Blake no dejaba a nadie entrar en su vida hasta que la conoció a ella: Helena. Un soplo de aire fresco para un corazón tan duro como el suyo. Pero ella es su cuñada. Él sabe que tiene que salir de la ecuación. Y por eso se ve obligado a mentirle para empujarla a los brazos de su hermano. Helena quiere creer que lo suyo con Blake fue un error. Al fin y al cabo, está enamorada de Josh. Entonces ¿por qué no puede dejar de pensar en Blake? ¿Se puede querer a dos hombres a la vez? ¿Qué hará cuando se reencuentren en Paradise Lake y la atracción que sienten el uno por el otro explote?

Chloe Santana

La elección de Helena

Paradise Lake - 2

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2024

Título original: La elección de Helena

Chloe Santana, 2021

© Por el diseño de portada: Susana León

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

JOSH

Dos semanas antes…

«¿Qué se siente al estar en coma?».

Supuse que no me quedaba más remedio que acostumbrarme a la dichosa pregunta. Para los médicos era un caso extraordinario. En palabras de la neuróloga Elizabeth Mallon: «uno entre un millón». Y luego añadió que debería sentirme agradecido por la segunda oportunidad que me había brindado la vida. En realidad me sentía completamente hecho polvo. Como si un tren me hubiera pasado por encima y estuviera tratando de recomponer todas las piezas de mi cuerpo que no funcionaban.

«¿Qué se siente al estar en coma?».

No era una pregunta fácil de responder. Confusión, angustia, miedo y a ratos un poco de calma. «El cerebro humano es de lo más complejo». Eso también me lo dijo la doctora Mallon. No la contradije porque mi cerebro llevaba días flotando en una neblina de calmantes, euforia y cansancio. A veces tenía ganas de saltar de la cama y arrancarme todas las vías intravenosas. Otras estaba tan cansado que lo único que quería era cerrar los ojos e ignorar el ruido ensordecedor que había a mi alrededor. Nada del otro mundo, para qué engañarme. El típico trasiego de un hospital que me ponía de los nervios. No podía dormir. Era un cansancio físico y extremo que no tenía nada que ver con el sueño. Tampoco es que me apeteciera echar otra cabezadita porque tenía la impresión de que no volvería a despertar. Me daba pánico sucumbir al sueño porque —ahí va una respuesta de lo más sincera—, estar en coma no era para nada agradable.

«¿Qué se siente al estar en coma?».

La última persona en preguntármelo fue la joven residente con pinta de recién salida de la facultad de medicina. Le ofrecí una mirada desabrida y desistió. No era el maldito conejillo de indias de nadie y más les valía hacerse a la idea. No había vuelto a este mundo para soportar las gilipolleces de los médicos.

¿Querían saber qué cojones se sentía al estar en coma? Bien, ahí iba un pequeño resumen:

Tu cuerpo y tu mente desconectaban por completo. No era igual que un sueño. De los sueños te despertaba la alarma del móvil o los primeros rayos de sol que se colaban por la ventana. Era más bien como una fantasía retorcida. Imagínate estar prisionero del universo de Alicia en el país de las maravillas. Con el gato que habla, el conejo loco y todo ese rollo digno de un yonqui al que le da por mezclar estupefacientes, alcohol y antidepresivos. O tal vez debería llamarlo Josh en el país de las pesadillas. Mientras que estuve en coma viví atrapado en una fantasía creada por mi subconsciente. No era del todo conocedor de lo que sucedía a mi alrededor. Mezclaba recuerdos concretos y difusos. El roce de una mano. La voz suave de mi mujer. De repente escuchaba los fragmentos de El principito y estaba contemplando una puesta de sol en una playa paradisiaca. Eran buenos momentos. Sabía que Helena estaba leyendo para mí pero no podía verla. Sus palabras eran como versos escritos que flotaban en el horizonte. Hasta que la fantasía se convertía en una pesadilla aterradora y de la que no podía escapar. Mi cuerpo se retorcía en una posición incómoda y dolorosa. Después de despertar del coma me explicaron que eran las manos del fisioterapeuta moviendo mis articulaciones para evitar futuras lesiones o un deterioro físico en el hipotético caso de que despertara. Joder, fue horrible. Ya se lo podían haber ahorrado. Mi mente no sabía lo que estaba sucediendo pero padecía el dolor y lo transformaba en angustia. En aquel momento empezaba a correr por un laberinto sin salida tratando de escapar de mi perseguidor. Notaba su aliento podrido en la nuca. Estaba cagado de miedo.

Estar en coma era una mierda. Resumiendo.

Estar en coma no era un puto sueño del que uno pudiera elegir despertarse. Por mucho que alguien cogiese tu mano y te dijera: «por favor, Josh. Abre los ojos. Tienes que hacerlo por mí».

Estar en coma fue una broma macabra y de mal gusto. Quise gritar cuando escuché a los enfermeros decir en voz alta que alguien debería desconectarme porque estaba sufriendo. Pero yo quería vivir. Vivir. Vivir. Y me sentí desamparado y aterrorizado cuando temí que Helena hiciera caso a los médicos porque no podía protestar en voz alta. Quería dar un puñetazo en la mesa y gritarles que yo seguía vivo y coleando. Pero ¿acaso podía culparla si ella cumplía mi voluntad? ¿No le dije después de casarnos que yo jamás soportaría vivir conectado a una máquina?

Estar en coma era un bucle enfermizo. La playa significaba calma. El laberinto significaba dolor. La voz de Helena me envolvía y me obligaba a seguir luchando. Las agujas que se hundían en mi piel eran como monstruos con largos tentáculos que me perseguían por el laberinto sin salida. Entonces rezaba a todos los dioses en los que no creía para que pusieran fin a aquella tortura.

Recordaba con total nitidez estar en Alaska. Un paisaje de tonos azules y violetas. La aurora boreal flotando en el cielo. Las montañas cubiertas de nieve imponiéndose sobre los fiordos. Caminar por un bosque de Tongass hasta llegar a un acantilado. Hacía un frío que me calaba hasta los huesos. Había un Alaskan Malamute tumbado sobre el manto de nieve. Nos miramos. Me pregunté si tendría algo que hacer contra el oso pardo; el depredador por excelencia de Alaska. Tuve la impresión de que el perro y yo éramos la misma persona y llegué a la conclusión de que estábamos jodidos si nos encontrábamos con el oso. No iba desencaminado. Estuve a punto de morir por una infección. Me pusieron bolsas de hielo por todo el cuerpo para bajar la fiebre. Estaba delirando. No volví a Alaska porque logré superar la septicemia. Al final el Alaskan Malamute no se cruzó con el oso pardo. La doctora Mallon tenía razón: el cerebro es muy complejo.

Todo el mundo me preguntaba lo que se sentía al estar en coma, pero nadie se atrevía a preguntar qué fue lo que me trajo de vuelta. Los entendí. Los médicos son los profetas de la ciencia. Son escépticos por naturaleza. Decían que mi caso era digno de ser estudiado en las universidades de medicina y no querían ni oír hablar de una luz blanca y cegadora.

Pero la luz existía. Yo la había visto. Yo, el tío más ateo sobre la faz de la tierra, se sintió atraído por una poderosa luz que salió de un vitral. Una luz blanca y que irradiaba algo fuera de lo común. Una sensación tan extraordinaria e indescriptible que no podía ser de este mundo. La luz se fue acercando lentamente hasta que se paró frente a mí. Y luego, de golpe, me engulló. Me invadió una paz sobrecogedora y me desmayé. Estaba a punto de caer al suelo cuando sentí —con total claridad—, los brazos de una persona que me atraparon para devolverme al mundo de los vivos. Fue lo más fuerte que he experimentado en toda mi vida.

Abrí los ojos.

Comencé a ahogarme porque el tubo que tenía metido por la tráquea me ponía nervioso. Supe que estaba en una habitación de hospital. Y me pregunté a quién pertenecía la voz de aquella mujer que me había susurrado al oído: «despierta, Josh. Este no es tu lugar».

Varios días más tarde y cuando me bajaron la dosis de calmantes, tuve la suficiente lucidez para reconocer a la propietaria de la voz. Era mi abuela Sophia. Sus oraciones me habían encontrado hasta traerme de vuelta al mundo de los vivos.

La primera vez que me miré en un espejo resultó decepcionante. No, esa no era la palabra adecuada. Para ser sincero no sabía lo que esperar después de un año, cinco meses, tres semanas, dos días y catorce horas sumido en un profundo estado de inconsciencia. La palabra que estaba buscando era: irreconocible.

«Este no soy yo».

Pero ¡sorpresa!, sí lo era. Un tipo cadavérico y de aspecto enfermizo. Los ojos apagados y el cuerpo consumido. Un puto saco de huesos. He de reconocer que la imagen que me devolvió el espejo fue un duro golpe para mi orgullo. Demacrado. Pálido. Delgado. Tan débil que ni siquiera era capaz de levantar el brazo porque pesaba una tonelada. Me sentí patético articulando un puñado de gorgoritos. No era capaz de hablar. No podía moverme. Un fuerte dolor de cabeza me presionó la nuca cuando intenté protestar.

Lo único que me salvó de volverme loco fue verla a ella. Tardó casi cinco horas en llegar que se me hicieron eternas. Tenía muchas preguntas que formularle. «¿Dónde estabas?» «Sé que no te separaste de mi cama, entonces ¿por qué tengo la impresión de que te largaste durante los dos últimos meses?» «Lo sé porque lo único que había a mi alrededor era un vacío desolador» «¿Me diste por perdido?». Pero cuando intenté decir algo, las palabras se quedaron atascadas en mi garganta y lo único que logré farfullar fue un débil:

«Hena».

Quise decir Helena. Ella lo entendió y se le llenaron los ojos de lágrimas. Estaba paralizada en el umbral de la puerta y me miraba como si yo fuera un fantasma. Tan preciosa como la recordaba y más bronceada de lo normal. Mi mujer temblaba de la cabeza a los pies. Se llevó una mano a la boca. Una mano en cuyo dedo anular no había ninguna alianza de bodas. Se me hizo un nudo en el estómago y me puse enfermo al recordar. A ella se le cayó el bolso al suelo cuando corrió a los pies de mi cama.

—¡Josh! ¡Oh, Dios mío, Josh! —enterró la cabeza en mi regazo y rompió a llorar como una niña pequeña—. Los médicos dijeron que tú nunca… Cuando me llamaron no podía creer…

Tardó casi una hora en calmarse. Luego me lo contó todo. Había estado en Texas visitando a mi familia para convencer a Blake de pagarme el tratamiento del hospital de Nueva York. Por eso estaba ingresado en Nueva York y no en Chicago. Recordé los fragmentos de una conversación en la que ella me prometía que lograría que me reconciliara con mi hermano. Todo era demasiado confuso para poner los pensamientos en orden. Mis recuerdos del coma iban y venían como las olas del mar.

Los primeros días fueron estresantes y ella no se separó de mi lado. Después de horas de esfuerzo conseguí verbalizar palabras sueltas y me sentí frustrado. Intentaba comunicarme con mi mujer y ella me pedía con voz suave que me tranquilizara. A mí lo único que me tranquilizaba era que ella me diera la mano porque me sentía como un chiquillo que se perdía en mitad de un supermercado repleto de desconocidos.

—Josh, no te agobies. Tenemos todo el tiempo del mundo para hablar. Por favor, no hagas esfuerzos innecesarios.

Y yo, por supuesto, me afanaba en llevarle la contraria. Me sentía vulnerable. Era humillante necesitar ayuda para todo. No podía comer y tragar los pures insípidos del menú era peor que una tortura. Sentí que perdía toda la dignidad cuando me pusieron aquellos pañales de adulto porque no podía ir por mi propio pie al baño. Me puse hecho una furia y traté de llevarles la contraria incorporándome de la cama. No me caí al suelo porque mi mujer me sostuvo justo a tiempo. Las enfermeras pusieron los ojos en blanco y se ganaron mi antipatía para siempre. Helena las despachó con amabilidad porque sabía lo avergonzado que me sentía. Luego me miró a los ojos y dijo con naturalidad:

—No hay nada que no haya visto antes, Señor Sackler.

«Señor Sackler».

Se me escapó una sonrisa débil. Ella era la única persona que podía aliviar mi tormento en aquellos días de incertidumbre. Porque realmente es lo que fueron. Me sentía superado por la situación y me frustraba no ser dueño de mi propio cuerpo. El orgullo me carcomía por dentro y no lloraba por vergüenza.

Helena estuvo a mi lado cuando intenté sorber agua de la pajita y tiré el vaso de papel de un manotazo torpe.

Helena estuvo a mi lado cuando intenté encontrar mi voz para decirle que la amaba y mascullé un montón de gruñidos inentendibles.

Helena estuvo a mi lado y eso fue todo lo que me importó.

Fueron días duros y grises. Nadie te preparaba para despertar de un coma. La doctora Mallon me explicó —con aquella frialdad profesional que me sacaba de mis casillas—, que me quedaba un largo camino por recorrer en el que debía ser paciente. «Un coma puede acarrear secuelas físicas, psíquicas, psicológicas y emocionales. La clave para recuperarse de una lesión craneoencefálica es no tirar nunca la toalla».

Pero la doctora Mallon no contaba con mis ansias de superación.

Yo no estaba dispuesto a vivir postrado en una cama.

Yo no estaba dispuesto a depender de nadie.

Yo no estaba dispuesto a inspirar compasión en los demás.

Por eso durante la primera semana trabajé con el logopeda para aprender a volver a hablar. Me enfurecí cuando me trató como a un bebé que necesitaba las palabras de aliento de su madre y un puñado de felicitaciones absurdas cuando lograba algún pequeño avance. Y, al cabo de una semana, los dejé a todos boquiabiertos cuando conseguí recuperar el habla. Mi voz sonaba distinta y cada palabra me desgarraba la garganta. Pero guardé todas mis fuerzas para cuando Helena salió del baño. Entonces le dije:

—Te he echado de menos.

Ella asintió y se le humedecieron los ojos. Su reacción no me extrañó porque era una mujer extremadamente sensible. Lo que me desconcertó fue la duda que percibí en su semblante cuando respondió:

—Yo también te he echado de menos, Josh.

No mentía. Sé que me había echado de menos con toda su alma. Pero la conocía lo suficiente para intuir que se estaba guardado algo. De todos modos, estaba a mi lado y puede que los dolores de cabeza y los calmantes me estuvieran jugando una mala pasada. Porque Helena se había ausentado durante dos meses para buscar financiación en Texas y brindarme el mejor tratamiento médico en uno de los hospitales más punteros del país. Estaba casado con una mujer maravillosa. Le pregunté cómo se había llevado con mi familia. Ella respondió con un escueto «bien». Me costaba hacerme a la idea de que ella había estado cerca de Blake, Avery y mi abuela. Tuve la impresión de que no estaba siendo del todo sincera. Yo tampoco lo había sido con ella cuando me preguntó:

—¿De verdad que no te acuerdas de nada?

—No —le sostuve la mirada como el perfecto mentiroso que era.

Ella apretó los labios. Luego me dio la mano y giró el rostro hacia la ventana. Supe que estaba sumida en un mar de dudas y que no sería fácil volver a ser los que éramos antes de embarcarnos en un matrimonio que nos destrozó por completo. Pero esta vez yo haría todo lo posible para convertirme en un Josh diferente. Porque ahora era el marido que había despertado del coma y no se acordaba de nada. Nos merecíamos otra oportunidad. La vida me estaba regalando la ocasión de empezar de nuevo.

Contemplé a Helena y comprendí que me estaba ocultando algo. No podía juzgarla. Yo era el primero que le había mentido. Supuse que todos teníamos nuestros propios secretos. No tenía ni idea de que había secretos que pesaban más que otros y que dentro de un tiempo descubriría el sabor del más amargo de los desengaños.

HELENA

Josh está despierto.

Josh está vivo.

Y eso es todo lo que importa.

Pero… me acosté con su hermano.

¿Cómo te enfrentas a eso? ¿Hay un manual de instrucciones para sobrellevar una situación semejante? Debería comentárselo a Jace, mi jefe. Sería un auténtico bombazo: Cómo lidiar con tu marido recién salido del coma y contarle que te tiraste a su hermano. Definitivamente, el libro se convertiría en un éxito de ventas.

Sé que soy una persona horrible y por eso me esfuerzo en ser la clase de esposa que Josh necesita a su lado. Han sido dos semanas agotadoras y caóticas. El estado anímico de Josh es como una montaña rusa de lo más peligrosa. No puedo culparlo. Nadie te prepara para afrontar las secuelas de un coma prolongado. Pero él es un luchador y los ha dejado a todos sin palabras después de merendarse al logopeda. El fisioterapeuta tampoco ha podido con él. Me siento aliviada cuando nos confirman que no ha sufrido un daño cerebral irreversible. Las lesiones físicas son las más evidentes y sé que verse impedido le ha tocado el orgullo. Por eso tiene tantas ganas de largarse del hospital y me convence para pedir el alta voluntaria cuando la neuróloga admite —de mala gana—, que puede continuar con la rehabilitación en casa.

Las secuelas que más me preocupan son, en realidad, las psicológicas. Porque Josh ha perdido la memoria y los meses previos al accidente se han borrado de su cabeza. Dice que sus últimos recuerdos son los relativos a instalarnos en Chicago. Antes de que todo se fuera a la mierda. Mi intención era hablar con él de todo lo sucedido. Enfrentar nuestro matrimonio, los problemas, las faltas de respeto, las discusiones y el aborto. Hablar sobre el hecho de que le pedí el divorcio.

Pero…

No contaba con su amnesia.

Y Josh está muy delicado. Me necesita. En estos momentos no se vale por sí mismo y se ha convertido en un hombre muy frágil y dependiente. Además, sobra decir que me siento tremendamente culpable de lo que sucedió con Blake. Porque todavía estoy enamorada de mi marido aunque nuestro matrimonio fuera un completo fracaso.

Pero…

Estoy en el despacho de la Doctora Mallon porque no quiero que Josh escuche nuestra conversación. Sé que se pondría hecho una furia porque ya ha dejado claro que detesta que lo traten como a un niño. Las enfermeras, los médicos y el fisioterapeuta ponen los ojos en blanco cuando él se exige que no se comporten con él como si fuera un imbécil que no se entera de nada. Para Josh las muestras de amabilidad, las palabras de aliento y la compasión se han convertido en una afrenta.

—Doctora Mallon, Josh no se acuerda de los meses previos al accidente. ¿Cabe la posibilidad de que recupere la memoria?

—Josh padece un cuadro de amnesia retrógrada, que es algo muy frecuente después de sufrir un traumatismo craneoencefálico. Me encantaría darle una respuesta concreta, pero en realidad cada caso es único y no responde de la misma forma. Algunos pacientes recuperan la memoria después de unas semanas o meses, y otros no lo hacen nunca. Es normal que ahora se sienta confuso o alterado si se le habla de sucesos que no recuerda. Debe tener mucha paciencia y tacto con él.

—¿Debería ayudarlo a recordar? —pregunto dubitativa—. Sucedieron cosas muy… complicadas antes de que a Josh lo atropellara aquel coche.

—A título personal, le diré que es una decisión que solo le corresponde a usted. Si me pide mi opinión profesional, me veo en la obligación de explicarle que Josh está en un estado muy delicado física y emocionalmente. Los familiares siempre tienen la esperanza de que el paciente despierte del coma, pero desconocen que volver a la vida tras permanecer varios meses en coma es la primera parte de un largo camino. Será un reto para usted y para Josh. Va a iniciar un proceso de rehabilitación muy lento que puede durar meses o incluso toda la vida. Josh ha perdido diversas facultades físicas y motrices y la integración social será un auténtico desafío. Lo más complicado serán los altibajos anímicos. Habrá momentos en los que le cambie la personalidad y usted no reconozca al hombre con el que se casó. Es fundamental que Josh reciba el apoyo de su familia y que se altere lo menos posible.

Asiento resignada porque no es lo que quería oír.

—Es decir, que no debería contarle cosas que podrían hacerlo sufrir.

—Señora Sackler —la doctora me ofrece una mirada dura y honesta. Es la primera vez que la veo despojarse de esa actitud profesional y fría—. No sé que la llevó a alejarse del hospital durante varios meses y le aseguro que no quiero saberlo. Pero Josh necesita a su lado a alguien que esté con él de manera incondicional. Si no puede ofrecerle lo que él necesita, será mejor que les pida ayuda a sus familiares y se aleje de él. De lo contrario, la rehabilitación de su marido será un completo fracaso.

Salgo mareada del despacho de la neuróloga. «Pedirles ayuda a sus familiares», ni de coña. Josh no es un trasto del que me deshago porque ya no me sirve. Josh es mi marido y voy a estar a su lado. Pero este secreto me está pudriendo por dentro y me cuesta mirarlo a los ojos sin sentirme una miserable.

No quiero pensar en él.

No me permito ni un minuto de debilidad.

No quiero recordar nuestra última conversación porque ni siquiera sé cómo sentirme al respecto. Una parte de mi corazón se quedó en Texas y sintió que se estaba traicionando a sí misma cuando embarcó en aquel avión con destino a Nueva York. La otra permanece junto a su marido y sabe que no puede volver a abandonarlo porque está enamorada de él.

Solo puedo desahogarme con una amiga y me encierro en el cuarto de baño del pasillo para llamarla por teléfono. Es la única persona que sabe lo que sucedió entre nosotros. Penny es mi mejor amiga y me alivia que no me juzgue porque de lo contrario no podría soportarlo.

—¿Qué tal estás? —pregunta en cuanto descuelga el teléfono.

—He hablado con la neuróloga de Josh. Dice que lo último que le conviene es alterarse y que su estado es muy delicado.

—Helena… —mi amiga guarda silencio durante unos segundos—. No sé qué decirte. Tengo la impresión de que esta situación te salpicará en la cara tarde o temprano. Ojalá me equivoque. Un secreto tan gordo no lo puedes guardar eternamente.

—Yo no quiero engañar a Josh. Pero ¿qué hago? ¿Le cuento la verdad y le destrozo la vida? ¿Y si por mi culpa sufre una recaída? Jamás me lo perdonaría.

—No lo sé, Helena. Quizás deberías esperar a que él se recupere antes de contárselo.

—Tal vez.

—No me gustaría estar en tu lugar. ¿Has hablado con Blake?

Escuchar su nombre provoca que mi corazón se salte un latido.

—No.

—Helena…

—No quiero hablar de él —digo con voz tajante—. Para mí no existe.

—No digas tonterías.

No es ninguna tontería. Ella no estuvo en aquel coche. No escuchó lo que nos dijimos. Penny no puede hacerse a la idea de lo que sucedió entre nosotros porque es demasiado duro para recordarlo.

—¿Sabes que nadie te obliga a permanecer al lado de Josh?

—¿Qué estás diciendo? —mi voz es un temblor de ira.

—Lo que has oído. Le habías pedido el divorcio. Decidiste que lo vuestro se había terminado.

—Él no se acuerda de nada y yo no estoy segura de querer que se acabe.

Penny resopla.

—Helena, ¡por favor! —exclama fuera de sí—. ¿De verdad necesitas volver a pasar por lo mismo? ¿No tuviste suficiente con vivir un matrimonio tóxico y sufrir un aborto? Puedes estar a su lado como su amiga, pero darle una segunda oportunidad a algo que no te hace ningún bien no es digno de una de las mujeres más inteligentes que conozco.

—Tengo que colgar.

Guardo el teléfono dentro del bolso y salgo del cuarto de baño. Recorro el pasillo en dirección a la habitación y escucho a Josh discutir con alguien. «Otra vez no», suplico para mis adentros. La Doctora Mallon se ha quedado corta respecto a los cambios de humor. Josh es un hombre encantador y con un extraordinario don para caer bien a los demás, pero se está ganando a pulso el ser un paciente difícil. Respiro profundamente antes de entrar. Le está montando otra escena al fisioterapeuta.

—Tienes que entender que es tan perjudicial no hacer nada, como esforzarte más de la cuenta. No puedes llevar a tu cuerpo al límite. Has estado más de un año en coma. Tienes los músculos atrofiados. No quieras volver a ser el mismo de siempre en cuestión de unos días.

—Puedo seguir —insiste irritado—. Conozco mis límites.

Llamo a la puerta antes de entrar.

—Hola.

El fisioterapeuta parece aliviado de verme.

—Ya hemos terminado la sesión de hoy. A partir de mañana enviaremos a alguien a tu casa. Enhorabuena por el alta, Josh.

—No veo el momento de largarme de este maldito hospital.

El fisioterapeuta me dedica una mirada empática antes de salir de la habitación. Me quedo a solas con Josh. Soy la única persona con la que él todavía no ha discutido. Tengo la impresión de que se muestra cauteloso porque tiene miedo de perderme. Josh está sentado en la silla de ruedas y ha perdido mucho peso. Es un hombre débil y que utiliza la rabia para demostrar lo contrario. No me quiero ni imaginar lo vulnerable e indefenso que ha de sentirse. No tiene nada de lo que preocuparse. Yo voy a estar a su lado. Penny se equivoca. No lo hago porque me sienta obligada, lo hago porque me da la gana.

—¿La doctora Mallon ha firmado ya el alta? —pregunta esperanzado.

—Sí. Muy a su pesar.

—Quiere que sea su conejillo de indias.

—Solo prefiere que sigas la rehabilitación en el hospital.

—No veo por qué. Detesto los hospitales. Huelen a lejía y a enfermedad. Me encontraré mejor en cuanto salga de aquí.

—¿Significa eso que a partir de ahora vas a estar de mejor humor? —bromeo para que se relaje.

Josh hace el amago de sonreír y por un instante percibo el reflejo del joven de ojos verdes con el sentido del humor más arrollador que he conocido en mi vida. Sé que está dentro de él y voy a hacer todo lo posible para resucitarlo.

—Significa que a partir de ahora las enfermeras no lo van a echar a suertes para ver quien me trae la comida.

Me muerdo el labio y me agacho para darle un beso en la mejilla. Josh vuelve la cabeza y me besa en la boca. Siento un torbellino de emociones en el estómago. Durante mucho tiempo eché de menos besarlo. Quiero besarlo durante el resto de mi vida porque somos perfectos cuando lo hacemos. Siempre hemos funcionado en el sexo porque la razón no tenía nada que ver en ello. Josh me besa con cariño y devoción y tengo ganas de llorar. Las lágrimas me atenazan la garganta. Me estremezco de placer cuando muerde mi labio inferior y murmura con voz ronca que solo por este beso ha merecido la pena despertarse. Luego se separa respirando con dificultad y me aparto de él para mirarlo con preocupación.

—Necesito… una pausa —la voz de Josh es más grave de lo normal.

—Nos lo tomaremos con calma.

Me siento como una idiota porque debería haberlo frenado. Para Josh cualquier mínimo esfuerzo físico es una odisea. Él busca mi mano y se la lleva a los labios para depositar un casto beso.

—No llevas puesta la alianza.

—La perdí en el accidente.

Josh se queda confundido durante unos segundos y de repente sus ojos se oscurecen. Tengo la impresión de que acaba de recordar algo que le duele. Lo observo con cautela.

—¿No recuerdas nada?

—Recuerdo nuestra boda en las Vegas —dice, y sus ojos se iluminan—. Ibas vestida de Mia Wallace. La peluca te quedaba fatal. El negro no es tu color.

—¿Cuál es tu último recuerdo antes del accidente?

—Conseguiste un empleo en aquella editorial. Yo estaba estresado en el trabajo y…

Josh se lleva una mano a la cabeza y esboza una mueca dolorida. Le aprieto la mano con ternura. Me acaba de quedar muy claro que no puedo seguir el consejo de Penny. No puedo forzarlo a revivir un episodio traumático que podría desestabilizarlo. La Doctora Mallon tiene razón.

—Ya te irás acordando —lo tranquilizo, y añado con voz suave—: Tenemos todo el tiempo del mundo para ponernos al día.

—¿Sabes que es lo que me gustaría hacer en cuanto salgamos del hospital? Cruzar la puerta de la primera joyería que encontremos y pedir que te hagan una nueva alianza con la fecha grabada de nuestra boda.

—Vale.

—Eh, ¿estás bien?

Josh hace un gran esfuerzo al alargar el brazo para tocarme la mejilla. Le tiembla la mano y tengo que aferrarla para que me toque. El contacto de sus dedos sobre mi piel me reconforta.

—Sí —le miento, y espero que no se me note—. No me puedo creer que estés aquí conmigo.

—No me voy a ir a ningún lado. No quiero estar en otro sitio que no sea contigo. Estamos hechos el uno para el otro. Lo sé porque ni siquiera un coma ha conseguido alejarme de ti.

Deseo con todas mis fuerzas que esté en lo cierto. Cuando nos casamos prometimos estar juntos hasta el fin de nuestros días. En la salud y en la enfermedad. Como dice nuestro tatuaje: hasta el infinito y más allá. Sé que va a ser complicado y supongo que algún día tendré que contarle la verdad. Mientras tanto, voy a ser justo lo que él necesita: su esposa. Eso no hay nada ni nadie que pueda arrebatárnoslo.

BLAKE

Agosto ha llegado a Paradise Lake por todo lo alto. Una fuerte tormenta de arena ha sembrado el caos a su paso. No es como si fuera la primera tormenta de arena que sufrimos. Soy un sureño de Texas y estoy más que acostumbrado a lidiar con las inclemencias del tiempo, pero este imprevisto me ha tocado los cojones de una manera fuera de lo normal. Hoy estoy de un humor de perros y nadie me aguanta. Por eso todos me rehúyen y nadie me ha dirigido la palabra. A excepción de mi hija, que no me tiene miedo.

Hay arena por todas partes. Hannah está barriendo el porche por tercera vez. Mi abuela está fregando los cristales a pesar de que ya he perdido la cuenta del número de veces que le he pedido que se quede en la cama. Cualquiera le lleva la contraria. Sobra decir que ella tampoco me teme, pero es lo suficiente sabia para no decirme nada. Bill está limpiando las caballerizas y Stuart lavando la camioneta.

Me saco las botas y dos montañitas de arena caen al suelo. Acabo de rescatar a una vaca que se había extraviado del rancho por culpa de la tormenta. Nadie sabe cómo se ha podido escapar del establo. Yo sí lo sé. Seguro que a Bill se le olvidó echar el pestillo. Es un desastre y el único motivo por el que no le he echado la bronca es porque sé que me pasaría tres pueblos. Estoy que me subo por las paredes.

No quiero pagar mi frustración con nadie.

Subo a lomos de Balder y lo espoleo. Cabalgar me relaja, o por lo menos lo hacía. El intenso sol de agosto se refleja sobre el pasto dorado. El cielo es de un azul turquesa y está desprovisto de nubes. A lo lejos se divisa la silueta imponente de las montañas rocosas. El viento cálido me acaricia la cara. No quiero pensar en nada. Cabalgo a toda velocidad y Balder resopla. Soy un privilegiado por vivir en un sitio como este. Josh nunca lo valoró lo suficiente, pero Josh y yo no nos parecemos en nada. El rancho es mi hogar, ¿por qué de repente se me antoja un lugar tan inhóspito?

Porque me falta ella.

Se ha largado con mi hermano. No quiero ser un egoísta. Debería alegrarme porque Josh está vivo. Me alegro de que Josh esté vivo, joder. Me alegro con todo mi corazón. Cuando fui a visitarlo al hospital se me cayó el alma a los pies y recé para que sucediera un milagro. Es solo que…

Agito las riendas y Balder acelera el ritmo. «No pienses en ella, por lo que más quieras. Es tu cuñada. La mujer de tu hermano pequeño». Sabía que era una locura en cuanto ella me lo confesó. Demasiado tarde. Me hice ilusiones. Albergué esperanzas. Es difícil no tenerlas cuando el corazón te palpita con fuerza porque aparece en tu vida una mujer que te rompe los esquemas. Cuando te acojonas porque no la intimidas y ella responde a tus pullas con una valentía que te desarma.

Yo no quería sentirme atraído por ella.

Yo no quería acostarme con ella. Dios, sí que quería. Deseé acostarme con ella desde el primer momento en el que la vi tirada en la carretera. Con el cabello rubio y la cara más bonita que he visto en mi vida. Con esa mirada combatiente y esa inteligencia que me dejaba alucinado.

Sabía que me causaría problemas desde el principio. Intenté alejarla de Paradise Lake. La puse a prueba y las superó todas. Me comporté como un capullo arrogante con la esperanza de que ella desistiera. Me desarmó. Me cautivó. Jamás me había sentido igual. Y justo cuando decidí dar el paso… ella me confesó que era mi cuñada. El resto ya es historia.

Hace demasiado calor y tiro de las riendas para regresar al rancho. Ayer me quedé dormido escuchando una canción de Dua Lipa. Vamos, no me jodas. Esto es el colmo. No me reconozco. Yo soy de Johnny Cash y George Strait. Música para hombres de verdad. No me puede haber dejado tan tocado. Balder aminora el ritmo y llegamos trotando hasta las cuadras. Bill suspira mientras termina de limpiar. Le pido que se tome un descanso y que yo lo relevo. Me apetece estar solo. Estoy quitándole la montura a Balder cuando recuerdo la primera vez que Helena se quedó a dormir en el rancho. Sus ojos abiertos de par en par cuando observó el resultado de la tormenta de arena.

—¿Qué pasaría si una tormenta de arena me pilla en el exterior?

Me acerqué para darle fuego y se me cortó la respiración. Noté que ella se sentía intimidada y maldije para mis adentros la impresión que le causaba. Seguro que me veía como a un vaquero bruto e ignorante. Le había pedido que se quedara a pasar la noche bajo el pretexto de que mi abuela no consentía que ella se largara en mitad de una tormenta de arena. Mentí. Fue una excusa para tenerla cerca.

—Tu visibilidad se reduciría a cero y no lograrías mantenerte en pie —le expliqué con naturalidad para ganarme su confianza—. Es imposible avanzar durante una tormenta de arena. Lo más prudente es buscar un refugio y cubrirse los ojos, la nariz y la boca si te pilla en el exterior. Estarías muerta si eres asmática y aspiras el polvo.

—Así que hemos hecho bien en quedarnos en casa…

Ella le dio una calada al cigarro y sacudió la barandilla del porche para apoyarse. Intenté no sonreír. Estaba hecha una remilgada de mucho cuidado, y aun así era tan cabezota que se empeñaba en demostrar lo contrario. Ella me pilló mirándola de reojo y enarcó una ceja.

—¿Qué pasa, vaquero?

Vaquero. John Wayne. ¿Por qué no podía limitarse a llamarme por mi nombre? ¿Tanto rechazo le producía? Aunque, para ser sincero, me lo había ganado a pulso con aquella actitud de sobrado.

—Ya te has forjado una opinión sobre mí.

—Lo dices como si tú no hubieras hecho lo mismo conmigo.

«Dios, si tú supieras…»

—¡Papi! —Avery se abraza a mis piernas y me saca de mis recuerdos—. ¡Aquí estás! ¿Dónde te habías metido? Son las vacaciones de verano y me prometiste que haríamos cosas juntos.

—Lo sé, cielo. Pero la tormenta de arena nos ha obligado a trabajar más de lo normal.

Avery se cruza de brazos y frunce el ceño. Ojalá no se pareciera tanto a mí porque es demasiado tozuda para su edad. Aunque prefiero que saque lo peor de mí antes que tener una pizca de la maldad de madre. Para qué engañarnos.

—Hoy todos han trabajado menos tú. Saben que te has escaqueado para ir a montar a caballo pero nadie te lo dice porque eres el jefe.

—¿Y tú por qué lo haces?

—¡Porque soy tu hija y no puedes despedirme!

Se le escapa una risilla que consigue ablandarme. Me agacho para quedar a su altura y Avery se cuelga de mi cuello como si fuera un mono. La cojo en brazos y la llevo hasta la parte trasera de las cuadras. Luego le pregunto si quiere ayudarme a bañar a Balder y ella responde entusiasmada que sí. De vez en cuando la salpico con la manguera de agua fría y ella se parte de risa. Mi pequeña. La quiero con toda mi alma y haría cualquier cosa por ella. Ojalá el tiempo pasara más despacio porque me aterra que crezca tan rápido.

—Papi —me dice cuando terminamos de bañar a Balder—. Echo mucho de menos a mamá. ¿Cuándo volverá de su viaje?

Mi expresión se ensombrece y no sé dónde meterme. Ojalá Helena estuviera aquí para echarme un cable. A ella se le daba fenomenal lidiar con Avery. Tiene un don para los niños. Tiene un don para calar en el corazón de los demás. Por eso todos la echan tanto de menos.

Helena.

¿Por qué todo me recuerda a ella? Soy el padre de Avery y no la necesito para educar a mi hija.

—No lo sé.

Me parece la respuesta más apropiada porque explicarle que no voy a permitir que la demente de su madre se acerque a ella es demasiado cruel. ¿Qué otra cosa puedo hacer? Ocultó un escorpión en su conejito de peluche para asustar a Helena. ¿Qué clase de madre hace algo así? Por el amor de Dios, podría haberle picado a Avery.

—¿Podemos hacerle una videollamada a Helena? —pregunta esperanzada, y el cuerpo se me termina de cortar—. Ella me dijo que podía llamarla siempre que quisiera. No sé por qué no me ha llamado. ¿Tú crees que se ha olvidado de mí? ¡Ojalá cuide bien del Señor Bigotes!

—Seguro que sí.

—¿La vamos a llamar?

—No.

—¿Por qué? —insiste enfurruñada—. ¡Quiero hablar con ella!

—Está muy ocupada y no podemos molestarla.

—Yo creo que se pondrá muy contenta si la llamamos. Vamos, papi, por fa. ¡Quiero hablar con ella!

—En otro momento.

—¡Ahora!

Avery patalea en el suelo e infla las mejillas. Estoy al límite de mi paciencia.

—No.

—¡Sí!

—Avery, para.

—¡Quiero hablar con Helena!

—¡Qué te he dicho que no!

Le pego tal grito que a ella se le llenan los ojos de lágrimas. Contiene un hipido y sale disparada. Me froto la cara con las manos. Soy gilipollas. ¿Qué cojones me pasa?

—Avery, espera…

Estoy a punto de seguirla cuando me doy de bruces con Stuart. Por su expresión, sé que ha visto lo suficiente. Yo jamás pierdo la paciencia con Avery. Nunca. Hago todo lo posible por ser un buen padre. Adoro pasar tiempo con mi hija y cuento hasta tres antes de darle una mala contestación. No sé qué me ha pasado.

—¿Qué quieres, Stuart?

Stuart no dice nada. Se limita a mirarme con esa expresión censuradora que me saca de mis casillas. La tiene desde que llegué de El gran rodeo de Houston. Cómo si no tuviera suficientes problemas.

—No me mires así.

—Pues no pagues tu malhumor con nadie.

—Cuando quiera un consejo, te lo pediré.

—No me intimidas, Blake. Puede que a Hannah y a Bill los tengas asustados, pero yo casi te doblo la edad y antes de trabajar para ti, lo hice para tu abuelo. Cuando llegué aquí no eras más que un chiquillo que pretendía demostrarle a todo el mundo que ya era un hombre hecho y derecho que podía encargarse del rancho —Stuart me mira sin inmutarse cuando lo atravieso con la mirada—. Deberías haberle pedido que se quedara. Todavía estás a tiempo de descolgar el teléfono.

—No sé de qué me hablas.

—A mí no me engañas —Stuart me da una palmadita en el hombro—. ¿Qué le dijiste para que se largara?

—Te repito que no sé de qué me hablas. Si te refieres a Helena, te recuerdo que es la mujer de mi hermano. Se largó a Nueva York tal y como tenía pensado.

—Entonces, ¿por qué tengo la impresión de que tú la empujaste a marcharse cuando te enteraste de que Josh había despertado del coma?

Soy incapaz de responder. Stuart suspira y me mira como el amigo que es.

—Has sido un cobarde. Tuviste miedo de que ella no te eligiera. No me quiero ni imaginar lo que le dijiste para empujarla a los brazos de tu hermano.

—Está casada con él —respondo de mala gana, y cojo la manguera para seguir con el trabajo y tener la mente ocupada—. Lo que haga con su vida no es asunto mío.

JOSH

—¿Desde cuándo fumas?

Me quedo anonadado cuando Helena sale a la terraza y enciende un cigarrillo. Se vuelve hacia mí con gesto avergonzado como si la hubiera pillado cometiendo un delito. Sé que es una mujer adulta y no tiene por qué darme explicaciones, pero me cuesta asimilar su nuevo vicio porque antes ella detestaba el tabaco. Se ponía furiosa si íbamos a cenar a algún restaurante y le llegaba el humo del de la mesa de detrás.

—Desde el accidente. He intentado dejarlo, pero no puedo.

«Mierda».

Helena le da una calada al cigarro. Está distraída desde que nos hemos instalado en este apartamento con ascensor. De lo contrario, no podría subir hasta el séptimo piso porque estoy en silla de ruedas. Por el momento. No me voy a quedar postrado en este cacharro de por vida. Quiero follar con mi mujer. Quiero desvestirla y correrme dentro de ella. Quiero ser su marido, y no un lastre del que ella se ve obligada a cuidar.

No me quiero ni imaginar por lo que ha pasado. Lo aterrada que debió sentirse para viajar a Texas y pedirle ayuda a mi hermano. Blake. Detesto estar en deuda con él. Recuerdo vagamente su visita al hospital cuando estaba en coma. Me pregunto cómo consiguió ablandarlo. Helena apenas habló del rancho y tengo la impresión de que me está ocultando algo. ¿Puedo culparla? Desde luego que no. Yo he fingido una amnesia para mantenerla a mi lado porque me aterra la posibilidad de que ella se siga planteando el divorcio. Estoy convencido de que la vida me ha dado una segunda oportunidad para estar con ella. No puedo desperdiciarla. Esta vez lo haré bien.

—Todavía no me explico cómo convenciste a mi hermano para que pagara el tratamiento.

Ella se sobresalta al escucharme y el cigarro está a punto de caérsele de las manos. Nos hemos instalado a las afueras de Nueva York. Todo pagado por Blake. El dinero para el ingreso en el hospital lo empleamos ahora para pagar los costes de la rehabilitación. ¿He dicho ya que detesto sentirme en deuda con Blake?

—Simplemente se lo pedí y él aceptó.

—¿Así sin más?

Helena apaga el cigarro en el cenicero. Parece crispada. Sé lo gilipollas que puede ser mi hermano. Sé lo cabezota que puede resultar Helena. Seguro que lo puso contra las cuerdas y él se vio obligado a aceptar para que lo dejara en paz. Quizá él se comportó como un energúmeno y por eso Helena no quiere mencionarlo en voz alta. Se cree que pondré el grito en el cielo, pero conozco de sobra a mi hermano y sé lo neandertal que puede llegar a ser. A estas alturas ya nada me sorprende.

—Sí.

—No quiero deberle dinero —le digo con orgullo.

—No es un préstamo.

—Por supuesto que no lo es. Él jamás se rebajaría a pedirme que le devuelva el dinero. En cuanto me libre de esta maldita silla, me pondré a trabajar y le devolveré hasta el último centavo. Tú también deberías regresar al trabajo. No quiero que tu vida se resuma en cuidar de un inválido.

—¡Josh!

Helena está horrorizada y yo ni me inmuto. Es la pura verdad. Los dolores de cabeza y las secuelas físicas son terribles. La rehabilitación me duele como si miles de agujas me atravesaran la piel. Estoy de los «debes tener paciencia» y «deberías sentirte agradecido» hasta los huevos. ¿Debo dar las gracias porque me atropellara un coche? Pues nada, muchas gracias.

Helena coge una de las sillas de mimbre de la terraza y se sienta a mi lado. Apoya la cabeza en mi hombro y su mano derecha se entrelaza con mi mano izquierda. Es la única persona que consigue calmarme. Hoy le he gritado al fisioterapeuta porque me ha impedido hacer más de diez flexiones. También estoy hasta los huevos de la compasión y la sobreprotección.

—No vuelvas a decir algo así.

—He dicho muchas cosas.

—Sabes a qué me refiero —me aprieta la mano con suavidad como si temiera hacerme daño—. Tú no eres ningún inválido, y si lo fueras no tendría ningún problema en cuidar de ti durante el resto de mi vida. En la salud y en la enfermedad. Estamos casados, Señor Sackler.

—Por desgracia para ti.

—Josh…

—Mira el lado positivo: si discutimos, puedes empujarme por una rampa.

—Al menos tu cerebro sigue funcionando, porque sigues teniendo el mismo humor irónico de antes…

—¿Sabes lo que también funciona? Mi corazón. Todavía se emociona cuando estás cerca.

Helena aferra mi mano y sé que voy por el buen camino. No le he mentido —al menos, no en esto último—, porque mi corazón sigue latiendo por ella con la misma intensidad de antes. La quiero con locura. Estoy enamorado de mi mujer y haré lo que haga falta para seguir casado con ella.

—Y espero que mi polla recobre la fuerza cuando me respondan las piernas.

—¡Josh! —intenta sermonearme, pero le entra un ataque de risa—. Eres lo peor…

—Pero te has reído.

—Porque soy de risa fácil.

Me aparto de ella para mirarla a los ojos. No sé lo que hay en los suyos. Sé que Helena me quiere, puedo sentirlo. Pero también sé que tomó la decisión de divorciarse porque nos hicimos mucho daño. Necesito llegar a ella y convencerla de que todavía podemos ser felices. No quiero que se quede conmigo por lástima. Jamás lo soportaría. Quiero ser el mismo hombre que la hacía suspirar. El mismo por el que renunció a un puesto de trabajo y con el que quería ser madre.

—Te queda bien.

Me refiero al anillo que hemos elegido en la joyería. Es una sencilla alianza de oro blanco que he comprado con los escasos ahorros de mi cuenta bancaria. Lo que me faltaba era que Blake pagara la alianza de mi mujer. Tiene la fecha grabada de nuestra boda.

—Gracias por no haberme desconectado.

A ella se le cambia la expresión y sus ojos se vuelven vidriosos. Aprieta los labios y durante unos segundos no dice nada.

—No quiero hablar de eso.

—Me siento en deuda contigo. Nunca perdiste la esperanza. Estoy vivo porque te negaste a aceptar el diagnóstico de los médicos. Cuando nos casamos te dije que yo no quería vivir conectado a una máquina. Está de más decir que nunca pensé que me vería en una situación semejante. Menos mal que no me hiciste caso.

—Pensé que estaba contradiciendo tus deseos… me sentí culpable y egoísta.

—Yo lo escuchaba todo. El último libro que me leíste fue El amor en los tiempos del cólera. Quería despertarme para consolarte. Ojalá hubiera podido. Me angustiaba que un día siguieras el consejo de los médicos. Estaba aterrado.

—Ay… Josh…

Ella esconde la cabeza en mi pecho y le acaricio el pelo como solía hacer cuando estábamos en la universidad. Ojalá pudiera dar marcha atrás. Al momento exacto en el que ella se subió al escenario para dar su discurso mientras yo pensaba cómo pedirle matrimonio. Tendría que haber sido sincero con ella desde el principio. Hablarle de mis prioridades y del hecho de que no quería tener hijos. Fui ambicioso y cobarde. Me aferré a ella porque lo que teníamos era demasiado bueno para dejarlo escapar.

—¿Te puedes creer que cuando me desperté del coma sentí la voz de mi abuela? —le confieso, un tanto avergonzado porque no creo en el Más allá—. Es como si ella supiera que necesitaba su ayuda.

—No creo que eso sea posible.

—Ya conoces a mi abuela. Es una mujer increíble. Debería llamarla para tranquilizarla. Lo habrá pasado fatal. ¿Me puedes dar el móvil? Yo me acercaría, pero me tropiezo con todos los muebles. Debería haberme sacado el carnet de inválido. Lo mismo me apunto a la autoescuela.

Helena se aparta de mí y se muerde el labio.

—Josh, tu abuela no sabe que estabas en coma.

—¿Qué? —me pongo rojo de ira en cuanto sospecho el motivo—. Ha sido cosa de Blake, ¿no? Seguro que prefería que ella pensara que soy una mierda de nieto que la ha ignorado durante un año y medio.

—No, Josh —Helena vuelve a cogerme la mano—. Tu abuela está delicada del corazón y el médico aconsejó a Blake que no se lo contara. Temían que la verdad pudiera afectarla demasiado.

—Joder… —suelto la mano de Helena porque me estoy empezando a agobiar. Mi abuela es una mujer fuerte y con una salud de hierro. Siempre ha cuidado de todos nosotros—. Pero ¿está bien?

—Por el momento sí.

—Tengo que hablar con ella —me desespero cuando Helena no me entrega el teléfono—. No soy idiota. No le diré que he estado en coma. Ya me inventaré alguna excusa a riesgo de quedar como un insensible. Solo necesito oír su voz.

Helena no mueve ni un músculo.

—Helena, me arrastraré por el suelo si hace falta. Tú verás si quieres ver a tu marido reptar como un gusano.

—Vale —se da por vencida—. Pero llama primero a tu hermano, por favor. Deberías darle las gracias por todo lo que ha hecho por ti. Y ya de paso le explicas que vas a hablar con tu abuela.

Pongo mala cara, pero marco el número de teléfono de Blake porque ella tiene razón. Si mi abuela está delicada de salud, lo mejor es que Blake hable primero con ella antes de que yo la llame por teléfono. No quiero que tenga una recaída por mi culpa. El contestador de Blake salta después de la llamada. Le devuelvo el teléfono a Helena, aunque lo que en realidad me apetece es lanzarlo por los aires.

—Cómo no. ¿Para qué me iba a coger el teléfono? Solo he estado en coma quince meses. Pensará que no es urgente.

—Lo habrás pillado ocupado…

—¿Qué te apuestas a que no me devuelve la llamada?

Helena no responde. Es mejor así. Cómo se nota que no conoce a Blake. Es tan arrogante que incluso siente la necesidad de darle una lección al inválido de su hermano pequeño.

HELENA

Me prometí que no volvería a hablar con Blake, pero la situación lo requiere. Josh está cabreado y temo que pueda cometer alguna locura. El estado de salud de Sophia es muy delicado y no quiero que su llamada le pueda causar un sobresalto. Josh ha estado despotricando de Blake un buen rato mientras yo intentaba tranquilizarlo en vano.

«Es un capullo».

«No le importo».

«Lo hace para darme una lección».

Me horroriza que Josh vea a su hermano mayor de esa manera. Sobre todo cuando se jugó la vida para conseguir el dinero de su tratamiento. No tengo ni idea de lo que sucedió entre ellos y no creo que sea el momento de preguntárselo. Y por si las cosas no fueran lo bastante tensas entre ellos, me acosté con Blake. Si cabe la posibilidad de que ellos se reconcilien, yo lo estropearé si le confieso a Josh lo que sucedió entre nosotros.

Me encierro en el cuarto de baño para enviarle un mensaje a Blake. Un SMS de los de toda la vida porque él no tiene WhatsApp. El vaquero alérgico a las nuevas tecnologías. Durante unos minutos pienso en lo que escribir porque no quiero que me malinterprete. Todavía sigo dolida con él por todo lo que me dijo. ¿Cómo fue capaz de ser tan cruel conmigo? Sé porque lo hizo. Sé que me mintió. Pero me escoció de todos modos porque tomó una decisión irrevocable. Supongo que nunca terminas de conocer a una persona. Mi abuelo me dijo una vez que a las personas las conoces de verdad en los malos momentos. Frente a las adversidades muestran su verdadera cara y es imposible ocultar lo que son en realidad. Porque la cobardía, el orgullo, el miedo o la rabia es fácil mantenerlas a raya en los buenos momentos.

¿No conozco a Blake? Me gustaría creer que sí lo hago. Pero me ha decepcionado tanto que juré guardar la distancia con él. Primero por Josh. Segundo por mí. Josh y yo somos un matrimonio en el que no hay espacio para segundas personas. No merece la pena que me torture con algo que no tiene ningún sentido. Blake me lo dejó muy claro.

Al final me decido por un mensaje corto y directo en el que no caben los segundos sentidos. Es lo mejor.

“Por favor, cógele el teléfono a tu hermano”.

Me sorprende que la respuesta de Blake no se haga de rogar. Mi pulso se dispara antes de leerlo. Es increíble que pueda afectarme de esta manera a pesar de que está a miles de kilómetros de distancia.

“¿Qué es lo que quiere?”

Dios, no me puedo creer que sea tan obcecado. «Tu hermano ha estado en coma casi un año y medio. ¿Qué va a querer, pedazo de zoquete? ¡Hablar contigo!». Respiro profundamente antes de perder los nervios y enviarle un mensaje del que luego me arrepentiría.

“Quiere hablar con Sophia. Sabe que está mal. Le he dicho que primero debía llamarte para que allanaras el terreno”.

“¿Por qué le has contado que mi abuela está enferma? Josh no necesita preocupaciones en este momento. Debe centrarse en recuperarse”.

Vale, es el colmo. No me puedo creer que tenga la poca vergüenza de explicarme lo que es mejor para mi marido. Se acabó lo de ser diplomática.

“¿Y tú qué sabes lo que necesita tu hermano si ni siquiera has hablado con él?”

Diez minutos después, llego a la conclusión de que Blake no va a responderme. Entiendo que se siente culpable por lo que sucedió entre nosotros. Los dos estamos en el mismo punto. Pero a mí no me queda otra que dar la cara porque Josh es mi marido. Me gustaría creer que Blake se niega a cogerle el teléfono a Josh porque está avergonzado. El Blake que conozco se preocupa por su hermano y no le da la espalda a la mínima de cambio. Yo no me acosté con un capullo insensible. Lo sé.

Salgo del cuarto de baño y me encuentro a Josh peleándose con el cubo de basura para tirar un ramo de flores. No consigue accionar la palanca que abre la tapadera porque está hecha para los pies. Los médicos le han dicho que volverá a caminar, pero sus músculos están atrofiados después de haber permanecido tanto tiempo en coma y la rehabilitación es un proceso muy lento. De todos modos, Josh intenta levantar la pierna porque es demasiado orgulloso para darse por vencido.

—¿Qué haces?

—Es un regalo de los compañeros del periódico. Martin me ha llamado hace un momento para decirme que el puesto sigue siendo mío y que me tome todo el tiempo necesario para regresar con las pilas cargadas. No veo el momento de volver al trabajo.

—No te preocupes ahora por eso.

Le arrebato el ramo antes de que consiga tirarlo a la basura.

—No las quiero —se enerva—. Las flores son para los muertos. ¿A quién se le habrá ocurrido?

—Es un detalle muy bonito.

Leo la tarjeta escrita con una pulcra letra femenina y siento un resquemor en el estómago. De repente me entran ganas de tirar las flores a la basura, pero me controlo porque Josh está delante. El pasado acaba de regresar para recordarme por qué le pedí el divorcio. La nota es de Tracy.

Querido Josh,

Todos te echamos mucho de menos. Sabíamos que eres un luchador y que no te darías por vencido. Te esperamos con los brazos abiertos.

Cuídate,

Tracy

—¿Qué dice la nota?

—Que te echan mucho de menos, eres un luchador y te esperan con los brazos abiertos —le resumo, ignorando de manera deliberada el nombre de Tracy. No lo hago porque esté celosa, sino porque la Doctora Mallon me explicó que el estado anímico de Josh es clave para su recuperación. Tracy es solo uno de los muchos problemas que tuvimos. No quiero hurgar en la herida.

—Qué originales. La mayoría seguro que se alegró cuando me atropelló el coche. Uno menos con el que competir para ganar un ascenso.

—Josh, por Dios…

—Es la pura verdad.

Josh me arrebata las flores y abre el cubo de la basura con la mano para tirarlas dentro. Consigo salvar el ramo en el último momento y él resopla. Son preciosas y no voy a permitir que se deshaga de ellas. Sería un pecado. Hay peonias, claveles, solidagos y flor de cera. Me encantan las flores porque me recuerdan a Sophia y a todos los momentos que vivimos juntas. Busco un jarrón para meterlas en agua y las coloco sobre la mesa de la sala de estar.

—Jamás volveré a aparcar en un estacionamiento de minusválidos. No tenía ni idea de que su vida fuera tan complicada.

—No me gusta que hagas ese tipo de bromas.

—Habló la que acaba de salirse con la suya porque no me funcionan las piernas.

Ignoro su comentario irónico porque sé que forma parte de su carácter. Josh siempre tuvo un humor un tanto sarcástico y sé que ahora lo utiliza para fingir que lo de la silla de ruedas no le afecta. Es su mecanismo de defensa. Lo conozco demasiado bien para que me engañe.

El intenso color amarillo del solidago me recuerda a los girasoles. Me pregunto si alguien se estará ocupando de mi iniciativa del campo de girasoles para turistas. Supongo que Blake habrá llamado a la empresa que se encargaba de recolectarlos. Es una pena. Me encantaba charlar con las familias que se acercaban hacia el rancho y explicarles las propiedades de las plantas. Todos se iban muy contentos.

—A mi abuela le encantan las flores.

—Lo sé.

—Me parece increíble que la hayas conocido. ¿Te llevaste bien con ella?

—Es una mujer encantadora. Gracias a ella aprendí mucho sobre las flores.

—¿Te preguntó sobre mí?

—Josh… tu abuela nunca supo quién era yo en realidad.

A él se le cambia la expresión.

—Cómo no. Blake te lo impidió.

—¿Cómo le iba a explicar que era tu mujer y que tú no estabas allí conmigo?

—Mi abuela es más fuerte de lo que él piensa. Perdió a un hijo y luego a su marido. Blake no la conoce si cree que ella se habría venido abajo por enterarse de que estuve en coma. De hecho, fue ella quien me trajo de vuelta. Estoy seguro de que en el fondo sabía que me había sucedido algo terrible. Antes de sufrir el atropello, la llamaba todas las semanas y ella sabe que solo habría dejado de hacerlo si hubiera tenido un accidente.

Me quedo callada porque no quiero hacerle daño. Josh tiene derecho a pensar que fue su abuela quien lo sacó del coma. Pero la realidad es que la pobre mujer se sentía abandonada por él y lo achacaba a la enemistad de sus dos nietos.

—¿Por qué nunca me hablaste de Avery?

No debería habérselo preguntado, pero me ha salido sin pensar. Es una pregunta que lleva mucho tiempo rondándome la cabeza. No entiendo que Josh me ocultara que tenía una sobrina.

—Sabía que harías todo lo posible por conocerla y no quería reencontrarme con mi hermano —responde con total sinceridad—. Supongo que te habrás enamorado de ella. Te encantan los niños.

—Sí.

—Y supongo que Blake tampoco te permitió acercarte a ella como lo que eres: su tía. Todo se tiene que hacer a su modo. Es un déspota de tres pares de narices.

—Vamos a dejarlo, Josh —le pido, porque no me apetece que todas nuestras conversaciones desemboquen en su hermano.

—Tengo curiosidad. ¿Cómo consiguió el dinero?

—Ganó un torneo de bull riding.

—¿Qué?

Josh parece desconcertado y su expresión a la defensiva se desvanece. Le tiembla la barbilla y la confusión brilla en sus ojos. Su reacción me sorprende porque no es propia de él.

—¿Por qué te extrañas?

—Blake llevaba siete años sin subirse a un toro. No me entra en la cabeza que lo hiciera por mí. No tiene ningún sentido.

—Tu hermano te quiere.

—Mi hermano es…

Josh deja la frase sin terminar y sacude la cabeza. Hay una profunda arruga en su frente. De repente se convierte en un hombre vulnerable y la coraza de «me importa un bledo» con la que se ha disfrazado se viene abajo. Me pregunto qué sucedió entre ellos. No lo entiendo.

—Josh, ¿estás bien? —le pregunto con suavidad.

—Blake sufrió un accidente hace siete años —me cuenta con voz estrangulada—. Estuvo en el hospital y nos prometió a todos que no volvería a competir. Avery solo tenía unos meses y la relación con la madre de su hija era muy complicada. Discutieron antes de que él se largara al torneo y ella le aseguró que jamás volvería a ver a la niña. Sé que mi hermano estaba muy tocado cuando se subió a aquel toro. No estaba concentrado y sufrió las consecuencias. El toro lo lanzó por los aires. Se pasó algunos meses en el hospital. Estuvo a punto de morir, no exagero. Hasta aparqué a un lado nuestras diferencias para hacerle una visita. Y ahora me dices que mi hermano volvió a arriesgarse por mí…

No tenía ni idea. Sabía que Blake llevaba unos años retirado del mundo del rodeo por culpa del accidente, pero jamás me contó los motivos. Por eso entiendo la reacción de Josh cuando se viene abajo y me acerco para consolarlo. No me da tiempo porque lo llaman por teléfono. Él enarca una ceja, visiblemente sorprendido, y me enseña la pantalla.

Blake.

—Hablando del rey de Roma.

Josh hace rodar la silla y se dirige hacia la habitación. Me acaba de dejar muy claro que esa conversación es privada. Tampoco me apetece escuchar la voz de Blake y por eso cierro la puerta para concederle intimidad. Pero una punzada de dudas me atraviesa el pecho. ¿Y si Blake le cuenta lo que sucedió entre nosotros? ¿Cómo voy a mirar a mi marido a la cara?

JOSH

Estoy nervioso. Me gustaría decir que a estas alturas mi hermano me importa un bledo, pero tenía que hacerse el héroe y jugarse la vida para salvar la mía. Cómo no. Típico de él. Blake demostrando que es un machote capaz de sacrificarse por su hermanito pequeño. ¿De qué va? ¿Por qué no podía limitarse a pedir un préstamo? Su espíritu abnegado y paternalista me saca de mis casillas. Es difícil estar a la altura de un hombre que siempre lo hace todo a lo grande. Que te deja por los suelos incluso cuando estás en coma y lo único que puedes hacer para defenderte es intentar no palmarla.

Respiro profundamente antes de descolgar el teléfono porque no quiero que note lo afectado que estoy. Antes muerto que demostrarle que sigue siendo importante para mí. No pienso rebajarme de esa manera.

—¡Has tardado dos semanas en llamar! —le grito, porque necesito tener la primera palabra para manejar la conversación—. ¿Debería sentirme agradecido? La última vez fueron seis meses porque tuve la osadía de mandarte a la mierda.

Lo oigo resoplar al otro lado del teléfono. Seguro que tiene la mandíbula apretada y esa expresión de cabreo con la que tuvo que nacer. Es de los que intimida con una simple mirada desabrida.

—Yo también me alegro de escuchar tu voz —responde crispado.

—Antes no me cogiste el teléfono. Ni una puta llamada. Llevo dos semanas despierto. ¿A ti qué te pasa?

—No quiero discutir —es una advertencia.

—Yo tampoco.

—No lo parece.

—¿Por qué no me has llamado?

—No quería molestarte.

—Molestarme —repito con incredulidad—. Tienes razón. La vida de un enfermo ingresado en la uci es de lo más ajetreada. Chequeos, resonancias, tacs cerebrales, rehabilitación… estaba muy liado para hablar con mi hermano mayor.

—Mira, Josh, si vas a empezar a despotricar, será mejor que cuelgue.

—¡No, no! Por favor, tengo muchas ganas de escucharte.

Estoy indignado. Un minuto y ya quiere librarse de mí. Antes tenía más aguante. Al menos tardábamos más tiempo en insultarnos.

—No sabía cómo ibas a reaccionar si te llamaba. Pensé que lo último que te convenía era alterarte después de despertar del coma. Supuse que me llamarías si lo creías conveniente.

Es decir, quería que yo diese el primer paso porque él es demasiado orgulloso para rebajarse. Esto ya me suena.

—Hace unas horas no te pude coger el teléfono —es mentira y ambos lo sabemos—. Nunca llevo el móvil encima. Ya sabes lo que pienso de ese cacharro. Estaba arreando el ganado y te he llamado en cuanto he visto la llamada perdida.

Guardo silencio y él se limita a esperar mi respuesta. Puede que tenga razón. Mi hermano vive anclado en la prehistoria. Para él internet es como hablarle de brujería a un caballero de la edad media. Intento serenarme porque no pretendo que nuestra primera charla después de tanto tiempo sea un campo de batalla. No me viene bien estresarme, ha dado en el clavo. Las migrañas se intensifican cuando me irrito. Un latido sordo en la sien izquierda me obliga a calmarme.

—¿Qué tal está la abuela?

—Mejor.

No me lo creo. Estoy seguro de que lo ha suavizado para que no me preocupe.

—Quiero hablar con ella.

—¿Qué le vas a decir? Lleva mucho tiempo preguntando por ti. Si le explicas lo que te pasó, se va a llevar un disgusto y luego me echará la bronca porque se lo oculté. No quiero que se altere. Es lo que me ha recomendado el médico.

—No soy imbécil.

—Yo no he dicho que lo seas.

—Ya me inventaré algo —lo corto exasperado—. Pásamela.

Me muero de ganas de hablar con ella. Mi abuela siempre ha sabido entenderme. Ha sido como una madre para mí y jamás me perdonaré haber estado tanto tiempo separado de ella. Debe haberse sentido muy traicionada.

—¿Qué tal estás?

La pregunta me sorprende porque Blake es demasiado duro para preocuparse abiertamente por mí. Al menos desde hace unos años. Antes éramos uña y carne y él era mi ejemplo a seguir. Me enseñó a montar a caballo y a conducir. Me echó una charla sobre anticonceptivos y me regaló una caja de condones para que no dejase a ninguna chica embarazada. Fue a mi graduación del instituto y me guiñó un ojo cuando subí al escenario. No paraba de decirme lo orgulloso que estaba de mí.

—Regular —admito de mala gana—. Odio estar postrado en esta maldita silla. Me hago el fuerte delante de Helena para que ella no se venga abajo.

Blake no dice nada. Me pregunto cómo se habrá llevado con mi mujer. Tengo la impresión de que se han caído fatal. Para Blake no debió de ser plato de buen gusto que ella se plantara en el rancho para recriminarle que estaba siendo un mal hermano. Seguro que pensó que era una rubia superficial y tonta. No me extraña que Helena evite hablar de él.

—¿Me pasas con la abuela o qué?

—La está visitando el médico. Ya estará al marcharse. Espérate.

—Me has dicho que estaba mejor.

—Es una visita rutinaria.

Está mintiendo otra vez. Sé que lo hace por mi bien, pero me saca de mis casillas que me trate como si fuera un imbécil. El latido de mi sien palpita con fuerza. Los médicos dicen que el dolor de cabeza aumenta con las preocupaciones. Me han recomendado la meditación. Yo lo único que sé es que necesito hablar con mi abuela.

—¿Qué tal está Avery?

—Pregunta mucho por ti y le expliqué que estabas de viaje por Europa. No sabía qué otra cosa decirle. He pedido su custodia. Es lo mejor.

—¿Stella sigue dándote problemas?

La madre de mi sobrina nunca le puso las cosas fáciles a mi hermano. No aceptó que su relación hubiera llegado a su fin. Aunque para ser sincero, él tampoco se lo dejó del todo claro. Siempre le daba segundas oportunidades porque pensó que ella cambiaría. Blake es un iluso.

—Ya sabes cómo es.

—Sí, una puta loca.

—Josh…

—Te va a hacer la vida imposible —le aviso para que se haga a la idea—. Primero se hará la víctima e intentará ir de buena. No cedas. Y luego sacará la artillería pesada cuando vea que no le haces caso.

—Hace mucho tiempo que Stella y yo estamos separados. Lo sabrías si me lo hubieras preguntado en su día.

—Ya… como hablábamos tanto.

—Eres tú el que se largó a Chicago.

—Para estudiar una carrera.

—Podrías haberte quedado en Texas.

—No te voy a decir que me arrepiento de haber puesto tierra de por medio. ¿Te recuerdo lo que me dijiste cuando te conté que quería estudiar periodismo?

Blake no dice nada. Es lógico que no lo haga porque si le queda un mínimo de sentido común, se sentirá avergonzado.

—No me arrepiento de haberme largado a Chicago. Conocí a una mujer increíble y me casé con ella.

Blake sigue callado. Me encantaría que dijese que llevo razón. Ha conocido a Helena. Sabe que ella vale oro. Y si no se ha dado cuenta es porque es un orgulloso de tres pares de narices. Seguro que todos en el rancho la adoran.

—El médico acaba de irse. Te paso a la abuela. Ten tacto.

—Oye… Blake —le digo de mala gana, porque no quiero quedar como un desagradecido—. Gracias por pagar mi tratamiento. Te devolveré el dinero cuando empiece a trabajar.

—No me tienes que devolver nada.

—Insisto.

—No lo pienso aceptar.

Como le encanta llevar la última palabra, me dice que va a pasarme a la abuela y da el tema por zanjado. Lo escucho decirle que alguien muy importante la ha llamado. Ella responde con tono irónico que no piensa atender al papanatas del cura porque no ha hecho nada de lo que deba arrepentirse. Se me escapa una sonrisa cuando escucho su voz enérgica.

—¿Quién es?

—Tu nieto.

—¡Josh! —exclama fuera de sí—. ¡Mi querido Josh! Pensé que no me llamarías nunca. No sabes cuánto tiempo llevo soñando con oír tu voz…

Le sobreviene un ataque de tos y se me parte el alma cuando tarda más tiempo del normal en recuperarse.

—Abuela, ¿estás bien? —pregunto preocupado.

—¡Sí, sí! Perfectamente —le resta importancia—. No sé qué te habrá contado tu hermano, pero todavía me queda mucha guerra por dar. No estaba dispuesta a morirme hasta que te viera con mis propios ojos.

—Te pido perdón por no haberte llamado durante tanto tiempo. Estaba… de viaje…

No se me ocurre que otra cosa puedo decir.

—De viaje —repite con tono suspicaz—. ¿Sabes que es lo peor de hacerse vieja? Que todos creen que te pueden engañar y te tratan como si no te enterases de nada. Soy vieja y lista, jovencito. Cuando eras pequeño te cambiaba los pañales y te echaba la bronca porque te comías todas las galletas antes de cenar y luego tenías la poca vergüenza de mirarme a la cara y asegurar que tú no había sido.

—Abuela, estaba de corresponsal en una zona de África donde no había cobertura. Ya sé que debería haber buscado la forma de contactar contigo, pero…

—Josh Sackler —me corta exasperada—. Tú estabas en el hospital. Lo sé todo.

—¿Qué?

—Quiero que vengas ahora mismo al rancho o de lo contrario no volveré a dirigirte la palabra. Necesito verte con mis propios ojos. Quiero abrazarte antes de morir.

Estoy en shock y me cuesta buscar alguna excusa convincente porque lo único que puedo pensar es: «¿cómo diantres se ha enterado de que estaba en coma?». Blake se va a caer de espaldas cuando se entere de que ella lo sabía desde el principio. Nunca subestimes a mi abuela. Es la voz de la experiencia y siempre fue más lista que todos nosotros.

BLAKE

Estoy cabizbajo cuando le entrego el teléfono a mi abuela. Ni siquiera quiero saber qué excusa se habrá inventado Josh para contentarla. Cojo el paquete de tabaco y salgo de la casa. Me siento como una auténtica basura y la nicotina no me ayuda a relajarme. Le he mentido cuando le he dicho que no le cogí el teléfono porque no lo llevaba encima. En realidad me acojonaba la idea de enfrentarme a él. Porque, ¿qué le dices a tu hermano pequeño después de haberte acostado con su mujer?

Maldita sea.

Le doy una calada al cigarro y clavo la vista en el sendero de mezquites. Los árboles necesitan una poda con urgencia. Al menos tendré la mente ocupada en algo durante un tiempo. No soporto que Josh se sienta en deuda conmigo. Lo conozco lo suficiente para saber que es justo lo que le pasa. Por eso me ha cogido el teléfono y no se ha mostrado tan combativo como de costumbre. Ojalá me hubiera gritado que soy un miserable. Escucharlo darme las gracias ha sido peor que recibir una puñalada en el estómago.

Y el mensaje de Helena…

“¿Y tú qué sabes lo que necesita tu hermano si ni siquiera has hablado con él?”

De no ser por ella, no me habría animado a devolverle la llamada a Josh. No sé qué es lo que no entiende. A Josh le va mejor sin mí. A ella también le va mejor sin mí. No soportaría volver a verla porque se me nota en la cara que estoy loco por ella. Seguro que mi hermano se daría cuenta. Pero Josh la necesita. Se me ha partido el alma cuando me ha contado que está en silla de ruedas.

Cometí un error al dejarme llevar con Helena. Sabía desde el principio que ella no era para mí. Me repetía constantemente que era la mujer de mi hermano y trataba de mantener la distancia. Pero no sirvió de nada porque Helena llegó a mi vida como un huracán dispuesto a arrasar con todas mis convicciones. Jamás he conocido a alguien como ella. Tengo la impresión de que no volveré a sentir lo mismo por otra mujer.

Me acosté con ella porque pensé que Josh nunca despertaría del coma. Lo sé, soy una persona horrible. Tenía la esperanza de que podríamos construir un futuro juntos. Casi me caí de espaldas cuando ella regresó del aeropuerto y me preguntó:

¿Tú crees que dos personas tan rotas como nosotros tienen un futuro juntos?

Lo tenía tan claro…

Porque yo no me sentía roto cuando estaba a su lado. Me sentía vivo. Completo. Feliz. Estaba convencido de que podíamos formar una familia. Lo veía con tanta claridad que me pareció absurdo dejarla escapar. Helena, Avery, yo… y los niños que vendrían con el paso del tiempo. Pensé en la adopción porque no quería negarle la posibilidad de ser madre. Me fascinó la idea de envejecer en el rancho con una mujer por la que mi corazón latía desbocado.

Apago el cigarro y enciendo otro. Sé que no debería hacerlo, pero me permito el lujo de pensar en los momentos que vivimos en aquella habitación de hotel. Cuando dimos rienda suelta a la pasión y ninguno de los dos pensó en las consecuencias.

Estábamos metidos en la bañera llena de espuma. Helena tenía la cabeza apoyada en mi pecho y yo todavía respiraba con dificultad por culpa de lo que habíamos hecho hacía un rato en la cama. Dios, me había acostado con ella. Me sentía como si fuera un pardillo al que acababan de desvirgar. ¿Por qué todo era nuevo y excitante cuando ella estaba a mi lado?

—Prométeme que mañana no te vas a caer del toro.

—Conseguiré el primer premio.

—No me importa el dinero —me aseguró con voz trémula—. El que me preocupa eres tú porque no soportaría que sufrieras ningún daño.

—Eh…

Ella se giró y me empalmé cuando el agua dejó de cubrirle los pechos. Helena era mejor que cualquier fantasía erótica que hubiera podido imaginar. Aquella mujer no sabía hasta qué punto me enloquecía. Quizá fuera mejor así. No quería que supiera el poder que tenía sobre mí. Le había entregado mi corazón en bandeja y ella no tenía ni idea.

—Nunca he estado más seguro de algo en toda mi vida.

Me refería a nosotros, pero ella creyó que hablaba del torneo. Soné vehemente porque estaba hablando muy en serio. Acababa de decidir que le pediría que se quedase conmigo al día siguiente. Pagaría el tratamiento de Josh y luego le explicaría por qué no podía irse de mi lado. Estábamos destinados a encontrarnos. Ahora lo sabía.

—¿Y si te pasa lo mismo que hace siete años?

—En aquel momento no estaba concentrado.

—A lo mejor yo te desconcentro.

—No he estado tan centrado en toda mi vida —la miré a los ojos sin vacilar y la obligué a sentarse encima de mí. Los dos gemimos cuando mi erección le rozó los muslos—. Tú le das sentido a todo.

—¿Yo?

—Sí.

—Has bebido demasiado.

—Un par de cervezas. Sé lo que me digo.

Helena intentó contradecirme y la callé con un beso. Me excitaba que fuera tan combativa. En ella siempre encontraría una rival digna de una buena conversación. Me encantaría reducir lo que sentía a un simple físico, porque entonces habría sido más fácil alejarme de ella. Pero era la mujer más fascinante que me había echado a la cara. Dulce, inteligente, tenaz y con un corazón tan puro que se había ganado el afecto de todos. ¿Cómo iba a dejarla escapar?

La besé para decirle sin palabras lo que sentía. Ella correspondió a mi beso con una entrega que me enloqueció. El agua se desparramó por la bañera cuando la cogí de la cintura para que se sentara sobre mi erección. Los dos contuvimos la respiración cuando la penetré. Ella apoyó sus manos en mi pecho. Estaba temblando.

—Somos dos personas horribles.

Una de mis manos se deslizó por su costado y fue directa a su barbilla. La obligué a mirarme.

—Algo tan bueno no puede ser malo.

No era malo, era peor. Solo un canalla se acostaba con la mujer de su hermano. Solo un hombre sin principios encontraba mil excusas para justificarse porque desde el momento en el que la conoció se moría de ganas de hacerle el amor. Menos mal que recobré la cordura en el último momento. Le hice daño para alejarla de mí y surtió efecto cuando ella me miró con los ojos anegados de lágrimas y dijo con la voz impregnada de rabia: «no quiero volver a verte en mi vida».

Hannah ha preparado una cena que más bien parece un banquete. Hay costillas a la barbacoa, arroz con chili, patatas hasselback y mazorcas asadas con mantequilla. En otro momento daría buena cuenta de la comida, pero hoy apenas tengo apetito y me limito a picotear un poco de arroz con chili. Debería estar contento porque por fin nos hemos despedido de las ensaladas y las cremas de verduras con las que Hannah obsequiaba a Helena. Detesto comer verde. Pero me faltan las risas y nuestros piques verbales. Es como si se hubiera llevado toda la alegría con ella.

—¿No tienes hambre? —la abuela me lanza una mirada suspicaz.

—Tengo el estómago revuelto.

—Yo creo que papi echa mucho de menos a Helena porque eran buenos amigos.

El comentario inocente de Avery hace que todos pongan cara de circunstancia. Estupendo. Nadie se atreve a hablar de ella porque saben lo mucho que me afecta. Se supone que no tienen ni idea de lo que sucedió entre nosotros, pero tengo la impresión de que sospechan que Helena y yo éramos algo más que cuñados. Stuart ya me ha dejado claro lo que opina al respecto.

—Hoy he hablado con Josh —dice mi abuela para cambiar de tema—. Ojalá venga pronto a visitarnos.

Se me corta el cuerpo de solo imaginarlo. Menos mal que mi abuela no tiene ni idea de que Josh estuvo en coma. Por suerte, mi hermano ya está al tanto del estado de salud de nuestra abuela y sabe que no puede presentarse en el rancho porque ella se llevaría un disgusto si lo ve en silla de ruedas. Al menos puedo estar tranquilo. Helena y Josh deben quedarse en Nueva York. Es lo mejor para todos.

—¿Con el tito Josh? —pregunta ilusionada mi hija—. ¿Te ha dado saludos para mí?

—¡Está deseando verte!

—¡Bieeeen! ¡Lo he echado mucho de menos! Le voy a hacer un dibujo para cuando venga a visitarnos.

—Josh está muy ocupado con su trabajo. No puede venir —intervengo para dar el tema por zanjado.

Avery hace un puchero y mi abuela me mira con los ojos entornados. A veces tengo la impresión de que sabe más de lo que dice. Obviamente es imposible porque todos se lo hemos ocultado.

—¿Por qué no llamas al tío Josh y le pides que nos haga una visita? —insiste esperanzada mi hija.

—Porque no.

—¡Siempre hay que hacer lo que tú digas!

—Porque soy el adulto.

—¡Eres un dictador!

—Avery, se acabó.

—Seguro que todos quieren ver al tío Josh menos tú. ¿A qué sí, abuela?

Mi abuela deja los cubiertos encima de la mesa. Está inusualmente tranquila y es extraño porque suele alterarse cuando hablamos de Josh. No paraba de insistir para que llamara a mi hermano hasta que Helena llegó a nuestras vidas. Supuse que la inesperada aparición de Helena fue una distracción para mi abuela. Hasta entonces, yo solía evadir el tema con alguna excusa poco convincente y ella se daba por vencida no sin antes quejarse de mi cabezonería.

—Tu tío Josh ya es mayorcito. Seguro que toma la decisión acertada y se anima a hacerle una visita a su familia —me dedica una mirada enigmática y que no sé a cuento de qué viene—. La familia siempre es lo primero. A veces hay que tomar decisiones difíciles, pero los lazos de sangre nunca pueden destruirse. A la familia se le perdonan cosas que jamás se le disculparían a un amigo. Esa es la diferencia entre un hermano y un amigo.

Por un instante me entra el pánico porque parece estar hablando de mí. Pero sé que es imposible porque mi abuela desconoce quién es Helena en realidad. Tampoco sabe que hubo algo entre nosotros. Menos mal. No quiero que se lleve un disgusto por mi culpa.

—Si el tío Josh viene a visitarnos, le daré un abrazo enorme.

—El tío Josh no va a venir —respondo exasperado—. Ya os he dicho que está muy ocupado.

Antes de que Avery pueda protestar, le hago un gesto para que me siga hacia el dormitorio. Ya son más de las nueve y debería estar acostada. Ella me acompaña de mala gana mientras murmura que el tío Josh la dejaría quedarse despierta hasta la madrugada. Pero Josh no es su padre. Ni siquiera sé por qué Avery le tiene tanto cariño. A Josh le dan alergia los niños y solía huir de su sobrina en cuanto ella buscaba su atención. Un día lo pillé mandándola a jugar al escondite mientras él se montaba en el coche para irse de fiesta con unos amigos. Así es mi hermano.

—Papi, ¿me cuentas un cuento?

—Claro.

Voy hacia la librería y ella resopla.

—¡No, papi! ¡Invéntate uno!

—No me sé ningún cuento. Antes siempre te leía uno antes de dormir.

—Helena se inventaba unos cuentos superchulos. Me contaba historias de princesas que luchaban contra pulpos gigantescos. Yo quierou un cuento nuevo y no uno que ya está escrito. Me los sé de memoria.

—No tengo tanta imaginación como ella.

—¿Y por qué no la llamas por teléfono para que me cuente uno?

—No puedo. Helena está muy ocupada.

—¡Todos están muy ocupados! —se queja indignada—. El tío Josh, Helena, mamá… ¿Por qué se han olvidado de mí y nadie me quiere?

—Eh… granujilla —me siento en el borde de la cama y ella se tapa la cara con la sábana para no mirarme—. Que no estén aquí con nosotros no significa que no te quieran. Ya sé que soy un papá un poco bruto y cascarrabias, pero te quiero con todo mi corazón. ¿Yo solo no te valgo?

—Bueno… —Avery asoma la cabeza por encima de la sábana. Está contrariada—. Tú eres el mejor papá del mundo, pero me gustaría que mamá o Helena estuvieran aquí conmigo. Ya sé que mamá no es perfecta, pero es la única que tengo. Al menos no la echaba tanto de menos cuando Helena me contaba una de sus historias.

