de recibir al representante de la empresa encargada de recolectar el campo de girasoles. Me he llevado las manos a la cabeza cuando he descubierto que pagan una cantidad irrisoria de dinero. Blake me ha pedido que le echara una ojeada al contrato porque no estaba seguro de estar haciendo un buen negocio con los girasoles.

Estoy dando un paseo por el campo de girasoles mientras les busco alguna utilidad que pueda reportarnos mayores beneficios. En el fondo me parece una lástima desperdiciar algo tan hermoso. Me adentro en el campo y deambulo por el laberinto de girasoles. Algunos me sacan varias cabezas. Los pétalos son de un amarillo intenso y se orientan hacia el sol que brilla en el cielo. Me siento diminuta enterrada bajo un paisaje de tonos verdes y amarillos. Como si la brocha de algún pintor me hubiera capturado por casualidad en una estampa digna de una preciosa postal con su llanura de girasoles infinitos y el horizonte plagado de montañas que se funden con un cielo azul cristalino e imposible de encontrar en la gran ciudad. Al final va a ser verdad que observar un campo de girasoles estimula la positividad, porque de repente me invade un repentino buen humor.

—¿Helena?

Reconozco la voz de Blake. Supongo que habrá hecho un descanso para unirse a la reunión con el representante de la empresa. Se va a llevar un buen chasco.

—¡Estoy aquí!

—¿Dónde?

—¡Aquí! —doy un salto para buscarlo y trato de orientarme sin éxito—. ¿Me ves?

—¡No!

—¡Aquí! —vuelvo a saltar y diviso de refilón una figura imponente a varios metros de distancia—. ¡Sigue mi voz!

—Parecemos idiotas —refunfuña.

—Habla por ti.

—¿Qué?

—¡Que hables por ti!

Camino hacia su voz y los dos nos chocamos antes de reconocernos. Blake me atrapa por los brazos e impide que me caiga de espaldas. Luego me suelta y tira de una de mis trenzas.

—¡Eh!

—Tienes una ramita enredada en el pelo —dice, y me quedo quieta para que él meta sus dedos en mi trenza e intente quitármela—. Vaya, está bastante enredada. ¿Puedo soltarte la trenza?

—¿Podrás volver a peinarme?

—Por supuesto. Soy el padre de una niña de siete años.

—A la que peino yo porque tú eres un inútil.

—Eso me ha dolido —me da un leve tirón de la trenza y luego comienza a deshacerla con suma delicadeza. Hay que reconocer que me impresiona que un hombre con semejantes manazas muestre tal miramiento. Debe ser muy consciente de la fuerza que se gasta—. Ya está.

Es una brizna de hierba de varios centímetros de largo con la que me hace cosquillas en la mejilla.

—Voy a volver a peinarte.

—No hace falta que… —resoplo cuando comienza a trenzarme el pelo como si fuera una niña pequeña. Entrecierro los ojos porque me causa un enorme placer que me toquen el pelo. Es mi gran debilidad—. Uhm… ¿podrías seguir así durante el resto de mi vida?

—Así que te gusta que te toquen el pelo…

—Uf, no sabes cuánto…

Blake me da un suave tirón y se gana una mirada lastimera cuando me deja con las ganas. Luego se ríe, sacude la cabeza sin dar crédito y se toma más tiempo del necesario para trenzarme el pelo. Son unos segundos que me saben a gloria.

—Ya está.

—Seguro que estoy hecha un adefesio.

—Eso es imposible. Eres preciosa.

Lo dice con tal naturalidad que me ruborizo sin poder evitarlo. Creo que ni siquiera se ha dado cuenta de lo que ha dicho.

—No deberías caminar sola por aquí. No serías la primera que se pierde.

Lo sigo hasta la salida y acaricio por inercia los pétalos.

—Es un lugar precioso. Estaba pensando…

—¿Y el representante de la empresa? —me corta.

—Lo he despachado. Antes de que me eches la bronca —le tapo la boca cuando está a punto de protestar. Me ganó una mirada asesina que ignoro de manera deliberada—. No pagaba lo que valen estos girasoles. Estoy segura de que podemos hacer un negocio mejor con ellos.

Aparto la mano muy despacio. Blake entrecierra los ojos y me mira con curiosidad.

—Te escucho.

—Algunas granjas de girasoles consiguen miles de dólares ofreciendo excursiones para turistas. La Herradura está de paso hacia Dallas. Seguro que les apetece hacer una parada en una carretera que no ofrece demasiadas distracciones.

—No quiero el rancho lleno de curiosos.

—El campo de girasoles está bastante alejado de la casa. Serían visitas guiadas por las tardes. Puedo encargarme de ello porque a esa hora ya hemos terminado de arrear el ganado.

—Te perderías mi entrenamiento.

—No sé por qué me gustaría perderme semejante espectáculo —replico con ironía—. A no ser que me necesites. No veo para qué podría serte de ayuda, la verdad.

—¿Te estás escaqueando porque no soportas verme morder el polvo?

—Puede —admito de mala gana—. Pero es una buena idea y nos reportará beneficios que no le vendrían mal al rancho después del incendio. Le pediré a Hannah que prepare limonada y yo atenderé a los clientes. Podría anunciar la granja en internet. A la gente le encantan los girasoles. Pagarían por hacerse fotos con ellos e incluso por escoger el girasol que cortarán con sus propias manos y luego se llevarán a casa de recuerdo. He visto granjas similares por todo el país y funcionan bastante bien. Déjame intentarlo.

Blake sopesa mi idea. Sé que no le apetece tener el rancho abarrotado de gente desconocida.

—Vigilaré que nadie te moleste. Lo prometo.

—Vale.

—¿En serio? —pregunto alucinada. No me puedo creer que haya sido tan fácil convencerlo.

—Me fío de ti.

—¡No te arrepentirás! —salto a sus brazos y le doy un abrazo—. Lo prometo.

Por la noche me encierro en mi habitación para trabajar en el anuncio de internet. También tengo pensado colocar varios carteles en la carretera que indiquen la dirección hacia el rancho. «Ven a visitar el campo de girasoles más bonito de Texas», o algo por el estilo. El marketing no es mi fuerte y tal vez debería pedirle consejo a Lizzy, la responsable de prensa de la editorial. También sería un buen momento para responder a los mensajes de Jace y agradecerle su preocupación por mí. Nunca me imaginé que pudiera sentirme útil haciendo otra cosa que no fuera editar libros y en el fondo me siento un pelín inquieta porque dentro de un mes se me acaba la excedencia que solicité. Estoy terminando el banner cuando llaman a la puerta. Avery asoma la cabeza y me ofrece una sonrisa mellada. Acaba de perder un incisivo de leche y tiene una cara de pícara y de lo más graciosa cuando sonríe. Está para comérsela.

—¿Puedo pasar?

—Claro que sí, ratita.

—Hoy no has venido a darme las buenas noches —musita enfurruñada.

Dejo el portátil sobre la mesita de noche para prestarle atención. Avery y yo tenemos una rutina cuando le toca dormir en el rancho. Yo le leo un cuento antes de dormir y luego le doy un beso en la frente. Lo hago después de que Blake la acueste y a él no le importa. Sabe que la niña es mi punto débil y propicia que tengamos una buena relación. A pesar de su madre, nadie me va a quitar la conexión tan especial que tengo con mi sobrina.

Avery viene hacia mí con un paquete envuelto en papel celeste con unicornios estampados.

—Ábrelo —me pide ilusionada.

Rasgo el papel y descubro un conejito rosa de peluche.

—¿Cómo se llama?

—Señor Bigotitos.

—Me encanta el nombre.

—Es para ti.

Lo abrazo contra mi pecho y aspiro el inconfundible olor a fresas silvestres. Esta niña es un amor y me va a costar un mundo despedirme de ella. Creo que no estoy preparada para decirle adiós a Paradise Lake. Este lugar y la gente que lo habita ha calado en mí más hondo de lo que imaginaba. Tiene gracia. A veces desearía que los viajes con billete de regreso fueran eternos.

—Así tendrás algo que te recuerde a mí cuando te vayas. Papá dice que te irás dentro de unas semanas… —hace un puchero y entierra la cabeza en mi regazo—. No quiero que te vayas, Helena…

—Podemos hacer videollamadas.

Ella no se muestra demasiado conforme.

—Vendré a visitarte cuando pueda.

—¿Prometido?

Saca la cabeza de mi regazo y me ofrece su dedo meñique.

—Prometido.

—Tienes que cuidar del Señor Bigotitos.

—Lo juro —me llevo una mano al pecho con solemnidad.

Ella me evalúa durante unos segundos como si tratara de averiguar si voy a ser una dueña digna del Señor Bigotitos. Al final se queda más tranquila.

—Mamá dice que puedes quedártelo. Creí que se enfadaría, pero dice que soy libre de regalarle El Señor Bigotes a quien me apetezca.

Fuerzo una sonrisa. No me puedo creer que Stella haya tenido semejante buen gesto. Algo no me cuadra. Ya sé que no debería ser tan desconfiada, pero la última vez que la vi me llamó «zorra» y otras cosas peores. No entiendo nada.

Avery se mete dentro de mi cama y pone tal cara de buena que soy incapaz de mandarla a su habitación. Ya la llevaré en brazos a su cama cuando se quede dormida. Me mira expectante y comprendo lo que quiere. Es la hora del cuento.

—Había una vez una princesa guerrera llamada Isabella. Su belleza era casi tan incuestionable como su valentía. Vivía en un reino muy lejano, rodeado de grandes montañas y un océano infinito. Pero el reino estaba amenazado por el monstruo de los siete tentáculos, un enorme y malvado pulpo que se tragaba a todos aquellos incautos que se acercaban a la orilla. Así que nadie se atrevía a nadar en el mar, ni los pescadores a zarpar en sus barcos para alimentar al pueblo. Isabella no podía permitirlo y trazó un plan con la ayuda de Bastian, su mejor y más leal amigo… —Avery bosteza y se abraza a mi cintura. Me parece que esta vez el cuento tendrá un final precipitado.

Regreso caminando por el pasillo después de haber acostado a Avery en su cama. Se ha quedado dormida antes de que pudiera narrarle el final de mi historia improvisada. Por supuesto, la princesa Isabella consigue derrotar al malvado pulpo y se convierte en una reina bondadosa, justa y aclamada por su pueblo. En mis cuentos no hay doncellas desmayadas ni princesas que esperan a que el príncipe azul las salve. Gracias a Dios la literatura ya no tiene tantos clichés machistas y simplones que reducen a las mujeres a un mero papel secundario.

Me cruzo con Blake cuando estoy a punto de entrar en mi habitación. Huele a tabaco y tiene cara de sueño.

—Tu hija no perdona su cuento, y tú no perdonas el cigarro de antes de irte a la cama, eh —me burlo de él.

—¿Otra vez se ha metido en tu cama? —adivina lo que ya se ha convertido en una costumbre.

—Porque alguien le ha dicho que me iré dentro de unas semanas.

—Será mejor que se haga a la idea. Esa piltrafilla no tiene remedio. Sigue consintiéndola y se esconderá en tu maleta.

—Me la comería con patatas. A lo mejor soy yo quien la mete en mi maleta porque la voy a echar terriblemente de menos. Buenas noches, Blake.

Él se hace a un lado para que pueda pasar y me roza el brazo sin querer. Contengo un suspiro. No me puedo creer que un simple roce me provoque tantas sensaciones contradictorias.

—Que descanses, Helena.

Me encierro en el dormitorio con el corazón acelerado y agradezco que nos separe la puerta. Solo entonces dejo de contener el aliento. Comprendo que Blake será una debilidad a la que deberé enfrentarme durante el resto de mi vida. Hago bien en poner tierra de por medio. Aunque me duela marcharme de Paradise Blake, es lo mejor para todos.

Estoy profundamente dormida cuando me despierta una sacudida de intenso dolor. Siento como si un clavo ardiendo me atravesara la piel. Mi primera reacción es abrir los ojos y chillar aterrorizada. La segunda es que me invada el pánico y el desconcierto porque no entiendo nada. Estoy a oscuras y trato de encontrar el interruptor de la luz. Noto un calambre en la pierna izquierda y un calor sofocante me sube por los muslos. El corazón se me va a salir del pecho por culpa del susto. No sé si lo he soñado, pero he sentido un picotazo en el tobillo. De no ser real, ha sido una pesadilla de lo más terrorífica.

—¡Helena!

La luz de la habitación se enciende y Blake cruza el dormitorio como un vendaval. Tiene los párpados hinchados y me mira preocupado. Acabo de despertarlo y me siento ridícula por haber armado semejante escándalo. Seguro que mi chillido de damisela en apuros ha despertado a toda la casa. ¡Y yo dándomelas de narradora feminista!

—Perdón, creo que he tenido una pesadilla… —murmuro avergonzada. Estoy sudando a mares y me tiembla el cuerpo.

Blake se acerca a mí y coge mi mano con delicadeza.

—Estás pálida y sudorosa. ¿Qué has soñado?

—No lo sé… —respondo confundida y algo mareada. De repente me cuesta pronunciar las palabras y mi voz se convierte en un balbuceo—. Ha sido muy real…

—¿Qué has sentido?

Noto que Blake me toma el pulso e intento mantener los ojos abiertos. Me invade el sueño y sé que algo muy raro me está sucediendo. Tengo la boca seca y me siento terriblemente fatigada.

—Como un pinchazo… una picadura.

Blake destapa las sábanas y me coge del brazo. Estoy tan débil que ni siquiera me muevo.

—Sal de la cama —al ver que no me muevo, pasa un brazo por mi cintura, el otro por debajo de mis piernas y me saca de la cama. No entiendo nada. Lo único que quiero es pedirle que me deje en paz porque tengo mucho sueño. Pero estoy tan débil que lo único que sale de mi boca es un farfullo ininteligible. Blake me sacude con cierta brusquedad—. Helena, no te duermas. ¿Dónde te ha picado?

Me cuesta un gran esfuerzo pronunciar la palabra.

—Tobillo…

Blake me deposita en el suelo, evalúa mi tobillo izquierdo y luego el derecho. Lo oigo mascullar una maldición y llamar a gritos a alguien. Bill, Stuart… no lo sé. Pero una sombra borrosa entra en la habitación y me da una cachetada para obligarme a abrir los ojos. Otra sombra enorme se dirige a la cama mientras la voz de Bill, o puede que sea la de Stuart, le pide que tenga cuidado. Oigo una exclamación y la palabra «escorpión» seguida de un montón de juramentos de la inconfundible y potente voz de Blake.

—Helena —me llama con voz grave. Sé que es Blake quien vuelve a cargarme en brazos porque aspiro el inconfundible olor a tierra, gel de baño y tabaco. Me está sacando de la habitación y a mi alrededor todo son sombras difusas—. No te duermas.

Blake me acuna en sus brazos con una ternura infinita. No logro ver su expresión porque su rostro es una mancha borrosa. Pero su voz está quebrada mientras me aprieta contra su pecho. Creo que alguien conduce y vamos en el asiento trasero del vehículo. Se me cierran los párpados y Blake me pellizca la mejilla. Luego me sacude y murmura mi nombre con preocupación.

—No me…

—Eso es, háblame —me pide con desesperación mientras me abraza—. Quédate conmigo, por favor. No me dejes solo. Helena, eh. ¡Date prisa, Stuart! Maldita sea, no vamos a llegar nunca. El hospital está a cuarenta minutos. Ve más rápido, joder.

—No discutas con Stuart… —me quejo con voz pastosa.

—Eso es rubia… di algo. Lo que sea. Bombardéame con tus datos hasta que sienta que me va a explotar el cerebro porque no puedo estar a tu altura. Pero ni se te ocurra dejarme, Helena. Te lo prohíbo.

Intento aferrarme a él y por primera vez desde que nos conocemos siento el impulso de obedecerlo. Blake me abraza con impotencia. Una de sus manos me acaricia el pelo como sabe que me gusta. Lo último que recuerdo antes de que se me cierren los ojos es escuchar mi nombre en sus labios como una letanía ronca y desesperada.

Me despierto en la cama de una aséptica habitación de hospital. Lo sé por el goteo intravenoso que hay junto a la cama. Frunzo el ceño y sigo con la mirada la vía que se hunde en la vena de mi brazo. Odio las agujas y mi primer impulso es arrancármelo de un manotazo. Blake es más rápido y atrapa mi muñeca. El alivio en su rostro es tan profundo que me quedo paralizada por la impresión.

—Vuelves a ser tú —su pulgar me acaricia la palma de la mano y noto esa vulnerabilidad que tanto se empeña en ocultar a los demás. El pánico no lo ha abandonado del todo y se resiste a soltarme por si pudiera volver a caer en las garras de Morfeo—. Menudo susto me has dado.

«Le he dado». Y no «les he dado un susto de muerte». Está hablando por él y solo por él. Recuerdo vagamente al hombre que me estrechaba entre sus brazos y murmuraba mi nombre con desesperación. Jamás me había enfrentado a una versión tan frágil y humana de Blake y no estoy segura de estar satisfecha de desencadenar en él unos sentimientos tan intensos.

—¿Qué ha pasado? —pregunto confundida.

—No sabemos cómo, pero un escorpión de corteza rayada se coló dentro de tu cama y te picó en el tobillo —me explica con la voz estrangulada y sin dejar de acariciarme la mano—. Stuart atrapó al escorpión para que lo trajésemos al hospital y pudieran inyectarte el antídoto correcto. Lo que te están administrando ahora es un medicamento para el dolor. Tienes que pasar la noche en el hospital. Dicen que estás fuera de peligro, pero los médicos quieren asegurarse de que evolucionas favorablemente al tratamiento.

—Pero…

—No protestes, por favor —me pide con una debilidad que no es propia de él—. A mí también me gustaría estar en cualquier otro sitio que no fuera este. La noche ya ha sido bastante movidita. No me voy a mover de aquí y tú tampoco.

—Odio los hospitales —es todo lo que puedo decir después de un año viviendo en la habitación de uno—. Pero gracias por cuidar de mí.

Me sobreviene un intenso dolor de cabeza. Ya puedo añadir otra aventura a mi lista de cosas que me quedaban por vivir en Texas. También he tachado de mi lista la de sentir una atracción prohibida por mi atractivo cuñado.

—¿Estás bien?

Blake está a punto de pulsar el botón que llama a los enfermeros y extiendo el brazo para detenerlo. Seguro que tienen pacientes más graves a los que atender. Lo mío es un simple dolor de cabeza pasajero.

—Sí. Es la cabeza. Ya se me está pasando.

—¿Segura?

—Sí.

—Es un efecto de la picadura. Gracias a Dios lo más grave ya ha pasado —Blake traga con dificultad y me mira sin tapujos ni máscaras—. Pensé que te perdía.

—¿Y perderme tu regreso por todo lo alto al mundo de los rodeos? —bromeo con debilidad—. Ni muerta.

Blake se inclina hacia mí y me mira con una ternura infinita y que no se esfuerza en disimular. Su mano libre me acaricia con delicadeza el nacimiento del pelo. Sus ojos ámbares son como un océano de miel y whisky. Dulces y a la vez demasiado peligrosos para enfrentarlos.

—Lo digo muy en serio.

—Ya ha pasado.

—No —Blake sacude la cabeza con resignación—. Me prometí que aquí estarías bien. No puedo entender cómo ha podido suceder algo así. El rancho debería ser un lugar seguro para todos. Yo quiero que sea un lugar seguro para ti. Es todo lo que esperaba cuando te pedí que te mudaras a casa. Ofrecerte un refugio en el que pudieras ser feliz.

—Eh… no ha sido culpa tuya. Los accidentes existen.

—Seguro que puedo hacer algo para que te sientas mejor. Pídeme lo que sea.

Me muerdo el labio y lo miro dubitativa. Es ahora o nunca.

—¿Lo que sea?

—Sí —responde sin vacilar.

—Visita a Josh.

Blake se queda momentáneamente desconcertado y se aparta un poco de mí. Es obvio que no se lo esperaba. Justo cuando creo que va a decirme que no, suspira con pesadez y asiente de mala gana.

—De acuerdo, Helena. Iré a visitar a mi hermano.

1 de diciembre de 2020

Helena salió más temprano de lo normal de la editorial. Se sentía fatigada y con dolor de cabeza. Lo achacó al estrés y le restó importancia. Acababa de tomar una decisión crucial para su carrera profesional y esperaba no arrepentirse en un futuro. Además llevaba varios días sin dirigirse la palabra con Josh más allá de un puñado de monosílabos cortantes. Él hacía horas extras para no tener que verle la cara. Ella fingía que estaba demasiado enfadada con él como para echarlo de menos. En realidad se sentía dolida. Y decepcionada. Le importaba una mierda la tal Tracy porque dudaba que Josh fuera capaz de serle infiel. Pero le fastidiaba que él le guardara secretos y ni siquiera se pusiera en su lugar por un momento. Era como si su relación hubiera dado un giro de ciento ochenta grados después de casarse. Como si el amigo fiel y que siempre estaba para ella se hubiera convertido en un marido conformista porque sabía de sobra que ella jamás lo abandonaría. Helena detestaba ser una persona tan emocionalmente dependiente. Odiaba haber construido su vida alrededor de un hombre. La enfurecía que su ambición y sus sueños dependieran de tener al lado a su marido. Porque sabía de sobra que Josh jamás la tendría en cuenta para tomar una decisión que afectara a su carrera y ella se sentía en desventaja. Ninguneada por sus propios sentimientos. Y, para ser sincera, no podía echarle la culpa a Josh de sus propias inseguridades. Solo tenía una cosa clara: si aquello era el amor, no lo quería en absoluto. No quería amar a alguien más que a sí misma. No quería sentirse débil y exhausta la mayor parte del tiempo.

Josh la encontró tumbada bocarriba en el sofá cuando llegó de trabajar. Tenía un paño húmedo sobre la frente y los ojos cerrados. Estaba pálida y tenía mala cara. Dejó el maletín sobre la encimera de la cocina y se acercó a ella con repentina culpabilidad. A veces uno estaba tan preocupado por sus propios sentimientos que se olvidaba de las necesidades de la persona que tenía al lado. Hasta ese momento no fue consciente de que el malestar de su mujer no se debía a un simple enfado. Llevaba días deambulando por el apartamento como un alma en pena y se acostaba más temprano de lo normal.

—¿Estás bien? —Josh le acarició la mano.

Ella se sobresaltó porque no lo había oído llegar. Apartó la mano con cierta brusquedad y a él le dolió su rechazo.

—Estoy un poco fatigada. Será algún virus.

—¿Quieres que te prepare algo de cenar?

—No —Helena puso cara de asco y se incorporó con dificultad. Josh no se atrevió a volver a tocarla—. Voy a darme una ducha y luego me iré a la cama.

—¿Quieres que te lleve al médico?

—No.

—Como quieras… —Josh vaciló cuando ella caminó hacia el baño con paso renqueante. Al final se adelantó para abrirle la puerta—. ¿De verdad no quieres que te ayude?

—Déjame en paz, Josh —le espetó irritada por el malestar físico. De repente le sobrevino una arcada y lo apartó con el hombro. A él no le dio tiempo a sujetarle el pelo cuando ella vomitó—. Cierra la puerta.

Josh vaciló durante unos segundos. Su primer instinto fue cogerla en brazos, darle una ducha y llevarla hasta la cama. Su segundo instinto fue obedecer para no desencadenar su ira. Cerró la puerta con delicadeza y se quedó más tranquilo cuando escuchó correr el grifo de la ducha. Preparó una sopa de pollo mientras ella se duchaba por si se le abría el apetito. Helena salió del baño con las mejillas sonrojadas por el agua caliente. Tenía mejor aspecto.

—He preparado un caldo. Quizá te venga bien para asentar el estómago.

Ella arrugó la nariz cuando le vino el olor. Adoraba la sopa de pollo de Josh y de repente el olor le resultó agrio y de lo más desagradable. Se le revolvió el estómago de solo imaginar que se llevaba una cucharada a la boca. Seguro que era uno de aquellos virus de gastroenteritis que te dejaban hecho polvo, pensó para sí.

—No, gracias —le ofreció una sonrisa débil porque no quería pagar su malestar con él—. Perdona lo de antes. Me pongo de malhumor cuando estoy enferma.

—No pasa nada.

—Voy a acostarme.

Josh fue hacia el dormitorio para destapar las sábanas. Ella se tumbó en su lado de la cama. Él la tapó hasta la cintura con el edredón y no pudo resistirse a darle un beso en la frente que a ella le supo a gloria. Se derretía cuando Josh tenía aquellos gestos tan dulces. De repente se olvidaba de todos los problemas que tenían y le entraban unas ganas tremendas de abrazarlo y prometerle que todo se solucionaría.

—Descansa… —Josh le acarició el pelo con cariño—. Estoy al otro lado de la puerta por si necesitas algo.

—Vale —Helena cerró los ojos y lo escuchó alejarse. Se lo pensó mejor y abrió los ojos—. He renunciado al puesto en Nueva York. Al final he aceptado dirigir la línea de narrativa que me ofreció Jace.

—¿Estás segura?

Ni emoción, ni agradecimiento, ni alivio. A Helena le decepcionó su reacción porque no era la que ella habría tenido de estar en su lugar. ¿Tan difícil era que él se mostrara contento porque ella iba a permanecer a su lado? ¿Era esperar demasiado?

—Sí —respondió sin vacilar, y añadió con cierto resquemor—: Tú no has tenido nada que ver en mi elección. Ha sido una decisión muy meditada. Espero que estés satisfecho.

—Helena, no me malinterpretes, por supuesto que me alegro de que te quedes en Chicago.

—Pues no lo parece.

—Simplemente me inquieta que a la larga puedas arrepentirte de haber descartado una oportunidad como la de Nueva York. Trenes como ese solo pasan una vez en la vida. Eso es todo. Me preocupo por ti.

«Y yo me preocupo por nosotros», pensó ella con aflicción.

—Me gusta trabajar para Jace.

—Bien —él no estaba convencido del todo pero lo dejó estar. Lo que no dejó estar fue aquel tema al que llevaba dándole vueltas durante los últimos días—. Tracy no significa nada para mí.

Ella se crispó al escuchar su nombre.

—Ni la menciones.

—Solo quiero que sepas que no tienes motivos para desconfiar de mí.

—No lo entiendes, Josh —replicó, de nuevo irritada—. No estoy furiosa porque una compañera de trabajo haya intentado coquetear contigo. Estoy decepcionada porque tú tenías miedo de contármelo. Porque nos prometimos que siempre seríamos sinceros el uno con el otro.

Josh agarró el pomo de la puerta y respondió con amargura:

—Nos prometimos muchas cosas que no hemos cumplido, Helena.

Cerró la puerta y dio la conversación por zanjada. Helena trató de conciliar el sueño y se sintió enferma por los motivos equivocados. Unos que tenían que ver con el declive de su matrimonio y la razón por la que ambos eran incapaces de encauzarlo. Josh cenó en silencio y se preguntó por qué lo único que podía hacer con su mujer era discutir o follar como si fuera su último día en la tierra. No encontró la respuesta que andaba buscando.

30

Es evidente que Blake esperaba que le pidiera cualquier cosa menos ir a visitar a Josh al hospital. Pero significa mucho para mí y tengo la esperanza de que las palabras de aliento de su hermano mayor lo ayuden a salir del coma. Quiero que Josh tenga otro motivo para luchar.

—¿Por qué es tan importante para ti? —pregunta al fin.

Debo ser sincera con él porque es lo mínimo que se merece después de haber aceptado sin rechistar. Respiro profundamente antes de encontrar las palabras. Me cuesta hablar del tema porque implica hurgar en un pasado del que todavía no me he repuesto. Tengo la impresión de que nunca lo haré.

—Le hice una promesa a Josh. Fue justo antes de viajar a Texas. Los médicos no me daban ninguna esperanza y estaba completamente rota. Ya te he dicho que me siento tremendamente culpable por lo que le sucedió a tu hermano. Acabábamos de tener una discusión y sé que jamás habría sufrido ese accidente si no me hubiera seguido —Blake me escucha en silencio y me alivia que no me juzgue. Sería demasiado difícil sincerarme si notara una pizca de incriminación por su parte—. Durante los quince meses que viví pegada a su cama en el hospital no podía quitarme aquella idea de la cabeza. Aquello era culpa mía. Josh estaba en coma por mi culpa. No habría sucedido de no haberle devuelto la alianza. Josh estaría bien si no le hubiera pedido el divorcio. No solo tuve que enfrentarme al coma de mi marido, sino a todas las decisiones que nos llevaron hasta ese punto. Nos hicimos mucho daño. La cagué, Blake. Al final de nuestro matrimonio ni siquiera reconocía quienes éramos.

—No sabía que le habías pedido el divorcio —hay una sorpresa muy sincera en su rostro.

—Te dije que le devolví la alianza.

—Pensé que había sido en el contexto de la típica discusión de pareja.

Aparto la cabeza porque soy incapaz de seguir mirándolo a los ojos. Sí, le pedí el divorcio a Josh. Y ni siquiera estoy segura de arrepentirme de haber tomado esa decisión. Pero ojalá las cosas hubieran sucedido de otra manera. Ojalá Josh no estuviera en coma ni me atormentara la culpa.

—Qué más da.

—No da igual —responde con tono severo—. Sabes que no da igual. Tomaste la decisión de divorciarte.

—Yo quiero a tu hermano —le aclaro con tono tajante.

Blake suspira profundamente.

—No estoy diciendo lo contrario —me tranquiliza, y me mira a los ojos de una manera extraña y que no sé discernir—. Es evidente que estás enamorada de él. De lo contrario no estarías luchando para que él despertara. Pero no me dijiste que cabe la posibilidad de que no sigas con Josh en el caso de que él despierte…

—No quiero hablar de eso —replico un tanto molesta y ni siquiera sé por qué. Quizá porque su tono es vacilante y sorprendido y no quiero que Blake albergue esperanzas sobre nosotros—. Eso es asunto de Josh y yo. Tenemos una conversación pendiente.

—Por supuesto.

—Le prometí a Josh que viajaría al hogar en el que se crio y que conseguiría el dinero para pagarle el mejor tratamiento que la medicina pudiera ofrecerle. También le prometí que haría todo lo posible para que se reconciliara con su hermano mayor. Quería darle motivos suficientes para despertar. Pensé que tal vez algo se removería en su conciencia si escuchaba tu voz…

Blake sopesa mis palabras con calma. Sé que en su interior hay un batiburrillo de emociones confusas. Sé que no quiere ver a Josh postrado en una cama de hospital y solo él conoce los motivos. En el fondo me siento aliviada ahora que no le escondo nada. La pelota está en su tejado.

—Yo no he conseguido sacarlo del coma. Durante un año y tres meses le hablé, le puse sus canciones favoritas, le leí los libros que sabía que le encantaban… y no he conseguido nada. Quizá tú consigas lo que yo no pude.

—Tienes muchas esperanzas puestas en mí —responde con aspereza.

—¿Por qué no? —digo con suavidad—. Me has demostrado que eres mejor de lo que pensaba. Ya sabes lo que dicen: «la esperanza es lo último que se pierde». Si no tuviera esperanza hace mucho tiempo que habría seguido el consejo de los médicos.

—Necesito salir un momento.

Blake me muestra un cigarro y yo hago como que me creo que tiene mono. Los dos sabemos que necesita su espacio. Tiene que digerir todo lo que le he contado y hacerse a la idea de que va a reencontrarse con su hermano. Hace casi dos años que no se ven. No va a ser fácil. El hombre que se encontrará dormido en una cama no es el tipo jovial y lleno de vida al que yo estaba acostumbrada. Blake regresa al cabo de media hora y sé por su actitud que no vamos a volver a hablar del tema. Al menos por ahora.

—Necesito que hagas memoria de lo que hiciste anoche.

Lo miro extrañada.

—Es para averiguar cómo un escorpión pudo colarse dentro de la casa.

—Entraría por alguna ventana…

—Imposible —responde convencido—. Hay mosquiteras en todas las ventanas y en la puerta delantera y trasera. Bill las ha estado revisando y no hay ninguna rota. También hay trampas e insecticida. Lo que quiero decir es que tomamos muchas precauciones y jamás había sucedido algo semejante y pienso averiguar por qué.

—No hice nada especial anoche.

—¿Las botas?

—Las revisé antes de entrar en casa y las dejé en el porche. Desde que estoy en el rancho sigo escrupulosamente tus instrucciones para evitar este tipo de accidentes.

—No te estoy echando la culpa —me tranquiliza—. Por favor, haz memoria. Es importante.

—Primero cené y luego me duché, estuve trabajando durante un par de horas en la habitación, y luego Avery vino a que le leyera un cuento. Ya te he dicho que no hice nada especial. Yo tampoco me explico cómo pudo entrar un escorpión en mi cama. Pero estamos en Texas. Los accidentes existen, ¿no?

—Le leíste un cuento a Avery, ¿qué más?

Pongo los ojos en blanco. Esto no nos lleva a ninguna parte y los dos lo sabemos. No puede controlarlo todo. Pero Blake es sobreprotector hasta la extenuación y no quiere que nada escape de su control. Tiene que entender que a veces las personas que queremos sufren accidentes que no dependen de nosotros. Yo lo averigüé hace un año.

—¿Qué más? —insiste con voz grave.

—Se quedó dormida a mitad del cuento y la llevé hasta su habitación. Luego me quedé dormida y abrazada al Señor Bigotitos.

—¿El señor Bigotitos?

—Es un conejito de peluche que me ha regalado Avery. Una monada.

A él se le cambia la expresión. Se echa hacia atrás en la silla y tensa los hombros. Lo miro expectante y sé que algo terrible se está urdiendo en su cabeza. Pero es demasiado escabroso y me niego a creerlo.

—Blake, ¿qué pasa?

Él masculla una maldición y se pone de pie como un resorte. Se pasa la mano por la barbilla mientras se va encendiendo. Conozco esa reacción. La de la cerilla que se prende e incendia todo lo que hay a su alrededor. Fue la reacción que tuvo conmigo cuando le conté que era su cuñada. Fue la reacción que tuvo con Walton cuando él incendió el rancho. Es una reacción peligrosa y que avecina lo peor.

—Blake, no estarás pensando…

Me deja con la palabra en la boca y sale de la habitación echando humo. No hace falta que diga nada. Sé lo que está pensando. Ambos sabemos quién es el culpable de que un escorpión apareciera en mi cama. Y mucho me temo que Blake no va a dejarlo pasar y va a tomar cartas en el asunto.

Estoy un tanto decepcionada cuando Stuart viene a recogerme a la mañana siguiente. Esperaba que Blake hiciera acto de presencia, pero no he vuelto a verlo desde anoche. Mi cara es tan expresiva que Stuart bromea al respecto.

—También puedo ser un conductor divertido —dice para animarme—. Bah, te dejo que elijas la música. Nada de canciones country por hoy. Si te soy sincero, yo soy más de los Guns N’Roses.

—No es eso —respondo abatida—. ¿Dónde está Blake?

Stuart aprieta los labios y sé que no quiere hablar del tema. Probablemente porque Blake se lo ha pedido para no preocuparme. Pero tengo derecho a saberlo teniendo en cuenta que he pasado la noche en un hospital por la picadura de un escorpión. Me parece que es lo mínimo que me merezco.

—Stuart, no me hagas ponerme en plan pesada. Te advierto que puedo ser extenuante.

—No me cabe duda —hace una larga pausa y añade con tono cauteloso—: No te ofendas, pero Blake me da más miedo que tú.

—Pues no debería. Además de pesada soy un poco loca —me mira de reojo y con evidente recelo, así que me marco un farol y agarro el pomo de la puerta—. Saltaré del coche en marcha. Va en serio. ¿Te apetece pasar la tarde en el hospital?

—Los dos sabemos que no vas a saltar del coche. Pero supongo que te vas a enterar tarde o temprano. El idiota de Bill no sabe mantener la boca cerrada y Hannah te quiere demasiado para ocultarte algún secreto. Ojalá no fuera yo quien tuviera que decírtelo —mantiene la vista clavada en la carretera y habla con cierto malestar—. Blake llegó a la casa y fue directo a tu habitación. Ninguno sabíamos lo que estaba haciendo y fui a echar una ojeada. Lo encontré inspeccionando el conejito de peluche que te regaló Avery. Tenía una minúscula incisión. Él está seguro de que Stella lo colocó allí para que te picara.

—Pero no puede ser… —siento la necesidad de salir en su defensa porque no puedo imaginar tanta maldad en una persona—. Su hija me dio el peluche. ¡Podría haberle sucedido algo horrible a Avery!

—Es la única hipótesis.

—Stella no sería capaz de poner en riesgo a su propia hija para hacerme daño… —me niego a creerlo.

—Sinceramente, la veo capaz de eso y mucho más. Tú no la conoces. Hace unos meses, Blake contrató a la hija de un amigo para hacerle un favor a este. La chica debía ayudar a Hannah con la cocina, la limpieza de la casa… Era una chica joven, guapa y alegre. Para Stella: una enemiga. Blake y ella no tuvieron nada, pero a Stella le trajo sin cuidado. Se puso como una loca y le montó un numerito en público.

—¿A Blake?

—A esa pobre chica. Tenía dieciocho años, por el amor de Dios. Blake jamás saldría con una adolescente. Stella la llamó de todo y le tiró una cerveza a la cara en mitad de la feria del pueblo. La pobre criatura rompió a llorar y jamás volvió a pisar Paradise Lake. De nada sirvió que Blake se disculpara con ella y tuviera una bronca de órdago con Stella.

—Madre mía… —es todo lo que puedo decir.

—Figúrate hasta dónde llega la ira de esa mujer que esa chica no se atreve a mirarla cuando se cruzan por La herradura. Pero ahí no acaban sus episodios de celosa psicótica. Hará cosa de un año tuvo una discusión monumental con la profesora de Avery porque pensaba que estaba coqueteando con Blake. Él tuvo que pararle los pies porque ella quería cambiar de colegio a la niña. Por no hablar del pánico que le tiene Hannah.

—Ya me he dado cuenta —me enervo de manera automática.

—Stella le hizo la vida imposible en el instituto. La acorralaba por los pasillos y la llamaba gorda. Todavía sigue burlándose de ella.

—Joder… —me froto la cara con las manos porque es una información difícil de asimilar. No pensaba que Stella fuera tan… agresiva. Por decirlo suavemente—. No lo entiendo. ¿Qué pudo ver Blake en ella?

—Eso tendrás que preguntárselo a él —responde con desagrado—. Solo espero que esta vez sea la definitiva y consiga pararle los pies. Es lo mínimo que se merece esa bruja.

—No la llames así. Es la madre de Avery.

—Helena, por Dios. Por poco te mata.

—He investigado el veneno del escorpión rayado. No es letal y raras veces provoca complicaciones graves en las personas. Estoy segura de que solo quería asustarme. Pensaría que la picadura de un escorpión me alejaría de Texas. Sé lo que piensa de mí. Cree que soy una mujer frívola y que va detrás del dinero de su ex.

—¡Da igual lo que piense de ti! ¿Qué clase de persona hace algo así?

Se me escapa un suspiro pesaroso porque lo tengo bastante claro.

—Una que está enamorada. O mejor dicho: obsesionada.

Cuando llegamos al rancho, me paso todo el día trabajando en el proyecto de los girasoles para mantener la mente ocupada. No hay rastro de Blake por ninguna parte. Estoy sentada frente a la mesa de la cocina mientras Sophia deshoja flores. Nadie le ha contado la verdad. Le han dicho que ayer me picó un escorpión mientras estaba fumando fuera de la casa. Es mejor así. No tiene por qué saber que la madre de su nieta está como una cabra.

—¿Qué te parece? —le enseño la pantalla del portátil para que me dé su veredicto sobre el cartel que he diseñado para anunciar el campo de girasoles.

—Me gusta —asiente satisfecha—. Tienes buenas ideas. El rancho se llenará de gente gracias a ti.

—Le prometí a Blake que los mantendría alejados de la casa.

—Mi nieto es un zoquete. Las visitas traen alegría.

—Ya sabes que él es un poco reservado.

—Me recuerda a mi difunto marido.

—Nunca me has hablado de él.

—Era la viva imagen de Blake. Un hombre de carácter e ideas firmes. Si algo se le metía en la cabeza, no podías hacer nada para remediarlo. Menos yo, por supuesto. Yo era su gran debilidad, ¿sabes? Sentía que el mundo se detenía cuando él me miraba a los ojos. ¿Alguna vez lo has sentido?

—Sí.

Con Josh. Él hacía que me olvidara de todo lo que había a mi alrededor. De todo lo malo. Pero también de todo lo bueno. Con Josh era o todo o nada. Nuestra relación era como subirse a una montaña rusa llena de subidas, bajadas y curvas de trescientos sesenta grados.

—El amor no debería doler, jovencita —murmura leyéndome la mente.

—El amor es más complicado de lo que nos cuentan.

—Complicado, sí. Doloroso, no. Si la persona con la que estás te hace daño, significa que no es para ti.

—Pero ¿y si yo también le hiciera daño? ¿Y si yo fuera tan culpable como él?

—Creo que ya sabes la respuesta —me da una palmadita afectuosa en la mano—. El agua y el aceite no se mezclan porque tienen densidades diferentes. No importa lo mucho que hagan por entenderse. No está en su naturaleza que sean la mezcla perfecta. A veces nos pasamos la vida intentando encajar con otra persona porque nos negamos a creer que los moldes con los que nos forjaron son diferentes.

—¿Y si el agua y el aceite se quieren con toda su alma?

—Mi madre me dijo una vez que amar es dejar ir a la otra persona cuando lejos de ti le esperan cosas mejores. El amor es incondicional y generoso. El amor no debería ser egoísta. Lo aprendí con nueve años. Mi perro Romeo se cayó del tejado de la casa. Yo quería salvarlo a toda costa pero sus heridas eran demasiado graves. No quería despedirme de él. No quería vivir sin él. Con el paso de los años comprendí que la decisión de mi madre fue un verdadero acto de amor hacia un perro que llevaba toda la vida con nosotros.

—Lo sacrificó.

—Romeo estaba sufriendo. Fue un acto de generosidad. Si el amor no saca lo mejor de ti, ¿para qué lo quieres? ¿De qué te sirve?

—¿De qué habláis? —Blake aparece de golpe en la cocina.

—Cosas nuestras —responde Sophia con tono misterioso.

Blake enarca las cejas y la mira con curiosidad. Su abuela se hace la sueca y continúa deshojando flores. Me levanto de la silla con la intención de aclarar lo sucedido. Ya voy conociendo a Blake y sé que su actitud despreocupada es impostada porque rehúye mi mirada cuando lo busco. No estoy dispuesta a dejarlo estar y cojo el paquete de tabaco para tener una excusa con la que quedarnos a solas.

—¿Te apetece uno?

Blake me sigue hacia el porche y le ofrezco un cigarro. Le doy fuego y fumamos en silencio durante unos instantes bajo la luz de las estrellas. Lo observo de reojo y percibo su malestar. Sé que no está pasando por su mejor momento y tengo la impresión de que acaba de tomar una decisión muy drástica. Es un hombre de ideas fijas, su propia abuela me lo ha contado.

—¿Qué ha pasado con Stella? —pregunto al fin.

—Helena, de verdad, no quiero hablar de eso —su tono es firme y agotado.

Me doy la vuelta y apoyo los codos sobre la barandilla de madera del porche para mirarlo sin contemplaciones. Entiendo su malestar. Se trata de la madre de su hija y por mucho que le pese va a seguir vinculado a ella de por vida.

—Estoy involucrada en este asunto aunque que me pese. Creo que tengo derecho a conocer los detalles. De lo contrario te aseguro que no me metería donde no me llaman.

—Ya lo sé —admite resignado. Expulsa una bocanada de humo con un amplio suspiro—. La he denunciado a la policía. Luego he estado hablando con mi abogado y me ha dicho que lo mejor sería pedir unas medidas cautelares para que no pueda acercarse a Avery hasta que se resuelva el tema de la custodia. Creo que mi mayor error fue llegar a un acuerdo amistoso y extrajudicial con ella. Debería haber pedido la custodia completa de Avery desde el principio.

Estoy tan impresionada por lo que me acaba de contar que no sé qué decir. Blake imita mi postura y se coloca a mi lado. Nuestros codos se rozan por inercia. Trato de encontrar un punto en el que nadie salga perjudicado. Por más que me devano los sesos, no doy con él.

—Blake… es la madre de tu hija —es todo lo que puedo decir.

—Con más razón. Podría haberle sucedido a Avery. ¿Qué clase de madre pone en peligro la vida de su hija para vengarse de otra mujer por sus malditos celos? —una ira repentina y peligrosa invade su tono. Le tiembla la voz cuando vuelve a hablar—. ¿Se supone que tengo que mirar para otro lado porque es la madre de mi hija? ¿En qué clase de persona me convertiría si lo hago? La simple idea de que Avery vuelva a pasar un solo segundo en su compañía me aterra. Jamás había llegado tan lejos. Nunca utilizó a Avery para sus tejemanejes. Pensé que al menos era buena madre y acaba de demostrarme que su orgullo le importa más que nuestra hija. No voy a permitir que vuelva a verla.

—Le vas a romper el corazón a Avery.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer? —se vuelve hacia mí con una mezcla de agobio y furia—. Parece que tienes una idea para todo. Dímelo tú. Por lo visto eres perfecta y no te dejas llevar por las emociones. Deberías estar cabreada e ir a denunciar a Stella. Yo no te lo impediría.

—No lo pagues conmigo —respondo, desconcertada por su pulla—. Si no la denuncio es precisamente porque es la madre de mi sobrina.

Blake apaga el cigarro y agacha los hombros. Luego me mira avergonzado y completamente hecho polvo.

—Perdona.

—No pasa nada. Entiendo que debe ser muy difícil para ti.

—No quería pagarlo contigo.

Blake me pilla desprevenida cuando me pasa un brazo por encima de los hombros y me atrae hacia sí. Me aprieta contra él y me invade una oleada de emociones confusas e intensas. Su olor es como el de un refugio del que no quiero marcharme. Es extraño porque somos dos personas rotas y atrapadas por sus propias circunstancias. Y, sin embargo, en ese instante encajamos de una forma casi perfecta. Me quedo allí, pegada a su cuerpo y sin decir nada. Reconfortada por un abrazo fuerte y un cuerpo cálido que sé que siempre intentaría protegerme de todo.

—Casi me muero cuando te desmayaste —me confiesa con la voz ronca. Su boca me acaricia el lóbulo de la oreja y me hace cosquillas en la piel.

—No recuerdo nada —musito con un hilo de voz.

—Haré que me lo creo.

Apoyo la cabeza en su hombro y me muerdo el labio. La mano de Blake permanece sobre mi brazo. La mía se apoya distraída sobre su muslo. Sé que debo cortar el contacto porque esto no está bien. Me esfuerzo en formular una pregunta que nos separe.

—¿Qué viste en Stella? No puedo entender que un hombre como tú se fijara en alguien como ella.

Blake afloja el agarre y se pone rígido. He dado en el clavo. Es la pregunta perfecta para enfriar el ambiente.

—Te lo diré si tú me hablas de tu matrimonio.

—Me parece justo —respondo, a pesar de saber que me estoy metiendo en un terreno muy pantanoso. Pero la curiosidad me puede demasiado para dejarlo estar.

—La herradura es un pueblo muy pequeño y aquí nos conocemos todos. Le saco tres años a Stella y no coincidimos en el instituto. Pero conocía su reputación y me mantuve alejado de ella cuando coincidíamos de vez en cuando. Todo cambió el día que falleció mi abuelo. Sabía que tenía que hacerme el fuerte delante de mi familia y me permití un día de flaqueza antes de convertirme en el cabeza de familia. La abuela y Josh me necesitaban. Así que me planté en un bar y me emborraché como una cuba. La idea era ahogar mis penas por última vez antes de echarle valor a la situación. Stella me abordó cuando ya había perdido la cuenta del número de cervezas que llevaba encima. Lo primero que vi fue a una mujer muy atractiva y que iba buscando lo mismo que yo. Lo segundo que vi fue a alguien con quien aliviar mi dolor. Pensé que se acabaría después de aquella noche, pero durante los primeros meses ella fue una especie de salvavidas al que aferrarme. Incluso llegué a creer que las personas que hablaban mal de ella era porque la juzgaban sin conocerla y ya sabes cómo es la gente en un pueblo pequeño. No voy a decir que me engatusó. Los dos nos utilizamos. Ella me daba justo lo que necesitaba y yo debería haber parado cuando la cosa fue a mayores. Luego empezaron las discusiones y supe que no teníamos ningún futuro cuando la conocí mejor. Estaba a punto de dejarla cuando me dijo que se había quedado embarazada. Me dije que debía apoyarla y estar con ella en un momento tan delicado. Fue el peor error que cometí. Debería haberle dicho que sería un buen padre pero que no quería seguir con ella. Avery nació y las cosas se complicaron todavía más. Intenté por todos los medios que lo nuestro funcionara porque quería que nuestra hija tuviese una familia en la que crecer. Lo dejábamos, volvíamos… fue una relación intermitente y turbulenta. Hace varios años que hacemos vidas separadas, pero Stella no quiere aceptarlo porque piensa que tarde o temprano volveremos. En el fondo es culpa mía. La acostumbré a las segundas oportunidades. El resto ya lo sabes.

—Está enamorada de ti.

—Stella no sabe lo que es el amor. Espero que un día lo encuentre y abra los ojos.

—¿Y tú tampoco has estado enamorado de ella?

—No —responde tajante—. La obsesión y el amor son dos cosas diferentes. Menos mal que lo aprendí hace bastante tiempo. Lo que teníamos era una relación tóxica y que no nos hacía ningún bien. Pero Stella quiere todo lo que no puede tener. Ese es el problema.

—Te guste o no, vas a estar unido a ella de por vida. Es la madre de tu hija. ¿Cómo vas a explicarle a Avery que no puede ver a su madre?

—Encontraré la forma.

—Pero…

—Helena —dice mirándome a los ojos con cierta dureza—. Sé que quieres a Avery y buscas lo mejor para ella. Pero yo soy su padre y tengo que protegerla aunque me duela en el alma separarla de su madre.

—Tienes razón.

—Te toca.

Apago el cigarro y pongo mala cara. Un trato es un trato. Blake me mira con un interés que no se esfuerza en disimular ni un ápice. ¿Qué se supone que puedo decir? ¿Le cuento que Josh y yo llegamos a un punto en el que no sabíamos vivir sin hacernos daño?

—Éramos perfectos hasta que todo se fue a la mierda.

—Bonito resumen.

—Empezamos siendo amigos en la universidad. Luego nos casamos. No sabría decirte cuándo se torcieron las cosas. Decir que nuestro matrimonio era complicado sería quedarse corto. Nos sobraba el amor, ¿te lo puedes creer? ¿A quién le puede sobrar el amor? Era lo único que nos unía. Cuando pienso en nuestra historia lo hago como si fuera un narrador que lo observa desde lejos. Creo que es lo más sensato. Quince meses de ausencia y arrepentimiento sentada en la silla de un hospital te dan para poner las cosas en su sitio y no buscar culpables. Siento que todo es más justo si la historia la cuenta otra persona. Así no me pongo de parte de nadie. Me focalizo en nuestros errores y comprendo que los dos la cagamos tanto que es ridículo culpar a uno solo de nuestro fracaso.

—¿Qué fue lo que os pasó?

—Queríamos cosas diferentes.

Siento un nudo en la garganta y me cuesta seguir hablando. No soy capaz de contarle cuál fue el detonante. No quiero hurgar en una herida que todavía no ha cicatrizado. Es algo con lo que voy a convivir durante el resto de mi vida y en el fondo sigo resentida con Josh y conmigo misma. Ojalá pudiera librarme del rencor porque me está pudriendo por dentro.

—Ey —musita con suavidad y me pone una mano en el hombro—. No hace falta que sigas hablando.

Pero las palabras brotan de mis labios con una facilidad pasmosa y toda la amargura, el resentimiento y el dolor salen a raudales sin que pueda remediarlo.

—Quiero querer a alguien con todo mi corazón y que el amor que siento no me deje rota por dentro. No quiero sentir que el amor se lleve todo lo bueno y lo malo que tengo. No quiero ser esa persona horrible que es capaz de gritar los insultos más crueles cuando le hacen daño. Ser esa persona me destruyó. Y, sin embargo, daría lo que fuera por tener a Josh a mi lado si tuviese que revivir todas y cada una de nuestras discusiones. En eso te convierte el amor. En alguien irracional y estúpido.

—No digas eso… —Blake me acaricia la mejilla con su pulgar.

Lo miro a través de mis ojos vidriosos. Conteniendo las lágrimas y la respiración. Y entonces lo veo tal y como es. No es un refugio. Es una luz de esperanza al final de un largo túnel de oscuridad. Estoy cansada de sentir este vacío. Estoy cansada de cargar con esta pena. Estoy cansada de no sentir nada y por eso lo beso sin pensar en las consecuencias.

Todo estalla cuando mi boca roza la de Blake. Él me recibe aturdido y no reacciona, pero tampoco se aparta. Lo agarro de las solapas de la camisa y lo atraigo hacia mí con una desesperación que me quema por dentro. Es un beso ansioso, primitivo e inesperadamente cálido. Los labios de Blake son suaves y lo que esperaba que fuera rudo se convierte en un beso cauto y delicado. Durante unos segundos, aprieto mi boca contra la suya casi rogándole en silencio que se lleve todo el dolor que me oprime. Blake está tenso e inmóvil. Hasta que su brazo se desliza por mi costado y gruñe contra mis labios. Rodea mi cintura con el brazo derecho y su mano izquierda asciende por mi cintura rozándome el pecho. Me invade una oleada de lujuria difícil de asimilar. Estoy a punto de tocar el cielo cuando su mano acaricia mi mejilla y toma definitivamente el control. Blake corresponde a mi beso con una autoridad que me vuelve loca. Decidido y tierno. Estaba preparada para besar a un hombre rudo y pasional, pero su ternura me pilla completamente desprevenida. Porque besar a Blake no es como me lo imaginaba y supera todas las expectativas que había depositado en una fantasía que estaba prohibida… hasta ahora.

Me derrito como el caramelo a fuego lento cuando él me reclama por completo y abre la boca para encontrar mi lengua. Si no me sostuviera con tanta firmeza me vendría abajo, porque me tiemblan las piernas cuando nuestras lenguas se enredan. De repente me sobra toda la ropa y me convierto en una marioneta que responde a todos sus movimientos. Blake acuna mi rostro con ternura y me besa como si no hubiera besado jamás a otra mujer. Como si fuera su último día en la tierra. Como si esto fuera más allá de una atracción prohibida y difícil de asimilar.

Su otra mano se apoya en la parte baja de mi espalda y me aprieta contra su cuerpo. No hay ni un resquicio de espacio entre nosotros por donde pueda pasar el aire. Todo es tan intenso que pierdo la noción del tiempo y de lo que nos rodea. Solo somos nosotros. Un hombre y una mujer que se desean contra todas las normas establecidas. Contra su propia voluntad. Y mis sentimientos me sobrepasan de una manera que se me escapa un suspiro cuando levanta mi barbilla con dos dedos para ahondar en el beso. En su boca hay necesidad y unas ganas tan contenidas que se desparraman por todos lados. Me arde la piel cada vez que me toca. Tengo los labios hinchados, estoy confundida y absolutamente excitada. Blake me envuelve con los brazos y me levanta del suelo como si no pesara nada. Me sienta sobre la barandilla de madera y separo las piernas cuando vuelve a buscarme. A los dos se nos escapa un gemido cuando su erección roza mi vientre. Respiramos con dificultad y volvemos a besarnos. Blake me agarra del trasero y envuelvo su cintura con mis piernas. Noto que su erección palpita bajo sus vaqueros cada vez que nos tocamos. Solo nos rozamos por encima de la ropa, pero es suficiente para que ambos sepamos que podemos corrernos sin necesidad de llegar a más. Tal vez sea eso lo que lo detiene, porque se aparta con brusquedad y me mira con los ojos nublados de deseo contenido. El ceño fruncido y el rostro congestionado por la confusión.

—¿Qué estamos haciendo? —habla con dificultad y apoya su frente contra la mía. No me suelta. Sé que no quiere hacerlo. Mantiene una lucha consigo mismo entre lo que quiere y lo que debe hacer.

—No lo sé —murmuro avergonzada.

Blake percibe mi vergüenza y cree que es arrepentimiento. En realidad es algo más complicado. Quiero volver a besarlo y dejarle que haga conmigo lo que se le antoje. Pero sé que jamás me perdonaré el convertirme en esa clase de persona. Blake respira profundamente y acaricia mis mejillas con un cariño que me desconcierta.

—No puedo, Helena —dice finalmente, y añade con voz queda—: No puedo permitirme el lujo de enamorarme de ti.

—Lo siento muchísimo.

Me tapo la cara con las manos y rompo a llorar. No me puedo creer que yo haya tomado la iniciativa.

—No pasa nada.

Me bajo de la barandilla y me aparto de él cuando intenta tocarme. Evito su mirada. No soportaría que mis ojos se encontraran con los suyos. No quiero que me vea como yo me veo ahora mismo.

—Soy una persona horrible.

—Eres humana.

—No sé por qué lo he hecho.

Blake se acerca a mí e intenta tocarme, pero se lo piensa mejor y deja caer el brazo. Aprieta los puños y me mira consternado. No sabe qué hacer y no lo culpo. Es un momento embarazoso y complicado para los dos. Qué ironía. Hace un momento compartíamos una intimidad brutal y ahora no podemos ni mirarnos a la cara.

—Lo has hecho porque me deseas tanto como yo a ti. No le des más vueltas —habla con una frialdad falsa.

—Será mejor que me vaya a mi habitación —le doy la espalda y hablo sin mirarlo—. No voy a volver a besarte. No sé ni qué decir para justificarme. Se me ha ido la cabeza.

Entro a toda prisa en la casa y recorro el pasillo con la esperanza de que nadie nos haya visto. Me encierro en la habitación, voy directa al baño y abro el grifo del lavabo para que amortigüe el sonido de mis sollozos.

5 de diciembre de 2020

Helena se levantó de la silla y sorteó a trompicones los escritorios de sus compañeros de trabajo para llegar al baño. Vomitó en el inodoro y ni siquiera le dio tiempo de cerrar la puerta. Había sido el olor de la bolsa de patatas fritas que se estaba comiendo Freddy. No lo entendía, ¡le encantaban las patatas fritas! Pero llevaba varios días con el estómago revuelto y las náuseas la invadían en el momento más inesperado. La gastroenteritis la estaba dejando hecha polvo, algo bastante raro en ella porque era de esas personas que jamás enfermaban.