Me quedo hecho polvo cuando la escucho hablar con esa inocencia que la caracteriza. No sé cómo voy a explicarle que a partir de ahora va a criarse conmigo. Se acabó lo de pasar una semana en casa de papá y otra en casa de mamá. Stella ha demostrado ser un peligro y no pienso permitir que vuelva a acercarse a nuestra hija. El juez ha interpuesto medidas cautelares mientras se resuelve la custodia. Mi abogado me ha asegurado que después del incidente con el escorpión, ningún juez le daría la custodia a Stella.

—A ver… —intento salir airoso de la situación inventándome una historia. No es sencillo. Helena tiene un don para contar cosas interesantes. Desde que la conocí intentaba estar a su altura porque me impresionaba que su cerebro estuviera repleto de datos tan fascinantes. Me estrujo la cabeza para contentar a Avery—. Érase una vez un caballero que cabalgaba a lomos de su fiel corcel…

—¡No, papi! —exclama enfurruñada—. ¡Yo quiero que la protagonista sea una chica! Helena dice que las mujeres ya no necesitamos príncipes azules que nos salven.

«Por qué será que no me extraña».

—Érase una vez un hada que…

—¿Por qué no puede ser una guerrera? Antes era un caballero y ahora la conviertes en hada. ¿No puede ser una guerrera? ¿O una pirata?

Joder, me estoy agobiando.

—Érase una vez una guerrera pirata que…

—Déjalo, papi —Avery sacude la cabeza como si yo fuera un caso perdido—. Se te da fatal inventar historias. Léeme el cuento de El flautista de Hamelín.

Respiro aliviado y me levanto de la cama para ir hacia la librería. Cojo el cuento, comienzo a leer y me quedo más tranquilo cuando Avery se duerme antes de llegar al final. Me acerco a ella con cuidado de no despertarla y le doy un beso en la frente.

—Buenas noches, tesoro.

Salgo de su habitación y cierro la puerta con suavidad. He dejado el móvil cargando sobre la mesita de noche de mi dormitorio. Detesto ese cacharro y el único motivo por el que le echo cuenta es para estar al corriente del estado de salud de Josh. Sé que Helena se comunicaría conmigo si hubiera alguna novedad importante.

No hay mensajes suyos. Es normal. Me comporté como un auténtico capullo con ella. Le dije cosas horribles para apartarla de mi lado. Ahora me toca lidiar con las consecuencias. Por eso no quiero volver a verla. No sé qué sería más duro: aceptar que está con mi hermano, o enfrentarme a su rechazo.

Hay un mensaje de Stella. Tuerzo el gesto cuando lo leo.

¿Cómo está Avery? Por favor, dile que su mamá se acuerda mucho de ella. Sé que estás haciendo lo mejor para nuestra pequeña y te agradezco de corazón que seas un buen padre. Tienes que creerme cuando te digo que me voy a esforzar para ser una persona mejor. Estoy yendo a terapia. Le demostraré al juez, y sobre todo a ti, que he cambiado. Porque no sé vivir sin mi hija. Avery es lo único bueno que hay en mi vida.

Dejo el móvil sobre la mesita de noche. «No cuela, Stella. Te he dado tantas oportunidades que ya he perdido la cuenta. Pero esta vez no se trata de nosotros, sino de Avery. No voy a permitir que ella sufra tu ira». Por primera vez, me temo que voy a darle la razón a Josh. Estoy convencido de que este mensaje es una treta de Stella para tratar de embaucarme y ganarse mi compasión. Me pregunto qué hará cuando vea que no me ablando. No me lo quiero ni imaginar. Menos mal que Helena está lejos para no sufrir sus represalias.

HELENA

Estoy fumando el quinto cigarrillo del día porque es lo único que mantiene a raya mi ansiedad. Me cuesta mirar a Josh a la cara porque tengo la impresión de que sabe que le estoy ocultando algo. Ni siquiera puedo hablar sobre Paradise Lake sin ponerme nerviosa. Josh me necesita. Fin de la historia. Hacemos bien en quedarnos en Nueva York y poner tierra de por medio con Texas y Chicago. Tengo la esperanza de que la rehabilitación dé pronto sus frutos. Ojalá recupere la memoria y podamos mantener una conversación civilizada en la que dos personas adultas afrontan los errores que cometieron en el pasado.

Le doy una calada al cigarro. Y pensar que lo dejé durante unos días. Recuerdo los chicles de menta y los paseos con Blake. «No, no pienses en Blake». Expulso una bocanada de humo. Me encantaría que borrarlo de mi cabeza fuera tan fácil como deshacerse de una voluta de humo. Apoyo las manos en la barandilla de la terraza y cierro los ojos. No quiero pensar en Blake. El roce de su boca sobre la piel de mi cuello. Sus manos aferrando mis caderas. La forma en la que me miraba como si fuera lo mejor que le había pasado en la vida. Su confesión después de llegar al orgasmo: «¿Sabes cuándo alguien supera todas tus expectativas y te deja con ganas de más? Es lo que tú acabas de hacer conmigo. Me pasaría horas en esta cama haciéndote el amor y siempre buscaría una excusa para justificarme». Luego me impidió responder y me abrazó con ese instinto protector que tanto me gustaba. Apoyé la mejilla en su pecho y los latidos de su corazón me relajaron. «Eres adictiva —murmuró antes de darme un beso en la frente—. Eres la mujer más extraordinaria que he conocido en mi vida».

«Vete a la mierda, Blake».

Debería estar prohibido conocer a alguien como Blake Sackler. Debería haber un manual sobre los peligros de caer en las redes de un vaquero de mirada arrogante que no es lo que parece. Seguro que sería un bombazo. Podría comentárselo a Jace. Hablando de mi jefe, tengo que llamarlo para volver al trabajo. Puedo trabajar a distancia y me vendrá bien tener la mente ocupada.

Pero hay algo que me carcome por dentro y a lo que no puedo evitar darle vueltas. Jamás le perdonaré a Blake que no me permitiese tomar una decisión. Me arrebató la posibilidad de elegir. Primero me hizo ilusiones y me prometió una vida juntos. Y luego me empujó hacia Nueva York sin preguntarme qué es lo que yo quería. Porque, ¿qué es lo que quiero? Nunca he tenido tantas dudas. Ni siquiera pude planteármelo porque todo sucedió muy deprisa. Estábamos en el coche de camino al rancho, y de repente…

Blake estaba hablando por los codos. Era la primera vez que lo escuchaba cacarear sin parar. Algo impropio de él y que sabía que se debía a lo feliz que estaba. Yo tenía la cabeza apoyada en su hombro y los ojos cerrados. Sonreía como una idiota porque era imposible no hacerlo cuando un hombre te hablaba tan ilusionado del futuro. Me dijo que debíamos hablar con Sophia y Avery porque no quería construir una relación cimentada sobre mentiras. Habló de irnos de vacaciones con Avery a la playa. Me confesó que quería volver a ser padre y que le gustaría adoptar un hijo conmigo. Mi corazón se estremeció de placer ante la posibilidad de formar mi propia familia.

Y entonces me sonó el móvil y aquel instante de felicidad se resquebrajó por completo. Era Meredith Mallon, la neuróloga de Josh. Supe que había sucedido algo porque la doctora Mallon jamás me llamaba por teléfono. Ni siquiera me pude sentir culpable porque me invadió el pánico.

—¿Qué sucede? —preguntó Blake.

—Es del hospital de Nueva York.

Blake detuvo el coche a un lado del arcén. No fue necesario que se lo pidiera. Los dos nos miramos preocupados. Los dos nos temimos que Josh hubiese empeorado, o tal vez algo peor, mientras nosotros hacíamos planes de futuro. Estaba temblando cuando descolgué el teléfono y respondí con un hilo de voz.

—Doctora Mallon, ¿qué sucede?

—Señora Sackler —la voz de la doctora sonó más enérgica de lo normal—. ¡Un milagro! Josh ha despertado del coma. Pregunta por usted. Está deseando verla.

Salí mareada del coche. El teléfono se me cayó al suelo. La cabeza me daba vueltas. Me invadieron un millón de emociones. Todas demasiado intensas para hacerles frente. Incredulidad, alegría, sorpresa, alivio, pánico, culpabilidad, dudas. Blake se acercó a mí y me puso una mano en la espalda. Me sobresalté por su contacto. La llamada acababa de cortarse. Me llevé las manos a la cara y rompí a llorar. Blake se alejó de mí y comenzó a caminar de un lado a otro de la carretera. Estaba maldiciendo en voz alta. Yo lloraba. Él se acercó de nuevo y me zarandeó por los hombros para que reaccionara.

—Helena, ¿qué le ha pasado a Josh? —me preguntó aterrado—. ¿Está muerto? Helena, por el amor de Dios, dime algo. ¿Qué le ha pasado a mi hermano?

Lo miré a través de los ojos vidriosos. Había confundido mis lágrimas de alegría con lágrimas de tristeza.

—Josh ha despertado del coma.

—¿Qué?

Blake me miró confundido. Asentí con una sonrisa y las mejillas húmedas por las lágrimas. Blake echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y suspiró aliviado. Acto seguido me estrechó entre sus brazos con fuerza. No sé cuánto tiempo duró aquel abrazo. Solo éramos dos personas que estaban celebrando una noticia maravillosa. Una que cambiaría el curso de sus vidas. Lo supe cuando Blake se apartó de mí y me miró a los ojos. Su expresión era diferente.

—Blake…

—Será mejor que te vayas —dijo con voz fría, como si de repente se hubiera convertido en aquel vaquero impasible que me ayudó a cambiar la rueda del coche—. Te acercaré al aeropuerto.

—Blake, escúchame.

—No —se apartó y evito mi mirada—. Tienes que irte. Mi hermano te necesita.

—¿Y qué hay de lo que tú y yo necesitamos? —pregunté en un susurro.

—Sigues enamorada de él —casi sonó como una acusación—. Debes estar a su lado.

—Todo es… demasiado intenso en este momento. Necesito pensar. Ni siquiera sé si…

—Vete.

Su orden me secó las lágrimas. Busqué su mirada sin éxito. Quise encontrar un gesto de complicidad.

—Si no subes al coche, pediré un taxi que te lleve de regreso al aeropuerto.

—No puedes estar hablando en serio —respondí atónita—. Los dos deberíamos ir a Nueva York y visitar a tu hermano. Hablar con calma cuando nos hagamos a la idea de todo lo que hemos vivido.

—¿Y qué le decimos? —me gritó fuera de sí—. ¿Qué nos hemos acostado?

—Un día me dijiste que si Josh estuviera despierto le dirías sin tapujos lo que sentías por mí. —Le recordé dolida—. Ahora tienes la oportunidad de cumplir tu palabra.

—No hablaba en serio.

Me vine abajo porque no lo reconocía. Blake no era un cobarde. Ni un mentiroso. Aquel no era el hombre con el que me había acostado y por el que no sabía lo que sentía.

—Dime que estás muerto de miedo y entonces podré entenderte… —él se alejó de mí cuando intenté acercarme. Su rechazo me dolió en el alma—. Hace un momento estabas planeando una vida conmigo. Decidí no subirme a ese avión porque me pediste que me quedara a tu lado.

—Pensé que Josh no se despertaría nunca.

—¡Se ha despertado!

—¡Sí, Helena! Y eso lo cambia todo, maldita sea.

—Tus sentimientos no pueden cambiar. Entiendo que quieras proteger a tu hermano. Yo… ni siquiera sé lo que quiero hacer. Pero lo que estás haciendo conmigo es injusto. Esta decisión nos corresponde a los dos y tú me estás manteniendo al margen.

—Tú quieres a tu marido.

—Sí, pero…

«Creo que también te quiero a ti».

—Pero nada —me cortó con aspereza—. Será mejor que te pida un taxi.

—No estás hablando en serio…

Blake se apartó de golpe cuando le toqué el brazo. Me mordí el labio y no lo intenté de nuevo.

—¿Por qué me has hecho promesas que no estabas dispuesto a cumplir? —le recriminé en un susurro.

—Te he mentido —me miró a los ojos y extendió los brazos—. No te quiero, Helena. Jamás podría enamorarme de la mujer de mi hermano. Me acosté contigo porque pensé que Josh jamás despertaría del coma. Me quedó muy claro cuando hablé con los médicos del hospital de Nueva York. Todo este tiempo no he sido sincero contigo. Cualquier hombre se sentiría tentado por ti porque eres preciosa. Ha sido solo una atracción. Para mí solo has sido un polvo. Pensé que debía cuidar de ti en ausencia de mi hermano. Pensé que se lo debía porque tú eres parte de nuestra familia. Lo hice por lástima.

—Qué coño dices… —me tembló la voz y los ojos se me llenaron de lágrimas—. Solo lo dices porque quieres alejarme de ti. Sé que estás mintiendo…

—No significas nada para mí —insistió con desdén—. Te llevabas bien con Avery, te ganaste el cariño de mi abuela y trabaste amistad con mis empleados. Pensé que encajarías en el rancho y serías una buena madre para mi hija. No quería dejar tirada a la mujer de mi hermano y supuse que él querría que yo cuidara de ti en su ausencia. Estabas hecha polvo. Me diste pena.

Retrocedí impactada. Ni siquiera sé de dónde saqué fuerzas para coger el móvil del suelo, abrir el maletero y recoger mi equipaje. Me temblaron las manos cuando busqué la aplicación para pedir un taxi. Tenía el sabor de la bilis en la garganta. Blake hizo el amago de arrebatarme la maleta y entonces reaccioné. Toda la rabia, el dolor y la humillación manaron a raudales de mi interior.

—No quiero volver a verte en mi vida.

Quise abofetearlo, pero lo único que me salió fue dedicarle una mirada repleta de odio. Arrastré mi maleta lejos de él y recé para que el taxi llegara lo antes posible. No soportaba estar cerca de él. Jamás volvería a mirarlo a los ojos. Para mí Blake estaba muerto.

JOSH

—¡Helena! —me asusto cuando no reacciona—. Helena, eh. ¿Estás bien?

Ella se sobresalta cuando me escucha. Endereza los hombros y me mira avergonzada. Se limpia las lágrimas y me ofrece una mirada abochornada. Llevo un buen rato llamándola. Me he asomado a la terraza para preguntarle si quería pedir algo de cenar y me la he encontrado llorando a mares.

—Perdona… —ella se aparta el pelo de la cara y se muerde el labio—. No sé qué me ha pasado. Estoy muy contenta de que estés bien. Me ha podido la emoción.

—Eh…

Maldita silla. Me encantaría levantarme y darle un abrazo para consolarla, pero lo único que puedo hacer es estirar el brazo para estrechar su mano. Está helada. Me parte el corazón que haya estado sola durante tanto tiempo. La conozco lo suficiente para saber que se echó la culpa por lo del accidente. Seguro que durante estos meses se ha estado martirizando. Por eso fue a Paradise Lake. En busca de un milagro.

—No me voy a ningún lado —le aseguro, y le acaricio el dorso de la mano con el pulgar—. Todo está bien.

—No quería que me vieras llorar.

—Tú también tienes derecho a derrumbarte.

—No es justo. Tengo que apoyarte.

—Ya lo estás haciendo. No sé qué haría sin ti. ¿Quieres que te prepare una tila?

—No, yo la hago.

—Eh… —tiro de su mano con suavidad—. No me trates como si fuera un inútil. A pesar de la silla de ruedas, sigo siendo el mismo de siempre.

—Dios mío, Josh. Ya lo sé. No me malinterpretes.

—Me las sabré apañar.

Giro las ruedas y maniobro para salir de la terraza. Por suerte, la encimera de la cocina no es muy alta y Helena ha tenido la delicadeza de dejarlo todo a mi alcance. Enchufo el hervidor de agua e intento abrir un cajón para coger la bolsita de té. Tardo casi diez minutos en conseguirlo porque me cuesta desplazarme con la silla. Abrir un cajón nunca fue tan complicado. Helena me observa desde el sofá sin decir nada. Sé que se muere de ganas de ayudarme, pero tiene que entender que necesito valerme por mí mismo o de lo contrario mi orgullo saldrá muy tocado de esta situación.

Consigo colocar la bandeja sobre mis piernas y pongo encima las dos tazas de té y un cuenco repleto de galletas de chocolate porque sé que ella es muy golosa. Helena me quita la bandeja de encima y la coloca sobre la mesita auxiliar ignorando mi mirada cargada de irritación. No me hace ni pizca de gracia que me eche un cable.

—¿Estás mejor?

—Sí —responde después de darle un sorbo al té. Coge una galleta y le da un mordisco—. Están ricas.

—No tanto como las que hace Hannah.

—Hannah es un amor.

—Y la mejor cocinera que conozco. ¿Qué dijeron cuando les contaste que eres vegetariana?

—Nada.

—¿Mi hermano no se echó las manos a la cabeza ni te regaló una charlita de las suyas?

—No.

—A él le encanta decirle a los demás lo que tienen que hacer. Me extraña que no se tomara semejante licencia contigo.

Ella no dice nada. Sé que no va a hablar mal de Blake porque quiere que nos llevemos bien. Helena no es la clase de persona que mete baza entre dos hermanos.

—¿No quieres saber de lo que hemos hablado?

—Pensé que era una conversación privada —responde con desgana—. Tú nunca me hablas de tu familia.

—Las cosas han cambiado. Ya los conoces.

—Solo estuve allí por un tiempo y obligada por las circunstancias.

—¿Y si fuésemos al rancho durante una temporada?

—¿Qué?

A ella se le descompone la expresión y la taza se le cae de las manos. El líquido le salpica los pantalones y se levanta como un resorte. Va a la cocina a por un paño para secarse y me habla dándome la espalda.

—No podemos ir al rancho. Tú tienes la rehabilitación en Nueva York.

—Podría contratar a un fisioterapeuta en Texas.

—¿Y las revisiones?

—Seguro que la doctora Mallon puede derivarme a un neurólogo de Houston. Ya oíste lo que dijo. No he sufrido daño cerebral.

—Estás amnésico.

—¿Y qué? —frunzo el ceño porque no me explico su reacción. Siempre quiso conocer a mi familia. Pensé que le haría ilusión pasar tiempo con los míos—. Quiero estar con mi familia.

—Tu abuela se va a llevar un susto de muerte cuando te vea aparecer en silla de ruedas. No es conveniente para su arritmia. El médico dijo que debe evitar los sobresaltos.

—Mi abuela ya sabe que estuve en coma —pongo las manos en alto cuando ella está a punto de recriminarme que me haya ido de la lengua—. No me preguntes por qué ha fingido lo contrario durante todo este tiempo. No tengo ni idea. Me inventé una excusa para justificar mi ausencia y ella me dijo que sabía que había estado en coma. Por lo visto se enteró cuando se puso a buscar entre las pertenencias de Blake y encontró una carta que le escribiste en la que le explicabas la situación. Dice que estaba harta de que Blake no le contara la verdad y que sabía de sobra que yo jamás llevaría tanto tiempo sin dar señales de vida a no ser que me hubiera pasado algo horrible.

—Madre mía… —Helena se apoya en la encima y se lleva las manos a la cara—. ¿Sabía desde un principio quién soy?

—Que yo sepa no. Aunque no te extrañe que se lo haya olido. Mi abuela siempre va un paso por delante de todo el mundo. Quizá se hizo la tonta porque no quería que la compadecierais. Qué se yo.

—No creo que sepa quién soy…

—¿Por qué?

—Porque… —Helena me mira abochornada—. Ella quería emparejarme con tu hermano.

Se me escapa una carcajada. Helena y Blake. Qué ridiculez. La abuela siempre ha querido que él sentara la cabeza y vio con malos ojos a Stella. Bueno, ninguno la soportábamos porque es una arpía. Supongo que intentó echarle el lazo a Helena porque sabe que ella es maravillosa.

—Entonces no sabía quién eras. Se va a llevar una gran sorpresa cuando vuelva a verte. Es justo lo que necesita. Una alegría.

—Josh, no vamos a ir.

—¿Por qué no? —replico incrédulo—. Ya te he dicho que mi abuela está al tanto de lo que me sucedió. No veo el motivo de estar alejado de ella. Me necesita. No me perdonaría que se fuera de este mundo sin verla por última vez. Ella misma me lo ha echado en cara.

Helena se muerde el labio porque acabo de tocar su lado sensible.

—¿Tu hermano lo sabe?

—No tengo que pedirle permiso para ir a mi casa —me enervo sin poder evitarlo—. Faltaría más.

—Creo que deberías enviarle un mensaje avisándolo de tu llegada.

—Oye… —me acerco a ella—. No te preocupes por Blake. Sé que te puso las cosas difíciles pero no permitiré que te haga sentir incómoda. Tienes mi palabra.

Helena está consternada. Sabe que acabo de tomar una decisión irrevocable. Necesito ver a mi abuela. Lo de antes iba en serio. La he notado muy débil y jamás me perdonaría no haberme despedido de ella.

—Una visita corta —me hace prometer—. Quiero que continúes con tu rehabilitación en Nueva York.

—Descuida. Dentro de poco me libraré de esta silla.

Le guiño un ojo y ella no sonríe. Está nerviosa.

—Quizá debería quedarme aquí. He pensado volver al trabajo y…

—Puedes trabajar a distancia. ¿Qué diferencia hay entre hacerlo desde Nueva York o desde Texas? —la interrumpo—. Me gustaría presentarte a mi abuela como es debido. No me dejes solo.

—Vale —se da por vencida.

—¿Puedes agacharte?

—¿Para qué?

—Para darte un beso. Me muero de ganas de besar a mi mujer. Ojalá pudiera levantarme de la silla y llevarte en brazos hasta la cama.

Helena se inclina y siento que todo encaja cuando nuestros labios se rozan. Sostengo su rostro con las manos. Está temblando. «Maldito seas, Blake. ¿Qué le has hecho para que te tenga tanto miedo?». Borro a Blake de mi cabeza y la beso con una urgencia que me deja con ganas de más. Detesto no tener fuerzas para hacerle todo lo que me gustaría. Ahora mismo le arrancaría la ropa y me comería su piel a besos.

—Eres perfecta —me aparto de ella y respiro con dificultad. No me puedo creer que un simple beso me haya dejado exhausto.

—No lo soy.

—Yo tampoco —me encojo de hombros y ella se ríe con debilidad. Luego la miro a los ojos y añado totalmente convencido—: Pero somos perfectos cuando estamos juntos.

Corro por los pasillos del laberinto sin salida. Siento el aliento podrido de mi perseguidor en la nuca. Estoy muerto de miedo. Quiero gritar y lo único que sale de mis labios son murmullos estrangulados. No me siento lo suficiente hombre. Soy un cobarde que huye del monstruo. Ni siquiera me atrevo a mirar atrás. Seguro que perdería el equilibrio y él me daría caza. Por el rabillo del ojo veo la silueta de sus tentáculos alargados.

«Corre».

«Lucha por tu vida».

«Que no te atrape».

No hay salida. Las paredes del laberinto están cubiertas de enredaderas puntiagudas. Me araño el brazo con la púa de un rosal cuando doblo la esquina. Aúllo de dolor. La sangre brota de mi piel. No quiero llorar como si fuera un puto crío. No soy ningún niño.

—¡Josh!

El suelo se parte en dos y un remolino de arena me engulle. Me cuesta respirar y extiendo los brazos para agarrarme a algo. Voy a morir. No quiero morir.

—Josh, despierta.

Pataleo y suplico por mi vida. La arena me entra en la boca. El monstruo de los tentáculos se acerca.

—Josh, solo es una pesadilla. No es real. Josh…

Abro los ojos y me encuentro con la expresión angustiada de Helena. Me está zarandeando con suavidad. Dios, ha sido una puta pesadilla. Como si volviera a estar en coma y luchara por mi vida. Estoy sudando y tengo ganas de llorar. Me controlo porque mi mujer está delante. No quiero parecer un pusilánime, aunque supongo que ya es demasiado tarde.

—¿Estás bien?

—Agua.

Helena se levanta de la cama y regresa al cabo de unos segundos con un vaso de agua que me acabo de un trago. Tenía la garganta seca. Como si me hubiera tragado un puñado de arena. No lo entiendo. Ha sido un sueño de lo más real y terrorífico. No era capaz de distinguir realidad y ficción. Ha sido como estar en coma y revivir una pesadilla de lo más macabra. Solo consigo calmarme cuando Helena me abraza. Debería ser yo quien la abrazara a ella, pero su contacto me reconforta. El olor de su pelo me tranquiliza y mi pulso vuelve poco a poco a la normalidad.

—Haz las maletas. Mañana nos vamos a Paradise Lake.

Ella no dice nada. Sabe que lo necesito. Tengo que poner tierra de por medio con mis pesadillas. Los recuerdos del coma son tan terribles que no me veo capaz de compartirlos con nadie. Ni siquiera con mi mujer. Creo que en el fondo tampoco hace falta. Helena acaba de leer el pánico en mis ojos y sabe que lo único que puede calmarme es regresar a mi casa.

BLAKE

Todos han intentado hacerme cambiar de opinión, pero estoy harto de tener el rancho repleto de familias escandalosas. Se acabó lo del campo de girasoles para turistas. Fue bonito mientras duró y nos reportó beneficios extras. No voy a negar que era una gran idea. Lo era mientras Helena se encargaba. Pero Hannah se ocupa de la casa, Bill y Stuart me ayudan con el ganado y yo no tengo ganas ni tiempo de lidiar con los turistas. El don de gentes nunca fue lo mío.

Durante estas semanas se han ido turnando para continuar con el proyecto. Incluso la abuela propuso contratar a alguien porque una idea tan bonita no podía caer en el olvido. Sí, lo que me faltaba, un nuevo empleado.

Arranco el cartel de la valla y al hacerlo es como si me quitaran una parte de Helena. Es ridículo. Helena está a miles de kilómetros de distancia. Con mi hermano. Porque yo fui tan miserable que le dije cosas horribles para apartarla de mi lado. Me duele en el alma que se largara pensando que la utilicé, pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Pedirle que se quedara conmigo? ¿Abandonar a Josh a su suerte? Además, tuve el valor que a ella le faltó para tomar una decisión sensata. Porque lo vi en sus ojos: Helena sigue enamorada de Josh. De hecho, jamás se habría acostado conmigo si Josh hubiera estado despierto. Fui un salvavidas al que se aferró cuando estaba perdida. No voy a ir de víctima porque la verdad es que no me importó ser su segundo plato. Estaba convencido de que ella me amaría con el paso del tiempo. Quizá había empezado a hacerlo, qué se yo. Pero Josh se despertó del coma y mis planes de formar una familia con ella se truncaron.

Hice lo que tenía que hacer.

Así es la vida, ¿no? Constantemente tomamos decisiones difíciles por el bien de las personas a las que queremos. Es lo que me enseñaron. Mi abuelo me hizo prometer antes de morir que cuidaría de Josh. Estoy cuidando de mi hermano. Me digo que también estoy cuidando de Helena. Eso es lo único que importa.

Me sacudo las manos en los pantalones. Este era el último cartel que quedaba en la carretera comarcal. Lo estoy cargando en el maletero cuando diviso un lujoso deportivo a lo lejos. Reconozco el ostentoso coche de Steve Walton. Aprieto la mandíbula cuando aparca detrás de mi camioneta. Me quito las gafas de sol cuando él se baja del coche y se acerca a mí con paso dubitativo. Sé que me tiene miedo. Hace bien. No sé de lo que sería capaz si él o su padre hacen otra de las suyas.

—¿Qué quieres?

Steve se detiene a una distancia prudencial.

—Quiero hacer esto por las buenas. No sé si Helena te transmitió mi mensaje.

—Helena ya no está aquí.

—¿Le ha pasado algo?

—No es asunto tuyo.

—Me caía bien —responde con sinceridad—. Parece buena chica.

Steve mete la mano dentro del bolsillo interior de su camisa y me ofrece lo que parece un cheque. No lo cojo. Me limito a dedicarle una mirada cargada de desprecio y él suspira.

—No tiene una cifra. Ponla tú. Dime cuánto quieres por tu rancho.

—¿Qué parte de no está en venta no has entendido?

—Mi padre…

—Tú y tu padre podéis iros al infierno —le ladro, y no puedo resistir el impulso de acercarme a él y cogerlo de la solapa de la camisa. Su rostro se contrae en una mueca de pánico cuando lo levanto un palmo del suelo y lo empujo contra el capó de mi camioneta—. Y te juro que os enviaré yo mismo si vuelves a insultarme con tu maldito dinero.

—Intento hacer las cosas bien… —dice con la voz estrangulada—. Sé que mi padre está tramando algo.

Lo suelto asqueado y Steve respira aliviado. Se acaricia el cuello y me mira con una mezcla de resentimiento y temor.

—Tú veras —se sacude el polvo de la camisa y se aleja en dirección a su coche—. Ya te lo he advertido. No puedo hacer otra cosa. Yo no soy como él.

—Eres peor que él. Una sabandija que vive del dinero de su padre mientras reniega de él porque en el fondo se cree mejor.

Steve se sube al coche y baja la ventanilla para responderme. Una sonrisa burlona asoma a mis labios. Es tan cobarde que solo se atreve a plantarme cara cuando está protegido.

—Y tú eres un chulo que jamás valoró a la mujer que tenía a su lado.

Ni siquiera me tomo la molestia de responderle porque no merece la pena. Sé que Steve lleva toda la vida colado de Stella. Tengo entendido que fueron novios en el instituto hasta que ella pasó de él. Por eso Steve siempre me ha tenido una ojeriza mal disimulada. Se la regalo. Harían buena pareja. Son tal para cual. Lástima que ella nunca lo haya encontrado interesante porque estaba demasiado ocupada haciéndome la vida imposible.

Estoy a punto de subirme al coche cuando me suena el móvil. Maldito cacharro. Odio las nuevas tecnologías. El otro día Avery se cabreó porque no le permití que me hiciera un perfil de Facebook. Ya es lo que me faltaba. Tener Facebook y ser la clase de imbécil que busca a Helena en una red social porque la echa de menos. Hablando de ella… el mensaje es suyo. Mi corazón se salta un latido antes de leerlo. Pero la euforia me dura poco.

“Josh no sabe que te he escrito. Vamos a Paradise Lake. Quiere ver a tu abuela y no he podido sacarle la idea de la cabeza. Ella sabe que estuvo en coma. Leyó la carta que te escribí. Solo quería avisarte para que nuestra llegada no te pille por sorpresa”.

Joder.

Maldita sea.

Esto no puede estar pasando.

El mundo se me viene encima de golpe. Le doy una patada a la rueda del coche y lanzo el teléfono por los aires. Luego apoyo las manos sobre el capó y respiro profundamente. Helena viene de camino. ¿Qué se supone que voy a hacer?

HELENA

Estoy muy preocupada por Josh. Todas las noches tiene pesadillas de las que se despierta muy alterado. Sé que tienen que ver con su experiencia al estar en coma, pero él se niega a hablar del tema. Siempre responde un «no me acuerdo de nada» cuando le pregunto. Detesto no poder ayudarlo y me duele que no sea capaz de confiar en mí, pero ¿acaso puedo quejarme? Yo tampoco le he contado toda la verdad y me justifico alegando que le rompería el corazón. Por supuesto que le rompería el corazón. Es obvio. Pero algún día tendré que ser sincera con él, ¿no? No podemos vivir eternamente en una mentira.

—Josh —lo zarandeo con suavidad para que se despierte.

Estamos a bordo de un avión con destino a Houston. El único motivo por el que avisé a Blake fue porque no quería que reaccionara mal al vernos. Sí, estoy aterrada. No me he podido librar de acompañar a Josh porque él me necesita.

—¡No! —exclama asustado, y extiende los brazos para luchar contra lo que hay dentro de su cabeza—. Déjame… no…

Algunos pasajeros miran en nuestra dirección y me tengo que contener para no gritarles que se metan en sus asuntos. ¿Nunca han visto a un hombre teniendo una pesadilla? Le aprieto el brazo con delicadeza y le hablo con voz firme.

—Josh, despierta. Solo es un sueño.

—No… por favor… no…

—Josh, cariño. Estoy aquí. Abre los ojos.

Josh se sobresalta y su primer impulso es darme un empujón. Luego me mira avergonzado y un tanto confundido cuando comprende dónde estamos. Le acaricio el muslo para hacerle saber que todo va bien.

—He dado un espectáculo. Para que luego digan que los vuelos en clase turista son aburridos.

—Qué va. Nadie se ha dado cuenta —le miento para que no se martirice.

—¿Cuánto falta para llegar?

—Treinta y cinco minutos.

Josh se despereza. A pesar de su pérdida de peso y de masa muscular y de la palidez de su piel, sigue siendo el mismo hombre guapísimo del que me enamoré. Con esos ojos de un intenso verde esmeralda y la sonrisa arrebatadora y masculina.

—Me encantaría estirar las piernas, pero al menos viajar en silla de ruedas tiene sus ventajas. No hay nadie en el asiento delantero que pueda molestarte.

—Josh…

—Ya lo sé —pone los ojos en blanco y esboza una sonrisa socarrona—. No quieres que haga esas bromas.

—Son de mal gusto.

—Y tú tienes buen gusto. Por eso te casaste conmigo.

Me da un beso que consigue callar mis protestas. Josh siempre ha tenido un don para besarme. Me pregunto si parte de su éxito con las mujeres se debía a lo buen besador que es. Sigue oliendo a Hugo Boss y me encanta que poco a poco vuelva a ser el que era. El hombre encantador y seguro de sí mismo por el que suspiraba. Sigo suspirando por él. Sí, es solo que…

—Me muero de ganas por ver la cara que ponen todos cuando nos vean aparecer.

Me levanto con la excusa de ir al baño. Me encierro en el minúsculo aseo y abro el grifo para echarme agua en la cara. Fuerzo una sonrisa. Puedo hacerlo. Solo tengo que fingir que Blake me resulta indiferente. Josh piensa que nos llevamos fatal. Es mejor así. Porque cuando nuestras miradas se crucen no voy a poder disimular la rabia que siento.

Estoy que me subo por las paredes mientras conduzco. En el aeropuerto alquilé un coche porque es la única manera de llegar a La herradura. El transporte público está sobrevalorado para un pueblo perdido de las altas llanuras texanas. Por fin logro sintonizar una emisora de música country cuando me adentro en la carretera comarcal. El calor abrasador y la carretera llena de baches me dan la bienvenida. Esta vez no me han dado gato por liebre y he conseguido un coche que tiene aire acondicionado. De lo contrario tendría que bajar las ventanillas y correríamos el riesgo de morir asfixiados por la polvareda amarilla que levantan las ruedas del coche. Suenan los primeros acordes de I cross my heart de George Strait. Esta vez no voy a perderme ni me hará falta la ayuda de un vaquero parco en palabras y de mirada desabrida. Me sé el camino de sobra.

—Uf, odio la música country —se queja Josh, y manipula la radio para dar con una emisora de su gusto—. Supongo que es lo mejor que vamos a encontrar por estos lares. Blake estaría encantado. Es un amante de Johnny Cash.

«Lo sé».

Aprieto el volante con fuerza y trato de mantenerlo alejado de mi cabeza. Maldito Blake. Ni siquiera he puesto un pie en el rancho y ya me está atormentando. Recuerdo su voz grave y seductora cantando Bad Things mientras me miraba a los ojos sin pestañear. Debería estar prohibido que un hombre con su aspecto tuviera semejante voz.

—¡Por fin algo decente! —exclama satisfecho cuando sintoniza una emisora de rock. Josh comienza a tararear Highway to Hell de AC/DC.

Menuda canción tan propia para la ocasión. Estoy en la autopista al infierno. Y tanto. Pero mi cuñado no es el mismísimo diablo, sino el hombre más atractivo y traicionero que me he echado a la cara. Para mi desgracia.

—I’m on the highway to hell… Highway to hell —canta Josh a viva voz—. Vamos, Helena, canta conmigo.

—No tengo ganas.

—No te recordaba tan aburrida. Tú y yo nunca hemos tenido vergüenza.

Clavo la vista en la carretera y se me escapa un suspiro cargado de irritación. En eso tiene razón. No tengo vergüenza. De lo contrario no me habría acostado con mi cuñado. Pero Josh sigue a lo suyo y desafina cuando pasamos de largo el destartalado cartel que da la bienvenida a La herradura. Se me hace un nudo en el estómago e intento ignorar mis ganas de vomitar. Lo único que me apetece es dar un volantazo y regresar al aeropuerto. Demasiado tarde.

—Hogar, dulce hogar… —murmura Josh, y parece inusualmente contento de regresar al rancho. Es irónico. Durante mucho tiempo traté de convencerlo para que me presentara a su familia, y ahora me gustaría estar en cualquier sitio menos aquí. Josh baja la ventanilla y me contengo de decirle que no lo haga. Saca la cabeza y disfruta del paisaje. En el cielo brilla un sol resplandeciente y que se refleja sobre los pastos dorados e infinitos—. El primer desvío a la izquierda.

—Conozco el camino.

—Tienes razón. Todavía me cuesta asumir que estuviste aquí.

«A mí también».

Levanto el pie del acelerador cuando tomamos la carretera llena de baches. Apenas voy en segunda y los amortiguadores del coche sufren el desnivel de la carretera. Josh se agarra al asidero de su puerta para mantener el equilibrio. Me entran ganas de decirle que no conduzco tan mal ni tengo la culpa de que la carretera esté hecha un asco. Pero sé que solo lo haría porque me recuerda a Blake y al día que me puse al volante de su preciada ranchera. A Blake por poco le dio un infarto y pasó todo el camino quejándose. Pero luego estuvimos en aquella heladería y terminamos el día dándonos un baño en el lago. Estuvimos a punto de besarnos.

Me encantaría que lo que sucedió entre nosotros se redujera a una simple atracción porque entonces sería más fácil. Pero sé que jamás me habría acostado con él de ser así. Fue algo más intenso y a lo que me aterra ponerle nombre. Mis sentimientos nunca me habían dado tanto miedo. Ojalá pudiera ignorar el cosquilleo nervioso que me sube por el estómago cuando cruzamos las puertas del rancho. Nada ha cambiado, pero es lo normal porque solo han transcurrido un par de semanas desde que me marché. El sendero de mezquites recién podados y a lo lejos la construcción de una planta al estilo de Dallas. Hay una niña de tirabuzones azabaches columpiándose sobre una rueda atada al tronco de un árbol. Mi corazón se estremece de placer porque no puedo evitar alegrarme cuando la veo.

Mi ratita.

Avery.

Solo por ella merece la pena haber regresado.

Aparco el coche delante de la casa y abro la puerta. Respiro profundamente antes de salir y voy directa al maletero. Si no lo pienso es más fácil. Cojo la silla de ruedas, la despliego y la coloco junto a la puerta del copiloto.

—¡Helena!

No me da tiempo a ayudar a Josh porque una voz infantil viene corriendo hacia mí. Solo puedo agacharme para recibirla. Sus rizos me hacen cosquillas en las mejillas. Avery huele a fresas silvestres y escondo la cabeza en su pelo para que no vea lo emocionada que estoy. La niña me estrecha con fuerza y le doy un beso en la frente.

—¡Has vuelto! —exclama ilusionada—. Ahora entiendo por qué papá no me dejaba llamarte. Me tenía preparada una sorpresa, ¡yuju!

«Así que Blake no la dejaba llamarme. Vaya, vaya…».

—Gracias por tu ayuda. Ya puedo solo.

Me vuelvo hacia Josh con gesto de disculpa. Me había olvidado de él. No sé cómo se las ha apañado, pero ya está sentado en la silla de ruedas. Avery se aparta de mí y lo mira con los ojos abiertos de par en par.

—Tío Josh, ¿por qué estás sentado?

—Porque vengo muy cansado del viaje.

Avery se acerca a él y le da un pellizco en las piernas. Creo que lo hace para comprobar si las siente. Josh se sobresalta y ella se parte de risa.

—¿Cuándo te vas a levantar?

—Dentro de muy poco —le guiña un ojo.

—¿Qué haces aquí? Papá tampoco me dejó llamarte porque decía que estabas muy ocupado y que no debía molestarte.

—He venido de visita —me señala con la cabeza y añade—: Con tu tía.

Avery se vuelve hacia mí con expresión confundida. Durante unos instantes es la viva imagen de la inocencia infantil y me produce mucha ternura. Nos mira sin entender nada hasta que sus ojos se iluminan de alegría.

—¿Tú y Helena estáis saliendo juntos?

—Estamos casados.

—¡Guau! —comienza a saltar de felicidad—. ¡Helena es mi tía! ¿Por qué no me lo habíais dicho?

—Porque…

—Era una sorpresa —es lo único que se me ocurre.

—¡Es la mejor sorpresa de la historia!

Se acerca a darme un abrazo y acto seguido se olvida de mí para subirse encima del regazo de su tío. Estoy a punto de quitársela de encima porque me preocupa que pueda hacerle daño, pero Josh me hace un gesto con la mano para restarle importancia.

—¿Cómo funciona? ¿Con pilas?

—Con las manos.

Josh hace rodar la silla y Avery se engancha a su cuello.

—¡Qué rollo! ¿Por qué no te compras una que funcione con gasolina? Así podríamos conducirla juntos e iríamos más deprisa.

—Pero ¿tú te has sacado el carnet?

—¿Hace falta? —pregunta con inocencia.

—Por supuesto. Yo me lo saqué a la primera. Por ahora puedes ir de copiloto.

—Oh…

—¡Helena! ¡Josh!

Hannah es la segunda persona es recibirnos. Baja a toda prisa las escaleras del porche mientras se limpia las manos en el delantal que lleva atado a la cintura. Me abraza con tanto ímpetu que está a punto de asfixiarme. Luego me mira sin dar crédito y estalla en una sonora carcajada.

—¡No sabes lo feliz que acabas de hacerme!

—Hola —carraspea Josh a su espalda—. Ejem… el inválido soy yo. Te recuerdo que nos conocemos desde que éramos unos críos.

—Ay, ¡Josh! —ella se queda un tanto cortada cuando lo ve en silla de ruedas. Se recompone al cabo de dos segundos y se agacha para darle dos besos—. No sabes cuánto me alegro y lo mucho que recé por ti.

—No debes saberte el padre nuestro, mira cómo me han devuelto.

—¡Josh Sackler! —lo censura Hannah—. Sigues siendo el mismo bribón de siempre.

—¿Me vas a hacer brownies de chocolate como en los viejos tiempo?

—Solo si dejas de hacer esas bromas.

—Lo suyo es un caso perdido —le digo.

—¿Por qué rezaste por él? —pregunta desconcertada Avery.

—Porque…

—¡Mira quién ha venido! —exclama Bill, que se acerca galopando a lomos de su caballo seguido por Stuart. Baja de su montura y echa a correr en mi dirección. Me levanta del suelo y me da una vuelta en el aire antes de darme dos sonoros besos en las mejillas. Luego se vuelve hacia Josh y le guiña un ojo—. Perdona, tío. Las mujeres primero.

—No te culpo. Es más guapa que yo.

—Y que lo digas —Bill y Josh se estrechan la mano—. Te he echado de menos.

Josh le ofrece una sonrisa sincera. Stuart es el más sorprendido y no sabe ocultarlo. Primero se acerca a mí y me frota la espalda con afecto, y después le revuelve el pelo a Josh como si fuera un crío. Miro a nuestro alrededor sin encontrarlo. Me pregunto dónde estará. Todos se han comportado con naturalidad y me alivia que nuestra llegada no haya trastocado sus vidas. Pero sé que la reacción de Blake será diferente y solo espero que Josh no lo note.

—¡Dichosos los ojos! —exclama una eufórica Sophia. Está apoyada sobre la barandilla del porche y se ha quitado la mascarilla de oxígeno para hablar. A su espalda hay una botella de oxígeno sostenida por un carrito con ruedas. Por el rabillo del ojo me doy cuenta de que la expresión de Josh se descompone al ver el estado físico de su abuela—. No pongas esa cara, muchacho. Todavía me queda mucha guerra por dar. ¡Qué alguien me ayude a bajar estas escaleras para abrazar a mi nieto!

Me apresuro a subir las escaleras sin pensarlo. Sophia me mira con los ojos entornados cuando le ofrezco mi brazo. No sé ni cómo logro sostenerle la mirada. Pensará que soy una impostora.

—Hola, querida. ¿O debería llamarte nieta?

—Como tú quieras está bien… —respondo abochornada.

—No seas tonta —me da una palmadita en la mano antes de agarrarse a mi brazo—. Entiendo por qué me lo ocultaste.

Me quedo más aliviada cuando no percibo ningún reproche en su tono. No soportaría decepcionar a Sophia. La ayudo a bajar las escaleras y ella respira con dificultad. Josh aprieta los labios y sé que odia estar postrado en esa silla porque le encantaría ponerse de pie y ayudar a su abuela. Sophia se endereza cuando llega hacia él.

—Josh… cariño, no sabes la alegría que acabas de darle a esta anciana —lo mira con ternura y añade sin dudar—: Los dos sabemos que vas a tardar muy poco en librarte de esa silla. Eres un Sackler. Eres fuerte.

Entre Hannah y yo logramos sostener a Sophia para que pueda besar a su nieto. Él tiene los ojos vidriosos cuando se apartan. Ahora no me arrepiento de haber venido a Paradise Lake. Se harán mucho bien el uno al otro. Josh tenía razón: no se lo habría perdonado si no se hubiera despedido de su abuela. Ni yo tampoco.

—¿Dónde está ese cabezón que tengo por hermano? —pregunta Josh, mirando a su alrededor.

—Salió esta mañana muy temprano —responde Stuart, y su mirada se cruza con la mía para informarme que está al tanto de todo.

La felicidad me dura poco. Sé que Blake nos está evitando. Sabía que llegábamos hoy y se ha quitado de en medio. Pero los dos sabemos que tarde o temprano tendrá que aparecer. Ojalá se tomara unas vacaciones y me privara de su presencia. Lo que le dije iba totalmente en serio: no quiero volver a verlo en mi vida.

JOSH

No me esperaba ver a mi abuela en semejante estado físico. Estoy acostumbrado a verla pulular por el rancho de un lado para otro. Es la mujer con más energía que conozco. Le encanta cortar flores y preparar ungüentos que vende los lunes en el mercado del pueblo. Siempre ha estado hecha un portento. Tanto física como mentalmente. Sobrevivió a su hijo —algo que no debería vivir ninguna madre—, y nos crio a Blake y a mí. Sobre todo a mí. Por aquel entonces Blake ya era un joven de diecinueve años demasiado arrogante para admitir que necesitaba la ayuda de alguien. Y después tuvo que enfrentarse a la muerte de su marido. Nunca la vi venirse abajo. No sé de dónde sacó la fuerza para ser la matriarca de la familia. Jamás se quejó. No hubo un día en el que la viera lamentarse de su suerte o quejarse de lo mal que la había tratado la vida. Siempre dijo sentirse afortunada de vivir en el rancho y tener dos nietos de los que se sentía muy orgullosa.

Me pregunto dónde diantres se habrá metido Blake. Sé que la abuela está deseando que nos reconciliamos y por ella estoy dispuesto a agachar la cabeza. Además, le debo una. Arriesgó su vida para conseguir el dinero del tratamiento, y de no ser por él, no podría continuar con la rehabilitación. ¿He dicho ya que odio estar en deuda con Blake? Seguro que sí.

Echo un vistazo a la sala de estar. El aparador está repleto de fotos familiares. Noto una opresión en el pecho cuando contemplo las imágenes de mis padres. Éramos una familia feliz. Deberíamos haberlo seguido siendo. Pero mi camino y el de mi hermano se separaron y ninguno ha puesto de su parte para abrir paso a una reconciliación.

¿Qué puedo decir? No es fácil vivir bajo la sombra de El gran Blake Sackler, nótese la ironía. Se vio obligado a madurar a pasos agigantados e hizo de hermano mayor, e incluso a veces de padre. El problema es que se lo tomó demasiado en serio y me recriminó cosas que no venían a cuento. Cosas demasiado crueles para olvidarlas.

—Eres la viva imagen de tu madre —dice mi abuela.

Observo la foto de mis padres. Ella está peinando a un caballo y él la observa como si fuera la mujer más hermosa que ha visto en su vida. No me parezco en nada a ella. Era una mujer de cabello castaño y ojos almendrados que mi hermano recibió como herencia. Y mi padre era un hombre corpulento y de mirada fiera, cualidades con las que también se ha quedado Blake. Cómo no, él siempre reservándose la mejor parte de la genética. En lo único que me parezco a ellos es en la forma en la que se miran. Es justo como yo miro a Helena. La clase de mirada cómplice que nos dedicamos el día de nuestra boda. Al menos en algo he salido ganando.

—No me parezco a ella.

—Físicamente no. Pero tienes su carácter. Blake es clavadito a vuestro padre. Serio, protector y huraño. Pero tú tienes la misma personalidad arrolladora de tu madre. Era la mujer con más sentido del humor que he conocido. Sabía apreciar un chiste mejor que cualquiera y levantaba pasiones allá donde iba.

—Yo lo único que levanto con esta silla es polvo.

—¿Lo ves? Siempre bromeando. A ella le pasaba lo mismo.

—Tengo que pedirte un favor, abuela.

—No me vayas a pedir que no me muera, porque sabes que por mí seguiría dando guerra durante el resto de vuestras vidas.

—No te enfades con Helena. Ella no te contó quién era porque Blake se lo impidió.

—Ah… así que es eso —mi abuela se queda pensativa durante un momento—. No estoy disgustada con tu esposa. Es una buena mujer. Tiene un corazón de oro.

—Menos mal.

—Yo también tengo que pedirte algo.

—Lo que sea.

—No te enfades con tu hermano. Él te quiere y haría cualquier cosa por ti. Cualquier cosa.

—¿Por qué iba a enfadarme con él? —respondo extrañado. Ya estaba enfadado con él, pero no me ha dado nuevos motivos para que mi resentimiento aumente—. Ya sé que haría cualquier cosa por mí. Ese es su problema. Tiene un instinto de padre que saca lo mejor y lo peor de él.

Mi abuela arruga los labios y no dice nada, algo muy impropio de ella porque siempre tiene preparada la réplica perfecta. Pero lo de antes iba en serio: voy a poner todo de mi parte para llevarme bien con Blake. Sé que no será fácil porque nuestras personalidades chocan, pero mi hermano se merece una segunda oportunidad después de lo que ha hecho por mí.

Hannah cumple su palabra y prepara sus famosos brownies de chocolate. Tiene un talento extraordinario para la cocina y ha dispuesto una copiosa comida con múltiples opciones vegetarianas para Helena: hay estofado de verduras, ensalada de repollo, aros de cebolla, costillas en salsa y patatas asadas. Me sorprende que Blake no dé señales de vida y mi abuela dice que no lo esperemos para cenar. Aquí todos le hacemos caso porque ella es la que manda, a pesar de que Blake crea ser quien lleva la voz cantante. Menudo iluso. Stuart y Bill bromean sobre la prominente barriga del primero. Me parto de risa con ellos e intervengo para picar a Stuart. Hannah le explica a Helena los platos que ha preparado sin carne y mi mujer le dice que no debería haberse molestado, pero luego devora el estofado como si llevara días sin probar bocado. Avery está cantando una canción de Ariana Grande para llamar la atención. Me siento como en los viejos tiempos, cuando no huía del rancho porque cada vez que ponía un pie aquí me peleaba con Blake y la abuela sufría por nuestra culpa.

—¿Dónde se habrá metido? —pregunto preocupado—. No es propio de él ausentarse a la hora de la cena. Jamás se pierde una buena comida.

—Tu hermano ya es mayorcito.

Ignoro el comentario de Helena porque se nota que no lo conoce. Blake es la clase de hombre que valora los momentos en familia. Para él la familia siempre ha sido lo primero. Me lo echaba en cara tantas veces que ya me sé la cantinela de memoria. Primero la familia, segundo la familia y tercero la familia. «Porque Paradise Lake es nuestro hogar y debemos protegerlo de los que no llevan nuestra sangre». Me pregunto si el capullo de Harry Walton seguirá empeñado en hacerse con el rancho. Por lo visto cree que hay reservas petrolíferas en la propiedad, pero yo lo único que veo son montañas de arena y vacas por todas partes.

—Yo lo llamaría al móvil, pero nunca lo lleva encima —dice Bill.

—La verdad que es raro que no dé señales de vida… —admite Hannah.

—¿No te ha dicho a dónde iba? —le pregunto a Stuart.

—No.

Stuart se mete una costilla en la boca y murmura que habrá salido por ahí con algún amigo. No me quedo del todo convencido porque Blake tiene pocos amigos. Es un hombre muy reservado y sus mejores amigos son Bill y Stuart. Yo soy el extrovertido de la familia. Blake se ponía de los nervios cuando traía a algún compañero del instituto a casa porque odiaba recibir visitas. Creo que un perro rabioso puede ser más encantador que mi hermano. Con eso lo digo todo.

—Tu hermano sabe lo que se hace —dice la abuela—. Todos a comer. Ya volverá cuando tenga que volver.

«Cuando tenga que volver». A veces mi abuela puede ser una mujer de lo más enigmática. Me encojo de hombros porque supongo que tiene razón. Blake es un hombre hecho y derecho que sabe cuidar de sí mismo. Seguro que tiene un buen motivo para ausentarse.

Después de cenar, Avery se sube encima de mis piernas y le pide a Helena que le cuente un cuento antes de dormirse. Yo hago todo lo posible por librarme de mi sobrina porque no me gustan los niños. A ver, para un rato no está mal. Pero al cabo de unas horas ya he tenido suficiente y estoy harto de ser su taxi particular. Pero se nota que a Helena se le cae la baba con ella y me veo obligado a seguirlas hacia el dormitorio infantil para contentarlas. Ella la tapa con la sábana y luego se sienta en el borde de la cama.

—No te voy a pedir que me cuentes un cuento porque he llegado a la conclusión de que los hombres no servís para eso —me dice la niña con tono sabihondo.

—¿Y cómo has llegado a semejante conclusión? —soy incapaz de no entrar al trapo.

—Papá no sabe —habla muy bajito por si él pudiera escucharla.

Así que hay algo en lo que puedo ser mejor que Blake. Dios, no puedo desperdiciar esta ocasión. Sé que es muy pueril por mi parte competir con mi hermano, pero…

—Érase una vez una pequeña sirena llamada Avery a la que le encantaba jugar con todos los peces del mar…

—¡Se llama como yo! —exclama entusiasmada.

«Ja, chúpate esa, Blake. Solo han hecho falta dos segundos para que me la gane».

—La sirenita Avery era la más rápida surcando las olas. Su padre, el rey del mar, estaba tan orgulloso de ella que le encomendó una importante misión: viajar hasta la ciudad de Atlantis con un regalo. Pero la sirenita Avery iba a tropezarse en el camino con un montón de enemigos que intentarían arrebatarle el valioso tesoro…

Avery se queda dormida antes de que pueda narrarle el final, en el que la sirenita Avery logra derrotar al malvado calamar gigante y los habitantes de Atlantis hacen una fiesta en su honor. Helena me mira embelesada y con una media sonrisa en los labios.

—¿Qué?

—¿Intentas arrebatarme el primer puesto como contadora de historias?

—Dame tres días —le guiño un ojo.

—Pensé que no te gustaban los niños.

—No me gustan —bajo la voz para que mi sobrina no me escuche—. Pero no se lo digas. Soy su tío preferido.

Salimos de la habitación de Avery y vamos directos a nuestro dormitorio. Blake sigue sin aparecer por casa. La preocupación se me pasa cuando Helena regresa del cuarto de baño vestida con un simple camisón de seda que le cubre por encima de los muslos. Tengo una erección automática y me alivia descubrir que esa parte de mi anatomía sigue funcionando con normalidad. Pero por desgracia, estoy demasiado hecho polvo para intentar un acercamiento sexual. Me muero de ganas por acostarme con mi mujer, pero no quiero quedar como un inútil incapaz de satisfacerla sexualmente. Antes tengo que recobrar las fuerzas y volver a ser el Josh que le arrancaba suspiros de placer. No quiero que se vea obligada a fingir un orgasmo. Terminaría con la poca hombría que me queda.

Lo que sí puedo hacer es atraerla hacia mi pecho cuando nos tumbamos en la cama. Le acaricio el pelo como sé que le gusta. Nunca me cansaré de decir que huele a gloria. Lo juro. Helena huele a rosas y a vainilla. Pero también a seguridad, cariño y sexo. Estoy tan enamorado de ella que haría cualquier cosa por mantenerla a mi lado. Incluso fingir una amnesia para no tener que afrontar nuestros errores del pasado. El divorcio no entra en mis planes. Y menos ahora que la vida nos ha regalado una segunda oportunidad para empezar de nuevo. Ya lo dice nuestro tatuaje, el mismo que me hice porque hubo un momento de nuestras vidas en el que no era capaz de decirle que no: hasta el infinito y más allá. Es lo que vamos a dibujar juntos: un infinito de posibilidades. Me levantaré de esta silla y seré el marido que ella se merece. Puede que no podamos volver a ser aquellos estudiantes de universidad que vivieron el mejor noviazgo de sus vidas, pero estoy dispuesto a dar lo mejor de mí para encauzar nuestro matrimonio. No me falta amor. Ni ganas. Ni compromiso.

—Te quiero —le doy un beso en la frente y a ella se le escapa un suspiro—. Nunca lo olvides. Eres lo mejor que tengo.

BLAKE

Ya he perdido la cuenta del número de cervezas que llevo en el cuerpo. Sí, soy un cobarde. He huido de mi propia casa para no verles las caras. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? No pretendía ahogar mis penas en el alcohol. Tan solo quería beber un par de cervezas antes de recuperar el valor suficiente para hacerles frente. Pero me he sentido inesperadamente mejor después de la tercera. Y a la cuarta todo me importaba una mierda. Con la quinta me he olvidado de por qué estaba aquí. Ahora entiendo a los que se emborrachan para no afrontar sus problemas. Yo nunca fui uno de esos, pero hay que reconocer que el alcohol consigue que todo te resbale.

—Eh, Blake, ¿me invitas a una cerveza?

Barney me pasa un brazo por encima del hombro izquierdo. O mejor dicho, el alcohol consigue que te resbale casi todo. No le puedes pedir peras al olmo.

—Lárgate.

—Me he dejado la cartera en casa. Hoy por ti y mañana por mí. Helena a veces me invitaba.

Me vuelvo hacia él con el rostro contraído por la rabia. Lo último que necesito es que la mencione.

—¿Tengo pinta de ser Helena? —le ladro.

—Pues… no —retrocede con las manos en alto y murmura en voz baja con tono acusador—: Ella es más guapa y simpática.

—Sí, Helena es estupenda —respondo con ironía, y apoyo la jarra vacía en la barra. Le hago un gesto a Wendy para que la rellene y ella se muestra un tanto vacilante—. Otra.

—¿No has bebido suficiente?

—No.

—Yo lo invito a la última —dice una mujer que se sienta en el taburete de al lado. La miro de reojo. Es atractiva. Exuberante. Pechos grandes y una cascada de cabello castaño que le llega por debajo de la cintura—. ¿Cómo te llamas?

—Puedo pagar mis propias copas, gracias.

Ella se muerde el labio y me evalúa de arriba abajo con todo el descaro del mundo. Sé lo que está buscando. Parece la clase de mujer que no se corta en pedir lo que quiere. Y me quiere a mí. Pero solo hay una mujer que me interese y para mi desgracia está casada con mi hermano.

—Guau, vaquero. Menudos humos te gastas.

—No me llames vaquero.

—No me has dicho tu nombre.

—Blake —respondo de mala gana, porque no me hace ni pizca de gracia que me llame vaquero. Helena solía burlarse de mí con apodos de ese tipo. Su recuerdo es lo único que me queda de ella.

—Olivia.

Wendy rellena mi jarra y me acabo de un trago la mitad de la cerveza. Olivia me observa con un hambre feroz. Le sostengo la mirada sin inmutarme. Ella se pasa la lengua por el labio inferior, se levanta del taburete y camina en dirección al servicio con un contoneo de caderas muy sensual. Si eso no es una indirecta, que baje Dios y lo vea. Termino el contenido de la cerveza y pido otra. Wendy suspira con desgana.

—¿Por qué no te vas a casa?

—Porque no me apetece encontrarme con la parejita feliz —respondo con sorna, y al ver que no me entiende, añado—: Mi hermano y su preciosa mujer.

—¿Helena está en el rancho?

—Sí.

Wendy suelta un silbido y después me dedica una mirada cargada de lástima. No lo soporto. Stuart me mira de la misma forma. No merezco ser tratado con compasión porque soy un hermano de mierda. Así que hago lo único que me parece correcto para quitarme a mi cuñada de la cabeza: ir directo al servicio con la esperanza de que la tal Olivia resulte una compañía cariñosa. Ella me recibe encantada en cuanto cruzo la puerta. Su mano va directa a mi entrepierna y su boca a mi cuello. Cierro los ojos e intento olvidarme de todo. Necesito echar un polvo. Tengo delante a una mujer atractiva y que va buscando lo mismo que yo. ¿Cuál es el puto problema?

«La rubia».

—Tócame.

Su petición me hace reaccionar. La empujo contra la pared y meto la mano dentro de su falda. Olivia suspira de placer. Me vienen a la mente unos ojos azules y una boca carnosa y sonrosada. Mechones de pelo rubio esparcidos sobre sábanas blancas. Su jodido olor. Su expresión rendida al placer cuando estaba a punto de llegar al orgasmo. Su voz murmurando mi nombre.

—¿Quieres que te la chupe, vaquero?

Sostengo a Olivia de los hombros y la aparto con brusquedad. Ella levanta la cabeza y me mira contrariada. No es para menos. Está de rodillas y a punto de desabrocharme la bragueta. Soy un gilipollas sin tacto. Le doy la mano para ayudarla a ponerse de pie. Ella enarca las cejas, visiblemente sorprendida. Estoy convencido de que es la primera vez que un hombre la rechaza. En fin, siempre hay una primera vez para todo.

—Lo siento.

—¿Estás hablando en serio? —pregunta atónita.

—Sí.

Ella sacude la cabeza sin dar crédito y sale del servicio dedicándome una mirada rabiosa. Respiro profundamente y abro el grifo para echarme agua en la cara. Maldita sea, no me reconozco. Yo no soy así. No me acuesto con la primera mujer disponible para olvidarme de otra. Es mezquino. Casi tanto como emborracharme para evitar a mi hermano y a su mujer. Por eso lo último que espero es encontrármela cuando salgo de baño. Mi corazón se salta un latido y comprendo que voy a necesitar algo más que un puñado de cervezas para hacerle frente. Jamás he sentido algo tan intenso por una mujer. Me hierve la sangre y un súbito calor se apodera de mi cuerpo. Ella todavía no me ha visto y aprovecho los segundos de ventaja para observarla a mi antojo. Es jodidamente preciosa.

Helena tiene el ceño fruncido y los ojos clavados en Olivia. Está furiosa. Se sobresalta al verme. Luego aprieta los labios y pone mala cara. Genial, acaba de sacar sus propias conclusiones. Supongo que es mejor así.

—¿Qué haces aquí, rubia?

—Wendy me ha llamado —arruga la nariz y me mira como si fuera el peor hombre que se ha echado a la cara—. Estás borracho.

—Sí.

Negarlo sería absurdo.

—No me llames rubia —me espeta con un resentimiento tan palpable que me escuece por dentro—. Para ti soy Helena. La única razón por la que estoy aquí es porque no quería que tuvieses un accidente de coche. Sería el colmo para Josh.

Josh. Su marido. Aprieto los puños e intento contenerme. Es lo que quería, ¿no? Helena está con mi hermano y se preocupa por él. Entonces ¿por qué me he alegrado cuando la he visto ponerse celosa? El subconsciente es demasiado traicionero para buscarle razones. Una cosa es que intente actuar con principios, y otra muy distinta que disfrute viendo a Helena casada con otro hombre, aunque el susodicho sea mi hermano.

—¿Nos vamos o qué? No tengo toda la noche.

—Puedo conducir.

—No voy a discutir. Paso de perder el tiempo contigo.

—¿Debería darte las llaves de mi coche?

—He venido en el mío.

—Menos mal. Conduces fatal.

—Parece que hoy estás graciosillo.

Helena se despide de Wendy y la camarera pone cara de circunstancia. Me siento como un chiquillo al que acaban de pillar haciendo una travesura. Olivia me dedica una mirada resentida cuando pasamos por su lado.

—¿Tu novia ha venido a buscarte? ¿Por eso tenías tanta prisa?

—Soy su cuñada —le aclara Helena.

—Pues mejor para ti. Este no sirve ni para pasar el rato.

Recojo mi sombrero e ignoro la pulla de Olivia. No me quiero ni imaginar lo que debe estar pensando Helena. Me encantaría explicarle que entre esa mujer y yo no ha sucedido nada, pero sé que lo mejor para ambos es que crea que soy un cabrón que a la mínima de cambio se acuesta con una completa desconocida.

—Gracias por venir a buscarme, pero no hacía falta —le digo cuando salimos del bar.

Helena ni siquiera responde. Va directa a un Ford focus azul eléctrico que supongo que habrá alquilado en el aeropuerto. Me abstengo de decir que estaríamos más cómodos en mi ranchera porque está hecha para las carreteras de La herradura. El ambiente se tensa cuando nos montamos en el coche. Ella conduce en silencio y por algún extraño motivo tengo la necesidad de romperlo. Yo, el tipo más reservado de Texas. Porque han sido dos semanas de mierda en las que la he echado dolorosamente de menos a sabiendas de que no tengo ningún derecho.

—¿Qué tal está Josh?

—Lo sabrías si hubieras estado en el rancho para recibirlo. Haz el favor de no dirigirme la palabra.

Aprieto los dientes. Está furiosa y decepcionada. «Enhorabuena, Blake. Has conseguido justo lo que querías y deberías sentirte muy orgulloso». Intento mantener la vista fija en la carretera, pero me resulta del todo imposible y de vez en cuando la miro de reojo. Helena ni siquiera se inmuta. Está absolutamente concentrada en la conducción, o eso parece. El silencio me resulta tan incómodo que me veo obligado a manipular la radio. Creí que lo soportaría, pero me duele en el alma que me odie de una manera tan visceral.

«Mierda».

Comienza a sonar Bad Things, la canción menos apropiada para este momento. Nuestra canción. Helena afloja las manos del volante y suspira. Me rasco la nuca. No lo he hecho a propósito, pero por su expresión rabiosa, estoy seguro de que piensa lo contrario. Apago la radio.

—¿Por qué la quitas? —pregunta a la defensiva.

—Pensé que te molestaría.

—Solo es una canción.

—No lo es.

—Y tanto que sí —reduce la velocidad cuando entramos en el camino que va directo al rancho—. No significa nada para mí.

—Haré como que me lo creo.

—Me da igual lo que creas. Estas dos semanas he tenido mucho tiempo para reflexionar. Estoy enamorada de mi marido. Hice bien en largarme de Texas. Solo estoy aquí porque él lo ha querido.

—No tienes que darme explicaciones.

—Me veo en la obligación de aclarártelo porque no quiero que Josh se dé cuenta de algo que para mí ya no tiene importancia. Él debe centrarse en su recuperación. Eso es todo lo que importa.

—Me alegro de que lo hayas superado —me enervo al verla tan entera.

—No tenía nada que superar. Me dejé llevar porque me sentía muy sola —aparca el coche delante de la casa y se vuelve para mirarme sin contemplaciones—. No nos causes problemas.

—Yo no…

Me quedo tan cortado que no tengo tiempo de reaccionar. Ella se baja del coche y camina con prisa hacia el porche. La intercepto antes de que suba el primer escalón. Helena me lanza una mirada airada cuando la cojo de la muñeca y me veo en la obligación de soltarla. Es como si hubiera apuñalado mi corazón. Su rechazo me duele más de lo que estoy dispuesto a admitir.

—Mi última intención es causaros problemas.

—Pues compórtate como un hombre y no huyas de tu hermano el primer día que pone un pie en el rancho —Helena sube los escalones y me habla con tono glacial. Ni siquiera se digna a mirarme—. Apestas a alcohol. Date una ducha.

Me quedo tan deshecho que no me veo con fuerzas de entrar en casa. En lugar de ello enciendo un cigarrillo y doy una profunda calada. Sé que me merezco toda su rabia. Joder. Sé que lo mejor para todos es que Helena me odie porque eso significa que está fuera de mi alcance. Pero es la primera vez en toda mi vida que odio hacer lo correcto. De pequeño me enseñaron a seguir las reglas y ahora me pregunto si en ciertas ocasiones ser un buen hombre no implica renunciar a tu propia felicidad. Nadie me contó que el amor es el sentimiento más egoísta e irreflexivo.

JOSH

No ha amanecido cuando me despierto. Me quedé dormido aferrando la mano de Helena porque su compañía es lo único que me consuela. Nuestros dedos siguen entrelazados y me aparto con cuidado de no despertarla. Ella duerme con la boca entreabierta y el cabello rubio esparcido sobre la almohada. Tiene esa expresión apacible y soñadora que tanto me enamoró de ella. El bajo del camisón se le ha subido por encima del muslo y muestra su trasero cubierto por las bragas de encaje. Tengo una erección instantánea y me pregunto si en algún momento de nuestras vidas, tal vez dentro de muchos años, mi mujer dejará de afectarme de una forma tan física. Es increíble que siga excitándome como el primer día.

La silla está colocada junto a la cama y me cuesta un gran esfuerzo subirme encima. Las piernas todavía no me responden del todo y lo que debería ser pan comido me hace respirar con dificultad. Voy directo al cuarto de baño y observo la ropa que hay pulcramente doblada sobre el lavabo. No quiero despertarla y pedirle me ayude a vestirme, pero me doy por vencido después de unos minutos en los que lo único que consigo ponerme es la camiseta. Para colocarme los pantalones tendría que incorporarme y sé que me caería de espaldas porque mis piernas aún no soportan mi peso.

Detesto necesitar ayuda para todo. Por suerte, los pantalones del pijama son de un gris oscuro y parecen los de un chándal. Soy demasiado orgulloso para dejarlo estar y me pongo unas zapatillas. Al menos así no pareceré un tullido del que mi familia tenga que compadecerse.

La casa está a oscuras y me dirijo hacia la cocina. Me cuesta pegar ojo y cuando lo consigo me invaden las pesadillas. Tengo ganas de disfrutar de mi soledad y dejar de hacerme el gracioso delante de todos aunque solo sea por unos minutos. Quiero que sigan pensando que soy el mismo Josh charlatán y bromista de siempre. Lo último que soportaría es despertar su lástima. Ya tengo suficiente con la silla de ruedas y con despertarme con una erección a la que no puedo hacer frente tal y como me gustaría.

—¡Dichosos los ojos! —exclamo al ver a mi hermano.

Blake está sentado delante de una enorme taza de café. Olvidaba que es el hombre más madrugador que conozco.

—Josh —Blake se levanta y es incapaz de no disimular su sorpresa al verme sentado en la silla de ruedas—. Me alegro de verte.

Se debate entre ofrecerme una mano o darme un abrazo. Le hago un gesto para que se acerque porque me parece una gilipollez que nos comportemos como dos desconocidos. Blake parece incómodo cuando me estrecha entre sus brazos con ese aire protector que tanto lo caracteriza. Tarda dos segundos en ablandarse y me frota la espalda.

—¿Dónde te habías metido?

—Estuve negociando con un proveedor.

—¿Hasta tan tarde? Tú nunca te pierdes una cena en familia.

—El trabajo es el trabajo. De haber sabido que venías…

—Nos habrías ido a buscar al aeropuerto, lo sé —le resto importancia—. Quería darle una sorpresa a la abuela. Se enteró de que estaba en coma y todo este tiempo ha ido un paso por delante de ti, ¿cómo te quedas?

Blake suspira.

—Y yo intentando protegerla…

—Ya sabes cómo es. Nadie puede engañarla. Otra cosa es que se haga la tonta.

—¿Quieres café?

—Por favor —se acerca a la cafetera para servirme un tazón que casi parece un cuenco de cereales—. Tampoco te pases. Y con doble…

—De azúcar. Lo sé.

Blake me ofrece la taza y se apoya en la mesa de la cocina. Me mira de una forma extraña. Supongo que está preocupado. Tenemos muchas cosas que decirnos y ni siquiera sé por dónde empezar. Un «gracias por lo que has hecho por mí» no estaría de más.

—Ojalá no me hubiera perdido tu vuelta a los ruedos.

—Creo que está colgado en internet. No me preguntes dónde. Algo llamado yotub o algo por el estilo. Avery me lo enseño.

«Yotub». Me parto de risa porque creo que es la primera vez que escucho a mi hermano pronunciar en voz alta «YouTube». O por lo menos lo ha intentado. Es un alérgico a las nuevas tecnologías y su móvil es una de esas reliquias con botones. Netflix podría hacer un documental sobre mi hermano. Es una especie en extinción.

—YouTube.

—Lo que sea.

—Lo buscaré. ¿Firmaste muchas tetas?

—Unas y a regañadientes.

—Qué soso eres.

—Ya sabes que no me gustan esas cosas.

Le doy un sorbo al café y esbozo una mueca de asco. Está imbebible. Olvidaba que a mi hermano le gusta muy fuerte. Me lee la mente y me ofrece una jarra de leche caliente con la que logro endulzarlo. Esto ya es otra cosa.

—Todavía no me explico que te arriesgaras de esa forma. La última vez casi la palmaste.

—No exageres.

—Tres costillas rotas, el brazo dislocado, luxación de rodilla y esa cara de la que tanto presumes hecha papilla. Seguro que la abuela intentó detenerte. Y luego no quieres que se lleve disgustos…

Blake endereza la espalda.

—No había otra forma de conseguir el dinero.

—Te devolveré hasta el último centavo.

—No empecemos —responde irritado—. ¿Para qué quiero tanto dinero? No sabría en qué gastarlo.

—En la universidad de tu hija, por ejemplo.

—Ni siquiera sé si Avery querrá ir a la universidad.

—Te gustaría que ella se quedara aquí arreando el ganado y ordeñando a las vacas. Un futuro más prometedor. Donde va a parar.

—Josh, no empieces.

—Ese dinero es tuyo.

—¿Tanto te cuesta aceptar la ayuda de tu hermano mayor?

—Sí.

—Pues no debería.

—Viniste a verme al hospital.

—¿Te acuerdas?

—Vagamente —miento, porque en realidad me acuerdo de todo—. Seguro que Helena te convenció. Puede ser muy persuasiva.

Blake no dice nada y sé que he dado en el clavo. Me rugen las tripas y él se levanta para trastear en la cocina en busca de algo que ofrecerme.

—Déjalo, me puedo preparar yo algo.

—Tú que vas a poder.

—Sí puedo.

Blake deja caer los brazos y me mira con incomodidad.

—No pretendía ofenderte.

—Ya lo sé —respondo crispado—. Pero estoy harto de que todos se me adelanten. No tengo planeado quedarme toda la vida sentado en esta silla, pero mientras tanto me gustaría que no me trataran como si fuera un inútil.

—Que se preocupen por ti no es lo mismo que tratarte como a un inútil.

—Ya, lo que tú digas. Me habría gustado verte a ti en mi lugar. Seguro que te lo tomarías con el sentido del humor que te caracteriza. Todos sabemos que tienes un carácter envidiablemente dulce.

—¿Cuánto tiempo tienes pensado quedarte? —decide ignorar mi pulla.

La pregunta me deja con dos palmos de narices.

—¿Ya quieres que me vaya?

—No es eso. Pero deberías seguir tu rehabilitación en Nueva York. Es lo más sensato.

—No se me ha perdido nada en Nueva York. Mis lesiones no son graves y puedo continuar con la rehabilitación aquí. Voy a contratar a un fisioterapeuta y las revisiones las tendré en el hospital de Houston.

—No te entiendo —Blake está muy contrariado—. En Nueva York contarás con los mejores recursos médicos.

—Pensé que te alegrarías de verme.

—No me malinterpretes.

—Permíteme que lo haga —lo corto, un tanto decepcionado por su reacción—. Llevabas mucho tiempo echándome en cara que no os visitaba lo suficiente, y ahora que estoy aquí, me vienes con esas.

—Josh…

—Olvídame.

Me dirijo hacia el exterior para respirar aire puro. Sabía de sobra que mi hermano es demasiado orgulloso para montarme una fiesta, pero tampoco esperaba que quisiera echarme a patadas. Estoy a punto de caerme por las escaleras y consigo frenar a tiempo.

«Mierda».

—Esta tarde construiré una rampa de madera.

—Sería un detalle.

—¿Quieres que te ayude a bajar?

Me encantaría decirle que no. Acabamos de discutir y ahora necesito su ayuda para salir de la casa. Menuda forma más irónica tiene la vida de bajarme los humos. Antes de que pueda responder, Blake agarra la silla de los reposabrazos y me levanta con ella por los aires. No me da tiempo a protestar cuando ya me ha dejado en el suelo.

—No vuelvas a hacer eso —siseo indignado—. No soy un monigote.

—No nos ha visto nadie.

Una sonrisa socarrona asoma a sus labios. Esto es el colmo.

—Si estuviera de pie, te daría una patada.

—Pero no lo estás.

—Por poco tiempo.

—Eso espero.

Está amaneciendo y es un verdadero espectáculo. Mi hermano y yo disfrutamos de la belleza del paisaje. Los tonos anaranjados y violetas se entremezclan en el cielo. Sobre las montañas rocosas flota una espesa niebla. A lo lejos se escucha el ulular de un búho. Ojalá Helena estuviera aquí para presenciarlo, aunque supongo que después de pasar dos meses en el rancho, se habrá cansado de observar amaneceres.

Doy un paseo por el camino de mezquites y dejo atrás a Blake. Regresar al rancho es enfrentarme a un puñado de sentimientos contradictorios. Paradise Lake siempre será mi hogar, pero también es el lugar del que tuve la necesidad de escapar porque sentía que jamás estaría a la altura de mi hermano. Vuelvo la cara y lo veo vigilándome con su característica mirada de ojos entrecerrados. Se parece al puñetero Clint Eastwood. Hay que joderse. Solo le falta el puro. Todas las chicas del instituto estaban coladas por él y recuerdo con nostalgia que me regalaban chucherías para que les hablara bien de ellas a mi hermano mayor. Y precisamente tuvo que fijarse en la tía más tarada de toda La herradura. Sé por qué lo hizo. Ella lo pilló en un momento muy vulnerable e intentó atarlo con el nacimiento de mi sobrina. Nuestro abuelo, la última figura paterna que nos quedaba, murió de un infarto fulminante. Y Blake se permitió un instante de debilidad con aquella mujer tan atractiva como venenosa. El resto ya lo sabemos todos.

El columpio de la rueda sigue estando colgado de la rama del mismo árbol. Recuerdo tener siete años y a un adolescente Blake quejarse porque tenía que ocuparse de mí. Me columpiaba tan alto que yo soñaba con rozar las nubes con las puntas de los pies. No siempre fue el adulto correcto y responsable que hace lo que se espera de él. Me caía mejor cuando se limitaba a salir con su pandilla de amigos y luego regresaba a las tantas con algún peluche que había ganado en un puesto de escopetillas. Yo lo recibía como si fuera el mayor tesoro del mundo y él me revolvía el pelo después de llamarme cariñosamente «enano». Me enseñó a montar a caballo y podíamos pasar horas cabalgando bajo el atardecer. Recuerdo el momento exacto en el que se torcieron las cosas entre nosotros. Es lo que pasa cuando idealizas a alguien: de repente se le cae la careta y lo ves tal cual es. Justo lo que me sucedió con mi hermano.

Un gruñido me saca de mis recuerdos. Freno la silla. Al principio lo confundo con un coyote, pero es demasiado grande. Está en los huesos y tiembla de miedo. Es un amasijo de greñas sucias. Pongo las manos en alto para que sepa que no soy ninguna amenaza. Solo es un perro sarnoso. Un chucho.

—Lo único que podría hacer es atropellarte con la silla.

El perro ladea la cabeza como si me entendiera. Es el perro más feo que he visto en mi vida. Pobre animal. No me explico cómo ha llegado vagando hasta el rancho. Sus ojos se iluminan esperanzados, deja de temblar y saca la lengua. Además de feo es bobo.

—No.

Le hago un aspaviento con las manos cuando intenta acercarse a mí. Aúlla de pena para intentar ganarse mi compasión. «Lo siento, colega. Pero no me queda compasión que ofrecer en este momento. Demasiado tengo con aguantarme a mí mismo».

—¡Paish, fuera! —le grito cuando se acerca y me da un lametazo en la mano izquierda.

Estiro la pierna derecha —no sé cómo lo consigo—, hago un falso ademán de incorporarme para parecer amenazador y el perro huye despavorido. Respiro aliviado cuando se larga. De pequeño siempre quise tener un perro. Ya no soy un puto crío. Ahora solo soy un hombre sentado en una silla de ruedas que está muy amargado y hace todo lo posible para que los demás no se lo noten.

HELENA

Me despierto más tarde de lo normal a propósito. Después de haber vivido durante dos meses en el rancho, me convertí en una persona muy madrugadora. Adoraba desayunar con los chicos y contemplar el amanecer a lomos de Daisy mientras arreábamos el ganado. Pero esta mañana me he hecho la remolona con la intención de evitar a Blake. Anoche no pude ignorar la llamada desesperada de Wendy. ¿Qué otra cosa iba hacer? ¿Permitir que ese zoquete tuviera un accidente de coche?

Tampoco se lo estaba pasando tan mal. Se acostó con aquella mujer y luego tuvo el descaro de llamarme «rubia» como si no hubiera sucedido nada entre nosotros. Por lo visto, Blake es de esos hombres que pasan muy rápido de página. No sé de qué me extraño porque él ya me lo dejó muy claro: solo fui un simple polvo que no significó nada para él. Dios, me estoy volviendo loca. Al principio estaba convencida de que lo dijo para alejarme de él, pero después de lo de anoche no sé qué pensar. Quizá iba completamente en serio y me hice ilusiones con un hombre que no merece la pena. No sería la primera vez que un Sackler me decepciona…

¿Y qué más da?

¿Acaso importa cuáles eran sus intenciones?

«Estás casada con Josh. Él te necesita. Lo de anoche te dejó muy claro la clase de persona que es Blake. Bórralo de tu cabeza. Olvídate de él. Hazte un favor a ti misma».

Es justo lo que intento cuando decido volver a trabajar. Marco el número de teléfono de Jace Petterson, mi jefe, para explicarle que estoy dispuesta a revocar la excedencia si él me permite trabajar a distancia. Se acabó lo de arrear el ganado y comportarme como si fuera una auténtica vaquera. Esa no soy yo. Viví una ilusión que se aleja diametralmente de la editora que soñaba con descubrir a grandes promesas literarias. Mientras esté en el rancho —espero que sea poco tiempo—, estaré ocupada trabajando con la Tablet. Me cruzaré lo menos posible con Blake y cada uno irá a lo suyo. Es un plan perfecto.