Alguien llamó con suavidad a la puerta. Era Lizzy, su compañera de trabajo. Le dedicó una mirada cómplice y que Helena interpretó como un gesto de preocupación.

—¿Estás bien?

—Mejor después de haber vomitado —tiró de la cadena y abrió el grifo para lavarse las manos. Luego se refrescó la nuca y contempló su mala cara en el espejo. Era como si un fantasma le hubiera chupado la energía. Estaba más pálida y ojerosa de lo normal—. Es la gastroenteritis.

—¿Estás segura de que es gastroenteritis?

—Sí —Helena se secó las manos y la miró extrañada—. No paro de vomitar.

—Te he visto arrugar la nariz cuando Freddy ha abierto la bolsa de patatas. Tres segundos después estabas aquí. Me pasó lo mismo hace dos años. Me di cuenta de que estaba embarazada cuando mi marido preparó pizza de pepperoni. Es mi favorita. Fue olerla y vomitar. Los primeros meses no podía hacer otra cosa que echar la pota y sentirme asqueada por cualquier olor que antes me resultaba agradable.

—No estoy embarazada.

—¿Segura?

Estuvo a punto de responderle que sí, pero entonces hizo memoria y recordó la fiesta de la editorial. Josh y ella se acostaron un par de veces y no tomaron precauciones. ¿Estaba ovulando aquella semana? Podría ser. La verdad es que ambos estaban tan excitados que ninguno pensó en las consecuencias.

—¿Cuándo tiene que venirte la regla?

—Pues… —había estado tan hecha polvo que ni siquiera se preocupó por el retraso. Tampoco era raro viniendo de ella. Sus ciclos menstruales eran irregulares y en épocas de estrés llegaban a retrasarse hasta una semana. En su época de exámenes universitarios fue una constante en su vida—. Hace tres días.

—Creo que deberías hacerte una prueba de embarazo.

Helena se pasó la mano por la cara. Estaba aturdida y le costaba hacerse a la idea de que podía estar embarazada. Ella quería tener un hijo con toda su alma, pero no en aquel momento. Josh y ella estaban peor que nunca y eran demasiado jóvenes para ser padres.

—Yo tampoco lo planeé cuando me quedé embarazada. Pero me sentí la mujer más afortunada del mundo cuando nació Matt. Ver su carita fue amor a primera vista.

—No estoy embarazada —insistió de mala gana—. Mi ciclo menstrual es muy irregular.

—Tal vez tengas razón. Un retraso de tres días no significa nada.

Pero Helena le dio vueltas a la cabeza durante el resto del día. Apenas pudo centrarse en editar aquel libro de Iniciación a la meditación por más que se decía que un retraso de tres días era del todo normal. Pero luego se acordaba de que no habían tomado precauciones en sus días fértiles y le entraban las dudas. Lizzy volvió a abordarla cuando cogió el ascensor para salir de la oficina.

—Me he tomado la libertad de comprarte uno. Será mejor que salgas de dudas cuanto antes, ¿no?

Helena supo lo que había dentro de la bolsa de farmacia sin necesidad de abrirla. Lo metió dentro del bolso y le dio las gracias a Lizzy. Era una tontería. Era una mujer adulta y podía acudir a una farmacia a comprar un test de embarazo. Pero estaba cagada de miedo y el simple hecho de cruzar la puerta de una farmacia la aterraba. Tenía que hablar con Josh. O quizá debía hacerse la prueba para salir de dudas. ¿Para qué inquietarlo si no sabía el resultado?

Lo primero que hizo cuando llegó al apartamento fue coger el paquete e ir directa al baño. Pero se encontró con algo inesperado. Josh había llegado antes del trabajo y se había encerrado en el baño para hablar por teléfono. Pensaba que estaba solo y hablaba tan alto que ella pudo escuchar toda la conversación.

—Abuela, no te pongas así —le pidió Josh.

Solía aprovechar la ausencia de Helena para hablar por teléfono con su abuela. Lo hacía porque sabía de sobra que su mujer insistiría en conocer a su abuela si lo pillaba hablando con ella. Helena creía que Josh pasaba de su abuela, pero en realidad la llamaba un par de veces a la semana. No era tan insensible como pensaba su mujer. Aquella tarde había salido antes del trabajo para cambiarse de ropa porque tenía que acompañar a su jefe a una de esas reuniones informales que tanto odiaba. Le tocaría hacerse el gracioso —otra vez—, y reír los chistes de mal gusto del capullo Martin. Lo de siempre.

—Me prometiste que me presentarías a tu mujer —le recriminó Sophia.

Si Josh no había viajado con ella hasta Texas era por un cúmulo de circunstancias. La primera y la más importante era que no podía ni ver a Blake. Le entraban ganas de pegarle un puñetazo si lo tenía delante. Y luego… Helena y él estaban pasando un bache. ¿Cómo iba a presentarse con ella en Paradise Lake si últimamente no hacían otra cosa que no fuera discutir?

—Ya la conocerás en su debido momento.

—¿Cuándo?

—Estoy desbordado de trabajo y ella también está muy ocupada —le mintió—. Es difícil cuadrar nuestras agendas para hacer un viaje.

—Quiero conocer a la mujer que te ha robado el corazón. ¿Le has hablado de mí? ¿Le has hablado de Avery?

—Sí —mintió, porque no había mencionado a su sobrina a sabiendas de que a Helena le encantaban los niños y tendría otro motivo más para presionarlo en ir a visitar a su familia.

—Quiero nietos.

—Abuela, ya sabes lo que pienso de ese tema —se puso de malhumor porque no era la primera vez que hablaban del tema. Intentó sonar categórico para que lo dejara en paz—. No quiero ser padre.

—Me vas a matar de un disgusto.

—No juegues la baza chantajista conmigo. Ya conoces mis motivos. Lo de ser padre no va conmigo. No quiero tener hijos. Ese tipo de vida no es para mí.

Josh se enzarzó en una pequeña discusión con su abuela y no se percató de la presencia de Helena. Al otro lado de la puerta, ella se quedó congelada por el descubrimiento. Josh no quería ser padre. Una verdad que le sentó como un jarro de agua fría porque puede que ella no quisiera serlo en aquel momento, pero siempre había soñado con formar una familia. Quería tener hijos. Era uno de sus mayores deseos. Él lo sabía. ¿Por qué se lo había ocultado? Apretó el test de embarazo contra la palma de su mano e hirvió de rabia. Fue hacia la cocina, recogió el bolso y salió del apartamento porque no soportaba mirarlo a la cara. Él leería la decepción en su rostro. Pero Helena se sentía demasiado traicionada para mostrársela. ¿Cómo se había atrevido a mentirle? ¿Cómo había podido ser tan mezquino? ¿Con qué clase de hombre se había casado?

31

Cuando me despierto por la mañana sé que debo enfrentarme a lo que sucedió anoche. No va a ser fácil mirar a la cara a Blake después de habernos besado. Lo que ocurrió entre nosotros fue tan intenso y devastador que me cuesta asimilarlo. Por eso me hago la remolona en la cama durante unos minutos más de lo normal. Pero al final me visto de mala gana porque no me queda otra. Encuentro una nota que alguien ha deslizado debajo de la puerta cuando estoy a punto de salir.

Voy a Nueva York a visitar a Josh. Mi vuelo sale a las ocho de la mañana. Es algo que debo hacer solo. Creo que a los dos nos vendrá bien tomar distancia. Es lo mejor para todos.

Blake

Son las seis y media de la mañana. Blake debió de salir hacia el aeropuerto hace unas horas, así que no habrá dormido nada. Rompo la nota en varios pedazos, voy al cuarto de baño y la tiro al inodoro. Este es el Blake que conozco. El hombre noble y que hace lo que debe. El que respeta a su familia y toma la iniciativa de alejarse porque, tal y como ha dicho: «es lo mejor para todos». Debería alegrarme por ello. Nos ha puesto las cosas fáciles y no voy a tener que mirarlo a la cara. Me moriría de vergüenza después de haberlo besado. Pero en realidad me siento confundida y desanimada porque mis sentimientos son demasiado intensos para ignorarlos. Quiero a Josh, eso lo tengo claro. Estoy enamorada de mi marido y por eso vine a Paradise Lake. Pero no puedo olvidar que le pedí el divorcio y ni siquiera estoy segura de que seguiría casada con él en el caso de que no hubiera sufrido el accidente. Estaba decidida a divorciarme de Josh. Nos habíamos hecho tanto daño que ya no quedaba un futuro en el que pudiéramos ser felices juntos. O, por lo menos, yo no lo veía. Estaba cansada de estar decepcionada y de ver el desencanto en los ojos de Josh. Estaba agotada de las miradas de soslayo repletas de rabia y los silencios incómodos. Y, justo cuando decidí poner fin a nuestro matrimonio, sufrió el accidente. Lo echo de menos con toda mi alma y sé que siempre lo querré. Pero quizá Sophia tiene razón y el amor no es suficiente para permanecer al lado de otra persona. No lo sé. Lo único que tengo claro es que no contaba con Blake. Mi cuñado ha entrado en la ecuación y ha desestabilizado mi vida más de lo que estaba. Ha hecho saltar todas mis convicciones por los aires. Se ha tragado el dolor cuando creía que no volvería a ser feliz. Me ha ofrecido un hogar en el que me siento cómoda y del que, por mucho que me pese, no quiero marcharme.

¿Qué se supone que voy a hacer ahora?

Fácil, ¿no?

Largarme dentro de unas semanas cuando Blake compita en La exposición de ganado y rodeo de Houston. Agarrar la mano de Josh y pedirle por última vez que se recupere. Rezar. Creer en los milagros.

Es fácil.

Era mi plan.

Quiero que mi marido despierte. Quiero traer de vuelta al hombre de ojos verdes y sonrisa contagiosa. Al mismo que me pedía que resolviese crucigramas y me llevaba a un cine antiguo a ver películas en versión original porque le encantaba hacerme feliz. A mi amigo de la universidad. Quiero mirar a Josh a los ojos y preguntarnos si tenemos una oportunidad. Quiero hablar sobre nuestro matrimonio. Quiero hablar sobre nuestro divorcio. Quiero que nos pidamos perdón por todo el daño que nos hicimos.

A todos les pilla desprevenidos la ausencia de Blake. Él les ha dicho que va a estar fuera un par de días por negocios. Nadie se ha atrevido a preguntarle por qué, pero Bill y Stuart me miran de reojo porque saben que tengo algo que ver. Sophia es la única que no parece sorprendida, como si en el fondo supiera el verdadero motivo del viaje repentino de Blake. Algo completamente imposible porque le hemos ocultado que Josh está en coma.

Después de ayudar a los chicos a arrear el ganado, me tomo una pausa antes de centrarme en iniciar el proyecto del campo de girasoles. Se nota la falta de Blake a pesar de que Stuart es un vaquero con gran experiencia. Hoy todos estamos más extenuados de lo normal porque Blake es quien se echa encima la responsabilidad del trabajo más pesado. De todos modos, logramos acabar la jornada y me queda algo de energía después de zamparme un sándwich de huevo frito y queso fundido cortesía de Hannah. Cojo prestada la furgoneta de Stuart y me dedico a colgar carteles a lo largo de toda la carretera comarcal. Mañana es la gran inauguración y espero atraer a los primeros clientes. Lo cierto es que me hace mucha ilusión conseguir algo de dinero extra por mi cuenta. Siento que Blake está haciendo demasiado y que yo solo soy una ayudante que hace lo que puede. Estoy colocando la última de las pancartas cuando un lujoso deportivo aparca detrás de la furgoneta. Pongo cara de asco cuando veo de quién se trata. Es Steve Walton. Al ver mi expresión tirante, pone las manos en alto cuando se acerca a mí. Tiene el rostro magullado y me alegro de que todavía le quede un buen recuerdo de los puños de Blake.

—Vengo en son de paz.

—Permíteme que no me fíe de los tipejos como tú.

—Un campo de girasoles para turistas —lee el cartel con las gafas de sol puestas—. Tienes mucha influencia en Blake. Primero lo convences para que le quite las manos de encima a mi padre, y luego llenas de gente desconocida su rancho. Sabía que no te había infravalorado.

—¿Qué quieres? —le espeto, cansada de que me haga perder el tiempo. Steve me produce casi tanta antipatía como su padre, pero no me intimida porque sé que no es tan peligroso como Harry.

Él se hace a un lado cuando cojo la pancarta para amarrarla a un extremo de la valla. Está a punto de ayudarme, pero le dedico tal mirada asesina que se abstiene de mover ni un músculo.

—Convence a Blake para que le venda el rancho a mi padre.

Suelto un bufido. Esto es el colmo.

—Qué poca vergüenza tienes… —sacudo la cabeza sin dar crédito y tengo ganas de estrangularlo con la cuerda que utilizo para amarrar el cartel—. Aunque no sé de qué me sorprendo. Llegasteis muy lejos al quemar el rancho.

—Eso fue cosa de mi padre —responde de mala gana—. Yo no estoy de acuerdo con todos sus métodos, pero tienes que entender la clase de hombre que es.

—Un tirano ricachón que cree que puede tener todo lo que se le antoje porque nadie le ha parado los pies.

—Paradise Lake será suyo tarde o temprano. Mi padre tiene mucha influencia y poder. Sé que sientes aprecio por Blake. O tal vez algo más. Lo vi en tus ojos aquel día. ¿Por qué no evitar que se meta en un problema? Sería inmensamente rico si vende el rancho. Ya no tendría que trabajar para vivir. Y tú también te llevarías una buena tajada.

—A él no le importa el dinero —lo miro directamente a las gafas de sol—. A mí tampoco.

—Todo el mundo tiene un precio.

—Te equivocas con Blake. No es como vosotros.

—Lástima —Steve casi parece lamentarlo—. Porque he venido a advertirte para que la cosa no vaya a mayores. He sido sincero cuando te he dicho que venía en son de paz. Sé que mi padre está tramando algo, pero no me lo ha contado.

—¿Eso es todo?

—Tienes que escucharme.

Steve me coge del codo e intento zafarme. En ese momento se aproxima por la carretera un coche que no reconozco. Forcejeamos durante unos segundos y me suelta cuando el coche aparca detrás del suyo. Se baja la última persona que esperaba ver. Stella. La que faltaba.

—Pues ya estamos todos… —murmuro con ironía.

—¿Qué pasa? —ella va directa hacia Steve y nos mira de manera alternativa. En sus ojos brilla la curiosidad y el recelo hasta que se clavan con desdén en Steve—. Tú, lárgate. No sé qué has venido a hacer aquí, pero sé que el incendio fue cosa vuestra.

—De mi padre.

—Es lo mismo.

Steve se aleja de mí y la mira con deseo. Ella le sostiene la mirada con aburrimiento. Vaya, por lo visto el pobre Steve está colado por Stella. Alguien debería decirle que es más venenosa que un escorpión. Puede que ya lo sepa y en el fondo le ponga. Vete a saber. Es lo que sospecho después de ver la expresión de perrito faldero que le dedica cuando ella le hace un gesto desdeñoso con la cabeza para que se largue. Sorprendentemente, él obedece, se monta en el coche y acelera. Nos quedamos a solas y no sé que es peor. Enfrentarme a Steve o a Stella. Son igual de odiosos. Tal para cual. No me dan ningún miedo.

—¿Te estaba molestando?

Se me escapa una carcajada atónita.

—Lo de hacerte mi amiga para que no te denuncie no va a colar.

—No quiero ser tu amiga.

—¿A qué has venido?

—Sé que me pasé tres pueblos con lo del escorpión —admite ligeramente ruborizada, y añade con todo de disculpa—: Solo quería asustarte.

—Eres una psicópata.

—Estoy enamorada de Blake —lo dice como si eso la justificara.

—La próxima vez tírame de un precipicio o manipula los frenos del coche. ¿Debería pedir una orden de alejamiento?

Ella resopla y se cruza de brazos. Se pone a la defensiva y lo hace porque se siente avergonzada. Es lo que hay detrás de esa expresión arrogante y falsa. A mí no me engaña por mucho que intente ir de diva. Cuando los demás te juzgan por tu aspecto, aprendes a ser observadora para saber lo que hay en el interior de cada persona.

—No creo que seas mala persona.

—Hay que joderse… —replico, completamente atónita—. ¿Me estás hablando en serio? ¡Eres tú la que le dio a su hija un conejito de peluche con un escorpión escondido dentro!

—De ser mala persona habrías aprovechado la oportunidad para malmeter a Blake en mi contra. O me habrías denunciado. Es lo que yo habría hecho de estar en tu lugar.

—Eso no sería de ser mala persona. Sería lo justo.

—¿Y por qué no lo has hecho?

—Por Avery.

Su fachada se viene abajo. Le tiembla el labio inferior y se le empañan los ojos. Me da la espalda para que no la vea llorar y me siento tan incómoda que tengo ganas de arrancar el coche y dejarla allí tirada. No sé por qué me quedo a escucharla.

—Lo creas o no, quiero a mi hija.

—Me cuesta creerlo. La pusiste en peligro para hacerme daño.

—Sé que cometí un error terrible —admite con un hilo de voz—. Pero no dejes que Blake me separe de mi hija. Es lo único que tengo. Por favor, dile que me deje verla. Haré lo que sea para ser una buena madre. Iré a terapia.

—No pienso interceder en tu favor.

Se vuelve hacia mí con el rostro repleto de lágrimas y algo se remueve en mi interior. Sé que no debería compadecerme de ella. Es una madre pésima y ha puesto en peligro a Avery. Pero cuando la miro veo mi anhelo de la maternidad reflejado en sus ojos. Respiro profundamente y mantengo la compostura.

—¿Tienes hijos?

—No.

—Entonces no sabes lo que significa una hija para su madre… lo que se siente cuando te la quitan.

—Nadie te la ha quitado. Tú la has perdido. Renunciaste a ella cuando la pusiste en peligro para hacerme daño.

—Tienes razón —admite compungida—. Pídele perdón a Blake de mi parte. No quiere escucharme y no me coge el teléfono. Me alejaré durante una temporada. Voy a ir a terapia para controlar mi ira. Regresaré siendo una mejor persona para merecer el amor de mi hija. Solo espero que lo convenzas de recibirme cuando eso suceda.

No espera mi respuesta. Camina hacia su coche y abre la puerta del conductor. Se vuelve hacia mí antes de cerrar la puerta.

—¿Estás enamorada de él?

—No es asunto tuyo.

—Ojalá me hubiera mirado una sola vez como te mira a ti. No sabes lo afortunada que eres.

Estoy a punto de decirle que se equivoca con nosotros, pero cierra la puerta, arranca el coche y pisa el acelerador. Se la traga un remolino de polvareda amarilla. Primero Steve y luego Stella. Blake y yo tenemos más cosas de las que hablar cuando regrese. No sé si reírme o echarme a llorar.

Avery viene a buscarme en cuanto llega del colegio. Me da un abrazo enorme y su pelo me hace cosquillas en las mejillas. Es inevitable pensar en Stella y lo que debe echar de menos estrechar a su hija. Sé que no quería hacerle daño. Sé que quería pagar su despecho conmigo. Sé que no es seguro dejar a Avery al cuidado de una mujer tan inestable. Pero también sé que Avery necesita el amor de una madre y me parte el alma que no vaya a tenerlo.

—¡Tienes que ayudarme a preparar el disfraz para el concurso del cole! Me prometiste que me ayudarías hoy.

—Es verdad —se me había olvidado por completo porque he estado muy ocupada—. ¿Qué has elegido?

—No sé. Pero quiero ganar el primer premio. ¡Tiene que ser algo fabuloso!

Me hace gracia que sea tan competitiva porque es la viva imagen de su padre.

—¿Un perrito caliente?

—¡No! Seguro que la mitad de los niños de mi clase irán disfrazados de eso.

—¿Una tarta de manzana?

—¡Nooooo!

Me devano la cabeza para buscar un disfraz original y que represente el espíritu de los Estados Unidos. Debe ser algo típico y a la vez especial. No quiero defraudarla porque ha confiado en mí para que la ayude.

—Podríamos envolverte en un cactus. Es típico de Texas y los demás niños no se te acercarían. Seguro que te dan el primer premio por miedo a los pinchazos.

—¡Helena! —Avery se parte de risa—. ¡No te lo estás tomando en serio!

—Vale, vale… a ver…

De repente se me ocurre una idea estupenda. Es difícil y yo no tengo ni idea de coser, pero estoy segura de que Hannah puede echarnos una mano con la máquina de coser. Avery aplaude entusiasmada cuando se la cuento y las dos corremos a por todos los trozos de telas y mantas viejas que encontramos por la casa. Ojalá Blake estuviera aquí para ver lo bien que nos lo estamos pasando.

8 de diciembre de 2020

A pesar de que Helena estaba furiosa con Josh, decidió acompañarlo a la cena que todos los años organizaba el periódico para el que trabajaba. Josh sabía que le pasaba algo. Tampoco había que ser un lince para intuir que ella estaba cabreada. Algo más que añadir a la lista. Se preguntó qué diantres habría hecho aquella vez para molestar a su exigente esposa. ¿Tal vez respirar? ¿Tirarse un pedo mientras dormía? Lo tenía hasta los cojones. El trabajo lo asfixiaba y estaba luchando con uñas y dientes para ganar un ascenso. Lo único que deseaba cuando llegaba a casa después de un día de mierda redactando noticias cutres era encontrarse con una mujer cariñosa. Con la chica alegre, divertida e ingeniosa de la que se había enamorado en la universidad. Pero entonces abría la puerta y se encontraba con aquella mujer de ceño fruncido y mirada hostil. Como si él fuera su enemigo en lugar de su esposo.

«Al menos ha venido», se resignó.

Era una cena para los trabajadores y sus familias. Martin iba colgado del brazo de su esposa, que ignoraba que su marido era adicto a las prostitutas y la cocaína. Y Josh tenía ganas de presumir de mujer. Sabía que Helena podía cautivarlos a todos con su belleza e inteligencia. Con ella a su lado terminaría de ganarse a Martin y a Jack. Puede que incluso lo envidiaran por estar casado con una mujer tan preciosa. Josh quería ser la clase de hombre que causaba envidia en los demás, ¿por qué no? Estaba cansado de ser el universitario que servía copas en un pub para pagarse los estudios, o el redactor al que todos le encargaban los artículos que nadie quería. No iba a ser un don nadie. De eso nada.

Posó la mano sobre la espalda de su mujer y la arrastró hacia sus jefes. Martin la miró sorprendido y alabó su belleza. Ella sonrió por educación y Josh notó su tirantez. Rechazó la copa que le ofreció Jack y ni siquiera hizo el esfuerzo de reír sus bromas, que delante de sus esposas eran más recatadas de lo habitual. Josh se disgustó y tuvo que contenerse para no llevarla a un sitio aparte y pedirle que fuera más amable. Él había sido encantador con sus compañeros de trabajo, ¿por qué no podía hacerle ella el mismo favor? Sabía lo mucho que significaba aquel trabajo para él. ¿Por qué tenía que ser tan obstinada y egoísta?

—Josh nos ha hablado mucho de ti, pero jamás comentó que estaba casado con una mujer tan atractiva —volvió a elogiarla Martin, y le dio un codazo a Josh—. ¿Tenías miedo de presentárnosla, chaval?

A Helena le costó disimular su repulsión y bebió un sorbo de refresco.

—¿A qué te dedicas?

—Soy editora.

—Guapa y lista. Si no estás a gusto con tu trabajo, siempre tendrás un hueco en el periódico.

—Estoy muy cómoda en mi trabajo.

—Una pena. Le alegrarías la vista a todo el mundo.

Martin se rio en voz alta y todos le siguieron el rollo. Josh la miró de reojo y supo lo que estaba a punto de suceder. Le suplicó con la mirada que mantuviera la boca cerrada cuando Martin dejó de reírse y la miró perplejo.

—¿No te habré molestado?

—Pues ahora que lo dices, preferiría que dejases de hacer comentarios sobre mi aspecto.

Martin soltó un silbido.

—Los tiene bien puestos —le guiñó un ojo a Josh—. Seguro que no te aburres con ella.

Helena se quedó atónita cuando Josh no dijo nada. Él puso cara de circunstancia y aquello fue el colmo para ella. Tiró la servilleta encima de la mesa y se levantó sin importarle la impresión que pudiera causar. Martin volvió a reírse y Josh tuvo ganas de hundirle el puño en el estómago.

—¿No se habrá ofendido?

—Ha tenido un mal día —intentó justificarla.

—¡Cómo son las mujeres!

Helena se encerró en el baño, se apoyó en el lavabo y respiró profundamente. Iba a tener que hacer gala de todo su autocontrol para sobrevivir a aquella cena. El jefe de Josh era un cretino y lo que más la enervaba era que él le reía las gracias. No reconocía a Josh. Aquel no era su marido. El tipo que bromeaba con sus jefes y compañeros de trabajo y exponía una actitud tan censurable. Sabía que él estaba actuando, pero lo que más le dolía era que Josh fuera capaz de renunciar a sus principios para conseguir un ascenso. El corazón le dio un vuelco cuando comprendió que se sentía avergonzada de él.

Estaba avergonzada de su marido.

Estaba decepcionada de su marido.

Estaba furiosa con su marido.

Y ni siquiera se atrevía a mirarlo a la cara y confesarle sus sentimientos porque aquello implicaba aceptar que tal vez se había equivocado al casarse con él. Llevaba tres malditos días buscando el momento adecuado para gritarle que era un mentiroso. Quería mirarlo a la cara y preguntarle cómo había sido capaz de ocultarle que no quería tener hijos. Si había ido a aquella cena de empresa era para concederle una segunda oportunidad. Quería ver a Josh en su terreno para justificarlo porque tenía la esperanza de que trabajara para alguien decente y que lo inspirara a ser mejor. Así las horas extras, el mal carácter y el comentario de los niños cobrarían sentido. Porque ella quería creer que Josh lo había dicho en un arranque de malhumor y que en realidad sí quería tener hijos. Acababa de conocer una nueva versión de su marido y no le gustaba en absoluto. Quería sacarlo a rastras de aquella cena y traer de vuelta al chico humilde y divertido de la universidad. Quería zarandearlo y reprenderlo por haberse convertido en otro hombre.

—Hola.

Una mujer morena y atractiva salió del aseo y se colocó en el lavabo de al lado. La miró de reojo con una curiosidad que no se esforzó en disimular. Helena no tuvo que preguntar quién era. La caló de inmediato.

—Hola.

—No nos han presentado. Qué pena que no hayamos coincidido en la misma mesa. Tú debes de ser Helena. Soy Tracy.

—Encantada —respondió con sequedad.

—Josh habla mucho de ti —le dijo batiendo las pestañas con fingida inocencia, y Helena se preparó para lo que intuyó que sería un golpe bajo—. Por ejemplo, sé que tus flores favoritas son las rosas blancas. Yo me encargué de comprar las flores. ¿Te gustaron?

—Mucho —Helena apretó los dientes y se secó las manos—. Si me disculpas…

—Josh tiene mucha suerte de que seas tan comprensiva.

Helena se volvió hacia ella cuando estaba a punto de salir del servicio. Le picó la curiosidad y no pudo dejarlo estar.

—Yo me habría puesto hecha una furia si mi marido hubiera llegado tarde a una cena conmigo porque estaba pasándoselo en grande en un local de striptease con sus jefes. Se nota que eres muy moderna y estás por encima de los celos absurdos. Lo dicho, Josh es un afortunado.

Helena salió mareada del baño. No daba crédito a las palabras de aquella arpía. Josh no era de los que frecuentaban esa clase de sitios. Pero tampoco era el hombre ambicioso y que agachaba la cabeza cuando alguien menospreciaba en público a su mujer. Fue directa a la mesa y recogió su abrigo del respaldo de la silla. Josh se quedó atónito.

—Cariño, ¿qué haces? —le susurró al oído y la cogió de la muñeca.

—Ya he tenido suficiente por hoy.

—Helena, por favor. Me estás dejando en evidencia.

—Para eso te bastas tú solo —le respondió en voz baja y mirándolo a los ojos. Se soltó de su agarre de un tirón y añadió con resquemor—: Vete a un club de striptease a celebrarlo ahora que me largo. Tienes vía libre.

Helena caminó con paso ligero hacia la salida y escuchó como Josh la disculpaba por un supuesto repentino dolor de cabeza. Menudo falso estaba hecho. Era un hipócrita de la peor calaña. Capaz de mentir a sus jefes, a su abuela e incluso a su propia mujer. Helena estaba hirviendo de rabia cuando él consiguió alcanzarla en el primer paso de peatones. Se estaba poniendo la chaqueta y la miraba entre furioso y confundido.

—No sé lo que te habrá contado Tracy, pero…

—Ahórratelo —le espetó, y cruzó el paso de peatones cuando el semáforo se puso en verde. Buscó un taxi con la mirada y no encontró ninguno. Josh la agarró del brazo cuando siguió caminando—. ¡Déjame en paz!

—Hablemos de esto en casa.

—¿De qué quieres hablar? ¿De que me dejaste tirada mientras te lo pasabas en grande en un club de striptease?

—Fue por trabajo. Sabes de sobra que no me gustan esos sitios.

—¿Debería hacerme una analítica por si me has transmitido alguna enfermedad venérea?

—Qué coño dices —Josh se pasó las manos por el pelo—. No te he sido infiel, Helena.

—Te prostituyes con tus jefes. No sé que es peor.

—¿Tú te estás oyendo? —le preguntó fuera de sí y con los brazos extendidos. Alzó la voz y no le importó que los oyeran—. ¡Me has dejado en evidencia delante de mis jefes!

—Pobre Josh… —ironizó ella y levantó el brazo para parar un taxi—. Has tenido que tragar mucha mierda para que yo lo tire todo por la borda. Seguro que encuentras la manera de arreglarlo y vuelves a ganarte su beneplácito. Por lo que he visto se te da muy bien lamer culos.

—No te permito que me hables así.

—¡Ni siquiera has abierto la boca cuando tu jefe se estaba comportando como un cretino machista conmigo!

—Solo te ha dicho lo guapa que eres, ¿qué problema tienes?

—Tú —le escupió con resentimiento—. Tú eres el problema.

Ella se montó en el taxi y le pidió que arrancara. El taxista no fue lo suficiente rápido y Josh consiguió subirse. Compartieron un viaje tenso y repleto de miradas repletas de rencor. Helena estaba que se subía por las paredes y no veía el momento de gritarle todo lo que pensaba de él. Josh quería recriminarle que lo hubiera perjudicado en público de aquella manera. Cada uno estaba dolido con el otro. El taxista notó la ira que flotaba en el ambiente y subió el volumen de la radio. La voz de Bob Dylan los acompañó durante todo el trayecto hacia el apartamento. Helena se bajó del taxi en cuanto aparcó y Josh le entregó un billete al taxista sin esperar el cambio.

—Tú y yo no hemos terminado.

—No estoy huyendo de ti —le aseguró ella mientras cruzaba la puerta del portal—. Pero no quiero montar un escándalo.

—Delante de mis jefes no te ha importado.

—Tus jefes son unos capullos. Los vecinos me caen mejor.

—¡Bienvenida al mundo real, princesa! Los pobres no elegimos a nuestros jefes.

—Los pobres podemos tener principios —ella subió las escaleras y metió la llave en la cerradura—. Lo que pasa es que a ti se te ha olvidado.

—¿Crees que disfruto trabajando para ellos? ¿Riéndoles las gracias?

—No lo sé, Josh. Se te veía muy cómodo. Estabas en tu salsa.

—Hay que joderse…

Helena entró en el apartamento, él la siguió y cerró de un portazo. Se retaron con la mirada hasta que Helena no pudo soportarlo más y apartó la cara. Josh se sintió como una auténtica basura cuando comprendió su rechazo. Su primer instinto fue ponerse a la defensiva.

—Hago lo que puedo para tener una vida mejor.

—Maldita sea, Josh. ¡Tú no eres así! ¡Yo no quiero que seas así!

—¡Pues esto es lo que hay, Helena! Este soy yo. Te aseguro que también era así cuando me conociste en la universidad, pero tú no supiste verlo porque no te dio la gana.

—Eres un puto mentiroso.

—Y tú una ingenua de narices que se permite el lujo de juzgar a los demás porque se cree mejor que nadie.

—Yo al menos no te dejo tirado para divertirme en un club de striptease. ¿Te salió muy cara la fiesta?

—Hago lo que hace falta para que tengamos una vida mejor. Lamento que tú no me lo agradezcas. Si quieres reducimos todos nuestros problemas a ese maldito club de striptease que solo he pisado una vez en mi vida. Sabes de sobra que solo tengo ojos para ti y que no hice nada que pudiera avergonzarte.

—Ya me has avergonzado suficiente hoy. Y haz el favor de no incluirme en tu ambición de tener una vida mejor.

—¿Te sientes avergonzada de mí? —le preguntó dolido.

—¿Tú qué crees? —ella no reculó porque era lo que sentía—. Te ríes de sus chistes machistas, homófobos… tú no eres así. Pero eres igual de culpable que ellos si les sigues el juego.

—Soy un marido de mierda, eh. Supongo que debería sentirme agradecido por haberme casado con una mujer con unos valores tan altos como los tuyos. Así me sentiré mejor cuando mañana me enfrente a las miradas de soslayo de mis compañeros de trabajo y mis jefes me pregunten por qué me largué de la cena. Muchísimas gracias por dejarme con el culo al aire.

—¡Muchísimas gracias por mentirme!

—Ya te he dicho que lo del club de striptease…

—Le has dicho a tu abuela que no vamos a visitarla porque nuestras agendas están muy apretadas y no podemos coincidir —lo interrumpió—. ¿Cómo puedes ser tan mezquino?

Josh se quedó momentáneamente desconcertado y luego se echó a reír sin dar crédito.

—Guau. Primero lees mis mensajes y luego espías mis conversaciones de teléfono. ¿Por qué no me pones un microchip como a los perros para tenerme localizado?

—Eres un manipulador. En el fondo lo entiendo. Es tu estrategia para no asumir que me has mentido.

—Tengo mis motivos para no visitar a mi familia.

—Tú siempre tienes tus motivos para todo. Seguro que también los tenías para ocultarme que no quieres tener hijos. Un pequeño detalle sin importancia que se te olvidó comentarme, ¿no?

Josh no supo qué decir cuando ella sacó el tema. Ella lo observó con la esperanza de que él la rebatiera. Pero Josh agachó los hombros y la miró desolado. Helena asintió y aguantó las lágrimas como pudo. Aquello era el colmo. La peor de las mentiras.

—Sabes lo importante que es para mí tener un hijo. ¿Cómo has podido engañarme? ¿Por qué me pediste matrimonio si me ibas a negar algo que es fundamental para mí? ¿Cómo has podido ser tan egoísta?

—Porque te quiero.

—Tú solo te quieres a ti mismo.

—No digas eso, por favor. Te quiero. Te quiero tanto que no fui capaz de renunciar a ti.

—Pues deberías haberlo hecho.

Helena se apartó cuando él intentó tocarla. Aquello era demasiado para ella. En aquel momento sentía tanto resentimiento hacia su marido que las palabras brotaron de sus labios sin que las midiera.

—Ojalá no te hubiera conocido. Ojalá no me hubiera casado contigo. Me has destrozado la vida.

—¿Qué te he destrozado la vida? —a él le tembló la voz—. ¿Tú te estás oyendo?

—Es lo que siento. Podríamos haber escrito un libro precioso pero tú lo has llenado de mentiras. No sé quién eres. Ya ni siquiera te reconozco.

Josh se dejó caer sobre el sofá y dejó que el resentimiento también hablara por él.

—Ya tengo un título para tu puto libro: Cómo arruinar tu vida y la de todos los que te rodean. En él yo soy el protagonista de todas tus desgracias porque tú eres una santa y no eres responsable de nada.

—¿En serio, Josh? Me has decepcionado tanto que ya no puedes hacerme daño con comentarios mezquinos. Ahí va otro título para la comedia mediocre en la que se ha convertido tu vida: Cómo dejar de hablarse con toda tu familia porque eres un cobarde.

—Vete a la mierda.

—Estoy en la mierda desde que te conocí —le espetó, y añadió con tono rabioso—: Ojalá nunca te hubieras cruzado en mi vida. Ojalá te hubieras quedado sentado aquel día de clase. Pero tenías que ligarte a la rubia guapa e incluso te hiciste su amigo con tal de llevártela a la cama. Eres patético.

Helena se encerró en la habitación y pensó en lo crueles que habían sido el uno con el otro. Pero no se arrepentía en absoluto porque acababa de descubrir que se había casado con un hombre mentiroso y egoísta que era incapaz de asumir sus actos.

Por su parte, Josh le dio una patada al cojín y soltó una maldición. Sí, era patético. Se había casado con una mujer que lo detestaba y él no estaba seguro de no sentir lo mismo por ella en aquel instante. Deseó dar marcha atrás y no haberle pedido matrimonio. Era evidente que a los dos les habría ido mejor por separado.

32

Hoy he puesto en marcha la iniciativa del campo de girasoles y se han acercado un par de familias. No está mal para empezar y sé que poco a poco se irá corriendo la voz. Ahora estoy en el salón de actos del colegio para ver la exposición de disfraces. Sophia no ha podido venir porque tenía la tensión baja y el médico le ha recomendado reposo. Ha formado una buena por perderse el espectáculo de su nieta y no se ha quedado tranquila hasta que le prometí que iría al colegio para que Avery no se sintiera sola. Supongo que es lo mínimo que puedo hacer por mi sobrina ahora que su madre está lejos.

Me he sentado algo apartada para pasar desapercibida, pero aun así pillo a algunas personas mirándome de reojo. Soy la nueva y todos se preguntan qué hago aquí. Seguro que ya se ha corrido la voz de lo sucedido con Stella. Solo espero que Avery no se entere porque no quiero que sufra. El desfile de disfraces empieza con los alumnos de primer curso. La verdad es que hay disfraces muy buenos. Uno de mis favoritos es el de un crío vestido de barbacoa con un sombrero de hamburguesa y unos guantes en forma de bote de kétchup y otro de mostaza en cada mano.

—Hola.

Doy un respingo cuando Blake toma asiento a mi lado. Pensé que no vendría y no disimulo mi sonrisa porque Avery se merece que su padre no se pierda el espectáculo.

—El vuelo ha salido con retraso y pensé que no llegaba. No me lo habría perdonado. Imagínate mi sorpresa cuando he visto una mata de pelo rubio entre el público. Ya me sentía el peor padre del mundo porque mi hija fuera la única niña que venía sin acompañante.

—Jamás lo permitiría.

—Gracias por venir —me ofrece una sonrisa cansada y sé que no ha dormido nada. Ha hecho un viaje exprés para visitar a Josh y ha corrido todo lo posible para estar aquí—. ¿De qué va disfrazada?

—Tu pequeña exigente es un hueso duro de roer. Ya lo verás.

—Seguro que a esa cabecita tuya se le ha ocurrido algo que la ha dejado satisfecha. Ya me han chivado que la idea del campo de girasoles ha sido todo un éxito.

—Tus fuentes exageran. Si todo un éxito es que vengan un par de familias…

—Es el primer día. Me parece increíble que hayas captado la atención de algunos turistas en tan poco tiempo.

—Mira.

Le aprieto la mano cuando Avery sale al escenario. Va disfrazada de Estatua de la libertad con una capa con todas las banderas de los estados. La antorcha es un ramillete de girasoles enredado alrededor de una linterna, una idea de Bill. Hannah ha cosido la capa, Sophia ha diseñado el ramo, Stuart nos ha prestado un pesado libro que hemos forrado como la declaración de la independencia, y yo me he encargado del maquillaje y el vestido para el que he usado una vieja bata gris. Todos hemos colaborado para que Avery tenga su gran día y la verdad es que estoy muy satisfecha del resultado. Miro de soslayo a Blake, al que le brillan los ojos de orgullo al ver a su hija. La niña despliega una pancarta que ha dibujado con sus propias manos e interpreta la actuación que habíamos ensayado.

—¡Me llamo Libertad! —anuncia con voz firme—. Me despojé de las cadenas de la opresión y soy un símbolo de unión y democracia para mis compatriotas. Soy la esperanza para los inmigrantes que cruzan el océano atlántico en busca de una vida mejor. Mi antorcha ilumina los corazones estadounidenses y con mi mano izquierda sostengo la declaración que cambió el curso de nuestra nación un cuatro de julio de 1976. ¡Soy la estatua de la libertad!

Avery extiende el brazo derecho y la antorcha se ilumina. El público aplaude entusiasmado y ella nos busca con la mirada. Sonríe de oreja a oreja cuando reconoce a su padre y luego me saluda con la manita. Blake entrelaza sus dedos con los míos y un cosquilleo me sube por el estómago. Aproxima su boca a mi oreja y susurra en voz baja:

—Eres increíble.

Avery queda en segundo lugar y obtiene un trofeo que exhibe orgullosa y un vale para canjearlo por un refresco en la cafetería de Wendy. No cabe en sí de la alegría a pesar de no haber ganado el primer premio. El primer puesto ha sido para Andy Parker, un chico de sexto curso que iba disfrazado de Madonna en la Superbowl. La verdad es que ha sido muy merecido y todos nos hemos ido muy contentos a celebrar el segundo puesto en la cafetería de Wendy. Ella ha obsequiado a Avery con un pedazo de tarta de manzana y ella se ha subido a la barra —a petición popular—, para repetir por segunda vez la actuación.

—¿Por qué mamá no ha venido a verme? —pregunta con inocencia cuando se acaba el trozo de tarta.

A Blake se le cambia la expresión y busca alguna excusa. Me muerdo el labio porque no quiero meterme donde no me llaman. De repente, Avery hace un puchero y le digo lo primero que se me ocurre porque no quiero que su momento de felicidad se arruine.

—Me dijo que se iba de viaje durante una temporada.

Ella me mira con cierto recelo.

—¿A dónde?

—A visitar a sus tíos de Memphis —Blake me sigue el juego.

—Podemos hacerte una foto y enviársela —sugiero.

Blake saca el móvil y Avery se queda más tranquila cuando posa sonriente frente a la cámara y exhibe el trofeo. Algo se resquebraja en mi interior y me pregunto si no debería interceder en favor de Stella. Si está bien separar a una madre de su hija aunque la primera no sea, ni de lejos, perfecta.

Blake llama a la puerta de mi habitación. He estado esperando el momento porque sabía que debíamos hablar de su viaje a Nueva York. Por eso no me había puesto el pijama y estaba tumbada leyendo en la cama a sabiendas de que el momento llegaría tarde o temprano.

—¿Vienes a dar un paseo?

—Claro.

Cojo el paquete de tabaco que hay sobre la mesita de noche y lo sigo hasta la calle. Fuera sopla una brisa suave y de lo más agradable. Caminamos bajo el sendero de árboles y me enciendo un cigarro. Blake sacude la cabeza cuando le ofrezco uno. Tiene las manos metidas en los bolsillos y el gesto pensativo.

—Pensé que sería como verlo dormido.

Sé a qué se refiere. Le doy una calada al cigarro y no digo nada. Josh se ha ido consumiendo poco a poco en la cama del hospital. Al principio sí que parecía estar durmiendo una larga siesta. Pero luego fue adelgazando y palideciendo como un enfermo en sus últimos días. Le salían escaras en una piel que antes estuvo bronceada y ningún corte de pelo arreglaba el tono deslucido de su cabello negro. Es como si la máquina que lo mantiene con vida le estuviera chupando la energía.

—No me esperaba verlo tan demacrado. Tan diferente. Tan… muerto.

Blake frena con brusquedad y sus hombros tiemblan. No me atrevo a tocarlo porque es la primera vez que sospecho que va a echarse a llorar. Ver a su hermano en ese estado habrá sido un duro golpe de realidad. Tiro el cigarro al suelo y espero una reacción que no llega. Al final se recompone a duras penas y me habla con la vista clavada en el horizonte.

—Los médicos dicen que no ha mejorado.

—Lo sé. Hablo con su neuróloga todos los días.

—¿Por qué lo mantenemos con vida? —Blake se vuelve hacia mí con la expresión desconsolada—. Creí que había esperanza para él, pero verlo en ese estado me ha partido el alma. Hasta recé para que se despertara y me echara en cara todo lo que le diera la gana. Ojalá lo tuviera delante y discutiéramos como dos imbéciles. Pero ese no es Josh. El hombre que he visto en la cama de ese hospital no es mi hermano.

—No me pidas que renuncie a él.

—Yo tampoco quiero renunciar a él —replica avergonzado—. Te dije que confiaba en ti para tomar esa decisión, pero en realidad no te habría permitido desconectarlo sin haber intentado todo lo posible para que despertase. Josh y yo tenemos mucho de lo que hablar. No quiero ser la clase de cobarde que le pide perdón a un hombre que no sé si puede escucharme. Él no puede irse sin saber que lo siento.

—A veces me pregunto si estoy siendo egoísta por no dejarlo marchar.

—Puede que los dos lo seamos. Quizá deberíamos hacer caso a los médicos. Pero tuve una corazonada cuando sostuve su mano. Creerás que estoy loco, pero en lo más profundo de mi alma tengo la sospecha de que Josh va a despertar. Conozco a mi hermano. Es demasiado testarudo para darle la razón a los médicos. Volverá.

—Eso espero.

—Ahora sí que necesito un cigarro —dice con bastante desesperación.

Meto la mano en el bolsillo trasero del pantalón y le ofrezco el paquete de tabaco. Es el último cigarrillo. Blake lo enciende, le da una calada y me lee la mente. Es nuestro vicio. Me pasa el cigarro y le doy otra calada. El cigarro sabe a él. Lo sé porque ya nos hemos besado.

—Hay algo que tengo que decirte.

—Sobre nosotros.

—No.

Me mira de reojo y parece desconcertado. No quiero hablar del beso. Hacerlo sería reabrir el tema y no estoy preparada para ello. No cuando compartir un cigarro con él me afecta de esta manera tan surrealista.

—Sobre Steve y Stella.

—En otro momento.

—Es importante.

—Por favor —me pide agotado—. Han sido dos días de mierda y ya he tenido suficiente. Cuéntamelo mañana.

—Vale.

—¿Sabes lo único bueno que me ha pasado en estos dos días?

—No.

—Besarte.

—Fui yo quien te besó.

—Eso lo hizo todavía mejor.

Blake tira el cigarro al suelo y se acerca a mí. El pulso se me acelera y siento un calor abrasador que me sube por las piernas. ¿Qué demonios está haciendo? No debería acercarse a mí. Yo no debería permitírselo. Sin embargo, no me aparto cuando extiende el brazo y me roza la mejilla. Su pulgar se arrastra por mi pómulo con una delicadeza que me abruma y me deja con ganas de más.

—Hiciste bien en escribirme aquella nota y largarte sin avisar.

—Lo sé —admite de mala gana, y clava la mirada hambrienta en mis labios—. Pero no ha funcionado, Helena.

—Blake… —coloco mi mano sobre la suya para apartarla. No lo hago. Algo intenso me sobreviene cuando nos tocamos—. No puede ser.

—Ya sé que no puede ser. Ya sé que no está bien. Ya sé que eres mi cuñada y que no debería desearte de esta forma porque me estoy volviendo loco —admite sin tapujos y sin apartar los ojos de mis labios—. Resistirme a ti es lo más difícil que he hecho en toda mi vida. Me muero de ganas de besarte. Te besaría a todas horas durante el resto de mi vida. No hay una noche en la que no me acueste pensando que debería ir a tu habitación y hacerte el amor porque es una puta broma que nos separen unos metros y una relación política que mandaría a la mierda con tal de estar contigo. No sé qué has hecho conmigo, Helena. La primera vez que te vi supe que me traerías problemas y mi primer instinto fue alejarme de ti. Ojalá nunca me hubieras contado que eres la mujer de mi hermano porque habría sido feliz creyendo que entre nosotros existía una mínima posibilidad. Quiero que sepas que si Josh estuviera despierto hablaría con él y le diría sin tapujos lo que siento por ti. Dejaría que me partiera la cara y luego lucharía por ti porque me tienes absolutamente cautivado.

Lo miro boquiabierta. Me ha dejado sin palabras y lo único que puedo hacer es mirar a ese océano de ojos ámbar en el que me ahogo. Su pulgar me acaricia los labios y sé que se contiene para no besarme. Lucha con todas sus fuerzas para no dejarse llevar y yo no sé si quiero que lo haga. Cierro los ojos cuando sostiene mis mejillas y me besa en la frente. Es un beso casto y repleto de significado. Uno que me dice todo lo que necesito saber y que me derrite como el caramelo. Luego se aleja caminando y me deja con el corazón temblando de dudas.

10 de diciembre de 2020

Josh y Helena estaban más lejos el uno del otro de lo que habían estado en toda su vida. Él dormía en el sofá y pasaba el mayor tiempo posible fuera de casa para no cruzarse con ella. Ella estaba destrozada y no sabía cómo afrontar una situación que la estaba matando lentamente. Todavía tenía la prueba de embarazo guardada dentro del bolso y tenía pánico de conocer el resultado. Josh estaba harto de las miradas furtivas y los silencios incómodos. Se armó de valor y decidió abordarla aquella mañana antes de que los dos se fueran a trabajar. Helena se había preparado un té y a él no le pasó desapercibido que llevaba varios días sin apenas probar bocado.

—Deberías comer algo más.

—Soy una adulta capaz de alimentarme.

—No lo parece.

Helena arrojó al fregadero la mitad del líquido que quedaba dentro de la taza, cogió el abrigo y se dirigió hacia la puerta. Josh le cortó el paso antes de que pudiera escapar.

—Tenemos que hablar.

—Llego tarde al trabajo.

—No puedo más —él la miró con una brutal honestidad—. No quiero seguir durmiendo en el sofá. No soporto llegar a casa y compartir mi vida con una extraña.

—Supongo que ninguno de nosotros nos conocemos tanto como creíamos.

—Helena, no estoy discutiendo contigo. No convirtamos esto en otra competición.

—Lo que tuvimos hace un par de días fue peor que una discusión.

—Los dos nos dijimos cosas terribles.

—No, Josh —ella dejó el bolso sobre la encimera de la cocina y se dispuso a afrontar la situación. Él tenía razón. Era ridículo que se estuvieran evitando. Sus problemas no iban a evaporarse porque ellos se hicieran los ciegos. Al final terminarían engullendo su matrimonio y los dos saldrían más heridos de lo que ya estaban—. Fuimos terriblemente crueles el uno con el otro. No me puedo creer que cruzáramos ese límite. ¿En qué clase de matrimonio nos hemos convertido?

—Todos los matrimonios discuten.

—Nos insultamos —lo corrigió con dureza—. Me da vergüenza recordarlo. Tú y yo no somos así, o por lo menos no lo éramos.

—Es evidente que a los dos nos perdió el orgullo, pero…

—Pero nada.

Josh se sobresaltó por su tono tajante y de repente le entró el pánico.

—Helena, ¿qué me estás queriendo decir? —acunó su rostro como solía hacer otras veces y la miró con desesperación—. No somos perfectos, pero nos queremos muchísimo. Podemos arreglarlo. Lo sé.

Ella se apartó de él porque no quería venirse abajo. Josh era su gran debilidad. Solo tenía que tocarla para que sus convicciones flaquearan. Había estado dándole vueltas a la cabeza durante un par de días. Se había refugiado en Penny y había llorado amargamente sobre el regazo de su amiga. Solo tenía una cosa clara: no quería volver a ser la mujer furiosa y de lengua viperina que se desquitaba con su marido. Ella no era así. Ella no quería ser así.

—Nos hemos faltado el respeto, Josh —le dijo con una profunda tristeza—. Una pareja puede sobrevivir a la rutina, a la pasión que se esfuma e incluso a una infidelidad. Pero nosotros hemos cruzado un límite terrible y nos hemos hecho daño de tantas formas que no me reconozco cuando me miro en tus ojos.

—Para mí sigues siendo la chica de la que me enamoré —le aseguró él sin pestañear—. Te quiero.

—A veces el amor no es suficiente.

Helena cogió el bolso, abrió la puerta y salió del apartamento. El mundo de Josh saltó por los aires cuando comprendió que la estaba perdiendo y no podía hacer nada para remediarlo. Pero ¿no podía o no quería hacer nada para remediarlo? No lo tuvo tan claro cuando, en lugar de seguirla escaleras abajo y pedirle que se dieran una segunda oportunidad, cogió el maletín del trabajo y esperó a que ella saliera del portal.

Helena no le contó a Josh que se pidió la mañana libre en el trabajo porque necesitaba refugiarse en casa de una amiga. Penny la forzó a realizarse la prueba de embarazo para salir de dudas. Esperó agobiada el resultado y no tuvo valor para mirar el predictor. A su amiga se le escapó una exclamación ahogada cuando contempló las dos rayitas.

—Estás embarazada.

—No puede ser.

Helena sostuvo el predictor solo para comprobar que Penny estaba en lo cierto. Se derrumbó sobre la taza del inodoro y se llevó las manos a la cabeza. De repente las náuseas, los dolores de cabeza, el cansancio y la pérdida de apetito cobraron sentido. Recordó la conversación que había mantenido con Josh hacía una hora y le entró el pánico. Iba a tener un hijo. Estaba embarazada mientras su matrimonio se iba a pique. Penny le colocó una mano sobre el hombro y le hizo la pregunta de rigor.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

—Deberías contárselo a Josh.

—Josh no quiere tener hijos —musitó aterrada—. Y yo siento que no puedo hacer esto sola.

—Razón de más para contárselo. No te has quedado embarazada tú sola. Conozco a Josh. Te quiere. Te apoyará si es lo que necesitas.

—No lo sé —Helena agachó la cabeza y dejó escapar un suspiro—. Ya no sé quién es mi marido.

Josh llegó al periódico y Martin lo hizo llamar para darle una noticia que estaba a punto de tambalear —más aún— su vida. Josh creyó que iba a volver a tomarle el pelo por la espantada de Helena en la cena. Su paciencia pendía de un hilo y empezaba a estar harto de las bromas de mal gusto sobre el carácter de su esposa. Pero Martin se frotó las manos y se limitó a decir.

—La oportunidad que esperabas acaba de llamar a tu puerta.

—¿A qué te refieres?

—No te hagas el humilde. Sé que estabas buscando un ascenso y no te culpo por ser un tipo ambicioso. A tu edad yo pisé muchas cabezas para llegar hasta donde estoy.

A Josh no le cupo la menor duda de ello.

—Hay una vacante para el puesto de redactor jefe y les he hablado de ti. ¿Qué te parece, chaval? Redactor jefe a tu edad. Yo tardé muchos años en labrarme una carrera.

Josh no pudo disimular su alegría y estuvo convencido de que todo lo que había tenido que tragar había merecido la pena.

—¿Para qué periódico?

—El Daily Mirror. Casi nada.

Martin sacó un par de puros y a Josh se le enfrió el cuerpo. No pudo aceptar el puro y Martin se rio porque creyó que estaba abrumado por la noticia. En realidad estaba abrumado por el destino.

—Eso es Londres.

—Europa —Martin extendió la palabra con las manos—. Increíble, eh. Te vas a Europa y apenas tienes veinticinco años. Has ganado, chaval.

—Pero yo aspiraba a un puesto en Estados Unidos.

Martin expulsó una voluta de humo.

—Ya tendrás tiempo de volver. No desperdicies una oportunidad como esta. Es un consejo de jefe y amigo.

—No me malinterpretes, Martin. Sé que es una gran oportunidad, pero estaré lejos de mi esposa y…

—¿Quién lleva los pantalones en casa?

—Con el debido respeto, deja de bromear sobre mi mujer. No me hace ni puñetera gracia.

Martin tosió un poco de humo y una risa perpleja.

—No te ofusques, chaval. Sé que tienes que asimilarlo. Te doy una semana de plazo para pensarlo. Hay una larga lista de candidatos que están deseando aceptar el puesto. Lo hago porque eres tú. Háblalo con tu mujer. Seguro que entiende que tu carrera es lo primero.

Josh salió mareado del despacho de su jefe. Tenía que decidir si aceptaba un puesto en Londres que cambiaría su carrera para siempre. Tenía que hablar con Helena justo en el momento en el que su matrimonio pendía de un hilo. Decir que estaba cagado de miedo era quedarse corto.

33

La mañana resulta tan ajetreada y agotadora como de costumbre, y por la tarde estoy tan ocupada en atender a los turistas que se acercan al campo de girasoles que apenas tengo tiempo de respirar. Hoy han venido un total de quince personas que se han ido fotografiándolo todo y subiéndolo a las redes sociales tras mi insistencia. Estoy contando los beneficios cuando regreso al rancho tras terminar el horario de visitas. Blake tenía razón. Lo de ayer fue el comienzo y el negocio ya empieza a dar sus frutos. Voy directa al campo de entrenamiento para darle la buena noticia y el corazón me da un vuelco cuando lo veo subido a lomos de un toro enorme y que hace todo lo posible por librarse de él. Gira bruscamente sobre sí mismo y se encabrita. Da vueltas alrededor del ruedo y siento como la bilis me sube por la garganta. No es Diablo. Este toro es más grande y tiene aspecto de estar más furioso que el anterior. Blake está a punto de perder el equilibrio un par de veces. Stuart va contando los segundos y Bill lo anima a voces.

—Diez, once, doce…

Blake se baja de un salto antes de que diga el número trece. No me lo puedo creer. Ha aguantado trece segundos a lomos de un toro salvaje. Estoy tan angustiada que ni siquiera me acerco para felicitarlo.

—Un nuevo récord —Stuart le estrecha la mano—. Vas mejorando. A este paso estarás más que preparado para el torneo. Ya vuelves a ser el que eras.

Ojalá Stuart no se equivoque. Blake sale de la zona de rodeo y evalúo sus nuevas magulladuras. Un cardenal bajo el pómulo derecho y el pelo cubierto de tierra. Me pregunto cuántas veces habrá mordido el polvo esta vez.

—¿Qué tal ha ido el día? Hannah me ha contado que las jarras de limonada se han agotado.

—Quince personas.

—Me alegro de que tu iniciativa esté dando sus frutos. No me mires así.

—No te estoy mirando de ninguna forma —me enfurruño.

—Claro que sí. Me miras como si no supiera lo que me hago cuando me subo encima de Satán. Ya has oído a Stuart: he mejorado mi propia marca.

—¿Quién les pone los nombres a los toros? —pregunto horrorizada.

—Bill. Se cree muy original.

No puedo evitarlo. Meto las manos en su pelo y le sacudo la tierra. Blake se queda inmóvil mientras lo toco.

—Satán te ha hecho morder el polvo algunas veces. Eso no lo cuentas, John Wayne.

—Una.

Entorno los ojos y él suspira.

—Dos —admite con una sonrisa socarrona—. Dos no es un mal número. Mañana será uno. Pronto no me caeré.