—¡Hola, Helena! —me alivia que Jace parezca tan contento de saber de mí—. Me preguntaba cuándo ibas a llamarme.

—Las últimas semanas han sido caóticas.

—Lo sé. Es lógico que aproveches para exprimir el tiempo con tu marido. ¿Qué tal está Josh?

—Se está recuperando.

—Dale recuerdos de nuestra parte, por favor. Tenéis todo nuestro apoyo. Sobra decir que puedes tomarte el tiempo que necesites.

—Hablando de eso… me gustaría volver al trabajo.

—¿A la oficina?

—Estamos pasando unos días en casa de la familia de Josh, y me preguntaba si cabría la posibilidad de trabajar a distancia.

—Por mí no hay ningún problema. Sabes que valoro mucho tu trabajo, pero quiero que sepas que puedes tomártelo con calma. Tu puesto no corre peligro.

—Me encantaría empezar ya.

—En ese caso, tengo el email abarrotado de manuscritos que esperan ser descubiertos por una editora con buen ojo.

Me siento inesperadamente mejor después de hablar con Jace. Regresar al trabajo es justo lo que necesito para mantener la mente ocupada. Ahora solo tengo que encontrar un fisioterapeuta que pueda ayudar a Josh con la rehabilitación. Esto es más complicado porque mi marido no tiene un carácter muy afable en este momento. Se irrita con facilidad y la persona indicada deberá tener mucha paciencia. Reviso mi bandeja de email con las recomendaciones que me han hecho desde el hospital de Nueva York. Leo el currículum de una tal Janice Parks. Su sonrisa contagiosa me anima a enviarle un email que ella responde al cabo de unos minutos. Soy de las que piensa que la sonrisa de una persona dice mucho de ella, y Janice tiene una sonrisa contagiosa.

Estimada Helena,

Soy justo lo que andabas buscando. Mi especialidad son las personas cascarrabias y que intentan ponérmelo muy difícil. Estoy segura de que Josh y yo conseguiremos grandes progresos. No te preocupes por mí. No soy de las que huyen a la primera de cambio ��

Sé que debería consultarlo con Josh, pero despidió a su último fisioterapeuta porque no le permitió hacer todas las flexiones que a él le dio la gana. Seguro que les encontrará alguna pega a todos los candidatos. Lo conozco de sobra.

¿Cuándo puedes empezar?

Janice responde al instante.

Mañana a las diez. ¿Te parece bien?

Y tanto que me parece bien. Cuanto antes empiece con la rehabilitación, antes se librará de esas malditas pesadillas de las que se niega a hablarme.

Perfecto.

Busco a Josh para darle la buena noticia, pero no lo encuentro por ninguna parte. No me explico cómo ha sido capaz de levantarse de la cama sin mi ayuda. Bueno, sí que me lo explico. Su orgullo ha hecho de las suyas. Josh cree que es menos hombre si depende de su mujer. Me desespera que sea tan susceptible y sé que no puedo presionarlo porque de lo contrario me ganaría una mirada exasperada de su parte. Tengo que concederle su espacio.

—¿Has visto a Josh?

—Hola, dormilona —me saluda Hannah con su característica sonrisa—. Hoy se te han pegado las sábanas.

—Estaba agotada —le miento.

—Josh ha salido a dar un paseo por el rancho.

Me sirvo zumo de naranja y cojo un cruasán de chocolate. Me apena no haber desayunado con los chicos, pero haría cualquier cosa con tal de no cruzarme con Blake.

—Deberías desayunar algo más si tienes pensado ayudar a los vaqueros con el arreo del ganado.

—No puedo —Hannah me mira extrañada—. He vuelto al trabajo.

Señalo la Tablet que he dejado encima de la mesa.

—¿Y no echarás de menos montar a caballo?

«Con toda mi alma. Ahora mismo subiría a lomos de Daisy y cabalgaría a toda velocidad mientras el viento me agita el pelo».

—Fue bonito mientras duró, pero tengo una profesión que me gusta.

«O me gustaba, ya no lo tengo del todo claro».

—Te van a echar mucho de menos. Hoy los chicos preguntaron por ti, pero Blake les pidió que no te esperaran porque dijo que estabas muy ocupada.

«Blake siempre tan considerado».

—Ha tardado poco en deshacerse de mi idea del campo de girasoles.

—Ay… —Hannah se sienta a mi lado y me mira apenada—. Intentamos que funcionara, pero era imposible llevarla a cabo en tu ausencia. Nos fuimos turnando para atender a los clientes, pero no dábamos abasto.

—Tranquila. Lo entiendo.

—Podrías volver a encargarte ahora que estás aquí.

—No tengo tiempo. Me espera un apasionante manuscrito sobre una viuda victoriana que se siente perdidamente atraída por un vizconde libertino y crápula de dudosa reputación. ¡Esto promete!

Cojo la Tablet y me pongo de pie. Mi intención es buscar un lugar tranquilo a las afueras del rancho. Hoy no hace tanto calor como otros días y estoy convencida de que las horas se me pasarán volando mientras corrijo una novela romántica. No hay mal que por bien no venga. En Chicago estaría encerrada en una oficina y aquí puedo respirar aire puro.

—Dile a Josh que estoy trabajando si lo ves.

—Eso está hecho. Helena —me llama antes de que salga de la cocina—. Estoy muy contenta de que hayas vuelto. Todos te echábamos mucho de menos.

Le ofrezco una sonrisa que se desvanece en cuanto me doy la vuelta. «Todos no». Porque a la mínima de cambio, John Wayne me había cambiado por otra.

Me siento bajo la sombra de un enebro con la Tablet sobre las rodillas. Lady Susan es una joven viuda que se casó con un marido al que no amaba para salvar a su familia de la ruina. Por primera vez experimenta lo que es la libertad después de un matrimonio tortuoso en el que su cruel marido la maltrataba. Por eso se cierra en banda al amor y decide dedicar su vida al cuidado de su hijo y a los servicios a la beneficencia para ayudar a los más desfavorecidos. Lady Susan se ha convertido en una dama de la alta sociedad muy respetada que se niega a contraer nuevamente matrimonio —pese a la insistencia de sus familiares y amigos—, porque por fin tiene la independencia que siempre ha deseado. No le falta el dinero que le dejó en herencia su difunto marido y jamás se atará a otro hombre que se crea con derecho a maltratar su cuerpo y su corazón.

«Haces bien, Lady Susan. Todos los hombres te decepcionan tarde o temprano. Algunos te mienten diciendo que quieren tener hijos y anteponen su carrera a ti. Y otros parecen tipos íntegros y a la mínima de cambio admiten sin tapujo que solo querían echarte un polvo».

Pero a los cuarenta y cinco minutos de lectura, ya estoy poniendo los ojos en blanco. Cómo no. Lady Susan va a caer rendida bajo el encanto del disoluto vizconde de Stapleton, un auténtico mujeriego que se ha propuesto conquistar a la única mujer que se le resiste. Ya me veo venir el final. Seguro que nuestra bondadosa protagonista consigue reformar al vizconde libertino y él se da cuenta de que está perdidamente enamorado de ella. Pero en la vida real las mujeres no podemos cambiar a los hombres. Es ridículo. Si naces siendo una naranja, no puedes convertirte en una manzana. Nadie cambia por amor porque deberíamos querer a las personas tal cual son. Con sus virtudes y defectos. Con sus zonas blancas, grises y oscuras.

De todos modos, he de admitir que el manuscrito tiene potencial porque la prosa es exquisita y el argumento muy adictivo. Al cabo de dos horas me faltan noventa y cinco páginas para terminarlo. Es una historia romántica con una protagonista que calará en el corazón de los lectores y un vizconde crápula que hará las delicias de los amantes de la novela romántica, ¿qué más se puede pedir?

«Que no te interrumpan mientras trabajas, por ejemplo».

¿Cosas que odio en la vida además de los finales previsibles? Ser molestada mientras estoy leyendo. Por eso levanto la cabeza de la Tablet y me encuentro de frente a Blake tirando de las riendas de Balder. No lo he oído acercarse porque venía caminando. Siento el mismo cosquilleo nervioso que experimenté el otro día en el bar de Wendy. Con la salvedad de que anoche me carcomieron los celos cuando sumé dos más dos y llegué a la conclusión de que Blake se había dado un revolcón en el servicio con aquella extraña. Elevo la barbilla para demostrarle que no me afecta en absoluto. No sé lo que pretende, pero mi intención era centrarme en el trabajo y no pienso desviarme de mi plan.

—¿Qué quieres?

—¿Qué haces aquí?

Responde a mi pregunta con otra pregunta. Cómo no. Es el Blake que conozco. El tipo que intenta controlar la situación en todo momento porque tiene la necesidad de demostrar quién está al mando. Conmigo la lleva clara. Parece mentira que no me conozca. Devuelvo la vista a la pantalla y lo oigo suspirar.

—Corres el riesgo de sufrir una insolación. Deberías meterte en la casa. Puedo buscarte una habitación en la que trabajes sin interrupciones.

—El único que me está interrumpiendo eres tú —respondo sin despegar los ojos de la pantalla.

—Hace demasiado calor.

—Estoy a la sombra, tengo agua y soy una persona adulta. ¿Me puedes dejar en paz? Estoy trabajando. Gracias.

Blake no se mueve del sitio y yo finjo estar muy interesada en la historia de Lady Susan. Pero me desconcentra que me observe con esa mirada tan profunda. Aprieto los labios cuando comprendo que no tiene la menor intención de marcharse. Tecleo un par de correcciones y se me escapa un suspiro cargado de irritación. No puedo trabajar mientras él me vigila. Me pone nerviosa. Levanto la mirada de la Tablet para mirarlo con hostilidad.

—¿Qué quieres?

—Firmar la paz.

—La paz se firma si estás en guerra con alguien. Ya te dije anoche que no tengo nada en contra de ti. Estoy casada con Josh y mi única preocupación es que él se recupere. Todo lo demás no me importa.

—Con todo lo demás te refieres a nosotros.

—No hay un nosotros.

—Ya me has entendido.

Me veo en la obligación de dejar la Tablet en el suelo para ponerme de pie. Blake me sostiene la mirada con esa seguridad arrolladora que lo caracteriza. Pero veo algo más intenso en sus ojos para lo que no estoy preparada. Las motitas doradas brillan como las brasas de un fuego bajo la luz de la luna. Un calor inesperado me sube por las piernas y toda la entereza que estaba fingiendo se viene abajo. Me cruzo de brazos para mantener la compostura.

—Tú y yo vamos a comportarnos como dos personas civilizadas que se toleran delante de los demás. Josh cree que nos llevamos mal y que por eso no quería venir al rancho. Me conoce de sobra y sabe que soy demasiado educada para hablarle mal de ti. Así que vamos a mantener las distancias para que él no sospeche, ¿te ha quedado claro?

—Como el agua.

—Bien.

Pero Blake no se mueve del sitio ni da la conversación por zanjada. Apoyo todo el peso en mi pierna izquierda y lo miro exasperada. No entiendo lo que quiere de mí. Me dejó muy claro que solo fui la mujer de la que se apiadaba porque le causé lástima. Un polvo fácil.

—Quiero pedirte disculpas por el estado en el que me encontraste anoche.

Ah, así que era eso.

—Está olvidado —digo con frialdad.

—No soy la clase de hombre que se emborracha para no afrontar sus problemas, pero me costaba mirar a Josh a la cara después de haberme acostado con su mujer.

«Su mujer».

La palabra que utiliza me escuece más de lo que estoy dispuesta a admitir. Porque para él siempre fui Helena. O la rubia. Pero reducirme a la esposa de su hermano me parece del todo injusto. Como si no hubiéramos compartido una intimidad que traspasa los límites de las normas sociales.

—No me des explicaciones de lo que haces con tu vida.

—Maldita sea… —Blake se pasa una mano por la barbilla y me mira agobiado. Acaba de quitarse la careta—. No soporto que me mires de esa forma.

—No te miro de ninguna forma.

—Estás furiosa conmigo.

—No estoy furiosa contigo. Estoy furiosa conmigo misma por haber traicionado a Josh con un hombre que no merece la pena.

—Tienes razón. No merezco la pena.

Blake mete el pie en el estribo para subirse a lomos de Balder, pero de repente sucede algo completamente surrealista. En una fracción de segundo, un pájaro enorme cae en picado sobre nosotros y solo me da tiempo a cubrirme el rostro con las manos. Blake es más rápido y se abalanza sobre mí para protegerme con su cuerpo. Veo el destello de unas plumas grises y unas garras afiladas. Es un águila enorme con la cabeza blanca y el pico puntiagudo. Al no encontrar nada que llevarse a la boca, agarra la Tablet y extiende las alas para levantar el vuelo.

—¡No!

Le doy un empujón a Blake e intento recuperar mi Tablet. El águila suelta un graznido y acto seguido me da un picotazo en el brazo derecho. Aúllo de dolor y retrocedo asustada porque es un animal enorme. Blake se interpone entre nosotros sin pensárselo dos veces y murmura en voz baja:

—Estate quieta. No digas nada. Que no nos vea como una amenaza.

Está de más decir que no pienso volver a intentarlo. Me escondo detrás del cuerpo de Blake y no sé si reírme o echarme a llorar cuando el águila levanta el vuelo y se lleva la Tablet con ella. Es la cosa más surrealista que me ha pasado en la vida. Y ya he vivido unas cuantas, para qué engañarnos.

—Me ha robado la Tablet… —musito con un hilo de voz.

—Ha debido confundirla con un conejo —Blake se vuelve hacia mí—. Solo a ti se te ocurre ponerle una funda de pelo blanco con dos ridículas orejas.

Pongo mala cara. ¿Cómo se me iba a ocurrir que un águila podría confundirla con un conejo? Es una funda que me regaló mi madre porque sabe que me encantan las cosas suaves. Una monada con orejas y un pompón en forma de cola.

—Estás herida.

Me sobresalto cuando Blake me toca el brazo. No es grave. Un arañazo superficial por el que mana una hilera de sangre. Algunas gotas me han salpicado la camiseta y parece peor de lo que es.

—No es nada.

—Vamos a desinfectarte la herida.

—Puedo sola.

—Insisto.

—No.

Me gano una mirada irritada por su parte que compite con la mía. Resoplo. Él me mira como si fuera un auténtico problema que está dispuesto a resolver. De mala gana, lo acompaño en dirección a las caballerizas porque no tengo ganas de discutir. Todavía sigo alterada por lo que acaba de suceder.

—No sabía que las águilas fueran tan agresivas con el ser humano —digo para romper el silencio mientras caminamos, y también porque me pica la curiosidad.

—En realidad no ha sido agresiva con nosotros. Estaba tratando de proteger a su presa y te ha dado un picotazo de advertencia.

—Así que debería estar agradecida por su generosidad…

—Mira el lado positivo: acabas de conocer el emblema de los Estados Unidos. Un águila calva. Ese ejemplar medirá aproximadamente un metro y tenía una envergadura de casi dos metros. Pueden alcanzar los ciento sesenta kilómetros por hora.

—¿Por qué se llama águila calva?

—Por las plumas blancas de su cabeza en contraste con las plumas oscuras de su cuerpo.

—Pues se va a dar un buen festín con la Tablet.

—La abandonará cuando se dé cuenta de que no sirve para alimentar a sus crías.

—¿Das por hecho que es una hembra?

—Las hembras suelen ser algo más grandes que los machos, de ahí que haya llegado a la conclusión. En realidad tanto el macho como la hembra se encargan de cuidar a las crías y se turnan para buscar alimentos. Uno de los padres siempre permanece con los polluelos mientras el otro se ausenta.

—Trabajo en equipo. Increíble.

—Es algo más que trabajo en equipo. Son aves monógamas. En cuanto se aparean con su pareja, la eligen de por vida. Vuelven todos los años al mismo nido y envejecen juntas.

—Qué romántico —siseo, y me pongo de mal humor sin poder evitarlo. O sea, que hasta un águila es más de fiar que un hombre.

Cruzamos la puerta de las caballerizas y sigo a Blake hasta el armario en el que se guarda el botiquín de primeros auxilios. Coge el bote de agua oxigenada y un paquete de gasas esterilizadas. Se lo arrebato de la mano antes de que pueda tocarme. No voy a permitir que vuelva a hacerlo. Jamás.

—Ya puedo sola.

—No es molestia.

—Adiós, Blake.

Le doy la espalda y lo escucho suspirar con pesar. No sé de qué se sorprende. No me quedo tranquila hasta que sale de las cuadras y puedo volver a respirar con normalidad. Entonces me permito pensar en lo que sucedió hace un momento entre nosotros. No lo entiendo. ¿Por qué ha arriesgado su vida por mí si no significo nada para él? No quiero darle importancia. Blake es la clase de hombre que protege a los suyos y yo soy parte de su familia. Lo ha hecho por eso.

BLAKE

Sé que me contradigo, pero no soporto que Helena me mire como si fuera el peor hombre que se ha echado a la cara. Ni siquiera me permite tocarla y se ha librado de mí con tanta determinación que no he encontrado una excusa digna para quedarme un rato a su lado. Sé que es justo lo que pretendía cuando le dije que no había significado nada para mí. Joder, pero me escuece más de lo que me esperaba haberme ganado su odio. Antes sus ojos azules me miraban como si fuera un enigma, y ahora me miran con una mezcla de resentimiento e irritación. Como si no soportara respirar el mismo aire que yo.

Me encantaría explicarle que ella es la única mujer a la que jamás reduciría a un polvo porque se me ha quedado grabada en el alma. Pero sé que eso lo complicaría todo y no puedo hacerle daño a mi hermano. Por el amor de Dios, se está recuperando de las secuelas físicas de un coma y está en silla de ruedas. ¿Cómo le voy a pedir a Helena que elija entre él o yo?

Ni siquiera he dudado cuando la ha atacado el águila. Menos mal que no había testigos, porque de lo contrario me habría dejado a mí mismo en evidencia. Pero Helena está demasiado dolida conmigo para apreciar lo mucho que me importa. Sé que es mejor así. Lo sé. De todos modos no puedo evitarlo y cabalgo a lomos de Balder con la esperanza de recuperar su portátil. Seguro que el águila lo ha soltado en cuanto se ha percatado de que no era un animal. Pensé que lograría aplacar su hostilidad con la explicación de las características del águila. Helena es una mujer curiosa por naturaleza y me encanta charlar con ella. Pero lo único que he conseguido es que ella me escuchara con un desinterés que, a pesar de ser falso, me ha fastidiado igualmente.

Encuentro el portátil a tres kilómetros de donde nos atacó el águila. La funda ha conseguido amortiguar la caída y no está tan destrozado como me imaginaba. Quizá el contenido pueda salvarse. Acaricio la funda de pelo blanco y esbozo una media sonrisa. Solo alguien como Helena podría tener una cursilada semejante. Busco mi teléfono móvil en el bolsillo trasero del pantalón. Tal vez pueda hacer algo por ella. Marco el número de un viejo amigo y le explico lo que sucede. Cuando cuelgo, me percato de que tengo otro mensaje de Stella.

Respiro profundamente.

“¿Qué tal está Avery? Al menos no me prives del derecho que tengo como madre a saber de ella. Por favor, dile que su mamá la quiere muchísimo. Ojalá pudiera cambiar lo que hice. No sabes cuánto me arrepiento”.

No debería haberlo leído. Josh tiene razón. A estas alturas Stella no puede engañarme. Sé que su primera táctica será darme pena. La segunda me da más miedo porque me puedo esperar cualquier cosa de ella. Cuando le das tantas oportunidades a una persona, llega un momento en el que pierde la capacidad de decepcionarte. El único problema es que Stella sigue siendo capaz de decepcionar a nuestra hija, y eso no voy a permitirlo. Soy su padre y tengo la obligación de protegerla. Ojalá hubiera tomado la decisión de solicitar la custodia completa hace muchos años, pero siempre albergué la esperanza de que Stella fuera una buena madre. Yo me crie con dos padres que se amaban con locura y era justo lo que quería para mi hija. Pero uno no puede tenerlo todo en la vida. De lo contrario, me plantaría delante de Helena y le diría sin tapujos lo que siento por ella.

Llamo a la puerta de la habitación de Helena. Después del percance con el águila, es evidente que no va a volver a trabajar en el exterior. Pero es demasiado obstinada para pedirme un despacho y seguro que se ha conformado con trabajar sobre la cama. No me costaría nada ordenar la vieja biblioteca del abuelo para que ella pudiera trabajar más cómoda.

—Pasa, Josh —dice desde dentro.

Abro la puerta y asomo la cabeza. Ella me atraviesa con la mirada cuando me ve.

—No te he dado permiso para entrar.

—Sí que lo has hecho.

—Porque pensé que eras tu hermano.

—De acuerdo —vuelvo a llamar a la puerta y ella pone los ojos en blanco—. ¿Puedo pasar?

—No.

—Ya estoy dentro…

Me cuelo antes de que pueda tirarme un cojín a la cabeza. Sé que lo haría. Conozco su genio. Fue una de las tantas cualidades que me cautivó de ella.

—¿Qué quieres?

—Encontré tu portátil por casualidad —no le digo que lo estuve buscando a propósito porque no quiero quedar como un tonto—. Pero ha quedado inservible. El de la tienda de informática ha conseguido salvar el contenido.

Le entrego el pendrive que me ha dado mi amigo Bob. Trabaja en la única tienda de informática a las afueras de La Herradura y me ha hecho el favor. Sobra decir que apenas me he enterado de nada de lo que me explicaba. Soy un negado.

—No hacía falta —Helena acepta de mala gana el pendrive—. Lo tenía en la nube.

Arrugo la frente.

—¿Qué tienen que ver las nubes con tu portátil?

—En realidad era una Tablet.

—¿Qué?

—Déjalo…

A ella se le escapa una media sonrisa burlona. Me alegraría de no ser porque acabo de quedar como un imbécil. Se recompone al cabo de unos segundos cuando se percata del paquete que llevo en la mano derecha.

—¿Y eso?

—De segunda mano. No encontrarás nada mejor a menos que vayas a la ciudad, pero te servirá para trabajar mientras tanto. Bob dice que está en perfecto estado. Es igual que tu… ¿cómo la has llamado?

—Tablet.

—Eso.

La dejo encima de la cama cuando ella no la coge.

—¿Cuánto te ha costado?

—Es un regalo.

—¿Cuánto?

—Qué más da. Ya te he dicho que es un regalo.

—No la quiero —responde molesta.

La miro sin dar crédito. ¿Está hablando en serio? Por la cara que pone, soy consciente de que no se está haciendo la difícil. Por lo visto no quiere nada que venga de mí.

—No lo entiendo, ¿qué he hecho mal? —replico con humildad—. Solo quería tener un detalle contigo.

—Ese es el problema. No necesito que tengas detalles conmigo.

—¿Te molesta que sea amable contigo?

—Sí.

—No tiene ningún sentido.

—Tampoco tiene ningún sentido que primero te acuestes conmigo y luego finjas que no sientes nada por mí.

—Así que por fin vamos a hablar del tema…

—¡Yo no tengo nada que hablar contigo!

Helena se levanta hecha una furia y va directa a la puerta. Se exaspera cuando no la sigo. Intenta tirar de mi brazo para arrastrarme fuera de la habitación. No consigue moverme del sitio. Sonrío con suficiencia y ella me fulmina con la mirada.

—Blake Sackler, no te soporto.

—Coge el portátil. Es todo lo que te pido. Y luego me iré.

—¡La Tablet!

—Cómo se llame.

—¿Si la acepto te largas?

—Sí.

—Bien.

Helena regresa a la cama y abre el paquete. Examina con desinterés el contenido hasta que algo llama su atención. Sé justo lo que es. Me mira de reojo y con los labios apretados. Es una funda de pelito que me he tomado la licencia de comprar porque pensé que le gustaría. Es la más parecida a la suya que he encontrado.

—¿Para que vuelva a atacarme un águila? Así podrás hacerte el héroe. Es tu gran especialidad. ¡Soy el gran Blake Sackler y salvo a la pánfila de mi cuñada de las garras de una enorme águila calva!

—¿Tú te estás oyendo?

—Déjame adivinar… —murmura con ironía—. ¡Querías tener un detalle conmigo!

—Por lo visto siempre la cago.

—Será porque no tienes término medio. O eres un capullo sin sentimientos, o te comportas como un tipo de lo más agradable. Aclárate, John Wayne.

«John Wayne».

—Será mejor que me vaya.

—Cierra al salir.

Aprieto los puños y cuento hasta tres antes de decir algo de lo que pueda arrepentirme. Abro la puerta y ni siquiera la miro cuando le digo:

—De nada.

—Yo no te lo he pedido. Para la próxima cambia de estrategia. Cuando uno se arrepiente de haber sido un gilipollas, lo mejor que puede decir es un «lo siento». El resto sobra.

—Yo no me arrepiento de nada de lo que te dije —le miento, dejándome llevar por la rabia que me carcome—. Porque era la pura verdad.

Helena corta la distancia que nos separa y abre la puerta de par en par. Pero su actitud la traiciona cuando me mira a los ojos y traga con dificultad. Tengo tantas ganas de besarla que no sé cómo logro controlarme. Acabo de descubrir que se puede echar de menos a una persona que tienes físicamente cerca y emocionalmente lejos. Es lo que me sucede cuando le miro los labios de manera involuntaria y pienso en lo bien que me sentiría al tumbarla sobre la cama y demostrarle que soy un mentiroso de mierda.

—Eso no te lo crees ni tú —me suelta, y acto seguido me da un empujón para después cerrar de un portazo.

Tengo que contenerme para no derribar la puerta de una patada y decirle que lo que yo crea o no es asunto mío. ¿Por qué todo me sale tan mal cuando se trata de ella? Solo quería sellar la paz con un gesto bonito. Eso es todo. Porque me duele en el alma que ella me odie y quería hacer algo para arreglarlo.

—¡Papi! —Avery me pilla desprevenido cuando tira de la manga de mi camisa—. ¿Has discutido con la tía Helena?

—Eh… no.

—La he escuchado gritar: «¡eso no te lo crees ni tú!».

—Porque le estaba explicando que soy el único hombre capaz de montar a Balder —le digo lo primero que se me ocurre.

—¿Entonces las mujeres y los hombres no pueden hacer las mismas cosas? —pregunta enfurruñada.

—Yo no he dicho… —me froto la cara con las manos. Dios mío, ¿por qué es tan complicado hablar con las mujeres de esta familia?—. Las mujeres podéis hacer las mismas cosas que nosotros.

—¿Y entonces por qué la tía Helena no puede montar a Balder?

—Porque es mío y no quiero compartirlo con nadie.

—Pero tú me obligas a compartir los juguetes con los demás niños. ¿Por qué no compartes un ratito a Balder con ella para que no se enfade contigo?

—La tía Helena y yo no estamos enfadados.

—Pues ella estaba muy colorada cuando te ha mirado. ¿Quieres que llamemos a su puerta para que hagáis las paces?

—¡No!

La cojo en brazos antes de que pueda intentarlo. Lo que me faltaba. En algo sí que tiene razón: Helena estaba tan roja de ira que por un instante he pensado que iba a explotar. Mejor tenerla lejos por si las moscas. Ya he visto el carácter que se gasta y no quiero tentar a la suerte.

—Jo, papi. ¡Eres un zoquete!

—¿Cómo?

Le hago cosquillas y ella se parte de risa.

—¿Tú sabes lo que es la nube? —le pregunto confundido.

Avery me mira como si fuera un caso perdido.

—Donde se guardan todos los datos del ordenador y el móvil en internet. Papi, no te enteras de nada. Eres un neandertal.

Seguro que esa palabra se la ha enseñado Helena. O sea, que lo del pendrive no ha servido de nada. Ni siquiera sé para que me esfuerzo. Helena me ha dejado muy claro que me quiere lo más lejos posible y yo debería respetar su decisión. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

JOSH

Estoy dando un paseo por el rancho porque me aburro como una ostra. Me encantaría montar a caballo como en los viejos tiempos. Incluso me animaría a arrear el ganado a pesar de que nunca fue lo mío. Por aquel entonces yo estaba demasiado ocupado saliendo de fiesta y acostándome cada noche con todas las chicas del instituto. Por desgracia, no hay demasiadas distracciones en un rancho que carece de conexión wifi y en su lugar tiene un terreno repleto de obstáculos para un discapacitado. Así que daría lo que fuera por subirme a lomos de un caballo y galopar a toda velocidad.

—¡Tío Josh!

Corrección: la mayor distracción se llama Avery Sackler y llevo todo el día huyendo de ella. Malditas vacaciones escolares. El colegio debería durar todo el año para que los tíos con alergia a los críos pudiéramos respirar tranquilos. No es justo. Si no estuviera en silla de ruedas, saldría corriendo para librarme de ella. Estoy en desventaja.

—¿Dónde te habías metido?

—He estado por ahí dando una vuelta.

—¿Puedes ir muy lejos con la silla?

—Por supuesto. Te echo una carrera para demostrártelo. De hecho te voy a dar tres minutos de ventaja. Corre y luego te adelanto. Si me ganas te doy cinco pavos.

Ella me mira con los ojos entornados. Es demasiado lista para caer en mi trampa.

—Creo que estás intentando librarte de mí…

—¿Qué? —me llevo la mano al pecho y finjo sentirme horrorizado—. Yo jamás haría una cosa así. Eres mi sobrina favorita.

—¡Soy la única que tienes! —exclama enfurruñada—. ¿Por qué te caigo tan mal?

—No me caes mal.

—Nunca quieres jugar conmigo.

—Porque me fallan las piernas.

—Jo, tío Josh. Podemos hacer un montón de cosas juntos. Todos están trabajando y tú eres el único que no está haciendo nada útil.

—¡Muchas gracias!

—Cuéntame cómo os conocisteis la tía Helena y tú.

—Nos conocimos en la universidad.

—Te enamoraste de ella porque es superguapa, ¿a qué sí?

—Ajá —respondo, con tal de quitármela de encima.

—¿Piensas que las mujeres solo pueden conquistar a un hombre por su belleza? —pregunta con tono acusador.

—¿Qué? Niña, no me líes. ¿Por qué no invitas a algún amigo a casa para que juegue contigo?

—Porque en La herradura no hay cole. Todos mis amigos viven a más de una hora en coche. ¿Te gusta Ariana Grande?

Qué tendrá que ver una cosa con la otra.

—No.

—Cuando sea mayor voy a ser veterinaria. Antes quería ser influencer como las Kardashian, pero me voy a quedar a vivir con papi para siempre y cuidaré de los animales del rancho. Cuando me eche novio te invito a nuestra boda. Iré vestida de rosa y sonará Stuck with you de Ariana Grande. Es mi canción favorita y también la de la tía Helena.

—Que bien.

—¿Por qué te gusta tan poco el rancho?

—Sí que me gusta el rancho.

—Papi dice que nos visitas poco porque eres un gran periodista que está muy ocupado. A mí me encantaría que la tía Helena y tú os quedarais a vivir con nosotros para siempre. A ella se le da muy bien montar a caballo. Si tengo un primo, quiero que lo llaméis Peter. Mi mejor amigo del cole se llama así, pero se mudó a California con su familia.

—Eh… —me rasco el codo porque me está empezando a agobiar—. ¿La tía Helena ha aprendido a montar a caballo?

—¡Claro! Papi la enseñó.

La confesión me deja con dos palmos de narices porque Helena siempre le ha tenido pavor a los animales. Me imagino a Blake ladrándole órdenes y perdiendo la poca paciencia que tiene. Pobre Helena.

—¿Quieres ver mis gusanos de seda?

—No.

—Jo, ¡tío Josh! Eres un muermo.

—Los gusanos me dan asco.

—¡Los míos son superbonitos! Los tengo rosas, azules y amarillos. Dentro de unos días se convertirán en mariposas.

—De acuerdo, ve a traérmelos. Me has convencido.

Avery sale disparada hacia la casa y aprovecho para escaquearme. Voy todo lo deprisa que puedo en la silla. Antes muerto que pasar un segundo más en compañía de mi sobrina. No tengo la culpa de que el rancho esté a tomar por culo y sus amigos vivan muy lejos. Que Blake se ocupe de ella y me dejen en paz. No estoy de humor para cuidar de una cría. Antes los niños me gustaban muy poco y ahora todavía me gustan menos porque no me aguanto ni yo. Qué se le va a hacer. «El tío Josh» no está en su mejor momento. En el fondo le estoy haciendo un favor a la niña.

Me encuentro con un coche que se acerca por el sendero de entrada y le hago un gesto para que se detenga porque no lo reconozco. Al fin un poco de diversión. Un hombre trajeado se baja del coche con una carpeta debajo del brazo. Tiene toda la pinta de ser un funcionario. Menuda decepción.

—Buenas tardes. Estoy buscando al Señor Blake Sackler.

—Soy su hermano.

—¿Le importa recibir esta notificación en su nombre?

—¿De qué se trata?

—Es una citación judicial.

Firmo el recibí y le arranco el papel de las manos. Ni siquiera me despido de ese desconocido porque me muero de ganas de saber de qué se trata. Cuando termino de leer el contenido de la citación estoy muy desconcertado. No entiendo nada. Harry Walton ha denunciado a Blake por una supuesta agresión verbal y física. ¿Qué cojones ha pasado y por qué nadie me ha puesto al corriente?

Al final no me he podido librar de la niña porque la visita del funcionario me ha pillado desprevenido. Ahora tengo las piernas cubiertas de capullos de seda.

—Quítamelos de encima —me sacudo las piernas y algunos gusanos se caen al suelo. Avery se apresura a recogerlos antes de que los espachurre con las ruedas de la silla—. Qué asco. Son pegajosos.

—¡Son superbonitos!

—¿Por qué no puedes jugar con muñecas como el resto de las niñas?

—Las muñecas son aburridas.

—¿Y los gusanos no?

Avery me mira como si estuviera loco.

—¡No!

—Tienes razón. Son muy polifacéticos. ¿Por qué no les pones la correa y los sacas a pasear?

—Tío Josh —Avery cierra la caja de cartón y me dedica una mirada resabida—. Obviamente no puedo ponerles una correa. Ojalá tuviera un perro, pero papá no me deja. Si tuviera un perro lo llamaría Toby y estaríamos todo el día jugando. Pero como no tengo perro, me conformo contigo.

—Cuando te quedes dormida voy a tirar tus asquerosos gusanos por el retrete.

—¡No, tío Josh!

Sé que me he pasado tres pueblos cuando a Avery se le llenan los ojos de lágrimas. Dios mío, qué tortura. Lo que me faltaba: lágrimas infantiles para alegrar mi vida de mierda. Mi cinismo no es bien recibido por una cría de siete años, ¿o tiene ocho? Vete a saber.

—Ratita, ¿por qué lloras? —le pregunta Helena, que acaba de llegar sin previo aviso.

Avery me lanza una mirada acusadora y llena de lágrimas. Pongo mala cara. Esto es el colmo.

—El tío Josh me ha dicho que va a tirar mis gusanos por el retrete.

—Chivata.

Helena me mira de reojo.

—El tío Josh estaba bromeando.

—¿En serio? —musita sorbiéndose las lágrimas.

—Pues claro.

—¡Sabía que no podías ser tan malo!

Avery se cuelga de mi cuello para darme un abrazo y luego sale corriendo con la caja de gusanos de seda. Respiro aliviado en cuanto se larga. Helena tiene las cejas enarcadas y los brazos cruzados.

—Ya te vale.

—Solo era una broma.

—Tiene siete años. No las entiende.

Conque tiene siete años…

—Blake debería enviarla a un campamento de verano. Todos estáis trabajando y la abuela no puede ocuparse de ella. Mi hermano la lleva clara si cree que puede encasquetársela al lisiado de la familia.

—¡Josh!

—¡Helena!

—Te ha echado mucho de menos y quiere pasar tiempo contigo.

—Los niños me agobian.

—No me digas.

No quiero tener esta conversación. El tema de los niños es un verdadero problema entre nosotros y todavía está muy reciente. Sé que lo superaremos porque somos jóvenes. Ya tendremos tiempo de formar la familia que ella quiere. Dentro de, qué se yo ¿diez años?

—¿Tú sabes algo de esto?

Le tiendo la notificación y a ella se le cambia la expresión cuando la lee. Me la devuelve a los pocos segundos.

—Tendrás que hablarlo con tu hermano.

—O sea, que sí lo sabes. ¿A qué viene tanto misterio? ¿Mi hermano le dio de hostias a Walton? —Helena aprieta los labios y me da la respuesta que necesitaba—. ¡Por supuesto que sí! Es un bruto y todo lo arregla por las bravas. Estupendo. Se ha metido con el tipo más poderoso de este puto pueblo. La broma nos va a salir muy cara. Será mejor que vaya buscando a un buen abogado o de lo contrario el idiota de Blake va a tener un gran problema.

—Se lo mereció —murmura con voz queda, y su confesión me deja con dos palmos de narices porque la mujer con la que estoy casado jamás defendería el uso de la violencia—. Harry Walton es un tipo despreciable.

—Ya sé la clase de hombre que es, y precisamente por eso Blake debería andarse con ojo.

—Incendió el rancho.

—¿Qué?

—Provocó un incendio porque le quiso comprar el rancho a tu hermano. Deberías hablar con Blake.

—Y tanto que tengo que hablar con él… —sacudo la cabeza sin dar crédito—. ¿Hay algo más que no me hayáis contado? Lo digo para que lo sueltes de golpe. Las malas noticias mejor todas juntas, por favor.

Helena enmudece y le tiembla la barbilla. Joder, ¿qué diablos sucede?

—Helena, no necesito que me tratéis como si fuera imbécil. Sigo siendo el mismo de siempre. Las piernas no me funcionan pero el cerebro sí.

—Acabas de llegar. Apenas me ha dado tiempo a ponerte al corriente. Además, es un tema de tu hermano y yo no quiero inmiscuirme en sus asuntos.

—Haces bien —admito de mala gana—. Blake no es una persona con la que se pueda razonar. A las pruebas me remito.

Zarandeo la notificación judicial.

—¿Por qué mejor no hablamos de tu rehabilitación?

—Ah… eso. Mañana me pondré a buscar fisioterapeutas.

—No te preocupes por eso. Ya he encontrado a una.

—¿Qué?

—Viene mañana.

—¿Por qué no me lo has consultado?

—Viene recomendada por la Doctora Mallon. Sus credenciales son excelentes y podía empezar mañana.

—No has respondido a mi pregunta —respondo irritado—. No soy un puto crío. Que esté en una silla de ruedas no significa que no pueda tomar mis propias decisiones. Te recuerdo de nuevo que mi cerebro funciona perfectamente.

—Solo quería ayudarte.

—¿Ayudarme o decidir por mí?

—Ayudarte.

—Pues yo creo que te encanta meterte en mi vida. No soy tu maldito proyecto social. Métetelo en la cabeza.

Estoy tan indignado que ni siquiera me interesa escuchar lo que ella está a punto de decir. No soporto cuando Helena se mete en mi vida. Sé que lo hace con la mejor intención, pero se toma unas licencias que no le corresponden. Ya lo hacía en la universidad, presionándome para que tomara las decisiones que ella creía correctas. Pero ya no soy ningún pelele al que puede manipular. Ni de coña.

Menuda sorpresa, ¡han instalado la rampa! Cuzo el porche y sé que la mirada de mi mujer me persigue hasta que me adentro en la casa. Hoy es uno de esos días en los que tengo la impresión de que no vamos a superarlo porque los errores del pasado nos perseguirán allá donde vayamos.

HELENA

Todos estamos bastante tensos cuando nos sentamos a cenar. Ni siquiera el generoso banquete que ha preparado Hannah consigue aplacar los ánimos. Yo estoy molesta con Blake porque no soporto que se haga el amable conmigo. Cuando lo hace me desconcierta y no estoy preparada para afrontar mis sentimientos. Sobre todo después de que me humillara de una forma tan despreciable. Josh está furioso conmigo y no me dirige la palabra. Sé que me he metido donde no me llaman, pero lo he hecho por su bien. Mi marido no es la persona más sociable en este momento y esa es la única razón por la que me he encargado de contratar a la fisioterapeuta. A las pruebas me remito: ha sido capaz de hacer llorar a Avery porque está de un humor que no se aguanta ni él. Para colmo, Josh atraviesa a Blake con la mirada por lo sucedido con Walton. Al principio Blake lo ignora porque sospecho que quiere tener la fiesta en paz, pero de da por vencido al cabo de unos minutos.

—¿Te pasa algo conmigo? —le espeta.

—No sé, dímelo tú.

Blake desvía sutilmente la mirada hacia mí. Es un gesto imperceptible y del que solo me percato yo porque sé lo que acaba de pasársele por la cabeza. Cree que Josh se ha enterado de lo que tuvimos. Me veo obligada a intervenir para que la situación no se descontrole.

—Te ha llegado una citación judicial.

—Muchas gracias por meterte donde no te llaman, cariño —responde Josh, y añade con sorna—: Otra vez.

—Era de esperar —Blake corta un trozo de filete y sigue comiendo como si tal cosa.

Josh da un puñetazo en la mesa y los cubiertos rebotan. Todos guardan silencio y miran sus platos sin saber qué decir.

—Josh… —le pido con voz suave, porque no me apetece que Avery y la abuela presencien una bronca entre hermanos.

—Hagamos esto en otro momento —dice Blake sin inmutarse.

—Esta también es mi casa y las cosas no se van a hacer como tú digas.

—A buenas horas.

—La has fastidiado. ¿Por qué te cuesta tanto admitirlo? Eres un salvaje que está acostumbrado a arreglarlo todo por las malas. Ahí tienes las consecuencias.

—Por lo menos yo estaba aquí para hacer algo.

—¡Disculpa por haber estado en coma!

—Sabes de sobra que no me refiero a eso.

—¡Disculpa también por haberme largado a estudiar una carrera! Todos no servimos para la dura vida de un rancho, ¿no fue eso lo que me dijiste?

—Tienes buena memoria. Si no fue eso, seguro que se le parece bastante.

—Será mejor que te vayas buscando un buen abogado. ¿Te imaginas hasta dónde está dispuesto a llegar ese tipo para vengarse de ti por no haber aceptado su oferta?

—¿Debería haberlo hecho? —se enerva Blake.

—No estamos hablando de eso —responde Josh con tono sombrío.

—¿Qué habrías hecho tú de haber estado en mi lugar?

—Desde luego no le habría dado de hostias.

—Porque te habría tentado el dinero.

—¡Al menos yo no voy a entrar en la cárcel!

—Si lo hago, será con la cabeza muy alta y el orgullo de haber defendido a los míos.

—Estás desfasado. Se te ha frito el cerebro después de ver tantas películas del Oeste. Vivimos en el siglo veintiuno pero tú todavía no te has enterado. Las personas civilizadas arreglamos nuestros problemas llamando a la policía.

—Walton tiene comprada a la policía de este pueblo y lo sabes.

—¡Te encanta hacerte el duro!

—Papi, tío Josh, no discutáis —les pide Avery angustiada.

No puedo más. Me levanto de la silla y le doy la mano a la niña para sacarla de aquí. No debería presenciar algo tan repugnante. Les lanzo una mirada airada y ambos resoplan. La calma dura tres segundos, porque vuelven a enzarzarse en otra discusión en cuanto salimos de la cocina. Los gritos se escuchan desde el dormitorio. Bill y Stuart intentan mediar sin éxito entre ellos. Me veo obligada a cerrar la puerta de la habitación de Avery. Ella está abrazada a su osito de peluche y hace un puchero.

—Eh… ratita… —me siento en el borde de la cama para consolarla—. No pasa nada. A veces los adultos discuten.

—¿Por qué papá y el tío Josh se odian?

—No se odian.

—Papi y tú también discutisteis esta mañana. Papi dice que es porque no te quiere prestar su caballo.

—Ya lo hemos solucionado.

—¿De verdad?

—Tu papá y yo somos buenos amigos. Y el tío Josh y él se quieren muchísimo, pero hay momentos en los que las personas que se quieren tanto chocan de manera irremediable. El tío Josh está preocupado por tu papá y no sabe cómo explicárselo porque es un pelín orgulloso —le guiño el ojo y me llevo el dedo índice a los labios—. No se lo digas. Secreto de chicas.

—¡Vale! —exclama más animada—. ¿Me cuentas un cuento? Los tuyos son mejores que los del tío Josh. Pero tampoco se lo digas. Secreto de chicas.

Entrelazo mi meñique con el suyo y las dos nos reímos. Es increíble que una niña tan pequeña pueda hacerme sentir tan bien. Los adultos deberíamos vivir con la inocencia y la ilusión de un niño. El mundo sería un lugar mejor.

—Érase una vez una giganta llamada Glenda que tenía a todos los habitantes de su reino aterrorizados. Glenda era muy fuerte y alta, así que todo el mundo huía despavorido cuando ella se acercaba. Nadie se tomaba la molestia de conocerla porque solo se fijaban en su aspecto. La pobre Glenda se sentía muy apenada porque ella solo quería hacer amigos, así que fue a visitar a una hechicera para que la convirtiera en una mujer de estatura normal. La hechicera le dijo que le concedería el deseo si a cambio ella derrotaba al malvado Wawel, un dragón que había quemado las casas del pueblo y por cuya culpa los habitantes del reino se habían visto obligados a esconderse en el bosque. Glenda se armó de valor y fue en busca de Wawel.

—¿Estaba asustada?

—¡Muchísimo! —enfatizo, y Avery abre los ojos de par en par—. Porque ser valiente no es carecer de miedo, sino ser capaz de superarlo. Glenda entró en la cueva del dragón y le exigió que dejara en paz a los habitantes del reino. Wawel se burló de ella y respondió que la iba a quemar. Entonces Glenda sopló tan fuerte que apagó el fuego del dragón. Porque Glenda era una giganta con unos pulmones enormes, claro está. Wawel se puso a llorar como si fuera una lagartija y se escondió en las profundidades de la cueva, ¡nadie volvió a saber de él!

—¿Y qué pasó con Glenda?

—Cuando Glenda regresó al reino, todos los habitantes salieron del bosque para felicitarla y darle las gracias. Hicieron una fiesta en su honor y la nombraron la protectora del reino. Ahora todo el mundo quería ser su amigo. Glenda fue a ver a la hechicera para que cumpliera su promesa, y esta le preguntó: «¿de verdad quieres deshacerte de aquello que te hace tan especial?» Glenda lo pensó durante un rato y llegó a la conclusión de que no debía renunciar a ser quién era para agradar a los demás. Y vivió feliz entre los suyos, aunque de vez en cuando tuvo que luchar contra algún monstruo y siempre salió victoriosa. Porque ser diferente no es malo y ella aprendió a aceptarse a sí misma.

Avery cierra los ojos y se abraza al osito de peluche. Me esfuerzo para que mis historias tengan una moraleja. Sé que no soy su madre ni pretendo serlo, pero me encantaría transmitirle ciertos valores que la conviertan en una persona de provecho el día de mañana.

—Cuéntale una de tus historias al tío Josh y a papá para que hagan las paces —me pide, y se le escapa un bostezo.

«Ojalá fuera tan fácil».

—Te quiero, Helena.

—Y yo, ratita.

Le doy un beso en la frente y apago la luz antes de salir de la habitación. No quiero volver a la cocina para ser partícipe de cómo Blake y Josh se despellejan. No podría mantenerme al margen y sé de sobra que soy la persona menos indicada para mediar entre ellos. Salgo por la puerta trasera y me dirijo sin pensarlo a las caballerizas. Unos minutos después, estoy ensillando a Daisy, que me recibe encantada. La acaricio durante un buen rato hasta que ella se tranquiliza porque está eufórica después de nuestro reencuentro. Me siento un pelín culpable de haberla dejado de lado.

—Siento haber tardado tanto en visitarte.

Me subo a lomos de Daisy y la espoleó para cabalgar bajo las estrellas. Corre una suave brisa que me despeina el pelo. Es maravilloso montar a caballo en plena noche. Lo único que se escucha es el repicar de los cascos sobre la arena. Me siento tremendamente libre cuando monto a caballo. Como si todas las preocupaciones se evaporaran porque lo único que siento es la adrenalina y la velocidad. Acelero el ritmo hasta que nos detenemos al llegar al campo de girasoles. Desmonto y dejo a Daisy pastando al aire libre. No sé por qué he venido hasta aquí. Quizá porque albergo la esperanza de que los girasoles tengan la propiedad de alentar el ánimo que algunos estudios les atribuyen. Me adentro en el campo y acaricio los pétalos amarillos. Las flores están mirando hacia el suelo. Mañana a primera hora estarán orientadas hacia el sol. Recuerdo aquella frase de Sophia: «Todos deberíamos ser como un girasol, que incluso en los días nublados se mantiene erguido y busca la luz del sol».

De repente, escucho el crujido de una rama unos metros detrás de mí. Me doy la vuelta con la respiración contenida y trato de orientarme en la oscuridad. ¿Habrá sido un animal? Percibo el inconfundible sonido de un jadeo humano y ni siquiera lo pienso. Huyo despavorida y presa del pánico mientras busco sin éxito una salida. Estoy a punto de pedir ayuda cuando alguien me derriba contra el suelo. Un cuerpo enorme y duro se aprieta contra el mío y mi primer instinto es darle un rodillazo en sus partes. Él extraño me inmoviliza las piernas con las suyas. Pero no es un desconocido. Reconocería el olor a tierra y gel de baño en cualquier parte.

—¡Blake!

—Helena —me mira tan confundido como yo a él—. Pensé que eras un intruso.

El cuerpo de Blake se amolda al mío de una forma que me abruma. Sus rodillas se presionan contra mis muslos y sus manos siguen sosteniendo mis muñecas con firmeza. Su cara está a escasos centímetros de la mía y su respiración cálida me acaricia la punta de la nariz. Mi pecho sube y baja por culpa del miedo y el esfuerzo. Intento apartar los recuerdos de la noche apasionada que vivimos en aquella habitación de hotel. Respiro con dificultad. Los ojos de Blake brillan como las brasas de una chimenea.

—Suéltame —le ordeno con voz ronca.

—Perdona, yo… —Blake no reacciona y me mira a los ojos de una forma enigmática e intensa. Hasta que me revuelvo indignada y él recobra el sentido común—. Ya te suelto.

Me invade una poderosa sensación de abandono cuando su cuerpo se aleja del mío. Blake se pone de pie de un salto y me ofrece su mano. La acepto a regañadientes porque todavía estoy temblando.

—¿Estás bien?

—Me has dado un susto de muerte.

—Estaba un poco susceptible después de lo de la citación judicial y he salido a dar una vuelta. Te he tomado por algún enviado de Walton. Estás temblando.

Blake me frota los brazos y me aparto de golpe.

—Estoy bien.

—¿Qué haces aquí?

—Ensillé a Daisy y salí a dar una vuelta.

—¿Por la noche?

—Sí.

—Ten cuidado. Podrías tener un accidente.

—Como el placaje que me acabas de hacer.

—Ya te he dicho que ha sido sin querer —responde avergonzado—. ¿De verdad que estás bien?

—Sí.

En realidad estoy furiosa conmigo misma. No voy a confesárselo, pero cuando pensé que alguien me perseguía estuve a punto de gritar su nombre. Todavía sigue teniendo el poder de hacerme sentir segura. No tiene nada que ver con su aspecto, lo sé de sobra. Blake es la clase de persona que daría su vida por los demás sin pensarlo dos veces. Y sé que por mucho que se esfuerce en disimularlo yo le importo. Hasta qué punto es algo que solo lo sabe él.

Lo sigo hasta el exterior del campo. Daisy está pastando junto a un árbol. Blake camina a mi lado con las manos metidas en los bolsillos. Me gustaría decir algo, pero no soy capaz de mantener una conversación con un hombre con el que hace muy poco compartí una intimidad bestial.

—¿Qué tal está Avery?

—Asustada porque piensa que tú y tu hermano os odiáis.

—Mierda… —masculla contrariado—. Ha empezado Josh.

—Todos sabemos quién ha empezado, pero tampoco se puede negar que a ti te encanta tener la última palabra.

—Sí.

Me quedo muy sorprendida cuando me da la razón. El Blake que conozco se pondría a discutir porque es más terco que una mula. Pero también conocí a un Blake que en vez de follar te hacía el amor mientras te prometía cosas maravillosas. Qué se yo. Estoy a punto de subirme encima de Daisy cuando él me toca el hombro.

—¿Te importa quedarte un rato conmigo?

—Sí.

—No me apetece estar solo —admite sin tapujos—. No después de haber discutido con mi hermano. Necesito desahogarme con alguien.

—¿Tiene que ser conmigo?

—Si no te importa.

—Sabes que me importa.

—Se te da bien escuchar.

Daisy decide por la dos y se recuesta en el suelo. Los caballos son animales muy inteligentes y sociables. Parece que la yegua sospecha que tenemos una conversación pendiente. Me siento con la espalda apoyada en el lomo de Daisy y le acaricio la crin.

—Te escucho.

Blake se toma la licencia de sentarse a mi lado y me contengo de pedirle que no lo haga. Lo hace a una distancia prudencial, pero es un hombre tan enorme que su rodilla me roza el muslo. Es un contacto superficial e inocente que despierta un millón de sensaciones vertiginosas en mi piel. Es increíble. Me encantaría odiarlo, pero mi cuerpo se toma la libertad de desearlo. Es horrible no ser dueña de tus propias emociones, pero supongo que así me siento menos culpable. Me encantaría ser indiferente a Blake. Si pudiera pedir un deseo a una estrella fugaz sería que mi corazón no se acelerara cada vez que lo tengo tan cerca. Pero los deseos no existen y los finales felices se reducen a las historias que me invento para dormir a Avery.

—Sé que no me vas a creer, pero odio discutir con mi hermano. El problema es que no soy capaz de parar cuando nos enzarzamos en una de nuestras peleas. Tengo la impresión de que me pone constantemente a prueba. Ni siquiera me ha dejado explicarme por lo que sucedió con Walton.

—Si admitieras que te equivocaste…

—¿Tú crees que me equivoqué?

Blake se vuelve hacia mí y me veo obligada a sostenerle la mirada. Lo hago con fingida entereza, pero es complicado cuando las motitas doradas de sus ojos se expanden al encontrarse con los míos.

—Sí.

Blake no mueve ni un músculo de su cara, pero creo conocerlo lo bastante bien para saber lo que se le pasa por la cabeza. Es muy sobreprotector y no va a venirse abajo, pero Josh tiene razón. Podría ir a la cárcel. Lo que pasa es que Blake está acostumbrado a cuidar de todo el mundo y jamás agacharía la cabeza delante de los demás.

—Te lo dije en su día. Caíste en la trampa de Walton. Pero no sirve de nada lamentarnos por una mala decisión. Tienes que contratar a un buen abogado.

—Lo sé.

—No pasa nada si estás asustado.

—No estoy asustado —replica a la defensiva.

—Ya lo estamos los demás por ti.

—¿Tú estás asustada?

—Qué va. Me apasiona la idea de que mi cuñado pueda ir a la cárcel.

—No voy a ir a la cárcel. Creo —añade con tono sombrío—. Pero si acabo entre rejas, ¿vendrías a visitarme?

—No tiene ni puñetera gracia.

—Perdona —musita con una media sonrisa que lo traiciona—. Estoy muy tranquilo porque sé que Avery estaría en buenas manos si yo pasara una temporada entre rejas. Es lo único que me impediría conciliar el sueño. Pero saber que estaría a tu lado me deja dormir por las noches.

—¿Querrías que yo cuidara de ella?

—No se me ocurre una persona mejor. —Antes de que pueda responder, vuelve al tema del que estábamos hablando—. Sé que el espectáculo de la cena sobraba. No debería haber entrado al trapo. Al fin y al cabo, dos no discuten si uno no quiere. Estoy irritado porque mi hermano y yo jamás llegaremos a la misma conclusión. Tenemos formas muy diferentes de ver la vida.

—¿No podéis hacer un frente común contra Walton? Sois hermanos. No debe ser tan difícil que trabajéis en equipo —Blake no dice nada y sacudo la cabeza sin dar crédito—. No tengo ni idea de lo que sucedió entre vosotros, pero no puede ser tan gordo. Josh te quiere y está muy preocupado por ti, pero no sabe cómo decírtelo. Por eso ha reaccionado de esa manera. Una de las razones por las que ha vuelto al rancho es porque se siente en deuda contigo. Se quedó muy sorprendido cuando supo que habías vuelto a los ruedos para pagar su tratamiento.

—No sé de qué se sorprende. Haría cualquier cosa por él.

«¿Como renunciar a mí?».

—¿Por qué no se lo dices?

—Porque no es fácil hablar con él, y menos ahora. Nosotros no somos de hablar mucho de nuestros sentimientos.

—Así os va.

—¿Josh nunca te ha contado lo que nos pasó?

—Josh apenas hablaba de su familia. Siempre he pensado que no ha superado la muerte de vuestros padres y que por eso le dolía tanto regresar al rancho.

—Entre otras cosas —responde con tono misterioso—. Para él siempre fui un ejemplo a seguir. Como un segundo padre. Lo decepcioné.

—Si me vas a contar las cosas a medias, será mejor que no me cuentes nada.

—No me siento orgulloso de cómo lo traté. Éramos uña y carne antes de que él se marchara a estudiar a Chicago. Todas las historias tienen dos versiones. Será mejor que él te cuente la suya porque yo no quiero justificarme para que te pongas de mi parte.

—Josh no me va a contar nada.

Nos sumimos en un tenso silencio. Levanto la cabeza para clavar la vista en las estrellas porque no quiero seguir mirando a Blake. Estamos demasiado cerca. Me pregunto si fue sincero conmigo el día que nos separamos. Una parte de mí lo odia por haberme dicho cosas tan horribles, y la otra sospecha que solo lo hizo porque se sentía culpable de lo que sucedió entre nosotros. Del mismo modo que se culpa por la relación que tiene con su hermano. Es como si tratase de arreglarlo. Tengo ganas de gritarle que a veces es imposible ir por la vida sin hacerle daño a los demás. Pero supongo que los dos somos unos cobardes. Él por ser un mentiroso, y yo por ser una indecisa a la que le asusta enfrentarse a sus sentimientos.

—Hoy hay luna nueva y las estrellas son más visibles.

Me pica la curiosidad y no puedo evitar preguntar:

—¿Qué es luna nueva?

—Es una de las fases lunares que se da cada veintinueve días. En esta fase el lado visible de la luna está más cercano al sol y por ello es imposible apreciarla desde la tierra. En este momento somos un par de privilegiados. En ausencia de la contaminación lumínica de la ciudad y de la luz de la luna, la noche se vuelve más oscura y las estrellas se aprecian con más claridad.

Tiene razón. Hoy las estrellas parpadean con más fuerza y el cielo está cuajado de puntos brillantes.

—Hoy se puede ver Draco. Es muy raro que se deje ver —señala hacia un punto en el cielo que ni siquiera me esfuerzo en mirar—. La cabeza, la cola… venga, no te lo pierdas. Esto solo sucede cada veintinueve días.

De mala gana, levanto la cabeza y sigo el recorrido de su dedo índice. No logro ver nada. Blake coge mi mano y la lleva hasta un puñado de estrellas difusas. Intento ignorar el cosquilleo nervioso de mi estómago cuando nuestros dedos se tocan.

—La cabeza mirando hacia abajo y la cola hacia arriba. La cabeza está formada por un cuadrado de estrellas. No es una constelación especialmente brillante, pero si te fijas bien…

—Lo veo —se me escapa una sonrisa boba—. El dragón.

—Es la octava constelación más grande del hemisferio norte. Hay una lluvia de meteoros asociadas a la constelación: las dracónidas. Sucede cada año durante los primeros días de octubre. Es un verdadero espectáculo. Avery y yo hacemos una fogata y competimos por ver quién es el primero en acabarse un cubo de helado de chocolate.

—Seguro que tú.

—No te quepa la menor duda.

Suena bien. Noches estrelladas en el rancho y padre e hija comiendo helado de chocolate mientras él le cuenta una de sus historias de estrellas. Noto un pellizco de añoranza en el pecho. Sé que es ridículo porque esta jamás será mi vida, pero hubo un tiempo en el que pudo haberlo sido.

—¿Te he contado alguna vez el mito de Draco?

—No, pero no me apetece escucharlo.

Porque hasta hace poco disfrutaba enormemente de nuestras charlas bajo las noches estrelladas y sé que no debería concederle ese derecho. Pero Blake comienza a hablar como si no me hubiera escuchado.

—Cuando la diosa Hera se casó con Zeus, recibió como regalo de bodas un precioso manzano dorado. Lo plantó en el monte Atlas y le pidió a las Hespérides que lo cuidaran. Además solicitó al dragón Ladón que lo protegiera y que nadie pudiera recoger ninguna manzana que se cayera del árbol. Pero por aquel entonces Hércules estaba realizando sus doce trabajos y uno de ellos consistía precisamente en robar una manzana de árbol. Estaban hechas de oro y otorgaban la eterna juventud a quien las comía. Hércules mató al dragón con una flecha envenenada y consiguió robar las manzanas. Pero Hera, que sentía un gran afecto por el dragón, se entristeció con su muerte y decidió convertirlo en la constelación que ves en este momento. Si te fijas, Draco está muy cerca de Hércules y tiene uno de los pies del héroe atrapado por su cabeza. Supongo que para vengarse del héroe que lo derrotó a pesar de que él solo era un pobre animal que había hecho lo que le ordenaron.

Cuando Blake termina de contar su historia, estoy tan distraída buscando el pie de Hércules dentro de la boca del dragón que me percato demasiado tarde de que su mano está justo encima de la mía. Es un contacto reconfortante y me gusta aunque no debería. Las yemas de sus dedos acarician mis nudillos. Está distraído y no sabe lo que hace. Aparto la mano de golpe y me ruborizo sin poder evitarlo.

—No veo el pie de Hércules por ningún lado.

—Si te fijas con atención…

—Estoy cansada —me levanto malhumorada y le toco el muslo sin querer—. Buenas noches.

—Gracias por escucharme.

—No hay de qué.

Blake también se pone de pie. Tiro de las riendas de Daisy y la yegua se levanta con un resoplido. Estaba la mar de a gusto durmiendo bajo las estrellas. Pero sé que cometería un grave error si me quedo escuchando las historias de Blake.

—Ten cuidado al montar a Daisy. No hay luz y podrías tropezarte.

—Voy a regresar andando.

—¿Quieres que te acompañe?

—No.

Blake me mira resignado. Tengo ganas de gritarle que no sé a qué viene esa expresión porque esto es justo lo que él quería.

—Buenas noches, Helena.

Tiro de las riendas de Daisy y nos alejamos caminando en dirección a las cuadras. Siento la mirada cálida de Blake sobre mi nuca. Estoy más aliviada ahora que no puede verme la cara porque no tengo la necesidad de fingir que no me afecta. ¿A quién quiero engañar? Me habría encantado quedarme a su lado escuchando sus mitos sobre las estrellas. Pero estoy casada con Josh y él me necesita. Tendré que vivir con la incertidumbre de lo que podríamos haber sido Blake y yo. Porque Blake es como el dragón que cuidaba el manzano del jardín de las hespérides. Tan leal hacia los suyos que es capaz de traicionarse a sí mismo.

BLAKE

Le doy una calada al cigarro y cierro los ojos. ¿Alguna vez te has sentido en una puta encrucijada? Porque es justo como yo me siento. Hace un rato tenía a Helena a mi lado y todo lo que quería era tumbarla en el suelo y besarla hasta que me faltara el aire. Pero cada vez que sentía la tentación de abrirle mi corazón, me acordaba de Josh y rompía la magia.

No es atracción. Si lo fuera, no tendría ningún problema en frenarla.

Estoy absolutamente enamorado de ella. No me cabe ninguna duda porque hasta que la conocí, no había sentido algo parecido —ni de lejos— por otra mujer. Lo que siento cuando la tengo cerca es igual a lo que sentí la primera vez que tuve en brazos a Avery. Con mi hija fue amor a primera vista. Con Helena sentí que el suelo temblaba bajo mis pies y que toda la seguridad que había construido a mi alrededor se venía abajo. Todavía recuerdo el pánico que me invadió cuando la vi tirada en la carretera. Supe que me traería problemas desde un principio. Podría fingir que lo que me cautivó de ella fue esa belleza tan evidente, pero lo que me volvió loco fue esa mirada obstinada y repleta de determinación que no se dejó amedrentar por mi actitud huraña.

—Ese vicio te va a matar.

Josh me pilla desprevenido cuando aparece detrás de mí. Su silla se coloca a mi lado. Deberíamos nacer programados para no enamorarnos de determinadas personas. ¿Qué cojones hago con mis sentimientos si solo me sirven para atormentarme? Ojalá pudiera recogerlos y tirarlos a la basura. No quiero un amor que ni me pertenece ni tengo derecho a sentir. Sobre todo si gracias a él puedo destrozar a mi hermano.

—Mejor para ti —expulso una bocanada de humo y abro los ojos—. Así no tendrás que soportarme.

—No digas gilipolleces.

Percibo esa vulnerabilidad en Josh que me hace querer abrazarlo con fuerza y prometerle que va a levantarse de esa silla. Cuando él era un crío, lo arropaba por las noches y le aseguraba que no había ningún monstruo en su armario porque habían huido aterrorizados después de que yo les hubiera dado una paliza.

—¿Vamos a volver a discutir o hablamos como dos personas civilizadas?

—Apaga el cigarro. Me molesta el humo.

De mala gana, hago lo que me pide.

—No le digas a Helena que me molesta que fume. Sé que lo dejaría por mí y tengo la impresión de que la relaja.

—A mí también me relaja.

—Te aguantas.

Josh se ríe por lo bajo y yo resoplo. Es un puto crío. Pero al final sonrío de mala gana porque mi hermano pequeño siempre ha sido mi gran debilidad. Hasta que cumplió los dieciocho lo pasábamos en grande juntos. Me lo contaba casi todo.

—¿Te acuerdas cuando te presté mi coche porque tenías una cita con aquella chica? —recuerdo con nostalgia—. Estabas muy nervioso y te pillé fumando a escondidas en el patio trasero. Me di la vuelta e hice como el que no te había visto. No te quería fastidiar la cita.

—Emma Parker. Y tanto que me acuerdo. Era la animadora del instituto y todos estaban colados por ella. Lo hicimos en los asientos traseros de tu camioneta. La llevé a aquella colina desde la que se ven unas vistas alucinantes del pueblo.

—Ahórrame los detalles.

—¿Con quién fue tu primera vez?

—Madison Parker.

—¡Venga ya!

—No tenía ni idea de que la tuya había sido con su hermana pequeña. ¿Qué edad tenías?

—Quince.

—Siempre fuiste un adelantado de cojones.

—¿Qué fue de Madison?

—Se mudó a Houston y se hizo maestra. Está casada con su novio del instituto. Me la encontré hará cosa de un año en el bar.

—¿Te puso ojitos?

—No.

—Siempre has sido demasiado modesto. Estaba colada por ti y me compraba caramelos para que te hablase bien de ella. Una buena chica. La culpable de mis caries en los dientes de leche.

—¿En serio?

—No sé qué te veían.

Esbozo una sonrisa de medio lado. Yo tampoco. Nunca he sido de los que dan el primer paso. Encadené varias relaciones cortas hasta que conocí a Stella. El resto ya es de dominio público. Llevo toda la vida intentando enamorarme porque aspiraba a un matrimonio como el que tenían mis padres. Y justo he tenido que hacerlo de la única mujer que está fuera de mi alcance.

—Tú también tenías tu público —le recuerdo con tono acusador—. A nadie se le olvidará el día que Emma vino a buscarte a casa para gritarte que eras un…

—Rompe bragas de mierda —me interrumpe Josh—. Todavía me da miedo encontrármela por La herradura.

—No le faltaba razón. Le pusiste los cuernos con…

—Brenda Watson. Y en mi defensa diré que era demasiado joven para atarme a una sola chica porque acaba de descubrir el sexo. Me echaste una bronca de tres pares de narices. Y la abuela otra.

—Porque eras un ligón de mucho cuidado. ¿Sabes cuántas madres me echaron en cara que mi hermano Josh les había roto el corazón a sus hijas?

—Venga ya…

—Te lo juro. Nunca te lo dije para no avergonzarte. Te ganaste una reputación de mujeriego que te persiguió por todo el pueblo. Cuando me contaste que te habías casado no me lo podía creer.

—Siempre le he sido fiel a Helena —me confiesa, como si me estuviera leyendo la mente—. He cometido muchos errores con ella, pero no de ese tipo. Helena es lo mejor que tengo en mi vida y no quiero perderla. Sé que la estoy alejando de mí con esta actitud de mierda, pero no puedo evitar ponerme a la defensiva cuando me trata como si fuera un niño. Mañana viene la fisioterapeuta que ha elegido para mí. Hemos discutido.

Josh me mira con la esperanza de que le dé algún consejo. Debería alegrarme porque de repente volvemos a ser los mismos de antes. Pero no quiero meterme en su matrimonio. Soy el menos indicado. Joder. Ni siquiera soporto que me hable de ella porque me carcomen los celos.

—Helena solo se preocupa por ti.

—Lo sé. Ojalá algún día encuentres a alguien que signifique tanto para ti.

«Ya la he encontrado. Es ella».

—Stella sigue dándome la brasa —cambio de tema.

—Pasa de ella.

—Se preocupa por Avery.

—Está fingiendo —dice sin dudar—. Prepárate para lo peor. Sabes de lo que es capaz. Tuviste aquel accidente por su culpa. No permitas que siga haciéndote la vida imposible. Que sea la madre de tu hija no significa que tengas que atarte a ella de por vida. Sobre todo cuando es una bruja de la que nunca has estado enamorado.

—Ni siquiera sé qué decirle a Avery…

—No le digas nada hasta que se resuelva el tema de la custodia.

—Supongo que será lo mejor.

Agradezco tener esta conversación con Josh porque él siempre ha tenido una opinión muy tajante sobre Stella. Me recriminó que le diera tantas oportunidades y me aseguró que me estaba equivocando. Supongo que es el momento de hacerle caso y cortar de raíz una relación que no me lleva a ninguna parte.

—Siento haberme puesto así contigo. La abuela y Avery no deberían haberlo visto.

—Los dos nos hemos comportado como un par de energúmenos —respondo con sinceridad.

—Sí, pero yo he empezado. Estaba furioso contigo porque no soportaría que fueras a la cárcel.

—Nadie va a ir a la cárcel. Solo le di un par de puñetazos…

—Joder, Blake… —Josh se ríe entre dientes—. Cuéntamelo todo. Desde el principio.

Josh tiene todo el derecho a saberlo porque el rancho también es suyo. No le oculto nada referente a Walton. Le explico que él y su hijo estuvieron presionando a Helena para que me convenciera de vender el rancho. Le cuento lo del incendio y por qué fui a buscarlo a su casa. También le digo que de no haber sido por Helena, la cosa habría ido a mayores.

—Hijo de puta —escupe Josh con rabia—. No me puedo creer que amenazara a Helena.

—Está dispuesto a todo con tal de hacerse con el rancho. Hasta Steve le tiene miedo y me ha advertido de que su padre está tramando algo.

—Se referiría a la citación.

—No, creo que es peor. Con Walton nunca puedes estar del todo seguro. Está empeñado en que el rancho tiene reservas de petróleo y haría cualquier cosa para hacerse con él. Tú eras demasiado pequeño para acordarte, pero en su día intentó comprarle la propiedad a nuestro padre.

—¿Y por qué cesó?

—Te va a parecer una locura, pero siempre sospeché que estaba enamorado de mamá.

—Qué dices.

—La miraba de una forma muy extraña. Poco antes de sufrir aquel accidente, papá y Walton discutieron. La única que consiguió mediar entre ellos fue mamá. Él dijo que la única razón por la que lo dejaba en paz era por ella. Me acuerdo perfectamente de aquella frase y durante años le estuve dando vueltas. Solo son conjeturas, pero me dio que pensar.

—¿Tú crees que ella y él…?

—No —respondo contundente—. Mamá estaba enamorada de papá. Estoy convencido de que ella nunca habría traicionado a papá. Y desde luego, menos con un hombre como Harry Walton. Pero él es la clase de hombre que quiere todo lo que no puede tener. Supongo que nos dejó en paz porque éramos muy jóvenes cuando ellos murieron y tuvo la decencia de respetar su memoria durante un tiempo.

—Pues habrá que hacerle frente.

—No quiero que te metas en esto.

—Ni se te ocurra dejarme al margen por culpa de esta puta silla —responde mi hermano con tono orgulloso. Luego rebusca dentro del bolsillo de sus pantalones y me tiende un trozo de papel—. He hablado con mi jefe del periódico. Es un gilipollas pero tiene un montón de contactos. Me ha pasado el número de teléfono del que dice que es el mejor abogado de Texas.

—¿Y podemos pagar sus honorarios?

—Al capullo de mi jefe le caigo bien. Dice que no tendremos problemas si vamos de su parte. Llámalo mañana a primera hora. Seguro que Helena querrá testificar a tu favor. Lo presenció todo.

—No quiero que testifique.

—Ja, buena suerte con eso —a Josh se le escapa una carcajada—. Se nota que no la conoces. Nadie decide por mi mujer.

«Sí que la conozco».

—Gracias.

—Ni se te ocurra dármelas después de lo que has hecho por mí —Josh me da una palmada en el brazo y sé que es su forma de decir «te quiero, tío»—. Estamos juntos en esto. Walton se va a arrepentir de haberse metido con nosotros.

—No hagas ninguna locura.

Josh pone mala cara.

—El que hace las cosas sin pensar eres tú. Yo soy el de la mente fría. Ya se me ocurrirá algo para librarnos de ese capullo. Esto no se va a quedar así. Se ha metido con mi hermano y con mi mujer. Ha amenazado a mi familia. Tú ocúpate de llamar al abogado. Lo bueno de estar sentado en esta silla es que tengo mucho tiempo libre para pensar en una estrategia. Ya puedes fumar tranquilo. Me voy a la cama.

Josh mueve la silla para regresar a la casa. No lo ayudo porque sé que lo que menos necesita en este momento es que lo subestimen. Si en algo nos parecemos es que los dos somos igual de orgullosos. La abuela dice que el amor propio de un Sackler no conoce límites.

—Josh —lo llamo antes de que entre—. No te lo digo a menudo, pero te quiero.

—Lo sé —mi hermano sonríe—. En el fondo eres un blando.

JOSH

Estoy corriendo por el laberinto y el aliento fétido del monstruo me hiela la nuca. Me duelen las piernas y cada vez que doy un paso es como si caminara sobre un puñado de cristales que me atraviesan las plantas de los pies. Las lágrimas resbalan por mis mejillas mientras pienso que soy un puto débil. Ojalá Blake estuviera aquí para luchar contra el monstruo. Él se daría la vuelta para plantarle cara. Porque Blake siempre ha tenido las agallas que me faltan. Para llevar el rancho. Para darle de hostias a Walton. Para ser un buen padre. Para ser mejor que yo. Por eso me limito a ser un cobarde que huye del monstruo porque es lo único que sabe hacer en la vida.

—Josh…

No mires atrás. Corre. Corre. Corre. Estoy jadeando cuando doblo la esquina y me encuentro con una pared sin salida. Mi primer impulso es retroceder y buscar otro pasadizo, pero sé que no tengo tiempo porque el monstruo me pisa los talones. Así que intento trepar con desesperación por las enredaderas. Las espinas me arañan los brazos y chillo aterrorizado.

—¡Josh! Eh, cariño. Despierta. Es una pesadilla.

Me abalanzo contra el monstruo en un arrojo de gallardía. Pero cuando abro los ojos, Helena me mira aterrada porque la estoy cogiendo del cuello. Tardo unos segundos en reaccionar. La suelto horrorizado por mi comportamiento. Ella se acaricia la garganta y observo consternado las marcas rojas que le han dejado mis dedos en su piel.

—Lo siento muchísimo —murmuro avergonzado—. Lo siento. Joder, lo siento…

—No pasa nada —Helena se sienta en la cama y me frota la espalda—. Ha sido un segundo. Estoy bien.

—Helena…

Me tapo la cara con las manos porque no quiero que me vea llorar. Estoy furioso conmigo mismo, pero sobre todo estoy muerto de miedo. Mi mujer me abraza y me susurra palabras tranquilizadoras. Me acuna contra su pecho como si fuera un niño pequeño. Me encantaría apartarme y hacerme el fuerte, pero no puedo. Me espanta ser consciente de lo mucho que la necesito y no me reconozco cuando le digo con voz llorosa:

—No me sueltes. No me dejes solo.

—No me voy a ninguna parte.

—Por favor.

—Estoy aquí, Josh.

Helena sostiene mi rostro con las manos y me obliga a mirarla. No quiero hacerlo porque me da vergüenza que me vea llorar. Pero mi mujer busca mi mirada y no se rinde hasta que lo consigue. Sus ojos azules son como un remanso de paz.

—Estoy contigo.

—Siento ser un cobarde.

—No eres ningún cobarde.

—Soy débil.

—Lo superaremos juntos —me asegura, antes de volver a abrazarme. Termino tumbado sobre su pecho mientras ella me acaricia el pelo—. No eres débil. Solo eres un hombre que ha pasado por algo horrible y ha vivido para contarlo. Cada vez que te caigas, estaré ahí para levantarte.

Aferro su mano y me siento inesperadamente mejor cuando sus dedos se entrelazan con los míos. Sé que no me la merezco. Sé que un hombre de verdad la miraría a los ojos y le diría que se acuerda de todo el daño que le hizo porque jamás será capaz de olvidarlo. Pero solo soy un marido asustado y que haría cualquier cosa porque la mujer de la que está enamorado permanezca a su lado.

La joven que tengo delante mide un metro sesenta y es un derroche de alegría difícil de asimilar para un hombre que está tan amargado como yo. Sonrisa de oreja a oreja. Melenita por encima de los hombros. La típica chica mona con la absurda necesidad de alegrarle la vida a los demás.

«Pues conmigo la llevas clara».

Todavía no me he repuesto de lo que sucedió anoche. Decir que estoy abochornado es quedarse corto. Me siento como un mierda que necesita que su mujer le coja la mano porque le asustan los monstruos de sus pesadillas. Helena ha tenido la delicadeza de no mencionar lo sucedido cuando nos hemos despertado esta mañana. Se ha limitado a darme un beso y a mirarme con una mezcla de preocupación y cariño.

—Encantada de conocerte, Josh. Soy Janice, tu nueva fisioterapeuta.

«Ya veremos por cuanto tiempo».

Le estrecho la mano de mala gana. Su apretón es decidido y sincero. Seguro que sale corriendo en cuanto le demuestre lo encantador que puedo llegar a ser cuando me tocan los huevos. Los ejercicios de rehabilitación duelen y sacan lo peor de mí.

—Soy de Nevada, pero vivo aquí desde hace un par de meses porque me vine a cuidar de mi tío Charlie.

«¿Y a mí qué me importa?».

—Me encanta Texas. Nunca había vivido en un lugar con tanto sol. ¿No te parece que esto pone de buen humor a cualquiera?

—No.

Janice se ríe.

—Será mejor que empecemos con los ejercicios. Tu musculatura está muy débil después del accidente, pero estoy convencida de que juntos haremos grandes progresos. Tú, yo y Mason.

—¿Quién es Mason?

Janice acaricia la camilla. Genial, me ha tocado una chiflada.

—Mason lleva conmigo un par de años. Ha conseguido rehabilitar a un montón de pacientes desde entonces. ¿Por qué no te subes encima y pruebas lo cómoda que es?

La camilla está a una altura que me permite impulsarme con los brazos.

—¿Quieres que te ayude?

—Puedo solo.

—Genial. Me gustan los tipos duros.

Me sorprende que Janice no insista y me deje peleándome con Mason mientras se disculpa para ir al baño a lavarse las manos. Sé que lo hace para concederme intimidad. Tardo casi cinco minutos en subirme encima. Cinco minutos tras los cuales estoy jadeando por culpa del esfuerzo. Y ni siquiera hemos empezado con la parte difícil.

Janice se frota las manos y me guiña un ojo antes de colocármelas sobre los tobillos.

—¿Están frías?

—No.

—Hoy empezaremos con unos ejercicios suaves de movilidad. Si te duele o soy demasiado agresiva, me gustaría que me lo dijeras.

Aprieto los dientes cuando Janice flexiona mis piernas. Me duelen las rodillas y hago todo lo posible para que no se me note. Primero cinco flexiones con una pierna, y luego con la otra. Va alternando las piernas mientras charla como si le hubieran dado cuerda. Ni siquiera le presto atención. Estoy demasiado concentrado en evadirme del dolor. Veinte minutos después y tras un puñado de ejercicios, ella sigue contándome su vida como si yo tuviera algún interés en escucharla.

—Así que no lo dudé cuando mi tío Charlie enfermó. Trabajo por las mañanas mientras su cuidadora se encarga de él, y por las tardes pasamos el tiempo juntos. Los médicos dicen que le quedan tres años. Quizás cuatro si no le llega un trasplante. Pero yo soy optimista y sé que el trasplante llegará tarde o temprano. Mientras tanto, pienso aprovechar el tiempo con mi tío favorito.

Me entran ganas de decirle que su tío Charlie y su vida me importan un comino.

—¿A qué te dedicas?

—Periodismo —respondo con sequedad, para dejarle claro que no me apetece hablar con ella.

—¡Qué interesante! Mi hermano es periodista en un pequeño periódico local de nuestra ciudad natal. ¿Qué tipo de artículos escribes?

—La contaminación producida por los pedos de las vacas fue uno de mis grandes éxitos. Más de trescientas mil lecturas.

A Janice se le resbalan las manos y me mira ojiplática. Se recompone al cabo de unos segundos y se le escapa una risilla.

—Ese tipo de artículos le alegran la vida a la gente. Yo suelo leerlos cuando voy en el transporte público.

—No me hagas la pelota.

—Voy a empezar con el masaje —me ignora a propósito—. Necesito que te bajes los pantalones. No pongas esa cara. No voy a aprovecharme de ti, ¡lo juro!

—Puedo seguir con los ejercicios.

—Mason y yo tenemos una regla: la fisioterapeuta manda cuando un paciente se sube a la camilla —Janice tiene la poca vergüenza de taparme la boca con la mano antes de que pueda protestar. Ni siquiera se inmuta cuando la atravieso con la mirada—. Lo sé, quieres recuperarte lo antes posible y piensas que si le das caña a la rehabilitación estarás caminando dentro de dos semanas. Pero ni tú eres Superman ni yo hago milagros.

Me deja con dos palmos de narices y no soy capaz de encontrar una réplica que esté a la altura. De mala gana, me bajo los pantalones para que ella comience con el masaje. Me duele la cabeza de escucharla. Dios, qué mujer tan pesada. ¿Por qué no se calla?

—No es por echarme flores —dice, antes de embadurnarse las manos con un aceite que huele a almendras—. Pero dicen que tengo buenas manos. Lo mismo me las aseguro como hizo Jennifer López con su trasero, ¿qué te parece la idea?

—Buenas manos no sé, pero si te callas un poco te lo agradezco.

—Eres un encanto.

—Lo sé.

—Me encanta hablar. Mi madre dice que cuando los demás niños estaban aprendiendo a decir «mamá», yo ya cantaba todas las canciones de Madonna. ¿Quieres escuchar el repertorio?

—No, por favor.

Janice se parte de risa. Maldita sea. Helena ha contratado a la fisioterapeuta más estresante de todo el catálogo. Hay que joderse. ¿No las había mudas?

—Al final me vas a coger cariño. Todos mis pacientes me hacen algún regalo cuando me voy de sus vidas. Por si acaso, me encanta el chocolate y mi perfume favorito es J’adore de Dior.

—Ja, ja —respondo con desgana. Tengo ganas de ponerla en su sitio para que sepa que no soy una presa fácil y le suelto—: Soy alérgico a las almendras.

—¡Ostras! —exclama, y retrocede cuando estaba a punto de poner las manos en mis piernas—. Perdona, no recuerdo haberlo leído en tu expediente…

—Venga, Dior. Te estaba tomando el pelo.

Janice me mira sorprendida.

—Guau, ¡si hasta tienes sentido del humor!

Se me escapa un suspiro de placer cuando me pone las manos encima. Uf, hay que reconocer que es buena dando masajes.

HELENA

Estoy llegando al centro comercial más cercano. Conduzco rozando el límite de velocidad y estoy escuchando a todo volumen el último temazo de Dua Lipa en un intento por borrar de mi cabeza lo sucedido anoche. El pánico en la expresión de Josh. Su terror cuando me miró a los ojos y me suplicó que no lo abandonara. Su expresión avergonzada cuando se disculpó por haberme agarrado del cuello y luego murmuró que era un cobarde. Aparco en el primer estacionamiento libre que encuentro y permanezco unos segundos dentro del coche. Mis manos siguen aferradas al volante.

Ojalá pudiera convencerlo para que visitara a un psicólogo. Pero sé que Josh se cerrará en banda y me gritará que no necesita la ayuda de nadie. Me encantaría meterme en su mente y borrar todas las pesadillas que lo atormentan. Pero lo único que puedo hacer por él es cumplir la promesa que le he hecho: permanecer a su lado.

No puedo abandonar a Josh en el momento más vulnerable de su vida, justo cuando más me necesita. Está aterrorizado y soy la única persona en la que confía. Ni siquiera he podido abordar el tema esta mañana porque él me ha mirado con un desconsuelo tan evidente que no he querido presionarlo. Pero ¿cómo ayudas a una persona que no se deja ayudar? No lo sé. No tengo ni la menor idea. Pero sí sé lo que debo evitar si quiero que Josh siga adelante. Tengo que alejarme de Blake aunque me duela en el alma. Aunque eche de menos nuestras noches bajo las estrellas y sus caricias prohibidas. No voy a traicionar a Josh. No voy a dejar en la estacada a mi marido porque cuando me casé con él lo hice con la intención de permanecer a su lado en las buenas y en las malas. Por eso bajo del coche y entro con determinación en el centro comercial. Voy directa a la sección de informática y cojo la primera Tablet con un precio asequible que encuentro.

«Lo siento, Blake. Pero si tengo que elegir entre el hombre con el que me casé y el hombre que me hizo promesas que no tuvo el valor de cumplir, me quedo con el marido que me necesita».

Mi felicidad no importa en este momento. Lo único que quiero es que Josh se recupere lo antes posible. Quiero que vuelva a ser el mismo que era. El hombre que irradiaba sentido del humor y tenía un carisma tan arrollador que todo el mundo quería estar a su lado. No sé si podemos volver a ser los que fuimos cuando nos conocimos en la universidad, pero haré todo lo que esté en mi mano para protegerlo de esas pesadillas que tanto lo atormentan.

El rancho está en calma cuando regreso. Hannah está enfrascada en la cocina, Avery está columpiándose en la entrada y Josh debe estar haciendo los ejercicios con la fisioterapeuta. Espero que Janice se haya ganado su beneplácito. La única nota discordante es Sophia, sentada en el banco del porche a pesar de que el médico le ha pedido que se refugie en el interior durante las horas de sol porque el calor le viene fatal para la tensión.

—¿Y la bombona de oxígeno?

—Hoy me encuentro perfectamente. No la necesito.

Me abstengo de pedirle que entre en la casa porque sé que me ganaría una mirada irritada por su parte. Es el orgullo de los Sackler. Todos lo tienen en común y es ridículo tratar de pelear con ellos cuando se les mete una idea en la cabeza. Mi abuelo suele decir que el orgullo es un lastre para el alma. No sé si tiene razón. Supongo que el orgullo puede ser venenoso cuando se tiene demasiado, del mismo modo que carecer de orgullo puede acarrear graves consecuencias para la dignidad de una persona.

—Voy a buscar tu bombona. El médico dice que siempre debes llevarla contigo —Sophia está a punto de protestar, pero yo soy más rápida—. Solo por si acaso. Ahora vuelvo.

Aprovecho para ir directa a la habitación de Blake. Lo hago todo tan deprisa que ni siquiera tengo tiempo de pensar. Saco la Tablet que me regaló y la dejo sobre su cama junto con una nota. Sé que es cruel, pero él también lo fue conmigo. No me estoy vengando. No soy ni quiero ser una persona vengativa. Pero es la única forma que se me ocurre de enviarle un mensaje que, como el buen orgulloso que es, obtendrá la respuesta que busco. Acabo de cortar nuestra relación de raíz. No quiero que la intimidad de anoche se repita. No nos conviene a ninguno de los dos. ¿Para que saborear la miel si no puedes acabarte todo el tarro? Solo nos estamos haciendo daño.

Regreso al porche al poco tiempo y lo hago con la bombona de oxígeno y una jarra de limonada que sé que le vendrá bien a Sophia. Me siento a su lado con la intención de hacerle compañía. Lady Susan puede esperar un par de horas.

—¿Qué tal te encuentras hoy?

—Estupendamente. ¿Y tú?

—Bien.

Sophia me observa con esa profundidad que la caracteriza. Sirvo un par de vasos de limonada para fingir que todo va como la seda.

—¿Qué vas a hacer?

—¿A qué te refieres?

—No puedes engañar a una vieja.

—Si te refieres a aquella conversación que tuvimos sobre el amor… —murmuro avergonzada al recordar que le hablé sin tapujos de mis sentimientos por Josh sin que ella supiera que estaba casada con su nieto—. Creo que la vida nos ha dado una segunda oportunidad.

—La vida le ha dado una segunda oportunidad a él.

—Y a mí.

—Te la dio cuando viniste por primera vez al rancho, pero no supiste apreciarla porque estabas muerta de miedo.

—Sophia, no te sigo.

Ella toma un sorbo de limonada.

—No hay nada más importante en esta vida que ser fiel a uno mismo —su comentario me deja pensativa y no sé qué decir—. La primera vez que te vi te reconocí de inmediato. Eras tal y como Josh te describió. Mi nieto dijo que tenías una sonrisa de la que cualquier hombre podría enamorarse, pero yo pensé que tenías un corazón roto que estaba buscando un lugar donde sanar. No sé si te curaste en el rancho, pero tengo la impresión de que encostraste algo que ni siquiera sabías que buscabas.

—Un momento… —estoy tan confundida que me cuesta pensar con claridad—. ¿Me estás diciendo que sabías desde el principio que yo era la mujer de Josh?

—Firmaste la carta como Helena. De repente una mujer a la que no se le ha perdido nada por aquí, aparece en el rancho cuando mi nieto está en coma en el hospital, y se llama exactamente igual que su mujer. Las coincidencias no existen. Se puede saber mucho de una persona por lo que otros dicen de ella. Josh siempre habló maravillas de ti. Decía que la palabra belleza se quedaba corta para definirte. Que tenías una inteligencia que lo retaba constantemente y que a veces tenía miedo de no estar a tu altura. Te reconocí nada más verte. No me hizo falta ninguna foto para saber que eras tú.

—Ay, madre…

—No te sientas mal. Me imaginé que Blake te había pedido que me lo ocultaras y no quise presionaros. Una se acostumbra a que la traten como si fuera tonta y al final lo más sencillo es fingir que lo es.

—Quisiste emparejarme con Blake —digo en voz baja.

—Sí.

Me quedo a cuadros cuando no lo niega. Sophia es la mujer más misteriosa que he conocido en mi vida.

—Estoy casada con Josh.

—Hay cosas que deben ser. Hay otras que no.

No le pregunto si se ha tomado las pastillas porque no quiero herir sus sentimientos. Me temo que no son más que los desvaríos de una anciana que siente predilección por su nieto mayor. Será mejor que Josh no sepa nada de esto, porque de lo contrario se sentirá ninguneado.

—Quiero a mis dos nietos por igual —me advierte.

La miro a los ojos y guardo silencio. A veces tengo la impresión de que es medio bruja y tiene un poder sobrenatural para meterse en la cabeza de los demás. De lo contrario, no me explico que vaya un paso por delante de todo el mundo.

—Yo no he dicho lo contrario.

—Porque no te atreves —me da una palmadita afectuosa en la mano—. Eres buena persona. Las buenas personas a menudo se equivocan porque están más preocupadas por los demás que por sí mismas. Ojalá sepas encontrar tu camino. Nada me haría más feliz.

Después de mi charla con Sophia, me quedo tan pensativa que soy incapaz de concentrarme en la historia de Lady Susan. Janice sale del rancho y se tropieza conmigo en el porche. Su sonrisa es idéntica a la de la foto de su currículum.

—¿Qué tal ha ido? —pregunto esperanzada.

—Es un hueso duro de roer —admite sin perder la sonrisa, y luego me guiña un ojo—. Pero yo me lo voy a ir ganando. No te preocupes. Está todo controlado. Lo bueno de Josh es que su actitud competitiva nos viene de perlas para la rehabilitación.

—¿No te ha gritado ni se ha puesto a la defensiva?

—Bah, lo ha intentado.

Me quedo más tranquila después de hablar con Janice y cerciorarme de que tiene la situación controlada. Al menos puedo dejar de preocuparme por el tema de la rehabilitación. Por desgracia, las palabras de Sophia han calado demasiado en mí para ignorarlas.

BLAKE

Hago una bola de papel con la nota después de leerla. Luego recapacito y la rompo en varios pedazos que tiro por el retrete porque no me gustaría que cayera en las manos equivocadas. Ni siquiera sé por qué la he leído. Sabía lo que decía en cuanto he entrado en mi habitación y he visto la Tablet encima de la cama. Helena no se ha tomado la molestia ni de devolvérmela en persona.

No quiero nada que venga de ti.

Helena.

«Mensaje recibido, rubia. Te aseguro que a partir de ahora te voy a dejar en paz». Pero, maldita sea, ¿tanto le costaba aceptarla? Solo era un regalo. Un gesto amable para demostrarle que ella es importante para mí. Supongo que voy a tener que acostumbrarme a su resentimiento. Helena no quiere saber nada de mí. No debería extrañarme. Fue mi intención cuando le solté toda aquella sarta de mentiras tan hirientes. Quería empujarla a los brazos de mi hermano porque pensé que no volveríamos a vernos. Sin embargo, Helena está aquí y me veo obligado a enfrentarme a su desprecio. No me queda otro remedio que aceptar que somos las decisiones que tomamos. Yo decidí alejarme de ella y ahora tengo que aceptar las consecuencias.

Esta mañana llamé al abogado que me recomendó Josh. Me gustó que fuera un tipo parco en palabras y que se limitara a exponer la situación sin tapujos. Me dijo lo que ya sabía: Harry Walton es un hombre poderoso y al que le sobra el dinero para dilatar un proceso judicial. Me comentó la posibilidad de llegar a un acuerdo extrajudicial, lo que descarté de inmediato porque sé la clase de acuerdo que me obligará a aceptar Walton. Querrá el rancho a cambio de retirar los cargos. Esta solo es otra de sus tretas para meterme miedo. Pero lo de anoche iba en serio. Lo único que me preocupa de ir a la cárcel es dejar a Avery desamparada. Por eso estoy tan tranquilo. En el hipotético caso de que pase un tiempo entre rejas, sé que Helena se encargaría de mi hija. Avery estaría en las mejores manos. Avery lo es todo para mí.

El abogado me ha explicado que la posibilidad de que pase un tiempo en prisión existe, pero que es ínfima. El parte de lesiones de Walton no es grave y solo tiene un par de heridas superficiales en el rostro. Pero yo sé la clase de hombre sin escrúpulos que es Harry Walton. Es capaz de mentir, manipular e incluso comprar a falsos testigos para que se pongan en mi contra. Se lo he comentado al abogado y su respuesta ha sido clara: «Helena tiene que testificar a mi favor». Le he dicho que quería mantener al margen a mi cuñada porque es la pura verdad. No quiero que Helena se vea involucrada en todo este lío. Walton es el hombre más despreciable que conozco y temo que pueda tomar represalias contra ella.

Durante la cena hago todo lo posible por ignorar su presencia. La verdad es que Josh me lo pone muy fácil porque hoy está de lo más hablador. Me alivia que hayamos hecho las paces, aunque tenemos una conversación pendiente. Tarde o temprano tendremos que hablar sobre lo que sucedió antes de que él se marchara a Chicago. A ver quién es el valiente de los dos que da el primer paso.

—Hoy he visto un perrito en el rancho —cuenta ilusionada Avery—. Estaba muy flaquito.

—¿Todavía sigue por aquí? Yo también lo vi hace un par de días y lo espanté —responde Josh.

—¡Tío Josh, no hagas eso! Es un pobre perrito abandonado.

—Es un perro pulgoso y feo.

—¡No es feo! —se enfurruña Avery—. Solo está sucio y asustado. Seguro que se convierte en un perro precioso cuando le dé un baño. Como en el cuento de Cenicienta. Además, no me importa que no sea el perro más bonito del mundo porque la tía Helena me ha explicado que la belleza está en el interior. ¿A qué sí, tía Helena?

—Pues…

—No vas a bañar a ese perro —interrumpo a Helena porque no estoy de humor para escuchar su opinión. Ella me atraviesa con la mirada y la ignoro a propósito—. Si alguien vuelve a verlo, quiero que llame a la protectora de animales para que se lo lleven del rancho.

—Pero… papi, ¡jo! Yo quiero un perro.

Sigo cortando el filete para dar la conversación por zanjada. Helena aprieta los labios y sé que está haciendo un gran esfuerzo para contenerse. Mejor. Avery es mi hija y yo decido si puede o no tener una mascota. ¿No dice que no quiere nada que venga de mí? Pues que se atenga a sus palabras.

—Ja, buena suerte. Tu padre tampoco me dejó tener un perro cuando yo tenía tu edad Además, ¿para qué quieres un perro tan feo? —se burla Josh.

—Tío Josh, tú también eres muy feo y la tía Helena se casó contigo. —Avery le saca la lengua.

Stuart, Bill y Hannah se parten de risa. Mi hija sonríe eufórica por su pequeña victoria. Pero Josh no lo va a dejar estar porque él también es un crio. El día que madure me caigo de espaldas.

—Yo por lo menos no tengo pulgas.

—Toby no tienes pulgas.

—No le pongas nombre. No te lo vas a quedar. Eres una avariciosa. Ya tienes una mascota que es peor que un perro rabioso.

Avery lo mira sin entender.

—Yo no tengo ninguna mascota.

—Claro que sí. Tu padre. Mañana le compro una correa para que lo saques a pasear.

Avery infla las mejillas y se pone muy colorada. Stuart y Bill están llorando de la risa. Lo dicho: Josh tiene la madurez de una piedra. Me haría el ofendido, pero ya estoy más que acostumbrado a sus pullas infantiles. Todavía no me ha perdonado que en su día no le permitiera tener un perro.

—¡No te metas con mi padre!

—Vamos Blake, ladra. Avery te dará una galleta si lo haces bien.

—Tío Josh, ¡eres tonto!

Avery le lanza una patata frita y Josh la esquiva. Helena pone los ojos en blanco. No sé quién es más niño de los dos.

—Ni caso —le digo a Avery—. Tu tío Josh sigue resentido porque cuando tenía tu edad no le dejé tener un perro.

—Al menos el mío hubiera sido más bonito. Yo quería un pastor alemán. Lo habría llamado Rusell. Ese sí es un buen nombre para un perro.

—Me da igual que Toby no sea de raza.

—Avery, no te encariñes con el perro —le pido.

—Me parece buena idea que Avery tenga una mascota. Le hará compañía y demostrará que puede ser muy responsable. Está científicamente demostrado que los niños que crecen con mascotas desarrollan su empatía. Además tiene múltiples beneficios a nivel emocional y de desarrollo personal —interviene Helena.

—Nadie te ha pedido opinión —le espeto.

Helena tensa los labios en una fina línea de disgusto. Eso le pasa por meterse donde no la llaman. Josh está demasiado divertido con la situación para dejarlo estar.

—Ni lo intentes, Helena. En su día no me hizo ni caso cuando escribí un folio con cincuenta razones por las que estaba preparado para tener un perro.

—¡Me acuerdo! —exclama divertido Stuart—. Te pusiste a llorar cuando Blake no cedió.

—Ja, ja. ¡Eres un llorón! —se burla Avery.

—Ja, ja. ¡No vas a tener un perro!

Avery arruga la nariz.

—Ya veremos.

—No veremos. Un rancho no es lugar para un perro —le digo.

—Un lugar con miles de kilómetros de espacio libre para correr no es lugar para un perro… —musita Helena en voz baja y con tono irónico.

—No lo es —respondo categórico y sin mirarla—. Aquí hay caballos y vacas. El perro podría provocar algún accidente si se mezcla con el ganado. Todos estamos demasiado ocupados para encargarnos de un animal doméstico. La respuesta es no. Fin de la discusión.

—Y tiene pulgas —añade Josh.

Avery resopla disgustada.

—¿Sabes, tío Josh? Antes me caías mejor. Eras más simpático.

—Voy a tirar tus gusanitos de seda por el retrete.

Pasamos una cena de lo más movidita con esos dos peleándose. Al final de la noche me han sacado de quicio y me voy a dar una vuelta para no escuchar a Josh respondiendo a las burlas de mi hija como si tuviera siete años. Regreso al cabo de un par de horas y me encuentro la casa en calma. Menos mal. Me siento en las escaleras del porche y enciendo un cigarro. Alguien se acerca caminando por el sendero de mezquites. Va fumando y está distraída. No me ve hasta que está a punto de subir el primer escalón. Helena endereza la espalda cuando se percata de mi presencia.

—Hola.

No respondo. Me limito a disfrutar de mi vicio. Ella apoya la espalda en la barandilla y clava la mirada en el horizonte. Ninguno de los dos está dispuesto a renunciar a las pocas caladas que les quedan. Somos un par de adictos a la nicotina.

—Es curioso —murmura, y sé que lo siguiente que va a decir no me va a gustar—. Dices que te quedarías más tranquilo si yo cuidase de Avery, pero me mantienes al margen cuando intento dar mi opinión.

—¿Nunca te han dicho que las opiniones se dan cuando te las piden?

Helena pone mala cara.

—A tu hija le hace falta un amigo. Todos sus compañeros de colegio viven muy lejos y se aburre.

—Gracias por decirme algo que ya sé.

—De nada.

Los dos expulsamos una bocanada de humo. La luz de la luna ilumina sus delicadas facciones. Tiene una nariz respingona y pequeña. Todo en ella está hecho de una manera jodidamente perfecta. La boca carnosa. Los ojos azules y grandes. Tiene la cara más bonita que he visto en mi vida, pero supongo que lo que la hace tan atractiva es que no le da ninguna importancia a su aspecto. Helena no es una mujer presumida. Me pregunto cómo es posible que me resulte tan cautivadora con unos vaqueros gastados y una camiseta blanca con el dibujo de un oso panda roncando.

—Un perro no solucionará las carencias de Avery. Conozco a mi hija. Se aburriría del perro a la mínima de cambio y luego me tocará cuidarlo a mí.

—No me des explicaciones —responde con sequedad—. Ya me has dejado claro que solo soy la segunda opción si tú entras en la cárcel.

—No digas gilipolleces.

Los dos nos retamos con la mirada. Helena es demasiado insolente para dejarlo estar y me la sostiene sin problemas. Dios. Qué fácil sería ponerme de pie y demostrarle quién está al mando. Seguro que no sería tan valiente si mi boca se aplasta contra la suya y la reclamo por completo.

—Josh me ha dicho que has llamado al abogado. ¿Cuándo tienes pensado pedirme que testifique?

—Nunca.

—¿Y la que dice gilipolleces soy yo? —replica atónita y furiosa—. ¡Tienes que llevarme como testigo! Yo lo vi todo. Seguro que Walton exagera y pone las cosas peor de lo que fueron. Puedo echarte un cable.

—He dicho que no.

—¿No te cansas de ser tan terco? —Helena se planta delante de mí con los brazos en jarra—. No te corresponde tomar esa decisión por mí. Ya sé por qué lo haces. Sientes la absurda obligación de proteger a todos los que te rodean. ¿Y qué hay de ti? ¿Tú no mereces que te protejan? ¿Tan fuerte te crees que eres?

—No me creo nada.

Me pongo de pie y tiro el cigarro al suelo. Helena retrocede un paso cuando nos rozamos. Su olor me deja atontado durante unos segundos. Es increíble que siga siendo tan vulnerable a su olor. Mi autocontrol me traiciona y los ojos se me van a sus labios. Es una fracción de segundo en la que ella me mira angustiada. Aparto la mirada porque sé que sería capaz de todo. Incluso tumbarla sobre la hierba y hacerle al amor a plena vista de todos. Dios, me estoy volviendo loco.

—En lo que respecta a mi vida, yo decido a quién le pido ayuda. Y tú no estás en la lista.

—Estás cagado de miedo.

Le doy la espalda y subo los escalones del porche.

—No tengo miedo por mí.

—Lo sé —responde sin vacilar—. Tienes miedo de lo que me pueda pasar a mí.

—Porque eres la mujer de mi hermano.

—El porqué es lo de menos.

—Mi abogado no te va a llamar porque yo se lo he pedido. Y los abogados de Walton tampoco te van a citar en el juicio porque no les conviene. Olvídate del tema.

La oigo suspirar detrás de mí. Sé que está buscando una réplica que pueda convencerme, pero en el fondo sabe que soy un hombre de ideas fijas. No voy a permitir que se ponga en riesgo por mi culpa. No quiero mezclarla en este asunto. No soportaría que Walton la sumara a su lista de personas con las que desquitarse.

—Tampoco hacía falta que me la devolvieras —le digo, y los dos sabemos que me refiero a la Tablet. Sé que debería dejarlo estar, pero me escuece demasiado. Ella no responde—. Habría bastado con decirme que no quieres saber nada de mí y yo habría respetado tu decisión.

—Vete a contarle tus historias sobre las estrellas a otra.

Me dejo llevar por la rabia cuando respondo:

—Lo haré.

JOSH

—Y por eso tuve un cólico de minihamburguesas de cangrejo. Quedé la primera en la competición y gané cien dólares y una noche de vómitos en urgencias. Pero no podía permitir que aquel zampabollos que me llamó «bicho palo» se saliera con la suya. Le arrebaté el récord y se quedó con una cara de lelo… —me cuenta Janice mientras yo resuello por culpa de los ejercicios de rehabilitación—. ¿Sabes cuántas hamburguesas me tuve que comer por culpa de ese tarugo?

No tengo el menor interés en saberlo, pero Janice se toma mi silencio como una respuesta afirmativa y decide sacarme de dudas.

—Veintidós minihamburguesas. No he vuelto a probar el cangrejo desde hace cinco años. Y los que me quedan.

—Impresionante.

—¿A qué sí? —replica con orgullo. Las manos de Janice corrigen la trayectoria de mi pierna derecha—. Un ángulo de noventa grados. Eso es. Tan importante es el número de repeticiones como ejecutar bien el ejercicio. Cambiamos. Ahora bicicleta.

Tengo la espalda recostada sobre la camilla y respiro profundamente antes de levantar ambas piernas. Parezco una abuelita con artritis que utiliza uno de esos cacharros de la teletienda. La sensación es idéntica a tener pesas de cincuenta kilos atadas a cada tobillo. Me agarro a la camilla con las dos manos y aprieto los dientes.

—Ayer me quedé despierta hasta las tantas viendo una serie de Netflix… —continúa, y tengo que controlarme para no gritarle que se calle de una puñetera vez—. Tobillos mirando hacia abajo. Eso es. Una sobre vikingos. Hay dos hermanos: Ragnar y Rollo. Si te soy sincera, si yo fuera la tal Lagertha los iría alternando porque están los dos para chuparse los dedos. Al principio me gustaba Ragnar, con sus ojos azules y esa cara de loco con un punto sexy y rudo. Pero su hermano Rollo tiene unos pectorales… madre del amor hermoso. Hasta a ti te gustaría, Josh. Ya sé que no debería ponerme de su parte porque zarpaban en sus barcos y asaltaban a gente inocente, pero a mí no me habría importado que me raptaran. Ragnar o Rollo. Qué más da. A ninguno le hago ascos. Total, eran más listos que nosotros y no creían en la monogamia. Ahí dándole que te pego todo el día. Hasta el cura que raptaron se lo pasa bomba en la serie.

Diez minutos después, Janice sigue cacareando sobre la serie. Reconozco que su estrategia para que me evada del sufrimiento es de lo más efectiva. Ya no me duelen las piernas, sino la cabeza por culpa de escuchar sus tonterías.

—¡Y le hicieron un águila de sangre! —me está frotando las pantorrillas para reactivar algo relacionado con el flujo sanguíneo. La verdad es que llevo un buen rato con el cerebro desconectado—. Te ahorro los detalles porque son muy escabrosos. Tienes que verla. En serio. Vas a alucinar. A mi tío Charlie solo le gustan las películas del Oeste y mis amigas son demasiado remilgadas para darle una oportunidad. Me encantaría comentarla con alguien.

—Ya me la has destripado.

—¡Solo los primeros capítulos!

Janice se aleja de la camilla para acercarme la silla de ruedas.

—Puedo seguir.

—Llevamos dos horas y media.

—¿Ya?

—Lo sé. Conmigo se te pasa el tiempo volando. Soy la mejor —me dedica una sonrisa arrebatadora.

—Lo decía porque puedo continuar. Estoy nuevo. Puedo pagar horas extras si es lo que te preocupa. Aleja esa puñetera silla de mi vista.

—A ver cómo te lo digo… —murmura más seria, pero sin perder un ápice de la vitalidad que la caracteriza—. Los pilares de la recuperación son tres: paciencia, disciplina y fuerza de voluntad. Los dos últimos los cumples a rajatabla, pero me da que vamos a tener que trabajar en la paciencia. No es tu virtud, eh.

—La paciencia está sobrevalorada.

—Si no tienes paciencia, te pierdes los pequeños placeres de la vida. El mundo se va a seguir moviendo mientras tú te lamentas de estar sentado en la silla de ruedas. La vida te ha dado una segunda oportunidad y tú la desperdicias estando enfadado la mayor parte del tiempo. Lo sé —me tapa la boca antes de que pueda protestar—. Estás deseando matarme. ¿Ves como no tienes ni un ápice de paciencia?

De mala gana, me apoyo en la camilla para sentarme en la silla. No lo hago porque quiera darle la razón, sino porque estoy deseando perderla de vista si no va a servirme de ayuda. Janice me estresa. Cogería todo su optimismo y alegría y los mandaría a la otra punta del mundo de una patada. Pero no puedo.

—Vamos a dar un paseo.

—No quiero.

—Me encantaría que me enseñes el rancho —une las palmas de sus manos—. Por favor. Sé un buen anfitrión.

De mala gana, salimos de la casa y le ofrezco unas explicaciones vagas sobre la propiedad. Janice no para de hacerme preguntas sobre todo. Las plantas, el clima, los caballos… y me veo obligado a responderlas mientras pienso que Blake lo haría mejor que yo. Siempre he tenido sentimientos encontrados con el rancho. No voy a negar que yo habría aceptado el dinero de estar en el lugar de Blake. Es ridículo pensar que traicionamos el recuerdo de nuestra familia. Solo son cuatro paredes y miles de kilómetros de pastos áridos. La familia no es un lugar, sino las personas que la componen. ¿Por qué no aceptar la oferta de Walton? Seríamos ricos y nos quitaríamos de preocupaciones.

—Debe de ser precioso crecer en un lugar como este.

—Eh… sí —admito a regañadientes.

Reconozco que tuve una buena infancia. Mientras que los demás niños jugaban con sus videoconsolas, yo aprendía a montar a caballo o me bañaba en el lago. Las tardes las pasaba trepando por los árboles o inventando alguna travesura con la que desquiciar a mi hermano. Por las noches asábamos malvaviscos mientras Blake tocaba la guitarra. Fueron buenos tiempos.

—Vamos a hacer una cosa. Es un ejercicio de meditación. Soy de las que piensan que para sanar el cuerpo debe existir un equilibrio entre este y la mente.

—Paso de esos rollos.

—Mi ojo clínico no se equivoca contigo. Cuando el alma sufre, el cuerpo lo nota.

—¿Nos ponemos filosóficos y discutimos sobre la existencia del alma?

—No hay discusión al respecto. El alma existe.

—Lo que tú digas —respondo escéptico.

—Todos los días vamos a tener un pensamiento positivo. No me iré de aquí hasta que me ofrezcas uno. Y ni lo intentes con pensamientos generales del tipo: «tengo familia o un techo bajo el que vivir». Quiero que te esfuerces de verdad. Es un ejercicio de honestidad con uno mismo.

—Menuda chorrada.

—Empiezo yo —Janice me coge de la mano y suspiro. Qué horror de mujer—. Hoy quiero dar las gracias porque mi mejor amiga ha tenido un bebé sano y me ha pedido que yo sea su madrina. Me siento bendecida porque ha pensado en mí y significo mucho para ella.

Janice me mira expectante. Me encojo de hombros. No sé qué decir.

—Vamos, Josh. Inténtalo. Te sentirás mejor.

—¿Por qué no te largas de una vez?

—No me iré de aquí hasta que tengas un pensamiento positivo. No cometas el error de subestimarme como hizo aquel idiota en la competición de minihamburguesas. Soy muy testaruda.

—De acuerdo —respondo, porque estoy deseando perderla de vista. Busco algo que pueda contentarla y de repente caigo en la cuenta de que en realidad no necesito mentir. Sí que hay algo por lo que me siento agradecido—. El otro día tomé la iniciativa de hablar con mi hermano. Estuvo bien. Fue como volver a los viejos tiempos y comprendí que lo había echado de menos.

Janice me mira a los ojos sin pestañear. No sé lo que está pensando hasta que esboza una sonrisa de lo más sincera. Su mano me aprieta con afecto antes de soltarme.

—Hasta mañana, Josh.

—Adiós.

Janice se aleja con esa forma de caminar que la caracteriza. Trota como si fuera una especie de hada que se ha empeñado en hacer felices a todos los que toca con su varita mágica. De repente se vuelve hacia mí y añade con tono burlón.

—Y recuerda: chocolate y J’adore de Dior.

—Sigue soñando.

No me doy cuenta de que estoy sonriendo hasta que la veo meterse en su coche. Es un personaje. Borro la sonrisa de un plumazo. No quiero encariñarme con Janice. Lo que de verdad deseo es que desaparezca de mi vida cuanto antes porque entonces me habré librado de esta silla.

Antes de regresar a la casa, doy una vuelta por el rancho porque me siento más agitado de lo normal. No sé por qué he compartido algo tan íntimo con Janice. Hoy es uno de esos días en los que me he despertado pensando en cómo sería mi vida si mis padres siguieran vivos. ¿Me habría marchado a estudiar a Chicago? De no haberlo hecho, jamás habría conocido a Helena ni tampoco habría acabado en esta silla de ruedas. Por supuesto que no me arrepiento de haberme enamorado de ella. Pero a veces me pregunto si dos personas tan diferentes tienen alguna oportunidad de construir un proyecto juntos. Ella me pidió el divorcio porque había llegado a la conclusión de que solo sabíamos hacernos daño. Dios, estoy tan loco por ella que haría cualquier cosa con tal de mantenerla a mi lado. Y no me refiero a fingir una puta amnesia. Supongo que tendría hijos por ella. Me conformaría con un trabajo mediocre. Renunciaría a mis sueños porque me pesa demasiado renunciar a mi mujer.

Me sobresalto cuando el perro me ladra. Vaya, mira a quién tenemos aquí. O mejor dicho: a qué. Un bulto lleno de greñas y con toda probabilidad pulgas. Se acerca esperanzado y con la lengua fuera. Extiendo el brazo en un intento de parecer autoritario.

—¡No!

El perro gime y se tumba en el suelo. Debería decirle a Blake que acabo de encontrarlo. Se lo llevarían a la protectora. No sé por qué lo hago, pero cojo una piedra y la tiro a escasos centímetros del perro para asustarlo.

—¡Largo!

El animal huye despavorido. Ya no soy un niño. Antes quería un perro como mascota. Ahora solo quiero que me dejen en paz.

HELENA

Lady Susan se ha casado con el vizconde de Stapleton después de que fueran descubiertos en público en una actitud de lo más comprometida. Mala suerte, querida. Desventajas de ser mujer en 1839. Así que él se ha visto obligado a casarse con ella para salvar su reputación, no sin antes advertirle que él no es la clase de marido que ella se merece.

«Eso podrías haberlo pensado antes de meterle la lengua hasta la campanilla, Sir Stapleton».

Ahora Lady Susan se siente muy desdichada porque cree que ha renunciado a su vida de libertad e independencia para caer en las garras de un hombre que la someterá como hizo su difunto marido. «Venga ya, Lady Susan. Puede que el vizconde de Stapleton sea un imbécil, pero no es tan mezquino. Con lo fácil que sería hablar con él de tus sentimientos. Ambos me sacáis de quicio».

Bill y Blake se acercan a caballo. Estoy sentada bajo la sombra de un árbol porque me encanta trabajar en el exterior. No pienso privarme de las horas de sol ahora que tengo la oportunidad de trabajar en un entorno tan espectacular. Cuando regrese a Chicago ya tendré tiempo de encerrarme en un despacho y acostumbrarme a los días grises y el estrés de la ciudad.

Bill es el primero en desmontar del caballo. Tiene el rostro contraído por el esfuerzo y las botas embarradas. Me puedo imaginar lo que ha sucedido porque hasta hace poco yo trabajaba con ellos arreando el ganado. Cada día era una aventura distinta. Mis aventuras actuales se reducen a los libros en los que me sumerjo.

—¿Te puedo robar un vaso de limonada?

—Toda tuya.

—Gracias.

Bill se sirve un vaso que se acaba en dos tragos. Blake desmonta del caballo y sacude la cabeza cuando le ofrece un vaso.

—Creí que habíamos quedado en que trabajarías dentro de la casa.

—No recuerdo haber quedado en nada contigo.

Bill nos mira con curiosidad.

—¿Por qué debería trabajar dentro de la casa? Hace un día estupendo.

—Un águila le robó su Tablet.

—¿En serio? —Bill está alucinando.

—Ya no corro riesgos —acaricio la funda de silicona negra—. Esta vez ningún águila la confundirá con un conejo.

—Ignoraré lo de la Tablet y el conejo porque no tiene ningún sentido. ¿De qué trata el libro? —pregunta con interés Bill.

—Lady Susan es una viuda victoriana que tiene un pésimo gusto para los hombres.

Blake me mira con el ceño fruncido. No ha ido por él. Lo juro.

—¿Y qué más? —insiste Bill.

—Coincidió en una fiesta con el vizconde de Stapleton y entre los dos surgió una intensa atracción. Pero él tiene un montón de taras y ella se empeña en creer que puede sanar todos esos traumas del pasado. Lady Susan es un pelín ingenua. No se entera de que las mujeres no tenemos que cambiar a los hombres. No funciona así.

—Al menos acabará bien.

—Seguro —respondo con tono jocoso—. Esos dos terminan juntos y comiendo perdices. Solo es otra estúpida novela romántica. Ni siquiera creo vaya a incluirla en el catálogo.

—A todo el mundo le gustan las novelas románticas. Te alegran la vida. La gente busca finales felices porque para estar tristes ya tenemos la realidad que nos rodea. ¿Tú que piensas, Blake?

—Las novelas románticas no son mi especialidad.

—A él le van más las películas donde un montón de machotes pegan tiros y beben whisky en un burdel repleto de meretrices —soy incapaz de contenerme—. Películas para no pensar demasiado.

Blake me atraviesa con la mirada.

—¿Me estás llamando tonto?

—Lo has dicho tú.

—No te recordaba tan inflexible respecto a las novelas románticas. Yo al menos soy de gustos firmes. Y tienes razón: me encantan las películas del Oeste. Algunos tenemos claro lo que queremos.

—Bueno… bueno… no me hagas hablar.

—¿De verdad quieres hacer esto?

—¿Hacer qué? —replico furiosa—. Yo estaba trabajando hasta que tú has llegado a molestarme.

—Ni siquiera he abierto la boca hasta que me has provocado.

—¡Yo no te he provocado!

—Venga, chicos, tengamos la fiesta en paz —sugiere Bill, visiblemente contrariado por nuestra salida de tono.

Me quedo bastante cortada porque me había olvidado de él. Uf, no sé lo que me ha pasado. Estoy bastante susceptible desde lo de anoche. Bill tira de las riendas de los caballos y murmura que va a llevarlos a beber agua.

—Perdona —le digo a Blake en cuanto nos quedamos a solas—. No sé qué mosca me ha picado.

—Da igual —Blake se pasa la mano por la barbilla—. Yo también he puesto de mi parte para discutir contigo.

—¿Quieres limonada? —le ofrezco en un gesto de buena voluntad—. Es la primera vez que la hago. Hannah me ha enseñado su receta.

Blake observa la limonada como si estuviera envenenada. Pongo los ojos en blanco. Bill se ha bebido dos vasos sin rechistar. Al final se agacha para servirse un vaso que se acaba de un largo trago.

—¿Qué tal está?

—Demasiado dulce.

Luego se sirve otro vaso.

—Has dicho que está demasiado dulce.

—Pero tengo sed.

—Eres demasiado orgulloso para admitir que me ha salido riquísima.

—La de Hannah le da mil vueltas.

—Ya lo sé —me pongo de pie y le arrebato la jarra de limonada—. Eres un tragón. Te la vas a acabar toda.

—Qué más te da.

—Si te acabas la jarra, tendré que entrar en la casa a prepararme otra. No me apetece. Hace un buen día y quiero disfrutar de las horas de sol.

—No te recordaba tan avariciosa con la comida.

—Será porque tú sacas lo peor de mí.

—Si lo saco, será porque lo tienes.

—Habló Míster Simpatía.

—Me gustaba más cuando me obsequiabas con apodos más originales, rubia.

—En primer lugar; no me llames rubia. Y en segundo lugar; John Wayne, tengo el repertorio lleno de apodos. Pero no te los digo porque eres un hombre con un sentido del humor muy pobre.

—Adelante. Soy todo oídos.

—Clint Eastwood de pacotilla.

—Sé que puedes hacerlo mejor —Blake levanta la cabeza con arrogancia—. Barbie de Malibú.

—Serás… —respiro profundamente porque esto no se va a quedar así. La lleva clara si piensa que puede ser más original que yo—. Me parece que me he venido muy arriba al compararte con Clint. A él le sobra el encanto del que tú careces. Te pareces más al típico sheriff solitario y huraño que se queda solo ante el peligro cuando una banda de forajidos amenaza a su pueblo. Como te crees mejor que nadie, piensas que no necesitas ayuda y al final te acaban pegando un tiro.

—Ya me he visto esa película: Solo ante el peligro.

—Eres… como una de esas bolas de matojo que van rodando por el desierto al inicio de una de esas películas que tanto te gustan. No hay algo más icónico. Ese eres tú. Un anticuado de los pies a la cabeza que nació creyendo que no necesita a nadie para sobrevivir.

—Llama a las cosas por su nombre. Esas bolas a las que te refieres se llaman «estepicursor». Y no son matojos, sino plantas rodadoras que son arrastradas por la fuerza del viento. Durante el otoño se desintegran y dejan tras de sí todas las semillas. No eres tan lista como tú te crees, rubia.

—No me llames rubia —respondo, fastidiada porque no tenía ni idea de que esas estúpidas bolas eran en realidad una planta.

—¿Qué pasa? —la sonrisa arrogante de Blake se ensancha—. ¿Se te ha agotado el repertorio?

—Pues…

Me estrujo el cerebro para ofrecerle una réplica que pueda estar a su altura. A Blake se le escapa una carcajada grave. Uf, no lo soporto. Qué risa tan atractiva tiene. Arrugo la frente. Esto no se va a quedar así. Blake se cruza de brazos. Imponente. Desafiante. Sexy a rabiar. De su sombrero de cowboy escapan algunos mechones de cabello castaño claro. El hoyuelo de su barbilla se acentúa por su sonrisa arrogante. Le brillan los ojos. Está disfrutando de lo lindo.

—Te estoy esperando, rubia.

—Un momento.

—¿Rubia?

—No me llames así.

—Antes te gustaba.

—Nunca me ha gustado.

—Haré que me lo creo.

—Con ese sombrero te pareces a Lucky Luke —la sonrisa de Blake se esfuma cuando lo comparo con el personaje de dibujos animados. Me vengo arriba y canturreo una de sus frases—: Soy un pobre vaquero solitario y estoy lejos de mi hogar.

—Te encanta cómo me queda el sombrero.

No puedo evitarlo. Le doy un manotazo y el sombrero se cae al suelo. Blake me dedica una mirada asesina. No me gusta cómo le queda el sombrero porque la pura verdad es que está mejor sin él. Pero eso me lo guardo para mí. No hace falta que sepa que es un hombre tan apuesto que le sobran los adornos. Blake se agacha para recoger el sombrero y le sacude el polvo con evidente molestia. Suspiro y pongo los ojos en blanco.

—¿Ves como no tienes sentido del humor? Solo es un sombrero.

—Era de mi padre.

Me quedo tan cortada que me muerdo el labio. Mierda.

—Perdona. No tenía ni idea de que ese sombrero significa tanto para ti.

Blake se cala el sombrero.

—No podías saberlo.

—En realidad no te queda tan mal.

—Me gustaba cuando me llamabas John Wayne —musita con voz ronca.

—Blake…

—Helena —él da un paso hacia mí. Trago con dificultad porque está demasiado cerca y no comprendo lo que se propone. Ha perdido el juicio. ¿Le da igual que alguien nos vea?—. Siento haberte hecho daño.

—No quiero hablar del tema —aparto la mirada y me acaricio el brazo derecho—. Está olvidado.

—No lo está. Ni siquiera me puedes mirar a la cara.

—Porque me siento culpable.

—Creo que es algo más que culpabilidad lo que sientes cuando me miras.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —le doy un empujón para apartarlo de mí y ni siquiera consigo moverlo del sitio—. Para de una vez. No me confundas.

—No se puede confundir al que está seguro de lo que siente.

—Y yo lo estoy —me reafirmo, mirándolo a la cara. Un leve temblor se apodera de mi cuerpo cuando mis ojos se encuentran con los suyos—. Lo mejor que hicimos fue ponerle fin a algo que no debería haber existido.

—Tal vez tengas razón —Blake se pasa la mano por la barbilla y me mira completamente deshecho—. Pero te echo jodidamente de menos.

Se me escapa el aire por la boca cuando su mano libre me roza el costado. Lo que siento es tan intenso que no puedo ignorarlo. Va más allá del deseo contenido. Es desconcertante y abrumador. Recuerdo lo que me dijo Sophia sobre haber encontrado algo que ni siquiera sabía que estaba buscando. Blake llegó a mi vida cuando menos lo esperaba. No puedo evitar preguntarme qué habría sucedido si nos hubiéramos conocido en otro momento de nuestras vidas. Porque tengo la impresión de que él y yo estábamos destinados a encontrarnos. Y aquí estamos, a escasos centímetros el uno del otro tratando de contener las ganas que tenemos de besarnos. Es injusto. Doloroso. Humano. Y muy real.

BLAKE

Estoy a punto de besar a Helena y mandar todos mis miedos al infierno. Ya tendré tiempo de arrepentirme y de suplicar el perdón de Josh. Necesito que entienda que dejarla escapar fue el mayor error que he cometido en mi vida. Sostengo su rostro con ambas manos y ella murmura que es una locura. Pero, si es una locura, ¿por qué me siento tan bien cuando la beso? Mi boca roza la suya con cautela porque no sé si va a rechazarme. A ella se le escapa un suspiro trémulo que es lo más excitante que me ha pasado en mucho tiempo. Mi corazón bombea con fuerza porque sabe que, si la beso, ya no habrá marcha atrás. Quiero gritarle al mundo que Helena no es propiedad de nadie. Helena no pertenece a Josh. Helena tampoco me pertenece a mí. Porque Helena es una mujer libre que tiene derecho a sentirse amada y amar a quien ella elija. Y, si me elige a mí, viviré lo que me queda de vida haciéndola feliz porque nada me haría más rico que compartir mi vida con una mujer de la que estoy profundamente enamorado.

Mi boca está rozando la suya cuando escuchamos el grito de Josh. Ambos nos separamos sobresaltados. Ella me mira aterrada. El pánico en sus ojos me devuelve con brusquedad a la realidad. Me siento como el hombre más miserable del mundo. Mi primer impulso es pedirle perdón. El segundo es salir corriendo en busca de mi hermano porque no tengo ni idea de lo que acaba de suceder. ¿Nos ha visto?

—¡Bájate del maldito árbol!

—¡No me da la gana!

Respiro aliviado cuando comprendo que Josh está discutiendo con Avery. Helena me sigue hasta el sendero de mezquites. Avery está subida a la rama de un árbol mientras Josh discute con ella.

—Te vas a caer.

—¡Me da igual!

—¿No te parece que ya has llamado suficiente la atención?

—¡No estoy llamando la atención! ¡Estoy en huelga! —Avery trepa por el árbol y se encarama a la rama más alta—. No pienso bajar de aquí hasta que busquéis a Toby. El pobre está muerto de miedo y muy hambriento.

Josh pone mala cara cuando llegamos a su lado.

—Tu hija es una dramática. Sería buena actriz. ¿Nunca has pensado en apuntarla a clases de teatro? Al menos se distraería y no se subiría a un árbol para salirse con la suya.

—Te recuerdo que tú hiciste lo mismo.

—Y no funcionó —dice con aspereza.

—Será mejor que vaya a buscar al perro —decido, porque es lo mejor para todos. No me da miedo que Avery se haya subido al árbol. Es una lagartija y está acostumbrada a trepar como un mono. Pero hoy se le ha ocurrido esta travesura, y mañana podría inventarse algo peor. Cuanto antes dé con el perro y lo envíe a una protectora, antes dejará de darme la brasa—. Vigílala, Josh.

Mi hermano me ignora porque está demasiado ocupado poniéndose a la altura de su sobrina de siete años.

—Te voy a atropellar cuando bajes.

—¡Mentiroso! —Avery le saca la lengua—. Porque me quieres mucho.

—No me gustan las renacuajas que causan problemas.

—¡Yo no soy una renacuaja!

Me alejo caminando con la intención de encontrar al perro. Por el rabillo del ojo, veo que Helena se aleja en la dirección contraria. Los latidos de mi corazón siguen disparados porque todavía no me he recuperado de la impresión. El mundo se me vino encima cuando creí que Josh nos había descubierto. Joder, es la primera vez en mi vida que actúo como un cobarde. Detesto sentirme así porque soy un hombre que siempre ha tenido principios. O al menos pensé que los tenía. ¿Qué demonios me pasa? ¿Por qué me es tan difícil resistirme a ella? Mi padre me enseñó que la familia debe ser lo primero. Tengo que velar por mi familia. Tengo que cuidar de mi hermano.

Media hora después, el perro no aparece por ningún lado. Estoy regresando a la casa cuando diviso una silueta a lo lejos. Es Helena. Su melena de ondas rubias la hace inconfundible. Está de cuclillas mientras intenta acercarse a un bulto tembloroso y repleto de greñas que le enseña los dientes. Ella le habla con voz melosa y alarga el brazo para acariciarlo. Ni siquiera me da tiempo a gritarle que tenga cuidado. Helena es la mujer más tozuda que conozco y, por supuesto, no iba a dejarlo estar. El perro se abalanza sobre ella y le muerde la mano. Ella grita. Quiero perseguir a ese chucho, pero lo primero que hago es llegar hasta Helena y agarrar su muñeca para inspeccionar la mano. Tiene la señal de la mordedura sobre el dorso de la mano y está sangrando.

—¿Te duele?

—Un poquito.

Viniendo de ella, sospecho que esa respuesta es una verdad a medias. La herida no es grave, pero me asusta que pueda infectarse.

—Vamos al hospital.

—¿Por el mordisco de un perro?

—Un perro callejero y que probablemente no esté vacunado de la rabia. Lo más sensato es que te apliquen la vacuna antirrábica. No vamos a correr riesgos. Tampoco acepto un no por respuesta.

—Supongo que tienes razón —admite de mala gana—. El perro está muerto de miedo y se ha sentido amenazado cuando me he acercado a él. Pobre animal. Está en los huesos.

—Te ha atacado. Le pediré a Stuart que salga a buscarlo. No lo quiero en el rancho. Es un animal peligroso.

Helena está a punto de protestar, pero esboza una mueca dolorida cuando intenta cerrar la mano. Me sigue sin rechistar hacia el coche y sé que debe dolerle más de lo que demuestra, porque de lo contrario se negaría a acompañarme al hospital. O quizá le he metido el miedo en el cuerpo por lo que le he contado.

—Seguro que no será nada. La rabia está erradicada de América desde hace muchos años. Pero es un protocolo. Cuando estaba en el instituto a un amigo le mordió un pitbull y le administraron la vacuna. Tu herida es superficial y no va a necesitar puntos. Ni siquiera te quedará cicatriz.

—¿Y qué le pasó al pitbull?

—Lo sacrificaron.

Helena se queda pálida y me entran ganas de abrazarla porque sé lo que está pensando. Ella es así. Incapaz de guardarle rencor ni a un animal que acaba de morderle. Tampoco me lo tiene a mí. Cuando me devolvió la Tablet lo hizo para marcar la distancia y no porque deseara hacerme daño. Por eso me gusta tanto.

—No quiero que sacrifiquen al perro.

—Nadie va a sacrificar a ningún perro —la tranquilizo. No soy ningún desalmado y me fastidia que me vea como la clase de hombre sin sentimientos que sería capaz de tomar una decisión tan cruel. Le abro la puerta del coche porque sé que es diestra—. Aquí todos los animales te tienen cariño. Los escorpiones, las águilas, los perros…

Mi intento de hacer una broma cae en saco roto porque ella me atraviesa con la mirada.

—No tiene gracia.

Cierro la puerta y respiro profundamente. Va a ser un viaje movidito. Le permitiré escoger la emisora de radio para que se calme. Supongo que puedo soportar cuarenta minutos de horripilante música pop.

Estamos en la sala de espera de urgencias después de haber compartido un incómodo viaje en coche en el que Helena ha rehusado poner música porque no le apetecía escuchar nada. Se encogió de hombros cuando le pregunté si le importaba que yo encendiera la radio y luego murmuró que podía hacer lo que me diera la gana porque era mi coche. Después puso los ojos en blanco cuando sonó Hurt de Johnny Cash y le pregunté si tenía algún problema con el mejor cantautor de música country de América. Ella apoyó la cabeza en la ventanilla y cerró los ojos. Me habría escocido menos que me hubiera mandado al infierno.

Y aquí estamos. Helena es como una incógnita que nunca logro descifrar del todo. Ya he resuelto el acertijo de «te sientes atraída por mí y no puedes hacer nada por evitarlo», pero me sigo preguntando si sus sentimientos por mí van más allá de una mera atracción física. Quizá solo fui el segundo plato al que se aferró cuando creía que su marido no despertaría del coma. Pero estoy completamente confundido porque alguien que te mira con tanto resentimiento después de haberla rechazado, no puede ser tan indiferente a ti como intenta demostrarte.

«Dios. Estoy en un sinvivir».

—¿Te duele mucho?

—Un poco —admite a regañadientes.

Traducción: «me duele bastante».

—Voy a llamar a un médico para que te atienda. Llevamos más de treinta y cinco minutos esperando.

Helena me pone la mano sana sobre el muslo cuando hago el amago de levantarme. Mi polla se sacude bajo los pantalones y agradezco que ella no se dé cuenta. Me da vergüenza tener estos impulsos tan primitivos. No soy un animal, pero me siento como uno cuando la tengo tan cerca.

—Acaban de llevarse a un hombre que se estaba desangrando. Hay un niño con cuarenta de fiebre y una anciana desorientada que cree haber visto a Jesús. Si ellos piensan que lo mío puede esperar, es porque no reviste tanta gravedad como otros pacientes. Confío en el criterio de los médicos. No los molestes —me dice muy tranquila, aunque su gesto dolorido la delata. Y luego añade con tono conciliador—: Pero gracias por preocuparte por mí. Es todo un detalle.

—Lo dices como si fuera un extraño que te ha encontrado haciendo autostop en la carretera —respondo con tono agrio—. No tienes que darme las gracias por preocuparme por ti.

—Debería escribir a Josh para decirle dónde estamos —dice, ignorando mi comentario de manera deliberada—. Esto va para largo.

Helena tiene la mano derecha inflamada e intenta desbloquear el móvil con la izquierda sin éxito. Tuerce el gesto al tercer intento.

—¿Te ayudo?

—Sí. El patrón de desbloqueo es una H.

—Muy original y poco seguro.

Helena me arrebata el móvil cuando lo desbloqueo.

—Si alguien me lo robase, tendría que saber que su propietaria se llama Helena para averiguar el patrón de desbloqueo. Además, solo es un teléfono móvil. Los datos importantes los tengo guardados en la nube.

—En uno de esos servidores de almacenamiento de internet.

Helena me mira sorprendida.

—No soy un completo imbécil.

—Yo no he dicho que lo seas. Tienes otras prioridades y la tecnología no está entre ellas. Tampoco te pierdes nada. La gente finge tener una vida perfecta en las redes sociales.

—Entonces me alegro de no permitir que Avery tenga Facebook.

Hace unos meses discutí con Stella porque me ocultó que le hizo un perfil de Facebook a nuestra hija. Al final lo terminó borrando. ¿Qué se le ha perdido en una red social a una cría de siete años? Stella me recriminó que era un carca. Si ser carca significa proteger a tu hija de los peligros de internet, entonces lo soy.

—¿Quieres que le escriba un mensaje por ti?

—Le voy a enviar un audio —Helena acerca los labios a la pantalla y dice—: Josh, estoy en el hospital con tu hermano. No es nada grave. El perro me mordió y Blake cree que debería ponerme la vacuna antirrábica. No sé cuándo llegaremos.

Estos somos nosotros. ¿Por qué me hago ilusiones con una mujer que no es para mí? Estoy enamorado de una mujer que tiene que darle explicaciones a su marido, que para colmo es mi hermano. Siempre he sido de los que han criticado a la clase de tipos que se acuestan con mujeres casadas porque pensaba: «venga ya, tío. ¿No hay mujeres solteras con las que puedas echar un polvo?». Pero aquí estamos. Si la vida quería ponerme en mi sitio, lo ha hecho de la forma más cruel. Creía tener unos principios inquebrantables, pero supongo que al final somos las decisiones que tomamos y los principios no sirven de nada si no los llevas a la práctica.

—No tenía ni idea de que esos matojos rodantes se llaman en realidad… ¿cómo dijiste?

—Estepicursor —respondo, sorprendido de que quiera hablar conmigo.

—¿Puedes darme conversación? Me ayudarías a distraerme porque la verdad es que la mano me arde.

Así que era eso. Solo le sirvo para distraerse. Me pregunto si solo fui un entretenimiento pasajero o llegó a sentir algo más por mí. Me da miedo preguntárselo porque no sé si estoy preparado para escuchar una respuesta que tal vez no me guste.

—Claro —me rasco el codo mientras busco algo interesante que decir. Cuando estoy delante de ella, tengo la impresión de que no tengo nada valioso que ofrecerle salvo el verdadero Blake al que muy pocos conocen en realidad—. El estepicursor es una planta típica del desierto. También se la conoce con el nombre de rodamundos y la razón es muy obvia. Se la considera una mala hierba porque ni siquiera la quiere el ganado. A finales de otoño la planta empieza a necrosarse y un golpe de viento la desprende. Entonces empieza a rodar y a esparcir sus semillas. Ha llegado a convertirse en una especie de lo más invasora en Texas. De hecho es originaria de Rusia y hasta el siglo XIX no había ni rastro de ella en América.

—Vaya… —murmura decepcionada—. ¿Me estás diciendo que cuando una de esas bolas aparece en un spaguetti western antes del duelo entre el héroe y el malo, en realidad es todo mentira porque en aquella época no existían?

—Sí.

—En fin… parece que la novela romántica no es el único género cargado de clichés. Las peleas de puñetazos en el techo del tren, el robo en el banco por una banda de forajidos, los habitantes del pueblo que tienen miedo de ayudar al héroe y una joven elocuente los convence con un discurso grandioso…

—Y no te olvides de los pistoleros que disparan desde la cadera y siempre dan en el blanco.

—¡Esa es buena! —Helena se queda pensativa durante unos segundos—. Por no hablar del tipo que se sube a lo alto del campanario para disparar con el rifle.

—La típica pelea que empieza en la cantina. Alguien es arrojado por la ventana, a otro le parten una silla en la espalda y la pelea se extiende hacia la calle donde, por supuesto, un tipo acaba tirado en el abrevadero de los caballos.

—Todos los pueblos del oeste tienen una sola calle.

—Los caballos corriendo a toda velocidad en el desierto durante millas…

—Pobres caballos.

Ambos nos reímos. El sonido de la risa de Helena me estremece de placer. Nunca he conocido a una mujer que se ría con tanta sinceridad como ella. Se le achinan los ojos y echa la cabeza hacia atrás. Me gustaría ser el encargado de hacerla reír durante todos los días de nuestras vidas.

—No sabía que estuvieras tan versada en el tema. Pensé que odiabas los spaguetti western.

—Mi abuelo era un gran aficionado a las películas de Clint Eastwood. Fue mi amor platónico de la adolescencia. Como se lo cuentes a alguien, te mato —bromea, antes de seguir hablando como la mujer parlanchina que me conquistó—. ¿Sabes por qué se llaman spaguetti western?

—No.

—Los spaguetti western eran películas de producción europea que tenían un presupuesto muy ajustado en comparación con las de Hollywood. Solían rodarse en Italia y España porque eran localizaciones más baratas que el Lejano Oeste. Muchas de ellas en lugares como el desierto de Tabernas de Almería. Pero el spaguetti western fue rechazado en su época por los críticos, que inventaron ese término para despreciar a las películas europeas. Eran películas de poco diálogo y mucha acción. La trilogía del dólar, en la que Clint Eastwood interpreta a El rubio, es el mayor emblema de este género, que llegó a su punto álgido con El bueno, el feo y el malo. Actualmente han recibido un gran reconocimiento y el spaguetti western es considerado un género muy importante del cine. Directores como Tarantino se han inspirado en él para sus películas. Así que lo que comenzó como un término peyorativo para burlarse de las películas dirigidas por extranjeros, se convirtió en un emblema del cine. Lo de spaguetti iba por los directores italianos, por cierto.

—Eres una enciclopedia, rubia.

—«El mundo se divide en dos categorías, los que tienen el revolver cargado y los que cavan. Tú cavas». Siempre he querido decir esa frase, pero nunca encuentro el momento adecuado —dice con los ojos brillantes de diversión—. Una de mis películas favoritas es El bueno, el feo y el malo.

—Una de mis películas favoritas es Lo que el viento se llevó —le confieso, y ella abre los ojos de par en par—. Pero te mataré si se lo cuentas a alguien y esconderé tu cadáver en algún lugar recóndito del rancho. Lo juro.

—¡Venga ya!

—Era la película favorita de mi madre. Lo que más me gustaba era sentarme con ella en el sofá porque significaba que podía comerme todas las palomitas dulces mientras ella suspiraba por Rhett Butler. Se sabía los diálogos de memoria. Con el paso del tiempo aprendí a apreciarla y ahora la veo todos los años. Al principio lo hacía porque tenía la impresión de que mi madre seguía sentada conmigo en el sofá. Supongo que le cogí cariño a todos los personajes.

—«Francamente, querida, me importa un bledo» —Helena me mira como si no me reconociera y su expresión me hace bastante gracia—. Tranquilo, John Wayne, tu secreto está a salvo conmigo. De todos modos nadie me creería. Siempre serás un tipo duro. Lo que el viento se llevó también tiene algunos clichés. Al final todos los géneros se nutren de ellos. En este caso, el de la mujer que idealiza el amor de otro hombre cuando en realidad tiene al tipo perfecto a su lado.

—Aquí no te puedo ayudar. Confieso que estoy bastante verde en novela romántica.

—Suspenso, John Wayne. Hay un montón de clichés. El de los polos opuestos, los que fingen ser pareja por alguna situación absurda y al final terminan enamorándose, los compañeros de piso, los amigos que tienen miedo a dar el primer paso, los que son de diferentes clases sociales, el chico popular y la chica tímida…

—¿Cuál es tu favorito?

—El enemies to lovers por supuesto. Me encantan los piques y esa tensión sexual no resuelta que te hace disfrutar hasta la última página.

—¿Y nosotros cuál seríamos? —me atrevo a preguntar.

Ella parpadea atónita. La acabo de pillar con la guardia baja. Son unos segundos que me aceleran el corazón porque parece estar pensándolo. Hasta que aprieta los labios y me mira disgustada.

—Nosotros no seríamos nada.

—¿No hay un cliché en el que la protagonista se enamora del hermano de su pareja?

No me reconozco. Este no soy yo. El hombre que mira a los ojos a Helena en busca de una respuesta afirmativa porque todavía alberga esperanzas. El hombre cuyo corazón bombea con fuerza porque sabe que es capaz de todo si ella le dice justo lo que él necesita oír para dejar de ser un cobarde.

—Lo hay —responde de mala gana—. Pero esos libros son una basura.

—¿Por qué?

—Uno de los personajes siempre acaba con el corazón roto. No valen la pena. Los lectores merecen un final feliz.

—Los protagonistas pueden tenerlo —insisto, y busco un resquicio de complicidad en sus ojos.

Pero Helena aparta la mirada y farfulla:

—No merecen serlo a costa de traicionar la felicidad de otra persona.

Entonces una enfermera anuncia su nombre por megafonía y la magia entre nosotros se rompe. Si quería una respuesta, ya la tengo. Lástima que no sea la que me habría gustado.

JOSH

El chucho asqueroso ha mordido a Helena. Tendría que haber llamado a la protectora cuando tuve la oportunidad. ¿Por qué no lo hice? Porque soy un puto blando. Blake ya me lo dijo una vez.

«Te miro y siento que no eres un Sackler».

Pero ¿qué significa ser un Sackler? Comportarse con gallardía. Llevar un sombrero de cowboy como si te lo hubieran cosido sobre la frente. La mirada arrogante y el ceño fruncido. Esos aires de «soy el que manda y aquí se hace lo que yo diga, pero voy por la vida como si fuera el tipo más humilde del mundo porque mi padre me inculcó unos valores que son mejores que los tuyos». Ni siquiera sé por qué estoy tan molesto con mi hermano. Quizá porque a él sí le funcionan las piernas y se ha tomado la licencia de llevar a mi mujer al hospital. Él siempre será el hombre. El gran macho alfa. Y yo seré el hermanito pequeño que no cumple con su deber.

—Así que te largas.

—Lo dices como si no tuviera derecho a perseguir mis sueños.

—¿Y qué hay de tu familia?

—¿Y qué hay de mí, Blake?

Sí que tenemos una conversación pendiente, porque la pura verdad es que la discusión que tuvimos antes de que yo me fuera a estudiar a Chicago cambió nuestra relación de manera radical. No quiero ser la clase de hombre que le guarda rencor a su hermano. Sé que no se lo merece. Pero es complicado estar a la altura moral de Blake. Sobre todo cuando se comporta como un maldito caballero y se lleva a tu esposa al hospital sin ni siquiera preguntar si quieres acompañarla. Para qué. ¿De qué sirve el puto lisiado? Solo es su hermanito pequeño y del que tiene que compadecerse.

Joder…

—¿Sigues enfadado con el mundo?

Mi abuela aparece en el porche con la espalda erguida y su cabello trenzado sobre los hombros. No tiene el aspecto de una anciana que sufre una arritmia cardiaca. Su imagen es el de la fortaleza en mayúsculas. Siempre ha sido una mujer con una entereza envidiable. Capaz de enterrar a un hijo, una nuera y un marido sin derramar ni una sola lágrima porque estaba demasiado ocupada consolando a los demás. Pero sé que su estado de salud es delicado y me he propuesto hacer todo lo posible para ser la clase de nieto que ella se merece.

—No estoy enfadado con nadie, abuela.

—Cuéntaselo a otra vieja que no te conozca tan bien como yo —se apoya en la butaca con dificultad. Maldigo para mis adentros el no poder ayudarla. Los Sackler somos muy testarudos. A las pruebas me remito. Nadie va a convencerla de utilizar un bastón ni mucho menos el andador. Mi abuela consigue sentarse en la butaca y necesita unos segundos para respirar con normalidad—. ¿Qué te pasa, muchacho?

—Estoy preocupado por Helena.

—¿Estás preocupado por tu mujer o estás preocupado porque sabes que no te necesita?

—Abuela…

—Lo entiendo —me ofrece una mirada seria y que a diferencia de los demás no está cargada de compasión, lo cual agradezco—. Tú la necesitas más de lo que ella te necesita a ti. Estabas acostumbrado a cuidar de Helena. Hubo un momento de vuestras vidas en el que ella se apoyaba constantemente en ti. Pero ahora no reconoces a la mujer fuerte y que te presta su apoyo incondicional. Lo único malo de necesitar a alguien es no ser capaz de aceptarlo. Te sentirás mejor cuando admitas que no puedes hacerlo solo.

—Me da miedo.

—¿Qué te da tanto miedo?

—Perderla —murmuro angustiado.

—No es tuya.

—Lo sé —tengo un nudo en la garganta y me cuesta reprimir las ganas de llorar—. Pero me gustaría que lo fuera. Antes solo necesitaba ser yo mismo para que ella me quisiera. Nos queríamos de una forma tan intensa que a veces nos sobraba el amor. Tengo la impresión de que cometí tantos errores que jamás volverá a verme de la misma forma. Le fallé cuando más me necesitaba. No lo soporto, abuela. El mundo se me viene encima si contemplo la posibilidad de que Helena haya dejado de quererme.

—Ella te quiere. Hay muchas formas de amar, mi niño. Tienes que estar preparado para cualquier posibilidad. El amor no es egoísta. Lo aprendes con el paso de los años.

—Voy a hacer todo lo posible para que ella vuelva a verme de la misma forma —soy consciente de que las lágrimas corren por mis mejillas—. Le daré todo lo que le negué en su día.

—Te vas a traicionar a ti mismo para mantener a tu lado a Helena.

—Sí.

—Te estás equivocando.

—El error sería dejarla marchar, abuela.

—¿Y si ella quiere irse?

—La convenceré de que se quede a mi lado.

HELENA

Vamos en el coche de regreso al rancho. Un médico me ha desinfectado la herida y me ha aplicado una vacuna antirrábica después de explicarme que las probabilidades de que el perro estuviera infectado de rabia son ínfimas, pero que de todos modos he hecho bien en acudir a urgencias siguiendo el protocolo. Lo cierto es que no habría ido al hospital de no ser por Blake.

Blake.

Me cuesta respirar el mismo aire que él. Me encantaría decir que no sé a cuento de qué ha venido nuestra conversación sobre clichés en la novela romántica, pero entonces estaría mintiendo y no tengo por qué hacerlo conmigo misma. Demasiado tengo con aparentar delante de los demás.

«Ay… Blake. Primero me alejas de ti y luego me preguntas si cabe la posibilidad de que tengamos un final feliz».

Un final feliz a costa de romperle el corazón a otra persona. Y, sinceramente, mis sentimientos son tan contradictorios que no estoy segura de nada. Quiero a Josh. Estoy enamorada del recuerdo de la pareja que fuimos en la universidad. Pero también estoy enamorada de todo lo que viví con Blake en el rancho. Lo único que sé a ciencia cierta es que no puedo soltar la mano de mi marido cuando más me necesita. Sí, mi intención era divorciarme de Josh porque los dos queríamos cosas diferentes. Pero ¿qué clase de persona abandona a su mejor amigo en el peor momento de su vida? Porque Josh y yo siempre seremos algo más. Mejores amigos, amantes, novios, marido y mujer. No quiero reducir nuestra historia a un final donde uno de los dos es traicionado de una manera tan cruel. No es justo.

El coche se hunde en un socavón y luego se desplaza con brusquedad hacia el lado izquierdo de la carretera. Las ruedas derrapan sobre el camino sin asfaltar y Blake consigue a duras penas mantener el control antes de frenar. He acabado tirada encima de su regazo porque el movimiento me ha pillado desprevenida. Me aparto el pelo de la cara y me apoyo en su pierna para incorporarme. Pero un segundo después me percato de que estoy tocando algo duro y que, definitivamente, no es su rodilla. Retiro la mano como si acabara de meterla en una olla con agua hirviendo.

—¿Estás bien? —la voz de Blake suena más grave de lo normal.

—Eh… sí —me echo hacia atrás con una vergüenza difícil de disimular—. Perdona. Ha sido sin querer.

—No pasa nada. Creo que hemos pinchado.

Blake se baja del coche y dejo escapar un suspiro. Madre mía. Le acabo de tocar la entrepierna. Literalmente. Mi mano le ha agarrado el paquete y he notado como su miembro se revolvía debajo de los pantalones. No me da tiempo a recuperarme de la impresión cuando Blake abre mi puerta.

—Es una de las ruedas traseras. Voy a tener que cambiarla.

—Vale.

Salgo del coche a sabiendas de que no voy a ser de utilidad, así que aprovecho para estirar las piernas. Blake abre el maletero y farfulla una maldición. Luego lo cierra de un portazo mientras murmura que siempre tiene que encargarse de todo y que está hasta las narices. Me acerco a él intuyendo que vamos a pasar más tiempo aquí del que nos gustaría.

—¿Qué pasa?

—Hace una semana le presté mi coche a Bill porque fue a visitar a un amigo. Tuvo un pinchazo y utilizó la rueda de repuesto. Me prometió que iría a la tienda de repuestos para comprar otra rueda. Ese chaval es un desastre. Le voy a echar una buena bronca cuando volvamos.

«Pobre Bill. No sabe la que le espera».

—Llamaré a la grúa —busco el número de teléfono de la grúa más cercana en Google, pero resoplo al descubrir que no hay cobertura. Cómo no. Estamos en una carretera polvorienta en mitad de la nada—. No tengo internet.

Blake regresa al coche y rebusca dentro del salpicadero hasta dar con un papelito en el que hay apuntado un número de teléfono.

—¿Cómo sobrevives cuando no tienes internet?

Le arrebato el papel y luego caigo en la cuenta de que no puedo marcar el número porque carezco de cobertura. Se me ocurre algo que he visto en las películas y, ni corta ni perezosa, levanto la pierna para subirme al capó del coche.

—¿Qué haces?

—Voy a buscar cobertura en el techo.

—Te vas a caer.

—Qué no —respondo decidida, pero me cuesta conseguirlo porque mi mano derecha está inutilizada—. No te quedes ahí parado. Ayúdame.

De mala gana, Blake me aúpa para que pueda subir. Sus manos me agarran el trasero y me pongo tan nerviosa que le doy una patada en el hombro.

—Joder, Helena.

—¡Me has tocado el culo!

—Ha sido sin querer —no me hace falta mirarlo para saber que sus ojos están echando chispas—. ¿Dónde puedo poner las manos, rubia?

—En mis caderas. Y no me llames rubia.

—De acuerdo, rubia —sé que tiene una sonrisa socarrona en los labios—. Sería más fácil si lo hiciera yo.

—Yo puedo.

—Cabezota.

Ignoro su comentario y consigo encaramarme al techo gracias a su ayuda. Me pongo de pie y extiendo el brazo hacia el cielo. Blake me observa con suspicacia, pero él es un negado para la tecnología. Qué sabrá.

—Ten cuidado. No quiero que te caigas. Paso de volver al hospital.

—No me voy a caer.

Camino por el techo en busca de esa codiciada rayita de cobertura. Lo hago sin mirar al suelo. Blake está protestando desde abajo.

—¿Qué quieres? ¿Un carnet de puntos para urgencias?

—Cállate, John Wayne —me quedo inmóvil cuando la rayita de cobertura parpadea—. ¡La tengo! Dime el número.

Blake me dicta el número y yo lo marco. Activo el altavoz porque no me atrevo a moverme por si pierdo la señal. Tres segundos después, le estoy repitiendo al de la grúa las indicaciones de Blake para llegar hasta donde nos encontramos. El tipo me dice que está a más de dos horas y que tardará un buen rato en venir. Blake me ayuda a bajar del coche colocando sus enormes manos sobre mi cintura. Me coge a pulso como si no pesara nada. Dios, he de admitir que me encanta la fuerza bruta que se gasta. Es imposible mantener la distancia y mi pecho roza el suyo antes de que mis pies toquen el suelo. Un súbito calor me invade cuando nuestros ojos se encuentran.

—Parece que vamos a estar aquí un rato —digo, por decir algo.

—Sí.

Blake se aleja de mí y abre la puerta del maletero para coger una manta enorme que extiende sobre el terreno árido que hay junto a la carretera. Observo el trozo de tela con recelo. Estupendo. Está atardeciendo y voy a pasarlo tumbada en una manta con Blake. Esto promete.

—Creo que lo más prudente es que nos alejemos de la carretera.

Sé que tiene razón y me acerco a él de mala gana. Me siento en el borde de la manta con las rodillas flexionadas contra el pecho. Blake tiene una postura más relajada. El codo apoyado sobre su rodilla y la otra pierna extendida. Tiene la mirada clavada en un horizonte repleto de pinceladas naranjas y ocres. Parece el cuadro abstracto de un paisajista melancólico.

—Disfruta del espectáculo, rubia. No te voy a violar.

Pongo los ojos en blanco y decido hacerle caso porque una puesta de sol tan preciosa no se ve todos los días. El sol se está ocultando detrás de las montañas y el cielo parece arder en llamas. La belleza me sobrecoge porque sé que cuando regrese a Chicago jamás presenciaré un atardecer semejante. Hubo un tiempo en el que quería criar a mis hijos cerca de Hyde Park, en una de esas casas de dos plantas de algún barrio residencial con sus jardines bien cuidados por cuyas calles los padres pasean a sus retoños en los cochecitos mientras ojean las noticias en sus teléfonos móviles. Pero esa época se me antoja lejana y frívola porque sé que nada me haría más feliz que respirar el aire puro del rancho. El olor a caballo y tierra. Las fogatas bajo las noches estrelladas. El llanto de un bebé rechoncho llenando cada rincón de una casa que huele a masa de galletas.

—Es precioso —murmuro con los ojos vidriosos—. Y lo voy a echar de menos.

La mano de Blake roza la mía y ninguno de los dos se aparta. En este momento solo somos dos personas que ansían con desesperación algo que saben que no pueden tener. El sol es una esfera de un intenso rojo escarlata que está siendo engullido por una imponente montaña rocosa sobre la que flotan un puñado de nubes blancas.

—Hay una leyenda india sobre el atardecer —me cuenta Blake, mientras observamos desaparecer los últimos rayos de sol—. Hace mucho tiempo, los atardeceres no eran como los conocemos ahora. El sol se ocultaba sin más y la noche se tornaba oscura. En aquella época vivía una joven india que estaba enamorada de un apuesto guerrero de su tribu. El joven le pidió matrimonio y ella aceptó con la exigencia de que debía convencer a su padre y al anciano más sabio de la tribu. El joven habló con el padre de la india, que le pidió que se echara a pescar para demostrar que era un hombre de provecho. El joven indio era un excelente pescador y regresó con un montón de peces, por lo que el padre de la muchacha le dio su beneplácito. Después fueron a visitar al anciano de la tribu. El anciano miró al cielo y exclamó: «¡hay luna llena y un sol repleto de estrellas, por lo que seréis muy felices!». Y les dijo que podrían celebrar su boda dentro de tres lunas. La pareja no cabía en sí de la alegría y organizaron su boda según lo previsto. El festejo transcurrió con normalidad hasta que de repente empezó a llover con mucha fuerza. El anciano más sabio les explicó que el Dios Tupa, el dios supremo de los guaraníes, no estaba contento con el enlace y por eso se echó a llorar. Les aconsejó que se desterraran del pueblo para aplacar al dios, consejo que la pareja siguió entristecida. El joven indio era un excelente nadador y cruzó el río con su esposa entre los brazos. Pero algunos indios de la tribu estaban furiosos porque pensaban que la lluvia era culpa de la pareja y querían contentar al Dios Tupa, así que comenzaron a insultarlos y a lanzarles flechas. La pareja no sabía cómo escapar de aquello, pero el dios Tupa lo estaba presenciando todo desde el cielo y se apiadó de ellos. En aquel momento estaba atardeciendo y tiñó el sol de rojo. El efecto fue tal que el río pareció sangre y los indios que increpaban a la pareja se asustaron. Comprendieron que era un designio del dios y la pareja logró cruzar la orilla, donde se instalaron lejos de su tribu y formaron una familia. Dicen que el Dios Tupa se sintió tan orgulloso que decidió mantener el atardecer anaranjado para recordar a los humanos que el amor siempre triunfa sobre todas las cosas.

—Es una historia preciosa.

Nuestras manos están entrelazadas y el corazón me va a mil por hora. Sé que debería apartarme de él, pero no quiero. Lo que de verdad me gustaría es pedirle que me cuente otra de sus historias porque nos quedan dos horas en las que podemos fingir que somos dos personas que no tienen prohibido quererse.

Su pulgar me acaricia el dorso de la mano y sé que está distraído. Ni siquiera lo está haciendo a propósito. Me vuelvo hacia él y aprovecho ese momento de despiste para observarlo a mi antojo. La nariz recia, la boca ancha y la barbilla pronunciada. Está anocheciendo y las sombras le acarician las facciones. Blake no es un hombre guapo, pero sí sumamente atractivo. Como si cada parte de su anatomía estuviera dibujada con una masculinidad tan abrumadora que mi cuerpo no puede ser inmune al suyo.

—¿Te gusta lo que ves? —sus ojos miel me pillan mirándolo.

—Sí —esbozo una media sonrisa y añado—: El paisaje es espectacular. En Chicago no hay puestas de sol porque está plagado de luz artificial. Lo echaré de menos cuando me vaya.

Blake retira su mano y siento una poderosa sensación de abandono. Intento enmascarar mi decepción y aprieto las rodillas contra el pecho. Noto un cosquilleo subiendo por mi brazo izquierdo y primero lo confundo con sus dedos, pero luego bajo la cabeza y descubro a la cucaracha.

—Dios… —se me revuelve el estómago—. Dios… quítamela de encima.

Blake tarda unos segundos en adivinar a lo que me refiero. Entonces se ríe.

—Solo es una cucaracha.

—Blake, por favor.

No me importa quedar como una dramática. Las cucarachas me dan asco. Pavor. Terror. Lo que siento por esos bichos es un miedo irracional. Estoy hiperventilando y se me escapa una arcada. Blake la espanta de un manotazo y la cucaracha aterriza sobre mi pierna derecha. Me retuerzo como una verdadera histérica y acabo tirada, no sé cómo, sobre el cuerpo de Blake, que me observa atónito. No es para menos. Pero yo no puedo pensar en la intimidad física que compartimos porque estoy demasiado preocupada por ese bicho repugnante.

—¡Quítamela, Blake! —suplico con los ojos llorosos—. ¡La tengo encima!

—Para —Blake me sostiene por los hombros con autoridad—. Estate quieta.

Blake me sacude los pantalones y la cucaracha aterriza en la manta. Escondo la cabeza en su pecho porque las odio con toda mi alma. Es superior a mí. Les tengo tanto asco que no puedo evitar comportarme como una boba. Blake me da una palmadita en la espalda.

—Ya se ha ido.

—¿De verdad? —musito, negándome a abandonar el calor de su pecho.

—Ha escarbado en la arena y ha desaparecido. Es una arenivaga. Un tipo de cucaracha del desierto que vive bajo tierra.

—Me da igual cómo se llame.

—Solo es un bicho. ¿Qué piensas que puede hacerte?

—Ya sé que no tiene lógica, pero me dan muchísimo asco.

—Esta actitud no es propia de ti, rubia. Tú eres más de hacerte la valiente en situaciones peligrosas porque te encanta llevarme la contraria.

—No me encanta llevarte la contraria —respondo enfurruñada—, lo que pasa es que a ti te gusta que todo se haga según tus reglas.

Saco la cabeza de mi escondite y eche un vistazo desconfiado a mi alrededor para cerciorarme de que no hay rastro de la cucaracha. Blake se ríe. El sonido de su risa me pone de buen humor y esbozo una mueca, hasta que me percato de que estoy sentada a horcajadas encima de él. Es imposible no ser consciente de su erección apretada contra mis muslos. Contengo la respiración y me quedo paralizada. A él se le escapa un gruñido y murmura algo que no llego a entender.

«Santo… cielo».

Dios.

Dios.

Dios.

Sé que él lo nota. Los dos somos conscientes del deseo contenido. Es algo más peligroso que el sexo. Son las ganas de mandar todo nuestro autocontrol al garete y arrancarnos la ropa. Blake me acaricia los brazos y me mira fijamente a los ojos. Las motitas doradas de sus iris se expanden como llamaradas. Le pongo las manos sobre el pecho con la intención de apartarme de él, pero cometo un grave error al tocarlo. La fricción es demasiado buena. La postura es increíblemente íntima. Mi sexo apoyado contra su erección. Sería increíble sentirlo dentro de mí. Duro, enorme y exigente. Sería maravilloso montarlo en este sitio mientras el sol termina de ocultarse. Solo una última vez. Nuestra despedida. Porque no tuvimos la oportunidad de decirnos adiós y ponerle el punto final a aquella noche de pasión que lo cambió todo.