—Porque sabes lo que te haces.

—Exacto.

—Haremos una cosa. No fumarás hasta que cumplas tu promesa, ¿qué te parece? Se acabaron los cigarrillos hasta que dejes de morder el polvo.

—Eres perversa.

—Yo me sumaré a tu causa —meto la mano en el bolsillo de mi pantalón y le ofrezco un paquete de chicles de menta—. Mi padre dejó de fumar mascando chicle. Podríamos intentarlo.

—Yo no quiero dejar de fumar.

—Pero ¿tú no eras un deportista sano y que sabe lo que se hace?

Blake esboza una media sonrisa irresistible, acepta el chicle y se lo mete en la boca.

—Lo que tengo que hacer por ti, rubia…

Damos un paseo por el rancho y mascamos chicle como si fuéramos un par de cuñados que solo se llevan bien. Pero a estas alturas la atracción que sentimos el uno por el otro es tan intensa que nos cuesta disimularla hasta cuando estamos en público. Hoy me puse nerviosa a la hora del desayuno porque Blake me rozó sin querer el brazo cuando cogió una tostada. Así andan las cosas entre nosotros desde que me confesó que me besaría durante el resto de su vida.

—Steve Walton vino a verme el otro día.

Blake frena de golpe y me mira con el rostro encendido.

—¿Qué quería ese miserable?

—Tranquilo —intento calmarlo—. Vino en son de paz. No es tan peligroso como su padre, o al menos no me lo parece.

—Nunca te fíes de un Walton.

—Me pidió que te convenciera de vender el rancho. Dijo que quería evitarnos un problema porque sabe que su padre está tramando algo.

—Ya hemos instalado la alarma de seguridad y las cámaras de vigilancia. No es la primera vez que Harry Walton intenta una de las suyas. Lleva años detrás del rancho. A mi padre también intentó comprárselo en su día. Lo de siempre.

—No lo sé, Blake. Yo creo que deberíamos estar alerta. Steve parecía preocupado de verdad.

—Estaré atento —me asegura muy sereno—. Pero no respondo si ese idiota vuelve a abordarte.

—No seas zoquete. Me sé defender yo sola.

Blake frunce el ceño.

—¿Cómo me has llamado?

—Zoquete —le repito divertida—. Un zoquete que cree que necesito que un hombre me defienda porque no sé hacerlo yo sola. Típico de un tío.

—Dios me libre de creer que no tienes carácter, rubia. En todo caso solo soy un zoquete que se preocupa por ti.

—Stella también vino a verme.

El rostro de Blake se ensombrece.

—No sé si quiero escucharlo.

—Me dijo que había intentado hablar contigo pero que no le cogías el teléfono.

—Así que ahora su estrategia es dar pena…

—Me pidió que intercediera por ella para que no la alejes de Avery. Estaba destrozada. Dijo que iría a terapia para controlar su ira y que se mantendría alejada durante un tiempo hasta que se convirtiera en una persona mejor.

—¿Eso te dijo? —Blake se enfurece y sacude la cabeza sin dar crédito—. Es una mentirosa. Te está manipulando porque sabe que tienes buen corazón.

—¿Y si está diciendo la verdad?

—Helena, no seas ingenua.

—Solo digo que tal vez deberías darle un voto de confianza si regresa dentro de unos meses convertida en una persona diferente.

—La gente no cambia. Las segundas oportunidades nunca funcionan. ¿Sabes cuántas oportunidades le he dado a Stella para que cambie? Joder, demasiadas para contarlas. Se acabó. He solicitado la custodia completa de Avery y sabe que lo tiene perdido en un tribunal cuando el juez sepa que puso en peligro a su propia hija.

—Pero piensa en Avery. Ya viste como se puso cuando su madre no estuvo en el acto de su colegio. No se merece crecer sin madre. Podrías pedir la custodia y al mismo tiempo hablar con algún trabajador social que vigile las visitas de Stella. No la hagas crecer sin madre.

—Basta —me ordena malhumorado. Se planta delante de mí con una mirada dura y que no deja opción de réplica—. Se acabó. Deja de meterte donde no te llaman. Avery no es tu hija.

Me quedo tan hecha polvo por la dureza de tu tono y sus palabras que asiento sin decir nada y me doy la vuelta. Blake tiene razón. Avery no es mi hija y no debería meterme donde no me llaman solo porque me gustaría con toda mi alma ser su madre.

Blake y yo no nos dirigimos la palabra durante la cena. Evito su mirada porque en realidad estoy dolida por sus palabras. Sé que Avery es su hija y que tiene derecho a tomar las decisiones que considera más correctas. Pero podría haberse ahorrado hablarme de esa forma y estoy demasiado avergonzada para explicarle que me ha hecho daño porque ha tocado un tema que me escuece. Por eso no me espero que llame a la puerta de mi habitación cuando son las diez y media de la noche. Estoy tumbada en la cama y leyendo el último libro de Nora Roberts.

—¿Puedo pasar?

—Sinceramente, preferiría que me dejases sola.

Blake hace caso omiso a mi petición y entra en la habitación. Cierra la puerta con suavidad y se aproxima a los pies de mi cama. Resoplo y hago como que estoy muy interesada en la lectura.

—¿Qué lees?

—Si dejas de interrumpirme, Todo lo que no ves. Un libro de Nora Roberts.

—¿De qué va?

—Suspense romántico —dejo el libro sobre la mesita de noche y lo miro indignada—. ¿Qué quieres? Suéltalo ya y vete.

—Venía a pedirte perdón. Pero si es un mal momento, puedo intentarlo mañana. Solo quería que supieras que me arrepiento de haberte hablado así.

Me siento en el borde de la cama y soy incapaz de guardarle rencor. Me gusta que sepa reconocer sus errores y llame a mi puerta sin amilanarse. No es el vaquero orgulloso que conocí en un principio.

—Nunca es mal momento para pedir disculpas. Ya sé que no debería haberme metido donde no me llaman. Solo quiero lo mejor para Avery y te daba mi opinión. Tú eres libre de hacer lo que quieras, por supuesto.

—No es justo que te deje involucrarte en su vida y luego te pida que te apartes cuando tu opinión difiere de la mía. Sé que solo intentabas ayudar. Suele suceder cuando eres buena persona. ¿Puedo sentarme?

Me encojo de hombros y él se sienta a mi lado. Pesa el doble que yo y aplasta el colchón de tal forma que me atrae hacia él. Nuestros hombros se rozan y acabo pegada a su cuerpo.

—No sé si estaba siendo buena persona, ¿sabes? —le confieso, y él me mira extrañado—. En realidad me estaba imaginando lo que sentiría si no me dejaran ver a mi hija. Me puse en la piel de Stella y lo pasé fatal. Lo hice porque deseo ser madre con toda mi alma. Por eso me vuelco tanto en Avery. A veces me encantaría despertarme en una realidad en la que ella es mi hija. Lo sé, es ridículo. No debería desear ser la madre de mi sobrina y no quiero suplantar a Stella. Pero no puedo evitarlo. Supongo que por eso me meto donde no me llaman.

—Eres la mejor tía que Avery podría desear y no sabes lo afortunado que me siento de que hayas entrado en su vida. Algún día serás una madre maravillosa. No me cabe la menor duda.

¿Conoces la sensación de explotar una burbuja con el dedo? Es justo lo que me sucede. Las palabras de Blake hacen que aflore un secreto que solo conoce Josh. Algo que ni siquiera le he contado a mis padres o a Penny porque no quiero causar lástima en los demás. No soportaría que me miraran como si hubiera algo defectuoso en mí. Como si no fuera lo suficiente mujer para albergar una vida en mi interior. Porque así es como llevo sintiéndome todo este tiempo.

—No, Blake. No puedo tener hijos.

Siento que me quito un enorme peso de encima cuando lo digo en voz alta. Y al mismo tiempo que las palabras salen de mi boca, las lágrimas brotan de mis ojos en un llanto silencioso y reparador. Blake me estrecha entre sus brazos sin decir nada. Es justo lo que necesito. No soportaría palabras de consuelo. No soportaría miradas compasivas. Lo único que quiero es el abrazo sincero de alguien.

No sé si pasan minutos u horas. Solo sé que con Blake siempre encuentro ese refugio que andaba buscando. Como si durante todos estos meses hubiera andado perdida por el desierto y de repente hubiera llegado a un oasis de paz. Es justo lo que necesito. Es justo lo que quiero. Es justo lo que no puedo tener. Pero a Blake le trae sin cuidado cuando su boca roza la mía. Un roce tímido. Superficial. Cálido. Me tiembla el cuerpo y lo miro a través de los ojos vidriosos. Su boca se desliza por mi barbilla. Me besa. Me acaricia la mejilla y vuelve a besarme. Me hace cosquillas sobre la nariz y besa mi otra mejilla. Me mira a los ojos y tira de mí para que me tumbe a su lado.

—Ven aquí.

Obedezco sin rechistar. Sé que no vamos a acostarnos. Sé que él jamás se aprovecharía de mi vulnerabilidad. Solo es un ser humano cuidando de otro ser humano que lo necesita con desesperación. Apoyo la mejilla en su pecho y me tranquilizo cuando escucho los latidos acompasados de su corazón. Blake entierra una mano en mi pelo y deja la otra sobre mi espalda.

—Todo saldrá bien —me promete. Cierro los ojos y quiero creer que tiene razón—. Somos tu familia. Paradise Lake es tu hogar. Nunca lo olvides.

Me puede el cansancio y me quedo dormida tras escucharlo.

10 de diciembre de 2020

Josh se encontró a Helena sentada en el sofá cuando llegó del trabajo. La tele no estaba encendida ni había puesto música. Solo estaba sentada y con gesto pensativo. Se volvió hacia él cuando lo vio llegar y por primera vez en dos días Josh no vio una expresión combativa en su rostro. Parecía aterrada. Josh creyó que debían ser sinceros el uno con el otro si querían que su matrimonio tuviera futuro. Así que dejó el maletín en el suelo, se acercó a ella y se sentó a su lado. Ella se sobresaltó cuando él le cogió las manos y la miró a los ojos con determinación.

—Me han ofrecido un ascenso.

Ella pasó de la sorpresa a la alegría en cuestión de segundos y luego lo abrazó. Josh estuvo en la gloria durante los segundos que duró el abrazo. Enterró el rostro en el pelo de su mujer y aspiró aquel olor que lo volvía loco.

—Es una gran noticia.

—Sí —él se apartó para mirarla a los ojos y leyó su miedo. Creyó que era debido a que estaban muy lejos el uno del otro. Josh inspiró profundamente y le contó el resto de la noticia—. Redactor jefe para el Daily Mirror. Es una gran oportunidad.

Helena le soltó las manos.

—Londres.

—Sí. Ya sé que está lejos, pero…

—Está en otro continente. A más de diez horas en avión. ¿Has aceptado?

—Antes quería hablarlo contigo.

—Bien —ella se relajó un poco—. ¿Quieres aceptar?

Josh decidió ser honesto porque era la única forma de hacer viable un matrimonio que hacía aguas por todos lados. Le había estado dando vueltas a la cabeza durante todo el día y creía haber encontrado una solución perfecta para ambos.

—Al principio no quería. Martin me ha dado una semana de plazo para responder y no tengo por qué tomar una decisión todavía. Pero lo he estado pensando. No es un destino definitivo. Volveríamos a Estados Unidos dentro de un par de años y yo lo haría con la experiencia suficiente para optar a otro puesto.

—Josh… para.

—No, escúchame —le pidió emocionado—. Tú no tendrías por qué renunciar a tu trabajo. Puedes trabajar a distancia desde Londres. Jace lo entendería y estoy convencido de que no te pondría ninguna traba. Empezaríamos de nuevo en Londres. Los dos necesitamos alejarnos de Chicago porque no nos ha hecho ningún bien.

—Nuestro problema no es Chicago. Somos nosotros.

—Nos irá mejor en otro sitio.

—Te irá mejor a ti en otro sitio. Es lo que querías.

—¡Sí! ¿Y qué tiene de malo? Llevo todo este tiempo luchando por un ascenso que por fin ha llegado.

—Yo renuncié al puesto de Nueva York para estar contigo.

Josh la miró confundido. Aquello sí que no se lo esperaba.

—Me dijiste que renunciaste al puesto porque preferías trabajar para Jace y que yo no había tenido nada que ver en ello.

Helena se puso colorada.

—Te mentí. Quería estar contigo. Esa es la gran diferencia entre nosotros. Yo te antepongo a todo lo demás, y tú me dejas de lado en cuanto te sale una oportunidad laboral. Ya lo sabía cuando tomé la decisión y ahora me toca acarrear con las consecuencias.

Josh sacudió la cabeza sin dar crédito.

—Eso no es justo.

—Es la pura verdad.

—Te pedí que pensaras en ti. Te dije que te apoyaría si elegías irte a Nueva York. Yo no te corté las alas. Jamás me lo habría perdonado. ¿Por qué lo haces conmigo?

—Estoy embarazada.

Josh la miró como si acabara de gastarle una broma pesada. Pestañeó confundido cuando ella lo miró sin vacilar. Helena parecía aterrada y a él le entró el pánico de inmediato. No podía ser. Ella no debía estar embarazada. Un hijo no entraba en sus planes. Él no quería ser padre.

—De cinco semanas.

—Qué…

Josh se levantó del sofá y se pasó la mano por la barbilla. Dio una vuelta alrededor del salón del minúsculo apartamento. Maldijo para sus adentros. Helena lo miró decepcionada. No esperaba que él la abrazara ni que saltaran juntos de alegría. Pero necesitaba a su marido y creyó que lo encontraría bajo el traje del hombre en el que se había disfrazo. Pensó que Josh estrecharía su mano y le prometería que estarían juntos en aquello.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—Me he enterado hace unas horas.

—Mierda.

—Josh, estoy embarazada.

—¡Ya lo sé! —exclamó nervioso.

—Soy tu mujer. Es cosa de dos. No actúes como si esto fuera culpa mía.

Él se volvió hacia ella con una mirada recriminatoria.

—Deberíamos haber tomado precauciones aquel día. ¿Por qué no me dijiste que estabas en tus días fértiles? Joder, Helena.

—¡Un embarazo es cosa de dos! —le gritó estupefacta y se levantó para plantarle cara. No podía creer que Josh le estuviera echando la responsabilidad de aquello—. Te recuerdo que los dos estábamos igual de excitados. Los dos fuimos igual de irresponsables. No te atrevas a actuar como si yo me lo hubiera buscado, Josh. No te atrevas.

—Vale… —admitió compungido—. Perdona. Tienes razón.

Helena fue hacia la cocina, cogió un vaso y abrió el agua del grifo. Se bebió el agua en dos tragos y dejó el vaso en el fregadero. Quería arrojárselo a Josh a la cara por ser tan miserable. Penny se había equivocado. Josh no la apoyaría porque estaba demasiado ocupado luchando por sus sueños. Su ambición era lo único que tenía cabida en su vida. Lo supo en cuanto lo miró a los ojos y le dio la noticia. Estaba sola en aquello. Pero, de todos modos, se esforzó por creer en él una última vez.

—¿Me vas a apoyar o no?

Josh la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Tú quieres tenerlo? —le preguntó sin dar crédito.

Fue ella quien no dio crédito. Helena bufó y lo miró como si definitivamente no lo reconociera.

—Por supuesto que quiero tenerlo. Porque a diferencia de ti, yo siempre fui sincera sobre lo que quería en la vida. Yo quiero tener hijos.

—¿Ahora? —la rebatió.

—Estoy de acuerdo en que ahora no es el momento adecuado. Ninguno de los dos lo ha querido, pero… —Helena se llevó las manos al vientre de manera inconsciente—. No quiero abortar.

—Cariño… —Josh se acercó a ella y le cogió la barbilla con dos dedos—. No es el momento para que tengamos un hijo. Piensa en tu carrera profesional. Mira el apartamento cutre en el que nacería. Yo me voy a ir a Londres. ¿Qué hay de tus sueños? ¿De todas las metas que te propusiste? Un hijo es una responsabilidad enorme que no debería reducirse a un simple error. Un hijo hará que nos estanquemos y estoy seguro de que ninguno de los dos quiere eso.

Helena apartó la cabeza.

—No me manipules, Josh. Tú no quieres tener hijos, ¡ese el problema! Nunca será el momento. Ni hoy, ni mañana, ni en un futuro. Me estás pidiendo que aborte. Al menos ten lo que hay que tener y llama a las cosas por su nombre.

—Yo hago planes a corto plazo. Podríamos hablarlo en un futuro…

—¡Mentiroso! —le grito con rabia—. Dime la verdad, Josh. Dime que no quieres ser padre. Dime que estoy sola en esto.

Josh se apoyó en la encimera de la cocina con ambas manos y respiró profundamente. El corazón se le iba a salir del pecho. Aquello no podía estar pasando. Él no quería ser padre en el momento más crucial de su carrera. En realidad, puede que nunca quisiera serlo y solo él conocía los motivos. Empezó a agobiarse y solo encontró una salida. Helena lo miró alucinada cuando lo vio coger el abrigo y dirigirse hacia la puerta.

—¿A dónde vas?

—Necesito tomar el aire.

—Increíble…

Josh ni siquiera terminó de escuchar su última queja. Bajó las escaleras a toda prisa y buscó con angustia el aire que le negaban sus pulmones. Salió mareado del portal y ni siquiera el aire gélido de principios de diciembre consiguió despojarlo de aquel repentino sofoco. Helena no lo entendía. Helena jamás lo entendería. Helena no podía llegar a comprender que él jamás sería un buen padre. Se apoyó contra una farola y contó hasta tres. Le estaba entrando un maldito ataque de pánico. Él quería largarse a Londres y aceptar el puesto, pero también quería permanecer al lado de su esposa, la mujer de la que estaba profundamente enamorado. Él quería poner su carrera por encima de todo, pero también quería celebrar los éxitos con el amor de su vida.

Necesitaba una copa. Quería emborracharse y olvidarse de todos sus problemas. Por eso cruzó la puerta del primer pub que se encontró abierto mientras Helena lo observaba desde la acera de en frente. Lo había seguido en un impulso porque quería saber a dónde se dirigía. Josh entró en el local y se acercó a la barra. La música ensordecedora lo obligó a pedir a gritos un chupito de whisky. Y luego otro. Se bebió tres chupitos en cuestión de medio minuto. Alguien le tocó el hombro y él se volvió irritado para espetarle que lo dejara en paz. Torció el gesto cuando vio de quién se trataba.

—¡Para el carro, Josh!

—Tracy.

Ella le dio dos besos y se sentó a su lado. Josh la sujetó del brazo cuando estuvo a punto de caerse del taburete. Estaba borracha. Era lo que le faltaba para coronar un día de mierda.

—¿Has venido solo?

No respondió. Tracy hizo un mohín y señaló hacia un grupo de jóvenes de su edad al que Josh no se molestó en mirar.

—Yo he venido con mis amigas. Luego te he visto y he pensado: ¡voy a saludarlo! —lo evaluó con los ojos entornados—. ¿Y tu novia? ¿Problemas en el paraíso?

—Mi mujer —la corrigió, perdiendo la poca paciencia que le quedaba con aquella arpía—. El amor de mi vida. La misma a la que intentaste poner en mi contra porque eres una niñata caprichosa y que no asume que mi importa una mierda.

Tracy abrió los ojos de par en par y se tambaleó. De repente sus ojos se llenaron de lágrimas y Josh suspiró agotado. Lo que faltaba.

—Lo siento… yo no quería… es que pensé que tal vez nosotros…

—De nosotros nada —le espetó con voz tajante.

Tracy asintió e hizo el intento de levantarse. Josh se vio obligado a sujetarla cuando estuvo a punto de caerse al suelo. Tracy apenas se sostenía en pie. De mala gana, la arrastró hacia la salida y pensó que al menos haría algo bueno por alguien. Le pediría un taxi que la dejara en su casa antes de que algún baboso sin escrúpulos se aprovechara de su situación. Por mucho que le cayera como el culo, no era tan cabrón como para mirar hacia otro lado. Tracy se colgó de su cuello cuando salieron del pub.

—Eres un tío estupendo.

—¿Dónde vives?

—¿Te vienes a casa conmigo? —preguntó entusiasmada.

—Te vas a casa sola.

—Vaya… —ella se empezó a reír y le pellizcó la mejilla mientras él buscaba un taxi donde empujarla. Estaba deseando perderla de vista—. Siempre he creído que te hacías el fuerte pero que en el fondo estabas deseando follarme. He visto como me miras. Te pongo cachondo. ¿Por qué no te dejas llevar? Sé mantener la boca cerrada… lo pasaríamos bien…

Josh la sujetó por los brazos y le miró los labios de manera involuntaria. Sí, tenía ganas de echar un polvo. Tracy era muy atractiva y él era un hombre de instintos. Sería muy fácil ahogar su dolor en el cuerpo de aquella mujer. Y, por un instante, vaciló. Por una fracción de segundo pensó que tal vez su matrimonio con Helena no merecía la pena porque estaba demasiado asustado para afrontar la situación. Una fracción de segundo que lo cambió todo.

Josh paró un taxi y apartó a Tracy con firmeza. Jamás lo tiraría todo por la borda por un polvo de mierda. Desde la acera de enfrente, Helena tuvo ganas de vomitar y por primera vez no fue por el embarazo. Creyó que Josh estaba a punto de meterse en aquel taxi con Tracy y sintió que se la llevaban los demonios. Ni siquiera se lo pensó cuando cruzó la calle. Él le estaba dando al taxista la dirección de Tracy y estaba a punto de cerrar la puerta cuando Helena lo abordó por sorpresa.

—Encima de ser un cobarde resulta que eres un cabrón infiel. ¡Me alegro de haberlo visto con mis propios ojos!

Josh se quedó momentáneamente desconcertado porque no sabía lo que estaba sucediendo. Luego cerró la puerta del taxi y corrió detrás de Helena. Sabía lo que se estaba imaginando su mujer. Quizá no podía culparla porque se había comportado como un auténtico capullo. Él jamás la traicionaría. No de aquella manera. No con una mujer que no significaba nada para él.

—¡Helena!

—¡Vete a la mierda!

—¡Helena, espera! —Josh consiguió alcanzarla antes de que ella cruzara un paso de peatones—. No sé lo que crees que has visto, pero solo le estaba pidiendo un taxi para que la llevara a su casa.

—Y supongo que también te ibas con ella para acostarla. Eres tan bueno…

—¿Qué? ¡No!

Helena cruzó el paso de peatones y Josh no supo cómo justificar algo que no había sucedido. Sabía de sobra que Helena tenía motivos para desconfiar de él porque había huido aterrorizado del apartamento después de que ella le contase que estaba embarazada. Había metido la pata hasta el fondo y debía acarrear con las consecuencias.

—Te juro que solo quería una copa.

—Y un revolcón.

—Contigo —la atrapó por la cintura y la miró a los ojos sin vacilar—. Siempre contigo. No tengo ojos para otra mujer.

—Eres un mentiroso y ya no me fío de ti —se zafó de su agarre y continuó caminando—. Le has mentido a tu abuela, me has mentido sobre tener hijos, te has largado cuando más te necesitaba…

—¡Soy humano!

—¡Yo también! —Helena llegó jadeando hasta el portal—. Por eso quería que mi marido me apoyara. ¿Era esperar demasiado de ti? ¿En serio, Josh?

—Lo siento… —fue todo lo que pudo decir—. Siento no ser el marido perfecto que tú querías.

—Yo no quiero un marido perfecto. Pero tampoco quiero a alguien que huya de mí cuando las cosas se complican.

—No huyo de ti. Eres tú quien me aparta. Es difícil acercarte a una persona cuando te empuja lejos.

—Es increíble que intentes hacerme creer que has estado a punto de enrollarte con Tracy porque yo te empujé a sus brazos. No te tenía por la clase de hombre que justifica una infidelidad bajo el pretexto de que en su casa no le dan lo que necesita.

Josh apretó los dientes. Estaba harto de justificarse por algo que no había sucedido.

—No te he sido infiel. Estás sacando las cosas de quicio. Como siempre.

—Me pregunto qué habría pasado si no me hubieras visto. Quiero creer con todas mis fuerzas que te habrías dado la vuelta para regresar a casa conmigo. Pero no lo sé, Josh. Te miro y solo veo a un hombre que estuvo a punto de besar a su compañera de trabajo porque salió acojonado de casa.

—Tienes razón —respondió irritado—. Estaba acojonado y lo sigo estando. Pero jamás te sería infiel. Es una de las pocas cosas en las que no voy a decepcionarte. Respecto a lo demás… ya sabes lo que pienso.

Josh empujó la puerta del portal y esperó a que ella entrara. Helena lo miró resignada y supo que no había nada que hacer. Josh no quería ser padre. Estaba sola.

34

Los días en el rancho transcurren tan deprisa que apenas me hago a la idea de que el torneo de bull riding está a la vuelta de la esquina. Por las mañanas arreamos el ganado y nos cercioramos de que todos los ejemplares están en perfectas condiciones. Por la tarde me dedico a atender a los turistas en el campo de girasoles, que cada día va atrayendo a más visitantes. Las ganancias se triplican y obtenemos beneficios suficientes para reemplazar la valla de madera de todo el rancho. Llevaba años sin cambiarse y la madera se estaba pudriendo por algunos sitios. Por su parte, Blake cumple su promesa y deja de morder el polvo. En palabras de Stuart: vuelve a ser el mejor vaquero de rodeos que han visto sus ojos. Aguanta a lomos de cada toro salvaje más minutos de los que exige la competición y ya apenas tiene magulladuras. A veces me animo a visitar su entrenamiento cuando el tiempo libre me lo permite. Mi corazón se salta un latido cuando está a punto de perder el equilibrio y los músculos de sus brazos se contraen al sostener la cuerda con firmeza.

No hemos vuelto a hablar sobre lo que le conté. Agradezco que Blake no saque el tema y también que me abrazara aquella noche. Fue todo lo que necesitaba. Aunque luego me sintiera tremendamente culpable por haber dormido con él. No hicimos nada más que dormir abrazados y cuando me desperté a la mañana siguiente Blake ya se había marchado. Pero estaba tan avergonzada que llamé a Penny por teléfono y le confesé todo lo que estaba sucediendo.

—¿Me estás diciendo que te has besado con tu cuñado? —Penny estaba hablando a gritos.

—Es más complicado que eso…

—Ay, cielo. Tu vida siempre es complicada. Fuiste a Texas para pagar el tratamiento de Josh. ¿Me puedes explicar qué te está pasando?

—No lo sé —me vine abajo al notar el tono acusador de mi mejor amiga—. Te juro que no lo he buscado. Te juro que trato de alejarme de él. Pero Blake hace que me sienta infinitamente mejor cuando estoy a su lado.

—Infinitamente mejor —repitió con voz suave—. Te vi hecha polvo cuando estabas en Chicago. No recibías a nadie. No respondías mis llamadas. Te alejaste de todos los que intentábamos ayudarte porque te sentías culpable. ¿Quieres saber lo que pienso de todo esto?

—Sí.

—Que me alegro de que por fin te hayas liberado de una culpa que no te pertenecía. Lo que le sucedió a Josh fue un accidente y culparte ha sido el mayor error que has cometido. Él tampoco se portó bien contigo. Te dio la espalda cuando más lo necesitabas. ¿Hace falta que te recuerde que le habías pedido el divorcio? Técnicamente no estabais juntos cuando…

—Ya sé lo que estás haciendo —la corté porque la conocía de sobra—. Estás intentado que no me sienta culpable por sentirme atraída por Blake. No cuela, Penny. Soy una persona horrible.

—No, cielo. Eres humana. Y no deberías sentirte culpable porque te atraiga tu cuñado. Nadie elige de quién se enamora o con quién tiene ganas de echar un polvo. Lo que te estoy diciendo es que no deberías sentirte culpable por querer dar ese paso con un hombre que, por lo que me cuentas, te está haciendo mucho bien. La vida son dos días, Helena. Deja de construir tu mundo alrededor de Josh. No te hizo ningún bien en el pasado, y no te hará ningún bien en el futuro. Me parece estupendo que luches porque reciba el mejor tratamiento médico, pero nada te obliga a atarte a un marido del que ya habías decidido divorciarte. No es justo para ti. Tampoco creo que sea justo para él.

La conversación con Penny me dejó más confundida de lo que ya estaba. La había llamado con la esperanza de que ella me diera un tirón de orejas y me gritara que me estaba comportando como una completa egoísta. Pero Penny siempre ha sido un alma libre y no cree en los convencionalismos sociales. Penny es de las que toma todo lo que la vida le ofrece y jamás pide disculpas por disfrutar al máximo del presente. Yo no soy como Penny. Yo no seguiré el consejo de mi amiga porque entonces no habrá marcha atrás. Pero, cuando miro a Blake a los ojos, se me olvidan todas mis promesas y tengo ganas de dejarme llevar con un hombre que es mi ancla y a la vez mi mayor perdición.

—¿En qué piensas?

Blake y yo hemos salido a dar un paseo en nuestra última noche en el rancho. Al menos será la mía. Mañana saldremos hacia Houston para participar en La exposición de ganado y rodeo. Después yo regresaré a Nueva York y permaneceré al lado de Josh. Era mi plan.

—Estaba pensando que si nos lo proponemos, podemos dejar de fumar. ¿Sabías que los síntomas de abstinencia son mayores durante las primeras cuarenta y ocho horas? Luego se reducen de manera paulatina a partir de las tres semanas.

—Ahora me explico por qué mataría por fumar un cigarro.