¿Cómo es posible que lo sienta todo con tal intensidad? La presión de las yemas de sus dedos sobre mis brazos. El roce de nuestra ropa. Mi sexo húmedo y cálido. Los latidos de su corazón, acelerados y fuertes bajo mis manos.

—Te va el corazón a mil por hora.

—Me pasa siempre que estás cerca —responde con sinceridad y sin apartar la mirada.

—No soy buena para ti.

—Eso déjame decidirlo a mí.

Mis manos suben por su pecho y él suspira. Me parece increíble que consiga excitarlo con una simple caricia. Hago algo que me moría de ganas de hacer. Entierro las manos en su pelo y él me mira confundido.

—¿Qué haces?

—Me gusta tu pelo.

—Mi pelo.

—Sí —admito ruborizada—. Es de color castaño claro. Pero, si te fijas bien, tiene algunos mechones dorados que brillan bajo la luz del sol. La primera vez que te vi me pregunté qué era lo que se ocultaba debajo de aquel sombrero de cowboy. Tenía que contenerme para no quitártelo y acariciarte el pelo.

—Te doy permiso para acariciarlo siempre que te apetezca —las manos de Blake bajan por mi cintura hasta agarrarme el trasero. Esta vez no me quejo. Lo que se me escapa es un gemido cuando me aprieta contra su erección—. ¿Qué más te apetece hacer conmigo?

—Besarte —respondo con voz estrangulada.

—Mi boca también es tuya.

—Pero no debería.

—Lo sé.

En lugar de apartarse, Blake me mira expectante. Sus manos ancladas en mi culo. Las mías sobre su pecho. Mi boca a escasos centímetros de la suya y yo tratando de ignorar el deseo que siento de demostrarle que su boca es y siempre será mía. Mía. Mía. Mía. Porque si otra mujer la besa me moriré de celos a pesar de no tener derecho a sentirlos. Estoy a punto de besarlo cuando me suena el móvil. El sonido nos devuelve de golpe a la realidad y me bajo de su regazo.

Sé que es Josh. Lo sé antes de leer su WhatsApp. Bendita cobertura haciendo acto de presencia en el momento más inoportuno. Blake me observa resignado y yo sé que no va a volver a intentarlo. Es mejor así.

Josh: ¿todavía estáis en el hospital?

Yo: hemos pinchado una rueda. Estamos esperando al de la grúa.

Josh: siento que tengas que estar a solas con Blake. No es la compañía más agradable. Qué se le va a hacer.

«Qué se le va a hacer». O mejor dicho, qué diantres estaba haciendo. Esta no soy yo. No soy la clase de persona que traiciona a su marido, y menos con su hermano mayor. No quiero serlo. Josh no se lo merece.

—¿Es Josh?

—Sabes que sí.

Aparto la mano cuando estamos a punto de tocarnos. Blake respira profundamente y no dice nada. No sé de dónde saco la fuerza para volverme hacia él y mirarlo sin tapujos.

—No puede volver a pasar —le digo, furiosa conmigo misma por haberme dejado llevar—. Tu hermano me necesita. Tiene pesadillas por las noches. No sé si algún día podré mirarlo a la cara sin sentirme culpable, pero al menos tengo que estar a su lado. No puedo dejarlo solo. No ahora.

—Lo sé.

—No me lo pongas más difícil… por favor.

—No lo hago a propósito.

—Tú tomaste una decisión y a estas alturas no quiero saber qué parte de lo que me dijiste fue verdad y qué parte no. —No pretendo que suene como una recriminación, pero creo que no lo consigo del todo—. Me largué a Nueva York y acepté seguir siendo su mujer. Esa también fue mi decisión.

Blake se levanta con ímpetu y se aleja en dirección al coche. No sé si está enfadado o dolido. Es lo suficiente sensato para saber que no tiene derecho a estarlo. Regresa al cabo de unos segundos con un puñado de chocolatinas.

—¿Tienes hambre? —pregunta, y comprendo que no vamos a volver a hablar del tema. Esa es nuestra táctica. Fingir que no sucedió nada entre nosotros.

—Sí.

Escojo una chocolatina twix y rasgo el envoltorio. El sabor del chocolate no me hace sentir mejor.

—Háblame de la historia de Lady Susan.

—No te gustan las novelas románticas.

—Háblame de lo que sea o no respondo porque me muero de ganas de besarte, Helena.

—Vale —respondo nerviosa—. Al principio del libro Lady Susan es una viuda con un hijo de cinco años. Le encanta leer, dar paseos y ayudar en una organización de beneficencia para los más desfavorecidos. Nunca ha conocido lo que es el amor. Al menos no el amor entre un hombre y una mujer. Se sintió aliviada cuando su marido falleció. Cree que es una mala cristiana porque no debería alegrarse de la muerte de su esposo, pero la triste realidad es que ese cabrón la maltrataba física y psicológicamente. Así que Lady Susan se hizo una promesa a sí misma: jamás volvería a casarse porque quiere disfrutar de su libertad. Hasta que coincide en una fiesta con el vizconde de Stapleton, por el que siente una atracción tan peligrosa como irracional.

—¿Y cuál es el problema si los dos se gustan?

—Stapleton tiene un pasado bastante tortuoso. Su madre se suicidó cuando su padre tuvo un hijo ilegítimo con su amante y la relegó de su vida. Desde entonces no cree en el amor, pero en el fondo lo que le pasa es que tiene pánico de que una mujer le rompa el corazón y acabe igual que su difunta madre. Stapleton se crio sin el afecto de una madre y con un padre distante y altivo, así que no es la clase de hombre que le abre su corazón a los demás. Pero tiene una debilidad. En realidad son dos: Lady Susan y su hijo pequeño.

—Sigo sin saber cuál es el problema…

—¡Los dos tienen miedo!

—¿Y por qué no lo hablan?

—Yo qué sé. Estamos cansados de ver películas románticas y leer libros románticos, pero supongo que no es tan sencillo cuando el amor te alcanza de lleno. Los dos están aterrados. Ella no quiere volver a someterse a ningún hombre, y él no desea entregarle su corazón a ninguna mujer.

—Acabarán juntos.

—Por supuesto —pongo los ojos en blanco—. Me faltan treinta páginas para terminar el libro. Stapleton no entiende por qué no puede dejar de pensar en Lady Susan si ya se ha acostado con ella. A ese le quedan tres páginas para reconocer sus sentimientos y unas cuantas más para declararse.

—¿Tú crees que nosotros somos como Lady Susan y el vizconde de Stapleton?

—Blake…

—Tú solo responde a mi pregunta.

—No —le digo, absolutamente convencida—. Nosotros no somos tan imbéciles como esos dos.

Me tumbo bocarriba y cierro los ojos. Blake permanece sentado y me pregunto si mi respuesta lo ha decepcionado. Ha sido una verdad a medias. Nosotros no somos como Lady Susan y el vizconde de Stapleton porque ambos sí sabemos reconocer nuestros sentimientos. El problema es que no podemos hacerles frente.

—¿Vas a incluirlo en el catálogo de la editorial?

—Sí.

—Hace unas horas dijiste que no lo tenías del todo claro.

—Hace unas horas estaba furiosa contigo.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué.

—Sí que lo sé.

Blake se tumba a mi lado y su brazo roza el mío. No lo hace a propósito. Tampoco hace falta que se esfuerce para que toda la intimidad que estamos tratando de evitar nos invada de golpe. Abro los ojos y me encuentro con un cielo oscuro en el que van apareciendo las primeras estrellas. Me pregunto dónde estará Draco. Quizá luchando con el héroe que lo derrotó por ser un guardián leal a su dueña.

—Imagino un universo paralelo en el que tú y yo no fuéramos cuñados. Y te juro que seríamos tan felices que no tendría que pedirte que te quedaras conmigo porque tú jamás querrías marcharte.

—Pareces muy seguro —respondo con la boca seca.

—No he estado más seguro de nada en toda mi vida —se lo piensa mejor y añade con tono grave—: En realidad sí. La primera vez que vi a mi hija pensé que daría la vida por ella y que mataría a cualquiera que intentara hacerle daño. Con esa excepción, te juro que jamás he estado tan seguro de algo.

Me vuelvo hacia él y se me parte el alma cuando lo miro a los ojos. No hay otro universo. Estos somos nosotros. Estas son nuestras circunstancias. Me acerco a él y apoyo la mejilla en su pecho. Sé que no debería hacerlo, pero me siento inesperadamente mejor cuando me rodea con sus brazos. No creo que estemos rompiendo ninguna regla al abrazarnos. Solo somos un hombre y una mujer que se están despidiendo de lo que podrían haber sido.

BLAKE

Helena se queda dormida sobre mi pecho y sé que este es el último momento que vamos a compartir juntos. No voy a intentar que cambie de opinión. No voy a insistir. Voy a respetar su decisión porque no tiene ningún sentido jugar a este juego del gato y el ratón. Ella tiene razón. Está casada con Josh y él nos necesita. Eso es todo lo que importa. Por eso disfruto de este instante y lo atesoro en mi memoria. Nadie va a poder quitarme todo lo que vivimos. Las charlas mientras compartíamos un cigarrillo, los paseos a caballo y el sonido de su risa, que no me preguntes por qué, suena diferente cuando está conmigo.

Le acaricio el pelo como si fuera una niña pequeña. Tampoco me preguntes por qué sé que le gusta. He aprendido muchas cosas de Helena. Algunas me las ha contado ella sin darse cuenta. Otras las he descubierto porque no hay nada que me cause más placer que observarla sin que ella se dé cuenta. Me gusta su olor a rosas y a vainilla y el remolino que tiene en el lado izquierdo de la frente. Me enamora cada día un poco más —tampoco me preguntes cómo es posible—, cuando se sienta en el borde la cama de mi hija y se inventa una de esas historias que logran dormirla. Me encanta verla charlar con mi abuela porque no es la clase de persona que la escucha por compromiso. Helena le presta toda su atención y abre los ojos con sincera sorpresa cuando la abuela le cuenta algo que le resulta emocionante. Me gusta como arruga la nariz cuando algo no le sale a la primera. Los abrazos sinceros que comparte con los chicos, o la forma que tiene de guiñarle un ojo a Hannah cuando esta le ofrece la porción más grande de tarta.

Nunca sabré si está enamorada de mí.

Nunca sabré si habríamos sido un matrimonio feliz. Porque yo le habría pedido que se casara conmigo, claro está.

Nunca sabré el aspecto que habría tenido al despertar cada mañana a mi lado.

Le acaricio la mejilla y ella murmura algo en sueños. Nunca sabré si sueña conmigo. Es preciosa. Lista. Buena. Valiente. Y la quiero. Estoy tan enamorado de ella que me parece una verdadera injusticia no poder gritárselo al mundo. No quiero guardarme algo tan bueno para mí.

Me levanto con cuidado de no despertarla cuando un coche se aproxima por la carretera. Helena se acurruca de lado. Tiene la boca entreabierta y las mejillas sonrosadas por el calor. Cinco minutos después, también descubro que es la clase de persona que duerme profundamente. Ni siquiera se inmuta cuando el tipo de la grúa me ayuda a cambiar la rueda mientras suena a todo volumen Welcome to the jungle de Guns N’Roses.

—Listo tío, y perdona por la espera.

Le ofrezco una propina extra y me abstengo de decirle que en realidad me ha regalado un buen rato con Helena. Regreso para despertarla y me hace gracia que ella proteste diciendo: «un ratito más», como si fueran las siete de la mañana y se le hubieran pegado las sábanas.

—Eh… levanta. Nos vamos.

Helena abre los ojos y me mira confundida.

—Ya se ha ido el de la grúa.

—¿Por qué no me has despertado?

—Roncabas a pierna suelta y me has dado pena.

—Yo no ronco.

Ella se pone de pie y camina malhumorada hacia el coche. Otra cosa más que añadir a la lista: tiene un pésimo despertar. Nunca la podré despertar llevándole el café recién hecho a la cama y esos bollos de canela que sé que tanto le gustan. Del mismo modo que nunca sabré si le apetece hacer el amor por las mañanas.

Helena ha vuelto a quedarse dormida en el coche. Es la persona con más facilidad para conciliar el sueño que me he echado a la cara. Me hace gracia que lo primero que murmure cuando la despierto al llegar al rancho es que tenía los ojos cerrados pero no estaba dormida. El rancho ya está en silencio y a oscuras. Son las tantas de la madrugada y todos se han ido a la cama.

—¿Tienes un cigarro?

—Sí, pero solo me queda uno.

—No seas egoísta.

De mala gana, meto la mano en el bolsillo del pantalón y enciendo el cigarro. Le doy una calada antes de ofrecérselo. Nunca sabré si habríamos conseguido dejar de fumar.

—A Josh no le gusta que fumes, pero no le digas que te lo he chivado.

Helena expulsa una bocanada de humo mientras vamos caminando en dirección al porche.

—Me da igual.

—Pensé que querías dejarlo.

—Quería —matiza, y acepta con ansia el cigarrillo—. Pero los chicles de nicotina son una porquería. Fumar me relaja.

—A mí también. Pero deberíamos unir fuerzas. El tabaco es una mierda.

—Deja de comprar tabaco. Acabé mi último paquete esta mañana.

—Si dejo de comprarlo, ¿tú harás lo mismo?

—Supongo. Es difícil dejar de fumar cuando alguien te tienta.

—O sea, que la culpa es mía. Que cara más dura.

—Entonces, ¿trato hecho?

—Si tú lo dejas, yo también —le ofrezco la mano y ella la acepta sin dudar. Intento ignorar el chispazo de electricidad cuando nuestros dedos se tocan. A Helena se le escapa un bostezo—. Buenas noches, rubia.

—Buenas noches, Blake.

Blake. No John Wayne. Nunca sabré cuáles eran los apodos que tenía guardados en la recámara. Me siento en las escaleras del porche y apuro la última calada mientras me pregunto si tengo el valor suficiente para abandonar este vicio. Luego apago el cigarro con la suela del zapato y saco el móvil del bolsillo porque no tengo ganas de irme a la cama. Sé que no sería capaz de dormir porque le daría vueltas a la cabeza. Tengo un mensaje de Stella.

Tú lo has querido.

Genial. Pasamos de la táctica pasiva a la agresiva. Stella acaba de declararme abiertamente la guerra. Pero esta vez no voy a ser el Blake que disculpaba todas sus salidas de tono. La lleva clara si cree que puede salirse con la suya.

JOSH

Me despierto cuando Helena se acuesta a mi lado. Sé que se ha dado una ducha porque su pelo está húmedo y huele a ese gel de vainilla que me pone tan cachondo. Me doy la vuelta para abrazarla. Ella está tumbada en el borde de la cama y lleva puesto el camisón negro que se le sube hasta los muslos. Lo sé porque lo primero que toco al extender la mano es la tela de encaje. Le paso un brazo por encima de la cintura y ella me da la mano. Mi erección es automática y me recuerda que sigo siendo el mismo hombre al que le gusta acostarse con su mujer.

Fui absolutamente sincero cuando le dije a mi abuela que convencería a Helena de que se quedase a mi lado. Incluso si tengo que armarme de valor para echar un polvo porque no estoy en plenas facultades físicas. Subo mi mano por su costado y le rozo el pecho. Luego le bajo la tiranta del camisón y le doy un beso en el hombro. Helena está profundamente dormida y se le escapa un suspiro. Mi mano desciende por su cintura para subirle lentamente el camisón. Aprieto mi erección contra sus glúteos y le muerdo el hombro. No quepo en mí de la excitación cuando descubro que Helena lleva esas braguitas de encaje que tanto me gustan. Ella se sobresalta cuando le acaricio la pierna.

—Josh, ¿qué haces? —su voz suena más ronca de lo normal.

—¿Tú qué crees?

Le doy un empujón para tumbarla bocarriba sobre el colchón. Me cuesta moverme porque todavía no he recuperado la plena capacidad de las piernas, pero las manos me funcionan a la perfección. Y soy jodidamente capaz de conseguir que mi mujer tenga un orgasmo. Sigo siendo el mismo hombre. No ese ser del que ella se compadece porque tiene pesadillas por las noches.

Mi boca busca la suya con desesperación. Al principio, a ella le cuesta responder a mi beso. No sé si porque sigue un poco dormida o porque no comparte mi deseo. Lo apuesto todo a la primera opción porque me destrozaría que Helena no me deseara con la misma intensidad que yo a ella. Meto la mano entre sus piernas y separo sus muslos. Helena suspira contra mi boca y murmura algo que no llego a entender porque estoy demasiado excitado. Le muerdo el labio inferior y me vuelvo loco cuando ella abre la boca. Siempre hemos funcionado en el sexo y hoy no va a ser la primera vez que fallemos. Helena me pone las manos en el pecho y me lo tomo como una invitación. La acaricio por encima de las braguitas y mi otra mano va directa a su pecho izquierdo. Le pellizco el pezón como sé que le gusta. Quiero demostrarle lo hombre que soy. Quiero demostrarle que no tiene por qué acudir a mi hermano cuando sufre un accidente. Por eso le rompo las tirantas del camisón y mi boca va directa a sus pechos. La estoy devorando. Quiero comérmela enterita. Mi único deseo es que mi mujer grite mi nombre una y otra vez hasta que se corra.

—Josh… para.

—¿Por qué? —pregunto confundido.

No puedo ver su rostro en la oscuridad, pero sí siento la humedad entre sus piernas. La noto cuando acaricio su hendidura por encima de la tela. Helena respira con dificultad. Nunca ha sido ajena a mis caricias. Sé cómo tocarla. Sé lo que le gusta.

—Esto no está bien… —responde con voz trémula.

—¿No está bien que quiera follar con mi mujer?

Le bajo las bragas de un fuerte tirón y mi dedo índice le acaricia el pubis. Helena se retuerce debajo de mí. No entiendo su reticencia porque sé que se muere de ganas de hacerlo conmigo.

—Nos pueden oír…

Así que es eso. Me río roncamente antes de capturar su boca. Ella murmura algo contra mis labios. Su camisón es un amasijo de tela arrugada debajo de mi cuerpo. Vuelvo a capturar su pecho con la boca y hago caso omiso a sus protestas, que cada vez son más débiles. Siempre me han vuelto loco sus tetas. Redondas, pequeñas y firmes. Succiono primero un pezón y luego otro.

—Tócame —le ordeno desesperado—. Tócame, nena. Por favor…

Helena me saca la camiseta por encima de la cabeza y luego me acaricia los antebrazos. Es todo lo que necesito. Mi polla se sacude debajo de los pantalones del pijama. La penetro con un dedo y a ella se le escapa un gemido. Estos somos nosotros. Helena y Josh. La pareja que es capaz de decirse muchas cosas a través del sexo. Cojo mi miembro y le acaricio la vulva. Lo froto contra su sexo hasta que ella separa un poco más los muslos y sé que está preparada para mí. Me fastidia no ser capaz de penetrarla en esta postura porque tendría que impulsarme con las piernas y ya empiezan a dolerme demasiado, así que me veo obligado a tumbarme bocarriba.

—Ponte encima de mí.

Le quito el camisón —o más bien lo que queda de él—, cuando ella cambia de postura. Me agarro a sus caderas y su pelo húmedo me acaricia el pecho. Helena coloca las manos en mis hombros y se sienta a horcajadas sobre mi erección. Se me escapa un gruñido cuando mi erección se entierra dentro de ella.

—Ah…

Helena se mueve como sabe que me gusta. Le agarro el culo y le doy una cachetada. Ella me pide en voz baja que no haga ruido. Joder, me da igual. Tengo todo el derecho del mundo a follar con mi mujer. Una de mis manos va directa a su vulva y le acaricio donde sé que voy a volverla loca. La otra le agarra el pecho izquierdo. La roza. La toca en sus puntos débiles. Hasta que Helena sube las manos y me acaricia las mejillas. Echo la cabeza a un lado para darle un beso en la muñeca.

—Helena… joder… cuánto te he echado de menos.

Aprieto sus caderas contra mi cuerpo porque necesito sentirla más dentro de mí. Algo húmedo me salpica el pecho y tardo varios segundos en darme cuenta de que ella está llorando. No sé sin son lágrimas de felicidad o de tristeza, pero me desconciertan. Lo que pasa es que estoy tan cachondo que me corro como un animal. Helena se deja caer sobre mi cuerpo. Exhausta y temblorosa. Le acaricio la espalda mientras soy consciente de que es la primera vez que la siento tan lejos de mí después de habernos acostado.

Algo le pasa a mi mujer.

Ni siquiera sé si ha fingido el orgasmo.

Estoy muerto de miedo cuando la abrazo contra mi pecho y le susurro al oído que la quiero sin recibir una respuesta que me reconforte.

No he podido pegar ojo durante toda la noche. Sé que Helena tampoco ha dormido nada. La escuchaba darse la vuelta de un lado a otro de la cama, hasta que al final la he agarrado del brazo y le he pedido que se estuviera quieta. Y aquí estamos. No sé de dónde he sacado las fuerzas para tumbarme de lado y mirarla a la cara. No podemos vernos, pero sé que ella también me está mirando a los ojos.

—¿Hay algo que quieras contarme?

Ella no responde. Se limita a alargar el brazo para acariciarme la mejilla. Sé que está muerta de miedo. Sé que algo la atormenta. Helena y yo nos conocemos demasiado bien para mentirnos. Otra cosa es que ignoremos deliberadamente las señales.

—Lo entendería.

—¿A qué te refieres?

—Entendería que después de tanto tiempo tú te hubieras acostado con otro hombre. O con otros hombres. No te culparía porque yo no sé lo que habría hecho de estar en tu lugar. Eres humana. Tienes necesidades y yo no estaba ahí para cumplirlas.

—No digas tonterías, Josh.

—¿Son tonterías? —pregunto esperanzado.

—Sí.

Respiro aliviado y cierro los ojos. Helena se acuesta sobre mi pecho. La noto rara y sé que no son imaginaciones mías. El porqué es algo que solo ella sabe. Quizá está indecisa porque sigue planteándose el divorcio. Quizá yo no estoy del todo equivocado y ella se ha acostado con otro hombre. No me da igual, pero puedo llegar a entenderlo. No sé qué es lo que habría hecho de estar en su lugar. Quizás acostarme con todas las mujeres que se me pusieran delante para intentar no echarla de menos. Me importa más nuestro presente porque tengo la impresión de que Helena no está segura de querer estar conmigo. Con aquel pensamiento y mi mujer tumbada entre mis brazos, me quedo dormido.

Janice está tan parlanchina como de costumbre. Yo también. Lo achaco a que no quiero comerme la cabeza porque Helena ya me ha dado una respuesta. Ella lo niega. No hay otro tío. Si hay alguien que se ganó con creces que desconfiaran de él, ese fui yo. Mi mujer siempre fue sincera conmigo en todos los aspectos. ¿Por qué voy a desconfiar de ella?

—Y esa es la razón por la que es mejor pedir comida a domicilio que intentar preparar una receta de internet —me cuenta Janice. Está terminando el masaje. La sesión de rehabilitación se me ha pasado volando y hoy los dolores no han sido tan fuertes como otros días—. Porque te juro que yo lo hice según las instrucciones del vídeo del canal de YouTube.

—Seguro que pusiste el horno a una temperatura muy alta.

—¿Alguna vez has preparado pollo al horno?

—Sí.

—Pues era mi primera vez y no salió tal y como yo esperaba. Pobre tío Charlie. Quería prepararle un cumpleaños muy especial y la comida estaba horrible. La tarta de chocolate también estaba asquerosa.

—Lo que cuenta es la intención —intento animarla—. ¿Al final qué cenasteis?

—Era muy tarde y lo único que estaba abierto era McDonald’s. Pedí hamburguesas y su tarta fue un triste muffin con una vela. Pero creo que él estaba feliz porque es la primera vez que no celebra solo su cumpleaños.

—Seguro que piensa que es mejor que nada.

—¡Muchas gracias!

Los dos nos reímos. Janice me mira asombrada.

—Hoy estás muy feliz. ¿Por alguna razón que pueda saberse?

—He follado.

—Oh… —a ella se le escapan las manos y me roza sin querer la entrepierna. Se aparta ruborizada e intenta recomponerse—. Pues… ¡me alegro!

—Te has puesto colorada.

Janice me saca la lengua.

—Mi último paciente fue un señor de ochenta años con el que, evidentemente, no hablaba de estos temas.

—Yo espero llegar a los ochenta años siendo un semental. De lo contrario prefiero irme al otro barrio.

—¡No seas burro! —Janice me tira a la cara la toalla con la que se estaba secando las manos—. Los tíos no podéis ser así de básicos. Me niego a creerlo. Habrá otras cosas que os importen aparte del sexo.

—La mayoría siempre pensamos en lo mismo. No te fíes de los que no te dicen abiertamente que quieren echar un polvo contigo. Cuando una mujer te gusta, quieres hacer de todo con ella. Es ley de vida.

—Me parece que prefería al Josh que no mojaba el churro…

Janice da nuestra sesión por finalizada. Me hace bastante gracia que la joven parlanchina y extrovertida sea en realidad tan pudorosa. Jamás me lo hubiera imaginado. Creí que era la clase de mujer a la que no le costaba dar el primer paso.

—No sabía que fueras tan mojigata.

Janice me acerca la silla hasta la camilla. Su expresión de cabreo es evidente. También me sorprende su reacción porque pensé que era la clase de persona que estaba sonriendo las veinticuatro horas del día. Reconozco que esta versión me gusta más.

—¿Te has enfadado?

Esta vez, Janice ni siquiera me ayuda a sentarme en la silla.

—Sí.

—No es culpa mía —respondo, cuando consigo sentarme en la silla—. Ofreces una imagen equivocada a los demás.

—No lo estás arreglando.

—Eres muy extrovertida —acompaño a Janice hasta la salida—. O tal vez finges serlo porque en realidad te cuesta darte a conocer. ¿Es un mecanismo de defensa?

—Me reafirmo: prefería al Josh que me miraba con cara de odio y sufría en silencio.

—Perdona —me disculpo sin sentirlo demasiado. Bajo la rampa del porche y la miro de reojo. Su expresión de cabreo me hace bastante gracia—. ¿Volvemos a ser… qué somos tú y yo?

—Paciente y fisioterapeuta.

—Pues eso.

—No me gusta que me hables de esas cosas.

—Tú me has preguntado y yo he sido sincero. Y te recuerdo que la que me cuenta toda su vida siempre eres tú. ¿Hoy no jugamos a lo de ayer? El rollo ese de los pensamientos positivos.

—Ya me has contado tu pensamiento positivo.

—No.

—¿No?

Janice me mira sorprendida y asiento sin vacilar.

—He descubierto que soy capaz de perdonar cosas que jamás se me hubieran pasado por la cabeza. Y me siento tremendamente bien porque no quiero ser un gilipollas rencoroso.

—Vaya… —Janice parpadea atónita y su expresión se ablanda—. Ahí va el mío: acabo de descubrir que mi nuevo paciente no es tan gruñón como yo pensaba.

—¿Y te va cayendo mejor?

—Nunca me cayó mal. Pero yo a él sí y ahora se está replanteando su opinión.

—No me caías mal.

Janice enarca una ceja y me mira con recelo.

—Me caías como el culo. Eso es peor.

—¡Oye! —Janice me da un guantazo en el hombro, echa la cabeza hacia atrás y se ríe. Por un instante tengo la impresión de que está coqueteando conmigo. Es un segundo fugaz y que termina tan rápido como empieza—. Nos vemos mañana a la misma hora, Josh. Y recuerda: chocolate y J’adore de Dior. Con eso me ganas fijo.

«Menudo personaje estás hecha».

Pienso en la falta que me hace tener una amiga. Hubo un tiempo en el que Helena y yo nos lo contábamos todo. No éramos solo una pareja y echo muchísimo de menos tener esa relación de confianza absoluta con mi mujer. Pero supongo que los matrimonios evolucionan. La cuestión es si el nuestro lo hará en la dirección correcta.

HELENA

Meto la Tablet dentro del bolso porque soy incapaz de concentrarme en el trabajo. No tengo el menor interés en saber lo que le depara la vida a Lady Susan y al vizconde de Stapleton porque tengo mis propios problemas. Enormes problemas que ya no puedo ocultar debajo de la alfombra como si fueran motas de polvo.

Ayer me acosté con Josh. Me encantaría decir que no lo disfruté, pero Josh y yo siempre seremos esa clase de pareja que logra conectar en el sexo. Fallamos en la comunicación y en un montón de cosas importantes relacionadas con la confianza y el respeto. Pero, Dios, él y yo nos entendemos a la perfección en la cama. Y me parece tan injusto que me siento tremendamente culpable después de haberme dejado llevar. Sobre todo cuando él me preguntó si me había acostado con otro hombre.

«Lo entendería».

«No, Josh, cariño. Tú jamás podrías entenderlo. La cuestión no es si lo he hecho, la cuestión es con quién. Y te sentirías tan traicionado que no podrías volver a mirarnos a la cara sin sentir repugnancia».

No quiero entregarle mi cuerpo a Josh cuando no soy capaz de ser sincera con él. Siento que estoy volviendo a fallarle porque sé que él me rechazaría sin contemplaciones si supiera la verdad. Por eso me eché a llorar mientras nos acostábamos. Porque me sentía como la mujer más horrible sobre la faz de la tierra.

Me animo a llamar a Penny porque no se me ocurre otra persona con la que desahogarme. Penny es la clase de amiga brutalmente sincera que nunca me dice lo que quiero oír. Voy hacia la parte trasera de la casa porque allí no suele haber nadie. Penny responde al cuarto tono.

—Supongo que me llamas porque estás en apuros.

—Soy una malísima amiga —me disculpo antes de comenzar a agobiarla con mis problemas—. Al menos dime qué tal te va la vida antes de que yo empiece a apropiarme de la conversación. Sé que no es justo. Últimamente solo te llamo para que seas mi paño de lágrimas.

—Y lo soy con gusto. Para eso están las amigas. Crystal y yo estamos bien. Creo que voy a pedirle que se venga a vivir conmigo, pero no sé si es demasiado pronto. Solo llevamos unos meses juntas y quizá me esté precipitando. ¿Tú que crees?

—Que no deberías perder el tiempo si piensas que es la persona adecuada —me abstengo de añadir que ojalá yo estuviera en su lugar y mi mayor preocupación fuera pedirle al tipo con el que estoy saliendo que se venga a vivir conmigo—. Salir en serio con alguien no es el fin del mundo. No tengas miedo, Penny. Ella no te va a cortar las alas. Nunca te había visto tan enamorada de alguien. Bueno, en realidad nunca te había visto enamorada. Así que si necesitas una señal…

—¡Ah, tienes razón! Venga, suéltalo ya. ¿Qué pasa? ¿Se te está desmoronando el chiringuito, no? Te dije que esta situación te acabaría explotando en la cara más temprano que tarde.

—Tengo una falta.

—¿Eh?

—Que tengo una falta —repito en voz baja—. Soy un reloj. Me tendría que haber venido la regla hace seis días.

—No fastidies, Helena…

Me apoyo en la pared y me doy cuenta de que estoy temblando. Al principio no he querido verlo porque pensé que era demasiado pronto para preocuparme. La primera vez que me quedé embarazada pensé lo mismo. Esta vez no tengo síntomas, pero estoy muerta de miedo.

—Pensé que no podías tener hijos…

—No quise escuchar a la doctora que me atendió aquel día. Estaba destrozada por el aborto. Me explicó que sería más complicado quedarme embarazada de forma natural, pero que no era del todo improbable. Dios, yo ya me había hecho a la idea de que no tendría hijos. Ni siquiera sé cómo sentirme. Estoy aterrada, indecisa…

¿Feliz? No debería estar feliz. Ni siquiera merezco ser feliz. Pero siempre he querido ser madre y esta es una noticia agridulce.

—¿Es de Josh?

—Sabes que no es de Josh —respondo avergonzada—. Esta noche nos hemos acostado por primera vez. Tengo una falta y solo me he acostado con otro hombre.

—Ay… madre…

—Penny, ¿qué hago?

—Lo primero de todo: una prueba de embarazo para saber salir de dudas.

—¿Y si lo estoy?

—No lo sé, Helena. ¿Y si le dices a Josh que el niño es suyo? No hay tanta diferencia.

—¡Penny! —exclamo horrorizada—. No puedo hacerle eso.

Me pongo enferma de solo imaginar que sería capaz de engañar a Josh de esa manera. Escucho un ruido detrás de las sábanas que hay colgadas en el tendedero y mi corazón se salta un latido. Creí que estaba sola.

—Tengo que colgar.

Ni siquiera me lo pienso cuando le doy un tirón a la sábana y descubro a una Hannah que me mira boquiabierta. Yo también la miro sorprendida y sin saber qué decir. Ella es la primera en hablar, y lo hace completamente abochornada.

—Te juro que no quería escuchar tu conversación —dice con las mejillas encendidas—. Estaba tendiendo la ropa y tú no me has visto. No tenía ni idea de que fuera una conversación tan privada. Para cuando me he dado cuenta, quería largarme y no sabía cómo hacerlo sin descubrirme.

—No es culpa tuya —le resto importancia, porque no soy capaz de enfadarme con ella—. ¿Cuánto has oído?

—Todo.

Hannah se muerde el labio inferior y yo no sé dónde meterme. Me puedo imaginar lo que debe estar pensando de mí. Me cuesta un gran esfuerzo sostenerle la mirada y me sorprendo cuando en sus ojos no hay ni una pizca de censura. Pero Hannah es demasiado buena y transparente. Fue del todo sincera cuando me brindó su amistad sin pedirme nada a cambio. No me la merezco.

—Si quieres te acompaño a la farmacia.

—Gracias.

—Y no hace falta que me pidas que no me vaya de la lengua. Tu secreto está a salvo conmigo.

—Lo sé —respondo más tranquila, y no me cabe la menor duda.

Me siento inesperadamente mejor cuando Hannah me da un abrazo. Hay veces en las que solo hace falta que alguien te tienda la mano para sentir que dejas de ahogarte. Puede que esté nadando en un mar embravecido, pero me consuela saber que no estoy sola.

He quedado con Hannah en ir esta tarde a la farmacia. Fingiremos que nos vamos a tomar algo al bar de Wendy para no levantar sospechas. Sé que un embarazo es poco probable. Lo más seguro es que mi periodo se haya retrasado después del estrés al que me he visto sometida estos días. Es muy difícil que me quede embarazada de manera natural. Y no debería albergar esperanzas. De hecho, no quiero que esa prueba salga positiva. Pero…

Hay un gran pero. Porque quiero ser madre y ya me había hecho a la idea de que no podría quedarme embarazada de manera natural. Por eso una parte de mí —absolutamente egoísta—, desea con todas sus fuerzas que la prueba de embarazado dé positivo. La otra sabe de sobra que Josh no se merece una traición semejante y cruza los dedos para obtener un resultado negativo.

No soy capaz de centrarme en el trabajo y voy en busca de Avery para preguntarle si le apetece jugar conmigo. Seguro que sí. La pobre se aburre como una ostra en el rancho y no para de perseguir a Josh, que la ignora de manera deliberada. Llamo a su puerta y no contesta. Qué raro. No la he visto jugando fuera.

—¿Ratita?

—¡Lárgate!

Me sobresalto porque esa salida de tono no es típica de ella. Sé que está sucediendo algo y abro la puerta con la mosca detrás de la oreja. Lo último que espero encontrar es a Stella metiendo a toda prisa las pertenencias de su hija en una mochila. Estoy tan aturdida que tardo unos segundos en reaccionar. Es el tiempo que le basta a Stella para aferrar la mano de la niña y darle un tirón autoritario para que la siga. Logro plantarme delante de la puerta antes de que se marchen.

—Apártate de mi camino o no respondo —me amenaza Stella.

—Sabes de sobra que no puedo hacerlo.

Avery nos mira asustada porque no sabe lo que está sucediendo. Ella solo es una niña de siete años que está siguiendo las órdenes de su madre.

—Mami, ¿qué pasa?

—Nada, tesoro —Stella me atraviesa con los ojos llenos de odio—. Ya nos vamos.

—¿Qué haces? —le pregunto en voz baja.

Stella me da un empujón y me veo obligada a quitarme porque no quiero formar un espectáculo delante de Avery. Arrastra con fuerza a la niña por el pasillo y la pobre murmura que le está haciendo daño. Luego se vuelve hacia mí con gesto confundido.

—Helena.

—Soy tu madre y tienes que hacerme caso a mí —la increpa Stella—. Vamos. ¡Qué te muevas te he dicho!

—Pero, la tía Helena…

—¿La tía Helena? —repite incrédula Stella, y luego se fija en mí con gesto despectivo—. ¿Ahora eres la tía Helena? ¿Qué será lo próximo? ¿Intentar que te llame mamá? ¿Quieres quitarme a mi hija, pedazo de zorra?

—Mami, por favor, ¡no discutas con la tía Helena! —Avery se suelta de su mano y los ojos se le llenan de lágrimas.

—Esa mujer no es tu tía.

Stella vuelve a agarrarla de la mano.

—Sí que lo es. ¡Está casada con el tío Josh!

Stella se queda tan sorprendida que suelta a la niña.

—Vaya… —me observa como si fuera la primera vez que me ve y sé que en su mente no se está urdiendo nada bueno—. Esto sí que es una sorpresa…

—Avery, ¿por qué no vas a despedirte de tu papá antes de marcharte? Seguro que él quiere darte un abrazo enorme —le digo lo primero que se me ocurre para que la niña no se percate de lo que sucede. De lo contrario me veré obligada a arruinar su inocencia infantil para explicarle que sus padres se están peleando por su custodia en los tribunales—. Está en las caballerizas. Corre.

—¡Vale! —Avery sale disparada por el pasillo antes de que su madre pueda atraparla.

—Serás guarra… —Stella aprieta con rabia la mochila de la niña—. Y yo que pensaba que eras una rubita tonta y con buen corazón. Me equivoqué cuando pensé que intercederías en mi favor.

—Lo intenté. Menos mal que Blake no me hizo ni caso. De lo contrario habría cometido un gran error. A la vista está.

—A mí no me vengas con esas —me señala con un dedo pintado de rojo—. Yo al menos no voy de mosquita muerta. ¿Cuál es tu plan? ¿Quedarte con el rancho y apropiarte de mi hija?

—¿Qué está pasando aquí?

Josh acaba de llegar y se coloca a mi lado. Se me hiela la sangre cuando me percato de la expresión malévola de Stella. Sé que es capaz de cualquier cosa con tal de vengarse de mí. Así que no me queda más remedio que adelantarme para desmontarle el plan.

—Stella ha intentado llevarse a Avery a escondidas. Se ha colado en el dormitorio de la niña y ha metido algunas de sus cosas en esa mochila. Pretendía largarse sin que nadie lo supiera —le explico a Josh.

A Josh se le cambia la cara cuando ve la mochila.

—Lárgate. Ahora —le ordena con desprecio—. Antes de que llegue mi hermano y te saque por la fuerza. Te juro que yo no se lo impediré.

—¿Qué haces en una silla de ruedas? —le pregunta con tono burlón.

—Descansar del asco que me sigues produciendo a pesar de los años que hace que nos conocemos —Josh saca el móvil del bolsillo de sus pantalones y comienza a marcar un número—. Voy a llamar a la policía. ¿Sabes que es lo que acabas de hacer? Se llama secuestro infantil. Imagina lo que pensará de ti el juez cuando se entere de que has intentado secuestrar a tu propia hija. Acabas de cavar tu propia tumba, Stella. Eres tan mala como estúpida.

—¡Ya me largo! —Stella le tira la mochila—. Pero que sepas que tu mujercita te la ha estado pegando con tu hermano.

Mi corazón deja de latir. Stella exhibe una sonrisa victoriosa y cruel. Balbuceo una disculpa para Josh, pero él me coge de la mano para que me calle.

—Veo que además de mala y estúpida, sigues siendo la misma loca celosa que se monta sus propias películas.

—No es ninguna película. Esos dos…

—Fuera de mi casa —le espeta Josh.

—El que avisa no es traidor.

Stella se marcha despotricando que Josh es un incrédulo. Aprieto la mano de mi marido y no sé si reírme o echarme a llorar. Estoy muy agobiada cuando me vuelvo para mirarlo, pero lo único que hay en sus ojos en un profundo hastío. Ni desconfianza ni enfado.

—Esa mujer es un veneno. Menos mal que estabas aquí cuando ha intentado llevarse a Avery. No me explico cómo ha entrado en el rancho sin que nadie se diera cuenta. —Josh se lleva el teléfono a la oreja y comprendo lo que está a punto de hacer.

—¿Estás llamando a la policía?

—Esto no se puede quedar así. Stella ha ido demasiado lejos.

—Creo que deberías avisar a Blake.

—Que él haga lo que le dé la gana. Mi sobrina ha sufrido un intento de secuestro y yo voy a denunciarlo a la policía. Nadie me puede quitar ese derecho.

Jamás me he sentido tan orgullosa de Josh. Puede que finja que Avery no le importa, pero es evidente que haría cualquier cosa por proteger a su sobrina. Ni siquiera ha dudado de mí. No le ha dado el menor crédito a las palabras de Stella. No me lo merezco. Josh está haciendo todo lo posible por nuestro matrimonio mientras yo flirteo con su hermano. ¿En qué clase de persona me he convertido?

BLAKE

Tengo ganas de estrangular a Stella cuando Josh me cuenta lo sucedido. Helena está a su lado y permanece impertérrita. Me imagino que no ha debido de ser un plato de buen gusto para ella. Stella puede ser muy desagradable y no sería la primera vez que descarga su ira contra Helena. No me extraña que Helena haya tenido una forma tan elegante de actuar. Cualquier otra persona se habría encarado con Stella, pero ella no se ha dejado llevar por la ira y ha pensado en todo momento en Avery. Sabía que algo iba mal cuando Avery ha aparecido en las caballerizas para decirme que Helena le había pedido que se despidiera de mí. Por poco me ha dado un infarto cuando me ha contado que su mamá llegó por sorpresa para llevársela de viaje. En el fondo me alegro de no haber estado presente, porque de lo contrario sé que habría sido capaz de cualquier cosa con tal de frenar a Stella.

Por Dios, ha intentado secuestrar a nuestra hija. ¿Esta mujer no tiene límites?

Me he inventado una excusa poco convincente para tranquilizar a Avery, porque mi hija se ha puesto a llorar al descubrir que su madre se ha marchado sin ella. Ha musitado, sorbiéndose las lágrimas, que tal vez ha hecho algo que ha podido enfadar a su mamá. Se me ha partido el alma y he vuelto a tener ganas de estrangular a Stella. Para colmo me ha preguntado si ha hecho mal en obedecer a Helena en lugar de a su madre, y que si no debería querer a Helena para no herir los sentimientos de su mamá. No he sabido qué responderle porque estaba completamente deshecho. Esta es la razón por la que siempre he intentado mantener una relación cordial con Stella, a pesar de que ella me lo haya puesto tan difícil. El único motivo por el que le he dado tantas oportunidades: el bienestar de Avery. Por supuesto que me he equivocado, pero yo solo quería que mi hija tuviera una familia tan feliz como en la que yo me crie.

—Hay algo más —dice Josh.

Nos hemos quedado a solas en el rancho después de que Helena se haya llevado a Avery para columpiarla en la rueda del árbol. Agradezco que Helena sepa cómo calmar a Avery. No le mentí cuando le dije que ser padre es el trabajo más difícil de mi vida. No busco otra madre para mi hija —sería rastrero y egoísta por mi parte—, pero me alivia enormemente que Helena forme parte de la vida de Avery. Las observo desde lejos. Avery se está riendo rebosante de felicidad y le pide a Helena que la columpie más alto. Se me encoge el pecho y lo que siento es tan intenso que no soy capaz de disimularlo. Josh me mira de reojo y enderezo la espalda.

—Tiene un don para los críos. Y la zorra de tu ex está celosa de la relación que tienen. ¿Te lo puedes creer?

Me ahorro pedirle a Josh que no hable así de la madre de mi hija porque sé que no serviría de nada. Para mí hay ciertos límites que no se deben cruzar.

—Hasta ha insinuado que estáis juntos.

—¿Qué? —mi voz suena estrangulada.

—Que ha intentado hacerme creer que tú y Helena estabais liados —Josh sacude la cabeza y se ríe, como si lo que acabara de decir fuera una completa locura—. Stella es capaz de todo con tal de vengarse de ti.

Ni siquiera sé cómo sentirme. Debería estar aliviado porque Josh no ha dado crédito a las palabras de Stella, pero lo que siento es más parecido a una mezcla de estupor y vergüenza porque a mi hermano la posibilidad de que Helena y yo lo hayamos traicionado no se le ha pasado por la cabeza. Es lógico. Si lo dices en voz alta suena tan ruin que a cualquier hombre con un mínimo de moral le resultaría repugnante.

—¿Qué es lo que querías contarme? —le pregunto, más interesado por cambiar de tema que por saberlo.

—La he denunciado a la policía.

—Josh, no fastidies.

Hago un gran esfuerzo para no alterarme. No sé cuál será la reacción de Stella. Ni siquiera tiene pruebas de que Helena y yo hayamos tenido algo y aun así se lo ha contado a mí hermano para hacerme daño. Temo su próximo movimiento cuando le llegue la denuncia.

—He hecho lo que tenía que hacer.

—La próxima vez que tomes una decisión que me incumba, te agradecería que me lo preguntases primero.

—¿Te parece mal que haya denunciado a esa loca por intentar llevarse a mi sobrina?

Pienso la respuesta antes de decir algo de lo que pueda arrepentirme.

—No lo sé. No estoy seguro de querer denunciar a la madre de mi hija. Ya es todo bastante complicado entre nosotros —y luego añado con tono serio—: Pero desde luego, no me gusta que me mantengas al margen.

—He hecho lo que tú deberías haber hecho hace mucho tiempo, lo que pasa es que albergas la absurda esperanza de ofrecerle a Avery la familia perfecta. Te faltaban huevos para poner a esa bruja en su sitio. Deberías darme las gracias. Además, tú hiciste lo mismo el otro día. Te llevaste a Helena al hospital y ni siquiera me preguntaste si quería acompañarla. ¿Qué pasa? ¿Tú sí puedes tomar decisiones por los demás?

Estoy tan atónito que tardo unos segundos en reaccionar. Josh ha lanzado toda la artillería pesada contra mí.

—¿Me estás diciendo que lo has hecho para devolvérmela?

—Hay que joderse… ¿Me ves capaz de eso?

—En un momento me has bombardeado a reproches. Disculpa si tengo la impresión de que estás algo resentido conmigo —respondo con ironía.

—No lo he hecho para devolvértela —responde crispado—. Pero tenía que recordarte que tú sueles tomar decisiones sin consultar a los demás.

—No llevé a Helena al hospital para socavarte…

—Sé que no lo haces a propósito. Es parte de tu carácter. Siempre tienes que quedar por encima de los demás. Por eso tampoco quieres que te devuelva el dinero.

—¿Te sentirías mejor si te exigiera que me lo devolvieses? —no es mi intención gritarle, pero no puedo evitar alzar la voz.

—Todo se tiene que hacer como tú digas. Actúas como si el rancho te perteneciera y los demás fuéramos tus lacayos.

—¿Desde cuándo te importa tanto el rancho?

—¿Lo ves? No soy tan válido como tú para tomar decisiones solo porque decidí desviarme del camino que marcaste para mí.

—Eso no es…

—Es la puta verdad —me corta con brusquedad, y me queda claro que sigue escocido por lo que sucedió antes de que se marchara a Chicago—. Tomas decisiones por los demás constantemente. Nadie te puede llevar la contraria y la gente tiene miedo de tus reacciones. Pero no eres tan bueno como tú crees y la cagas como el resto de los mortales. Asume que la actitud de Stella también es culpa tuya. Te habrías ahorrado toda esta mierda si la hubieras puesto en su sitio hace bastante tiempo. Pero siempre tienes que ser el bueno y noble de Blake.

—Me parece que tú y yo tenemos una conversación pendiente —le digo, apretando la mandíbula.

Le daría un empujón si no estuviera sentado en la silla. Por eso tengo que controlarme y apretar los puños. Intento no dejarme arrastrar por la rabia y el daño que me han hecho sus palabras.

—A buenas horas quieres hablar… —se ríe entre dientes—. Esta vez no será cuando tú digas.

—No seas infantil.

—No me extraña que Helena no te pueda ni ver e intentase convencerme para no volver al rancho.

—Tú que cojones sabrás —le espeto, completamente fuera de mí.

Que mencione a Helena es la gota que colma el vaso. Me alejo antes de decir algo de lo que pueda arrepentirme. Josh me grita que le diga a la cara lo que me estoy guardando porque debe ser agotador «ser el bueno y santurrón de Blake todo el tiempo». Pero Josh no tiene ni idea. No soy tan bueno. Ni tan santo. Ni tan perfecto. Soy un hermano de mierda y justo ahora tengo que controlarme para no explicarle el motivo.

Estoy tan furioso que ni siquiera me presento a cenar porque no me apetece tener otra discusión con Josh. Lo último que necesita mi abuela es llevarse un disgusto por nuestra culpa. Además, cada vez me cuesta más disimular mis sentimientos por Helena. Menos mal que Josh no ha dado la menor importancia a las palabras de Stella, porque de lo contrario me faltaría valor para mirarlo a la cara.

No me reconozco. No soy un maldito cobarde. Soy un tipo con principios y que se viste por los pies. Pero supongo que lo único que me queda es agachar la cabeza y fingir que no siento nada por Helena, porque ella ya ha tomado su decisión. O yo la tomé por los dos. Qué más da. Helena está casada con Josh y él la necesita. No sirve de nada preguntarse a quién habría elegido si las circunstancias fueran diferentes.

He salido a dar una vuelta con la camioneta. Conducir me relaja. Es la tercera vez que me suena el móvil. Lo cojo de mala gana en cuanto aparco en la entrada del rancho.

Es Stella.

Esta conversación no va a ser agradable. Respiro profundamente antes de descolgar. Ni siquiera me da tiempo a responder. Ella ya me está ladrando y tengo que apartar el teléfono unos centímetros de la oreja.

—¡Me has denunciado, maldito hijo de perra!

No serviría de nada explicarle que ha sido Josh. Tampoco voy a justificarme. Creo que si Josh no la hubiera denunciado, lo habría hecho yo. Hay cosas que no puedes dejar pasar por mucho que albergues la esperanza de tener una relación cordial con la madre de tu hija.

—Es la última vez que pones un pie en el rancho. Tienes suerte de no haberte encontrado conmigo.

—¿O qué habría pasado? —su tono sarcástico me enerva—. No eres la clase de hombre que le pone una mano encima a una mujer, ni aunque ella haga todo lo posible por sacarte de tus casillas. El inválido de tu hermano es más peligroso que tú.

—No te atrevas a hablar de mi hermano —le advierto con la voz cargada de rabia—. Y te juro que soy capaz de todo si intentas volver a llevarte a mi hija.

—También es mi hija y tú me la has quitado.

—La decisión la ha tomado un juez hasta que se resuelva la custodia. Y perdiste el derecho a fingir que la quieres cuando la pusiste en peligro para hacerle daño a Helena.

—Su querida tía Helena… —se burla con tono malicioso—. ¿Qué piensa tu hermano de que te tires a su mujer? ¿La compartís como buenos hermanos? ¿Esa es la educación que te dieron tus padres?

—Stella, para de una vez. Si de verdad quieres a Avery, deja de hacerles daño a todos los que la rodean porque así solo hieres a nuestra hija.

—Yo también sé jugar sucio —ignora mi petición porque es lo que hace cada vez que le imploro que mire por el bienestar de Avery—. Y estoy dispuesta a todo si no retiras la denuncia por intento de secuestro.

—Stella, no sé lo que se te habrá pasado por la cabeza, pero…

—Me asusta que mi hija se críe con un hombre tan violento y que fue a casa de Walton para arreglar sus diferencias con el uso de la fuerza. Por eso fui a buscar a Avery y me salté las medidas cautelares. ¿Qué madre no lo habría hecho para salvar a su hija de un hombre tan salvaje? —Stella habla con fingido dramatismo y una voz llorosa de lo más convincente.

—¿Qué cojones estás diciendo?

—¿Qué te parece, Blake? ¿He sido lo suficiente persuasiva? Yo creo que sí. Seguro que el juez se traga que solo soy una pobre madre aterrada…

—Stella, no serás capaz…

—De eso y de mucho más —me asegura con voz vengativa—. Por cierto ¿sabes cuánto dinero me ha ofrecido Walton por testificar a su favor? Puede que no te tenga a ti, pero no me pienso quedar sin mi hija. Y si me puedo ir de este maldito pueblo con las manos llenas, que así sea.

Estoy tan sorprendido por este giro de los acontecimientos que tardo un buen rato en reaccionar. Stella disfruta de mi perplejidad y se ríe. Debería decir que no me sorprende porque Stella es capaz de todo para salirse con la suya. Pero, maldita sea, estamos hablando de Walton. Hasta ella sabe que es un tipo despreciable.

—¿Vas a testificar a favor de Walton?

—Ay, querido… —Stella suelta un suspiro lánguido—. Parece mentira que no me conozcas. Walton dice que para el tribunal sería muy convincente que la madre de la hija del hombre que le dio una paliza testifique a su favor. Tiene razón: los dos salimos ganando. Él consigue ganar la demanda, y yo saco una buena tajada y me quedo con la custodia de Avery. Ya sabes lo que dicen: el enemigo de mi enemigo es mi amigo.

—Te has vuelto loca.

—¡No me llames loca! —exclama rabiosa—. Tú no me mereces. Nunca has valorado lo enamorada que estoy de ti. Podría tener al tío que me diera la gana con solo chasquear los dedos. Podría haberme casado con Steve y jamás me habría faltado el dinero. No sé por qué me fijé en ti. ¿Qué coño le has visto a esa zorra rubia, eh? ¿Qué es más joven que yo? Va de mosquita muerta y en el fondo es una guarra.

—Tú no le llegas a Helena ni a la suela de los zapatos. Y no, no tiene nada que ver con tu aspecto. Ojalá quisieras a Avery la mitad de lo que ella la quiere. Ojalá tuvieras un ápice de la bondad que tiene Helena.

—Ay, por favor, no me hagas reír… —su carcajada me revuelve el estómago—. No me compares con esa niñata que juega a dos bandas. Vas a salir peleado con tu hermano por su culpa.

—No tienes ni idea.

—¿Sabes lo que sí sé? Que si no retiras la denuncia y vuelves conmigo, me voy a convertir en tu peor pesadilla. Convenceré al jurado de que eres un hombre despreciable. Ayudaré a Walton a destruirte. Voy a…

—Haz lo que te dé la gana —la corto con una frialdad que no sé de dónde saco—. Jamás volveré contigo. Haz hecho bien en llamarme. Después de esta conversación, me queda muy claro que cometería un grave error si te permitiera acercarte a nuestra hija. Eres un veneno.

Cuelgo el teléfono antes de escuchar su réplica. Solo entonces me percato de que estoy temblando. Stella va a aliarse con Walton. Juntos serán imparables y no estoy seguro de ser capaz de hacerles frente. Walton es un hombre sin escrúpulos y Stella es la clase de persona a la que no conviene tener de enemiga cuando se enfada. No tengo miedo de ir a la cárcel. Lo que de verdad me aterra es la posibilidad de perder a Avery. Porque si eso sucede, prefiero que me maten. Mi hija es lo más importante que tengo en la vida. Me dejo llevar por la ira y lanzó el teléfono por los aires.

—¿Estás bien?

Helena lo pregunta a mi espalda. Respiro profundamente antes de volverme hacia ella porque no quiero que me vea en semejante estado. Pero mi expresión debe decirlo todo y ella me mira preocupada.

—Blake, ¿qué pasa? —Helena se acerca a mí y pone una mano en mi hombro.

El contacto me estremece de la cabeza a los pies. Me encantaría estrecharla entre mis brazos y olvidarme de todo ahogando las penas en su cuerpo. En esa piel suave y marfileña que me vuelve jodidamente loco. Pero mi malestar y la culpabilidad que siento son mayores que el deseo y me aparto con brusquedad. Helena aprieta los labios y no dice nada.

—Déjame.

—Te he visto lanzar el teléfono. Sé que has discutido con Josh. Él no lo ha hecho con mala intención. Solo intentaba proteger a Avery. Tal vez si lo habláis con calma…

—Josh es el menor de mis problemas en este momento —respondo con aspereza.

Ella me mira extrañada.

—¿Quieres desahogarte conmigo?

Dios, sí quiero. Me encantaría charlar con ella porque siempre consigue que el mundo me parezca un lugar más amable cuando está a mi lado. Pero sacudo la cabeza e intento hacerme el fuerte porque ella ya tiene sus propios problemas. Tenemos que alejarnos o de lo contrario nos haremos mucho daño.

—Será mejor que te vayas.

Helena asiente resignada. No sé qué es lo que me pasa. No soy un hombre que se emocione con facilidad. Soy la clase de tipo que aborrece mostrar sus sentimientos porque lo educaron para ser fuerte. Pero de repente me invade el pánico y un súbito temblor se apodera de mi cuerpo. Me cuesta respirar y apoyo las manos en el capó. No sé qué cojones me pasa. Abro la boca para buscar el aire que me niegan los pulmones. Tengo los ojos vidriosos y murmuro con la voz quebrada un débil «lárgate» porque me da vergüenza que Helena me vea en este estado.

—Blake…

Me sobresalto cuando ella me acaricia la espalda. Trago con dificultad y cierro los ojos. Una lágrima traicionera resbala por mi mejilla.

—Creo que estás sufriendo un ataque de ansiedad —ella habla con voz serena y agradezco que se haga dueña de la situación porque es la primera vez que yo no puedo—. Respira por la nariz muy lentamente. Cuenta hasta tres y retén el aire en los pulmones. Luego expúlsalo por la boca. Hazlo muy despacio. Tranquilo, estoy aquí.

Obedezco sin rechistar y me alivia el contacto de su mano sobre mi espalda. Helena me frota de un omóplato a otro y me susurra al oído que todo saldrá bien. Quiero creerla con toda mi alma, pero estoy cagado de miedo. No quiero perder a Avery. No puedo vivir sin mi niña. El pensamiento retumba en mi cabeza una y otra vez.

—Tómate el tiempo que necesites. Respira despacio.

No estoy acostumbrado a obedecer órdenes, pero sigo su consejo sin rechistar. Ella continúa acariciándome la espalda y el contacto me reconforta. A pesar del pánico que me invade, porque siento que no estoy del todo solo. Yo, el tío más independiente y cerrado de Texas, se siente aliviado de contar con una mujer rubia y que está casada con otro hombre.

—Estoy mejor.

—Qué va —responde, y me pilla desprevenido cuando sostiene mi rostro con ternura—. ¿Quién te ha llamado?

—Stella.

—¿Qué te ha dicho?

—Va a quitarme a Avery… —mi voz suena estrangulada y atenazada por las lágrimas que me niego a llorar—. Le dirá al juez que soy un hombre violento… testificará a favor de Walton. Y yo… yo no sé qué hacer…

—Nadie va a quitarte a Avery —me asegura sin dejar de mirarme a los ojos. Me pierdo en esos dos trozos de cielo azul que me resultan tan cautivadores. Ella repite con tono categórico—: Nadie. No vamos a permitirlo. Nos tienes a todos para convencer al juez de que tú eres el mejor padre que Avery podría tener. Bill, Stuart, Hannah, la abuela, tu hermano, yo. Tendrá que pasar por encima de todos nosotros y sabes de sobra que eso es imposible.

—Vale…

—Blake, mírame —me pide con firmeza cuando agachó la cabeza—. Bórrate esa idea de la cabeza. Yo no lo voy a permitir. Te lo juro. Por encima de mi cadáver. Tienes que creerme.

—Vale…

Helena me acaricia las mejillas y agarro sus muñecas para que siga haciéndolo. No quiero que deje de tocarme. No quiero que deje de hacerlo nunca. Tengo la espalda apoyada contra el coche y separo las piernas para que ella se aproxime más. Me gusta cómo encajamos. Puede que no tenga derecho a mostrar en público mis sentimientos, pero nadie me va a quitar el amor que siento por esta mujer. La quiero y me encantaría gritárselo al mundo, pero sobre todo me gustaría tener agallas para decírselo a ella.

Sigo agarrando sus muñecas y tiro de ellas para besarle las manos. A Helena se le escapa el aire por la boca. Luego dejo sus manos en mis mejillas y cierro los ojos porque su contacto me tranquiliza. Y ella está aquí, conmigo, fingiendo que podemos ser algo más mientras yo me pregunto por qué una mujer que me está prohibida es la única capaz de consolarme.

—Nunca he necesitado tanto un abrazo en toda mi vida —le confieso aterrado.

Helena esconde la cabeza en mi pecho y rodea mi cuerpo con sus brazos. El olor de su pelo me reconforta. Ahora ni siquiera quiero acostarme con ella porque nuestra relación ha traspasado los límites de una atracción peligrosa. Me gusta el tacto suave de su piel y la ternura que despierta en mí. También me gusta sentirme mejor cuando estoy su lado. Pero sobre todo me gusta que ella sea capaz de aplacarme cuando no encuentro otra salida que arrojar mi teléfono por los aires.

—No tienes que ser fuerte todo el tiempo —musita, y aparta la cabeza unos centímetros para mirarme a los ojos—. Yo también puedo serlo por ti.

—Precisamente tenías que ser tú…

Helena sonríe con debilidad y me muero de ganas de besarla. No lo hago porque le prometí que le pondría las cosas fáciles. No quiero ser la clase de hombre que rompe la promesa que hizo a la mujer que ama.

No volvemos a dirigirnos la palabra cuando ella me abraza de nuevo. Tampoco hace falta. Hay silencios que dicen más que las palabras y nuestros cuerpos se entienden demasiado bien. Si alguien nos descubriera en este momento, daría por hecho que solo se trata de una mujer ofreciéndole consuelo a un hombre. Pero ambos sabemos que es más. Siempre seremos más.

JOSH

Mi discusión con Blake me ha dejado hecho una furia. No esperaba que me diera las gracias por tomar una decisión para la que le faltaban agallas. Pero, joder, insinuar que lo he hecho para vengarme de él ha sido el colmo. Mi hermano es un bruto. Puede que no me gusten los críos, pero cualquiera con dos dedos de frente sabe que quiero a mi sobrina y haría cualquier cosa para protegerla de la loca de su madre.

«Esa zorra…».

Es más mala que el demonio. Hasta ha tenido la poca vergüenza de inventarse que Helena ha tenido un lío con mi hermano. Si que cabe la posibilidad de que Helena me haya engañado con otro hombre y, de hecho, podría llegar a entenderla. Ha estado sola durante más de quince meses y me pidió el divorcio. Pudo sentirse sola y perdida. Pero ¿con mi hermano? Venga ya. Ninguno de ellos me traicionaría de semejante manera. Los dos me quieren.

«¿Lo ves, Blake? Esa es la gran diferencia entre nosotros. Tú sí eres capaz de pensar lo peor de mí. Yo no».

Estoy dando un paseo por el patio trasero de la casa cuando vuelvo a ver al perro. Avery está arrodillada a escasos centímetros y estira el brazo para acariciarlo. Recuerdo la agresividad que mostró con Helena y ni siquiera me lo pienso. Ojalá pudiera levantarme de la silla y enfrentarme al chucho, pero hago lo único que puedo hacer en mi estado.

—¡No te acerques al perro!

La niña y el animal se sobresaltan. Avery se cae de culo y el perro me enseña los dientes porque percibe que soy una amenaza. Inclino la espalda hacia delante y busco una piedra con la que amedrentarlo. Mi sobrina se planta delante de mí con los brazos extendidos.

—¡No, tío Josh! Por fa, no le hagas daño.

—Te iba a morder.

Dejo caer la piedra cuando el chucho huye con el rabo entre las piernas.

—Lo has asustado. Antes me ha dejado acariciarlo.

—No vuelvas a acariciar a ese chucho.

—Lo acariciaré las veces que quiera. Nadie puede prohibírmelo.

—En realidad sí que podemos. Porque somos adultos y ese perro está en nuestra propiedad. Ve despidiéndote de él porque tu padre lo va a enviar a la perrera. Luego le diré que se dé una vuelta para atraparlo.

—¿Por qué tienes que ser tan gruñón?

Estoy a punto de responder «porque me da la gana», pero me contengo justo a tiempo cuando a ella se le llenan los ojos de lágrimas. Se me escapa un suspiro de agotamiento. Lo que me faltaba. No se me dan bien los críos, y menos tener que consolarlos.

—¿Por qué lloras?

—Déjame…

—¿Es por el perro?

—No —responde con un hipido, y luego añade—: Bueno, también. Ojalá Toby se quedara conmigo. Quiero tener un amigo.

—Ya tienes muchos amigos.

—Viven muy lejos.

—Tienes a Hannah, Helena, tu padre…

—A Helena no.

La respuesta me desconcierta.

—Pensé que la querías mucho.

—¡Y la quiero! —Avery deja de taparse la cara y me mira angustiada—. Pero mamá se ha enfadado conmigo porque piensa que quiero más a Helena que a ella. Por eso se ha ido.

—Tu madre no se ha ido por eso —le aseguro, y Avery me mira esperanzada—. Se ha ido… porque tenía mucha prisa.

—¡Me estás mintiendo!

—Qué nooo —respondo, y pongo los ojos en blanco—. La han llamado de un trabajo y se ha ido corriendo.

Ella entorna los ojos y me mira con suspicacia.

—¿De verdad?

—Claro.

—¿Entonces puedo seguir queriendo a la tía Helena?

—Sí.

—Pero a mamá no le cae bien. No quiero que mamá se ponga triste por mi culpa.

Me rasco la barbilla sin saber qué decir. Menuda jugarreta le ha hecho esa víbora a su propia hija. No sé como salir airoso de la situación.

—Mi amiga Lucy dice que ahora tiene dos mamás porque su papá se ha casado con otra mujer. Y su mamá verdadera se pone triste cuando Lucy llama «mamá» a la esposa de su papá. Yo no pienso ser como Lucy.

—Nadie te pide que llames «mamá» a Helena. Es tu tía.

—Entonces, ¿por qué mamá está enfadada con ella?

«Porque está loca».

—A veces los adultos se enfadan los unos con los otros.

—¿Y yo también debería enfadarme con la tía Helena para hacer feliz a mamá?

—No —me doy una palmada en la rodilla para que ella se suba a mi regazo. Avery, poco acostumbrada a mis muestras de cariño, me observa con recelo y un deje de ilusión. Al final se acerca a mí y se sienta encima de mis piernas con una sonrisa difícil de disimular—. No tienes que enfadarte con alguien para hacer feliz a los demás. Ni a tu madre, ni a tu papá, ¿vale?

—Pero yo no quiero que mamá esté triste por mi culpa…

—No está triste por tu culpa.

—¿Entonces puedo querer a Helena?

—Por supuesto —le pellizco el moflete y ella se ríe—. El corazón de un niño es tan grande que puede querer a muchas personas a la vez. ¿No lo sabías?

—No —responde aliviada, y luego me da un abrazo—. ¡Te quiero mucho, tío Josh!

—Yo te quiero solo un poco.

—¡Mentiroso!

Avery se parte de risa cuando le hago cosquillas y sé que he tomado una buena decisión. Me da igual lo que diga Blake. Tengo todo el derecho del mundo a proteger a mi sobrina. En el fondo me arrepiento de haberme perdido tantos momentos de su infancia por estar demasiado cabreado con mi hermano para visitar el rancho.

—¿Te apetece dar un paseo?

—¡Sí! —exclama emocionada—. ¡Arre, tío Josh!

—No te pases. No soy tu caballo.

—Si fueras un caballo, te llamaría Gruñón.

—Si fueras un mono, te llamaría Chita.

—¡Yo no soy un mono!

—Trepas por los árboles. Eres un mono.

—¡Tío Josh! —me reprende, partida de la risa—. ¡Más rápido!

—Voy todo lo rápido que puedo, Chita.

Avery se ríe cuando escucha como la llamo. Hago todo lo que puedo para ir muy deprisa. Avery levanta los brazos y finge estar en una montaña rusa cuando bajamos por una pequeña pendiente.

—¡Yujuuuuu! ¡Otra vez!

—Imposible —respondo jadeando—. Vas a tener que bajarte para que pueda subir.

—¿Os ayudo?

Helena aparece por sorpresa. Sé que viene de hablar con Blake porque hace un rato los vi charlando después de que mi hermano arrojara su teléfono por los aires. Dejé de prestar atención cuando mi mujer le acarició la espalda para intentar consolarlo. Lo dicho: no pegan nada. Helena jamás se fijaría en alguien tan bestia como mi hermano. Ella odia a los hombres que no atienden a razones y mi hermano es un ser de lo más primitivo. Pero me alegro de que sea capaz de aparcar a un lado sus diferencias para actuar como una buena cuñada. Seguro que si Stella hubiera estado aquí en ese momento, se habría montado una película de las suyas.

—Empújanos superfuerte, tía Helena.

Ella ya nos está subiendo por la cuesta. Echo la cabeza hacia atrás para mirarla. Sonríe con aprobación y sé cuál es el motivo. Le encanta que pase tiempo con mi sobrina. Y yo quiero demostrarle que soy la clase de marido con el que podrá tener hijos el día de mañana. Sé que la paternidad no estaba en mis prioridades, pero por ella…

—No quiero morir antes de cumplir los treinta.

—Qué tonto eres…

—Lo digo en serio. Si quieres divorciarte, no tienes que tirarme por una rampa.

Helena me saca la lengua y luego se ríe.

—Una… dos…

Avery se agarra con fuerza a mi cintura.

—¡Tres! —exclamamos al unísono.

Helena empuja la silla y bajamos a toda velocidad por la pendiente. Lástima que no haya una de esas cámaras colocadas en la bajada de una montaña rusa para ver la cara de terror de mi sobrina. Está despeinada y no puedo contener las ganas de tirarle de un tirabuzón azabache.

—¡Otra vez!

—Pero si estabas muerta de miedo.

—¡No!

—Prohibido decir mentiras, Chita.

—¿Chita? —pregunta divertida Helena.

—Porque es como un mono salvaje.

Avery se mete conmigo y yo, como el buen inmaduro que soy, le sigo la corriente. Bajamos por la pendiente un par de veces más hasta que a Helena le fallan las fuerzas y dice que está agotada.

—¿Tanto peso?

—Entre la silla, el peso de Avery y el tuyo…

—¡El tío Josh tiene el culo gordo! —se burla mi sobrina.

—¡Ven aquí!

No me da tiempo a atraparla y ella sale disparada hacia la casa cuando Hannah grita que hay costillas a la barbacoa para cenar. Helena tuerce el gesto. Bajo la luz de la luna, es la mujer más bonita que me he echado a la cara. Y me he propuesto reconquistarla para que esa absurda idea del divorcio se le borre de la cabeza. Porque estamos hechos el uno para el otro. Lo supe desde que la conocí en la universidad.

—Tu comida favorita —la pico.

—Ja, ja.

—Seguro que Hannah te ha preparado algún plato vegetariano. No creas que no me he dado cuenta de que siempre te da el trozo de postre más grande.

—Porque cree que estoy muy delgada.

—Estás estupenda.

Le doy una cachetada en el trasero y ella trata de fingir que no está incómoda. Yo también trato de fingir que no me he dado cuenta. Antes no tenía que pedirle permiso para tocarla. Helena se deshacía de placer con mis besos y me costaba muy poco esfuerzo hacerla llegar al orgasmo. Pero sé que algo ha cambiado entre nosotros. La noto tan lejos que no sé qué hacer para alcanzarla.

—¿Va todo bien?

—Eh… sí.

Está mintiendo. Se aparta el pelo de la cara y fuerza una sonrisa.

—Creo que la cena puede esperar unos minutos.

—¿Seguro? Te encantan las costillas a la barbacoa.

—Hannah me guardará unas cuantas —tiro de su mano para que se siente sobre mi regazo y ella me mira indecisa—. Tranquila, ya casi no me duele.

—¿Estás seguro de que la silla puede aguantar nuestro peso?

—Vamos a comprobarlo.

A ella se le escapa un grito de protesta cuando la siento encima de mis piernas. Helena me sostiene la mirada sin pestañear. Y yo solo la miro. Lo hago con la esperanza de que recuerde todos nuestros buenos momentos. Ella se pone rígida cuando le acaricio la mejilla con una mano. La tensión de sus músculos se va aflojando poco a poco y me complace averiguar que su cuerpo sigue siendo vulnerable al mío. Aprovecho ese momento de debilidad para robarle un beso. Ella se sobresalta un instante, hasta que termina sucumbiendo a mi beso sin la urgencia que me gustaría. Pero vamos por buen camino. Lo sé cuando nuestras lenguas se enredan y ella me acaricia los brazos con delicadeza. Acuno su rostro con ternura para demostrarle que la sigo queriendo igual que el primer día. Mis pulgares trazando círculos sobre sus mejillas. Mi boca aplastada contra la suya. Es increíble que llevemos tanto tiempo juntos y me siga produciendo una atracción tan vertiginosa. Nunca me cansaré de mi mujer y en el fondo me aterra ser consciente de que la tengo tan incrustada en el alma que jamás seré capaz de olvidarla. No sé si quiero sentirme así porque, por primera vez en mi vida, temo que mis sentimientos no sean recíprocos. Por eso intento con todas mis fuerzas reconocer en el beso a la joven dulce de la universidad. A la chica que se reía con todas mis payasadas y que me miraba como si fuera el único hombre en la tierra.

La beso como haría el Josh descarado por el que ella estaba loca. Le muerdo el labio inferior y mi mano derecha se apoya en su nuca. Dirijo el beso porque sé que le encanta que tome la iniciativa. O le encantaba. No lo tengo del todo claro cuando me separo unos centímetros.

—Te quiero.

—Lo sé.

—Creo que no te haces una idea de lo mucho que te quiero —insisto con un deje de desesperación—. Te quiero tanto que eres la única persona por la que pregunté cuando desperté del coma. Me asustó que no estuvieras a mi lado. Fueron las peores horas de mi vida porque pensé que te había perdido.

Helena no dice nada, pero me mira como si quisiera decirme muchas cosas a la vez y no se atreviera a pronunciarlas en voz alta. Y yo quiero decirle que no se preocupe porque la perdono. Me da igual quién sea el tío con el que se haya acostado. Lo que importa es que ahora estoy aquí, con ella. No pienso irme a ningún lado. No quiero que ella se vaya a ningún lado.

—Josh, hay una cosa…

—¿Quieres tener una cita conmigo? —la interrumpo, porque no me interesa conocer una verdad para la que sé que no estoy preparado.

Tal vez en otro momento. Más tarde. Cuando hayamos superado todos nuestros errores y estemos preparados para hacer frente a la verdad. Quizá entonces sea capaz de mirarla a la cara, escuchar lo que tenga que decirme y perdonarla por ello.

—¿Una cita?

—Como en los viejos tiempos.

—Pero tú…

—Yo solo soy un marido que quiere tener una cita con su mujer —respondo, antes de que pueda alegar que no estoy en perfecta forma—. Te recojo dentro de quince minutos.

Ella me mira divertida.

—¿Dónde?

—¿Ves ese árbol tan alto? —señalo el álamo que hay a unos cincuenta metros.

—Sí.

—Espérame allí. Ponte guapa —le guiño un ojo.

Helena se levanta, sacude la cabeza sin dar crédito y me sigue el juego. Le robo otro beso antes de que se vaya. Uno lento y profundo. La clase de beso que le dice a la mujer con la que te has casado: «me importas. Haría cualquier cosa por recuperarte. Te quiero». Y Helena, que al principio parecía esquiva, termina enrollando los brazos alrededor de mi cuello para devolverme el beso con una pasión que me enloquece. Quiero creer que lo hace porque también me quiere y no porque se siente culpable y esta es su manera de recompensármelo.

HELENA

Estoy confundida cuando llego al árbol. Mis sentimientos por Josh siempre han sido complicados. Lo eran en la universidad. Lo fueron cuando nos casamos. Siempre me sentí superada porque nuestra relación se llevaba todo lo bueno y lo malo que había en mí. Cuando salimos en la universidad fue una época dulce y que sacó lo mejor de mí. Nuestro matrimonio sacó lo peor de mí. Me convirtió en la clase de persona que no quiero volver a ser. Así que a estas alturas no estoy segura de querer revivir una relación repleta de altibajos.

Sí, lo quiero. Seguía enamorada de Josh incluso cuando no comprendía que me estaba enamorando de su hermano. El problema es que Josh y yo siempre esteremos conectados por algo demasiado complejo y profundo. No puedo olvidar que le pedí el divorcio porque nos hicimos mucho daño. Tampoco puedo —ni quiero— olvidar que me acosté con Blake. O quizá el verdadero problema no es que me acosté con él, sino que llegué a soñar con una vida con él. Pero Josh despertó y lo hizo enterrándome en un mar de dudas.

Culpabilidad.

Compasión.

Cariño.

Nostalgia.

Sé que todo sería más sencillo si cada vez que lo miro no se me partiera el corazón. Si no sufriera por lo que me estoy callando, porque me resulta asqueroso ocultarle mi historia con Blake. También sé que todo sería más fácil si no estuviéramos aquí. Si cada dos por tres no me cruzara con Blake y me preguntase qué es lo que podríamos haber sido.

Y para colmo cabe la posibilidad de que esté embarazada de su hermano. Dios, me siento como el ser humano más horrible sobre la faz de la tierra. Josh está intentando acercarse a mí. De hecho, ha perdido la memoria y para él seguimos siendo los jóvenes de la universidad. Estoy siendo injusta con él. Lo único que necesita es que su mujer lo apoye de manera incondicional. La Doctora Mallon fue muy clara al respecto.

—Hola.

Me sobresalto porque estaba tan sumida en mis pensamientos que no lo he oído llegar. Se me escapa una sonrisa porque se ha cambiado la parte superior de arriba por una camisa que le queda un poco grande. Tiene mejor aspecto que cuando despertó y la rehabilitación está dando sus frutos, pero todavía sigue muy delgado.

—Que guapo estás —señalo la bolsa que lleva sobre el regazo—. ¿Y eso?

—Ensalada de repollo, nachos con queso, aros de cebolla y un pedazo enorme de brownie de chocolate blanco.

—¿De qué restaurante?

—Uno vegetariano que han abierto cerca de aquí —me sigue el juego, y luego me hace un gesto para que lo acompañe.

El corazón me da un vuelco cuando Josh elige la explanada que hay junto al campo de girasoles. Estoy tentada de pedirle que nos vayamos a otro sitio, pero supongo que me pondría en evidencia si lo hiciera. Así que me limito a estirar la manta sobre el suelo y me siento de espaldas al campo de girasoles.

—¿Te ayudo?

—Puedo solo.

«Puedo solo» se ha convertido en el mantra preferido de Josh. Se me corta la respiración cuando consigue sostenerse de pie durante unos segundos, se apoya en la silla y se deja caer con gran esfuerzo sobre la manta. Respiro aliviada y no digo nada porque no quiero herir sus sentimientos. Sé que Josh necesita demostrar —sobre todo a sí mismo— que es un hombre capaz de valerse por sí mismo. Ya me ha dejado claro que detesta mi compasión.

—Uhm… cómo huele la comida de ese restaurante vegetariano… —digo, al destapar el envoltorio de los clásicos aros de cebolla que prepara Hannah.

Josh abre una lata de cerveza, le da un trago y luego me la ofrece.

—No deberías beber cerveza si te estás medicando.

—Solo ha sido un trago —pone cara de bueno—. Perdona, mamá.

Dejo la cerveza fuera de su alcance porque lo conozco de sobra. Josh nunca ha sido de tomarse las cosas demasiado en serio. Reconozco que esa parte tan rebelde de su personalidad fue una de las tantas cualidades que me conquistó de él.

—¿Te acuerdas cuando nos bebimos un par de Bud Light frente al cartel de Hollywood?

—Cómo olvidarlo. Quisiste saltar la valla y te dije que si te atrevías a hacerlo no te dirigiría la palabra.

—Se me había olvidado que eres una aguafiestas.

Le tiro un nacho, abre la boca y lo captura. Que poca vergüenza tiene y cuánto me gusta que sea así.

—Prudente, Señor Sackler.

—Prácticamente tuve que suplicarte para que me acompañaras al viaje.

—Sabía de sobra que iría, pero me estaba haciendo la difícil.

—Lo pasamos bien en Santa Bárbara —Josh me acaricia el tatuaje que llevo en la muñeca—. Si obviamos la parte en la que me obligaste a hacerme un tatuaje.

—No te obligué. Qué exagerado eres.

—Odio los tatuajes, Helena.

Resoplo para restarle importancia.

—Es un tatuaje minúsculo. Fueron dos minutos mal contados en los que no paraste de berrear como una princesita en apuros. Me diste vergüenza ajena.

—¡Será posible! —Josh arranca un puñado de hierba y me la tira la cara. Me pilla desprevenida cuando se abalanza sobre mí para hacerme cosquillas. Conoce mis puntos débiles y acabo temblando de risa mientras trato de defenderme en vano—. ¡Retíralo! Yo no berreé. Me limité a apartar la cabeza porque las agujas me dan pánico.

—¡Vale, vale! ¡Lo retiro!

Estoy tumbada bocarriba y Josh está tendido encima de mí. Los ojos le brillan de diversión. Vuelve a ser mi mejor amigo de la universidad. El mismo que me enloquecía en todos los sentidos.

—Deberíamos hacer algún viaje cuando me recupere.

—¿A dónde?

—Alemania —responde sin dudar—. Siempre has querido conocer el hogar de tu familia materna.

—Hace un frío terrible en Alemania y te recuerdo que tú eres de climas cálidos. Cuando llegaba el invierno en Chicago, te ponías de un humor terrible.

—No lo recuerdo.

—Qué morro tienes.

—Por ti iría a Alemania con los ojos cerrados. Hasta el infinito y más allá, como dice nuestro tatuaje —Josh me acaricia los labios con los suyos—. ¿Quedaría fatal si después de decir algo tan bonito me atiborro de costillas a la barbacoa? Estoy muerto de hambre.

—¿El restaurante no era vegetariano?

—Hacen excepciones para los carnívoros como yo.

—Pues sí. Quedarías fatal.

Josh se incorpora riendo y yo hago lo mismo. Nos damos un banquete con la cena preparada por Hannah. Josh se chupa los dedos cuando termina con las costillas a la barbacoa y le digo que es un cochino. Él me acerca los dedos a la cara y me aparto como si me hubiera enseñado una navaja.

—No me engañas. Echas de menos comer carne. ¿Quieres chuparme los dedos para saborear la salsa barbacoa? No se lo contaré a nadie. Será nuestro secretillo.

—¡Eres un guarro!

Le doy un manotazo y él se parte de risa. Luego nos peleamos por dividir el pedazo de brownie de chocolate blanco. Josh farfulla que él tiene más derecho que yo porque es amigo de Hannah desde hace más años, y yo respondo que Hannah siempre me premia con los pedazos más grandes porque mi dieta vegetariana incluye menos platos que el resto.

—Vale… hay una forma de decidirlo.

—No me fío de ti. Eres un tramposo.

—Te doy ventaja. Este es tu terreno. Siete letras. «Reptiles de gran papada y cresta espinosa a lo largo del dorso».

—Será posible —sacudo la cabeza sin dar crédito porque ha vuelto a recurrir a los crucigramas.

—Tres, dos…

—¡Espera, no estaba preparada!

—Uno…

—¡Iguanas!

Josh tuerce el gesto y yo suelto un grito de júbilo antes de coger el pedazo de brownie más grande.

—Tu recochineo es de mal gusto.

—Creí que a estas alturas ya habías llegado a la conclusión de que soy la mejor en los crucigramas. Uhm… —entrecierro los ojos y saboreo el dulzor del chocolate blanco—. ¿Sabías que el chocolate blanco no es en realidad chocolate? Está compuesto de leche, azúcar y manteca de cacao. La manteca es la grasa que recubre la semilla de chocolate, así que cuando comemos chocolate blanco, lo que estamos ingiriendo es una alta cantidad de azúcar y por ende de colesterol perjudicial para la salud. Si quieres me como tu trozo para que tus arterias no sufran.

—Ya me lo he acabado, listilla.

—Tenía que intentarlo.

—Olvidaba lo competitiva que eres.

—No soy tan competitiva.

—Te pusiste furiosa cuando perdimos aquel torneo de futbolín por pareja —me recuerda con tonillo acusador.

—¡Porque la pareja que nos ganó hizo trampas!

—¿Cómo diantres se hace trampas en el futbolín?

—Ella levantaba la mesa cuando la bola se acercaba a su portería. La pillé un par de veces.

—Me echaste la bronca porque perdimos y estuviste un buen rato sin dirigirme la palabra. Si eso no es ser competitiva…

—¡Porque la noche anterior saliste de juerga y te bebiste todas las reservas de cerveza de aquel pub tan cutre!

—No me lo recuerdes. Vaya resaca.

—¡Menudo eras!

—Cualquiera que te escuche…

—Josh —intento ponerme seria, pero me traiciona la sonrisa—. Casi tenía que sacarte amarrado porque eras un juerguista. No había estudiante de la universidad que no quisiera ser tu amigo. Por no hablar de las chicas.

Pongo los ojos en blanco. A él se le iluminan los ojos con ese brillo repleto de chulería. Le encanta gustar a los demás y no lo disimula ni un ápice. Josh es la clase de hombre que cautiva a ambos géneros sin demasiado esfuerzo. En la universidad todos los tíos querían ser su amigo, y las chicas…

—¿Qué pasa con las chicas?

—Lo sabes de sobra —resoplo, intentando que no se me note lo mucho que me fastidia el tema. En su día me hacía sentir muy insegura que la mayoría de las estudiantes de la universidad quisieran acostarse con mi novio—. Vamos a dejarlo estar.

—No te enfades…

Josh me da un empujoncito con el hombro.

—No estoy enfadada. Es agua pasada. Sentaste la cabeza conmigo. Al principio pensé que te cansarías de mí y que acabarías volviendo a las andadas, pero al final…

—¿Cómo iba a cansarme de ti? —Josh lo pregunta totalmente en serio—. Si eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Exagerado.

—Y lo bien que acabo de quedar…

Me río sin poder evitarlo. Josh aprovecha para darme un beso. Me aparta el pelo de la cara y me besa con un cariño infinito y que no me merezco. Casi me siento aliviada cuando se aparta. Y no es porque no disfrute del beso, sino porque sé que él no volvería a besarme de saber la verdad.

—Toda cita que se precie debe tener música.

Josh coge su teléfono y busca una lista de Spotify que sé que ha preparado para este momento. Se queja cuando tiene que utilizar los datos porque en el rancho no hay wifi. La canción tarda en arrancar porque aquí apenas hay cobertura.

—El anticuado de mi hermano podría contratar wifi.

Me abstengo de bromear al respecto porque cuanto menos nombre a Blake, mucho mejor para los dos. Pero sé de sobra que Blake jamás se preocuparía por el wifi. Está demasiado ocupado con el trabajo del rancho y le tiene una alergia incurable a internet. Me muerdo el labio cuando suena I’ll be there for you de The rembrands. Es la música de cabecera de Friends. Josh y yo podíamos pasarnos horas en la habitación de la residencia viendo capítulos de la serie. Corrección: follando y viendo capítulos de Friends. Yo era fan de Mónica y a él le encantaban los chistes malos de Chandler.

—¿Sabías que esta canción estuvo en las listas de éxitos durante más de un año y catapultó a la fama a la banda? The rembrands era el único grupo disponible que en aquel momento tenía un contrato discográfico con Warner, que era la productora de la serie. Fue el mayor éxito de la banda y después no hicieron gran cosa. Se separaron en 1997 y se reunieron un par de veces con álbumes de recopilatorios. Pero supongo que todavía siguen viviendo de las regalías de la canción, así que visto así no fue una mala decisión.

—Y luego te extrañas de que en el colegio no tuvieras muchos amigos…

—¡Josh!

Pongo los ojos en blanco porque es inútil reñirle. Me tumbo bocarriba y cierro los ojos para disfrutar de la música mientras él se ríe de mí. Es lo peor.

—¿Y cuál es la historia detrás de esta? —pregunta Josh cuando comienza a sonar Woke up this morning, la canción de cabecera de Los Soprano.

—Paso. Luego te burlas de mí.

Josh se tumba a mi lado y me da un tirón de la camiseta.

—Venga, lo estás deseando.

Me hago la digna durante unos segundos antes de responder.

—Tengo entendido que el líder de Alabama 3, Rob Spragg, compuso la canción al inspirarse en la historia real del asesinato de un hombre a manos de su mujer, quien llevaba varios años sufriendo abusos —Josh me mira con cierta suspicacia, así que añado sin pestañear—: Lo vi en un documental de HBO sobre la música de Los soprano. Es muy interesante. Es una charla entre el creador de la serie y el redactor jefe de la revista Rolling Stones en la que explica, entre otras curiosidades, que el director quería iniciar cada capítulo con una canción diferente, pero desde HBO le recomendaron que eligiera una sola canción para que el público reconociera fácilmente la serie.

—Eres increíble…

—Soy curiosa —me encojo de hombros. De repente empieza a sonar la cabecera de True Blood y se me corta el cuerpo. Es Bad Things, la canción de Blake. Josh me aparta el pelo de la cara y me mira a los ojos.

—¿Y esta?

—Ni idea.

—Vamos, seguro que sabes algún dato curioso.

—No.

Josh frunce el ceño, desconcertado por mi respuesta tan brusca. Y lo dejo todavía más perplejo cuando me levanto para coger el móvil y cambiar de canción. Me siento repentinamente aliviada cuando suena la intro de El príncipe de Bel Air y le cuento que la versión extendida duraba tres minutos. No paro de hablar de la serie en un intento desesperado por apartar a Blake de mi cabeza. Josh se queda callado cuando termino y siento la necesidad de seguir cacareando porque estoy muy nerviosa.

—¿Qué tal va tu rehabilitación con Janice?

—Bien.

—Parece que habéis hecho buenas migas.

—Es maja.

Nos quedamos en silencio. Josh está más serio de lo normal y me mira a los ojos de una manera difícil de descifrar. Mi inquietud se hace más evidente e intento mantener la compostura para que no me haga la pregunta de rigor: «¿qué te pasa?», porque de lo contrario yo no sabría qué responder.

—¿Sabes que puedes contarme cualquier cosa?

Josh me aparta el pelo de la cara y mantiene su mano en mi mejilla. Le agarro la muñeca y contengo a duras penas las ganas de llorar.

«No, no puedo contarte la verdad. Te destrozaría».

Así que me limito a cerrar los ojos y agarrar su mano porque no sé qué decir. Josh se tumba bocarriba con la vista clavada en el cielo y me pregunto si estará pensando quién es la mujer que está tumbada a su lado. Sé que ahora soy diferente y que él lo ha notado. Por eso me pregunto quién será el primero en ser valiente y me aterra la posibilidad de tener que vivir con este secreto para siempre. Porque no creo que sea capaz.

Nos hemos quedado dormidos en el exterior y los gemidos asustados de Josh me despiertan. Me cuesta unos segundos recordar que sucumbí al sueño mientras escuchaba Save Me, la canción de Los vigilantes de la playa. Josh estaba haciendo chistes malos sobre David Hasselhoff y algo relacionado con un coche fantástico. Ahora Josh ha dejado de reírse porque está sumido en otra de sus pesadillas.

—¡No! ¡No! Por favor…

—Josh —lo zarandeo con suavidad—. Solo es una pesadilla.

—La salida… la salida…

—Josh, eh, no es real.

Mi marido abre los ojos de par en par y me mira aterrado. Su miedo es tan visceral y auténtico que durante unos segundos solo me limito a coger su mano para que sepa que puede contar conmigo. A él le cuesta un buen rato respirar con normalidad.

—Tenemos que hablar de tus pesadillas.

—Es tarde.

Josh se incorpora con dificultad y me aparta con brusquedad cuando intento ayudarlo, así que me limito a observarlo con los labios apretados.

—Puedes hablar conmigo del tema. Soy tu mujer.

—Igual que tú puedes hablar conmigo y no lo haces —me espeta con acritud—. Buenas noches.

No lo sigo porque sé que sería un error. Lo conozco lo suficiente para saber que necesita su espacio. No tengo ni idea de lo que se siente al estar en coma, pero sé que Josh está pasando por algo terrible y que no será capaz de superarlo si no lo comparte con alguien. Pero ¿cómo voy a alcanzarlo si yo también tengo mis propios secretos?

BLAKE

Hoy Helena y Josh no han cenado con nosotros. Tampoco ha hecho falta que nadie me aclarase el motivo. Los vi besándose en la parte trasera de la casa. Por si me quedaba alguna duda, Hannah le explicó a la abuela que estaban teniendo una cita romántica. No estoy celoso. Lo que siento es demasiado doloroso para ser comparado con los celos. Una parte de mí se alegra de que se den una nueva oportunidad porque quiere que Helena y Josh sean felices. Pero la otra está desgarrada por completo porque añora a la mujer que dejó escapar por ser un cobarde.

Ni siquiera sé explicar lo que sentí cuando vi a Helena sentada en el regazo de mi hermano. Fue como si me arrancaran el corazón del pecho y lo tiraran a la basura. Me quedé frío. Vacío. Y luego sentí un dolor lacerante cuando la vi responder a su beso. Me di la vuelta y regresé a la casa intentando hacerme a la idea de que Helena ya no formaba parte de mi vida. O al menos no como me gustaría.

Me toca quedarme con las migajas de su cariño y las acepto con gusto. Si lo único que Helena puede ofrecerme es su consuelo a través de un abrazo, no voy a negárselo. Porque estoy enamorado de ella y no me veo con fuerzas para renunciar a lo poco que me queda. Ni siquiera estoy enfadado con ella, ¿por qué iba a estarlo? La empujé a los brazos de Josh y estoy recogiendo los frutos. Es lo que hay. Más vale que me haga a la idea.

—Será posible.

Me la encuentro con un cigarro en la boca cuando salgo al porche a tomar el aire. No puedo pegar ojo y me ha parecido lo más sensato porque me estaba volviendo loco. Helena se sobresalta cuando la pillo.

—Pensé que estabas dormido. La casa estaba en silencio.

—No puedo dormir.

Observo con envidia el cigarro que tiene en la boca. Ella me ofrece un gesto de disculpa y yo frunzo el ceño. Estas cosas no se hacen. Teníamos un trato.

—Embustera.

—No podía dormir y me he acordado de que todavía me quedaba medio paquete de tabaco en el bolso. Me ha podido la ansiedad. Pero no me lo estoy fumando. Solo… lo tengo en la boca.

—¿No te lo vas a fumar?

—No.

—Lo estás desperdiciando.

Estiro el brazo y no le queda más remedio que ofrecerme el cigarro. Enciendo el cigarro y ella retrocede unos metros. La miro de reojo sin entender qué mosca le ha picado. Es una adicta a la nicotina y de repente le da por torturarse de esta manera. Vete a saber qué le pasa. Le doy una calada que me sabe a gloria. Lo he echado de menos casi tanto como a ella. Casi.

—¿Estás mejor?

Tardo unos segundos en comprender que se refiere a lo que me sucedió hace unas horas. Ella lo catalogó como un ataque de ansiedad.

—Sí.

—Deberías hablarlo con todos.

—Deja que lo haga a mi manera.

—¿Por qué todos los Sackler sois tan orgulloso? —sacude la cabeza sin dar crédito.

—Herencia de mi abuela.

—Ya veo… —Helena se da la vuelta y apoya los codos en la barandilla—. Tenemos que hablar de Josh.

—No quiero que me des explicaciones sobre… vosotros —respondo agobiado, porque lo último que necesito es conocer los detalles de su matrimonio—. Es tu vida. Haz lo que quieras con ellas.

—No iba a darte explicaciones —responde con evidente irritación—. No sé con quién hablar del tema. Tú eres su hermano.

Me siento estúpido por haber pensado que Helena iba a darme algún tipo de justificación. Tengo que dejar de actuar como si tuviéramos una cuenta pendiente. Joder, es mi cuñada. ¿Por qué no me lo puedo meter en la cabeza?

—Perdona, ¿de qué se trata?

Helena parece indecisa. Le ofrezco el cigarro y ella lo rechaza. Mejor para mí.

—Tiene pesadillas. Yo creo que tienen que ver con lo que vivió estando en coma, pero no quiere abrirse conmigo. No sé cómo ayudarlo. Sé que se pondrá a la defensiva si le sugiero que busque ayuda profesional. No sé qué hacer, Blake.

—¿Y por qué crees que yo sí lo sé? —replico ofuscado, y sé que estoy siendo muy injusto con ella—. Josh y yo no somos los mejores hermanos. Si contigo se pondrá a la defensiva, imagina cómo reaccionará conmigo.

—¡Disculpa por pedirte ayuda!

—Tú y yo nos acostamos. Todo es bastante incómodo. Y si encima me pides ayuda…

—¿Y qué quieres que haga? Yo ni siquiera quería venir al rancho. Pero no podía dejar a Josh solo.

—Ya sé que no querías venir al rancho. Ya sé que no querías volver a verme. Entiéndelo, Helena. No puedo plantarme delante de Josh y preguntarle qué es lo que le pasa. Apenas puedo mirarlo a la cara.

—Yo tampoco —responde en un susurro, y las lágrimas la traicionan—. Estoy muy preocupada por él y no sé lo que hacer para ayudarlo. Olvídate por un segundo de nosotros. Te resultó muy fácil cuando nos despedimos aquel día.

—No me resultó fácil.

—Será mejor que me vaya a la cama. Ha sido un error hablar contigo. No se lo cuentes a Josh o se pondrá hecho una furia.

La cojo del brazo antes de que dé un paso. No quiero ser la clase de hombre que se comporta como un capullo porque no puede tenerla. No soy así. Pero me encantaría tener agallas para mirarla a los ojos y explicarle que dejarla marchar fue lo más difícil que he hecho en mi vida.

—Hablaré con él —le prometo, y no sé por qué lo hago—. Ni siquiera sé lo que voy a decirle. Soy un bruto. ¿De verdad crees que soy el más indicado para hablar con mi hermano?

—No —admite son sinceridad, y luego añade con voz estrangulada—. Pero ¿qué otra opción tengo? No soporto verlo sufrir. Puede que a ti te escuche…

No puedo resistir el impulso de borrar sus lágrimas con mi manaza. Su piel es tan suave que me pasaría horas tocándola. Helena entrecierra los ojos y sé que disfruta de mi caricia. Se le escapa el aire por la boca. Nos miramos. Siento que encajamos como la última pieza de un puzle.

—No llores.

—Pensarás que soy una tonta, pero no puedo dejar de llorar —musita, intentando contener un hipido.

—Es inútil que te tortures por lo que pasó entre nosotros. No tiene sentido, Helena. Las circunstancias eran diferentes. Tú también pensabas que Josh jamás despertaría. Ya está, olvídalo.

—No es tan sencillo… Ni siquiera puedo mirarlo a la cara sin sentirme culpable. Quizá debería contárselo.

—Nos va a odiar.

—Sí —responde asustada, y comprendo que Helena sigue enamorada de él. No debería molestarme, pero lo hace. Porque nosotros también vivimos nuestra propia historia de amor y me niego a creer que fui el único que se enamoró de los dos—. Toda esta situación… es horrible. Josh me da tanta pena…

—¿Por qué te da pena? Está casado contigo. Es un hombre muy afortunado —le digo sin poder contenerme.

—Ay… Blake —Helena aparta mi mano y su rechazo me duele tanto que no soy capaz de fingir lo contrario—. Ojalá no hubiera venido a Paradise Lake, pero entonces Josh no habría despertado del coma, ¿no?

—No digas eso. Si no hubieras venido al rancho, no nos habríamos conocido.

—¿Y no sería mejor?

«Dios, no. Rotundamente no. Porque, ¿qué iba a hacer sin ti, rubia?». Pero en lugar de soltar a bocajarro mis sentimientos, me los guardo para mí. Helena respira profundamente antes de entrar en casa y sé que lo hace porque no quiere que Josh descubra que ha estado llorando.

—Hablaré con él, pero no puedo prometer que salga bien.

—Gracias.

«No me las des. Haría lo que fuera por él. Haría lo que fuera por ti».

—Buenas noches, Helena.

—Buenas noches, Blake.

JOSH

Me agarro a las barras paralelas como si fueran el borde de un precipicio. Me tiemblan las piernas y me duelen los brazos por el enorme esfuerzo físico. Es la primera vez que intento ponerme de pie en una sesión de rehabilitación. Para ello utilizamos una estructura de aproximadamente dos metros de largo con dos barras paralelas que me sirven de apoyo para caminar. Estoy suspendido por un arnés que me ayuda a mantenerme en pie en caso de que las piernas me fallen. Cada paso provoca que la boca me sepa a sangre y tenga la impresión de que camino sobre un suelo repleto de cristales puntiagudos. Son los dos metros más largos de toda mi vida. Estoy sudando a mares cuando consigo llegar al otro extremo. Janice ya ha colocado la silla de ruedas y me ayuda a sentarme cuando me descuelga del arnés. Janice es la única persona con la que no me siento tan vulnerable. Por eso no me pongo a la defensiva cuando me presta su ayuda. Su carácter directo y alegre hace que le reste importancia a la silla de ruedas.

—Para ser la primera vez, no ha estado nada mal, ¿no crees?

—Quiero probar sin el arnés. Parezco un bebé.

—Un bebé llorón y malhumorado —me toma el pelo.

Estoy a punto de protestar, pero Janice me frota los hombros y se me escapa un suspiro placentero. Sus manos son oro puro. Tiene un don para aliviar el dolor y llevarse toda mi mala leche, que no es poca.

—Deberías asegurarte las manos. Ahora lo tengo claro.

—No eres el primero que me lo dice —responde encantada de la vida—. ¿Tú crees que puede hacerse? Tengo entendido que Jennifer López aseguró su trasero.

—Ni idea.

Janice me da un masaje desde la nuca hasta el centro de la espalda. Cierro los ojos y disfruto del momento. Es agradable que te toquen con tanto mimo. Janice siempre huele a aceite de almendras. Pienso en lo diferente que es de Helena y creo que me gusta que lo sea. Cuando estoy con ella casi me olvido de los problemas de mi matrimonio.

—¿Quieres intentarlo de nuevo?

—Sí.

—Esa es la actitud.

Me frota la espalda antes de colocarme el arnés. Me ofrece una sonrisa sincera cuando nuestras miradas se cruzan. Sé cuándo le gusto a una mujer. Antes de salir con Helena prácticamente tenía que quitármelas de encima. Me gustaba gustar. Me gustaba flirtear y ser la clase de hombre que se preocupaba porque la chica con la que se acostaba disfrutara del sexo tanto como él. Esa época ya pasó, pero es inevitable que me deje querer un poco cuando siento a mi mujer tan lejos de mí. No es que le dé falsas esperanzas a Janice, pero supongo que tampoco hace falta. Tengo la impresión de que ella jamás cruzaría la línea con un paciente.

—¡Vamos, Josh! —finge tener unos pompones y me alienta como si fuera la animadora de un equipo de baloncesto—. ¡Josh, Josh, Josh!

Voy por la mitad de la plataforma y no sé si tengo ganas de matarla o de darle un abrazo. Lo cierto es que Janice siempre consigue que me olvide de la tortura que es la rehabilitación. Es una buena fisioterapeuta, pero sobre todo es una buena chica.

—Ah… —me dejo caer sobre la silla cuando consigo llegar al otro extremo—. Agua, por favor.

Me bebo de un trago la mitad de la botella de medio litro. Janice me observa con la satisfacción de una fisioterapeuta que ve como su trabajo está dando sus frutos. Y hay algo más. Algo que no es capaz de disimular. Las mujeres como ella son un libro abierto. Me pregunto qué es lo que le gustará de mí. Lo habría entendido si nos hubiéramos conocido cuando era un tipo divertido, atractivo y carismático, pero ahora soy un hombre desmejorado y de carácter volátil. Quizá sea de las que se sienten atraídas por los casos perdidos en procesos de reinserción. Pero yo no quiero ser el maldito proyecto social de nadie.

—Es increíble lo rápido que vas.

—No lo estaría consiguiendo sin ti —respondo, porque es la pura verdad.

Janice se sonroja sin poder evitarlo y se aparta un mechón de pelo que se ha escapado de la coleta. Es un gesto coqueto y del que ni siquiera se percata.

—Es mi trabajo.

—Eres buena.

—¿Quieres que avise a tu mujer para que vea tu progreso? —pregunta, evidentemente nerviosa y con la intención de marcar la distancia.

—No.

Janice enarca una ceja.

—¿No?

—Eso he dicho.

—Pero… —Janice intenta mantenerse al margen porque me conoce, pero al final sucumbe—. Estoy segura de que le gustaría ver como te mantienes en pie. No la prives de eso. Para ella también será importante.

—Te acompaño a la salida.

Janice lo deja estar cuando comprende que no voy a dar mi brazo a torcer. No me apetece que Helena me vea agarrarme a la barra. Donde Janice ve esperanza, yo veo indefensión. Es lo último que necesito: despertar la compasión de Helena. Porque lo único que deseo es aquello que no puedo tener: que ella me mire como lo hacía en la universidad. Como lo hizo el día que nos casamos en Las Vegas. Anoche me quedó muy claro que Helena me está ocultando algo. Me rehúye constantemente y me mira como si fuera ese marido débil con el que tiene que cargar. No lo soporto. Estoy furioso con ella. Estoy furioso con el tío que aprovechó que yo no estaba en su vida para mover ficha. Porque sé que Helena jamás se habría fijado en otro si yo hubiera estado a su lado.

Acompaño a Janice hasta su coche. Estamos en silencio durante todo el trayecto y sé que se está preguntando por qué he mantenido a Helena fuera de mi pequeño avance. Me gusta que Janice no se empeñe en empujar la silla porque sabe que puedo hacerlo. Pero sobre todo me gusta pasar tiempo con ella porque siento que sigo siendo un hombre capaz de despertar atracción en el sexo contrario.

—¿Cuál es tu pensamiento positivo de hoy?

—Hoy no.

—Vamos, esfuérzate un poco. Te cuento el mío —me dice sin ocultar su ilusión—. Ayer conseguí que mi tío Charlie hiciera las paces con mi madre. Llevaban casi dos años sin hablarse por una tontería y conseguí que descolgara el teléfono. Me siento tremendamente feliz porque dos de las personas más importantes de mi vida se han reconciliado.

—Me alegro por ti.

Janice percibe mi malestar y me mira pensativa. Está a punto de subir al coche, pero se lo piensa mejor y hace la pregunta de rigor.

—¿Quieres hablar de algo?

—Creo que mi mujer me engañó con otro mientras estaba en coma —le confieso, y ni siquiera sé por qué lo hago. Quizá porque ella es la única persona con la que no me da vergüenza desnudarme en este momento. Total, me ha visto en los momentos más vulnerables. Me ha escuchado aullar de dolor y maldecir en voz alta. Con ella no tengo que aparentar algo que no soy.

—Ay, madre… Soy pésima para este tipo de situaciones —responde abochornada, y no es la clase de respuesta de manual que esperaba oír—. Esto… ¿sabes que el mundo no se acaba porque te hayan sido infiel?

—Pues sí que eres pésima ofreciendo consuelo.

—¿Tan seguro estás de que tu mujer te engañó con otro?

—No lo sé. Eso creo. Puedo estar equivocado. Ella lo negó cuando se lo pregunté.

—Es para negarlo, Josh. ¿Cuánto tiempo pasaste en coma?

—Más de quince meses.

Janice da un silbido.

—Es mucho tiempo para estar sola, ¿no crees?

—¿La estás disculpando?

—¿Tú te habrías mantenido fiel durante tanto tiempo? —lo pone en duda, y no respondo porque los dos sabemos de sobra la respuesta—. Ni siquiera lo veo como una infidelidad si solo hubo sexo. Las mujeres tenemos las mismas necesidades que los hombres, aunque nos veáis como seres puramente románticos y que solo se acuestan con el amor de su vida. Estabas en coma y los médicos te dieron por muerto. Puedo entender que se sintiera sola y buscara consuelo en la compañía de otra persona.

—¿Y si encontró algo más que consuelo? —pregunto aterrado.

—Eso te lo tendrá que responder ella —me dedica una mirada comprensiva—. Tercer curso de la universidad. Creí que Liam y yo estábamos hechos el uno para el otro. Fue mi primer amor. Literalmente bebía los vientos por él y ya me había hecho a la idea de que me pediría matrimonio cuando acabáramos la universidad. Era la primera vez que le presentaba un novio formal a mis padres. Nunca había estado tan segura de una relación.

—¿Y qué pasó?

—Me la pegó con mi mejor amiga.

—No fastidies.

—Los pillé en su cama. Al pobre idiota lo único que se le ocurrió decir fue: «Janice, te juro que esto no es lo que parece». Y lo peor de todo no fue que me engañara con ella, sino que yo estaba dispuesta a perdonarlo porque podía entender que solo había sido un revolcón.

—Pero no fue solo un revolcón.

—Hoy están casados y tienen una hija. Perdí a mi novio y a mi mejor amiga. ¿Y sabes qué? No fue el fin del mundo. Aquel año estuve a punto de suspender los exámenes porque no me concentraba. Cada vez que los veía por los pasillos de la universidad tenía ganas de arrancarles la cabeza. Pero decidí que aquella situación no se llevaría lo único que amaba más que a nada: mi sueño de ser fisioterapeuta. Lo que quiero decir es que, si yo estuviera en tu lugar, podría perdonar una infidelidad dadas tus circunstancias. Pero si al final se trata de algo más importante, quiero que recuerdes que el mundo no se acaba porque tu matrimonio lo haga. Prométemelo, Josh.

—No te lo puedo prometer.

—Eres un buen tío —Janice se arrodilla para quedar a mi altura—. Eres gracioso sin pretenderlo, vas a levantarte de esa silla y sabes de sobra que no necesitas a ninguna mujer para salir adelante. Prométemelo, Josh. Ya sabes que puedo ser muy pesada.

Janice me da la mano y me mira con afecto.

—Te lo prometo, pesada.

—¿No me lo estarás diciendo para que me vaya?

Los dos nos reímos. Janice suelta mi mano y me da un abrazo que me deja confundido porque no me lo esperaba.

—Hueles a aceite de almendras.

—Porque el perfume que me gusta vale demasiado para comprármelo —me guiña un ojo.

—Quizá si te portas bien…

—¡Soy un ángel!

Janice me dedica una sonrisa amplia antes de subirse al coche.

—Solo por curiosidad. ¿Cuál fue tu reacción cuando los descubriste?

—Mi primera reacción fue salir corriendo porque estaba en shock —responde, y me decepciona una poco. Pero luego añade con tono jocoso—: Regresé al cabo de cinco minutos. Liam se estaba subiendo los pantalones. Me acerqué a ella y le solté: «espero que te haya valido la pena perder a una amiga por un tío con micropene y que se quedará calvo antes de cumplir los treinta». Fíjate si no me equivocaba que no ha llegado a los treinta y ya tiene más entradas que Nicolas Cage. La herencia paterna nunca miente.

Me rio y la despido con la mano. Janice pisa el acelerador y doy gracias de no estar sentado en el asiento del copiloto. Por lo poco que he visto es una pésima conductora. Aunque he de reconocer que me encantaría tener su autoestima para recuperarme de una ruptura. Solo espero que si Helena me engañó fuera solo sexo. Creo que podemos superarlo si se trató de un revolcón sin importancia. Porque en caso contrario, no sé si voy a ser capaz de cumplir la promesa que le he hecho a Janice.

HELENA

Ayer debería haber ido con Hannah a la farmacia para comprar la prueba de embarazo, pero la inesperada visita de Stella alteró nuestros planes. Por eso hemos quedado en ir esta tarde. Así que llevo toda la mañana trabajando en el manuscrito de Lady Susan, que al final he decidido incluir en el catálogo de la editorial, porque trabajar me ayuda a mantener la mente ocupada. Buena falta me hace. No sé si me equivoqué en pedirle ayuda a Blake la otra noche, pero ¿qué otra opción tenía? El problema es que mi pulso se acelera cada vez que lo tengo cerca y sé que lo mejor para todos es que mantengamos la distancia.

Estoy hecha un mar de dudas. Me cuesta ponerle nombre a mis sentimientos porque tengo el corazón dividido. Odio verme a mí misma como una persona tan indecisa. Si me hubieran preguntado hace unos meses si es posible amar a dos hombres, habría respondido sin dudar que el amor verdadero no entiende de dobleces. Porque cuando me casé con Josh veía el amor como un sentimiento absoluto. Posesivo. Desbordante. Pero Blake me enseñó que hay otra forma de querer. Más calmada. Que no te hace daño. En la que puedes entregar lo justo sin renunciar a ti misma.

Los quiero a los dos. Sé que parece absurdo. Egoísta. El capricho de una mujer que no sabe lo que quiere. Porque cuando estaba en la universidad tenía muy claro que quería construir mi futuro alrededor de Josh. Lo único que sé ahora es que no voy a construir mi vida alrededor de un hombre. En su día cometí un error al renunciar a mis sueños porque prioricé mi matrimonio. Puede que no sepa lo que quiero —todavía—, pero lo averiguaré en un futuro y lucharé por conseguirlo.

Solo tengo algo claro: seré sincera con Josh cuando se levante de la silla. Lo miraré a los ojos y le hablaré sin tapujos. Le explicaré que en el pasado nos hicimos mucho daño y que tomé la decisión de divorciarme. Le diré que no estoy segura de que tengamos un futuro juntos. Y me armaré de valor y le confesaré que me acosté con Blake porque este secreto me está pudriendo por dentro.

Josh nos odiará, Blake tiene razón. Pero quizá con el tiempo pueda llegar a perdonarnos. Yo necesito perdonarme a mí misma porque llevo demasiado tiempo sintiéndome culpable. Por el accidente de Josh. Por mis sentimientos por Blake. Por intentar ser feliz a pesar de que la vida no me lo ha puesto fácil.

—Pensé que estabas trabajando.

Me encuentro a Stuart cuando voy a la cocina para servirme un vaso de limonada. Me extraña verlo con el pijama puesto porque ya es casi medio día. Pero su expresión atormentada lo dice todo.

—Me he levantado con treinta y ocho de fiebre.

Le pongo la mano en la frente para constatar que está muy caliente.

—¿Has llamado al médico?

—¿Por una gripe? —señala el cuenco de sopa de pollo que hay sobre la mesa—. La receta de Hannah es mejor que cualquier antibiótico. Mañana estaré como nuevo.

—Eso espero —me siento a su lado para hacerle compañía—. Pero mañana llamaré al médico si no mejoras.

—Se te echa de menos.

—Pero si estoy aquí.

—Ya me entiendes —Stuart toma una cucharada de sopa—. Nos habíamos acostumbrado a que trabajases con nosotros.

—Seguro que os las apañáis sin mí.

—¿Tú no lo echas de menos?

—Sí… —se me escapa un suspiro de añoranza—. Muchísimo.

—¿Y por qué no aprovechas el tiempo que estés aquí?

—Tengo trabajo —le doy un golpecito a la Tablet—. Fue bonito mientras duró, pero mi vida no es esta.

—Las prioridades cambian. Que estudiaras para ser editora no quiere decir que tengas que serlo durante el resto de tu vida. Yo era albañil antes de llegar al rancho.

—Qué dices —respondo sorprendida, porque pensé que ya había nacido con el sombrero de cowboy y la pasión por los caballos.

—Me quedé en paro y cogí el primer autobús con destino a Texas. Llegué por casualidad al rancho cuando el padre de Blake y Josh todavía vivía. Mi intención era quedarme durante un tiempo hasta que me saliera algo de lo mío, pero acabé enamorándome de este trabajo. Y aquí sigo. Las prioridades cambian.

—Yo no tengo muy claro cuáles son mis prioridades —le confieso en voz baja, a pesar de que nadie nos escucha.

—Josh se marchará tarde o temprano.

—Lo sé.

—No estás obligada a seguirlo.

—Es mi marido.

—¿Y qué?

Parpadeo sin entender, o sin querer entender, a qué viene ese comentario. De repente me siento muy incómoda y me levanto.

—No soy la clase de hombre que se mete donde no me llaman, pero a estas alturas te he cogido el suficiente cariño para considerarte una amiga. Permíteme que te dé un consejo: disfruta del momento mientras estés aquí. Mi padre solía decir que las personas nacemos con una vida que nos esforzamos en desperdiciar porque creemos que tenemos tiempo de sobra.

—Yo creo que lo mejor para todos es que me vaya cuanto antes.

—Y yo creo que lo mejor para ti es que hagas lo que te dé la gana.

Se me escapa una sonrisa porque es una forma muy radical de verlo. Supongo que a estas alturas es inútil disimular con Stuart. Me tiene muy calada y sabe lo que pasa. En el fondo me siento muy aliviada de no tener que fingir. Es agotador actuar como si fueras otra persona.

No sé por qué lo hago, pero ensillo a Daisy y cabalgo en dirección a dónde sé que voy a encontrar a Blake y a Bill. El ganado está pastando en una explanada de hierba fresca y los dos vaqueros están recostados bajo la sombra de un árbol para protegerse de los intensos rayos de sol. Bill está roncando a pierna suelta y no me oye llegar. Blake levanta la cabeza y me mira extrañado.

—¿Qué hay de «el lugar más seguro para un vaquero es a lomos de su caballo»?

—¿Qué haces aquí? —no hay acritud en su voz, sino una visible sorpresa.

—Os falta uno y he venido a echar un cable.

—¿No tienes trabajo?

—Sí —me siento un poco desilusionada porque me reciba con tanta frialdad—. Pero me apetecía arrear al ganado.

Daisy relincha y Bill se levanta sobresaltado. Me entra la risa floja y Blake también se ríe. Bill se pone de pie de un salto y se sacude los pantalones.

—No estaba dormido.

—Ya, estabas descansando los ojos —me burlo.

—¿Significa eso que vas a ayudarnos con el ganado? —pregunta, al verme subida a lomos de Daisy.

—Si al jefe le parece bien —hago un gesto con la cabeza en dirección a Blake.

—Vamos, se acabó la pausa. Tenemos trabajo.

Blake camina hacia Balder y coloca un pie en el estribo. Bill no puede disimular la alegría que le produce volver a tenerme con ellos.

—Eso es un sí.

—Supongo.

Espoleo a Daisy para seguir a Blake en dirección al ganado. Bill se suma a nosotros y obedecemos las instrucciones de Blake para reorganizar a las reses. Hace un calor terrible y no me extraña que se tomaran un descanso. Pero a pesar del sol abrasador y el sudor que me corre por la nuca, disfruto enormemente de la sensación de libertad. El olor a tierra y a naturaleza pura. De un día luminoso en el que no hay ni una nube en el cielo de un precioso tono turquesa.

—Cuidado ahí delante.

Observo atentamente hacia dónde señala y no encuentro nada fuera de lugar. Blake aminora la velocidad hasta colocarse junto a mi montura.

—Las madrigueras.

Me fijo en los pequeños hoyos que hay en el terreno arenoso y tiro de las riendas hacia el lado contrario para esquivarlos.

—¿Son peligrosos?

—Mira, ahí tienes a uno de ellos. Se llaman perritos de pradera.

Un animal rechoncho, de patas cortas y pelaje castaño, similar a una marmota, asoma la cabeza por encima del hoyo y se esconde en cuanto escucha el sonido de los cascos de los caballos.

—¡Es una criatura adorable!

—Esas ratas pueden tirar a un jinete de su caballo. Y si no que se lo pregunten a Bill.

—¡Doy fe! —exclama unos metros por delante.

—Sus madrigueras tienen hasta diez metros de profundidad. Si el caballo tropieza con una de ellas, te puedes imaginar lo que sucedería. Bill saltó por los aires y se partió una pierna. Trescientos de ellos comen casi tanta hierba como una vaca y su cría. En el siglo XX llegaron a ser una plaga en Texas con más de cuatrocientos millones de perritos.

—¿Y qué sucedió con ellos?

—La mayoría fue aniquilada y su población ahora está controlada. ¿Te siguen pareciendo adorables?

—Sí —respondo con la boca pequeña, con tal de no darle la razón—. Pobrecitos, ellos no tiene la culpa de que sus madrigueras estén en los lugares menos apropiados para nosotros. ¿Por qué los llaman perritos de praderas?

—Su grito de alarma es parecido al de un perro.

Cada vez que estoy con Blake aprendo algo nuevo, y eso, para una mujer tan curiosa como yo, no tiene precio. Como tampoco lo tiene trabajar como vaquera y pelearme con el lazo corredizo porque hace un tiempo me prometí que terminaría cogiéndole el tranquillo. Bill se ríe a mi costa cuando lo único que consigo es arrojarlo sin gracia y arrancar una brizna de hierba.

—Algún día lo conseguiré —les prometo malhumorada.

—No se te puede dar todo bien. Llegas aquí, aprendes a arrear el ganado en un tiempo récord, le das una paliza a los dardos a Blake…

—No me dio una paliza —responde indignado.

—¡Y tanto que sí! —exclamamos los dos al unísono.

—Me ganaste por los pelos.

—Tú y yo recordamos aquella partida de manera muy diferente, John Wayne.

—Siete puntos de diferencia, rubia.

—Te aniquilé.

—Será posible… —Blake sacude la cabeza y a sus labios asoma una sonrisa socarrona—. Te echo una carrera hasta las cuadras para que se te bajen esos humos.

—Estoy desentrenada. No es justo.

—Te doy ventaja.

—No quiero ventaja.

—Porque sabes que ni con esas puedes ganarme.

—¡Vas a morder el polvo! —grito, antes de espolear a Daisy.

No puedo evitar entrar en su provocación. El corazón me late desbocado cuando escucho el relinchar de Balder. Sé que no tengo nada que hacer contra Blake, pero disfruto de lo lindo agitando las riendas de Daisy y gritándole que corra todo lo rápido que pueda. Me gusta la sensación de velocidad. El viento cálido acariciándome el pelo. La adrenalina recorriendo mis venas. Soy tremendamente feliz cuando monto a caballo. Blake me adelanta antes de que consiga llegar a las cuadras. Por el rabillo del ojo veo su sonrisa de suficiencia. Es tan competitivo como yo.

—Por los pelos —digo, cuando bajo de la montura.

—Te he dejado creer que podías ganarme.

—¡Porque casi lo he conseguido!

—En tus sueños, rubia.

Meto la mano en el abrevadero de los caballos y lo salpico para que se le bajen los humos.

—Yo he visto la cosa muy empatada —responde Bill nada más llegar.

—¿A qué sí?

—Tú siempre te pones de su parte.

—Porque es más simpática que tú.

—Tampoco es muy difícil…

Blake nos fulmina con la mirada y los dos nos reímos.

—Te toca bañar a los caballos —le ordena Blake—. Por reírte del jefe.

—Qué humos se gasta John Wayne…

Acompaño a Blake al interior de las cuadras para quitarle la montura a Daisy. Le doy una zanahoria como premio por haber estado a la altura. Le estoy acariciando la crin cuando Blake pasa por mi lado para coger el rastrillo y entra en el habitáculo de Balder para adecentarlo.

—¿Te pudo ayudar?

Ya he cogido un rastrillo y él me hace un hueco para que barra el fondo. Limpiamos el box de los restos de paja sucia y lo cubrimos con paja nueva para que Balder pueda descansar en su nueva cama. Luego hacemos lo mismo con el box en el que duerme Daisy. Durante toda la tarea estamos en silencio y nos damos la espalda. Pero me es imposible no espiarlo de reojo. Los músculos de sus brazos, contrayéndose cuando hace algún movimiento. La espalda ancha y el gesto concentrado. No es ni medio normal lo bien que le sienta el sombrero de cowboy.

—Me extraña que hayas tardado tanto en volver al trabajo.

—Lo de hoy es una excepción. Lo echaba mucho de menos y he pensado en echaros un cable porque os faltaba un vaquero.

—No necesitas ninguna excusa para arrear el ganado.

Me muerdo el labio y no digo nada. Sabe de sobra por qué he mantenido la distancia. Terminamos de preparar la cama de Daisy y me tropiezo con él cuando intentamos salir al mismo tiempo. Blake es enorme y estoy a punto de caerme de espaldas. Él me sostiene por los brazos con esa mezcla de fuerza y delicadeza que lo caracterizan. El calor me invade de golpe. Me pregunto si algún día me acostumbraré a la sensación que produce en mi cuerpo cada vez que me toca. Sé cuál es la respuesta.

—No te he visto.

—Pues ya es difícil.

—Tampoco eres tan grande.

—¿No?

—De pequeño puede que te dieran de comer demasiados petit suisse, pero no eres tan impresionante.

—Sí que lo soy —responde sin un atisbo de duda ni de chulería. Simplemente lo afirma porque es la pura verdad—. Tú también eres alta.

Y aun así me saca más de una cabeza. No voy a negar que me encanta lo grande que es porque Blake es la clase de hombre que te hace sentir segura. Siempre he tenido la sensación de que a su lado no me podía suceder nada malo. Sé que es absurdo, pero es la pura verdad. Porque Blake es la clase de hombre protector y por el que nunca creí que podría sentirme atraída. No es para nada mi tipo, pero…

—La respuesta es no —dice.

Es entonces cuando me doy cuenta de que sigue sosteniéndome por los hombros. Me gusta que lo haga. Casi estoy tentada de pedirle que no me suelte nunca.

—No te entiendo.

—La respuesta a la pregunta que me hiciste anoche. Me preguntaste si no sería mejor que no nos hubiéramos conocido. La respuesta es no.

—Era una pregunta retórica.

—No lo era —niega con tono categórico—. Querías que yo te dijera que había merecido la pena conocerte, pero no tuve el valor para decírtelo. No me arrepiento, Helena. De nada.

—Blake…

—De nada.

—Para, por favor.

—¿Cómo me iba a arrepentir de algo tan bueno? —insiste sin querer escucharme.

Sus manos se deslizan por mis hombros en dirección a mi cuello. Mi estómago se contrae cuando me acaricia la piel con una ternura que me abruma. Trago con dificultad y le sostengo la mirada con mucho esfuerzo. Esto es mucho más peligroso que el sexo y las ganas contenidas. Lo que veo en sus ojos es más profundo. Honesto. Real. Y me da miedo.

—Jamás podría arrepentirme de haberte conocido y quiero que sepas que fui un capullo mentiroso y cobarde el día que nos despedimos en el coche. Ojalá pudiera dar marcha atrás. Lo siento tanto…

Blake me estrecha entre sus brazos con la intención de besarme. Cierro los ojos y me es imposible no sucumbir a él. A todas las promesas que nos hicimos en su día. A lo mucho que me gusta y a lo bien que me siento cuando estoy con él. Las mariposas revolotean en mi estómago cuando su boca roza la mía. Al principio con cautela, casi pidiéndome permiso. Luego con un anhelo en el que me permito perderme durante unos segundos que me saben a gloria. Hasta que consigo encontrar mi fuerza de voluntad y pongo las manos en su pecho. Blake suspira contra mis labios. Apoya su frente contra la mía. Se niega a soltarme.

—No puede ser, ¿verdad? —dice con voz grave.

—No.

—Siempre he sido un hombre racional, pero te juro que en este momento mandaría todos mis principios a la mierda con tal de estar contigo.

—Me he acostado con Josh.

Blake aparta la cabeza y me mira desconcertado. No lo he dicho para hacerle daño porque es lo último que querría en la vida. Pero sé que esta es la única manera de apartarlo de mí. Aunque me odie por ello.

—De puta madre, Helena.

Blake me suelta, se quita el sombrero y se pasa una mano por el pelo. No sé si está dolido, furioso o ambas cosas.

—Es mi marido.

—No hace falta que me lo recuerdes —responde con voz queda—. Porque ya me podía hacer una idea de que tú y él tendrías intimidad. No era necesario que me lo escupieras a la cara.

—Tú también te acostaste con aquella mujer —siento la inesperada necesidad de justificarme—. Estoy haciendo lo que me pediste…

—Yo no me acosté con aquella mujer. No pude. Fui incapaz de borrarte de mi cabeza y te juro que no será porque no lo he intentado.

La confesión me deja tan desconcertada que no sé ni qué decir. Siento un alivio tremendo, para qué negarlo. Sé que es egoísta, pero la verdad es que no soportaba que Blake se hubiera acostado con otra. Blake no me mira y no me quiero ni imaginar cómo debe de sentirse después de lo que le he dicho. Quería apartarlo de mí. Genial, lo he conseguido. Entonces, ¿por qué me siento como una auténtica basura?

—Lo siento.

—No me pidas perdón, Helena —Blake se vuelve hacia mí con la expresión crispada—. No tengo derecho a pedirte explicaciones. Ese es el problema.

Blake ni siquiera me mira cuando sale de las cuadras. Me quedo tan hecha polvo que durante unos minutos permanezco allí de pie, sin saber qué hacer. Si la forma más efectiva de alejar a Blake de mí era rompiéndole el corazón, el mío también se ha roto cuando se ha dado cuenta de que ya no es capaz de mirarme a los ojos.

BLAKE

No estoy celoso. Reducir lo que siento a un ataque de celos sería ridículo. Ni siquiera estoy enfadado con Helena. Estoy cabreado conmigo mismo porque gracias a mi cobardía la he perdido. Ahora Helena está haciendo su vida con Josh y ni siquiera tengo derecho a mostrar en público mis sentimientos.

Me froto la cara. Dios, cuánto necesito un cigarro en este momento. A la mierda la promesa de dejar de fumar. Cojo el paquete de tabaco que tengo guardado en el bolsillo trasero del pantalón y que tenía pensado tirar a la basura. No es un buen momento para abandonar el vicio. Demasiada tortura es fingir que no estoy enamorado de mi cuñada. Todo tiene un límite. Yo ya he llegado al mío.

—Tío, ¿tienes un mal día o quieres matar a alguien?

Expulso una bocanada de humo. Mierda, es Josh. Justo la última persona a la que quiero ver en este instante. Enderezo los hombros porque una parte de mí se pone a la defensiva al verlo como el hombre con el que está casada Helena. La otra sabe que es absurdo y se limita a intentar expulsar la rabia. Ahí tienes el amor, ese sentimiento tan bonito del que hablan las películas. Convierte al tipo más taciturno y comedido en el ser más primitivo e irracional del mundo. No me reconozco. Intento ablandarme porque mi hermano no se merece que pague mi frustración con él.

—Un mal día —respondo, porque no le puedo decir otra cosa—. Si vienes con ganas de guerra…

—Vamos a aparcar a un lado nuestras diferencias —dice con tono conciliador—. Por nosotros. Por la abuela.

—Me parece bien.

—Si quieres que retire la denuncia contra Stella, lo haré. No me parece lo correcto, pero lo haría por ti.

—No.

Josh me mira sorprendido.

—¿En serio?

—Stella me llamó en cuanto le llegó la denuncia.

—Me imagino que no fue una conversación amigable…

No soy la clase de hombre que se desahoga con los demás, pero si algo me ha enseñado Helena es que no puedes ir por la vida actuando como si no necesitaras a nadie. Así que se lo cuento todo a Josh. La amenaza de Stella y su inesperada alianza con Walton.

—Qué hija de puta —la voz de mi hermano es un rugido de rabia—. Ningún juez la tomará en serio. Cualquiera que te conozca un poco sabe la clase de padre que eres. Todos testificaremos a tu favor. Le demostraremos al juez que no hay mejor hogar para Avery que el rancho. Puedes estar tranquilo, Blake.

—No estoy tranquilo.

Josh me da una palmada afectuosa en la espalda.

—Tienes que estar preparado para que Avery testifique en el juicio.

—No voy a mezclarla en esto. Es solo una niña.

—Tu hija no es tonta. Tiene una inteligencia emocional que está por encima de los críos de su edad. Es muy difícil engañarla. No vas a poder mantenerla al margen todo lo que te gustaría.

—Ya lo sé. Pero, de todos modos, no voy a permitir que Avery pase por un trauma semejante. No quiero que se vea obligada a elegir entre su madre o yo. A la abuela ni una palabra de esto.

—No soy imbécil.

—Por si acaso.

Josh pone los ojos en blanco. Me había olvidado de lo bien que me sienta hablar con mi hermano. Por eso me aterra tanto perder este vínculo tan frágil que tenemos. No lo soportaría. Josh no se hace una idea de lo mucho que lo quiero. Si se entera de lo que sucedió entre Helena y yo, pensará que no me importa.

—¿Tú crees que sobrevivirá a este verano?

—No lo sé, Josh —le soy del todo sincero—. El médico no es optimista. Me dijo que para una persona más joven cabría algún tratamiento que le alargara la vida, pero con ella no pueden arriesgarse a meterla en un quirófano. No soportaría la operación. Lo único que le ofrecen son cuidados paliativos.

—A veces la veo muy bien.

—Tiene sus rachas.

—Menuda mierda… —Josh aprieta los labios y su mirada se torna vidriosa—. Ella me ayudó a salir del coma. Pensarás que es una locura, pero escuché la voz de la abuela antes de despertarme.

—Yo creo que la abuela es medio bruja —lo digo totalmente en serio. Mi abuela es la mujer más sabia que he conocido en mi vida. Siempre va un paso por delante de los demás. Josh afloja una sonrisa y aprovecho que ha sacado el tema para abordarlo—. Nunca hablas de tu experiencia al estar en coma. Quizá te vendría bien hablar del tema.

—Qué sorpresa. Me preguntaba cuánto tiempo tardaría Helena en irse de la lengua —responde con sorna y la voz afilada—. Ya te ha hablado de mis pesadillas.

—Se preocupa por ti.

—No se preocupa por mí de la forma que yo necesito.

—Te quiere —siento el impulso de defenderla—. ¿Te sentirías mejor si mirase para otro lado?

—¡Estoy bien!

—No lo estás —me vuelvo hacia él y le pongo una mano en el hombro—. Es normal que estés asustado. Has pasado por una experiencia traumática. No sirve de nada que ignores lo que te está sucediendo. No soy psicólogo, pero tal vez podría escucharte. Intentar entenderte.

—Nadie me puede entender. Y no necesito ir a un maldito psicólogo.

—Está bien —le doy un apretón cariñoso en el hombro—. Eres un luchador. Los médicos te habían desahuciado y aún así te aferraste a la vida. Te estás recuperando con una velocidad que nos ha dejado a todos sin palabras. Tener pesadillas no te hace menos hombre. ¿O te crees que yo no he tenido ninguna?

—No me regales los oídos.

—Maldita sea, Josh —aparto la mano y me la paso por la barbilla—. Estoy intentando ayudarte y me lo pones muy difícil. Dime cómo tengo que hacerlo para no cagarla.

—No hagas nada. No te he pedido ayuda.

—Solo me preocupo por ti.

—Haberlo hecho antes.

—¿De verdad quieres hacer esto justo ahora? Porque por mí no hay ningún problema. Sé que tenemos una conversación pendiente.

—Yo no soy tu hermano.

—Qué cojones dices.

—Que no hace falta que vayas de digno conmigo. Lo entiendo. Helena te ha pedido que hables conmigo y tú, que eres un puto santo, obedeces porque siempre haces lo que se espera de ti. Pero yo no soy tu hermano. Fue lo que me escupiste aquel día —me recrimina con todo el rencor que tenía guardado.

—Te pedí perdón.

—Vete a la mierda. Me pediste perdón a tu manera. Hay que joderse. Me pediste perdón con esa arrogancia que te caracteriza porque nunca entendiste que me marchara a Chicago.

—¡Porque te necesitaba aquí!

—No me respetas.

—Eso es mentira.

—No tenemos una relación de iguales —estoy a punto de intervenir, pero Josh me corta con un aspaviento—. Y no me vengas con que tú eres el hermano mayor y te comportas como tal, porque no va de eso. Aquel día te quitaste la careta y me dijiste lo que pensabas de mí desde hacía muchos años.

—Tú estás delirando. No tengo la culpa de tus problemas de autoestima.

Ambos nos volvemos hacia la persona que acaba de salir al porche. Helena nos mira alucinada e incómoda.

—Perdón, las voces se escuchaban desde dentro. Solo venía a pediros que hablaseis más bajo porque vuestra abuela acaba de echarse la siesta y no quería que la despertarais. Ya me voy.

—No, quédate —le pide Josh con amargura—. ¿No querías saber lo que pasó entre mi hermano y yo?

—Es cosa vuestra.

—Ya va siendo hora de que sepas la clase de hombre que es mi hermano. De que te enteres por qué no quería venir al rancho ni presentarte a mi familia.

—Josh, por favor —le pido avergonzado.

—¿Qué pasa, Blake? ¿Te parece mal que mi mujer se entere de que soy adoptado? Porque aquel día no tuviste ningún problema en escupírmelo a la cara.

Helena abre los ojos de par en par. Josh sonríe con pesar y extiende los brazos como queriendo decirle: «ahí tienes la puta verdad». Yo no sé ni dónde meterme. Si hay una persona que no querría que se enterase de lo que sucedió entre nosotros, esa es ella. Porque va a dejar de verme como el tipo íntegro y leal a los suyos.

—Blake quería que me quedase en el rancho. Intentó convencerme para que no fuera a la universidad. ¿Qué pasa, no dices nada? —me alienta cuando guardo silencio—. Muy bien, ya lo hago yo por ti. Para Blake mis sueños no valían nada. Lo primero era el rancho. Lo segundo el rancho. Y lo tercero, el rancho. Por eso me gritó que era un egoísta cuando decidí que mis sueños valían tanto como los suyos. Y me dijo que no merecía que nuestros padres me hubieran adoptado porque era un desagradecido de mierda. ¿Se me ha olvidado algo, Blake?

—No.

Josh baja por la rampa y Helena intenta seguirlo, pero la detengo porque sé que mi hermano solo pagaría su rabia con ella.

—¡Déjame!

—Dale su espacio. Lo necesita. No serviría de nada hablar con él ahora.

Helena suspira y se está quieta.

—Espero que tengas razón.

Me da tanta vergüenza mirarla después de lo que le ha contado Josh que evito su mirada. Pero me lo pone fácil y tampoco me busca. Me pregunto lo que estará pensando y llego a la conclusión de que debe creer que soy una persona horrible. Nos sumimos en uno de esos tensos silencios que parecen eternos, hasta que ella se anima a romperlo.

—¿No me vas a dar tu versión?

Ahora sí me mira, y me sorprende no encontrar decepción o recriminación en sus ojos, sino una palpable curiosidad.

—Josh ha hecho un resumen bastante sincero.

—Quiero oírlo de tu boca.

Así que es eso. Helena se niega a creer que le fallé a mi hermano. Supongo que no puede soportar el haberse acostado con alguien como yo. Pero no soy tan bueno como todos piensan. Estoy lejos de ser perfecto.

—Es lo que hay, Helena. Fui un gilipollas. Me equivoqué.

—Insisto.

Hablo de mala gana porque sé que ella no va a dejarlo estar. Helena es la persona más obstinada que conozco después de mí.

—Estábamos pasando por una mala época en el rancho. Hubo una temporada de heladas que destrozó los pastos. Tuvimos que vender gran parte del ganado a la mitad de precio para subsistir. Fíjate si estaba desesperado que estuve a punto de tirar la toalla y aceptar la oferta de Walton.

—No te creo.

—Es la pura verdad —le explico con honestidad—. Se me pasó por la cabeza durante una fracción de segundo porque era la opción más fácil. Ni siquiera podía pagar los salarios de Stuart, Bill y Hannah. Ellos le restaron importancia y se quedaron a mi lado. Todos arrimamos el hombro para salir adelante como pudimos.

—Menos Josh. Por eso lo culpaste —adivina sin acritud.

—Sí —respondo desolado—. Era la primera vez que el rancho se me venía encima. Estaba completamente superado por la situación y di por hecho que él se quedaría con nosotros. Toda ayuda era poca para salir adelante. Cuando me dijo que se iba a estudiar fuera, pensé que el rancho no le importaba tanto como a mí. Estaba furioso con él porque era el legado de nuestros padres. Se me juntó todo. Stella y yo acabábamos de separarnos y me presionaba con la niña. Íbamos fatal de dinero. El temporal de aquel año nos dejó en la ruina. Necesitaba a mi hermano, y en vez de explicarle cómo me sentía, actué como un capullo y le grité cosas horribles. Por aquel entonces Josh acababa de enterarse de que era adoptado.

—No tenía ni idea de que lo fuera. Jamás dijo ni una palabra. Pero ¿tanto importa?

—Para él sí. Cuando mis padres lo adoptaron, yo tenía diez años y me hicieron prometer que jamás se lo contaría.

—¿Por qué?

—Supongo que hay dos formas de enfrentarse a una situación semejante: le cuentas la verdad o se la ocultas porque temes que cuando sea mayor busque a sus padres biológicos. Me imagino que a mis padres les daba miedo la segunda opción. Yo lo único que hice fue cumplir con su voluntad. La adopción de Josh fue una casualidad del destino. Mis padres llevaban bastante tiempo intentando tener otro hijo. Casi desde que yo nací. Y de repente, un bebé llorón nos despierta a las tantas de la madrugada. Alguien lo había dejado abandonado en el porche. Un recién nacido envuelto en una manta y con una nota: «por favor, cuidad de él. Sé que sois una buena familia».

—Qué dices…

—Justo donde tú estás.

Helena se mira los pies y frunce el ceño.

—Yo solo tenía diez años, pero recuerdo perfectamente el alboroto que se formó. Mis padres se miraron y comprendieron que era un regalo del destino. La abuela eligió su nombre.

—¿Cómo se enteró?

—De la peor forma. Tenía diecisiete años y llevaba bastante mal la muerte de nuestros padres. Cuando falleció nuestro abuelo, yo me convertí en algo muy parecido a una figura paterna. Estaba rebuscando entre las pertenencias del despacho de mi padre porque quería encontrar una foto y dio con su partida de adopción. Te puedes imaginar la cara que se me quedó cuando se plantó delante de mí y me exigió una explicación. No me quedó otra opción que contarle la verdad.

—¿Se lo tomó mal?

—Fatal —recuerdo el momento y se me parte el alma—. Actuó como si todos lo hubiéramos engañado a propósito. Me llamó mentiroso. Exigió conocer a sus padres de verdad y yo le dije que se dejara de gilipolleces porque sus padres, que también eran los míos, habían muerto en un accidente de tráfico. Me costó un gran esfuerzo que se calmara y desde entonces la muerte de mis padres se convirtió en un tema vetado para él. Siempre he tenido la impresión de que Josh está resentido con ellos por no haberle contado la verdad. Pero qué se yo. Nunca me atrevo a sacar el tema porque se pone hecho una furia…

—Ahora me cuadra todo… —Helena se frota el rostro. Parece tan apenada que tengo que contener mis ganas de abrazarla—. Por eso no hablaba de su familia. Siente que no es uno de vosotros.

—Pero eso es una tontería. Lo quiero como si fuera mi hermano de sangre. ¿Qué más da que no lo sea? Y mis padres lo amaban con locura. Era el ojito derecho de mi madre. ¡Es el ojito derecho de mi abuela! Por el amor de Dios, ya no sé cómo explicárselo. Y para colmo, aquella discusión que tuvimos lo empeoró todo. Le dije cosas terribles, Helena.

—¿Qué cosas?

—No quiero repetirlas —respondo con voz queda—. Me da vergüenza.

—Me ayudarías a entenderte.

—¿Y para qué me quieres entender? Ya sabes todo lo que necesitabas para entender a Josh. Eso es lo que cuenta.

—También quiero entenderte a ti.

Suspiro derrotado.

«Y a mí me encantaría entenderte a ti. ¿Qué es lo que quieres de mí, Helena? ¿Fui un bálsamo para curar tus heridas o llegaste a sentir algo más por mí?».

—Como ya te he explicado, nuestra relación era bastante tensa por aquel entonces. Pero Josh trabajó como el que más mientras sobresalía en el instituto. Yo estaba orgulloso de él. Te lo digo en serio. No se lo decía lo suficiente porque Josh se volvió un tanto esquivo y yo… no es que sea demasiado bueno mostrando mis sentimientos —le confieso, y ella afloja una sonrisa que lo dice todo—. Era mejor vaquero de lo que yo soy. Sé que es difícil de creer, pero Josh lo llevaba en la sangre. Estaba muy tranquilo porque sabía que si yo faltaba algún día, Josh sabría dirigir el rancho. Era el mejor montando a caballo y tenía un puto don. Por eso no entendí que lo desperdiciara. No supe comprender que sus prioridades eran otras. Me quedé a cuadros cuando me contó que se iba a la universidad. Debería haberme alegrado por él. Debería haberlo animado a perseguir sus sueños. Me equivoqué. Mi padre y mi abuelo me enseñaron que el rancho es lo primero y yo seguí su palabra al pie de la letra. Pensé que de lo contrario estaría fallando a su legado. Por eso le dije a Josh que era un egoísta de tres pares de narices si no se quedaba a echarme un cable. Él respondió que tenía derecho a pelear por sus sueños y que la vida en el rancho no le llenaba. Y yo…

Respiro profundamente porque esta es la parte más difícil. Helena me mira sin pestañear. Aparto el rostro y clavo la mirada en el horizonte. El rancho no es lo primero. Lo primero es y siempre será mi familia.

—Le grité que si mis padres estuvieran vivos se habrían arrepentido de haberlo adoptado, y que debería estar agradecido porque de lo contrario habría acabado en un orfanato. Le grité que si se largaba ya no lo consideraba mi hermano. Le grité que por mí podía buscar a su familia biológica porque a la del rancho ya la había perdido.

No me dejo nada. Esa es la historia. No me he atrevido a maquillarla porque Helena merece saber la verdad. Tiene que saber la clase de hombre que soy. Ella aprieta los labios y no dice nada. Su expresión es un completo enigma.

—El resto ya lo sabes. Josh venía por obligación a ver a mi abuela y no me dirigía la palabra. Al principio intenté pedirle disculpas, pero cuando no funcionó, le recriminé que estaba dejando de lado a su familia y que la abuela no se merecía su desprecio. Él me recordó con aspereza que, ciñéndose a mis palabras, no tenía hermano ni familia. Por eso no quería visitarnos. No puedes culparlo.

—Estabas asustado.

—¿Qué?

—Estabas asustado. Tú mismo has dicho que te sentiste superado por la situación y que te habían inculcado que el rancho era lo primero.

—No me estaba justificando…

—El miedo es casi tan peligroso como la rabia. Nos hace decir cosas horribles. ¿De verdad me tengo que creer que no ves a Josh como a un hermano solo porque en un momento de debilidad le gritaste lo primero que se te pasó por la cabeza?

—Estás siendo demasiado buena conmigo.

—Te jugaste la vida para salvar la suya —Helena me tapa la boca cuando estoy a punto de protestar que competir en una monta de toros no es jugarse la vida—. Llevabas siete años sin competir y sufriste un grave accidente. Vamos… Blake, no quieras engañarme. De no haber sido por Josh, no habrías vuelto a competir. Eso solo lo hace alguien que está terriblemente arrepentido y que quiere con locura a su hermano.

—Qué más da. Ya has visto lo que piensa de mí.

—Lo que veo es a un Josh aterrado y que quiere muchísimo a su hermano mayor. Eres su ejemplo a seguir. Lo vi en sus ojos cuando le conté que habías competido en el torneo. La sorpresa, el susto, la satisfacción de averiguar que seguías preocupándote por él. Josh solo quiere un abrazo y no sabe cómo pedírtelo. Para él no eres solo su hermano, también eres como un padre. Por eso le dolió tanto lo que le dijiste. Pero es demasiado orgulloso para admitir sus sentimientos.

—El orgullo de los Sackler.

—Uf…

—No va a querer escucharme.

—Habla con él igual que has hecho conmigo. Cederá. Lo conozco.

Yo no lo tengo del todo claro. Y para colmo me he acostado con su mujer. No solo eso, estoy enamorado de ella. Maldita sea, soy un hermano de mierda. Ningún torneo de monta de toros salvajes logrará paliar el daño que le he hecho.

—Necesito un cigarro.

A Helena se le van los ojos al paquete de tabaco. Su deseo es palpable. Le ofrezco un cigarro y sacude la cabeza con vehemencia. Menuda fuerza de voluntad que se gasta. La envidio. Pensé que ella era la más débil de los dos para dejar el vicio, pero ha vuelto a sorprenderme. Como siempre.

—¿Vas a dejar de fumar para siempre?

—No sé.

Se lleva la mano al vientre y frunzo el ceño. Qué respuesta más rara. No lo tiene del todo claro pero se muestra muy vehemente al rechazar el tabaco.

—No me eches el humo.

—Los fumadores que dejan el tabaco son los peores. Se pasan años escupiéndole el humo a otros en la cara, y cuando por fin lo dejan, son los más extremistas.

—Me lo pones más difícil si fumas a mi lado.

Me desplazo un par de metros y le pregunto antes de encenderlo.

—¿Así está bien?

—Un poco más —me hace un gesto con las manos como si tuviera algo contagioso.

Pongo mala cara y doy tres pasos hacia atrás.

—¿Ya?

—Perfecto —me guiña un ojo.

Le doy una calada al cigarro que me sabe a gloria.

—Gracias por no haberme juzgado.

—La vida me ha enseñado que no soy la más apropiada para juzgar a los demás. Yo cometo errores como la que más.

La observo resignado.

—¿Acostarte conmigo fue un error?

—No nos acostamos —responde nerviosa, y se aparta el pelo de la cara—. Hicimos el amor. Eso es peor.

—¿Peor?

—Siempre es peor cuando hay sentimientos de por medio —se muerde el labio y baja las escaleras del porche—. Debería ir a buscar a Josh. Creo que ya le he concedido suficiente margen.

La observo con un deje de esperanza a pesar de que no debería sentirla. Acaba de admitir que siente algo por mí. O lo sentía. ¿Cómo es posible que me sienta tan bien después de haber hecho algo tan malo? La respuesta llega en cuestión de segundos. Porque no fue malo. Hacer el amor con Helena fue maravilloso. Increíble. Lo repetiría mil veces y luego pediría disculpas por ello. Pero jamás pediré perdón por haberme enamorado de ella porque a estas alturas he llegado a la conclusión de que al corazón nadie le da órdenes.

JOSH

Maldigo para mis adentros cuando veo a Helena acercarse. Seguro que Blake le ha contado el resto de la historia. La conozco de sobra. Ahora se pondrá en plan compasiva y me explicará que ser adoptado no cambia quién soy. Qué cojones sabrá ella. Helena es la hija única de una familia en la que encaja a la perfección. Yo soy la oveja negra de un rancho. El bebé al que adoptaron por lástima. El hermanito lisiado de Blake.

Hay que joderse.

—Vengo en son de paz —me advierte en cuanto se planta a mi lado.

—Lárgate.

—Eh —Helena se pone delante de mí y me mira con algo muy diferente a la compasión. Está muy seria—. No pagues tu rabia conmigo.

—¿Por qué no te vas a la mierda, Helena?

—Si vuelves a hablarme en ese tono, hago las maletas y te dejo aquí solo. ¿Te ha quedado claro?

«Como el agua».

—Sí —respondo de mala gana—. ¿Tan difícil es respetar mi espacio?

—Eres adoptado —dice con total naturalidad—. ¿Y qué? Me lo podrías haber contado. No había razón para ocultarlo.

—¿Quieres una buena razón? ¡Todavía me escuece hablar del tema! Unos meses antes me enteré de que era adoptado, y cuando por fin me animé a contarle a Blake los planes que tenía, su respuesta fue llamarme desagradecido de mierda. A veces desearía haberme criado en un orfanato, porque así no me sentiría como un impostor que no ha sido lo suficiente digno para la familia que se apiadó de él.

—Josh… ¿qué dices?

—Lo que oyes.

Helena me coge la mano y me vengo automáticamente abajo. Durante los últimos años he sentido que estaba de prestado en el rancho. Las palabras de Blake me aguijonaron el orgullo. Me sentí desconcertado y abrumado cuando descubrí que tuve unos padres que me rechazaron nada más nacer. No fue plato de buen gusto descubrir que no era un Sackler de verdad, porque durante toda mi vida había vivido deslumbrado por el brillo de Blake. Luchando para parecerme lo más posible a mi hermano mayor. Intentando ganarme a toda costa su respeto. Yo no quería trabajar en el rancho. Nunca fue mi sueño. Lo único que anhelaba era que Blake se sintiera orgulloso de mí.

—Tu hermano te quiere muchísimo.

—Tú no sabes nada.

Me cuesta hablar y tengo la garganta atenazada por las lágrimas.

—Sé lo difícil que ha debido de ser para ti. Lo inseguro que te sentías y que te sigues sintiendo. Pero no tienes nada que demostrar. No llevar su sangre no te hace menos válido. Blake se arrepiente de lo que te dijo y no sabe cómo hablar contigo. Sois igual de orgullosos. Tienes el orgullo de los Sackler. Vamos, no eres idiota. El hombre con el que me casé no lo es.

—El hombre con el que te casaste…

Suelto su mano porque no me veo con fuerzas para devolverle el apretón. Helena me mira apenada y al menos me consuela que lo haga por otros motivos. Sabe que yo lo sé. Nos conocemos demasiado bien para mentirnos.

—Estás muy lejos de mí, Señorita Jones.

Helena se arrodilla y detesto que lo haga. Apoya la cabeza en mi rodilla y me dedica una mirada triste. No necesito que me lo confirme. Tiene los ojos tan vidriosos como yo. Durante unos segundos solo somos dos almas rotas que se observan a través de las lágrimas. Dos personas incapaces de recomponer los pedazos del otro porque están demasiado deshechas. Cierro los ojos y una lágrima traicionera resbala por mi mejilla. Soy incapaz de rechazarla. Me gustaría empujarla y gritarle algo hiriente para devolverle el daño que me ha hecho. Pero no puedo. Porque la amo. Porque sigo albergando la esperanza de que sea mi alma gemela. Por eso entierro la mano en su pelo y sueño con lo que podríamos haber sido si yo no me hubiera comportado como un auténtico capullo que no estuvo a la altura cuando me contó que estaba embarazada.

—Hoy he logrado caminar.

Ella levanta la cabeza y me mira. Parpadea para borrar las lágrimas y sonríe con debilidad. Pero es una sonrisa tan sincera que va directa a mi corazón. Si no estuviera tan resentido la besaría. La abrazaría con fuerza. Le pediría que nos diéramos una segunda oportunidad porque estoy jodidamente loco por ella.

—¿Por qué no me dejaste verlo?

—Porque estoy enfadado contigo.

Ella asiente. No hace falta que le explique los motivos porque los sabe de sobra. Mis dedos acarician su mejilla. Tan suave. Trazo un círculo sobre su pómulo mientras me pregunto cómo es posible que me siga gustando tocarla si me ha hecho tanto daño. Las personas que nos hieren deberían estarnos prohibidas. Pero aquí estamos. Dos personas que se han hecho tanto daño el uno al otro que deberían rechazarse, pero sus cuerpos se atraen como dos cargas de diferentes signos porque la fuerza eléctrica está por encima de sus voluntades.

—No sé si alguna vez dejaré de estarlo —le confieso con la voz quebrada—. No sé si puedo perdonarte.

—Ay, Josh…

Ella sostiene mi mano contra su mejilla. Entrecierra los ojos. Disfruta del contacto. Me mira con una mezcla de vergüenza y anhelo. Está a punto de hablar, pero la corto porque no estoy preparado para escucharla pedirme perdón.

—No digas nada.

Mi mujer aprieta los labios. No puedo resistir el impulso de besarla porque tal vez sea la última vez que lo haga. La beso para decirle todas las cosas que me callo. Ella responde a mi beso con un afecto que casi logra aplacar mi furia. Como si estuviéramos en aquella playa de Santa Bárbara donde solo éramos dos amigos que tenían miedo de dar el primer paso. Seguiré enamorado de Helena hasta el día en el que sus besos no me remuevan las entrañas. Menudo cóctel más peligroso somos. Quiero gritarle que ha cometido el mayor error de su vida al cambiarme por otro porque jamás le incendiará el cuerpo como lo hago yo. Los dos lo sabemos. Somos la química elevada a la máxima potencia. Somos capaces de destruirnos. Somos capaces de amarnos con una intensidad arrolladora. Somos capaces de enloquecernos mutuamente con un beso que se torna demasiado peligroso cuando nos separamos jadeando. Ella me mira sorprendida por el ardor que sigo despertándole. Con los labios hinchados y el pelo revuelto. Con esos ojos azules por los que haría cualquier cosa. Hasta tragarme el orgullo y fingir que soy un idiota que no se entera de nada.

Quiero volver a besarla porque no me canso de ella, pero el inoportuno ladrido de un chucho al que ya conozco nos sobresalta. El bulto lleno de greñas saca la lengua y me ladra. Es un ladrido amistoso. Pongo mala cara y lo señalo con la cabeza.

—¿Qué hacemos contigo?

HELENA

Josh se ha empeñado en llevar el perro al rancho. El animal es una mezcla de varias razas. Diría que un cuarenta por ciento galgo, un treinta por ciento podenco y el tanto por ciento restante de algún perro de pelo largo. Está en los huesos y tan sucio que va a necesitar más de un baño para sacar toda la mugre de un pelaje que, con agua y jabón, debe ser de un tono castaño rojizo. Ni siquiera sé qué pretende hacer con él porque en este momento Josh es una incógnita para mí.

Nos hemos besado. Dios mío, ha sido como regresar a la universidad y descubrir de golpe que estoy colada hasta las trancas de mi mejor amigo. Porque mi cuerpo jamás será indiferente a Josh. Pero ¿y mi corazón? ¿Logrará sobreponerse a un matrimonio que lo dejó hecho pedazos? ¿Sigue amando a su marido con la misma intensidad? No lo sé. La única verdad es que Josh lo sabe. Sabe que hubo otra persona porque me conoce demasiado bien para engañarlo. Y a mí lo único que me apetece es abrazarlo y pedirle disculpas una y otra vez porque sé que acabo de romperle el corazón. Ojalá pudiera consolar al niño que fue en el pasado. Ojalá me hubiera contado que ser adoptado lleva atormentándolo todo este tiempo porque creo que podría haberlo ayudado. O al menos lo habría intentado. Ahora entiendo por qué no quería volver al rancho. Lo desubicado que debió sentirse. Sospecho que su negativa a tener hijos tiene que ver con el hecho de haber sido abandonado cuando era un bebé. Nos habríamos entendido si él me hubiera abierto su corazón. Quiero creer con todas mis fuerzas que los jóvenes que se enamoraron en la universidad no habrían llegado hasta este punto si hubieran sido sinceros el uno con el otro.

Pero aquí estamos. Tengo que contener las lágrimas cuando recuerdo lo que me ha dicho: «Estás muy lejos de mí, Señorita Jones». ¿Cómo le voy a contar toda la verdad si él apenas soporta mirarme a la cara?

Acelero el paso de manera instintiva cuando escucho una algarabía de voces que provienen de la entrada del rancho. Es una discusión en toda regla. Lo sé cuando reconozco el lujoso coche de Harry Walton aparcado junto al camino de mezquites. Tres figuras masculinas. Una mujer con un delantal. Una anciana que se sujeta a duras penas en el andador. Todos han salido para hacerle frente a Walton, que observa la escena con esa mirada repleta de superioridad. Josh me da la mano y frena mi impulso de echar a correr. Me habla con una voz inusualmente calmada dada la situación.

—Tranquila.

—Están discutiendo —señalo a Blake, que está zarandeando a Walton mientras este se ríe de una forma jactanciosa y desagradable—. A tu hermano se le va a ir la cabeza como no lo paremos.

—Lo sé. Deja que yo me encargue.

Lo miro dubitativa. Josh está impedido y no puede hacerse cargo de la situación. Por eso desoigo su consejo y voy directa a interponerme entre Blake y Walton antes de que mi cuñado cometa una locura que le cueste un disgusto. Pero Stuart se planta delante de mí y sacude la cabeza.

—¡Lo va a matar!

—Ese miserable tiene que entender que no puede aparecer aquí y trastocar nuestra paz.

—Pero…

—¿Cómo te atreves a utilizar a mi hija para quedarte con el rancho? —brama Blake. Tiene sujeto a Walton por la pechera de la camisa y lo ha estampado contra el coche—. Quizá debería hacer lo que me pide el cuerpo y arrancarte la cabeza de un puñetazo.

—Irías a la cárcel.

—Dormiría muy a gusto y se acabaría el problema. Ambos sabemos que tu hijo no tiene lo que hay que tener para perpetuar tu legado. ¿Crees que me da miedo ir a la cárcel? ¿Crees que puedes plantarte en mi casa e insultarme con tu maldito dinero?

—Lo vas a necesitar para costearte un buen abogado. Tu ex puede ser muy convincente. Nunca subestimes a una mujer despechada. Son casi tan peligrosas como un hombre de negocios dispuesto a todo para conseguir lo que quiere.

—¡Tú no eres un hombre de negocios, eres una sabandija! —le grito, incapaz de mantenerme al margen.

Walton gira la cabeza hacia mí y me mira como si fuera un molesto insecto que ya truncó sus planes una vez.

—¿Quién está al mando? ¿Tú o el coñito rubio?

—No la mires —Blake lo empuja contra el capó del coche—. Ni se te ocurra mirarla.

—¿O qué? No tienes agallas para comportarte como un hombre. Me vas a dejar marchar.

—¡Te está provocando! —le digo a Blake—. No entres en su juego. Está desesperado y venir aquí ha sido su última opción.

Pero Blake está demasiado furioso para escucharme. Entiendo lo que tiene dentro. Ese hombre intenta arrebatarle las dos cosas que más le importan en la vida: el rancho y su hija. Me vuelvo hacia Josh para pedirle que llame a la policía porque tengo la impresión de que es la única persona sensata que queda en el rancho. Los demás se limitan a observar la escena y no quieren intervenir. ¡Han perdido el juicio! ¿De verdad creen que la guerra con Walton se va a solucionar con la violencia?

—Josh… —pero cuando me vuelvo hacia él, ha desaparecido. Mis ojos se clavan en el porche cuando a Hannah se le escapa un grito aterrado. No me puedo creer lo que estoy viendo. Josh, armado con una escopeta que apunta hacia Walton. Estoy tan sorprendida por este giro de los acontecimientos que ni siquiera logro articular una palabra. Este no es Josh. No lo reconozco. Él siempre ha sido un hombre contrario a las armas de fuego.

—Josh, baja el rifle —le pide Blake, que está tan sorprendido como el resto.

Las carcajadas de Walton se desvanecen y en su semblante brilla el miedo. Está pálido y sus ojos miran desorbitados el rifle que lo está encañonando. La única que parece satisfecha es Sophia, que contempla a su nieto menor con ojos fieros y orgullosos.

—Josh… ¿qué haces? —pregunto con un hilo de voz.

—Poner a este miserable en su sitio —responde sin vacilar. El primer disparo revienta el espejo del retrovisor derecho. El perro comienza a ladrar con furia. Se ha plantado junto a la silla de ruedas de Josh como si fuera su protector. Todos están pasmados y nadie se mueve. Incluso Blake ha soltado a Walton y se limita a mirar a su hermano pequeño con incredulidad—. Ya no te ríes tanto, eh. Pedazo de cabrón.

El segundo disparo hace pedazos la luna delantera. Walton se tira al suelo y se cubre la cabeza con las manos. Ha dejado de ser el hombre amenazador y seguro de sí mismo para convertirse en un despojo tembloroso y acurrucado en posición fetal.

—Josh, por el amor de Dios, para —le ordena Blake.

Pero mi marido tiene un brillo decisivo en los ojos. El brillo de un hombre que está dispuesto a demostrarle a su familia que él es uno de los suyos. El tercer disparo arranca de cuajo el retrovisor izquierdo. Walton comienza a suplicar por su vida. El cuarto disparo impacta a escasos centímetros de su pierna izquierda y levanta una polvareda de tierra. Me tapo la boca con las manos y ni siquiera sé cómo no me desmayo. Walton se ha orinado encima. Me acuerdo de Avery y quiero gritarle a Josh que ha perdido el juicio y que una niña no debería contemplar algo tan horrible. Pero él se me adelanta.

—La he mandado a su habitación y está viendo los dibujos —me informa con frialdad, y acto seguido devuelve la atención a Walton. Lo señala con la escopeta—. Tú, levanta.

Walton se incorpora con dificultad. Los brazos en alto y las piernas temblorosas. Su cara es una mezcla de rabia mal disimulada y terror. Gana la rabia cuando escupe saliva y todo el odio que lleva dentro al hablar.

—¡Has cavado tu tumba, muchacho! ¡Se abrirá una investigación policial!

El quinto disparo roza la oreja de Walton y destroza la ventanilla trasera del coche. Walton agacha la cabeza y rompe a llorar como si fuera un niño que se ha perdido en el supermercado al separarse de su madre.

—Cuento con ello —responde Josh con una calma peligrosa—. Tengo un montón de testigos. Todos han visto lo que ha sucedido. Allanamiento de morada con intento de agresión. Has disparado tu arma y me he visto obligado a abrir fuego para defender a mi familia. En América lo llamamos defensa propia. Eres todo un patriota. Seguro que estás familiarizado con el término y sabrás que ningún jurado norteamericano condenaría a un pobre lisiado que se armó de valor y reventó a balazos el coche del odioso empresario que lleva demasiados años amedrentando a una buena familia de Texas.