Los dos nos reímos.

—Toma un chicle.

De mala gana, Blake acepta el chicle de menta y se lo mete en la boca. La verdad es que pensé que llevaría peor lo del síndrome de abstinencia. Me entran ganas de decirle que dejar de fumar es casi tan complicado como ignorar mis ganas de volver a besarlo.

—Empecé a fumar con dieciséis años —me cuenta—. No me puedo creer que tú me hayas obligado a dejarlo después de veinte años.

—Yo empecé a fumar hará cosa de un año y pico.

—Cuando Josh sufrió el accidente —adivina.

—Sí. Al principio no soportaba ni el olor del tabaco. Fue lo único que mantenía a raya mi ansiedad.

—Yo empecé a fumar porque mis amigos también lo hacían. Supongo que me acabas de dejar en ridículo. Ahora que lo pienso, los chicles de menta tampoco están mal.

—No te tenía por la clase de hombre que sigue a los demás.

—Una crisis de adolescencia pasajera —me confiesa avergonzado—. Miedo me da cuando Avery sea una adolescente a la que ya no le apetezca pasar tiempo con el plasta de su padre.

—Su tía la reprenderá llegado el momento —le aseguro divertida.

—Pobre criatura. No sabe lo que le espera.

—¿Insinúas que tengo mal carácter? —replico con los brazos en jarra.

—No lo insinúo, lo afirmo. Eres la rubia con más mal carácter que he conocido en mi vida —antes de que pueda protestar, saca un paquete que llevaba escondido detrás de su camisa—. Un regalo.

—¿Por qué?

—Porque me da la gana.

Pongo los ojos en blanco y él sonríe de medio lado.

—No sabía que tenía que buscar alguna excusa para hacerte un regalo. Anda, ábrelo. Es tu último día en Paradise Lake y quiero que te lleves un buen recuerdo.

Rompo el envoltorio y descubro un marco de fotos de cristal en cuyo interior hay girasoles secos. Avery yo salimos posando delante de la cámara con el hombre de hojalata detrás de nosotras. Fue el día que estuvimos en la feria y Blake nos hizo aquella fotografía. Es sencillamente perfecto. Lo estrecho contra mi pecho y me muerdo el labio.

—Me va a costar despedirme de todos.

—Lo sé.

Blake me frota el hombro y añade con voz ronca:

—Pero no es una despedida, es un hasta luego. O eso espero.

Despedirme de todos antes de marcharnos a Houston es terriblemente doloroso. Sé que es la última vez que voy a verlos, o al menos no sé cuándo volveremos a encontrarnos. Sophia dice que detesta las despedidas tristes y se despide de mí con un simple: «hasta la próxima, jovencita». Bill me guiña el ojo y Stuart me revuelve el pelo como si fuera su hermana pequeña. Hannah me estrecha con fuerza y me asegura que allí siempre tendré una amiga. La parte más difícil es despedirme de Avery. Me pide que cuide de El señor bigotitos y luego rompe a llorar cuando me subo al coche. Viene corriendo, abre la puerta y me pide que jamás me olvide de ella porque de lo contrario no me dirigirá la palabra. Apoyo la cabeza en la ventanilla y cierro los ojos cuando Blake arranca el coche. No soy capaz de mirar por última vez Paradise Lake. Una parte de mi corazón se queda aquí para siempre.

El viaje hacia Houston dura una hora y media en coche en la que Blake me obsequia con su repertorio favorito de música country. A la media hora le pido cambiar de música y él amenaza con tirarme del coche en marcha si le pongo a Dua Lipa. No tiene remedio. Morirá siendo un clásico y venerando a Johnny Cash.

La exposición congrega a visitantes de más de cincuenta países y reúne a doce mil voluntarios. Casi nada. No es un espectáculo apto para agorafóbicos y me dejo arrastrar por Blake. No es la primera vez que visita La exposición de ganado y rodeo de Houston y me lleva hacia los lugares más interesantes. La diversión está asegurada sea cual sea tu interés. Hay distracciones para todos los públicos. Visitamos una subasta de ganado y él me explica que una parte de las ganancias van destinadas a becas educativas que benefician a miles de estudiantes de Texas. Hay actuaciones musicales, malabaristas y espectáculos rancheros. Blake se ofusca cuando una cowgirl lo atrapa de la cintura con el lazo corredizo y le guiña un ojo. Luego le suelta que ha pescado un buen ejemplar y él masculla en voz baja que deberíamos haber ido directos al hotel. Me parto de risa y lo obligo a hacernos una foto con la vaquera.

—Es parte del espectáculo. No seas aburrido.

—No te reías tanto cuando hemos visitado el concurso de especialidades culinarias a la barbacoa y te han dado a probar una ración de costillas.

—Ni me lo recuerdes.

Ahora es el quien se ríe. La verdad es que lo he pasado francamente mal cuando nos hemos tropezado con ese concurso de especializadas a la barbacoa y un hombre la mar de desagradable ha intentado meterme a la fuerza en la boca una costilla tras asegurarme que jamás habría probado una exquisitez semejante. Blake me ha rescatado a tiempo y me ha arrastrado hacia una carpa donde había una competición canina de chihuahuas. Por poco muero de amor. Sobre todo cuando un travieso perrito ha salido disparado hacia Blake para llenarlo de lametazos. Él lo ha cogido en brazos y me lo ha tendido diciendo que aquello era antihigiénico. Bah, en el fondo se estaba haciendo el duro y es más blando de lo que parece.

Después de almorzar en un puesto de comida mexicana vegetariana al que arrastro a un poco convencido Blake, pasamos por delante del estadio de futbol americano sede de los Houston Texas. Es una impresionante construcción con capacidad para setenta mil personas y un techo retráctil. Me quedo boquiabierta cuando el cartel anuncia un concierto de Miley Cyrus para inaugurar la Exposición de ganado y rodeo. Blake se ríe por lo bajo.

—Cómo no. Te encanta Miley Cyrus.

—¿Qué tiene de malo? Su padre es un gran cantante y compositor de música country. ¿Eso no le da puntos según tu opinión? —Blake pone cara de no estar muy de acuerdo—. Bah, es igual. Las entradas están agotadas. De haberlo sabido…

—¿Tanto te gustaría asistir a ese concierto?

—Sí… —respondo con sinceridad—. Pero da lo mismo. Las entradas están agotadas y dudo que quieras gastarte una fortuna en la reventa para un concierto al que no te apetece asistir. Deberíamos ir al hotel y descansar para mañana.

—Ahora vuelvo.

Blake se aleja hacia la taquilla donde se expone un cartel de AGOTADO. Lo miro sin saber lo que trama cuando se pone a hablar con el taquillero, saca el teléfono móvil y luego se lo pasa. Frunzo el ceño y no comprendo nada de lo que está sucediendo. Unos minutos después, Blake se acerca con una sonrisa enigmática en los labios.

—Es la primera vez que voy a ir a un concierto. Espero que merezca la pena.

—¿Qué? Pero… ¿En serio? —me voy ilusionando poco a poco mientras lo miro perpleja—. No lo entiendo, ¿vamos a entrar al concierto?

—Sí —responde con naturalidad.

—¿Cómo lo has conseguido?

—A los participantes del torneo nos regalan entradas para el concierto. No fui a recoger las mías porque no tenía ni idea de que cantaba Miley Cyrus. No lo habría dudado de saber que te gustaba.

—Ay, Dios. ¿En serio te vas a tragar un concierto de tres horas por mí?

—¿Dura tres horas? —casi parece replanteárselo.

Lo agarro del abrazo para que no pueda echarse atrás y nos ponemos detrás de la numerosa cola que accede a la puerta que nos corresponde. Elegimos sentarnos en las gradas porque tampoco quiero que a Blake le dé un infarto. Por mí me habría unido a la avalancha de fanáticos que lo están dando todo en la pista. Aunque he de reconocer que desde donde estamos sentados se aprecia muy bien el escenario.

—Soy muy fan desde que veía la serie de Hannah Montana.

—¿Qué?

Blake tiene que gritar para hacerse oír entre la marabunta de gente.

—Da igual.

Me pongo eufórica cuando Miley Cyrus sale al escenario. Chillo como si fuera una colegiala y él me mira entre sorprendido y divertido. Me sé todas las canciones. Canto hasta desgañitarme. Creo que Blake está más pendiente de mí que del concierto. Hacía mucho tiempo que no lo pasaba tan bien. Lo zarandeo para que baile y consigo arrancarle un par de pasos. Parece un robot.

—¿Me tengo que creer que no sabes bailar? —grito para hacerme entender.

Él se encoge de hombros.

—Piensa lo que quieras. Ya te lo dije. Lo mío no es el baile.

Le doy un empujón con el hombro. Él sonríe de medio lado. Le doy otro. Sabe lo que pretendo. Estoy intentado sacar a relucir su parte más fiestera porque sé que la tiene. Blake me agarra de la mano para que pare. Lo único que consigue es que tire de él y lo obligue a darme una vuelta. Intenta hacerse el disgustado pero se acaba riendo. Doy otra vuelta. Me pasa el brazo por la cintura, se coloca a mi espalda y sigue mis movimientos. No me puedo creer que estemos bailando. Tampoco me puedo creer que lo que sienta contra mi trasero sea su erección. Echo la cabeza hacia atrás y su boca me roza la mejilla.

—Lo siento… es una reacción espontánea… —murmura con la voz estrangulada.

Miley Cyrus interpreta una versión de Jolene. Los dos respiramos con dificultad. Su aliento cálido contra mi nuca. Intento ignorar su erección. Blake apoya las manos sobre la barandilla y finge estar muy interesado en el concierto. La voz ronca de Miley canta por Dolly Parton de una forma magistral.

—¿Te gusta? —le pregunto con un hilo de voz.

—Sí.

—A mí también.

Blake presiona su cuerpo contra el mío. Estoy tan acalorada que me cuesta entender lo que estamos haciendo. Aquí, en mitad de un concierto. Rodeados de miles de personas. Blake me besa el cuello y se me escapa un suspiro.

—El concierto tampoco está mal.

—¿Qué?

Vuelvo la cara hacia él y me besa. Me estremezco de placer. De repente, la voz de Miley Cyrus deja de sonar y lo único que escucho son los latidos acelerados de mi corazón. Pum, pum, pum. La boca de Blake se siente tan bien contra la mía que respondo al beso. No sé lo que estamos haciendo, pero me gusta muchísimo. Sus manos agarran la barandilla como si no quisiera dejarme escapar. Me doy la vuelta para besarlo con mayor comodidad. Blake gruñe contra mis labios. Lo complace mi reacción. Dios, nos estamos enrollando en un concierto.

Dios.

Dios.

Dios.

¿Por qué se siente tan bien? ¿Por qué parece como si fuera la primera vez que lo beso? No tengo ni idea. Lo único que sé es que no quiero separarme de él cuando la canción llega a su fin y comienzan a sonar los primeros acordes de Party in the U.S.A. Los dos estamos excitados y hambrientos del otro. No sé durante cuanto tiempo nos besamos. Lo único que tengo claro es que seguimos haciéndolo cuando el concierto llega a su fin y el público comienza a abandonar el estadio. Entonces nos separamos avergonzados y sin saber qué decir.

Un rato después, Blake y yo nos dirigimos caminando hacia el hotel. Los dos sabemos que antes se nos ha ido la cabeza. Podría decir que el culpable ha sido el alcohol porque llevábamos algunas cervezas encima. Pero en realidad él ha tomado la iniciativa y yo no lo he rechazo porque estaba encantada de la vida. Todavía tengo el sabor de sus labios en mi boca.

—¿Sabes lo que pensé la primera vez que te vi? —me pilla desprevenida cuando lo pregunta.

Tardo un buen rato en reaccionar y al final asiento. Me aparto un mechón de la frente. Estoy sudando.

—Sí. Me lo dijiste. Pensaste que era una descerebrada que no sabía dónde se metía y…

—No fui del todo sincero —responde sin cortarse—. Pensé que eras la mujer más hermosa que había visto en toda mi vida. Me sentí impresionado y reaccioné como un capullo porque tuve miedo. Lo supe desde el primer instante que te vi. Me dije: «esta mujer me va a traer problemas y tengo que mantenerme alejado de ella si no quiero complicarme la vida». Por eso aparentaba que me caías mal y era un borde contigo. Sabía que Stella se pondría hecha una furia en cuanto te viera porque me conocía lo suficiente para notar que estaba colgado de ti. Hasta Stuart se atrevió a decírmelo poco después de que empezarás a trabajar para mi abuela. Me dijo que me dejara de tonterías y que te confesara que no podía dejar de pensar en ti.

—Así que todo se resume a que para ti soy una tía buena… —murmuro con tono desabrido en un intento por fingir que sus palabras no me han afectado.

—Dios, Helena. No has entendido nada de lo que te he dicho. Tal vez sea mejor así —Blake se detiene cuando llegamos al hotel. Está mosqueado porque acabo de herir sus sentimientos—. Me voy a dar una vuelta. Buenas noches.

No lo sigo para decirle que acabo de mentirle porque lo nuestro no puede ser. Soy la mujer de su hermano y eso no hay nada que pueda cambiarlo. Lo del concierto no puede repetirse.

12 de diciembre de 2020

Helena decidió hablar con Josh un par de días después de la discusión. Se había tomado el tiempo de serenarse antes de volver a abordarlo. También se refugió en Penny porque necesitaba el consejo de una buena amiga que no le dijera lo que ella quería oír. Pero Penny fue absolutamente honesta y le dijo que no se merecía tener a su lado a un hombre que no se hacía responsable de un embarazo. Helena necesitaba saber por qué Josh no quería ser padre. Sabía que en su interior se había guardado algo que, después de todos aquellos años, no se había atrevido a compartir con ella. Helena pensaba que tal vez su miedo a la paternidad se debía a aquel secreto. Ella era su mujer. Quería escucharlo sin juzgarlo. Quería hablarle sobre sus propios sentimientos. Quería hablar con Josh sin terminar discutiendo como dos brutos que no atendían a razones.

Él ya la estaba esperando cuando ella apareció aquella tarde. La noche anterior la pasó en casa de Penny porque era incapaz de verle la cara a su marido. La distancia la ayudó a poner las cosas en perspectiva. Sabía de sobra que Josh jamás la engañaría con Tracy, pero se sentía traicionada por un motivo todavía más doloroso: su cobardía. La incapacidad de su marido para hacerse responsable de algo que era cosa de dos. Porque para Helena un embarazo era algo maravilloso y que se estaba gestando en su interior fruto del amor de dos personas que se querían con una intensidad arrolladora. Le dolía tanto que él no lo viera de la misma forma…

—Por fin apareces —le recriminó nada más verla entrar por la puerta.

Josh también estaba dolido por unos motivos que no tenían nada que ver con los de su mujer. Le fastidiaba que ella hubiera huido —con toda seguridad a casa de Penny—, y que ni siquiera se hubiera molestado en responder a sus mensajes. Al principio se preocupó y estuvo a punto de poner una denuncia en la policía cuando ayer no la vio regresar del trabajo. Luego comprendió que ella recibía sus mensajes y que si no los respondía era porque no le daba la gana. Josh detestaba que Helena se hiciera la digna y lo humillara de aquella manera. Lo que Josh no entendía era que Helena no había pretendido humillarlo y que en realidad se había distanciado para tomar una decisión. Una que dependería del transcurso de aquella conversación que iba a cambiarlo todo sin que ellos lo supieran o estuvieran preparados.

—Me quedé a dormir en casa de Penny.

—Seguro que os habréis quedado a gusto poniéndome a parir.

—Josh… —Helena suspiró y se acercó a él con la intención de discutir como dos personas civilizadas—. Quiero que hablemos sin recriminarnos nada el uno al otro. Te prometo que voy a escucharte y quiero que tú hagas lo mismo conmigo.

—Bien.

Helena lo miró a los ojos con total honestidad.

—Quiero tener este hijo —dijo, y se llevó las manos al vientre—. Sé que no ha sido buscado y que no es el mejor momento para ninguno de nosotros. Pero me conoces lo suficiente para saber que no podría abortar. Me pasaría el resto de mi vida pensando en cómo sería su rostro, en lo feliz que podría haberme hecho, en lo orgullosa que me habría sentido al verlo dar sus primeros pasos…

Josh no dijo nada y Helena reunió el valor necesario para continuar. Lo mínimo que se merecían era ser sinceros el uno con el otro y esperaba recibir lo mismo a cambio.

—No creo que el problema sea este embarazo que ha llegado sin que lo hubiéramos planeado. En realidad el problema es que los dos queremos cosas diferentes. Yo siempre he querido ser madre, tener un trabajo estable y vivir al lado de un hombre que me quiera y me respete. Tú no quieres tener hijos y por alguna razón que no puedo llegar a entender me lo ocultaste. Solo te pido una oportunidad para la familia que podemos formar. Sé que podríamos ser muy felices si hacemos el esfuerzo por entendernos. Dime por qué no quieres tener hijos. Sé que hay una razón para el miedo que veo en tus ojos.

—¿Debería haber una razón? Simplemente no quiero… por el momento. Creo que somos muy jóvenes para asumir semejante responsabilidad.

—Me estás mintiendo —le dijo convencida—. Tú no quieres tener hijos. Ni ahora, ni mañana, ni en un futuro lejano. ¿Por qué me mientes, Josh?

—Podría cambiar de opinión en un futuro… —murmuró agobiado. Él lo único que deseaba era mantener a Helena a su lado a toda costa y no sabía cómo lograrlo sin ceder. Josh tenía sus motivos para no ser padre y ella jamás los entendería. Tampoco podía obligarla a abortar. Se veía atrapado en un callejón sin salida—. Tú y yo ya lo teníamos todo antes de que estuvieras embarazada. Éramos perfectos en la universidad. El trabajo, los malentendidos, el estrés del día a día… nos ha cambiado. Pero sé que podemos ser felices si nos alejamos de esta ciudad y empezamos de nuevo en Londres. Tendré un trabajo bien pagado y aspiraremos a una vida mejor. Puede que dentro de unos años me replantee la paternidad cuando tenga una vida mejor que ofrecerle a nuestro futuro hijo.

—¿De verdad crees que tú y yo éramos perfectos en la universidad? ¿Sabes por qué me daba miedo dar el primer paso cuando éramos amigos? Porque sabía de sobra que en el fondo éramos muy distintos, y estaba tan enganchada a ti que si cruzaba la línea que separaba nuestra amistad ya no habría marcha atrás —lo rebatió con tristeza—. Esto no se trata de acabar tus crucigramas o de relajarnos bebiendo cerveza después de una semana estresante de exámenes. Ni siquiera nuestra química sexual podría salvarnos porque un matrimonio implica trabajar en equipo. Pero no puedes trabajar en equipo con alguien que tiene un proyecto diferente al tuyo.

—Helena, no vayas por ahí… —le pidió desesperado.

Pero ella no lo dejó estar. Por primera vez decidió ser sincera y enfrentarse a la realidad de lo que les estaba sucediendo.

—Un matrimonio es algo más profundo que tener en común una serie de televisión o las películas de Woody Allen. Creíamos que éramos perfectos el uno para el otro porque jamás discutíamos sobre qué película ver en el cine o sobre lo mucho que nos gusta Stephen King. Es ridículo que una relación se sustente sobre unos gustos tan frívolos. Para ti lo más importante siempre será tu carrera. No quieres tener hijos. ¿Cómo vamos a sobrevivir a un matrimonio que nos lleva por caminos separados?

—Tendría hijos por ti.

—¡No quiero que los tengas por mí! ¡No quiero que cambies por mí! Quiero que desees con toda tu alma formar una familia conmigo. Seamos honestos, eso no va a suceder nunca. Estás deseando largarte a Londres y yo te freno. No es justo para ninguno de los dos.

—Tú eres mi familia.

—Deja de decir eso —ella recogió el bolso y fue hacia la puerta. Josh se interpuso en su camino—. Josh, por favor. No lo hagas más difícil.

—No te vayas, Helena —la miró con los ojos repletos de lágrimas y añadió con voz ronca—: Por favor.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Obligarte a ser el padre de un hijo que no deseas?

Josh se quedó callado y ella aprovechó para esquivarlo y agarrar el pomo de la puerta. Josh reaccionó demasiado tarde cuando ella ya iba bajando las escaleras. La siguió a toda prisa y la agarró del brazo para que no se marchara.

—Helena, no puedes irte. Vas a tener un hijo mío.

—Deberíamos divorciarnos —ella no se atrevió a mirarlo porque de lo contrario le habría sido imposible pronunciar aquellas palabras—. Le pediré a Penny que venga a por mis cosas. Es lo mejor para los dos. Espero que seas muy feliz en Londres. Lo digo en serio.

—Helena, ¿qué dices?

Josh forcejeó con ella porque ni podía ni quería dejarla escapar. Ella era el amor de su vida. Ella era su familia. Ella era la única mujer por la que se replantearía todos sus miedos. Intentó explicárselo mientras ella no lo escuchaba. Los dos se pusieron a gritar como dos locos. Ella le pidió que la soltara. Josh le pidió una segunda oportunidad para demostrarle que podía ser todo lo que ella necesitaba. A la mierda Londres. A la mierda sus miedos. A la mierda todo con tal de permanecer a su lado.

—¡Josh, suéltame! —Helena intentó zafarse de su agarre como una fiera—. ¡Te he dicho que me sueltes!

Josh la obedeció y se percató, demasiado tarde, de que ella tenía el pie derecho apoyado sobre el saliente del escalón cuando él acababa de soltarle las muñecas. Helena perdió el equilibrio e intentó agarrase a la barandilla. Su mirada angustiada fue lo último que vio Josh antes de abalanzarse sobre ella para intentar atraparla. No le dio tiempo. Helena cayó rodando escaleras abajo mientras Josh gritaba su nombre. Acabó tirada en el suelo del rellano y se apretó el vientre cuando una hilera de sangre le corrió por los muslos. Helena comenzó a chillar y a llorar como una niña asustada. Lo supo sin necesidad de que nadie se lo hubiera explicado. Y Josh no pudo hacer nada para consolarla cuando llamó a la ambulancia y rezó para que el bebé que ella llevaba en su vientre estuviera sano y salvo.

Lo que Helena no sabía después de salir del quirófano era la noticia devastadora que iba a darle una ginecóloga de bata blanca y semblante profesional. Helena estaba profundamente dormida cuando salió del quirófano. Josh no se despegó de su lado. Se tapó la cara con las manos cuando la ginecóloga le explicó que a su mujer le habían extirpado una trompa de falopio y un ovario porque había sufrido daños irreparables tras la caída. Era prácticamente imposible que pudiese quedar embarazada de manera natural. Josh se encerró a llorar en el baño después de recibir la noticia. Josh estuvo aterrado cuando Helena se despertó de la anestesia un par de horas después y murmuró su nombre con la voz pastosa. Josh le dio la mano y la miró angustiado porque sabía que aquella noticia la destrozaría.

—Josh…

Ella trató de incorporarse y él se lo impidió. Helena agachó la cabeza y miró su vientre, cubierto por aquella bata blanca que le impedía ver la cicatriz de la operación.

—Me duele…

—Llamaré a la doctora.

Josh pulsó el botón que avisaba al médico y salió al pasillo a buscar a algún enfermero. Volvió a la habitación cuando escuchó a Helena llamarlo.

—El bebé…

Josh sacudió la cabeza y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Apartó la cara para no mirarlo y clavó la vista en la ventana donde parpadeaban las luces de la ciudad. Deseó estar fuera y ser una más de aquellas caras anodinas que permanecían ajenas a las tragedias que sucedían dentro de un hospital.

La ginecóloga llegó en aquel momento y le preguntó a Josh si le había dado la noticia. Josh sacudió la cabeza y se acercó a la camilla. Cogió la mano de Helena y miró a la doctora en busca de ayuda. Ella asintió con gesto serio.

—Señora Sackler, hemos tenido que realizarle una cirugía de urgencia para salvarle la vida. Uno de los ovarios y una de las trompas de falopio estaban muy dañados y nos hemos visto obligados a extirparlos.

A Helena se le secaron las lágrimas y en sus ojos brilló la confusión.

—No entiendo… quiere decir… —buscó la mirada avergonzada de su marido y lo entendió de golpe. Le soltó la mano y él supo que acababa de perderla para siempre—. ¿Me está diciendo que no voy a tener hijos?

—Es imposible saberlo a ciencia cierta. Un embarazo natural es muy improbable. Pero las técnicas de fecundación in vitro están muy avanzadas y si la trompa de falopio y el ovario que quedan funcionan perfectamente, cabría la posibilidad de…

Helena cerró los ojos y desconectó del diagnóstico de la doctora. No quería escucharla. Tampoco podía. Le habían arrancado un trozo de su cuerpo y acababa de perder a su bebé. Jamás volvería a ser la misma y aquella cicatriz sería el recuerdo de su esterilidad. Desconectó de todo lo que había a su alrededor y se centró en el odio que la invadió de golpe. Fue una sensación nueva y peligrosa. Lo supo cuando Josh la miró a los ojos y trató de llegar a ella, pero lo único que recibió fue una mirada vacía. Penny llegó media hora más tarde y corrió a abrazarla. Helena habló con una voz fría, calmada y no supo de dónde sacó fuerzas para decir:

—Por favor, dile que se vaya.

Penny y Josh se miraron incómodos y él fue el primero en reaccionar.

—Penny, creo que deberías dejarnos solos. Helena necesita descansar.

—Eres tú quien debe marcharse —le espetó su mujer con todo el odio que por fin brotó de sus entrañas—. Vete, Josh. Sal de mi vida para siempre.

—Helena…

Penny agarró a Josh del brazo y lo obligó a salir con suavidad. Cerró la puerta de la habitación y lo miró con compasión.

—Creo que deberías marcharte. Al menos hasta que ella lo asimile.

—Me culpa de lo sucedido —Josh se derrumbó sobre una silla y se tapó la cara con las manos—. Puede que tenga razón. Le he destrozado la vida.

—No digas eso. Hablaré con ella. Ahora está desconcertada y triste.

Josh salió del hospital odiándose a sí mismo. Lo primero que hizo fue llamar a su jefe y decirle que renunciaba al puesto de Londres. Lo segundo fue buscar una salida porque sabía que acababa de perder a Helena. Solo esperaba estar a tiempo de recuperarla porque había visto el odio visceral en sus ojos.

35

Estoy en la quinta fila y desde aquí no me pierdo ningún detalle del torneo de bull riding. No sé si sentirme afortunada o huir hacia la salida. Hace unos segundos se me ha escapado un grito de terror cuando el participante que iba delante de Blake ha salido despedido por los aires y el toro ha estado a punto de pisarle la cabeza. Ha sido una escena dantesca y en la que el público ha gritado enardecido como si estuviéramos en un combate de gladiadores de la Antigua Roma. Por lo visto les encanta apostar sobre cuánto aguantarán los vaqueros y el participante anterior era uno de los favoritos para alzarse con la victoria.

Es la primera ronda y el público enloquece cuando se anuncia el nombre de Blake en la pantalla. Una breve biografía lo define como: «el famoso vaquero de rodeos que regresa por todo lo alto después de una jubilación anticipada e inmerecida». Los comentaristas se preguntan qué habrá llevado al gran Blake Sackler de vuelta a los ruedos.

—¿Falta de dinero, tal vez?

—La monta de toros es un deporte muy adictivo. Seguro que Sackler echaba de menos sus ocho minutos de fama y de gloria —responde el otro en tono jocoso.

No tienen ni idea, pienso para mis adentros. Blake ha regresado por su hermano y no se rendirá hasta conseguir el primer premio. Pero no estoy preparada para la avalancha de aplausos cuando entra en el box y se prepara para subirse al toro. Está concentrado y agradezco que no me busque con la mirada. No necesita distracciones y no quiero que vea el terror que hay en mis ojos. Un grupito de chicas que hay sentadas delante de mí lo señalan y se dan codazos las unas a las otras. Es el grupo de animadoras que sale en los descansos a alentar al público pese a que con tanto alcohol y ganas de sangre no lo necesitan.

—Dios, no me digáis que no está como un queso.

—No me importaría hacerle un favor —responde otra.

—Mira esta, ¡ni a mí! —exclama con codicia la que parece llevar la voz cantante—. Podríamos ir a buscarlo a los camerinos y que él decida con quien le apetece pasar un buen rato.

—Cómo eres, Mindy…

—Tengo entendido que tiene una hija y está pillado —les suelto, con tal de cortarles el rollo.

No sé por qué lo hago, lo juro. De repente me invaden unos celos irracionales y siento el impulso de alejar a Mindy y sus amigas de Blake. Me digo que lo hago para evitarle distracciones, pero en realidad lo estoy haciendo por una razón puramente egoísta. No me reconozco.

—¿En serio? —Mindy se queda pensativa y añade con tono jocoso—. ¡Qué mono! Un padre cañón. Eso lo pone más interesante, ¿verdad, chicas?

Aprieto los dientes y me olvido automáticamente de ellas cuando la puerta del box se abre y el toro sale disparado. Blake agarra la cuerda con una sola mano. La espalda tensa. Las piernas abrazando con fuerza los costados del toro. Abro los ojos de par en par y por primera vez no pierdo detalle de la actuación. Blake está glorioso. Soberbio. Incluso tiene el descaro de agarrar el sombrero con la mano libre y arrojarlo con chulería hacia las gradas. Mindy chilla como una adolescente en un concierto de Justin Bieber cuando atrapa el sombrero de su ídolo. El público enloquece cuando la bocina suena para indicar que han terminado los ocho segundos. Los cuatro jueces exhiben la puntuación en los carteles. Se me escapa un gemido de impresión. Blake acaba de quedar segundo en la clasificación a tan solo cinco puntos del primero de la tabla. Esto no ha hecho más que empezar. El público corea su nombre y comprendo por qué estaba tan seguro de sí mismo. Puede hacerlo. Blake va a ganar el torneo.