—Pero yo no he disparado mi arma… —balbucea Walton sin comprender.

—Blake —dice Josh.

Blake no necesita más explicación. Entra en el coche de Walton, abre la guantera y coge la pistola. Walton intenta detenerlo, pero el perro le gruñe a modo de advertencia y él se queda paralizado. Blake dispara tres veces al aire y Josh le guiña un ojo a Walton.

—Mi hermano logró desarmarte y por eso sus huellas están en el arma. La policía ya viene de camino. Ahora te voy a explicar lo que vas a hacer: móntate en el coche y lárgate de mi casa o te juro que el sexto disparo va directo a tu cabeza. Tengo buena puntería. Ya lo has visto.

—¡Me las vais a pagar! —brama Walton, antes de subirse al coche y alejarse a toda velocidad.

Estoy mareada cuando el coche de Walton desaparece a toda velocidad. A mi alrededor todo sucede como si estuviera en una película demasiado surrealista. Josh le da instrucciones a todo el mundo. Habla por teléfono con el que imagino que debe de ser el abogado. Les dice a todos que se preparen para la llegada de la policía. Y todos obedecen sin rechistar, incluido Blake, que pasa por mi lado y me pregunta:

—¿Estás bien?

Es entonces cuando consigo reaccionar y le grito a Josh:

—¿Tú has perdido el juicio?

Josh se encoge de hombros.

—He hecho lo que tenía que hacer y ha salido bien.

—¡Podría haber salido mal! —exclamo horrorizada.

Josh acaricia al perro para tranquilizarlo cuando el animal me toma como una amenaza y me enseña los dientes. Lo que faltaba. Ahora resulta que son los mejores amigos. Me llevo una mano al pecho e intento respirar con normalidad. No reconozco a Josh. Ni que fuera el maldito Harry el Sucio. Dios mío. Dios mío. Dios mío.

—Deberías quedarte con Avery. Ya somos suficientes para testificar —me pide con suavidad Blake, al ver que no voy a ser capaz de mentirle a la policía.

Asiento a sabiendas de que es lo mejor para todos.

—Enhorabuena, Josh —le digo, más furiosa con él de lo que he estado en toda mi vida—. Acabas de demostrar que puedes ser igual de bruto que tu hermano.

—Gracias —responde sin inmutarse.

Cuando logre calmarme, tendré una conversación con él. Y probablemente me sienta tan orgullosa como el resto porque, a pesar de la locura que ha cometido, ha tenido la capacidad de mantener la mente fría y nos ha librado de Walton. Al menos por ahora. Pero por el momento estoy demasiado alterada y me limito a entrar en la casa. Me siento más aliviada cuando abro la puerta de la habitación de Avery. Tiene los cascos puestos y está viendo Barbie Rapunzel. Ni siquiera me ha oído llegar. La abrazo con fuerza y ella se queja de que la he interrumpido en el momento más interesante de la película. Gracias a Dios que no se ha enterado de nada. Al final va a resultar que Josh no es tan bruto como pensaba.

BLAKE

Todo ha sucedido tan deprisa que apenas me da tiempo a digerirlo. En menos de treinta minutos el rancho se llena de sirenas de policía. Una agente de gesto circunspecto nos toma declaración y consigo calmarme cuando comprendo que nadie va a meter la pata. Josh está absolutamente tranquilo y se ha hecho el dueño de la situación. Nunca imaginé que cuando hablaba de actuar con mente fría se refería a esto. Tiene unos nervios de acero, pero no sé de qué me sorprendo. Josh siempre ha sido el inteligente de los dos. El que hincaba los codos veinticuatro horas antes de un examen y regresaba a casa con un sobresaliente y una nueva novia que le duraba menos que una piruleta en la puerta de un colegio.

Se me escapa una sonrisa cuando recuerdo que Helena le ha dado la enhorabuena por demostrar que puede ser tan bruto como yo. Pero Helena se equivoca. Mi hermano es una de las personas más estrategas que conozco y acaba de expulsar del tablero de ajedrez a Walton con un movimiento rápido y certero. Jaque mate. Al menos por el momento. Conozco lo suficiente a Walton para saber que se lo pensará dos veces antes de atacar porque la jugada de Josh lo ha dejado por los suelos. El abogado nos ha echado la bronca, pero luego ha admitido que este giro de los acontecimientos pondrá al jurado de nuestro lado. La abuela borda su papel de víctima y narra con fingido dramatismo cómo Harry Walton nos amenazó con su arma y me vi obligado a desarmarlo. Nadie osaría contradecir la versión de una anciana respetable.

—Qué huevos tienes —le digo, en cuanto nos quedamos a solas—. Sigues teniendo buena puntería.

—Tuve un buen maestro.

—Me has dejado sin palabras. Tienes la misma templanza que la abuela.

—Acabo de descubrir que me crezco ante las adversidades —bromea para quitarle hierro.

—Menuda cara ha puesto Walton.

—Y tanto.

Los dos nos reímos al recordarlo. Walton se ha largado con el rabo entre las piernas. Ha sido una escena digna de recordar para la posteridad. Jamás imaginé que sería Josh quien lo pondría en su sitio. Supuse que a mi hermano le tentaba demasiado el dinero y que intentaría convencerme de vender el rancho. Pero Josh es una caja de sorpresas.

—Gracias —le pongo una mano en el hombro y lo miro sin tapujos—. Estoy en deuda contigo.

Josh resopla.

—No seas capullo.

—Pero te debo una.

—No me debes nada. En caso contrario, yo te deberé a ti cientos de miles de dólares y estoy sin un pavo. Prefiero que nos quedemos en tablas si a ti no te importa.

—Me parece bien —acepto, porque jamás permitiría que me devolviera un centavo—. Estoy orgulloso de ti. Debería decírtelo más a menudo.

—No pasa nada, eres lento.

—Tampoco te pases.

—Al menos tú sí has visto con buenos ojos lo que he hecho. Helena está cabreadísima conmigo y luego me tocará aguantarla. Que Dios me pille confesado. Menuda es.

—Me parece que estaba más aterrada que enfadada. Por un instante he pensado que ibas a disparar a Walton.

—Ganas no me faltaban —responde con una sonrisilla traviesa—. Pero tampoco estoy loco. Tú eres el bruto de los dos, por mucho que a mi mujer le haya dado por hacer comparaciones absurdas. Supongo que tienes razón. Helena tiene alergia a las armas y nunca me había visto disparar una.

—Se le pasará.

—Me da igual. No voy a ir detrás de ella como un perrito faldero —responde crispado, y su confesión me pilla desprevenido—. Por cierto, el perro se queda.

Josh señala con la cabeza al perro que está tumbado a su lado. No tengo nada que objetar. Supongo que en el fondo sigue siendo ese crío que me suplicaba tener una mascota y a estas alturas no soy quien para negárselo.

—Es una perra.

—No jodas —responde sorprendido, y el animal levanta las orejas al darse por aludido—. ¿Eres una hembra?

El chucho ladra en señal afirmativa. Josh pone cara de disgusto.

—Ya no la quiero. Paso de las tías, siempre lo complican todo. Que se la quede tu hija.

—No me eches el marrón a mí —la perra nos sigue cuando comenzamos a caminar sin rumbo. Josh intenta espantarla con la mano, pero el animal no se mueve del sitio—. Parece que ya ha elegido a su dueño. ¿Por qué eres tan drástico? Hacéis buena pareja.

—Qué te den, Blake.

Se me escapa una carcajada y Josh suspira resignado cuando la perra camina obediente junto a la silla de ruedas. Nos sumimos en uno de nuestros silencios habituales mientras yo busco las palabras adecuadas para decirle todo lo que quiero.

—No eres tan valiente como te pintan.

—¿Perdón? —enarco una ceja.

—Que al final siempre soy yo el que tengo que dar el primer paso. Bah, te perdono. No me apetece seguir cabreado contigo. Mi vida ya es demasiado complicada en este momento como para añadirle más problemas.

—Me gustaría decir…

—Que lo sientes, que sí me consideras tu hermano, bla, bla, bla… Vamos a ahorrarnos todo ese rollo —Josh me tiende la mano—. Sin cursilerías. No somos de esos.

Nos damos un apretón que al final termina en un abrazo torpe. Josh me da una palmadita en la espalda porque lo estoy apretando demasiado.

—Te quiero, Josh.

—Y yo —me guiña un ojo—. Borrón y cuenta nueva, ¿entendido?

—Entendido.

Me rasco el brazo con incomodidad. «Borrón y cuenta nueva mis cojones porque me vas a matar cuando te enteres de toda la verdad». Josh presupone que me sucede algo y suma dos más dos.

—No hace falta que hablemos de mis pesadillas. El coma me ha cambiado. Fue una experiencia horrible y de la que no quiero hablar.

—¿No crees que te vendría bien desahogarte?

—Terminaré superándolo.

—Al menos explícame que es lo que se siente porque me gustaría entenderte.

—Te enteras de todo lo que sucede a tu alrededor. Sabes que los médicos te han dado por muerto y estás aterrado por si a tu mujer algún día le da por desconectarte porque tú, encerrado en ese puto cuerpo que no responde, te sientes tremendamente vivo y te gustaría gritárselo a todo el mundo a la cara. Te sientes impotente. Así como resumen.

—Joder, Josh… —murmuro, porque no sé qué otra cosa decir. Mi hermano ha debido vivir un auténtico infierno y las pesadillas se lo están prolongando—. Supongo que tus pesadillas están relacionas con el coma.

—Sí.

—No sé si te sirve de consuelo, pero a Helena jamás se le pasó por la cabeza desconectarte. Ella estaba absolutamente segura de que despertarías.

—Y mejor que no lo hubiera hecho…

—¿Qué dices, gilipollas?

—Nada, cosas mías —Josh pone cara de «hasta aquí he llegado y no me presiones porque te mandaré a la mierda»—. El tío Josh va a sorprender a su sobrina favorita con una mascota. Lo sé, no me mereces. Soy un santo.

Aflojo una sonrisa cuando ya no me ve. Dios, lo quiero con locura. Ojalá Josh lo recuerde cuando descubra que lo he traicionado.

JOSH

El perro que ha resultado ser una perra me sigue cuando entro en la casa. Lo miro de reojo y con mala cara. La vida siempre poniéndome la zancadilla. Hay que joderse. No es que tuviera pensado adoptarlo, que conste. La tontería de tener una mascota se me pasó hace varios años. Pero me fastidia que sea una hembra porque tenía un buen nombre con el que sorprender a mi sobrina. Mucho mejor que Toby, donde va a parar. Berlín. Como el de la serie esa de atracadores que Helena y yo nos ventilamos una madrugada en la que hicimos maratón de sexo y Netflix. Qué tiempos aquellos.

—Perra tenías que ser.

La perra saca la lengua y me dedica una mirada que más que amenazadora, resulta bobalicona y un tanto tierna. Luego me da un lametón en la mano y me limpio las babas en los pantalones.

—No hagas eso —le pido disgustado—. No soy tu dueño. Sé que tengo cierta reputación entre el sexo contrario, pero aquello se acabó hace unos años. Voy a presentarte a tu nueva propietaria. Tiene siete años y un mal genio que en el futuro competirá con el de su padre. Haréis buenas migas.

La perra ladra y luego da vueltas a alrededor de la silla. Tengo la impresión de que puede entenderme y esta es su forma de demostrar su descontento.

—No voy a quedarme contigo. Demasiado he hecho al impedir que el neandertal de mi hermano te envíe a la perrera.

La perra aúlla, se recuesta en el suelo y se tapa la cara con las patas delanteras. Reconozco que la respuesta me deja alucinado.

—No cuela —me hago el fuerte, ignorando su mirada de ojillos suplicantes. Llamo a la puerta de Avery. Dentro se escucha la inconfundible risa de mi mujer—. ¡Abre!

—¡Contraseña! —exige Avery.

—Abre de una vez.

—Incorrecta.

Me vuelvo hacia la perra con cara de circunstancia. Esta es otra de la interminable lista de razones por las que no quiero tener hijos: no tengo paciencia. Ni un ápice. La poca que me quedaba se esfumó cuando me atropelló aquel coche.

—Abre o me largo.

—Pues vete —responde con tono insolente.

Si pudiera ponerme de pie, derribaría la puerta de una patada para demostrarle quién está al mando. Lo sé. Soy un especialista en ponerme a la altura de una cría de siete años. Escucho a Helena pedirle que me abra la puerta y susurrar algo que no llego entender pero que me puedo imaginar: «tienes que ser amable con el tío Josh. El pobre está lisiado y todos tenemos que ser buenos con él». Tengo que contenerme para no aporrear la puerta y gritarle que sigo siendo el mismo de siempre y que la compasión se la puede meter por donde le quepa. ¿Hay algo peor que producir lástima en los demás? Lo dudo. Porque la lástima es una lacra que te despoja de la dignidad. Ojalá se compadeciera menos de mí y tuviera la valentía de decirme sin tapujos lo que siente. Sería más sencillo para los dos.

—¿Quieres que te diga cuál es la contraseña?

—¡Sí! Pero no la vas a adivinar porque eres tonto —escucho su risilla maliciosa y un murmullo de voces—. Vaaaale. La tía Helena me está obligando a pedirte perdón por lo que acabo de decir. Lo sieeeeeento.

—No te perdono, mono salvaje.

—¡No soy ningún mono!

—Tienes cara de mono y cuerpo de mono, así que a partir de ahora te llamaré Chita.

—¡Y yo te llamaré…! —Avery abre la puerta de par en par y su réplica se queda en el aire en cuanto observa a la perra—. ¡Oh, tío Josh! ¿Es para mí? ¿En serio? ¿Puedo quedármela?

—Toda tuya.

Avery se abraza a la perra con tal efusividad que pienso que en un futuro podría ganar un Óscar como actriz dramática. Helena está sentada en el borde de la cama y nos observa complacida. Sobre la alfombra de estrellas rosas hay un despliegue de barbies y me imagino que ha estado jugando con mi sobrina. Nuestras miradas se cruzan y los dos nos tensamos.

—¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias! —Avery se cuelga de mi cuello y me llena la cara de besos—. ¡Eres el mejor tío del mundo!

—Ya, ya —la aparto porque tanto cariño me va a producir urticaria—. Tienes que pensar un buen nombre. Es una perra.

—¡Una perra! —exclama ilusionada—. ¿Y papi me deja tenerla?

—Ya lo he convencido —me jacto, aunque en realidad no ha existido tal discusión. Básicamente me he plantado porque por una vez quiero hacer lo que me da la gana—. Necesita un baño.

No sé cómo me dejo convencer para ayudar en la tarea, aunque en realidad es Helena la que se encarga de la mayor parte. Mete a la perra en la bañera y la frota con jabón. Tarda un buen rato en conseguir que el agua no salga turbia, mientras yo le explico qué partes se ha dejado sin frotar, y Avery acaricia a la perra y la llama por un centenar de nombres por si reacciona a alguno.

—Menudo sargento estás hecho —responde disgustada Helena.

—El rabo. Sigue estando sucio.

Ella suspira y termina de enjuagar a la perra. El animal se lo paga sacudiéndose y empapándola de agua. Avery y yo nos reímos. Helena trata de disimular su irritación y seca al animal con una toalla.

—¿Has decidido ya que nombre vas a ponerle?

—¡Wanda!

La perra ni se inmuta. Avery arruga la nariz y la mira resignada. Pero es demasiado obstinada para dejarlo estar. Se parece a alguien que yo me sé.

—¡Nala! ¡Rubí! ¡Trufa! —se da por vencida y me mira esperanzada—. Te toca, tío Josh.

—Paso.

—¿Arya? —sugiere Helena.

—La mitad del país ha llamado así a sus mascotas. No puede tener un nombre tan común —intervengo indignado.

—Si tanto te preocupa su nombre, ¿por qué no le eliges tú?

—Bruma —digo lo primero que se me ocurre.

La perra ladra con energía.

—¡Le ha gustado! —exclama emocionada la niña—. ¡Bruma!

Vuelve a ladrar en señal de aceptación, salta de la bañera y me da un lametazo en la cara. Extiendo los brazos para quitármela de encima y ellas se ríen. Esto es el colmo. Termino con la ropa empapada y babas de perra por toda la cara.

—Bruma, ¡quieta!

La perra obedece sin rechistar y me deja anonadado.

—Alguien le va a coger mucho cariño a Bruma… —canturrea Helena.

—Lo dudo —respondo, y la atravieso con la mirada—. A menudo nos encariñamos con aquello que no merece la pena.

Helena me mira boquiabierta. Salgo del cuarto de baño y no tarda ni tres segundos en seguirme. Qué maravilla. Vamos a tener una de nuestras discusiones. Me pregunto cómo acabará esta vez. ¡Qué emoción!

—¿A dónde te crees que vas? —pregunta con voz afilada a mi espalda.

—A hacer aerobic.

Helena pone los ojos en blanco y me corta el paso. El pasillo es demasiado estrecho para esquivarla con la silla. Le dedico una mirada tan desagradable que trata de competir con la suya.

—¿Ahora nos lanzamos pullas delante de nuestra sobrina? ¿En esa clase de matrimonio nos hemos convertido?

—Dime tú en qué clase de matrimonio nos hemos convertido —tengo que contenerme para no gritarle que es una traidora y un par de insultos peores que tengo en la punta de la lengua—. Aparta de mi camino. No quiero atropellarte los pies.

Helena tiene los brazos en jarra y no se mueve del sitio. Qué terca es. Me entran ganas de hacerle de todo. Para que te hagas una idea: gritarle, follar con ella, decirle lo mucho que la quiero y lo mucho que la odio en este momento. Así, a bote pronto.

—Es de mal gusto obstaculizar el paso de un inválido, querida.

—Tú no eres ningún inválido —responde sin una pizca de compasión, y eso me gusta—. Hoy has caminado y no me has dejado verlo. Te levantarás de la silla más pronto que tarde. Así que deja de hacerte la víctima.

—Es complicado cuando tú me tratas como una.

—Yo no…

—Tú sí.

—No —insiste con el semblante tenso—. Es difícil saber cómo acertar contigo. Voy de puntillas e intento no molestarte. Si me dieras una pista de lo que quieres de mí…

—Pues mira, ya que sacas el tema, que no te folles a otro a la primera de cambio.

Helena se sobresalta por el golpe bajo. Sé que lo es. Pero, uf, qué a gusto me he quedado cuando lo he soltado. Intenta decir algo y cierra la boca de golpe. Casi tengo ganas de esbozar una sonrisa de suficiencia porque la he dejado sin argumentos. Casi. Si no me doliera tanto mirarla a la cara porque su silencio me ha roto el corazón.

—Josh, ven aquí.

La voz de mi abuela se abre paso entre nosotros. Fuerte. Autoritaria. Imponente. Helena se echa a un lado para que pueda pasar y voy directo a la habitación de mi abuela. Está sentada en su mecedora y tiene la mascarilla puesta. A su lado la bombona de oxígeno de la que tanto reniega.

—Estamos para una pelea, abuela —trato de bromear.

Mi abuela se quita la mascarilla y me hace un gesto para que me acerque. Su mano huesuda y pálida me da un guantazo en el brazo que no veo venir.

—¡Abuela! Si me pegas no puedo salir corriendo.

—Yo no te he educado para que le faltes el respeto a tu mujer.

—Abuela… —mi fingido buen humor se esfuma porque es inútil aparentar con ella—. A tu edad está fatal que sigas escuchando detrás de las puertas.

—No me hace falta. Ya te encargas de airear a gritos los problemas de tu matrimonio —se pega la mascarilla a la boca para aspirar una bocanada de oxígeno. Aferro su mano y noto que carece de la fortaleza que la caracteriza—. ¿Tú eras el que iba a luchar por ella?

—Sé que te cae bien, pero te agradecería que no te pusieras de su parte —respondo con voz queda—. Ya es demasiado doloroso para mí.

—También para ella.

—Vamos, abuela… —pongo mi mano libre encima de la suya y la miro con una mezcla de afecto y temor. Se nos está yendo y no hay nada que podamos hacer para evitarlo. Las abuelas deberían ser eternas—. No es lo mismo.

—Mi madre solía decir que a cada uno le duele lo suyo. Estamos tan preocupados por nuestro propio dolor que no nos paramos a entender el de los demás.

—¿Quieres que perdone a Helena? —pregunto, porque sería capaz de hacerlo si ella me lo pide.

—Quiero que te reconcilies con todo ese dolor que llevas dentro.

—Ya he hecho las paces con Blake, si es a lo que te refieres…

—Haz las paces contigo mismo.

—No te entiendo, abuela.

—Sí que me entiendes —tiene un acceso de tos y no sé qué hacer para ayudarla. Me limito a observarla con una creciente preocupación que no cesa hasta que la tos remite. Mi abuela vuelve a colocarse la mascarilla y tarda unos segundos en recomponerse—. No tienes nada que demostrar. Lo de antes me ha hecho sentir orgullosa, pero tu hermano no necesita que le aclares la clase de hombre que eres. Quizá eres el único que todavía no se ha enterado de quién eres. No quiero que vivas con rencor, Josh. El rencor te pudre por dentro y saca lo peor que tienes.

—Vale…

—No me des la razón como a los locos. Soy vieja, pero la cabeza la sigo teniendo muy bien amueblada —responde con ese orgullo que la caracteriza. Con el orgullo de nuestra familia—. Prométeme que, pase lo que pase, siempre considerarás el rancho tu hogar, y las personas que viven aquí tu familia.

—Lo juro —le digo con vehemencia—. No volveré a ausentarme durante tanto tiempo. Lo prometo.

—Romper las promesas que se le hacen a una vieja moribunda trae mala suerte.

—¡Abuela! —la censuro, porque no soporto que lo mencione—. Te juro que esta promesa voy a cumplirla. Sabes que soy un hombre de palabra.

—Lo sé.

Le doy un beso y trato de aguantar las lágrimas como puedo. El día que la abuela nos falte, el rancho se convertirá en un lugar más vacío. Pero pienso cumplir la promesa que le he hecho. Siempre consideraré a Paradise Lake mi hogar y a las personas que lo habitan mi familia. Pase lo que pase. Palabra de Josh Sackler.

HELENA

Hannah me aborda a la mañana siguiente. Acabo de enviar el manuscrito corregido a mi jefe y me tomo unos minutos de descanso en los que solo cierro los ojos y respiro profundamente. A veces hay que parar para poder seguir. Retroceder unos metros para coger impulso. Tirar a la basura tus miedos y enfrentarte a la vida porque no te queda más remedio.

Ayer fue un día agotador. Han sucedido muchas cosas en muy pocos días y necesito un tiempo del que no dispongo para asimilarlas. El beso con Josh, la visita de Walton, la reacción de Josh, nuestra discusión…

—¿Qué tal? —Hannah se sienta a mi lado, con la espalda apoyada en el tronco del árbol que me da sombra.

—Estaba pensando.

—Creo que eres demasiado pensativa. A veces hay que coger el toro por los cuernos y montarlo.

—Lo he estado posponiendo porque hemos tenido unos días muy moviditos. El numerito de Stella, Walton…

—Te ha venido de perlas para escaquearte.

Abro los ojos y me encuentro con su mirada acusadora. Pero Hannah no es la clase de persona que te lo pone difícil y su expresión se ablanda al cabo de unos segundos.

—Los problemas no desaparecen porque los ignores.

—Lo sé… —respondo con un hilo de voz, y le abro mi corazón porque sé que Hannah es una amiga que jamás me traicionaría—. Me da miedo conocer el resultado. Hace un tiempo sufrí un aborto y tuvieron que operarme de urgencias. Fue una operación bastante invasiva. Me explicaron que sería más complicado quedarme embarazada de manera natural. El mundo se me cayó encima y di por hecho que no tendría hijos. No quería ni oír hablar del tema. Estaba furiosa, triste y llena de rabia.

—Parece que cabe la posibilidad de que sigas siendo fértil —dice con suavidad.

—Sí —abrazo mis rodillas contra el pecho y la miro angustiada—. Tengo miedo. ¿Y si lo estoy? No seré capaz de renunciar a ese bebé porque para mí será un milagro a pesar de… las circunstancias. Pero para Josh será…

Me muerdo el labio porque no encuentro una palabra para definirlo. Hannah se me adelanta y habla con una voz inesperadamente fuerte.

—Josh no tiene nada que decir al respecto. Sería tu bebé. Tu decisión.

—Sabe que hubo otra persona. Le voy a romper el corazón si esa prueba sale positiva —respondo hecha un basilisco—. Ni siquiera sé cómo debería sentirme. Se supone que debería desear que la prueba saliera negativa, ¿no? Por el bien de Josh y de nuestro matrimonio.

—Se supone que tienes que mover el culo y seguirme hasta la farmacia más cercana —Hannah se pone de pie y me ofrece su mano—. Y se supone que yo soy tu amiga y me veo en la obligación de decirte que nadie, ni siquiera tu marido, debería determinar cómo te sientes. A pesar de que la situación sea muy injusta para él.

Acepto la mano de Hannah y me levanto.

—Qué difícil es todo…

Después de comprar la prueba de embarazo en una farmacia —Hannah ha tenido la amabilidad de hacerlo por mí a pesar de que es una chorrada—, paramos en una gasolinera que está de paso porque me niego a realizarme la prueba en casa. Salgo del lavabo más pálida de lo que he estado en toda mi vida. Sostengo la prueba y ni que decir tiene que no soy capaz de mirarla.

—No puedo. Dímelo tú.

—Todavía no ha salido nada.

Los segundos se me hacen eternos. Uno, dos, tres, cuatro. Las probabilidades son dos y cualquiera de ellas me aterra. De repente, a Hannah se le escapa un gemido de impresión y me coge la mano.

—Positiva.

—No.

Abro los ojos de par en par. Observo las dos inconfundibles rayitas rosas. Estoy mareada de la impresión. Me entran ganas de vomitar y sé que no es por culpa del embarazo. Hannah me sujeta el pelo cuando vomito el escaso contenido de mi desayuno porque llevo toda la mañana sin apetito.

—Ay, cielo…

—Vamos a repetirla —decido, porque no estoy dispuesta a creer en el resultado.

Llevo un montón de tiempo haciéndome a la idea de que no puedo concebir un hijo. Quizá porque sabía de sobra que la paternidad no entraba en los planes de Josh y no albergaba mi vida sin él cuando sufrió el accidente que lo dejó en coma. Quizá porque así era más fácil sobrellevar el aborto.

—Positiva… otra vez.

Tengo las dos pruebas en la palma de la mano. Hannah me deja tiempo para que lo asimile. Unos minutos después, las tiro a la basura y abro la puerta del cuarto de baño. Fuera hace bochorno. El viento cálido me acaricia la piel y es un recordatorio de lo que sucedió entre Blake y yo. Del hijo que está gestándose en mi vientre.

—Al final ha resultado que el ovario y la trompa de Falopio que me quedan no son del todo inútiles… —bromeo con debilidad.

Subo al coche y pongo al máximo el aire acondicionado. Hannah se sienta a mi lado y me mira de una manera distinta. Supongo que lo de antes eran bonitas palabras de aliento y ahora me toca enfrentarme a la realidad.

«¡Bienvenida al mundo real, Helena! Esto es lo que sucede cuando te acuestas con tu cuñado sin utilizar preservativo».

—¿Es de Blake? —pregunta sin tapujos.

Estoy tan avergonzada que me limito a asentir sin decir nada. Hannah suspira. Quiero que me grite que soy una sinvergüenza porque al menos sabré lo que se le está pasando por la cabeza.

—¿Tanto se nota?

—Sí —responde con sinceridad—. Para todos era bastante evidente que entre vosotros había algo. Conozco a Blake desde hace muchos años y no podía disimular la forma en la que te miraba. Nunca lo he visto mirar a una mujer como te miraba a ti. Como te sigue mirando. Creo que el único que no lo sabe es Bill, pero el pobre no se entera de nada. Siempre está en su mundo.

La broma de Hannah intenta sacarme una sonrisa que no llega.

—Di por hecho, cuando nos enteramos de que eras su cuñada, que Blake jamás traspasaría la línea.

—Ha sido culpa de los dos.

—No te estoy recriminando nada.

—Pues deberías.

—Deja de buscar culpables —me aconseja con suavidad—. Josh estaba en coma y todos pensábamos que jamás despertaría. Te dejaste llevar porque te enamoraste de Blake. Estoy segura de que a él le pasó lo mismo contigo.

No digo nada porque negarlo sería absurdo. Sí, estoy enamorada de Blake. El problema es que también estoy enamorada de Josh y no quiero hacerle daño.

—Lo que no entiendo es como Josh no se ha dado cuenta de lo que hay entre vosotros. Por mucho que intentéis disimularlo, es bastante evidente…

—Porque jamás le entraría en la cabeza que las dos personas a las que más quiere fueran capaces de traicionarlo de esa manera —digo compungida, y apoyo la cabeza sobre el volante.

—Vas a tener que decírselo.

—Lo sé —musito asustada—. Nunca le ocultaría algo así.

—Se va a poner hecho una furia. Conozco a Josh. Nadie tendría una buena reacción después de enterarse de una noticia semejante. Él menos. Es muy temperamental y tienes que estar preparada para lo peor.

—Lo sé.

—Tienes que contárselo a Blake.

Aparto la cabeza del volante y la miro angustiada.

—A Blake ni una palabra de esto.

—Tiene derecho a saberlo.

—Y yo tengo derecho a tomar mis propias decisiones —respondo con vehemencia.

Hannah me mira dubitativa.

—Te estás equivocando, Helena.

—No digo que no vaya a contárselo. Ya estoy harta de tantas mentiras. Pero necesito tiempo para… encontrar las palabras.

—Ya sabes cuáles son las palabras. Cielo, no hay una forma suave de decirlo. No te preocupes por la reacción de Blake, él te apoyará pase lo que pase. Prepárate para la reacción de Josh y todo será más fácil cuando llegue el momento.

Hannah se equivoca. Los conozco de sobra a los dos. Sus fortalezas y debilidades. Sé quién es el hombre con el que me casé. Sé quién es el hombre del que me enamoré al llegar al rancho. Y es este último quien me preocupa porque sé que si Blake descubre que estoy embarazada, luchará con uñas y dientes para que me quede a su lado. Y yo no estoy segura de resistir la tentación.

JOSH

Estoy eufórico porque acabo de hacer cuatro repeticiones en las barras paralelas. Ni siquiera he utilizado el arnés. Por primera vez me siento como si la silla de ruedas fuera un aliado que me está ayudando a llegar a la meta. Algo a lo que mirar sin resentimiento. Estoy orgulloso de mí mismo y eso ya es decir mucho viniendo de mí. Porque ayer les demostré a todos que soy tan Sackler como mi padre o mi hermano. Porque voy a levantarme de la silla y volveré a ser el mismo de antes.

—Guau… —Janice me acerca la silla de ruedas para que pueda descansar—. Josh… guau.

—¿He dejado sin palabras a la parlanchina de mi fisioterapeuta?

—Sé que debería estar contenta por ti, pero me vas a dejar sin trabajo antes de lo que me esperaba. ¡Eso no se hace!

Los dos nos reímos. Janice se abalanza sobre mí para darme un abrazo que me deja desconcertado. Su pelo me hace cosquillas en la cara. Me abraza como deben de ser los abrazos: fuertes y cariñosos. Sé que no debería disfrutar abrazando a una mujer que no es la mía, pero me siento extrañamente satisfecho. Como si el mundo hubiera puesto a Janice en mi camino para recordarme que sigo resultándole atractivo al sexo contrario. Janice me da un beso en la mejilla que dura más de lo necesario. Luego se aparta y camina hacia la puerta para echar el pestillo. Frunzo el ceño porque no sé lo que se propone, pero viniendo de ella me puedo esperar cualquier cosa.

—¿Vas a violarme? Lo digo porque todavía no estoy en plenas facultades físicas y te llevarías una decepción.

—Tengo una sorpresa para ti —saca dos cervezas de su mochila y me guiña un ojo—. Sé que no debes beber alcohol porque es contraproducente para tu tratamiento, pero tenemos que celebrarlo. Me he cerciorado de que tiene muy pocos grados. Como se lo digas a alguien, juro que te mato.

—Eres una fisioterapeuta irresponsable. Y pensar que te tenía por una mujer con dos dedos de frente…

Su expresión se descompone hasta que me echo a reír. Entonces pone los ojos en blanco y me tiende la cerveza. Brindamos con las latas. A ella le brillan los ojos de ilusión. Es la clase de emoción sincera que solía producir en Helena y siento un pellizco de añoranza en el estómago. Tomo un trago de cerveza y el líquido amargo me renueva el ánimo.

—Es hora de que vayas alternando las muletas con la silla.

—¿Tú crees?

—Alternar no significa olvidarte de la silla, que te conozco —me advierte, intentando ponerse seria—. Alternar significa que puedes dar pequeños paseos ayudándote con las muletas. Para levantarte de la cama, ir al baño… ese tipo de cosas. ¿Entendido?

—Sí, señora.

Nos acabamos la cerveza mientras Janice me cuenta una historia surrealista sobre cómo intentó matar a una cucaracha que se encontró en el porche de casa de su tío Charlie y acabó cayéndose de culo y chillando como una histérica. Me imagino la escena y me entra la risa floja.

—¡No te rías de mí!

—¿Por qué a las mujeres os dan pánico las cucarachas?

—Ese comentario es sexista —me señala con un dedo y frunce los labios—. También hay hombres que les temen.

—Helena también les tiene pavor.

—Hablando de tu mujer… ¿va todo bien entre vosotros? —Janice sabe que ha cruzado la línea y se ruboriza sin poder evitarlo. Luego se aparta el pelo de la cara y comienza a recoger sus pertenencias dándome la espalda a propósito—. Lo pregunto porque un pilar fundamental de la rehabilitación es que el estado anímico del paciente sea estable. Para ello la familia es fundamental.

—No te preocupes por eso. Tengo la ayuda de los míos.

—¿Y de ella? —insiste como quien no quiere la cosa.

Me arrepiento de haberle hablado del tema porque tal vez le haya dado esperanzas. Tenía la impresión de que Janice mantendría a raya sus sentimientos porque es lo suficiente profesional. No me importa dejarme querer un poco porque lo necesito. No es plato de buen gusto despertar del coma y descubrir que tu mujer se ha acostado con otro. Pero no pienso pagar a Helena con la misma moneda. No soy así.

—También.

—No pareces muy seguro…

Janice se vuelve hacia mí con la mochila colgada de un hombro. La media melena sujeta por una coleta de la que se escapaban algunos mechones de pelo. Los ojos castaños y rasgados. El puñado de pecas sobre la nariz. Janice es atractiva y muy diferente a mi mujer.

—Janice, será mejor que lo dejemos.

—Claro —responde un tanto desanimada—. No quería molestarte, Josh. Tú fuiste el que sacó el tema. Solo quiero que sepas que puedes hablar conmigo cuando lo necesites.

—Te lo agradezco.

Me siento más aliviado cuando Janice quita el pestillo y me pregunto si no cerró la puerta albergando otras intenciones que poco tenían que ver con ofrecerle una cerveza a su paciente. En cuanto salimos de la habitación, nos encontramos con Bruma recostada delante de la puerta. Lleva toda la mañana siguiéndome de un lado al otro del rancho y no se larga por más que le recuerdo que Avery es su dueña.

—¡Tienes una perrita!

—No es mía.

—Pues no se separa de ti… —Janice señala lo evidente. La perra camina pegada a mi silla de ruedas y moviendo el rabo en señal de alegría—. Los perros son muy leales. Cuando escogen a una persona, no se separan de ella. ¿Cómo se llama?

—Bruma.

Janice acaricia a Bruma detrás de las orejas.

—Es de mi sobrina.

—¿Estás seguro? —responde con tono burlón cuando Bruma nos sigue fuera de la casa—. Parece que le gustas.

—Vete, Bruma —le ordeno, haciendo un aspaviento con la mano para que se largue.

La perra no se mueve del sitio.

—Está coladita por ti.

—No sé por qué. No le hago ni caso y no tengo la menor intención de quedármela cuando me vaya del rancho.

—¿Te vas a ir?

—Mi trabajo me espera en Chicago.

—Bruma quiere que te la lleves a Chicago. ¿Verdad que sí? —la perra ladra en señal de asentimiento y Janice se parte de risa. Me limito a resoplar para dejar clara mi postura—. ¿Qué me dices, Josh? ¿Le vas a dar una oportunidad a esta chica que te elige sin contemplaciones?

Janice me mira sin pestañear y sospecho que su pregunta guarda una doble intención. Estamos demasiado cerca y ella me roza el brazo como si no se hubiera dado cuenta. Pero lo ha hecho a propósito. Lleva tonteando conmigo desde el día en el que nos conocimos y no puedo culparla porque yo se lo he permitido. Estaba demasiado herido para no dejarme querer.

—No voy a darle una oportunidad a esa chica —respondo sin un ápice de duda.

—Vaya… —Janice se muerde el labio y al hacerlo me recuerda un poco a Helena—. Se va a poner muy triste porque es evidente que le gustas. A Bruma, me refiero…

Janice me acaricia el dorso de la mano con el dedo índice. Me excito sin poder evitarlo y toda la sangre se me va al mismo sitio. Me digo que no es culpa mía porque Janice es una mujer atractiva, simpática y cariñosa a la que he conocido en el momento más vulnerable de mi matrimonio. Por eso tengo que hacer gala de todo mi autocontrol y apartar a un lado las ganas que tengo de vengarme de Helena.

—Janice —la freno.

—Me gustan tus ojos —dice con voz melosa, y acto seguido me acaricia el pelo pillándome desprevenido. Disfruto del contacto durante unos segundos porque me encantaría que Helena me tocase con tanto anhelo—. Son de un verde increíble…

Agarro la muñeca de Janice con toda la delicadeza de la que soy capaz y la aparto de mi cabeza. Ella muestra sin tapujos lo mucho que le escuece que la rechace.

—Eres estupenda y deberías irte a casa —le pido con tacto—. Soy la clase de hombre que causa problemas.

—Me encantan los problemas.

—Tienes un gusto pésimo. No voy a decir que mereces a alguien mejor que yo porque ya lo sabes. Vete a casa, Janice.

Janice asiente resignada, se inclina y me da un beso en la mejilla. Sus labios son suaves y el olor a aceite de almendras me deja medio atontado. Mi polla se sacude en los pantalones y me exige a gritos que no la deje marchar porque necesita acostarse con una mujer. Pero mi mente logra mantenerse fría —vete a saber por qué—, y le dice a mi cuerpo que necesita averiguar si todavía tiene una oportunidad con su mujer porque está enamorado de ella y eso no hay ninguna fisioterapeuta parlanchina y cariñosa que vaya a cambiarlo.

—Nos vemos mañana, Josh.

Respiro aliviado cuando Janice se monta en el coche. Solo entonces me percato de que hay alguien detrás de mí. Temo que sea Helena y maldigo para mis adentros. Luego me pregunto cuál será su reacción y siento un regocijo desconcertante porque me encantaría verla celosa y soltarle: «¿lo ves, cariño? Yo también sé jugar a lo mismo que tú». Pero cuando me vuelvo no veo a Helena, sino a mi hermano, mirándome con una expresión censuradora que deja poco a la imaginación.

—¿Qué cojones estabas haciendo? —me recrimina con dureza.

BLAKE

Estoy que hecho fuego por los ojos después de haber visto a mi hermano en semejante actitud con su fisioterapeuta. Por mi cabeza pasan miles de ideas y ninguna es buena. No me quiero ni imaginar lo que hacen esos dos cada vez que se encierran en la habitación. Joder. Y delante de todo el mundo. Ni siquiera se ha cortado. ¿Qué le pasa a este idiota? ¿Ni siquiera le preocupa que Helena pueda pillarlo? ¿Tan poco la quiere?

—No pongas esa cara.

—¿Y qué cara quieres que ponga? —corto la distancia que nos separa y tengo que contenerme para no levantarlo de la silla y zarandearlo.

—No sé qué es lo que crees que has visto, pero…

—Te ha tocado el pelo. Te ha dado un beso en la mejilla. Te estaba poniendo ojitos. No fastidies. ¿O me vas a hacer creer que no le gustas a esa chica?

—Sí que le gusto —responde, y tiene el descaro de mostrarse orgulloso—. Pero el sentimiento no es mutuo.

—Desde fuera parecía lo contrario —me paso la mano por la barbilla y agradezco que Helena no estuviera aquí para presenciarlo—. ¿A qué juegas, Josh? ¿Te gusta darle falsas esperanzas a tu fisioterapeuta para acrecentarte el ego? ¿De eso se trata?

—Tú no puedes entenderlo.

—¡Y tanto que no puedo! —exclamo furioso—. Estás casado. Le debes respeto a tu mujer. ¿Tan poco te importa Helena?

Josh me atraviesa con la mirada. Yo hago lo mismo con él. Me fastidia más de lo que se puede imaginar que Helena esté casada con un hombre que no la valora. Porque ella vino hasta el rancho para luchar por él cuando nadie daba un duro por Josh. Porque ella lo ha elegido a pesar de mí.

—Tú qué sabrás lo que me importa Helena.

—Visto lo visto, parece que muy poco.

—No tienes ni idea. No te metas donde no te llaman.

Me encantaría gritarle que intervengo porque estoy enamorado de ella y no encuentro un motivo más poderoso que ese para exigirle que la respete. Sé que Josh no está enamorado de Janice. Al menos lo mío con Helena fue especial. Pero él, ¿a cuento de qué viene que haga carantoñas en público con su fisioterapeuta?

—Me meto porque lo haces a plena vista de todos.

—Si Helena me pide explicaciones, se las daré. Al fin y al cabo ella también me tiene que explicar muchas cosas… —dice, con la voz rebosante de rencor.

—¿A qué te refieres?

—Se acostó con otro mientras yo estaba en coma, ¿qué te parece? La moralista de mi mujer, que siempre tiene un comentario acertado para cada situación y a la que todo el mundo adora porque es jodidamente perfecta. Pues resulta que no es tan perfecta y me ha sido infiel.

—¿Cómo lo sabes?

—Se lo he notado. La conozco. La noté distinta desde el primer día. Fría, inaccesible… rara.

Sé que no debería alegrarme porque eso me convierte en una persona horrible, pero el amor es un sentimiento irracional y al que no se le pueden poner etiquetas. Por eso ahora estoy actuando al mismo tiempo como el hermano mayor que sermonea a Josh por su comportamiento, y como el amante que hace valer el honor de la mujer de la que está enamorado. Y al final, contra todo pronóstico, es el último quien gana.

—Eso no te da derecho a actuar de esa manera con tu fisioterapeuta.

—Se llama Janice.

—¿De verdad quieres vengarte de Helena acostándote con Janice? ¿Eres esa clase de hombre?

—Hay que joderse… —Josh sacude la cabeza y me mira sin dar crédito—. Soy tu hermano, ¿qué demonios te pasa? Acabo de contarte que mi mujer me ha sido infiel y te estás poniendo de su parte. ¿Te haces una idea de cómo me siento? ¿De lo ninguneado y humillado que me hace sentir esta situación? Despierto del coma siendo un hombre que necesita ayuda para lo más básico y encima descubro que Helena está conmigo por compasión. ¿De verdad no puedes entender lo que me pasa con Janice? ¡Me hace sentir halagado! Sus atenciones, su cariño, sus caricias… vuelvo a sentir que soy un hombre de verdad.

—Venga ya, no digas eso… Helena está enamorada de ti. Por eso está contigo.

«Por eso te ha elegido».

—No sé qué pensar —responde cabizbajo—. Ojalá tuvieras razón, pero no lo tengo del todo claro. Creo que puedo aceptar que ella se acostara con otro si se trató solo de sexo.

No digo nada porque no sé qué decir. ¿Cómo le explico que yo albergo precisamente la esperanza de que Helena sintiera algo más por mí? Estoy hecho un puto lío porque quiero ser un buen hermano y también la clase de hombre que no se traiciona a sí mismo y lucha por la mujer que ama. La vida no debería darte a elegir entre dos personas a las que quiere con locura. No es justo.

—Estoy asustado —admite Josh, y me mira desconsolado—. Cada vez la noto más lejos y no sé lo que hacer para acercarme a ella. A veces tengo ganas de alejarla porque me ha hecho mucho daño. Otras tengo ganas de pedirle que nos demos una segunda oportunidad. Estoy enfadado y rabioso. Fingí una amnesia porque estaba convencido de que despertar del coma era una señal de que debíamos estar juntos. La forcé a estar conmigo e ignoré que me pidió el divorcio porque creí que estaba haciendo lo correcto…

—¿Qué?

Maldita sea, esto lo cambia todo. No tenía ni idea de que Josh estaba jugando esa baza. Puedo entender que estuviera aterrado cuando despertó del coma, pero mentir a Helena para retenerla a su lado es muy ruin.

—Cuéntale la verdad.

—Si se la cuento, será el fin de nuestro matrimonio.

—No es una sugerencia —le digo con tono inflexible, y él me mira sorprendido—. Helena tiene derecho a saberlo.

—Venga ya, Blake… —Josh está atónito por mi actitud—. Eres mi hermano, ¿qué te pasa? Ponte de mi parte aunque solo sea por una vez en mi vida.

—¡Esto no tiene que ver con ponerse de parte de nadie! Se trata de hacer lo correcto. De no condicionar a tu mujer para que se quede a tu lado por compasión. ¿Es eso lo que quieres? Porque creí que detestabas la lástima.

—¿Tú siempre lo haces todo bien?

«No. Cometo errores como el que más. Si tú supieras…».

—O se lo dices tú, o se lo digo yo.

—No te creo.

—Estoy hablando totalmente en serio.

—En el fondo sigues siendo el mismo moralista patético de siempre… —masculla con rabia, y luego esboza una sonrisa cínica—. Harías buena pareja con ella. A los dos os encanta dar sermones.

—¡Josh! —lo llamo cuando se marcha por el camino de mezquites.

Bruma lo sigue y me gruñe cuando estoy a punto de dar un paso en su dirección. Levanto los brazos para demostrarle que no soy ninguna amenaza y la perra prosigue su camino al lado del que considera su amo. Me froto la cara y decido que, si Josh no va a contarle la verdad a Helena, seré yo quien lo haga. No voy a permitir que la siga engañando.

Ni siquiera me lo pienso cuando la veo llegar. Helena se baja del coche acompañada de Hannah. Voy directo hacia ella con la intención de levantar las cartas que siguen sobre el tablero. Ella se sobresalta cuando me ve llegar.

—Tengo que hablar contigo.

—Ahora no me apetece hablar con nadie.

Está más pálida de lo normal, como si acabara de recibir una mala noticia. Hannah nos mira preocupada, pero sabe que esto no va con ella y murmura una excusa antes de entrar en la casa.

—Blake, de verdad que no es un buen momento.

—Es importante —insisto, y me gano una mirada irritada—. Es sobre Josh. Dudo que él vaya a contártelo y creo que es justo que lo sepas.

Helena me presta toda su atención.

—¿Qué pasa con Josh? —pregunta a la defensiva.

—Sabe que le has sido infiel.

Helena suspira.

—Ya lo sé —responde con un deje de crispación—. Me lo ha dicho. Si lo que te preocupa es que haya preguntado con quién lo he engañado, puedes estar tranquilo. Por el momento no lo sabe.

«Por el momento».

—¿Habéis hablado del tema?

—No exactamente —en su expresión hay un dolor difícil de disimular—. Me gritó que me había follado a otro a la primera de cambio.

—Qué gilipollas…

—No es que no me lo mereciera —lo defiende—. ¿Tú como te lo habrías tomado? Josh se siente traicionado y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza. Si ese es el precio que tengo que pagar por haberle sido infiel, lo acepto con gusto.

—No deberías aceptar cualquier cosa para ganarte su perdón.

—Eso es cosa mía.

—Estás con Josh por compasión. No es justo para él ni para ti.

—Para —me advierte con las mejillas encendidas—. No tienes ni idea. No sabes los pormenores de nuestro matrimonio.

—Sé que no era perfecto y que habías decidido divorciarte de él. Josh ha fingido no acordarse de nada para tener una segunda oportunidad contigo.

—¿De qué hablas? —su voz suena más aguda de lo normal—. No te pega ser así. Si esta es tu manera de hacer que me aleje de él…

—¿Así me ves? —replico estupefacto—. Jamás me inventaría algo semejante. Él mismo me lo ha confesado y pensé que tenías que saberlo. Disculpa por meterme donde no me llaman.

Helena se queda congelada por la impresión y durante unos segundos se limita a asimilar lo que le he contado. En su cara hay desconcierto, estupor, rabia y tristeza. Todas ellas pugnan por salir a la vez y sé que yo seré el encargado de recibir el golpe.

—Dime una cosa —me habla con una calma peligrosa—. ¿Me lo has contado porque crees que debo saberlo, o porque es tu manera de vengarte de Josh?

—Helena, ¿qué dices?

—Tú no eres tan mezquino —se aleja de mí cuando intento tocarla y me mira como si le produjese asco—. Sería la clase de actitud que tendría Josh. Como fingir una amnesia porque está cagado de miedo. Sé la clase de hombre con el que me casé. También creía saber la clase de hombre que eras tú. ¿Quién eres, Blake?

—Helena, yo no…

—Deberías haber permitido que él me lo contara, pero en lugar de ello, has corrido directo a mí porque en el fondo no puedes soportar que siga casada con él. Ojalá hubieras tenido las agallas suficientes aquel día.

—Las estoy teniendo ahora.

—Tú quieres seguir siendo el buen hermano y el buen hombre con el que me acosté. Pero no puedes tener las dos cosas. Búscame el día que te decidas, Blake. Mientras tanto, déjame vivir mi vida.

—Ten cuidado con Janice —no sé por qué lo digo. Quizá porque estoy dolido con ella y necesito demostrarle que tengo razón.

—Ser así no te pega nada —murmura con tristeza y como si no me reconociera.

HELENA

Estoy absolutamente devastada cuando me encierro en la habitación. No sé qué me resulta más difícil de creer: que Josh haya fingido una amnesia para retenerme a su lado, o que Blake se haya chivado para desquitarse. Me siento en el borde de la cama con un creciente malestar.

Estoy embarazada de Blake.

Josh lo recuerda absolutamente todo y ha fingido lo contrario para aprovecharse de la situación.

«Dios mío».

Me llevo las manos al vientre. Al minúsculo ser que está creciendo dentro de mí ajeno al caos en el que se ha convertido la vida de su madre. Voy a ser madre. La idea me provoca un súbito arranque de fortaleza. Se acabaron las mentiras. No quiero ser la clase de persona que vive mintiéndole a los dos hombres que más le importan. He cometido errores y ya va siendo hora de dar la cara.

Josh abre la puerta en ese momento. Se está apoyando en dos muletas y todas mis convicciones se tambalean cuando lo veo ponerse en pie por primera vez desde hace tanto tiempo. Quiero gritarle que es un maldito egoísta, pero lo único que me sale es levantarme de la cama, cortar la distancia que nos separa y abrazarlo con todas mis fuerzas. Josh me recibe con una mezcla de sorpresa y recelo. Hasta que se ablanda poco a poco y lo único que queda es un hombre que me devuelve el abrazo porque me quiere tanto como yo a él. Puede que no sepamos querernos bien. Que nuestro amor sea destructivo y a ratos tóxicos. Pero Josh y yo siempre seremos dos personas que se quieren de una forma surrealista y a la que le sobran los adjetivos.

—Estás caminando… —le digo, con los ojos rebosantes de orgullo.

—Si a esto se le puede llamar caminar.

—Me alegro mucho por ti. No sabes cuánto.

Su cara está oculta en mi pelo. Mi corazón se estremece cuando me percato de que está oliéndome. Sé que no he sido ese apoyo incondicional que él necesitaba. Me gustaría decirle que lo he hecho lo mejor que he podido porque es la pura verdad.

—Necesito sentarme.

—Claro.

Me aparto de él y le ofrezco mi brazo, pero Josh sacude la cabeza y se apoya en las muletas para llegar hasta la cama. Su esfuerzo es evidente y estoy tentada de gritarle que no hace falta que se haga el fuerte conmigo. Me enamoré de él siendo tal cual es. ¿Cómo no es capaz de entenderlo? Fueron las malas decisiones las que nos separaron. Nuestras diferentes formas de ver la vida. Su ambición y mi anhelo de ser madre.

Me siento a su lado cuando Josh se deja caer en la cama con un resuello. Respira con dificultad durante unos segundos en los que aprovecho para cogerle la mano. Mis dedos se entrelazan con los suyos. ¿Cómo es posible que esté feliz y enfadada con él? Estoy contenta porque sé que es cuestión de días que Josh se recupere por completo. Y estoy enfadada porque todo habría sido más sencillo si me hubiera contado la verdad.

—Lo sé todo.

Josh suspira y tensa los hombros.

—Blake ha tardado muy poco en irte con el cuento. Menudo gilipollas.

—Vamos a dejarlo al margen —le pido, porque no quiero hablar de él—. Esto solo nos incumbe a nosotros.

Josh asiente y se limita a mirarme sin decir nada. Nuestras manos siguen entrelazadas. Dentro de mí hay muchos sentimientos que pugnan por salir. Intento tranquilizarme porque no quiero convertir esto en otra discusión de las gordas. Cuando discutimos somos nuestra peor versión y nos gritamos cosas hirientes.

—¿No dices nada?

—¿Qué quieres que diga? —replica a la defensiva, y trata de soltar mi mano. Se lo impido porque no voy a permitir que huya del problema.

—Has fingido una amnesia para obligarme a estar a tu lado. Me has manipulado —le dedico tal mirada que él cierra la boca cuando está a punto de contradecirme—. Te acordabas de todo. ¿Cómo has sido capaz de fingir lo contrario? Por el amor de Dios, Josh, te pedí el divorcio porque nuestro matrimonio se había acabado. Me fallaste cuando más te necesitaba y sabes de sobra que yo no podía mirarte de la misma forma porque cada vez que lo hacía me torturaba con lo que sucedió. Cuando despertaste lo único que esperaba era que por fin fuéramos sinceros el uno con el otro. Yo habría estado a tu lado. No te habría dejado tirado y lo sabes. Puede… que no hubiera estado a tu lado como tú querías, pero me habrías seguido teniendo. Y sin embargo, volviste a ser un egoísta y fingiste no acordarte de nada. ¿Tienes idea de lo doloroso que ha sido para mí? Tu doctora me explicó que debía apoyarte y que los sobresaltos emocionales eran muy peligrosos para tu salud. Yo solo quería hablar de lo sucedido, mirarnos a los ojos y tratar el tema del divorcio como dos personas civilizadas. Pero tú me negaste ese derecho y me obligaste a permanecer a tu lado. ¿Cómo has podido?

—Tenía miedo.

—Yo también tenía miedo.

—Tú no lo entiendes, Helena. No podía renunciar a la única persona que confiaba en mí cuando los médicos me dieron por muerto. Tú luchaste por mí. Y yo… quería luchar por nuestro matrimonio. Sé que he sido un cobarde, pero pensé que la vida me había dado una segunda oportunidad y quería aprovecharla contigo. En el pasado cometí muchos errores y quería compensarte por ello. Quería darte todo lo que te negué.

—¿Y no pensaste que podrías haberme compensado siendo sincero?

—Estabas muy lejos de mí… —dice resignado—. Lo supe en cuanto te vi aparecer en el hospital. No soy perfecto y lo sabes. Por eso te engañé. Lo hice con mi mejor intención.

—¿Cómo puedes decir que lo hiciste con tu mejor intención?

Suelto su mano y lo miro horrorizada.

—Te quiero, Helena.

—No digas eso —le pido, indignada porque utilice dos palabras con un significado tan profundo para su conveniencia—. No es justo.

—Pero es la verdad.

—Si me quisieras no me habrías engañado. No me habrías manipulado para obligarme a permanecer a tu lado. El amor no funciona así.

—Tú tampoco has sido del todo sincera conmigo —me recrimina con aspereza.

En sus ojos brilla un rencor mal disimulado. Me preparo para lo que está por venir porque sé que esta conversación no va a ser agradable.

—No lo he sido —admito con un hilo de voz—, porque tú no me has dejado.

A él se le escapa una carcajada rabiosa.

—¿En serio también me vas a echar la culpa de haberte tirado a otro?

—¡Te pedí el divorcio! No estábamos juntos cuando sufriste el accidente. Y aún así viajé a Texas porque quería ayudarte. No me siento orgullosa y te juro que algo así no entraba en mis planes. Pero deja de actuar como si te debiera algún tipo de explicación porque los dos sabemos que nuestro matrimonio estaba acabado. Lo estuvo desde el momento en el que te conté que estaba embarazada y tú me pediste que abortara.

—Seguías casada conmigo —insiste con resentimiento, y luego me mira a los ojos con un deje de esperanza—. Sigues casada conmigo.

Me armo de valor y digo:

—No sé si quiero seguir casada contigo.

—Helena…

Aparto mi mano cuando él intenta tocarme. Sé que si me toca me vendré abajo y no seré capaz de tomar una decisión. Todo es muy difícil cuando se trata de Josh. Cuando se trata de nosotros.

—¿No me quieres?

—Sí —respondo sin vacilar, y quiero gritarle que ojalá no lo hiciera—. Pero no quiero quererte de una forma que me hace tanto daño.

—Aprenderemos a hacerlo mejor.

—Josh… —lo miro a los ojos con una tristeza que me parte el corazón—. Tú y yo no sabemos querernos bien. Follamos de vicio. Nos lo pasamos genial juntos. Pero un matrimonio no es solo follar y ver series de televisión. Si solo consistiera en eso, nosotros seríamos perfectos. Pero no lo somos.

—Puedo llegar a perdonarte.

—Tú eres demasiado orgulloso para perdonar algo así.

—Vamos a llamar a las cosas por su nombre. Te has acostado con otro tío. Creo que puedo llegar a perdonarlo si tú… si tú no sentiste algo más por él. Tú misma has dicho que me sigues queriendo. Podemos ir a terapia de pareja. Puedo ser la clase de marido que tú necesitas. Podemos volver a Chicago y empezar de nuevo. No me digas que no te tienta la idea.

Sí que me tienta. Él me conoce de sobra para saberlo. Hace un tiempo me habría convencido sin tanto esfuerzo porque habría creído en él con los ojos cerrados. Pero ya no creo en Josh. Ni en nosotros.

—¿Quién es él? —pregunta con furia.

—¿Acaso importa?

—Importa que él te importe. Importa que lo mires de la misma forma que me mirabas a mí cuando nos casamos en Las Vegas. Porque yo podría soportar que te hayas acostado con otro, pero no que te hayas enamorado de él.

Josh espera mi respuesta, pero yo no sé qué decir. Así que toma mi rostro entre sus manos y me obliga a mirarlo a los ojos.

—Helena, por favor.

—No lo sé, Josh.

Él deja caer sus manos y me mira como si no me reconociera.

—¿Cómo puedes decir que me sigues queriendo y admitir que sientes algo por ese tío?

—Porque es la verdad.

—Y una mierda la verdad. No se puede querer a dos personas a la vez. Y si se puede, yo no quiero que me quieras de esa manera. Joder, Helena… —Josh intenta ponerse de pie y le fallan las fuerzas. Una de las muletas se le cae al suelo y maldice en voz alta. Le acerco la muleta y le toco el brazo. Él se aparta de mala manera—. No me toques.

—Lo siento.

—No me digas que lo sientes —Josh arroja las muletas contra la pared porque no es capaz de ponerse de pie. Está fuera de sí—. Quiero que me dejes solo. Saldría yo, pero ya ves que no puedo.

Me levanto de la cama y le rozo sin querer la pierna. Ambos nos estremecemos. Me encantaría abrazarlo, pero sé que no me lo permitiría. Acabo de decirle que siento algo por otro hombre. No me gustaría estar en su lugar.

—¿Quieres que duerma en otra habitación?

—Lo que quiero es que nos demos un tiempo —dice con evidente malestar—. Aclara tus sentimientos. Me encantaría hacerme el digno y decirte que no estaré esperándote en el caso de que vuelvas a mí, pero…

Josh agacha la cabeza. Tiene los ojos vidriosos y no es capaz de terminar la frase. No puedo contener el impulso de agacharme y darle un abrazo. Al principio él intenta rechazarme porque está muy dolido, pero termina aceptándome de mala gana.

—Te quiero, joder —me da un beso en la mejilla y se borra las lágrimas con la mano—. Y si tú sigues sintiendo lo mismo por mí, mandaré a la mierda mi orgullo porque quiero seguir casado contigo. Se acabó lo de ser un cobarde que se calla lo que siente. Lamento haberte mentido. Ya no me estoy guardando nada. ¿Y tú?

Lo miro a través de las lágrimas y solo entonces soy consciente de que también estoy llorando. Debería contarle lo del embarazo, pero lo veo tan roto que me resulta imposible. No quiero hacerle más daño. No quiero hurgar en su herida. No puedo.

—Tampoco.

—Será mejor que hoy duermas en otra habitación.

—Vale —respondo apenada, a sabiendas de que es lo mejor para ambos—. Yo también lo siento, Josh.

—Ojalá volviéramos a ser los amigos de la universidad que tenían miedo de dar el primer paso.

Sonrío con debilidad antes de abrir la puerta.

—Ojalá.

JOSH

No puedo dormir. Acabo de desnudarme delante de Helena y lo que he recibido a cambio es enterarme de que cabe la posibilidad de que ella sienta algo más por el tío con el que se acostó.

¿Quién es ese cabrón?

No miento si digo que lo estrangularía con mis propias manos.

Estoy tumbado bocarriba con los ojos abiertos de par en par. Debería estar contento porque hoy he caminado unos metros con ayuda de las muletas. La silla de ruedas pasará a ser historia dentro de poco. Pero lo que siento es un enorme vacío. Como si me hubieran arrancado una parte de mí. No es justo. No estoy preparado para divorciarme de Helena. Quiero creer que seguimos teniendo una oportunidad, pero tampoco soy tan patético para rogarle que se quede a mi lado.

Me he acostado sin cenar porque no me apetecía ver la cara de mi hermano. De lo contrario le habría gritado: «¡muchas gracias por meterte donde no te llaman y arruinar mi matrimonio!». Pero sé que estaría siendo injusto porque yo me encargué de estropear nuestro matrimonio. Lo hice cuando dejé tirada a Helena cuando más necesitaba. Y le di la estocada final cuando fingí una amnesia porque me aterraba hablar con ella de nuestros problemas. Estoy recogiendo lo que he sembrado. Pero…

También estoy furioso con Helena. No quiero estarlo, pero es lo que hay. Nadie me puede decir cómo debo sentirme cuando descubro que mi mujer se ha acostado con otro. Porque no importa lo que ella diga: seguimos estando casados. Lo estábamos cuando ella se acostó con otro. Estoy tan cabreado que tengo que contenerme para no aporrear la puerta de la habitación de invitados en la que Helena se habrá instalado y gritarle: «¡espero que te haya merecido la pena!».

Algo está arañando la puerta de mi habitación. Por un instante clavo las uñas en las sábanas porque temo que el monstruo de mis pesadillas haya traspasado la frontera que separa los sueños de la realidad. Pero es del todo imposible y lo averiguo cuando la puerta se abre y Bruma entra en la habitación.

—¿Cómo has abierto la puerta?

Su respuesta consiste en subirse a la cama de un salto.

—¡Fuera! —le ordeno malhumorado—. Vamos, lárgate.

Bruma se tumba bocarriba para que le rasque la barriga. Resoplo. Esto es el colmo. ¿Por qué no me deja en paz?

—No me gustas.

Bruma me ladra. Vete a saber lo que significa ese ladrido.

—Quiero estar solo.

La perra se arrastra por el colchón hasta recostar la cabeza sobre mi brazo. Le dedico una mirada sombría.

—Mira que eres pesada.

No me preguntes por qué no la echo. Quizá porque muy en el fondo odio la soledad y agradezco la compañía de la perra —aunque me haga el duro—. El caso es que Bruma me tranquiliza porque se ha convertido en mi fiel escudera, e incluso me animo a echar una cabezadita porque tengo la corazonada de que ella me despertaría de un ladrido si vuelvo a tener pesadillas.

—¡Aquí estás!

La luz de la habitación se enciende y mi sobrina se planta a los pies de mi cama. Le dedica una mirada resentida a Bruma. Está inflando las mejillas y tiene los brazos cruzados. Yo estoy al borde del infarto porque estaba a punto de quedarme dormido.

—¿No te han enseñado a llamar a la puerta?

—Estaba abierta —responde con total impunidad—. Me has robado a mi perra.

—No te la he robado. No tengo la culpa de que me prefiera a mí.

Avery pone mala cara cuando Bruma se acurruca a mi lado como queriendo subrayar mis palabras.

—¿Por qué no has cenado esta noche con nosotros?

La habilidad de mi sobrina para cambiar de tema es increíble.

—Porque no me ha dado la gana.

—Eres un gruñón.

—Y tú una pesada.

—Puedo serlo. Tengo siete años y medio.

No tengo nada que objetar ante su lógica infantil. Avery se toma mi silencio como una invitación para meterse en mi cama. Pongo los ojos en blanco. La que faltaba.

—¿Qué haces?

—Dormir contigo. Helena dice que debo ser amable con las personas que lo están pasando mal.

«Vaya, vaya… conque Helena dice eso. Pues ya podría aplicarse el cuento».

—No lo estoy pasando mal. De hecho estoy perfectamente. ¿Por qué no te llevas a Bruma y me dejáis dormir solo?

—Tío Josh —Avery se pone de rodillas en la cama y me mira muy seria—. Estás triste. No me engañas. Soy tu sobrina favorita.

—Eres mi única sobrina.

Avery esboza una sonrisa traviesa y tira de las sábanas para hacerse un hueco a mi lado. Suspiro resignado. Supongo que hoy seremos tres en la cama. Bruma duerme sobre mi brazo izquierdo y Avery se acurruca junto a mi brazo derecho. Sé que es una chorrada, pero me siento inesperadamente mejor.

—Yo creo que Bruma te ha elegido porque sabe que necesitas un amigo.

—Lo que necesito es dormir.

—Eres un antipático —se le escapa un bostezo y apoya su cabecita en mi pecho—. Pero te quiero mucho. Casi tanto como a papá.

—¿Quieres que te cuente un cuento?

—¡Sí!

—Érase una vez una mona llamada Avery a la que le encantaba subirse a los árboles.

—¡Tío Josh!

—¿Qué?

—Menuda birria de cuento.

—Pero si no lo has escuchado.

—¡No quiero ser una mona!

Es muy divertido tomarle el pelo y durante unos minutos disfruto picándola. Hasta que le vence el sueño y se queda dormida con su manita agarrando la mía. Observo a mi sobrina sin pestañear y me doy cuenta de lo infinitamente afortunado que es mi hermano. Ojalá yo hubiera sabido apreciarlo cuando Helena me contó que estaba embarazada. Ojalá pudiera dar marcha atrás y estar a la altura. Pero no puedo. Creo que la he perdido para siempre. Y tal vez tenga que hacerme a la idea de que nuestro matrimonio ha llegado a su fin.

Mi sesión de rehabilitación con Janice es más silenciosa de lo habitual. Ambos mantenemos la distancia y sé que ella está tan incómoda como yo. Ni siquiera soy capaz de disfrutar de mi progreso. Tampoco me alegro cuando Janice me explica que voy más rápido de lo que ella había previsto y que muy pronto podré caminar solo con la ayuda de las muletas.

—¿Va todo bien? —pregunta cuando terminamos la sesión.

—Lo de ayer estuvo mal.

—No sé a qué te refieres.

Janice me da la espalda y termina de recoger sus pertenencias. No puedo dejarlo estar. Anoche estuve dándole vueltas a la cabeza y llegué a la conclusión de que no quiero ser la clase de hombre que le paga a Helena con la misma moneda. He cometido muchos errores. Ya es hora de dejar de meter la pata.

Le he pedido un tiempo a mi mujer. No sé cuál será su decisión. Pero, mientras tanto, me mantendré fiel a mi corazón porque no quiero dejarme llevar por el rencor. Por eso necesito aclarar las cosas con Janice antes de que la situación se nos vaya de las manos.

—Sí que lo sabes. Ayer tonteamos a plena vista de todos.

Janice se vuelve hacia mí con las mejillas ruborizadas por la vergüenza.

—Te estaba tomando el pelo.

—No puedo verte de esa forma mientras esté casado con Helena —le digo con total rotundidad a pesar de que le estoy haciendo daño—. Estoy enamorado de mi mujer.

—Ella te ha engañado.

—Sí —respondo molesto porque ella lo utilice para meter mierda entre nosotros—. Quizá pueda perdonarla. No es asunto tuyo y lo sabes. A partir de ahora tendremos una relación estrictamente profesional. Entendería que quisieras pedir un cambio de paciente.

—No quiero otro paciente.

—Bien.

Yo tampoco quiero desprenderme de Janice. Es una buena fisioterapeuta y no estoy seguro de ser capaz de trabajar con otro.

—No quería hacerte sentir incómodo… —Janice se rasca el brazo y aparta la mirada.

—No es culpa tuya. Yo también te he dado pie porque estaba furioso con mi mujer. Te pido disculpas por haberte utilizado. Soy un capullo.

—La primera vez que te vi me di de bruces con un hombre roto. No eres un capullo, Josh. Eres divertido, atractivo y sabes de sobra que le podrías gustas a cualquier mujer. No sé por qué no pedí el cambio de paciente cuando empecé a mirarte de otra forma. Te juro que es la primera vez que me pasa. Creo que también te gusto… aunque puede que no lo suficiente para dar carpetazo a un matrimonio que no te hace ningún bien.

—Te agradecería que no hablases de mi matrimonio.

—Vale —Janice se cuelga la mochila al hombro y fuerza una sonrisa—. Supongo que hoy no me acompañas.

—No.

—Hasta mañana, Josh.

—Hasta mañana, Janice.

Ni siquiera sé cómo sentirme cuando la puerta se cierra detrás de ella. Janice no me conoce en absoluto. Se ha enamorado de una fachada. De un hombre que no existe. Y lo peor es que me encantaría ser esa clase de tipo porque entonces todo sería más fácil.

BLAKE

Después de la jornada de trabajo, salgo a dar un paseo por el rancho a lomos de Balder porque necesito despejarme. Todavía sigo atormentándome por culpa de la conversación que mantuve con Helena. Maldita sea, ella tiene razón. ¿Cómo he podido ser tan…?

«Mezquino». Ella me llamó mezquino.

«¿Me lo has contado porque creías que debo saberlo, o porque es tu manera de vengarte de Josh?»

«Ser así no te pega nada»

En este momento me avergüenzo de mí mismo, pues no tengo del todo claro que lo hiciera porque creyese que Helena merecía saber la verdad. Creo que en realidad me dejé llevar por un impulso bastante primitivo porque no soporto que Helena esté casada con Josh. Es superior a mí. Me escuece más de lo que puedo admitir. Ya está. Ya lo he dicho.

Soy humano. Llevo toda la vida siendo la clase de hombre racional y que se cree por encima de ciertos impulsos, y acabo de descubrir que puedo ser tan ruin como el que más. Bienvenido, amor. Gracias por sacar lo peor de mí.

Desmonto del caballo y lo dejo pastando junto al campo de girasoles. Le acaricio la crin cuando una mujer se acerca galopando. El pelo rubio y suelto. El rostro rebosante de energía. Es Helena y mi cuerpo reacciona de esa manera tan salvaje e irracional. Supongo que ella va a dar un rodeo en cuanto me vea, pero contra todo pronóstico, se baja de la yegua cuando llega hasta donde estoy.

—Daisy necesita descansar —dice, como si tuviera que buscar alguna excusa para estar conmigo—. Y yo necesitaba dar un paseo. Me relaja montar a caballo.

—¿Quieres que me vaya?

Doy por hecho que está disgustada conmigo y quiero ponérselo fácil. Helena sacude la cabeza y se sienta mirando hacia el campo de girasoles con las rodillas flexionadas contra el pecho. Coge un puñado de tierra y deja que esta se escurra entre sus dedos.

—He hablado con Josh.

—No tenemos que hacer esto.

—Siéntate, Blake —me pide con tono neutral—. Te guste o no, eres parte de esto desde que metiste las narices donde no te llaman.

Su acusación me duele, pero me siento a su lado porque no me queda otra opción. Lo hago a una distancia prudencial y no sé cómo terminó rozándole la pierna sin querer. Helena apenas se inmuta y me percato de que está ensimismada en el campo de girasoles. O quizá en sus propios pensamientos. Mi rodilla toca la suya y ninguno de los dos se aparta.

—Josh y yo nos hemos dado un tiempo —me cuenta, y no sé descifrar la emoción de su voz—. Él me lo ha pedido después de hablar de todo. Yo tampoco he querido insistir. Supongo que estamos aferrándonos a un matrimonio que hace aguas por todos lados. Era cuestión de tiempo.

—Lo siento.

—No lo sientes.

Helena gira la cabeza y me observa con una sonrisa triste. Quiero abrazarla y prometerle que siempre estaré ahí. Pero me contengo porque sospecho que ella me rechazaría sin contemplaciones.

—Claro que lo siento —respondo con total sinceridad—. Yo lo último que quiero es verte sufrir. Tenías razón. He sido ruin y no me reconozco. Me dije que lo hacía porque merecías saberlo, pero en el fondo me movían otros motivos más egoístas.

—No somos perfectos, eh —dice con suavidad—. Creo que fui muy dura contigo. Lo de anoche me pilló desprevenida y me desquité con el mensajero.

—Yo creo que fuiste bastante justa.

—Ayer Josh me aseguró que podía llegar a perdonarme, ¿sabes? —Helena sacude la cabeza como si no diera crédito—. Pero yo sé que él no es esa clase de hombre. Ni siquiera sé si quiero que nos demos una segunda oportunidad. Me preguntó si el hombre con el que me había acostado significaba algo para mí…

Mi corazón se salta un latido.

—¿Y tú qué le respondiste?

—Le respondí que no lo sabía.

—¿No lo sabes? —pregunto resignado, y me es inevitable acercarme a ella. Mi rodilla contra la suya y mi hombro rozando el suyo.

—Sí que lo sé, pero le mentí porque me faltaron agallas para decirle la verdad.

Helena me mira a los ojos. Pongo mi manaza sobre su mejilla y a ella se le escapa el aire por la boca. Sé que no debería aprovecharme de este momento de vulnerabilidad. Sé que debería respetar su espacio y no intervenir cuando su matrimonio pende de un hilo. Pero, joder, soy débil. Y tengo delante a la mujer de la que estoy enamorado. Helena entrecierra los ojos e inclina su cabeza hacia mi mano para prolongar el contacto.

—Tú significaste algo para mí y me da miedo ponerle nombre porque estoy absolutamente confundida. Sé que creerás que soy una inmadura. Una niñata caprichosa que no sabe lo que quiere. Porque estoy enamorada de Josh, pero, cuando te miro, no sé lo que siento por ti. No me acosté contigo porque me dejase llevar. De lo contrario jamás me lo habría perdonado. Pero hace mucho tiempo que me disculpé a mí misma, porque desde el día en el que te conocí, supe que tú y yo…

No necesito más para besarla. No me interesa porque la entiendo. Por eso capturo su boca con la mía y la interrumpo con brusquedad. Mi mano sigue posada sobre su mejilla y Helena me agarra la muñeca, supongo que para detenerme. Pero suspira contra mis labios con un inconfundible ardor que me vuelve loco. Se me escapa un gruñido de satisfacción cuando ella me devuelve el beso. Mi mano libre va directa a su cintura y la atraigo más hacia mí porque nada me resulta suficiente tratándose de ella. Si se puede perder la cordura con un beso, nosotros renunciamos al último atisbo de sensatez que nos quedaba. Deslizo mi pulgar por su pómulo con una ternura infinita. Helena pone las manos sobre mi pecho y murmura contra mi boca algo que no llego a entender. Nuestras lenguas se enredan y todo explota. Por si acaso quedaba un mínimo resquicio de contención entre nosotros.

Me separo un centímetro y un instante para mirarla a los ojos y cerciorarme de que el beso es real. Ella me mira con los ojos nublados por el deseo. Los labios hinchados. Las mejillas sonrosadas. Vuelvo a besarla, no vaya a ser que se le ocurra pedirme que me detenga. Helena me acaricia el pecho y luego agarra mis brazos. Quiero pedirle que no deje de tocarme porque me hace mucha falta que lo haga, pero lo único que puedo es besarla. Morderle el labio inferior para demostrarle que encajamos. Que las convicciones no sirven de nada cuando se trata de nosotros.

La empujo para tumbarla bocarriba y cubro su cuerpo con el mío. Helena entrelaza sus manos alrededor de mi cuello cuando me aparto para besarle la barbilla. Murmura una palabra de protesta. Sonrío contra sus labios y le doy un beso corto. Y otro. Y otro. Hasta que ella se derrite como el caramelo y se le escapa un gemido cuando separa las piernas y nota mi erección. Aprovecho su momento de desconcierto para besarle la garganta. El cuello. Morderle el lóbulo de la oreja mientras la acaricio por encima de la ropa. Ella se retuerce de placer.

—Blake…

—Eres tan… —intento encontrar la palabra que defina lo que significa para mí, pero no la encuentro. Deberían crear un diccionario para nosotros. Así que en lugar de hablar capturo de nuevo sus labios. Esta vez el beso es más profundo y primitivo. Despojado de la delicadeza habitual. Porque solo soy un hombre besando a una mujer que lo está llevando al límite.

—No dejes de besarme —Helena entreabre los ojos y entierra sus manos en mi pelo—. Me olvido de todo cuando lo haces. Me haces soñar que existe un futuro entre nosotros.

—Lo hay —le aseguro con vehemencia, y reclamo sus labios como si me pertenecieran.

Helena mete las manos por dentro de mi camiseta y me acaricia el abdomen. Cuando me toca, es como si volviera a tener quince años y fuera un crío inseguro y que no tiene ni puta idea de sexo.

—Dios, Blake…

Apoyo mi frente contra la suya y cierro los ojos. Me quedo paralizado durante unos segundos en los que me limito a disfrutar de sus caricias. De sus manos temblorosas acariciándome el pecho. Helena echa la cabeza hacia atrás para que siga besándola porque es tan insaciable como yo. Nos hemos convertido en un par de animales que no miden las consecuencias de sus actos. Ya tendré tiempo de arrepentirme. O no. Porque esto es demasiado bueno para hacerme sentir mal.

Desabrocho uno a uno los botones de su blusa. Luego mis dedos acarician la piel que se va descubriendo. A ella se le escapa otro gemido y tengo que contenerme para no arrancarle la blusa. La miro a los ojos mientras la voy desnudando. Lo hago porque quiero grabarme en la retina su expresión rendida a la pasión. Helena saca las manos del interior de mi camiseta y busca mi rostro. Sus manos a cada lado de mis mejillas. Solo me mira. No hace falta que diga nada porque la entiendo. Ella también quiere recordar este momento. Porque nosotros siempre seremos la clase de amantes que se miran a los ojos.

—¿Me vas a hacer el amor?

—Sí.

Noto su respiración, casi tan acelerada como la mía. Le desabrocho otro botón. Helena me mira sin pestañear.

—No puedo prometerte un para siempre, Blake —dice con una sinceridad que no debería estar permitida en un momento en el que ambos somos tan vulnerables—. Pero te necesito tanto que me duele.

—Te voy a hacer el amor y no hará falta que te pida que te quedes, porque tú no querrás marcharte de mi lado —le aseguro con vehemencia.

El miedo brilla en sus ojos durante unos segundos y sé que me cree. Paso mi pulgar por sus labios. Me debato entre besarla de nuevo o desabrocharle otro botón de la blusa porque ambas opciones me tientan. Al final me decanto por un beso corto y profundo. Los dos nos separamos jadeando cuando me suena el móvil. Meto la mano en el bolsillo trasero de mis pantalones y lo arrojo de mala manera sobre el suelo porque no estoy dispuesto a permitir que nos interrumpan. Helena parece pensar lo mismo y me agarra de la camiseta para atraerme hacia ella. Estoy a punto de ofrecerle el beso que me pide cuando veo la pantalla por el rabillo del ojo.

Hannah.

Mi cuerpo se tensa sin poder evitarlo. Algo no va bien. Hannah jamás me llama por teléfono. Sabe que estoy en el rancho y se esperaría a que regresara si no fuera importante.

—Tengo que cogerlo.

Helena no dice nada. Se limita a abrocharse la blusa cuando descuelgo. Mi cuerpo se enfría de inmediato cuando respondo la llamada y una llorosa Hannah me da la noticia que jamás querría oír. Helena me mira preocupada.

—¿Qué pasa?

—Es mi abuela.

Me pongo de pie y le doy la mano. Ambos nos miramos apenados porque no necesito decir nada más. El momento que tanto temía acaba de llegar.

HELENA

Ni siquiera puedo pensar en lo sucedido con Blake porque la casa es un completo caos cuando llegamos. Bill y Stuart caminan nerviosos alrededor de la sala de estar. Hay determinadas situaciones para las que una persona no está preparada y despedirse de un ser querido es una de ellas. Hannah está sentada en el sofá y tiene el rostro cubierto por las manos. No puede parar de llorar. Josh está pálido y aterrado cuando sale de la habitación de su abuela. Va caminando con ayuda de las muletas y la alegría de verlo de pie me dura muy poco cuando le dedica una mirada recriminatoria a Blake.

—¿Dónde estabas?

—¿Has llamado al médico? —es la respuesta de Blake.

—Viene de camino.

Blake se acerca a su hermano y nuestras miradas se cruzan. Menos mal que todos están demasiado ocupados con su propio dolor para percatarse de que ambos apartamos la cara, visiblemente abochornados por lo que acaba de suceder entre nosotros. Sé lo que está pensando y no lo culpo por ello. Nosotros dando rienda suelta a la pasión, y Sophia debatiéndose entre la vida y la muerte.

—No me toques —Josh aparta a Blake de un manotazo cuando este intenta tocarlo—. Yo no quiero que ella, joder…

—Tranquilo.

Blake lo abraza con torpeza y Josh rompe a llorar. Mi corazón se rompe en mil pedazos. Contemplo la puerta entreabierta de la habitación de Sophia. Yo tampoco estoy preparada para dejarla marchar. Por eso intento mantener la mente fría y apartar el dolor.

—¿Y Avery? —me temo.

Blake y Josh me miran preocupados.

—Está en su habitación viendo una película —responde Josh—. Pero no puede ver a la abuela. Es demasiado pequeña para pasar por algo así.

Blake me mira con la esperanza de que encuentre una solución porque él está tan deshecho como Josh y no puede pensar con claridad.