—¡En solo ocho segundos héroes y leyendas nacen y renacen en el deporte más arriesgado de Estados Unidos! Y, ¡Señores y Señoras! Blake Sackler, antigua leyenda del mundo del rodeo, ¡ha vuelto por todo lo alto! —exclama el comentarista por megafonía.

Es la primera vez que asisto a un torneo de monta de toros y me pierdo cuando busco la zona en la que descansan los vaqueros. Blake se ha calificado para las semifinales y ha tenido un pequeño percance con el quinto toro. Nada grave. Ha perdido el equilibrio durante un par de segundos y ha conseguido terminar el número con elegancia. Va tercero y mañana es la semifinal. Quiero darle ánimos y decirle que confío a ciegas en él. Cuando por fin lo encuentro, Mindy y sus amigas se me han adelantado y lo han acorralado contra la puerta de su camerino. Él parece incómodo. Me muerdo el labio cuando Mindy le pide que le firme el escote y Blake accede de mala gana. Se están haciendo una foto con él cuando nuestras miradas se encuentran y me hace un gesto para que me acerque. Parece aliviado de verme.

—¡Hola!

—Si me disculpáis… —Blake se aparta de ellas y su mirada se ilumina cuando se acerca a mí—. ¿Dónde te habías metido?

—Me he perdido.

—Pero si te conseguí un asiento justo encima de los camerinos…

Pongo cara de circunstancia y él se ríe. Los dos sabemos que mi sentido de la orientación es nulo. Estoy a punto de preguntarle si le apetece ir a cenar cuando Mindy vuelve al ataque y se interpone entre nosotros. Se cuelga del brazo de Blake y me atraviesa con la mirada cuando me reconoce.

—Señor Sackler, ¿le gustaría venir con nosotras al concierto privado que da George Strait en la carpa de las animadoras? —ella se atusa el pelo y espera su respuesta.

Genial, un concierto privado de George Strait. El rey del country y una de las mayores leyendas vivas de este país. Le encanta ese cantante. Lo sé porque estoy harta de escuchar sus canciones cuando vamos en el coche.

—Gracias por la invitación —responde con educación, y acto seguido atrapa mi mano—. Pero mi novia y yo nos vamos a descansar antes del gran día.

La sonrisa de Mindy se esfuma cuando escucha la palabra «novia». Blake no me suelta la mano hasta que Mindy y sus amigas se alejan decepcionadas. Lo miro entre divertida y sorprendida por su trola.

—Tu novia —me parto de risa.

—Era un asunto de vida o muerte.

—Es muy guapa.

—Las prefiero de mi edad.

No le digo que eso es mentira teniendo en cuenta que me saca casi diez años, ¿o puede que conmigo esté haciendo una excepción? No sé si quiero saberlo.

—¿De verdad quieres perderte un concierto de George Strait? Podrías ir con ellas. Lo entendería. Tienes derecho a pasártelo bien antes de tu gran día.

Blake me mira como si me hubiera vuelto loca.

—Prefiero estar contigo —lo dice con toda la naturalidad del mundo y frena cuando se percata de que no lo sigo—. ¿Vienes o qué?

Lo sigo sin rechistar. A veces hay que aceptar que te han elegido. Además, no tengo ganas de que Blake se divierta con Mindy por mucho que sea un tipo soltero y no tenga que darme explicaciones de lo que hace con su vida. Supongo que Penny tenía razón en algo: no elegimos de quién sentirnos atraídos, del mismo modo que tampoco se puede hacer nada por evitar los celos cuando estos te invaden.

Cielo santo, ¡estoy fatal! Tengo celos de las mujeres que se acercan a mi cuñado. Definitivamente he perdido el juicio.

Blake se para frente a un puesto de perritos calientes y me abstengo de recordarle que soy vegetariana. Sé que está muerto de hambre después de semejante despliegue de energía y testosterona y merece darse un homenaje. Pide dos perritos calientes, una jarra de cerveza y luego se vuelve hacia mí.

—¿Me lo sostienes?

Enarco una ceja.

—¿En serio?

—Solo será un momento.

Pongo cara de asco cuando me llega el olor de las salchichas. Blake me deja con los perritos y cruza hacia el puesto de sushi donde un japonés vestido con un kimono negro está cortando salmón.

—¿Tienes preparado lo mío?

—Aquí lo tiene, señor —el vendedor de sushi le entrega una bolsa de papel—. Que lo disfrute y mucha suerte para mañana.

—Gracias.

Blake regresa y señala un banco.

—¿Nos sentamos?

Me siento a su lado y le entrego los perritos calientes. Blake se ríe entre dientes cuando percibe mi expresión aliviada.

—Eres la única persona que conozco a la que no le gustan los perritos calientes.

—En Chicago hay un puesto de perritos calientes vegetarianos que están hechos a base de legumbres y arroz.

—Qué apetitoso… —ironiza, y luego le hinca el diente a uno de los perritos—. Eres la persona menos norteamericana que conozco.

—Será porque soy medio alemana.

—¿En serio? —me observa sin despegar los ojos de mi cara y vuelve a reírse—. Ahora me explico porque usas factor de protección cincuenta. La primera vez que te vi pensé que eras una de esas guiris que resplandecían bajo el sol. Como uno de los vampiros de esa película tan famosa que le gusta a mi hija… ¿cómo se llama?

—Crepúsculo —respondo con cara de zeta.

Blake se parte de risa y se termina el primer perrito caliente. Después me entrega el paquete que ha comprado en el puesto de comida japonesa.

—Los vegetarianos no comemos carne ni pescado.

—Los vaqueros no somos tan tontos como parecemos, listilla. Es sushi vegetariano. No me pidas que te explique lo que lleva porque no tengo ni idea. Lo encargué para ti.

Abro el paquete y me encuentro una bandeja repleta de makis de pepino y aguacate, nigiris de mango y mis favoritos; unos rollitos con queso crema y zanahoria. Se me hace la boca agua antes de probarlo. Es increíble que se haya tomado la molestia de encargarme la cena teniendo en cuenta que debería centrarse en la competición.

—Gracias.

Blake se encoge de hombros para restarle importancia y me ofrece un trago de su cerveza. Comemos en silencio y se me escapa la risa floja cuando se zampa el segundo perrito en dos bocados. Es un animal.

—¿Quieres? —me queda más de la mitad de la bandeja. Es enorme y se ha pasado tres pueblos. Supongo que cree que todos comemos como él—. No seas melindroso. El de mango está riquísimo.

—No como cosas raras.

—Te va a encantar.

De mala gana, coge los palillos como si fuera una abuelita que va a hacer punto de cruz. Se me escapa una carcajada cuando se le caen al suelo antes de atrapar el nigiri. Blake refunfuña que las personas normales comen con cubiertos y se da por vencido.

—Cógelo con los dedos. No creo que me vayas a pegar nada malo…

—Qué graciosa estás hoy.

Blake cierra los ojos cuando se lleva el nigiri a la boca. Lo saborea sin decir nada y sé que le ha encantado.

—No está mal.

—Anda, ayúdame a terminar con esto —pongo la bandeja sobre el banco y no acepto sus reservas—. No seas bobo. No he sido yo quien ha aguantado como un campeón sobre cinco toros salvajes.

—El quinto se me ha resistido.

—Lo has hecho bien. Es decir… no entiendo de este deporte, pero el público estaba enloquecido contigo. ¡Hasta has firmado una teta!

—Por favor, no me lo recuerdes —replica ruborizándose.

—No sabía que fueras tan vergonzoso —me meto con él.

—Lo que soy es un hombre con principios. ¿Qué edad crees que tendrían esas criaturas?

—¿Un par de años menos que yo?

—Dudo que pasaran de los dieciocho. Unas chiquillas recién salidas del cascarón.

—¿Así es cómo me ves a mí?

Blake me mira como si hubiera perdido el juicio.

—Tú eres toda una mujer —se levanta para tirar la bandeja vacía en la papelera—. Vamos a por el postre.

Estoy a punto de reventar cuando me levanto.

—¿Dónde metes toda esa comida?

Blake se acaricia el estómago con orgullo y pongo cara de recelo. Es imposible. Lo he visto sin camiseta y no tiene ni un gramo de grasa.

—Quizá tienes una taenia dentro. Quién sabe.

—¿Una qué?

—Una de esas lombrices que se comen todo lo que engulles y por eso no engordas. Pueden ser ingeridas por accidente al comer carne mal cocinada. ¿Sabías que hace poco se puso de moda consumir taenias para bajar de peso? Se llama la dieta de tapeworm o la dieta de los gusanos. Las vendían en portales de internet y muchas personas acabaron en urgencias después de consumirlas.

—La gente puede ser idiota.

—Te puedes morir si ingieres una por accidente. Así que supongo que en realidad lo que tienes es una genética agradecida.

Los dos nos reímos.

—Pues menos mal —Blake señala un puesto de tartas caseras donde hay una cola enorme—. Mi genética me pide algo de postre antes de irme a la cama.

—Qué genética tan sabia la tuya…

Tardamos un buen rato en esperar la cola y bromeamos sobre las dietas milagros de las que hemos escuchado hablar. La gente hace barbaridades peores que comerse un gusano para bajar de peso. Cuando es nuestro turno, se me hace la boca agua al ojear el mostrador. Blake me recomienda la tarta de calabaza y entiendo que ya ha estado antes allí cuando la mujer que regenta el puesto de tartas caseras suelta un grito de sorpresa.

—¡Madre del amor hermoso! Pero ¡si es mi vaquero favorito de rodeos! ¡Blake!

No se corta en salir del puesto y estrecharlo entre sus brazos. Es una mujer que rondará los sesenta años y que esboza una sonrisa sincera y contagiosa. Blake también se alegra de verla. Lo sé porque hablan con familiaridad y bromean sobre los viejos tiempos en los que él era un joven vaquero de rodeos que iba a probar suerte al torneo.

—¡No me lo podía creer cuando vi el cartel! ¡Ya te hacía retirado!

—Formalmente lo estaba.

—Muchos se habrán llevado un disgusto al ver que vuelves a los ruedos. ¡No sabes cuánto me alegro! —se vuelve hacia mí para mirarme con una curiosidad espontánea—. ¿Quién es?

Blake se lo piensa durante unos segundos antes de responder:

—Una amiga.

Ella entorna los ojos.

—Ya… una amiga —lo pone en duda y vuelve al interior del puesto—. ¿Qué os pongo? Invita la casa. ¡Por los viejos tiempos!

—Le he recomendado la tarta de calabaza.

—Excelente elección.

Ella nos ofrece un pedazo de tarta de calabaza y otro de pastel de limón y nos despedimos de ella. Rozo el cielo con las manos cuando le doy un bocado a la tarta. Está deliciosa. Blake ha acertado.

—Una amiga —bromeo mientras nos acercamos al hotel—. Pues sí que te lo has pensado.

—Es difícil catalogar de amiga a alguien que te mueres de ganas de besar.

Blake me deja sin palabras cuando extiende el brazo y pasa el pulgar por mi labio. Me está limpiando un resto de glaseado de azúcar. Sigo con la mirada el recorrido de su pulgar cuando se lo lleva a la boca. Se me acelera el pulso y de repente me sobreviene un intenso calor que me quema en el estómago.

—¿Nos vamos al hotel? —pregunto con un hilo de voz.

—Sí.

¿Conoces esa sensación de estar a punto de cometer una locura y no ser capaz de evitarlo? Es justo lo que siento cuando entramos en el ascensor y las puertas se cierran. Estamos solos en un lugar minúsculo. La atracción flota entre las cuatro paredes y es tan intensa que me cuesta respirar. Blake me mira de reojo y se apoya en la pared. Sé que también está luchando para no cometer una locura.

—¿Estás nervioso por la final? —le pregunto por decir algo.

—No —responde sin un ápice de duda—. ¿Y tú?

—Sí… un poco. Bastante. Demasiado. Cada vez que te veo subir a lomos de un toro es como si quisiera salir huyendo no vaya a ser que…

Blake no me deja acabar la frase. Me empuja contra la pared, apoya las manos sobre mis hombros y aplasta su boca contra la mía. ¿Conoces esa sensación de estar en una montaña rusa justo cuando llega el momento de descender a toda velocidad? Es justo lo que siento cuando Blake me besa con una intensidad que traspasa todas las fronteras de lo que es correcto. Mi estómago experimenta una sacudida de placer y mis muslos arden de deseo. Mi cuerpo grita: ¡sí, sí, sí! Y mi mente dice: dios, ¿qué estamos haciendo? Apoyo las manos en el pecho de Blake y apenas lo aparto unos centímetros. Él respira con dificultad contra mis labios y me mira como si fuera la primera vez que me ve.

—Blake… si sigues no habrá marcha atrás…

—Solo será una noche —me promete, con una urgencia que lo carcome por dentro—. Te necesito.

Blake presiona su cuerpo contra el mío. Su mano derecha sobre mi hombro. Su mano izquierda apoyada sobre el cristal y al lado de mi cabeza. Me gustaría fingir que no tengo escapatoria porque es un hombre enorme e intimidante. Pero en realidad no quiero ir a ningún sitio, estar con otro cuerpo o ser besada por otros labios. Porque yo también necesito a Blake y estoy cansada de mentirme a mí misma. Blake emite un gruñido de satisfacción cuando le devuelvo el beso. Su boca sabe a pastel de limón y al deseo contenido de varios meses. Yo no sé a qué saben mis labios, pero por la desesperación con la que me besa diría que a él le encanta. Blake me atrapa por la cintura como si quisiera asegurarse de que no voy a escapar. Me fascina su forma de besarme porque me dice sin palabras que soy suya. Suya. Solamente suya. Y yo no quiero ser de nadie más cuando nuestras lenguas se enredan y una sensación avasalladora me sube por el estómago. Se me escapa un gemido cuando aprieta su cuerpo contra el mío y me aplasta contra la pared del ascensor. Estamos tan pegados que debería faltarnos el aire, pero lo único que me falta es tenerlo dentro de mí.

—Fóllame —le pido cuando me besa la garganta.

—A ti solo sabría hacerte el amor… —murmura contra el pulso acelerado de mi cuello, y añade con voz ronca—: pero te juro que te va a encantar.

Blake me está lamiendo la base de la garganta cuando las puertas del ascensor se abren de par en par y una pareja de jubilados nos miran boquiabiertos. Estamos tan excitados que salimos a trompicones del ascensor y Blake me arrastra por el pasillo hacia nuestra habitación. Consigue abrir la puerta al tercer intento. Luego la cierra de una patada, me coge en brazos y me sube encima del aparador que hay en el vestíbulo. Enredo mis piernas alrededor de su cintura y los dos gemimos cuando su erección se presiona contra el interior de mis muslos.

—Joder… —Blake apoya la frente contra la mía, me agarra del trasero y vuelve a rozarse conmigo por encima de la ropa. Da igual. Es casi tan intenso como si me estuviera follando de verdad. Me acaricia la mejilla con el pulgar y me mira a los ojos—. ¿Por qué contigo todo es tan bueno?

No me da tiempo a responder y tampoco sabría qué decir. Blake mete la mano por dentro de mi falda y me acaricia la rodilla. Vuelve a besarme y tengo la impresión de que jamás me cansaré de él. Estoy mareada por un deseo que me consume y me arde todo el cuerpo cuando la mano de Blake asciende por mi muslo. Me atrevo a tomar la iniciativa y le acaricio los bíceps. Un segundo después le estoy sacando la camiseta por la cabeza y me lo como con los ojos.

—No eres real… —musito, porque es demasiado atractivo para serlo.

Blake esboza una sonrisa socarrona y sus ojos se iluminan como el caramelo que se derrite a fuego lento. Tira de mis bragas de encaje y escucho el desgarro de la tela. Acaba de arrancarme las bragas sin dejar de mirarme a los ojos. Dios, es lo más sexy que me ha pasado en la vida.

—Te voy a demostrar lo real que soy.

El corazón se me va a salir del pecho cuando su mano derecha sube con lentitud por mi muslo. Se toma su tiempo. Me acaricia con parsimonia mientras su otra mano asciende por mi costado y me roza el lateral del pecho. Me muerdo el labio cuando me desabrocha la blusa con los dedos. Tengo que ayudarlo porque no es zurdo y Blake me mira a los ojos mientras lo hago. Se le escapa el aire por la boca cuando tiro la blusa al suelo y ve mi sencillo sujetador de encaje. Sus pupilas se dilatan cuando su mano izquierda busca el broche de mi sujetador y forcejea durante unos segundos. Primero me baja un tirante. Luego el otro. Es como si quisiera grabarse a fuego este momento. No tiene prisas. Lo sé cuando me despoja del sujetador y se queda un rato observando mis pechos. Es increíble que una mirada sea capaz de calentarme de este modo.

—Eres absolutamente preciosa.

Es la primera vez que lo siento de verdad. Me lo han dicho tantas veces que los halagos se convirtieron en palabras vacías. Pero siento que Blake me ve y me acepta tal cual soy. Me siento hermosa cuando me veo reflejada en sus ojos, y sé que esto no se limita a una atracción por un físico, porque para él no soy la rubia guapa y a la que echar un polvo. Soy algo más.

Pierdo la cordura cuando me pellizca un pezón y acto seguido se lo lleva a la boca. Entonces la mano que estaba en mi muslo se acerca a mi sexo y acaricia la hendidura. Estoy a punto de correrme y apenas me ha tocado. Él lo sabe y me muerde el lóbulo de la oreja.

—Estás muy mojada.

Tres palabras que me excitan más de lo que ya estoy. Como si fuera posible. Le desabrocho la bragueta y él traga con dificultad cuando sabe lo que me propongo. Le bajo los pantalones y atrapo su erección con la mano derecha. Blake deja escapar el aire que estaba conteniendo.

—Sigue… Helena… no pares…

No me hace falta pedirle lo mismo cuando me masturba mientras succiona mis pezones. Nos tocamos mirándonos a los ojos. Eso lo hace más erótico. Aunque supongo que los dos estamos tan excitados que el simple roce sobre la piel del otro ya conseguiría encendernos. La erección de Blake es enorme y cálida. Él murmura mi nombre mientras yo estallo en pequeños gemidos cuando comienza a masturbarme más deprisa. Sabe que estoy a punto de rendirme y frena. Me coge en brazos, se sienta en el borde de la cama y yo lo hago a horcajadas sobre su regazo. Los dos suspiramos cuando su polla roza mis muslos. Podríamos pasar horas así, jugando y atormentándonos mutuamente. Pero los dos necesitamos lo mismo y me siento lentamente sobre su erección hasta que me penetra. Me quedo rígida y me acostumbro a la sensación de tenerlo dentro de mí. Blake se agarra a mis caderas y masculla algo que no llego a entender. Comienzo a moverme cuando el dolor se mezcla con el placer. Mis pechos rozan su torso y sus manos agarran mi trasero. Me vuelvo loca y me dejo caer ligeramente hacia atrás con las manos apoyadas sobre sus rodillas. Blake pasa un brazo por mi cintura y su otra mano me aprieta el pecho derecho.

—Ah…

—Voy a correrme… —me advierte.

Le doy un empujón para tumbarlo en la cama y busco sus labios. Quiero que se corra dentro mientras me besa. Necesito demostrarle que para mí esto es algo más que un polvo. Sé que para él también lo es. Lo descubro cuando me aparta el pelo de la cara y me mira con una mezcla de anhelo y ternura. Como si nunca pudiera tenerme del todo y aun así se hubiera atrevido a desafiar las leyes de la razón. Los dos llegamos al orgasmo con unos segundos de diferencia. Primero yo. Luego él. Acabo derrotada sobre su pecho y él me acaricia la espalda. No consigo moverme hasta que los latidos de mi corazón se estabilizan. Me echo a un lado y busco su mirada con cierto miedo porque no sé lo que voy a encontrarme. Pero Blake está inusualmente tranquilo y me mira como si fuera lo mejor que le ha pasado en la vida. Yo lo miro como si no creyera lo que acabamos de hacer.

Alarga el brazo, coge mi mano y se lleva los nudillos a la boca.

—¿Sabes cuándo alguien supera todas tus expectativas y te deja con ganas de más? —me dice con total franqueza—. Es lo que tú acabas de hacer conmigo. Me pasaría horas en esta cama haciéndote el amor y siempre buscaría una excusa para justificarme.

Blake no me deja responder. Me abraza con instinto protector y apoyo mi mejilla en su pecho. Los latidos de su corazón me relajan.

—Eres adictiva —me confiesa, y luego me besa la frente—. Eres la mujer más extraordinaria que he conocido en mi vida.

17 de diciembre de 2020

Helena recibió el alta cinco días después. Durante su estancia en el hospital se negó a recibir a Josh y se puso hecha una furia cuando él logró convencer a su padre para que lo dejara pasar. La enfermera que la estaba atendiendo se asustó tanto de su reacción que echó a Josh del hospital y le advirtió que lo denunciaría si volvía a poner un pie en aquella habitación. Todo el mundo intentó consolar a Helena en vano. Sus padres, Penny, los médicos… y ella empezó a hacerse la dormida fingiendo que los calmantes la afectaban demasiado. En realidad no había calmante que pudiera quitarle aquel dolor que la carcomía por dentro.

Había perdido a su bebé.

Le habían extirpado una parte de su cuerpo.

No podría quedarse embarazada de manera natural y sus posibilidades de quedar embarazada por fecundación in vitro se reducían. Ni siquiera sabía si la trompa de falopio y el ovario que le quedaban estaban dañados a raíz del accidente.

Porque había sido un accidente.

Josh no lo había hecho a propósito. Josh había intentado atraparla antes de que ella cayera. Josh le había rogado que se quedara y por eso lo odiaba tanto. En aquel momento, Helena sentía un odio visceral y repugnante por su marido. ¿Cómo eras capaz de pedirle a alguien que se quedara a tu lado si le exigías que renunciara a lo que la hacía feliz? ¿Cómo había sido capaz de ser tan egoísta?

Su marido era mentiroso. Egoísta. Un cobarde. Y el amor que sentía hacia él se convirtió en rabia y resentimiento. No lo culpaba de su aborto. Ni siquiera lo culpaba de su infertilidad. Se culpaba a sí misma de haber permanecido a su lado cuando sabía que su matrimonio se estaba hundiendo. También se culpaba a sí misma de haber rechazado el puesto de Nueva York. Y sobre todo, se culpaba de haber cruzado la línea que separaba su amistad porque había perdido a un amigo y había ganado a un marido al que ya ni siquiera soportaba mirar a los ojos.

Porque jamás podría volver a mirar a los ojos a Josh sin recordar todo el daño que se habían hecho. El dolor y el rencor le pesaban más que el amor que seguía sintiendo por él. ¿Cómo era posible que el amor doliese de aquella forma? Helena no lo sabía, pero supo que el fin de su matrimonio había llegado y por eso decidió abordarlo de la manera menos dolorosa para los dos. Le pidió a sus padres y a Penny que no informaran a Josh de su alta y fue a su apartamento cuando creyó que Josh estaría trabajando. Quería recoger algunas pertenencias y alojarse en casa de Penny unos días mientras el abogado preparaba los papeles del divorcio. Ella y Josh no tenían por qué verse las caras. Sería más fácil para ambos.

Cruzó la puerta del apartamento e intentó no fijarse en los platos sucios del fregadero o en la cama sin hacer. Cogió una maleta, metió algo de ropa dentro y salió a toda prisa porque no soportaba pasar ni un minuto dentro de aquel apartamento en el que un día creyó que serían muy felices. Lo último que esperaba encontrarse era a Josh saliendo del baño. Él estaba sin afeitar, despeinado y con unas enormes ojeras. Tenía un aspecto demacrado y dejado. No había ido a trabajar. Helena sintió el impacto del daño que se habían hecho y de repente todo el odio se evaporó. Lo que sintió fue una inmensa tristeza porque los dos estaban hechos polvo.

—¿Qué haces? —Josh se lo preguntó a pesar de que sabía la respuesta.

Helena aferró la maleta con brazos temblorosos.

—Me voy a casa de Penny. No sé lo que haré después. Le pediré a alguien que venga a por el resto de mis cosas. Ya te llegarán los papeles del divorcio —habló como una autómata que no lo sentía, pero las lágrimas resbalaron por sus mejillas y la traicionaron.

Josh no podía decir que no se lo esperaba, pero le dolió de todos modos. Sintió que su corazón se resquebrajaba cuando Helena arrastró la maleta hacia la puerta.

—Helena, no te vayas —le pidió desesperado—. Quédate conmigo.

—No puedo —ella respiró profundamente, se quitó la alianza y la dejó sobre la encimera de la cocina—. Tampoco quiero.

Helena abrió la puerta y bajó las escaleras con la maleta a cuestas. Josh la observó con impotencia y no tuvo otro remedio que ayudarla cuando la escuchó aullar de dolor por culpa de los puntos de la operación. Aquella vez no intentó retenerla porque no quería que ella sufriera otra caída por su culpa. Todavía no se lo había perdonado y llevaba cinco días vagando por el apartamento como un alma en pena. No había ido a trabajar. Renunció a la oferta de Londres. Su jefe le ofreció una semana de cortesía y Josh pensó que necesitaría una vida entera para recuperarse de aquella culpabilidad que lo atormentaba. Llamó día y noche al hospital. Llamó a sus suegros para conocer el estado de su esposa. Se peleó por teléfono con Penny cuando ella le pidió que dejara de insistir y le concediera a Helena el espacio que necesitaba.

Helena apartó la mirada cuando él le arrebató la maleta y la acompañó escaleras abajo. Josh buscó a toda costa una mirada de complicidad que no llegó. Buscó los ojos azules de ella y rezó para que ocurriera un milagro. Ella no podía irse sin más. Su mujer no podía sufrir las consecuencias de un aborto que les concernía a ambos. Había sido un miserable al reaccionar a la noticia del embarazo, pero ahora quería ser el hombre que ella merecía tener a su lado. Le abrió la puerta del portal y ella recuperó la maleta. El taxi ya la estaba esperando al otro lado de la acera.

—Helena, déjame estar a tu lado.

—Josh… —ella se permitió un instante de debilidad y lo miró a los ojos. Le acarició la mejilla en la que crecía una incipiente barba y él atrapó su mano—. Tenemos que dejar de hacernos daño.

—Perdóname —le rogó con los ojos llenos de lágrimas—. Perdóname, Helena.

—No ha sido culpa tuya —musitó.

—¿Y por qué no puedes mirarme a los ojos?

—Porque ya no me reconozco en ellos cuando te miro. Se acabó, Josh. Para siempre. Tienes que entenderlo.

—No puedo —él intentó devolverle la alianza que en un impulso había recuperado de la encimera de la cocina—. ¿Recuerdas lo que dice nuestro tatuaje? ¿Recuerdas lo que nos prometimos el día que nos casamos?

Helena no aceptó la alianza y terminó cayéndose al suelo. Josh se agachó para buscarla y ella cruzó la acera sin mirar y con los ojos anegados de lágrimas. Tenía que subirse a aquel taxi o de lo contrario jamás abandonaría a Josh. Era lo mejor para ambos. Josh gritó su nombre y fue tras ella. Tampoco miró antes de cruzar. Ninguno de los dos vio el Ford focus que se saltó el semáforo en rojo, esquivó a un niño que iba pedaleando en su bicicleta y atropelló a Josh antes de que este fuera consciente de lo que estaba sucediendo. Helena lo vio todo reflejado en la ventanilla del taxi. El rostro esperanzado de Josh gritando su nombre. Su cuerpo inerte y saltando por los aires. La expresión sorprendida y aterrada en sus ojos. El impacto de su cabeza contra el asfalto.

Helena tardó varios segundos en reaccionar. El conductor del coche se estrechó contra una farola. El niño que iba pedaleando en su bicicleta fue rescatado por los brazos de una madre que volvió a nacer. Los vecinos se asomaron a las ventanas. Alguien llamó a la ambulancia. El taxista le tocó el hombro. Ella despertó del shock. Corrió hacia Josh. Él tenía los ojos cerrados y su cuerpo estaba cubierto de sangre. Helena comenzó a gritar y a llorar al mismo tiempo. Lo llamó sin obtener respuesta y buscó con desesperación su alianza como si al ponérsela pudiera arreglarlo todo. Su mundo se desmoronó por completo.

36

La final del torneo es un torbellino de adrenalina, alcohol y apuestas ilegales. Las animadoras capitaneadas por Mindy se marcan una coreografía con Thank U, Next, de Ariana Grande. A Avery le habría encantado el número. Los comentaristas charlan por megafonía y animan a un público enardecido. Anuncian el nombre de los vaqueros que han llegado a la final y tengo la impresión de que el público enloquece al escuchar el nombre de Blake Sackler, la vieja leyenda del mundo del rodeo. Por Dios, tiene treinta y seis años, ¡ni que fuera un abuelo! Pero no sabía que Blake tuviera una legión de fans tan incondicional cuando se retiró hace unos años.

Sé que debería estar emocionada por todo lo que sucede a mi alrededor. El espectáculo de fuegos artificiales es precioso y el estadio está abarrotado. No cabe ni un alfiler. Incluso Mindy y sus amigas se sientan a mi lado —sin mal rollo—, y me desean suerte para Blake.

—Seguro que lo hace fenomenal —me tranquiliza Mindy al ver mi expresión pálida—. Tu novio es un tipo duro.

«Mi novio».

Debería corregirla, pero ya no sé lo que somos. Es imposible ponerle una definición a lo nuestro cuando ayer cruzamos una línea muy peligrosa y que lo cambió todo. Blake y yo estuvimos toda la noche haciendo el amor hasta que perdí la cuenta. En la cama, sobre la mullida alfombra, por última vez en la ducha hasta que caímos agotados sobre el colchón. Le dije que debía descansar si quería rendir encima de un toro. Me dijo que yo era más adictiva que aquellos ocho segundos de gloria y peligro de los que todo el mundo hablaba.

Fue maravilloso. No debería haber sido tan increíble porque me muero de ganas de repetirlo. Maldita sea, debería sentirme terriblemente culpable de lo que ha sucedido entre nosotros. Pero…

—Ahí va el primero —me dice Mindy.

Me alegra ver el torneo con alguien porque necesito que me chiven lo que sucede cuando aparto la cara si temo que va a suceder algo terrible. Al final resulta que Mindy tiene diecinueve años —Blake tiene buen ojo para la edad de los demás—, es la líder de las animadoras de la universidad de Texas y es más maja de lo que pensaba. Nunca juzgues a los demás sin conocerlos de nada. Es justo lo que me sucedió con Blake y míranos ahora.

El primer participante termina con una puntuación de sesenta. No está mal. Mindy entiende más que yo sobre el bull riding y me cuenta que en realidad ha sido una actuación muy mediocre.

—Tiene que acompañar los movimientos del toro. De eso se trata. Deberían fundirse en uno solo. Él ha hecho trampas y ha intentado dominar al toro en todo momento. No sé cómo los jueces no lo han descalificado. Por eso a todos nos gusta tanto Blake. Se nota que respeta al animal.

Entiendo lo que dice. Blake adora su trabajo. Lo he visto trabajar con el ganado y con los caballos. Los trata con un respeto casi reverencial. Es curioso porque antes de llegar a Texas pensaba que los ranchos ganaderos eran un lugar de tortura donde los animales vivían hacinados. Supongo que por desgracia hay sitios así, pero Paradise Lake no es de ese estilo.

El segundo participante obtiene una puntuación de sesenta y cinco puntos. Mindy me cuenta que es uno de los grandes favoritos.

—No ha estado mal. Aunque el toro no se lo ha puesto tan difícil como al anterior. Por eso los jueces han puntuado tan bajo al toro.

—¿Le dan puntos al toro?

Mindy me mira como si no supiera de dónde me he escapado.

—Claro. ¿Te parecería justo que dos vaqueros recibieran la misma puntuación cuando el toro de uno de ellos se lo ha puesto más fácil? Los jinetes pueden obtener puntos extra si el toro se lo hace pasar muy mal. Por eso reciben puntuación incluso si no aguantan ocho segundos. Porque también se puntúa al toro. Hay cuatro jueces. Dos de ellos valoran el desempeño y el esfuerzo del toro de cero a cincuenta puntos. Los otros dos jueces puntúan al jinete, su técnica, su destreza… luego todos los puntos se suman y se dividen entre dos para obtener la puntuación final. La puntuación máxima es de cien, aunque rara vez algún jinete la consigue. Una puntuación excelente se considera a partir de ochenta puntos.

El tercer participante lo pasa francamente mal a lomos del toro. El toro sale hecho una furia de la rampa de troncos y entra en la arena como una bestia rabiosa. Cabecea, da vueltas sobre sí mismo y se levanta sobre sus patas traseras. El jinete sale despedido por los aires y aterriza junto a la valla. Los payasos de rodeo, que son los toreros encargados de distraer al toro cuando suceden este tipo de accidentes, comienzan a despistar al toro para que el vaquero pueda salir ileso de la arena. Tiene que ser atendido por el equipo médico y sale en una camilla levantando el dedo pulgar. El público aplaude y ovaciona su nombre. Yo tengo ganas de vomitar y un sudor frío me recorre la nuca. Ha sido terrible.

—Tranquila —Mindy me frota la espalda cuando intuye lo que estoy pensando—. Sigo la trayectoria de tu novio desde que mi padre me ponía sus vídeos. Lo hará bien. Es un gran vaquero.

—Ojalá tengas razón… —señalo la pantalla en la que se expone la puntuación del vaquero—. Le han dado cuarenta puntos aunque no ha sonado el timbre.

—Claro. Es porque el toro sí ha recibido puntos por lo mal que se lo ha hecho pasar. Con esa puntuación está fuera de los tres primeros clasificados, pero es mejor que nada. Por eso me encanta la monta de toros. Es un deporte muy justo.

Si justo significa que un toro de más de mil kilos puede aplastarte la cabeza, entonces tiene razón…

Blake es el último participante y el público corea su nombre. Me muerdo la uña del dedo pulgar. Mindy y sus amigas se levantan para gritar su nombre. Me tiembla el cuerpo y tengo ganas de vomitar. El primer clasificado ha obtenido una puntuación de ochenta. Blake va a tener que hacer una puntuación casi perfecta si quiera superarlo.

—Vamos —Mindy me agarra del brazo y me pone de pie con un fuerte tirón—. Va a necesitar que le des ánimos.

Tiene razón. Blake se está jugando la vida y yo estoy lloriqueando como una idiota. Merece mi apoyo. Hago un gran esfuerzo para no taparme los ojos con las manos. No voy a perderme el espectáculo. Meto el índice y el pulgar en la boca y doy un silbido.

—¡Vamos, Blake! ¡Puedes hacerlo! ¡Estoy contigo! —chillo a pleno pulmón.

Mindy y sus amigas se unen a mis gritos. El estadio corea su nombre. Aprieto con fuerza la mano de Mindy cuando comienza la cuenta atrás y contengo el aire. Si le pasa algo me muero. Quiero cerrar los ojos y esperar que terminen los ocho segundos más angustiosos de mi vida. Pero no puedo dejarlo solo en esto.

Tres…

Dos…

Uno…

El toro sale disparado hacia la arena y Blake agarra la cuerda con una sola mano. Su rostro tenso y concentrado. El animal da vueltas y vueltas sobre sí mismo en un intento por librarse del jinete. Se encabrita y resopla. El sombrero de Blake sale volando por los aires por culpa de los movimientos del toro. Él apenas se inmuta. El toro levanta las patas delanteras y patalea con las traseras. Es una bestia furiosa y que se mueve enloquecida. Después de un puñado de movimientos bruscos y giros cerrados y rápidos, el timbre señala el final. Blake consigue desmontar del toro y los payasos de rodeo se lo quitan de encima. Sale de la arena saludando al público con una mano. Está agotado. Ha sido increíble. Ha sido…

—Perfecto —murmura Mindy, que sigue dándome la mano—. Guau…

Los jueces exhiben los carteles. Veinte y veinticinco puntos para el toro, veinte y veinte puntos para Blake. En total, una puntuación de ochenta y cinco puntos. Eso significa…

—¡Ha ganado! —exclamo enloquecida, y por primera vez me convierto en una más de esa masa de gente que grita como si fuera su último día en la tierra. Mindy y yo nos abrazamos como si fuéramos las mejores amigas—. ¡Ha ganado! ¡Ha ganado!

—Deberías ir a felicitarlo a los camerinos. La escalera de la derecha y todo recto por el pasillo. Luego es la primera curva a la izquierda. No tiene pérdida —bromea, porque sabe que ayer me perdí.

—¿Te apetece venir conmigo? —le pido, a sabiendas de que admira a Blake.

—¡Me encantaría!

Mindy y yo corremos escaleras abajo y sorteamos a la gente que hay amontonada en el pasillo. Blake está saliendo del camerino y me busca con la mirada. Sé que me está buscando a mí. Lo averiguo cuando nuestros ojos se encuentran y sonríe satisfecho. Está eufórico. Los dos lo estamos cuando corro hacia él y me arrojo a sus brazos. Blake me estrecha con fuerza y me da una vuelta por los aires. Nuestros labios se rozan y mi cuerpo se estremece por completo.

—¡Lo has conseguido!

—Me ha servido de mucho escuchar a cierta persona gritar mi nombre como una loca.

—¿Me has oído? —pregunto avergonzada.

—Todo el estadio —me asegura Mindy—. Enhorabuena, Blake. Ha sido increíble. ¿Volveremos a verte en los ruedos el año que viene?

Él se lo piensa antes de responder y lo miro intrigada. Creo que la adicción por el rodeo ha vuelto a su vida sin que él se lo esperara.

—No lo sé —admite sin más—. Deberíamos ir a celebrarlo.

—Deberías ir a recoger tu trofeo. Te están llamando por megafonía —le dice Mindy.

Blake se sobresalta, y antes de salir disparado hacia el escenario, se me queda mirando un segundo de una manera en la que sobran las palabras. Es una mirada cautivadora y cargada de significado para ambos. Estoy ruborizada cuando lo veo marchar.

—Qué suerte tienes —me dice Mindy con envidia sana—. Te mira como si fueras el mejor trofeo que ha ganado en su vida. Ojalá un hombre me mire así algún día.

Mientras Blake recoge el trofeo, concede varias entrevistas, firma autógrafos y se hace fotos con los numerosos fans que lo acorralan en el pasillo, aprovecho para llamar a Stuart y contarle la buena noticia. Todos se ponen locos de alegría y Sophia me pregunta si su nieto vuelve con un trofeo e ileso. Lo segundo es lo único que le importa. Le aseguro que sí y se queda más tranquila. Una hora después, Blake se reúne conmigo en su camerino. Tiene rastros de carmín rojo en las mejillas y en el cuello y alguien le ha colocado una gorra de los Houstons Texas en la cabeza. Se me escapa una risa floja cuando se deja caer con un suspiro ronco sobre el sofá del camerino. Le ofrezco un pañuelo para que se limpie los rastros de carmín.

—Es de una jubilada que quería salir conmigo —me cuenta, y los dos nos partimos de risa—. Los guardias de seguridad me han dicho que hay una puerta trasera.

—¿No quieres disfrutar del calor de tus fans?

Blake pone cara de haber tenido suficiente. Él es así. Nunca será la clase de hombre que disfruta siendo el centro de atención. Blake no es como Josh. No es el universitario que se levantó en mitad de una clase para llamar la atención del resto de los alumnos.

—Oye… —Blake me coge de la muñeca y de un tirón me sienta sobre su regazo. Una sacudida de calor invade mi cuerpo. Su boca me roza el cuello y se me escapa el aire por la boca—. Lo de antes iba en serio. Escuchar tu voz me ha infundido el valor que me faltaba para montar al toro.

—Qué va. Eres el hombre más valiente que he conocido en mi vida.

—¿Entonces por qué estoy acojonado desde que te conozco? —Blake me aparta el pelo de la cara y me mira a los ojos sin vacilar—. Sé que debería decir que me arrepiento de lo que sucedió anoche entre nosotros. Pero no es la verdad, Helena. Te mentí cuando te dije que solo sería una noche. Quiero estar contigo durante el resto de noches de mi vida. ¿Tan malo sería?

—Blake… —me muerdo el labio y aparto mi mirada porque de lo contrario flaquearía—. Sabes que no puedo.

—Te mereces ser feliz —insiste, sosteniendo mis mejillas con firmeza para que vuelva a mirarlo—. Vi tu cicatriz. Sé que tu matrimonio con Josh no era perfecto. Sé que estás rota por dentro. Sé que los dos podríamos ser felices juntos si nos damos una oportunidad.

De repente, la cicatriz que hay en mi abdomen me escuece. Es el recuerdo de todo lo que sucedió entre Josh y yo y me acompañará de por vida. Blake la vio anoche y la besó como si pudiera ahuyentar todos mis demonios.

—¿Y qué hay de Josh? —pregunto con tristeza—. ¿Qué clase de persona soy si lo abandono cuando más me necesita?

—Una que por primera vez se elige a sí misma.

Pienso en lo que dice y me sumerjo en un mar de dudas. Vine a Texas en un intento desesperado por salvar a Josh. Nunca imaginé que en este viaje encontraría a la persona que también pudiera salvarme a mí.

17 de diciembre de 2020

El 17 de diciembre fue el día en el que la vida cambió por completo para Helena. Penny y sus padres intentaron consolarla en la sala de espera del hospital mientras Josh se debatía entre la vida y la muerte. Helena no podía borrar aquella imagen de su cabeza. Los ojos sorprendidos y aterrados de su marido cuando el coche lo atropellaba. El sonido de su cuerpo al aterrizar sobre el asfalto. Su grito desgarrador cuando lo llamó sin obtener respuesta. La sangre que manaba a borbotones del cráneo de Josh.

Estaba en estado de shock. Ni siquiera reaccionó cuando una pareja de policías la interrogó sobre lo sucedido. Le contaron que el conductor del Ford focus se había saltado un semáforo porque iba hablando por el móvil. Había dado negativo en la prueba de alcoholemia y de drogas. Helena sabía que aquel conductor jamás pisaría la cárcel, o como mucho estaría algunos meses entre rejas. Pero ¿de qué le servía a ella? ¿Para qué culpar a un extraño cuando sabía de sobra que la culpa la tenía ella? Porque Josh jamás habría cruzado la carretera sin mirar de no haberla seguido. O quizá no la hubiera seguido si ella no le hubiese devuelto la alianza. ¿O simplemente no la aceptó cuando él intentó ponérsela? Ya no lo recordaba. Lo único que recordaba era el impacto de su cuerpo contra el suelo y la mirada asustada de su marido cuando supo lo que iba a suceder.

Helena le preguntó a los médicos si habían encontrado la alianza. Estaba tan desesperada por recuperarla que hasta Penny y su padre se acercaron al lugar del accidente para tratar de encontrarla en vano. Creía que se sentiría mejor si se ponía la alianza y fingía ser la esposa perfecta que lloraba por su marido.

Su madre la ayudó a ponerse de pie cuando el cirujano salió del quirófano. Tenía el semblante adusto y profesional con el que parecen graduarse en la carrera de medicina. El de una persona que estaba a punto de darle una mala noticia y ya estaba tan acostumbrado a lidiar con los familiares que llevaba el discurso estudiado.

—Lo siento, Señora Sackler. Hemos hecho todo lo posible por su marido, pero el traumatismo craneoencefálico es muy grave y ha quedado en coma.

Helena se mareó y terminó derrumbada sobre la silla. Su madre estaba llorando. Ella estaba tan aturdida que no le salían las lágrimas.

—¿Se va a despertar?

—Es prácticamente imposible formular un diagnóstico en este momento. Las primeras veinticuatro horas son cruciales para determinar su evolución.

Las primeras veinticuatro horas.

Las primeras cuarenta y ocho horas.

La primera semana.

El primer mes.

Después de treinta días, los médicos abandonaron toda esperanza y le dijeron que no había nada que hacer. Solo cabía esperar un milagro, y los milagros rara vez existían en medicina. De nada sirvió que sus padres intentaran hablar con ella o Penny tratara de consolarla. Se puso hecha una furia cuando le pidieron que pensara en lo que Josh hubiera deseado. Pero Helena no podía hacerlo porque sabía que Josh jamás hubiera querido vivir conectado a una máquina.

Ella no se separó de su cama durante el primer mes. Le pidió perdón todos los días. Le prometió que también lo perdonaba porque el aborto no había sido culpa suya. Le rogó que se despertara. De nada sirvió.

Un mes y medio después, vivía pegada a la cama del hospital. Dormía en una silla. Leía para él. Le hablaba con la esperanza de que él la estuviera escuchando. Se pidió la baja en el trabajo y la habitación se amontonó de ramos de flores. Como si Josh estuviera muerto. Como si todo el mundo esperara que ella se diera por vencida.

Nunca olvidaría la primera vez que se fumó un cigarro. Estaba en la azotea del hospital y había una mujer de su edad que lloraba en silencio mientras le daba una calada al cigarro. Helena había aprendido a rodearse de personas que estaban pasando por una tragedia porque eran las únicas que la entendían. Sus padres, Penny, sus compañeros de trabajo… todo el mundo la miraba con una mezcla de compasión e incomodidad, como si ella fuera otra persona y no supieran como tratarla.

—¿Quieres uno? —le preguntó la mujer.

—Vale.

Helena tosió cuando le dio la primera calada.

—Mi hijo tiene leucemia y yo tengo la esperanza de que el tabaco me mate. Ningún padre debería sobrevivir a un hijo. Es antinatural.

—Mi marido está en coma por mi culpa.

Aquella mujer apenas se inmutó.

—Lo siento.

—Yo también siento lo de tu hijo.

Fumaron sin volver a dirigirse la palabra hasta que la mujer se despidió de ella con un escueto «adiós». Helena se volvió adicta a los cigarrillos y a la autocompasión. Durante un año vivió pegada a la cama de un hospital e imaginó todas las cosas que le diría a Josh cuando él despertara. Hasta que un día no pudo más, decidió hacer la maleta y buscó un milagro a miles de kilómetros de distancia.

37

Blake y yo compartimos un silencioso viaje en coche hasta el aeropuerto de Houston. Acaba de hacer la transferencia al número de cuenta del hospital para pagar los costes del ingreso de Josh. Mi vuelo sale dentro de dos horas. Después embarcaré en el avión y trataré de olvidarme de él. Pero sé que es imposible porque una parte de mí se quedará en Texas y recordará lo que sucedió cuando ambos nos rendimos a la pasión.

Blake no ha vuelto a pedirme que me quede. Ha aceptado mi decisión con resignación y la voz de Dolly Parton nos acompaña durante la media hora de trayecto. Me gustaría decir que estoy absolutamente convencida y que esto es lo mejor para todos, pero en realidad estoy siguiendo mi plan. Sigo enamorada de Josh, pero mi corazón también pertenece a Blake y no hay nada que pueda hacer para remediarlo. Nunca imaginé que se pudiera amar a dos hombres a la vez. Con Josh todo era más intenso y turbulento. Con Blake todo es más dulce y seguro. Con Josh era todo o nada. Cuando lo tuvimos todo, fue sencillamente perfecto. Cuando nos quedamos sin nada, fue terriblemente doloroso. Con Blake nunca sabré lo que podría haber sido, pero tengo la sospecha de que él tiene razón. Cabe la posibilidad de que hubiéramos sido muy felices juntos. Él me habría ofrecido la familia que siempre he anhelado. Habría encajado en Paradise Lake. Envejecería al lado de un hombre que siempre me respetaría y me antepondría por encima de todo. Pero…

Está Josh.

Y lo quiero.

A pesar de todo el daño que nos hemos hecho.

—Ya hemos llegado.

Blake sale del coche y abre la puerta del maletero para coger mi equipaje. Tardo varios segundos en seguirlo hacia la terminal del aeropuerto. Blake se detiene cuando vislumbra a lo lejos el control de seguridad. Suelta las maletas y se vuelve hacia mí. Me mira por primera vez desde que nos montamos en el coche. Está desesperado y sé que haría cualquier cosa para que me quedase a su lado.

—Vuelve conmigo a Paradise Lake —me pide por última vez—. Juntos construiremos un hogar. Te haré tan feliz que no querrás irte de mi lado.

Agarro las maletas y agacho la cabeza mientras contengo las lágrimas. Quiero a Josh. Lo repito una y otra vez. Quiero a mi marido. Entonces ¿por qué me resulta tan difícil dejar atrás a Blake? ¿Por qué deseo con toda mi alma refugiarme en sus brazos y que me arrastre de vuelta hacia Paradise Lake?

—Helena, mírame —me ordena con ese tono autoritario que antes me sacaba de mis casillas.

Lo miro a los ojos y contengo el aliento.

—No te vayas sin saber que estoy…

—No lo digas —le pido, porque saberlo me impediría marcharme—. Adiós, Blake.

Arrastro las maletas y camino deprisa hacia el control de seguridad. No puedo mirar atrás. Si lo hiciera me encontraría con la mirada derrotada de Blake. Ignorar mis sentimientos es lo más difícil que he hecho en mi vida. Sé que él me ama y no necesito escucharlo de sus labios. ¿De qué me serviría?

Paso el control de seguridad y busco el panel de vuelos con los ojos vidriosos. Nunca imaginé que separarme de Blake pudiera dolerme tanto. Debo estar con Josh. Lo sé. Pero quiero la segunda oportunidad que me ha regalado la vida y me permito un minuto de flaqueza para llorar apoyada contra un pilar. Un niño que va agarrado de la mano de su madre me señala con un dedo.

—¿Tú también estás triste porque se te han acabado las vacaciones? —pregunta con inocencia.

Me sorbo las lágrimas para no asustarlo. Su madre está hablando por el móvil y no se percata de la situación.

—Sí. Voy a echar mucho de menos a una persona.

—No te preocupes. Mi mamá dice que podemos volver el año que viene. Seguro que esa persona te esperará durante un año.

—Jacob, no molestes a la señorita —su madre lo aleja de mí y me dedica una mirada prudente—. ¿Te encuentras bien?

—Está triste porque se han terminado sus vacaciones —le cuenta Jacob.

—Vaya… —me mira comprensiva y me tiende un pañuelo de papel—. Espero que encuentres tu destino. Buena suerte.

Mi destino.

No tengo ni idea de cuál es mi destino. Lo único que sé es que la puerta de embarque de mi vuelo se cierra dentro de quince minutos. Debería darme prisa si quiero coger ese avión. Pero ¿quiero coger ese avión? Pienso en lo que me ha dicho el pequeño Jacob y algo en mi interior se resquebraja.

«Seguro que esa persona te esperará durante un año».

Dios.

¿Qué demonios estoy haciendo?

Blake no va a esperarme el año que viene. Blake y yo solo tenemos una oportunidad. Él tiene razón. Merezco ser feliz. Me doy la vuelta y corro a toda prisa porque ya sé cuál es mi destino. Voy a seguir los dictados de mi corazón y no voy a permitir que nada me frene.

Estoy jadeando cuando llego a mi destino. Él está allí. De espaldas y fumando un cigarro. El traqueteo de las ruedas de mi maleta me delata cuando cruzo la acera. Blake se sobresalta y el cigarro se le cae al suelo. Me mira sorprendido.

—Creí que habíamos prometido dejar de fumar.

—Helena, si esto es una broma…

—¿Tú crees que dos personas tan rotas como nosotros tienen un futuro juntos? —le pregunto emocionada.

Blake corta la distancia que nos separa, me atrapa por la cintura y me besa mientras repite contra mis labios: sí, sí, sí. Y yo sé que he tomado la decisión correcta cuando mi corazón se acelera porque sabe que por fin ha encontrado su destino. Lo tengo justo delante. Pegado a mis labios. Besándome con una intensidad que traspasa todos los límites de la cordura.

—Rotundamente sí —responde categórico, y vuelve a besarme para demostrarme que no se equivoca—. Dios, Helena… me has hecho el hombre más feliz del mundo.

Blake y yo nos montamos en el coche y hablamos sobre nuestros planes de futuro. Apoyo la cabeza en su hombro y cierro los ojos. Estoy sonriendo. Mi sonrisa se ensancha todavía más cuando me doy cuenta de que soy tremendamente feliz. Blake habla por los codos. Habla sobre ser sinceros con Sophia y Avery porque no quiere construir una relación cimentada en las mentiras. Habla de todos los proyectos que podemos llevar a cabo en Paradise Lake. Habla de irnos de vacaciones con Avery a la playa. Habla de adoptar un bebé. Habla de ser padres. Mi corazón se estremece de placer al escucharlo. Ser padres. Sé que seríamos unos buenos padres. Sé que Paradise Lake es un lugar maravilloso para criar a un hijo.

Y durante el tiempo que transcurre mientras él habla y yo lo escucho ilusionada, todo el dolor y la culpa que sentía se evaporan porque soy tan feliz que no me queda espacio para albergar otro tipo de sentimiento. Hasta que suena mi móvil y recibo una llamada que sé que va a cambiarlo todo. Lo sé cuando veo el nombre en la pantalla.

Meredith Mallon.

Es la neuróloga de Josh. Ha sucedido algo. Siempre soy yo la que llama. Ella me tiene dicho que jamás me llamaría a no ser que sucediera algo importante. Me tenso como si mi cuerpo se preparara para recibir una mala noticia. Puede que Josh haya empeorado. Tal vez me llama para informarme de que…

—¿Qué sucede?

—Es del hospital de Nueva York.

Blake detiene el coche a un lado del arcén. Los dos nos miramos preocupados. Me tiembla la mano cuando descuelgo el teléfono y respondo con un hilo de voz.

—Doctora Mallon, ¿qué sucede?

—Señora Sackler —la voz de la doctora suena más enérgica de lo normal—. ¡Un milagro! Josh ha despertado del coma. Pregunta por usted. Está deseando verla.

Epílogo

Josh.

Lo primero que experimento cuando abro los ojos es una sacudida de pánico. Es como si hubiera regresado al momento exacto en el que aquel coche me atropelló. Quiero gritar o echar a correr. Pero no puedo gritar porque tengo un tubo metido por la tráquea y una sonda por la nariz. Tampoco puedo correr porque me siento tremendamente cansado y las extremidades no me responden. Me invade el miedo y mi primer impulso es arrancarme el tubo que ahora me impide respirar. Una sombra borrosa aparece en la habitación y me obliga a permanecer quieto. De repente, el lugar se llena de más sombras que hablan a toda velocidad. No entiendo lo que dicen. Logro escuchar algunas palabras sueltas.

«Milagro».

«Más de un año».

«Increíble».

«Que alguien avise a la doctora».

Doctora.

Estoy en la habitación de un hospital. Mis ojos se acostumbran poco a poco a la luz. Alguien me ilumina las pupilas con una linterna y me quejo. O por lo menos lo intento. Lo único que me sale es un resuello.

—Tranquilo, Josh. Vamos a extubarte.

Es fácil decirlo, pero estar tranquilo es lo último que me apetece en este momento. Busco a mi alrededor una cara conocida. Los recuerdos me invaden de golpe. He estado flotando en una densa oscuridad y a lo lejos vislumbraba un halo de luz. Corría para alcanzarlo y no me movía del sitio. Ha sido una puta tortura. También recuerdo la voz suave de Helena. Me leía a Kafka y a Tolstói. A veces su voz se quebraba por el llanto y yo quería pedirle que no llorara por mí porque la estaba escuchando. Me invadía la angustia porque no era capaz de abrir los ojos. El último libro que me leyó fue El amor en los tiempos del cólera.

«Era inevitable: el olor de las almendras amargas le recordaba siempre el destino de los amores contrariados».

Entonces quise decirle a Helena que nosotros no éramos dos amores contrariados. Simplemente nos convertimos en dos personas que se hicieron tanto daño que por un instante dejaron el amor de lado. Pero podemos sobrevivir a todo lo que nos ha sucedido, del mismo modo que yo he sobrevivido a este sueño del que acabo de despertarme.

—¿Cuánto tiempo he estado en coma? —pregunto cuando por fin me quitan ese incómodo tubo que antes me mantenía con vida.

No son mis primeras palabras. Al principio han sido unos gorgoritos débiles y llevo casi una hora intentando hablar. No reconozco mi voz.

—Casi un año y medio —la doctora me evalúa como si fuera un caso extraordinario que no se explica.

Miro a mi alrededor. Estoy confundido y la doctora me ha explicado que es normal que no sepa discernir entre lo que es real y lo que ha sido fruto de mi imaginación. Me pide que no me agobie. Para ella es fácil decirlo. Quizá por eso no me explico por qué recuerdo —con una claridad inusual—, la visita de mi hermano.

«Vamos tío, despierta de una puta vez. No puedes hacernos esto. Josh, joder. No pienso pedirte perdón hasta que abras los ojos y me mires a la cara. No soy tan cobarde».

Ya tendré tiempo de preocuparme por Blake. Si ha venido a visitarme, es evidente que tenemos una conversación pendiente. Pero por ahora, busco con desesperación a la única persona que quiero ver. Me asusto cuando no la encuentro porque sé que no se ha despegado de mi cama. ¿Dónde está? ¿Por qué se ha marchado?

—¿Dónde está mi mujer?

—En un viaje de negocios —me informa, y luego me ofrece una mirada tranquilizadora—. Ya la he avisado. Viene de camino.

CONTINUARÁ…

NOTA DE LA AUTORA

Querido lector, espero que no quieras matarme después de este final que, por supuesto, solo es el cierre de la primera parte de la bilogía. Paradise Lake ha sido un camino maravilloso, a ratos complicado, y que me ha tenido absorbida durante varios meses. He sufrido, me lo he pasado en grande, he llorado y me he enamorado con unos personajes que ya son parte de mi familia. La segunda parte se titula La elección de Helena y pondrá el broche final a la historia de Helena, Josh y Blake.

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¡Os quiero mucho!

Chloe Santana

CHLOE SANTANA nació en Sevilla, España en 1993.

Chloe Santana es el seudónimo utilizado por Susana León Haro, una sevillana estudiante de Derecho que se ha metido en el mundo de la literatura con enorme éxito y un proyecto de futuro. Se define a sí misma como una devoradora incansable de libros. Desde pequeña tuvo un sueño: convertirse en escritora para trasladar las fantasías de su mente a los lectores. Hoy, esa niña tímida e imaginativa ha escrito su primera novela: Atracción letal, la cual forma parte de una trilogía. Ha participado en una antología romántica titulada Ocho corazones y un San Valentín y además ha escrito otras obras como Una noche en París y Tentación en la noche.