—¿Tienes el teléfono de algún amigo del colegio con el que se pueda quedar a pasar la noche? —es la única opción que se me ocurre.

—Creo que sí.

Blake se pelea con el móvil y al final se da por vencido. Se lo arrebato con suavidad y busco en la agenda de contactos hasta dar con la madre de la mejor amiga de Avery.

—La entretendré mientras tanto.

Paso por el lado de Josh y él ni siquiera me mira. Aprieto los labios y algo se desmorona en mi interior. No soy una persona horrible. Ese término se me quedaría corto. Soy una traidora de la peor calaña. Esa soy yo.

No me queda más remedio que hacerme dueña de la situación. La madre de Lucy, la mejor amiga de Avery, es una mujer muy amable y que me asegura que Avery estará en buenas manos cuando la llevo a su casa. Me toca inventarme una excusa para que Avery no sospeche nada. Pero es una niña muy inteligente y no es fácil engatusarla.

—¿La abuela se va a morir? —pregunta a bocajarro cuando aparcamos delante de la casa de Lucy.

—Ratita, ¿por qué dices eso?

—Papá nunca me deja quedarme a dormir en casa de ningún amigo entre semana. La puerta de la habitación de la abuela estaba cerrada y todos estabais muy callados.

No sé qué decir. Ojalá tuviera a mano a algún psicólogo para preguntarle qué es lo que debes responder a un niño que te hace semejante pregunta. Opto por actuar con tacto y sinceridad porque sé que Avery es demasiado perspicaz para su edad. No es la clase de niña a la que puedes engañar.

—La abuela no se encontraba bien y el tío Josh ha llamado al médico. Por eso los adultos tenemos que quedarnos en casa y cuidar de ella.

—Yo también quiero cuidar de la abuela.

—Eres muy pequeñita para cuidar de otra persona.

Avery hace un puchero y le doy un abrazo en un intento por consolarla.

—No quiero que la abuela se muera.

—Yo tampoco, ratita.

Avery se niega a bajar del coche y tengo que hacer un gran esfuerzo para convencerla. Al final consigo que se quede a dormir en casa de Lucy y le doy las gracias a su madre. Cuando regreso al coche lo hago con la determinación de ser de utilidad. No es momento de pensar en mis sentimientos por Blake o Josh. Lo único que ellos necesitan de mí es que les ofrezca consuelo. Creo que puedo hacerlo. Sin embargo, cuando regreso al rancho me encuentro con un panorama desolador. Blake está discutiendo con el médico mientras Josh intenta tranquilizarlo. Porque Blake no es la clase de hombre que acepta que no puede proteger a las personas que ama.

—Lo siento, señor Sackler —dice el médico con tono cauteloso, probablemente angustiado por la envergadura física de Blake—. No hay nada que pueda hacer por su abuela salvo ahorrarle parte de su sufrimiento.

—¿Me está diciendo que va a dejarla morir? —replica Blake fuera de sí.

Blake no está siendo razonable, pero supongo que nadie lo es cuando toca aceptar la partida de un ser querido. Josh le pone una mano sobre el hombro y le susurra algo al oído que no llego a escuchar.

—Le estoy diciendo que lo único que puedo hacer por su abuela es sedarla —responde el médico con una sinceridad brutal—. El momento que temíamos ha llegado. Su arritmia le ha debilitado el corazón y sus pulmones se están encharcando. La fortaleza de Sophia es admirable, pero…

—¿Cuánto tiempo le queda? —quiere saber Josh.

—Es imposible de prever. Tal vez horas o menos.

Blake masculla una maldición y le da una patada a una silla.

—Por favor, ahórrele todo el sufrimiento que pueda —le suplica Josh con la voz rasgada, y acto seguido se vuelve hacia su hermano—. No voy a permitir que ella te vea así. Sal a darte una vuelta, fúmate todos los cigarros que quieras y grita donde nadie pueda oírte. Vuelve cuando estés preparado para despedirte de ella.

Me sorprende que Blake obedezca a su hermano pequeño sin rechistar. Él, tan acostumbrado a dar órdenes, está absolutamente deshecho y por primera vez no es el dueño de la situación. El médico entra en la habitación de Sophia y solo entonces Josh se deja caer sobre una silla. Llevaba todo el tiempo apoyado en las muletas y tengo la impresión de que el dolor que siente es tan profundo que se ha olvidado del dolor físico.

—¿Estás bien? —le pregunto con suavidad.

—¿Tú qué crees?

Aprieto los labios porque no sé cómo acercarme a él. Sé que es repulsivo intentar consolar a mi marido cuando hace un momento estaba a punto de acostarme con su hermano, pero Josh siempre será mi mejor amigo y el hombre con el que me casé creyendo que sería para siempre.

—No quiero pagarlo contigo —dice con tono sombrío—. ¿Qué tal está Avery?

—Mal. No he podido engañarla.

—Es más lista que el hambre.

—Ya sabemos a quién ha salido.

Josh me hace un gesto para que me siente a su lado. Cojo una silla y la coloco junto a la suya. Me encantaría darle la mano o frotarle la espalda. Ofrecerle aunque solo fuera un poco de cariño. Pero me contengo porque sé que Josh me rechazaría y lo último que quiero es ser la protagonista en uno de los peores momentos de su vida.

—He sido un imbécil. Tanto tiempo sin venir a visitarla porque estaba cabreado con mi hermano y con mis padres. Ella no se lo merecía y jamás me lo recriminó. Podría haber disfrutado más de mi abuela si hubiera dejado de lado mi orgullo. Sé que es tarde para lamentarme, pero me siento como un auténtico miserable —dice afligido.

—Lo importante es que estás aquí.

—¿Cómo se supone que voy a mirarla a la cara? —me pregunta aterrado—. ¿Qué se le dice a una persona que está a punto de morir?

—Estoy segura de que tu abuela no tiene miedo a morir. Quizá lo único que necesita es que le cojas la mano y le digas por última vez lo mucho que la quieres.

—Dios… —Josh agacha la cabeza y sus ojos se llenan de lágrimas—. Esto es lo más difícil que he hecho en toda mi vida.

No puedo reprimir el impulso de poner mi mano sobre la suya. Me sorprende que Josh no la aparte y se limite a mirarme desconsolado.

—No estás solo. Me tienes a mí, si me dejas estar a tu lado. Sé que nos hemos dado un tiempo, pero eso no significa que yo no pueda…

—Cállate y dame un abrazo —me interrumpe con una urgencia que me parte el corazón.

Esto sí que puedo hacerlo. Lo estrecho con fuerza para demostrarle que a pesar de todo siempre ocupará un lugar importante en mi corazón. En eso he sido del todo sincera. Ya tendremos tiempo de hablar sobre nuestro matrimonio, pero hoy solo soy su mejor amiga y quiero demostrarle que me tiene aquí. Para llorar. Para maldecir. Porque no importa todo el daño que nos hayamos hecho, nosotros siempre seremos una parte fundamental de la vida del otro. Sé que es difícil de entender, pero a veces el amor no tiene por qué tener un final de cuento de hadas. En ocasiones el amor te enseña y te reconstruye. Hay momentos en los que el amor solo es una parte más de tu vida y tienes que aprender a dejarlo marchar. Aunque duela. Por muy complicado que sea.

—No quiero interrumpirlos, pero Sophia quiere hablar con usted —dice el médico.

No soy consciente de que se está refiriendo a mí hasta que Josh me aprieta la mano. Ni siquiera sé cómo consigo reunir el valor para cruzar la puerta de su habitación. Porque una cosa es darle un consejo a Josh, y otra tener que aplicármelo. Sophia está tumbada en la cama con el rostro pálido y el cabello blanco extendido sobre la almohada. Me pregunto cómo es posible que perciba cierta belleza en la muerte.

—Ven aquí, muchacha.

Me siento en el borde de la cama y sostengo su mano con delicadeza. Intento aguantar las lágrimas a duras penas. Me gustaría decir algo elocuente y que estuviera a la altura de las circunstancias. Pero no sé qué decir y Sophia es demasiado especial para murmurar un puñado de palabras grandiosas y vacías. Por eso digo algo que me sale del corazón.

—No es justo. La vida me ha regalado muy poco tiempo a tu lado. Yo quiero tener más charlas contigo y disfrutar de un vaso de limonada mientras intento absorber un poquito de tu sabiduría.

—Si las personas fuéramos eternas, no viviríamos la vida con la intensidad que se merece. Y yo he tenido una vida llena de grandes momentos. No te apenes por mí. Me voy muy tranquila de este mundo. He amado tanto como me ha sido posible. Solo quería que supieras que me alegro mucho de haberte conocido. Puede que haya sido durante un corto periodo de tiempo, pero cada minuto a tu lado ha merecido la pena.

—Sophia…

Me abrazo a ella y lloro sobre su regazo como si fuera una niña pequeña. No quiero que se vaya. Es una injusticia que el mundo se quede sin una persona tan maravillosa. Por eso me aferro a Sophia como si al hacerlo pudiera anclarla para siempre a la vida. Pero ambas sabemos que los milagros no existen y ella ha aceptado su marcha con una serenidad que me abruma.

—Muchacha, deja que te mire a los ojos.

Levanto la cabeza, me seco las lágrimas y fuerzo una sonrisa porque no quiero que la última imagen que se lleve de mí sea la de mi rostro de ojos llorosos.

—Cuida de mis nietos aunque te lo pongan muy difícil. Sé fiel a ti misma. Sé sincera, Helena. Porque el único pecado imperdonable de la vida es vivirla siendo una cobarde. Prométemelo.

—Te lo juro.

Sophia parece quedarse tranquila y cierra los ojos. Tengo tanto miedo que apoyo la mejilla en su pecho y me tranquilizo cuando escucho los latidos débiles de su corazón. Solo entonces permito que las lágrimas salgan sin control.

—Te voy a echar mucho de menos. No sabes cuánto.

JOSH

Helena sale de la habitación sin poder contener las lágrimas. Quiero ser la clase de hombre que deja a un lado su orgullo para ofrecerle el consuelo que ella me ha brindado hace un momento, pero me resulta del todo imposible. ¿Hay un sentimiento más egoísta que el dolor? Lo dudo. Porque te apropias de él, lo haces tuyo y monopolizas el sufrimiento como si fueras el único que tiene derecho a estar hecho una mierda. Sé que no es justo porque ella también quiere a mi abuela. Sé que el cariño que se tienen es mutuo. Pero…

—Se ha quedado dormida.

—Le haré compañía por si despierta.

Cojo las muletas e intento ponerme de pie. Sacudo la cabeza con vehemencia cuando Helena intenta ayudarme.

—¿Quieres que te prepare algo de beber? —pregunta con amabilidad.

—No.

—Voy a ver qué tal se encuentran los chicos y Hannah.

Me da un beso en la mejilla y me pongo rígido de manera involuntaria. Lo hago porque es un mecanismo de defensa para no ablandarme por su contacto. Ella lo nota y no dice nada. Me pregunto si es igual de cariñosa con el otro. A partir de ahora lo voy a llamar así. El otro. El que se ha follado. Ese por el que tal vez sienta algo más.

—Será mejor que entre.

—Claro.

Me la quedo mirando cuando se dirige hacia la sala de estar. Su melena de ondas cayendo con gracia hasta la mitad de la espalda. Deberíamos nacer con un manual de instrucciones que explicase que el amor no siempre es suficiente. Que no te vendan lo contrario. El amor no lo puede todo. Si lo pudiera todo, ella y yo estaríamos juntos porque nos queremos.

La abuela ya está despierta cuando entro en la habitación. Tiene los ojos rebosantes de una energía que debería ser impropia de una mujer a la que le quedan horas de vida. Pero así es mi abuela. Se niega a morirse antes de dar a cada uno de nosotros el mensaje que tiene preparado. Tozuda hasta para irse de este mundo. No hay mujer más fuerte que ella.

—Pensé que nunca te vería ponerte en pie —dice con la voz rebosante de orgullo—. Al menos me puedo morir sabiendo que ya no necesitas la silla de ruedas.

—¿Y por qué no te esperas a que no necesite las muletas?

—Creo que no te lo he dicho nunca, pero sabes de sobra que eres mi nieto favorito.

—Las abuelas no tienen nietos favoritos, del mismo modo que las madres quieren a todos sus hijos por igual.

—Yo tengo los nietos favoritos que me da la gana —responde con vehemencia, y su comentario me saca una sonrisa débil—. Siéntate a mi lado.

Me siento en el borde de la cama y dejo las muletas apoyadas sobre la mesita de noche. Nos miramos durante unos segundos en los que no hace falta que ninguno diga nada. Mi abuela no solo es mi abuela, sino también mi figura materna. La mujer que me preparaba sándwiches de mantequilla de cacahuete para merendar y me regañaba cuando no hacía los deberes.

—Escuché tu voz cuando estaba en coma. Tú me trajiste de vuelta a la vida. Ojalá yo pudiera hacer lo mismo contigo.

—¿Por qué ibas a querer traer de regreso a una anciana a la que ya se le ha quedado pequeño este mundo? La vida es para los jóvenes y yo ya he vivido suficiente. He sido muy feliz. He disfrutado de dos nietos maravillosos y una bisnieta a la que adoro. Recé por ti día y noche, y hoy puedo irme en paz sabiendo que tienes toda la vida por delante.

—Abuela, que solo me dejas… No sé qué voy a hacer sin ti.

—Vivir, ¿te parece poco? —consigue levantar el brazo para acariciarme la mejilla. Sostengo su mano contra mi piel y cierro los ojos—. Pero vivir sin rencor, tal y como me prometiste. Dejando a un lado la rabia y el resentimiento porque la vida es demasiado corta para desperdiciarla con sentimientos que no merecen la pena.

—Te lo juro, abuela.

—Y yo confío en ti, Josh. Siempre lo he hecho. Incluso cuando tú dudabas de ti mismo, no me cabía duda del gran hombre que eres.

BLAKE

Hago exactamente lo que Josh me pide. Doy un paseo, fumo siete cigarros seguidos, grito y maldigo hasta que me quedo completamente vacío. Solo regreso al rancho cuando estoy más tranquilo y ya no tengo ganas de pegarle una paliza al médico. Ya me he resignado porque sé que no me queda otro remedio.

Helena está apoyada en la barandilla del porche y está llorando en silencio. Ni siquiera me lo pienso cuando subo las escaleras, le toco el brazo y ella se sobresalta. Me mira avergonzada y sé cuál es el motivo. Pero en este momento todo me importa una mierda y le doy un abrazo porque sé que lo necesita tanto como yo. No sé cuánto tiempo dura el abrazo. Segundos. Minutos. Ni idea. Lo que sí sé es que cuando nos separamos no me siento mejor, pero sí más entero para mirar a los ojos por última vez a mi abuela.

Apenas puedo sostenerme en pie cuando cruzo la puerta de su habitación. Por su expresión impaciente y cansada, sé que soy el último en hablar con ella. Me estaba esperando. Respiro profundamente y camino con pasos temblorosos hacia su cama. Me arrodillo a sus pies porque me da miedo aplastarla con el peso de mi cuerpo.

—Mi nieto mayor —dice con voz débil.

—De repente me siento muy pequeño —le confieso avergonzado.

—Será el amor… —le entra un ataque de tos y no sé qué hacer para ayudarla. Me levanto para colocar las almohadas por si la postura la ayuda a estar más cómoda—. El amor…

—Abuela —digo desesperado y cogiéndole la mano—. Abuela, por favor. No te vayas sin saber lo mucho que te quiero.

—El amor —insiste, y consigue sostenerme la mirada—. El amor es lo que hace grande a esta familia. El amor que se tuvieron tus padres fue lo que te trajo a este mundo. El amor que se tuvieron fue lo que les hizo tomar la decisión de adoptar a tu hermano. El amor te ayudará a criar a una niña extraordinaria y que el día de mañana se convertirá en una gran mujer.

—Ojalá estuvieras aquí para verlo.

—Te veré desde las estrellas. Mira al cielo y acuérdate de esta vieja que te quiere con locura. Túmbate en la tierra de nuestros antepasados, levanta la cabeza y abre bien los ojos. Siempre estaré en tu corazón.

—Siempre, abuela —le prometo, llevándome su mano al pecho.

—El amor… Blake. El amor que sientes por Helena y al que no debes renunciar porque sé que es recíproco. El amor de dos personas que se han encontrado porque ese era su destino. El amor será lo que obligue a Josh a perdonarte cuando ya no le quede espacio para sentir rencor. Y mi amor es el que me obliga a daros mi beneplácito porque sé que sin él serías incapaz de luchar por ella.

—Tú siempre lo has sabido —digo sorprendido, y mi abuela me hace un regalo muy valioso al aliviar mi culpa. Porque tiene razón. Jamás podría luchar por Helena sin sentir que tengo su bendición.

—Tus padres lo tuvieron muy difícil para estar juntos. Tu abuelo y yo tuvimos que luchar contra viento y marea para poder casarnos. Por eso no se puede engañar a las mujeres de esta familia. Reconocemos el amor cuando lo tenemos delante. Somos unas románticas empedernidas y creemos con los ojos cerrados en los finales felices. Y tú vas a tener un final feliz con Helena. Lo supe desde el primer momento en que la vi. No me decepcionas porque te hayas enamorado de la mujer de tu hermano. Me decepcionas si no le confiesas tus sentimientos y le pides una oportunidad porque sé que estabais destinados a encontraros. El amor verdadero no entiende de límites y yo quiero que mis nietos vivan siendo fieles a sí mismos. Prométemelo, Blake. Prométeme que serás valiente.

—Te lo juro, abuela —respondo emocionado—. Te doy mi palabra.

HELENA

Hay personas que están en este mundo para dejar huella en los demás. Sophia era una de ellas. Las normas sociales le importaban un bledo y sentía la obligación de comportarse según sus propios principios. Una mujer de un coraje arrollador que siempre tuvo una palabra de aliento para los suyos. Vivió tal y como quiso. Murió tal y como decidió. Rodeada de los suyos mientras el amanecer se colaba por la ventana. Fantasmas de luces rojas, púrpuras y anaranjadas que llegaron para llevársela como la gran mujer que era. Exhaló su último suspiro mientras todos nos cogíamos de la mano. No hubo lágrimas suficientes para llorar su pérdida.

La muerte de un ser querido siempre es algo terrible. Nos enfrentamos a la muerte con rabia, tristeza y desesperación. Pero Sophia me hizo comprender que la muerte es una parte inevitable del camino y que lo importante es vivir en el corazón de las personas que te quieren. Ella vivirá para siempre entre nosotros.

Me siento muy orgullosa de haberla conocido. Creo que soy una privilegiada porque me ofreció una familia cuando más falta me hacía. Le estaré agradecida de por vida. Echaré de menos su acento sureño mientras me llamaba «muchacha» y me miraba como si me conociera de toda la vida. Nunca he conocido a una mujer tan fiel a sí misma. Vivía según sus propias reglas y su único miedo era decepcionarse a sí misma. En mi recuerdo siempre atesoraré sus buenos consejos y la pasión con la que vivió hasta su último día. Ese carácter luchador y de envidiable fortaleza que incluso cuando estaba en silencio te inspiraba a ser mejor persona.

Sophia descansa donde siempre habría querido hacerlo. Bajo la sombra del álamo que hay frente al campo de girasoles. La mañana en la que Josh y Blake esparcen sus cenizas sopla un viento suave que las hace volar por encima de los girasoles. Comprendo que es su manera de despedirse de nosotros. Es una forma preciosa de decirnos adiós.

Stuart está tocando la armónica mientras Blake canta God Blessed Texas, la canción favorita de Sophia. Es una despedida tan hermosa para un ser querido que no puedo llorar. Esbozo una media sonrisa mientras escucho la letra de la canción y las cenizas de Sophia forman figuras misteriosas sobre el cielo turquesa. No solo es una despedida, sino también un homenaje a una mujer que ha marcado la vida de todos los que estamos aquí. Un homenaje a ella y a la tierra en la que nació y murió. Nuestro hogar.

Come on texas let’s show’em how we do it / Vamos, Texas, mostrémosles como lo hacemos

Stars at night are big and bright / Las estrellas en la noche son grandes y brillantes

Deep in the heart of Texas / En lo profundo del corazón de Texas

The prairie sky is wide and high / El cielo de la pradera es ancho y alto

Deep in he heart of Texas / En lo profundo del corazón de Texas.

En lo profundo del corazón de este rancho, Sophia siempre vivirá entre nosotros. Y en lo profundo de nuestro corazón, su recuerdo permanecerá vivo mientras cada uno de nosotros piense en ella.

—Adiós, Sophia —me llevo la mano al pecho, cierro los ojos y recuerdo sus palabras.

«Cuidaré de tus nietos. Seré fiel a mí misma. Seré sincera y viviré sin cobardía. Te hice una promesa y pienso cumplirla».

JOSH

Ha pasado una semana desde que falleció mi abuela y cada uno de nosotros lo sobrelleva como puede. Hannah se abstrae en la cocina y prepara tantos postres que a más de uno le dará una sobredosis de azúcar. Bill hace chistes que no tienen gracia porque es la clase de persona que vive fingiendo estar feliz el cien por cien del tiempo. Stuart, el mayor de todos, nos da consejos que nadie le pide. Blake se sumerge en el trabajo para mantener la mente ocupada. Avery está triste y la he pillado más de una vez sentada en la cama de la abuela. Pero Helena es la que más me desconcierta. Con la mirada clavada en su Tablet y encerrada en sí misma. Tan callada y distante que ni siquiera la reconozco.

Y yo… lo llevo como puedo. Nadie te explica que la parte más difícil del duelo viene después de la pérdida de un ser querido. Pensé que despedirme de mi abuela sería terrible, pero me tranquilizó tener la oportunidad de decirle adiós. Lo complicado es vivir con su recuerdo porque la casa está plagada de ellos. Un duelo es un camino de aprendizaje y aceptación. De reconciliarte con tu propio dolor y aceptar que las personas que amamos no son eternas. Porque si hay personas que deberían ser eternas son las abuelas. Con su sabiduría y cariño infinito. Pero no lo son. Todo lo que merece la pena en esta vida tiene un final y al menos me consuela saber que el amor de mi abuela vivirá en cada uno de nosotros.

Todos tienen su manera de ocupar la mente. Hannah con la cocina. Blake, Bill y Stuart con el arreo del ganado. Helena con su trabajo de editora. ¿Y yo? Hago lo único que la situación me permite. Entrenar incluso cuando Janice se marcha y el día me resulta demasiado largo para pensar. O eso o atormentarme con la falta que me hace mi abuela y el declive de mi matrimonio. Porque Helena y yo dormimos en habitaciones separadas y no sé si quiero pedirle que vuelva a mi cama. O peor aún: no sé si ella quiere regresar a mi lado.

En esta semana he experimentado una gran mejoría. Camino con soltura ayudado de las muletas y ya ni siquiera me canso. Sé que es cuestión de tiempo que las cambie por un bastón. Mi pierna izquierda es la más resentida por el accidente porque me fracturé el fémur cuando el coche me atropelló. Pero Janice es optimista y está convencida de que dentro de unos meses podré hacer una vida casi normal. El casi me toca la moral y sé que debería estar agradecido de esta segunda oportunidad, pero deseo ser el mismo de antes. No puedo evitarlo. Sé que le prometí a mi abuela que viviría sin rencor y voy a hacer todo lo posible para cumplir mi palabra, pero a veces se me hace tan cuesta arriba…

—No tengas tanta prisa —Janice me lee la mente cuando empieza a recoger sus pertenencias tras dar por finalizada la sesión de rehabilitación—. Ya sabes lo que dicen: Roma no se construyó en un día.

—Todos los que no habéis pasado por algo parecido me dais el mismo consejo. Y no me sirve de nada.

—Si quieres dejo que me atropelle un coche para ponerme en tu lugar…

Pongo los ojos en blanco y ella esboza una media sonrisa burlona. Bruma está tumbada a los pies de la camilla. No se ha despegado de mi lado desde que falleció mi abuela. Janice está encantada con la perra y la premia con una galleta siempre que termina la sesión. Por eso la perra ya está esperando su chuche cuando Janice rebusca en la mochila.

—Qué lista es.

—Tampoco es para tanto.

—No finjas que no te impresiona. ¿Has pensado lo que vas a hacer con ella cuando regreses a Chicago?

—Mi sobrina es su dueña y la perra se quedará en el rancho. Ya te he dicho que no es mía.

—Pues se ha convertido en tu sombra.

—Es su problema.

Janice se cuelga la mochila al hombro y me mira. Frunzo el ceño porque sé lo que está pensando.

—¿Por qué te cuesta tanto admitir que le has cogido cariño?

—Porque no es verdad.

—Yo creo que en el fondo tienes miedo.

—¿De qué hablas?

—Ya sabes. Te sientes traicionado por tu mujer. Y para colmo tu abuela, que era uno de tus mayores apoyos, acaba de fallecer. No quieres encariñarte con la perra porque te asusta aferrarte a alguien.

—Eso es una gilipollez y no quiero hablar de mi abuela. Qué poco tacto tienes.

—Mira quién fue hablar —Janice se dirige a la puerta y deja la mano sobre el pomo—. Te vendría bien salir y despejarte. Aquí todos tienen algo que hacer menos tú. Si sigues encerrado en el rancho, te vas a volver loco.

—¿Y qué sugieres que haga?

—Vamos a dar una vuelta. Conozco un sitio donde tú y Bruma lo pasaréis bien. Buena falta te hace.

—No creo que tú y yo debamos salir juntos.

Janice me mira con total inocencia. He de reconocer que desde que le paré los pies no ha vuelto a intentar nada conmigo. Nuestra relación es estrictamente profesional y no me ha hecho sentir incómodo.

—¿Temes que vaya a violarte? —bromea atónita—. Ay, Josh. No estoy tan desesperada.

—¿A dónde me vas a llevar?

—¡Es una sorpresa! Un poquito de emoción para esa vida tan deprimente que llevas.

Admito que la idea de salir del rancho me tienta y Janice es mi única opción de encontrar algo de diversión. En el rancho todos vagan como almas en pena y definitivamente no voy a pedirle una cita Helena. Estamos en un punto en el que nos cuesta mirarnos a la cara. Corrección: soy yo el que no soporta mirarla a la cara.

—Espérame en el coche.

Janice me mira sin poder disimular su alegría. Salgo de la habitación y voy directo al dormitorio en el que Helena se ha instalado. Lleva una semana encerrada dentro y apenas se relaciona con nadie, así que doy por hecho que voy a encontrarla allí. Ni siquiera sé por qué me molesto en darle una explicación cuando nos hemos dado un tiempo. Quizá porque muy en el fondo deseo hacer las cosas bien.

—¿Puedo pasar? —pregunto después de llamar a la puerta.

—Claro.

Me quedo en el umbral. Helena está tumbada en la cama y aparta la cabeza de la Tablet para prestarme atención. El colchón está repleto de papeles desperdigados y me pregunto qué novela estará corrigiendo.

—Voy a salir a dar una vuelta con Janice. Solo quería que lo supieras.

Helena me mira extrañada y albergo la esperanza de que sienta una punzada de celos. Un mínimo resquicio de que todavía le sigo importando. Al menos no me sentiría tan patético porque se me llevan los demonios cada vez que pienso en ella engañándome con otro.

—Vale —responde con el ceño fruncido.

Asiento resignado. No le importo una mierda. Creo que en el fondo le haría un favor si me acostara con Janice, porque así uno de los dos le pondría fin a este matrimonio que hace aguas por todos lados.

—¿Por qué no te vas a la feria con Blake y Avery? —sugiero con mi mejor intención—. Lo he convencido para que saque a la niña del rancho.

—No me apetece ir a ningún lado.

—Avery lo necesita. Te adora.

—¿Y por qué no os la lleváis Janice y tú? —su tono acusador me deja bastante sorprendido.

—¿Me ves capaz de ocuparme de mi sobrina? Lo de correr con las muletas todavía no lo controlo.

Helena está a punto de decir algo, pero se lo piensa mejor y cierra la boca. Devuelve la mirada a la Tablet y se centra de nuevo en su trabajo.

—Pásalo bien.

—Descuida.

Intento ignorar el resentimiento que me arde en las venas cuando salgo de la casa. Bruma camina obediente a mi lado. Helena ni siquiera se ha mostrado interesada en mi escapada con Janice. ¿Para qué? Supongo que está demasiado ocupada tratando de ordenar sus sentimientos por el gilipollas con el que me engañó.

Janice me lleva a un local donde se admiten mascotas y un montón de tipos barbudos se apuestan un puñado de dólares en una competición de pulsos. Suena a toda voz Highway to hell de AC/DC, mientras un armario empotrado gruñe como una mala bestia porque una mujer con la cabeza rapada le está tatuando en la espalda un dragón que escupe fuego. Creo que Bruma está tan horrorizada como yo por el espectáculo.

—¿A dónde diantres me has traído?

—Suelo venir a menudo con mi tío Charlie. Nos encanta apostar quién de todos esos machotes ganará la competición de pulsos. Me decanto por el que tiene cierto parecido a Sylvester Stallone antes de que se destrozara la cara a base de cirugías.

—Apuesto a que voy a coger algo malo en este sitio.

—¡No seas melindroso!

No soy melindroso, sino realista. Estamos sentados delante de una mesa de madera en la que podría quedarme pegado si apoyo los codos. Dudo que este sitio haya pasado los controles de sanidad. Una camarera con los dos brazos tatuados y un vertiginoso escote nos trae una botella de jägermeister y dos vasos de chupitos.

—Y un cuenco enorme de agua fresquita para esta monada —la camarera acaricia a Bruma y deja el bebedero en el suelo. Solo por ese detalle se gana mi respeto—. ¿Su nombre?

—Bruma.

—Te preguntaba el tuyo.

—Josh —respondo avergonzado por no haberme dado cuenta. Estoy bastante desentrenado desde que me casé.

—Ellie —me guiña un ojo y añade—. Pégame un toque si necesitáis algo.

Janice se está riendo cuando la camarera se marcha contoneándose.

—¿Qué?

—Estaba ligando contigo. Ese «si necesitáis algo» ha sonado a que dejaría que le hicieras de todo.

—Supongo que los lisiados también tenemos nuestro público.

—Como el Doctor House. Al final el tío se las llevaba a todas de calle.

—Hoy estás graciosilla.

—Apuesto a que eras de los que cada noche se acostaba con una chica diferente hasta que empezó a salir con la mujer que hoy es tu esposa.

—No sé de qué me hablas —me hago el inocente, y sostengo en alto la botella de jägermeister—. ¿Y esto? ¿Me quieres envenenar?

—Vamos a jugar.

—Paso —ignoro el puchero de Janice—. Llevo demasiado tiempo sin beber y me tendrás que llevar a rastras.

—¡Será divertido! —Janice hace caso omiso a mis deseos y llena los vasos—. Te hago una pregunta. Si no respondes, bebes.

—Janice…

—Josh… —imita mi tono censurador—. Estoy segura de que antes eras un verdadero juerguista. Solo quiero poner a prueba mi teoría. ¿Estoy en lo cierto?

—¿Es tu primera pregunta?

—Ajá.

—Lo era.

—¿Y qué ha pasado para que estés tan amargado?

—Es mi turno —señalo su vaso y pregunto—. ¿Por qué haces esto?

Janice opta por beberse el chupito de un trago.

—¿Qué tal está?

—Sabe a rayos. Siguiente pregunta. ¿Me encuentras atractiva?

La pregunta me deja momentáneamente desconcertado y comprendo por qué Janice me ha traído hasta aquí. Sé que debería pararle los pies, pedir un taxi y regresar al rancho. Pero recuerdo la actitud indiferente de Helena cuando le he contado que me iba a dar una vuelta con Janice y el rencor se apodera de mí. Por eso cojo el vaso y bebo. El líquido me quema en la garganta. Janice se parte de risa cuando esbozo una mueca de asco.

—Habría sido más fácil responder con un sí.

—Quizá era un no y he preferido no herir tus sentimientos.

—Tal vez —responde con una media sonrisa que lo dice todo, y comprendo que Janice es la clase de mujer a la que no le importa dar el primer paso. Me gusta que sea así porque estoy cansado de ir detrás de Helena y por una vez me alivia que las tornas se cambien. Que Janice me persiga e intente jugar conmigo porque está empeñada en conseguir lo que quiere.

—¿Tienes la esperanza de emborracharme para que cometa una locura contigo?

A Janice le brillan los ojos cuando bebe. Estoy convencido de que no va a responder a ninguna de mis preguntas.

—¿Quieres cometer una locura conmigo? —pregunta con tono seductor.

Debería responder que no. Simple. Tajante. Directo. Pero en lugar de terminar un juego que jamás debería haber empezado, me bebo el chupito. Bebo porque estoy resentido a pesar de que le prometí a mi abuela que no me dejaría llevar por el rencor.

—¿Por qué haces esto? —le repito mi primera pregunta.

—¿Tú qué crees?

—No vale responder a mi pregunta con otra pregunta.

—Puedo hacer algo mejor…

Janice se inclina hacia mí y noto lo achispada que está. No hace falta que me explique por qué lo hace. Acabo de averiguarlo. Emborracharse conmigo le da el valor que le falta para mover ficha después de mi rechazo.

—Puedo… besarte.

Janice aplasta su boca contra la mía. Sé que debería frenarla porque no quiero pagar a Helena con la misma moneda. Pero su boca es suave y tentadora. Me es imposible rechazarla y respondo a su beso con una necesidad que no me sorprende. No tardo en hacerme el dueño del beso. En dirigirlo como sé que le va a gustar, porque soy la clase de hombre que siempre les da a las mujeres lo que quieren. Janice coloca una mano sobre mi muslo, muy cerca de mi entrepierna. Pienso en la minúscula mano de mi mujer. Pálida y cariñosa. En los besos que todavía podríamos darnos si yo no fuera un gilipollas que intenta follarse a otra cuando las cosas van mal entre nosotros. Ni siquiera sé cómo consigo apoyar las manos en los hombros de Janice para apartarla con suavidad.

—Voy a pedir un taxi.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo —respondo, evitando su mirada—. No debería haberte seguido el juego.

HELENA

No paro de darle vueltas a la cabeza después de que Josh se haya marchado. Se ha ido a dar una vuelta con Janice. Con su fisioterapeuta. No tenía ni idea de que se llevaran tan bien. Pensé que a Josh le resultaba tolerable y que Janice era una persona con una paciencia infinita para aguantar a mi marido. Por lo visto se han hecho muy amigos. De repente me acuerdo de lo que dijo Blake.

«Ten cuidado con Janice».

¿Por qué debería tenerlo? ¿Me estaba intentado advertir de algo? Sacudo la cabeza sin dar crédito y me levanto de la cama con un repentino malestar. Esto es absurdo. Ni siquiera tengo derecho a sentirme celosa. Soy la menos indicada para pedirle explicaciones a Josh. He sido yo la que lo traicionó. La que siente algo más por Blake. La que ha aceptado su decisión de darnos un tiempo y se ha encerrado en esta habitación porque está hecha un lío.

Lo único que tengo claro es que estoy evitando a Blake porque no puedo permitir que lo que sucedió entre nosotros vuelva a repetirse. Por el amor de Dios. Estuvimos a punto de acostarnos mientras Sophia estaba agonizando en su cama. Ahora todos estamos demasiado deshechos y sé que no es el momento de añadir más problemas a la vida de nadie. Me siento sucia. Hipócrita. Mala. Por eso me he encerrado aquí dentro. Porque no soy capaz de fingir lo contrario. Porque quiero contarle a Blake que estoy embarazada pero no me atrevo porque Josh ya ha sufrido demasiado. Primero el coma y sus secuelas. Luego mi infidelidad. Después la muerte de su abuela. ¿Cómo lo voy a mirar a la cara mientras le digo que estoy embarazada de otro hombre? Y no de un hombre cualquiera, sino de su hermano…

Me levanto para ir a la cocina y servirme un vaso de coca cola. Necesito cafeína porque tengo el cerebro abotargado. Estoy corrigiendo una distopía adolescente que auguro que va a ser todo un éxito, pero mi cabeza está tan centrada en sus propios problemas que he confundido cuatro veces el nombre de los protagonistas. Necesito un respiro. Abro el frigorífico y cuando lo cierro me encuentro con los ojillos suplicantes de Avery.

Mi pequeña ratita. Estoy tan ocupada conmigo misma que apenas le he prestado atención estos últimos días. De repente me siento infinitamente culpable. Avery acaba de perder a su abuela, sus padres están luchando por su custodia y todos estamos demasiado rotos para tratar de consolarla. Si Sophia levantara la cabeza, se avergonzaría de mí. Lo único que me pidió fue que cuidara de sus nietos y que fuera fiel a mí misma. Ay, Sophia, pero es tan difícil… ¿Cómo cuido de uno sin traicionar al otro? ¿Cómo ser fiel a mí misma si no tengo ni idea de lo que quiero y estoy muerta de miedo?

—¿Vienes a la feria? —pregunta esperanzada.

La dichosa feria. Por lo visto, el último fin de semana de agosto hay una feria en el centro del pueblo. Atracciones infantiles, puestos de algodón de azúcar y música en directo. El típico espectáculo al que las familias llevan a sus hijos. Y Josh ha convencido a Blake para que salga del rancho acompañado de la niña porque la pobre está haciendo de todo para llamar nuestra atención.

—Por fa, Helena —la niña tira del dobladillo de mi camiseta—. Lo pasaremos bien. Van a venir todos.

—¿Todos?

—¡Sí!

Hannah aparece en ese momento con una sonrisa de circunstancia. Sé que le apetece tan poco como a mí salir a divertirse.

—¿Te apuntas? Josh dice que no querías venir y Blake me pidió que no te molestase. Por eso no te hemos dicho nada.

—¡Ven con nosotros, tita! —Avery me coge de la mano e intenta arrastrarme en vano hacia la puerta—. ¡Lo pasaremos bien! ¡Hay una noria enorme y una casa del terror!

Después de un montón de «por favor» y un sinfín de pucheros, claudico porque Avery es mi gran debilidad y quiero hacerla feliz. No me apetece estar a solas con Blake. Bueno, sí que me apetece. Muchísimo. Pero los dos sabemos que sería catastrófico y por eso nos hemos estado evitando. Aunque el hecho de que Bill, Stuart y Hannah nos acompañen me tranquiliza porque el público mantendrá a raya nuestras emociones. Así que permito que Avery me lleve hasta el coche.

—¡He olvidado a mi muñeca favorita!

—No la necesitas.

—Sí que la necesito. Quiero subirla a la noria porque le encantan las alturas.

Se me escapa una sonrisa cuando la veo correr hacia la casa con la coleta de tirabuzones azabaches meciéndose de un hombro a otro. Blake llega en ese momento y me mira sorprendido y con una incomodidad palpable. Me acaricio el brazo izquierdo sin saber dónde meterme.

—Pensé que no querías venir.

—Avery me lo ha pedido y yo no he sabido negarme. Vienen todos —digo, porque siento el impulso de justificarme—. Menos Josh. Él ha salido a dar una vuelta con Janice.

Blake aprieta la mandíbula cuando escucha el nombre de la fisioterapeuta.

—¿Por qué me dijiste que tuviera cuidado con Janice? —le pregunto con curiosidad.

—Por nada.

—No te creo.

—Estaba furioso y dije lo primero que se me pasó por la cabeza —responde, y tengo la impresión de que me está mintiendo—. Olvídalo.

—¿Te importa que vaya a la feria? He pensado que Avery merece pasarlo bien y que a Sophia le gustaría que no estuviéramos todo el rato llorando. De hecho creo que se disgustaría muchísimo si nos perdiésemos la feria. Pero si te hago sentir incómodo, puedo inventarme alguna excusa y quedarme en casa.

—Helena… —Blake me mira con una honestidad que me traspasa—. Tú no me haces sentir incómodo. Sobre todo después de lo que vivimos hace una semana. Lo que me hace sentir incómodo es la situación. El tener que ocultarlo.

—Quizá sea mejor que me quede.

—Tú también mereces pasarlo bien. Creo que todos lo merecemos. Es una pena que Josh se haya largado. Podría haber venido con nosotros.

—Josh aborrece los sitios con la etiqueta «para todos los públicos». Tiene alergia a los niños. Parece mentira que no lo conozcas.

—Lo conozco de sobra —responde con voz queda, y sé que me está ocultando algo respecto a Josh y a Janice. Ni siquiera sé cómo sentirme al respecto. ¿Insegura? ¿Traicionada? ¿Celosa?—. Sé que nos hemos estado evitando, pero los dos sabemos que tenemos una conversación pendiente.

—Tú y yo no podemos hablar. Cada vez que lo intentamos, acabamos…

Avery llega en ese momento y me alivia no tener que terminar la frase. Nos repartimos en dos coches y yo elijo ir en el de Stuart porque sé que de lo contrario pasaría todo el trayecto compartiendo miradas de soslayo con Blake a través del espejo retrovisor. Hay cosas que no pueden ser. Nosotros somos el fiel reflejo de ello, ¿no?

La feria es un despliegue de luces, música a todo volumen, puestos de comida ambulante y atracciones para los más pequeños. Me alivia que Josh no haya venido porque sé que lo pasaría fatal esquivando con las muletas a los críos que corretean por las calles abarrotadas de gente. Yo, por el contrario, lo observo todo con un deje de ilusión infantil. Avery va cogida de mi mano y de la de su padre. Tiene los ojos rebosantes de felicidad y solo por su expresión sé que ha merecido la pena venir.

Bill y Stuart compiten en un puesto de escopetilla para ver quién es el vaquero con mejor puntería. Hannah y yo nos partimos de risa y acabamos con un montón de chorradas inútiles porque ellos no saben cuándo parar. Tengo el bolso lleno de llaveros y bisutería barata. Damos una vuelta por la feria y decidimos dejar la noria para el final porque hay una numerosa cola. Avery se monta en todas las atracciones mientras yo le hago fotos y Blake me pregunta si hay algún modo de tenerlas en papel. Madre mía, lo de este hombre con la tecnología es un caso perdido. Luego Bill, Stuart, Blake y Avery se suben a los coches de choque. Hannah y yo lloramos de la risa porque Blake es enorme y no cabe en el coche. Acaba sacando una pierna por encima de la puerta y maldiciendo en voz alta cuando Bill lo embiste por detrás. Avery se queja de lo mal que conduce su padre y él masculla que es la última vez que se sube a uno de esos ridículos cochecitos.

—He hecho un vídeo —le digo cuando la atracción llega a su fin.

—Bórralo —me pide malhumorado.

—¿Por qué? Estás muy gracioso. Pareces un gigante encerrado en una casita para hobbits.

Blake me arrebata el móvil y lo golpea con su manaza. Intento aguantarme la risa como buenamente puedo.

—Demasiado tarde. Ya se lo he pasado a los chicos.

—Eres maligna.

—No sabes cuánto —recupero mi teléfono antes de que él lo estropee—. Oh, oh. Tu hija quiere subir a la casa del terror. Recuerda: el tipo de la motosierra es un actor y no quiere llevarse un puñetazo porque no gana suficiente para enfrentarse a un papá furioso y sobreprotector.

—Te toca.

Blake me da un empujoncito cuando Avery nos llama. Está plantada delante de la entrada y da saltitos de emoción. Creo que es la única cría de siete años que conozco a la que le hace ilusión entrar en la casa del terror.

—Paso.

—¿Te da miedo, rubia?

—Las casas del terror no son lo mío. Odio las películas de miedo y ni siquiera fui capaz de terminar esa horrible película sobre un payaso que se come a los niños.

—No se los come. Los rapta porque se alimenta de sus miedos.

—Lo que sea. Ya te he dicho que fui incapaz de terminar de verla.

—No te hacía tan cagueta. La rubia que conozco es valiente y se empeña en demostrarle a todo el mundo que ella puede con todo.

—Pues con esto no puedo —me cruzo de brazos y añado—: No vas a convencerme por mucho que intentes picarme. Os espero fuera.

—¡Buh! —exclama alguien a mi espalda, y me sobresalto sin poder evitarlo.

Blake se ríe y pongo mala cara. Cómo no. Ha sido Bill.

—¡Ya he comprado las entradas!

—Helena no viene —le dice Blake.

—¡No seas aguafiestas! —Bill me agarra del brazo y me arrastra hacia la entrada de la casa del terror—. No me reembolsan el dinero. ¡Un día es un día!

—Pero yo no quie…

No puedo terminar la frase porque Bill me empuja dentro y se hace la oscuridad. Delante de mis ojos hay un estrecho y oscuro pasillo por el que no se ve nada. Extiendo los brazos para tratar de protegerme de lo que sea que haya oculto en las sombras. Apenas logro tranquilizarme cuando escucho las voces de los demás.

—¡Quiero ir la primera! —dice Avery.

No me lo puedo creer, hasta una niña de siete años tiene más agallas que yo.

—¡Yo te protegeré, señorita Avery! —exclama Bill.

—No necesito que me protejas. Soy una mujer hecha y derecha. Eres un anticuado —responde con orgullo la niña antes de perderse por el pasillo.

Al menos me consuela que mis cuentos con moraleja feminista hayan tenido un efecto positivo en Avery. Busco a tientas a Hannah para que me dé la mano porque soy incapaz de dar un paso. Odio los sustos. Se me encoge el corazón y soy de las que lo pasa fatal cuando en una película de terror suena la clásica música de intriga que anticipa un sobresalto. Lloré cuando vi Expediente Warren. Josh se pasó tres semanas recordándomelo e incluso se atrevió a hacerme un retrato en el que salía llorando como una magdalena en el cine. Él dijo que era clavadita a El grito de Munch y estuve dos días sin dirigirle la palabra porque yo quería ver Una cuestión de tiempo.

—¿Hannah? —musito con un hilo de voz y sin moverme del sitio.

—¡Estoy aquí!

El eco de su voz resuena lejano en el pasillo. Debería darles vergüenza. Me han dejado tirada. Me doy la vuelta para salir de esta pesadilla y me encuentro con la puerta cerrada. Entonces algo me roza el brazo y se me escapa un grito.

—Soy yo.

—¡Blake!

Me arrojo a sus brazos sin importarme lo patética que pueda resultar. A él le tiembla el cuerpo y sé que se está riendo. No me importa. Me pego a él como si fuera una lapa y escondo la cabeza en su pecho. Dios mío, qué bien huele. Creo que jamás me acostumbraré a su olor. A esa mezcla tan varonil de gel de baño y tierra que me nubla todos los sentidos.

—Deberíamos movernos si quieres salir de aquí.

—Como me sueltes la mano te mato.

Blake entrelaza sus dedos con los míos. A pesar de la situación, un inesperado calor me sube por las piernas. Respiro de manera acelerada y no sé si es por el miedo o por el contacto.

—¿Todavía piensas que no debería darle un puñetazo al tipo de la motosierra? —pregunta con tono burlón contra el lóbulo de mi oreja.

Su respiración cálida me hace cosquillas.

—¿Hay hombre de la motosierra?

—En todas las casas del terror hay uno.

—Voy a matar a Bill —siseo cuando Blake tira de mi mano. Camino detrás de él, agarrada de su mano y con mi otra mano apoyada en su espalda.

—¿Qué piensas hacer si de repente aparece la niña de la curva?

—Empujarte contra ella y salir corriendo —respondo sin dudar.

—Qué bonito. Me vas a utilizar de escudo.

—Por supuesto.

Sé que está intentado distraerme y funciona. Hasta que un bulto deforme y pálido, con el rostro cubierto por el pelo negro y vestida con un camisón, aparece sin previo aviso. Es la maldita niña de The ring. Suelto un grito tan desgarrador que ya quisiera la protagonista de Psicosis. Me abrazo al cuerpo de Blake con tal fuerza que estoy a punto de asfixiarlo.

—Ya se ha ido.

—¿Seguro?

—Y tanto. Ha asustado a la pobre mujer.

—Ay… —estoy aferrando su camiseta y se la voy a dejar hecha un guiñapo, pero a él no parece importarle—. Voy a matar a Bill.

—Eso ya lo has dicho.

—Te juro que no puedo moverme. Pensarás que soy una idiota, pero es superior a mí.

—Si quieres intento algo…

—¿Qué?

—¡Demonios y demás personajes de películas de terror! Voy acompañado de una mujer aterrada y no respondo de mis actos para protegerla. Vosotros veréis —habla a voz en grito.

—Qué vergüenza… —se me escapa la risa floja y logro dar un paso—. Creo que los has asustado de verdad.

—Haría lo que fuera por mi rubia.

Puedo ver su media sonrisa a través de la oscuridad y siento unas ganas tremendas de besarlo. Tengo la impresión de que lo ha dicho en serio. Blake vuelve a darme la mano y me acaricia el dorso con su pulgar. Para salir de la casa del terror tenemos que vérnosla con La niña del exorcista, Freddy Krueger y, por supuesto, el tipo de la motosierra. Blake no le da ningún puñetazo y estoy pálida cuando salimos de la atracción.

—¡Cuánto habéis tardado! —exclama disgustada Avery.

—Esta me la pagas —le digo a Bill.

—¿No te ha gustado la experiencia? —pregunta con tono inocente.

—O me consigues el peluche más grande de la feria, o te juro que no te lo perdono.

—Eso está hecho —me guiña un ojo.

—Tú qué vas a conseguir —interviene Stuart—. Tienes peor puntería que un ciego.

—Habló el que se estaba quejando de que el cañón de la escopeta de aquel puesto estaba trucado…

—¡Porque estaba trucado!

—Sois peor que los niños —se burla Hannah.

Al final es Stuart quien me consigue un enorme peluche de un elefante al que bautizo como Dumbo. Bill me pregunta si ya se me ha pasado el disgusto y le saco la lengua porque en el fondo no puedo estar enfadada con él más de tres minutos. Paramos a cenar en una pizzería ambulante y, contra todo pronóstico, me lo paso genial con las pullas que se dedican Bill y Stuart. Me recuerda a nuestras noches en Paradise Lake cuando todavía no me sentía culpable. Al calor de un hogar inesperado. El sentir que encajas en un sitio del que no quieres marcharte. La mirada de Blake y la mía se cruzan. Algo en mi interior explota. Como un millón de fuegos artificiales iluminando el cielo. Como la última pieza de ese puzle que no podías terminar. Y me pregunto si tal vez sí es posible. Si podría existir un nosotros. Si…

—Ahora vuelvo —me disculpo con el corazón acelerado por la emoción.

Voy directa al servicio público porque necesito alejarme de Blake o de lo contrario estaré perdida. En sus ojos ámbares. En todo lo que me hace sentir cuando me olvido de que estoy casada con su hermano. Pero no puede ser. No hay un nosotros. No debería haberlo. Por eso me echo agua en la cara e intento apartar un puñado de pensamientos que no deberían estar en mi cabeza. Salgo del servicio y comprendo que lo único que me mantendrá alejada de Blake es regresar a Chicago. Porque a estas alturas solo la distancia puede interponerse entre nosotros.

De repente reconozco a dos personas entre la multitud. Una pareja que va riéndose ajena a todo el daño que han causado. Steve Walton y Stella. Ni siquiera me lo pienso cuando camino directa hacia ellos. Porque le prometí a Sophia que iba a cuidar de sus nietos y es justo lo que voy a hacer ahora. Se acabó la buena chica. A un cuerno la diplomacia. Esa bruja no sabe el carácter que me gasto cuando se trata de defender a los míos.

—Tú.

Stella se queda sorprendida cuando me cruzo en su camino. No sé lo que hay entre esos dos ni me interesa. Son tal para cual. Un par de sabandijas.

—Hola, Helena —me saluda Steve con fingida educación.

—¿Te importa dejarnos a solas? —le pido.

Steve mira de manera interrogativa a Stella y ella se limita a asentir. Stella me observa con una mezcla de chulería y desprecio cuando Steve se larga.

—¿A quién te estás follando esta vez? ¿Josh? ¿Blake? ¿A otro incauto?

Corto la distancia que nos separa y le hablo a escasos centímetros de la cara. Estoy fuera de mí. No me reconozco. Tengo que controlarme para no arrastrarla por los pelos porque haría cualquier cosa por Avery y Blake.

—Escúchame atentamente, pedazo de bruja, porque solo te lo voy a repetir una vez —le digo con la voz temblorosa de rabia, y ella abre los ojos de par en par porque jamás había empleado este tono con ella—. Deja en paz a Blake y dile a Walton que te lo has pensado mejor y que no vas a testificar a su favor.

—¿O si no qué? —alza la barbilla y me mira desafiante.

—O si no te juro que me voy a convertir en tu peor pesadilla. He intentado hacerlo por las buenas. He intentado ponerme en tu piel. Cometí el gran error de pedirle a Blake que te perdonase porque me partía el corazón separar a una madre de su hija. Pero tú, maldita seas, no te la mereces. Eres egoísta, manipuladora y una persona horrible que fue capaz de poner en peligro la vida de su propia hija para hacerme daño. Ni siquiera estoy segura de que Avery te importe lo más mínimo porque tu único afán en la vida es vengarte de su padre.

—Yo no tengo por qué…

—Cállate y escúchame —le ordeno con voz iracunda—. Si dejas a Blake tranquilo, no testificas a favor de Walton y prometes ir a terapia, te aseguro que convenceré a Blake para que te deje ver a la niña si los servicios sociales consideran que estás preparada psicológicamente para ello. Pero si intentas arrebatarle a Avery, te juro por mi vida que haré todo lo que esté en mi mano para que tu hija sepa la clase de persona que eres. La enseñaré a odiarte. Me comportaré como si fuera su madre. Me ganaré su amor y para ti no quedarán ni las sobras. Me aseguraré de que Blake jamás te deje verla y Avery crecerá rechazándote. No querrá irse contigo en el hipotético caso de que un juez te conceda la custodia, y tú misma la traerás de regreso al rancho porque no soportarás que me quiera más a mí.

Stella me mira horrorizada.

—Tú no…

—Yo sí sería capaz —le miento—. Pero si llegas a un acuerdo amistoso con Blake, te prometo que jamás intentaré ocupar tu lugar como madre y nunca permitiré que Avery me llamé mamá. Para ella siempre seré Helena. Podrá contar conmigo y tú estarás tranquila porque te juro que la querré como si fuera mía, pero sin apropiarme de tu papel como madre. Te doy mi palabra.

Stella me mira sin pestañear. No sé lo que hay dentro de su cabeza. Yo jamás sería la clase de mujer que le arrebata su hija a otra persona. Me he marcado un farol. Pero espero haber sido lo suficiente convincente porque creo que es la única opción para que Stella deje de hacerle daño a Blake.

Stella se da la vuelta sin decir nada y se aleja caminando. La veo perderse por una calle de la feria y me pregunto si no habré cometido un error y habré avivado su ira. Pero algo me dice que no, porque lo último que he visto en sus ojos ha sido la resignación de alguien que sabe que ha perdido la guerra.

HELENA

Helena

Abrazo contra mi pecho a Dumbo. Nos estamos dirigiendo a la noria y Avery corretea a nuestro alrededor. Blake y los demás son ajenos a la conversación —si es que se le puede llamar así—, que he mantenido con Stella. En realidad ha sido una amenaza en toda regla. Santo cielo, no me reconozco. No soy esa clase de persona. Pero si algo me ha enseñado Paradise Lake es que la familia está por encima de todo. Y ellos son mi familia. Haría lo que fuera por ellos. Incluso rebajarme como persona y gritarle cuatro cosas a Stella para ponerla en su sitio.

—¿Dónde te habías metido? —pregunta Blake.

—Estaba en el servicio.

No quiero ponerlo al tanto de mi charla con Stella porque solo serviría para preocuparlo. Esta noche todos merecemos pasarlo bien. Observo con una sonrisa a Avery. Mi ratita. Qué duro me va a resultar despedirme de ella cuando regrese a Chicago. Casi tanto como alejarme de Blake.

—Vamos a subirnos a la noria —pone una mano sobre mi hombro y esboza una media sonrisa traviesa—. No me digas que también tienes miedo a las alturas.

—Con las alturas no tengo ningún problema.

—Menos mal. No me veía con fuerzas para amenazar también al maquinista de la noria.

—¿Sabías que la noria más grande del mundo está en Las vegas?

—No tenía ni idea —me escucha con curiosidad.

—Se llama High Roller y mide casi 168 metros de altura. Pero pasará a la historia cuando se construya la noria de Dubái, que medirá más de doscientos metros.

—Te juro que a veces pienso que tienes un microchip instalado en el cerebro y que se encarga de almacenar todos esos datos.

—No hay nada que no puedas encontrar en internet —le resto importancia—. Lo sabrías si no fueras alérgico a las nuevas tecnologías.

—No se me ha perdido nada en… cómo se llame el sitio ese en el que la gente sube fotos y habla de su vida privada.

—Facebook —me aguanto la risa como puedo.

—Eso —Blake se queda pensativo conforme nos vamos acercando a la noria—. Aquí fue donde se conocieron mis padres. ¿Te acuerdas de la historia que te conté en el lago?

—Por supuesto. No tenía ni idea de que fuera la misma feria.

Su expresión se ilumina como cada vez que habla de sus padres.

—No sé si llegaron a montarse en la noria, pero lo que sí sé es que se enamoraron en este sitio. Y treinta y seis años después, te aseguro que no ha cambiado ni un ápice. Solían traerme cuando era un crío. ¿Tú crees que puedes enamorarte de una persona en menos de veinticuatro horas?

Se me acelera el corazón cuando lo miro a los ojos.

—No creo en el amor a primera vista —respondo con franqueza—. Sí creo en la atracción instantánea. En la química. En las mariposas en el estómago cuando conoces a alguien que te resulta especial. Pero estoy convencida de que el amor llega con el paso del tiempo. Muy poco a poco y de una forma tan encubierta, que para cuando te das cuenta de lo que te sucede ya estás perdidamente enamorada de esa persona y no hay nada que puedas hacer para remediarlo.

—¡Nos toca! —exclama Avery unos metros por delante de nosotros.

Blake y yo estamos tan distraídos que no nos percatamos de que somos los primeros en la cola. Bill, Stuart, Hannah y Avery salen disparados hacia la cabina. Blake me pone una mano en el centro de la espalda para que pase primero y el calor invade mi cuerpo. El operario de la noria nos impide el paso.

—Máximo cuatro personas por vagón.

—Nos tocará esperar al siguiente —responde Blake encogiéndose de hombros.

—¡Adiós, papi! ¡Adiós, Helena! —Avery nos despide con la mano cuando la noria vuelve a ponerse en marcha.

—No parece que vaya a echarnos mucho de menos…

Aprieto los labios. Blake me mira de reojo y percibe mi malestar. He vuelto a quedarme a solas con él. Uf, parece que lo hago a propósito o que el universo confabula en mi contra pare reunirnos.

—No voy a aprovecharme de ti, rubia —intenta quitarle hierro al asunto.

—Tú y yo en un espacio reducido. Suena fantástico.

—Lo es.

Cuando lo miro a los ojos, me doy cuenta de que lo ha dicho totalmente en serio. Se me escapa el aire por la boca. Mi corazón late con fuerza. Porque como le he dicho a Blake hace un momento, cuando te das cuenta de que estás enamorada de esa persona es demasiado tarde para remediarlo.

Sostengo gran parte de mi peso sobre la pierna derecha y doy toquecitos en el suelo con el pie izquierdo. Ojalá que la duración de la atracción sea corta porque de lo contrario estoy perdida. Blake me da la mano cuando el operario nos indica que ya podemos subir a la siguiente cabina. No me extraña que antes nos impidiera el paso. El interior es minúsculo —o eso me parece—, y Blake se sienta en frente. Pero es un hombre tan grande que sus rodillas se apoyan contra las mías. De repente el ambiente me resulta asfixiante y asomo la cabeza por la ventanilla. La noria comienza a moverse y el aire me acaricia las mejillas y despeina algunos mechones de mi pelo. Sé que Blake me está mirando y eso me hace sentir muy incómoda. No, la palabra no es incómoda, sino vulnerable. Soy como un ratoncito a punto de ser cazado por un gato que sabe que tarde o temprano tendrá que salir del agujero de la pared.

—¿Qué?

—Solo te estaba mirando.

Lo dice como si quedarse mirando fijamente a una persona fuera lo más normal del mundo. Entrelazo las manos sobre mi regazo e intento disfrutar del paisaje. Desde aquí arriba hay unas vistas increíbles de la feria y el pueblo. Un espectáculo de luces y chiquillos correteando de un lado para otro mientras sus padres les piden que no se alejen demasiado. De repente, el cielo se ilumina con una explosión de fuegos artificiales. Una lluvia de rojos, azules, verdes y violetas.

—¡Somos unos privilegiados, Blake! —exclamo como si tuviera cinco años, porque me siento muy afortunada de haber subido a la noria durante el espectáculo de fuegos artificiales. Una estela de estrellas fugaces en tonos rosas y blancos estalla en el cielo. Me vuelvo hacia él para tocarle el brazo porque no está prestando atención—. ¡Te estás perdiendo el espectáculo!

—Tengo todo lo que quiero ver delante de mis ojos —dice con voz grave.

Mi corazón se salta un latido. Blake aprovecha mi momento de desconcierto para apartarme un mechón de pelo de la cara y lo coloca detrás de mi oreja. La caricia me estremece de la cabeza a los pies.

—¿Qué haces? —musito con un hilo de voz.

Estoy absolutamente aterrada. Sus ojos se expanden como las llamaradas de una chimenea. La noria se detiene justo arriba y sé que aquí no puede vernos nadie. Somos dos personas en la cima del mundo y que pueden observar con total impunidad lo que hay bajo sus pies. Pero también somos dos personas que han perdido el interés por lo que hay a su alrededor y que ya ni siquiera prestan atención a los fuegos artificiales o al bullicio de la feria porque solo pueden mirarse el uno al otro.

Blake toma mis manos entre las suyas y me mira con una franqueza para la que no sé si estoy preparada. En sus ojos brilla una determinación diferente y que no deja lugar a dudas de lo que está a punto de hacer.

—Cuando te miro tengo la impresión de estar reviviendo la historia de mis padres. Sé que es una locura, no me malinterpretes. Pero una vez te conté que hay una tradición en el rancho según la cual todos los hombres de mi familia se declaraban en el lago a la mujer de la que estaban enamorados. Ojalá lo hubiera hecho aquel día que nos bañamos en el lago. No creas que no se me ha pasado por la cabeza. He desperdiciado un puñado de buenas ocasiones porque soy un cobarde. Nunca he sentido tanto miedo, Helena. Pero estoy cansado de ignorar mis sentimientos y ya me es del todo imposible guardarme lo que siento.

El corazón me late desbocado. Quiero decir algo, pero no puedo. Las palabras se atascan en mi garganta y apenas puedo respirar por culpa de la emoción. Sus pulgares me acarician los nudillos y me mira a los ojos sin vacilar, como si quisiera demostrarnos a ambos que ya no es ningún cobarde.

—Llegaste a mi vida y la pusiste patas arriba. Mi mundo ordenado se convirtió en un caos. Desde que te conozco no puedo dejar de pensar en ti. Da igual la distancia que nos separe. No importa si estás en Nueva York, en la habitación de al lado o almorzando delante de mí mientras te ríes por alguno de los chistes sin gracia de Bill. Te has adueñado de mi corazón y no hay nada que yo pueda hacer para sacarte porque te has metido muy dentro.

—Dios mío… —es todo lo que puedo decir.

—Lo más difícil que he hecho en mi vida es fingir que no estoy enamorado de ti —Blake tira de mí y mi cuerpo acaba a escasos centímetros del suyo—. Y a estas alturas ya ni quiero ni puedo seguir fingiendo.

Una de sus manos sube hasta mi rostro y me acaricia la mejilla. La otra se coloca en mi costado y me atrae hacia él. Pienso que es el momento y el lugar perfecto para un beso cuando presiona su boca contra la mía. Porque es el beso más bonito que me han dado en la vida. Un beso que es toda una declaración de amor. La boca de Blake reclama la mía como no lo había hecho hasta entonces. Exigente y dura. Por si me hubiera quedado alguna duda del alcance de sus sentimientos.

—Te quiero, Helena —murmura con voz ronca contra mis labios—. Estoy profundamente enamorado de ti.

Me besa de nuevo y yo me derrito sin poder evitarlo. Siento vértigo en el estómago y sé que no tiene nada que ver con la altura a la que nos encontramos. Es Blake. Cogiendo todas mis convicciones y lanzándola por los aires. Demostrándome que al amor no se le pueden poner etiquetas.

—No sé qué decir…

—No digas nada —sus dedos acarician mi mejilla—. Solo quería que lo supieras. Porque si hay una mínima posibilidad de que estemos juntos, no pensaba desperdiciarla por culpa del miedo.

La noria vuelve a ponerse en marcha y nos vemos obligados a separarnos. Blake me ha desnudado su alma como nunca pensé que lo haría. Ha sido todo lo valiente que yo no soy. El corazón me va a mil por hora y estoy absolutamente embriagada. Confundida. Tan perdida que me tiemblan las piernas cuando la puerta de la cabina se abre. Él me da la mano y me arrastra lejos de esa fantasía que acabamos de vivir. Pero no ha sido una fantasía, sino algo muy real. Tan real que sé que voy a tener que enfrentarme a él porque no puedo ignorar semejante declaración de amor. Ni puedo ni quiero.

BLAKE

Ya está, ya lo he dicho. Y me siento inesperadamente mejor después de haberme declarado porque me he quitado un gran peso de encima. Acabo de descubrir que el amor ocupa demasiado espacio si te lo guardas solo para ti. Los demás han debido largarse a otra atracción, o tal vez al puesto de algodón de azúcar porque Avery lleva toda la noche pidiéndolo. Agradezco este momento de intimidad porque de lo contrario todos notarían que sucede algo entre nosotros. Pero ¿qué más da? Supongo que a estas alturas ya es más que evidente. Si Helena me corresponde, me armaré de valor y hablaré con Josh. Y si no lo hace, permitiré que ella siga con su matrimonio porque lo único que quiero es que sea feliz. No soy ni tan rastrero ni tan egoísta para interponerme entre ellos si ella escoge a mi hermano. Supongo que el amor también implica dejar ir a la otra persona cuando no es para ti.

Nos perdemos por las calles de la feria y empiezo a agobiarme cuando ella no dice nada. No esperaba una gran respuesta. Sé que Helena tiene una posición complicada y lo último que pretendo es presionarla. Pero necesito saber si debería albergar alguna esperanza o de lo contrario me voy a volver loco.

Por eso ni siquiera lo pienso cuando la cojo de la mano y la arrastro hacia un callejón solitario. La empujo detrás de una furgoneta que nos oculta de las miradas curiosas. Helena me mira con un pánico que me hace sentir como una mierda.

—No quiero agobiarte —le juro, y tengo que hacer un gran esfuerzo para no tocarla—. Solo dime si debería tener esperanza.

—No lo sé.

—Sí que lo sabes —respondo muy seguro—. De lo contrario no me habrías besado cuando estábamos en la noria.

—Me has besado tú.

—No te has apartado —no puedo resistir el impulso de sostener su barbilla con dos dedos y obligarla a mirarme—. Solo dime si cabe la posibilidad de que sientas lo mismo. Si cuando aclares el lío que tienes dentro de la cabeza existe una probabilidad, por pequeña que sea, de que quieras estar conmigo. He sido absolutamente sincero contigo y creo que me merezco lo mismo.

—Es complicado…

—Dios, Helena. No lo es. Estás casada con mi hermano y te acostaste conmigo porque sentías algo por mí. Corrígeme si me equivoco. Puedo entender que tengas miedo de hacerle daño. Puedo entender que no me quieras del mismo modo que yo te quiero a ti. Que estés indecisa y no te atrevas a tomar una decisión. Pero no actúes como si no te hubiera confesado que te amo porque entonces me rompes el corazón.

—Yo lo último que quiero es hacerte daño.

—Alguien va a salir perjudicado. Es inevitable —apoyo mi frente contra la suya y ella me mira apenada—. Puedo soportarlo. Lo que no puedo permitir es que me expulses de tu vida porque estás asustada.

—Pues estoy muerta de miedo.

—Yo también.

—La respuesta que tengo no va a gustarte.

—No me digas que estás enamorada de los dos —pongo mis manos a cada lado de su cuello—. No es posible. En mi corazón solo hay cabida para una mujer y lo sabes. Casi prefiero que me digas que no sientes lo mismo que yo. Sería una putada, no voy a negarlo. Pero sé aceptar un rechazo.

—¿Y si te digo que necesito tiempo para aclararme?

—Tiempo… —repito un tanto desilusionado—. Puedo concedértelo.

—No voy a negar que me he imaginado una vida contigo. En mis sueños tú y yo éramos muy felices. Tremendamente felices. —Helena pone sus manos sobre mis muñecas y me mira con sinceridad—. No sé en qué punto estaríamos si aquel día no me hubieras mentido porque te sentías culpable. Pero lo que sí sé es que cuando salí del aeropuerto lo hice porque quería estar contigo. Solo contigo.

—Y luego Josh despertó.

—Sí.

—Y volvieron a asaltarte los recuerdos —trato de entenderla.

—Sí.

—No es agradable ser tu segundo plato.

—No eres mi segundo plato.

Helena me besa con una ternura que me enloquece. «Si no soy tu segundo plato, ¿qué soy para ti?», quiero preguntarle. Pero lo único que hago es responder al beso con tanta pasión que pierdo el control. Empujo a Helena contra la pared del callejón y sé que si ella no me frena le haré el amor aquí mismo. Porque con ella no sé hacer otra cosa. Nosotros no follamos. Ni de coña. Por eso me adueño del beso por completo. Para demostrarle que está enamorada de mí aunque ella no lo sepa o no quiera darse cuenta. Para explicarle que dos son multitud en un corazón.

—¿Y entonces qué soy? —pregunto contra sus labios.

—No lo sé —responde jadeando.

—Sí que lo sabes —mi pulgar se desliza por su boca—. Pero no quieres afrontarlo.

La beso de nuevo y ella no me frena. Craso error. Mi cuerpo la necesita casi tanto como mi corazón. Esta mujer me nubla el juicio. La acaricio por encima de la ropa y ella gime. Le muerdo el cuello. Meto las manos en su pelo y me comporto como un animal insaciable. Puedo sentir su pulso acelerado bajo la piel. Su respiración entrecortada. Y mi erección apretándose contra los pantalones. Una de mis manos se desliza por su costado y ella se estremece. Me maravilla que su cuerpo sea tan receptivo al mío. Que seamos capaces de despertar tantas sensaciones en el otro con un simple roce. Esto es jodidamente bueno para ser malo.

—Maldita sea, Helena… te quiero hacer de todo en este sitio. Vámonos al rancho.

—No —su voz es ronca. Pone una mano sobre mi pecho y me mira con los ojos nublados por el deseo—. Por una vez quiero hacerlo bien. No quiero seguir escondiéndome. Voy a hablar con Josh. Se lo voy a contar todo.

—¿Todo?

Helena asiente y me aparta con suavidad. Ni siquiera sé cómo sentirme al respecto. Sé que ha tomado una buena decisión. Me gusta que sea valiente.

—No voy a quedarme el margen —le aclaro.

—Creo que será mejor que tú no estés cuando tenga esa conversación con Josh —dice con voz queda.

—Estás loca si crees que voy a dejarte sola en esto.

—Pero Blake…

—Pero nada. Estamos juntos en esto. ¿Qué clase de hombre sería si me escondo mientras tú le cuentas a mi hermano lo nuestro?

—No serías tú —admite con una sonrisa débil.

«Desde luego que no».

Hay algo en mi interior que me inquieta más que su decisión. Y por eso me veo obligado a decirlo. Acabo de decidir que no quiero que haya secretos entre nosotros.

—Helena —digo con voz grave—. No quiero que te quedes conmigo solo porque Josh te rechace. Los dos sabemos que jamás perdonará algo así. No quiero ser el hombre al que recurres cuando te quedas sola.

Ella se sobresalta y la indignación se apodera de su rostro. Me arrepiento al instante porque ella no es una oportunista. Ha hablado mi miedo. El miedo a veces nos hace escupir nuestros peores temores aunque sean infundados.

—¿Por quién me tomas?

—No lo soportaría.

Ella sacude la cabeza sin dar crédito y me mira profundamente herida.

—¿Me ves capaz de utilizarte de esa manera? ¿Lo dices en serio?

—No —respondo después de pensarlo mejor—. Tú no eres esa clase de persona. Pero si lo fueras, creo que yo no tendría el valor de pedirte que te fueras. Me gusta demasiado estar contigo. Ese es el problema.

Helena me sigue cuando salgo del callejón. Caminamos por la feria sin dirigirnos la palabra. La miro de reojo. Está pensativa y aterrada. Ojalá pudiera meterme en su cabeza para saber qué es lo que está pensando. Porque me temo que llegar a su corazón es lo más difícil que he hecho en la vida después de declararme.

JOSH

Janice aparca el coche en la entrada del rancho. Las luces de la casa están apagadas y doy por hecho que no hay nadie. Me alegro de que Helena se haya animado a ir a la feria con los demás. De lo que no me alegro —ni una pizca— es de haber besado a Janice. Ella me mira como si no hubiera sucedido nada entre nosotros y comprendo que no la conozco en absoluto. Creo que Janice no ha sido del todo sincera conmigo y la simpática fisioterapeuta que se ruborizaba si le hacía algún comentario subido de tono era pura fachada. Porque delante tengo a una mujer lanzada y atrevida que no vacila en pedir lo que quiere. Y me quiere a mí.

—Voy a prescindir de tus servicios. Creo que es lo mejor para ambos.

Janice me mira sorprendida porque mi decisión no entraba en sus planes. Tengo la impresión de que he sido una especie de juego morboso para ella. Una tentación inalcanzable. Un tipo casado al que se ha propuesto llevarse a la cama. Me pregunto si el tío Charlie existirá o si no fue ella quien le puso los cuernos a su novio con su mejor amigo. Me pregunto quién es en realidad.

—No voy a contarle nada a tu mujer —promete con voz melosa.

Me enfurece que Janice continúe intentando manipularme como si fuera un pelele que no se entera de nada. Todo habría sido más sencillo si se hubiera quitado antes la careta. Reconozco que la versión de la chica que va buscando un polvo no me asusta tanto como la de la fisioterapeuta inocente que temí que pudiera enamorarse de mí. El único problema es que solo me acostaría con ella por los motivos equivocados.

—Podrías contárselo y tal vez me harías un favor. Pero creo que esta es la primera decisión sensata que tomo en mucho tiempo.

—Es un error prescindir de tu fisioterapeuta en mitad de la rehabilitación.

—Encontraré a otro fisioterapeuta y tú a otro paciente.

—No quiero otro paciente —ahora suena irritada.

—No me conviene seguir viéndote. A ti tampoco.

—Eso déjame decidirlo a mí.

—Si te dejo decidirlo, los dos sabemos que acabaremos acostándonos —mi franqueza provoca que ella se emocione durante unos segundos—. Pero no quiero echar un polvo por despecho porque estoy enamorado de mi mujer y no puedo darte lo que buscas.

—A lo mejor yo solo busco echar un polvo.

—Creo que eres una gran manipuladora emocional que me ha pillado con la guardia baja para reconocerla —le digo con acritud, y ella ni siquiera se inmuta—. No sé qué es lo que quieres de mí. Puede que solo divertirte un poco. Qué se yo.

—A lo mejor solo busco echar un polvo con un hombre que me resulta muy atractivo.

Se me escapa un suspiro agotado.

—Si fuera eso lo único que quieres de mí…

—Si fuera eso, ¿lo cogerías?

Janice se inclina hacia mí y pone su mano en mi entrepierna. Me mira con un descaro que casi me resulta cómico. Nos lo habríamos pasado tremendamente bien si nos hubiéramos conocido en otro momento de nuestras vidas. Pero ahora estoy demasiado cansado para seguirle el juego. Cansado de un matrimonio que está roto. Cansado de las mentiras que lo han jodido todo. Por eso aparto su mano sin una pizca de delicadeza.

—No.

—¿Por qué no? —exige saber.

Sé lo que piensa. No le entra en la cabeza que la rechace porque soy un cornudo al que una mujer muy atractiva le está ofreciendo un poco de consuelo. La humillación brilla en sus ojos.

—Porque los polvos por despecho deberían estar prohibidos.

—Te habría encantado —responde, enojada como una cría caprichosa que no ha conseguido lo que quería—. Sal de mi coche.

Abro la puerta y estoy a punto de decirle que la próxima vez que escoja a su presa sea más sincera porque las mentiras lo pudren todo. Lo sé de sobra. Pero me lo pienso mejor y me limito a bajar del coche. Bruma está en el asiento trasero y salta por encima de la ventanilla abierta. Janice acelera y levanta una polvareda. Bruma comienza a ladrar enfurecida.

—Ya sé que no te gusta. Pero sus galletas bien que las aceptabas.

Camino hacia el rancho ayudado de las muletas y me siento algo mejor. Es la primera vez en mi vida que me alegro de no haberme acostado con una mujer porque sé que no lo habría disfrutado. Antes tengo una conversación pendiente con Helena y le prometí a mi abuela que no me dejaría llevar por el rencor. Es hora de mirar a mi mujer a los ojos y hacerle la pregunta que podría cambiarlo todo: «¿me sigues queriendo?»

HELENA

Sé que le dije a Blake que no lo mantendría al margen, pero no puedo permitir que esté delante cuando Josh descargue toda su rabia conmigo. Conozco de sobra a mi marido y sé la clase de reacción que tendrá cuando le cuente lo nuestro. Por eso aprovecho que Blake se ha marchado a visitar a su abogado y no regresará hasta muy tarde. Lo hago para protegerlo. Para protegerlos a los dos a pesar de que la noticia destrozará por completo a Josh. Por eso no puedo consentir que estén cara a cara cuando Josh se entere. Necesito que primero la asimile. Que me grite cosas hirientes solo a mí. Que me llame de todo. Para que cuando se reencuentren Josh se haya quedado tan vacío que pueda mantener una conversación medianamente civilizada con su hermano mayor. Es lo mínimo que puedo hacer por ellos.

Me sorprende estar tan tranquila cuando me despierto por la mañana. Creo que en el fondo llevaba demasiado tiempo esperando este momento. Vivir en una mentira implica fingir el cien por cien del tiempo. Pero ya no tengo fuerzas para ser otra persona y lo único que quiero es mirar a mi marido a los ojos y contarle toda la verdad. Cuando los engaños se apoderan de un matrimonio, el futuro está abocado al fracaso. Solo espero que Josh no me odie lo suficiente para alejarme por completo de su vida, porque albergo la esperanza de ser su amiga. Quizá con el paso del tiempo pueda llegar a perdonarme. Sé que no va a creerme, pero yo lo sigo queriendo de una manera muy complicada. Porque el primer amor nunca se olvida y nosotros somos la viva prueba de ello.

Hoy me he levantado con la zona lumbar dolorida y un cansancio extremo, síntomas que achaco al embarazo. También tengo una conversación pendiente con Blake. Después de sincerarme con Josh, le contaré que estoy embarazada de él. Si ayer no lo hice fue porque sus palabras me hicieron sentir asqueada. ¿De verdad cree que es mi segundo plato? ¿En serio me ve como la clase de oportunista que se quedaría con él con tal de no estar sola? Entiendo que esté asustado, pero creí que me conocía. Por eso no le confesé lo del embarazo. Porque temí que Blake diera por hecho que lo elegiría solo por albergar un hijo suyo en mi vientre.

Josh está apoyado en la barandilla del porche. Sus muletas a escasos centímetros por si las necesita cuando le fallen las fuerzas. Estoy tremendamente orgullosa de él. La Doctora Mallon no daría crédito si lo viera en este momento. Su ansia de superación no conoce límites. En otro momento de nuestras vidas me habría irritado porque en el pasado su ambición nos distanció por completo. Pero ahora solo puedo verlo como un gran luchador. Por eso lo abrazo por la espalda y le doy un beso en la mejilla. Porque sé que este será el último momento que me permitirá tener una muestra de cariño con él. Josh se sorprende y apoya una de sus manos sobre las mías. Huele a Hugo Boss. A las tardes en el jardín de la residencia tomando el sol y escuchando a U2.

—Hola, Señorita Jones.

—Hola, Señor Sackler —lo estrecho con más fuerza de la que él está acostumbrado y emite un gruñido de protesta. Le doy otro beso en la mejilla antes de apartarme de él con una pena que intento disimular—. Hoy no has tenido rehabilitación.

—He despedido a Janice.

—¿Y eso? —pregunto desconcertada.

—Quería acostarse conmigo.

La respuesta me deja con dos palmos de narices y no sé qué decir. Josh observa atentamente mi reacción y tengo la impresión de que me está midiendo. Como si esperase algo que ya no puedo darle y no se hubiera resignado del todo. Quiere que me sienta celosa. Y reconozco que en mi interior hay un puñado de sentimientos contradictorios.

—Ayer me besó.

«Josh, no hagas eso, por favor. No intentes devolverme todo el daño que yo te he hecho con una mujer que no significa nada para ti». Pero en lugar de decirle lo que opino, me limito a mirarlo sin pestañear.

—Por un momento quise acostarme con ella.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Porque habría sido un error acostarme con Janice para ponerme a tu altura —responde sin acritud—. No te cuento esto para hacerte daño. Te lo juro. Pero estoy cansado de que nos mintamos. Quiero mirarte a la cara sin sentir que te oculto algo. Fingir una amnesia para obligarte a permanecer a mi lado fue rastrero, cobarde y egoísta. Tendría que haber sido valiente y hablar contigo del divorcio. Pero tenía la corazonada de que tú ya habías tomado una decisión y me faltaron las agallas para pedirte una segunda oportunidad. Lo siento.

Su confesión me pilla desprevenida. Le acaricio el brazo con una ternura infinita porque sé lo mucho que le habrá costado pedirme disculpas. Sobre todo teniendo en cuenta que ya está al tanto de mi infidelidad.

—Yo también quiero ser sincera contigo —respiro profundamente y siento una punzada en el estómago. Arrugo la frente y me sujeto a la barandilla—. Quiero que sepas que lo último que pretendía cuando llegué al rancho era…

—¿Estás bien? —pregunta preocupado.

Aprieto los labios e intento asentir. Genial. Los primeros síntomas del embarazo llegan en el momento más inoportuno. Me llevo una mano al vientre y contengo la expresión de dolor.

—Vine a Paradise Lake porque quería que recibieras los mejores cuidados médicos. Me sentía muy culpable por tu accidente y pensé que si seguía postrada a tu cama no te estaba ayudando lo suficiente. Por eso hice las maletas y vine hasta aquí. Te juro por Dios que lo último que esperaba era…

No soy capaz de terminar la frase porque me sobreviene un intenso dolor en la parte baja del abdomen, justo en el lado derecho. Como una especie de calambre que me obliga a agarrarme a la barandilla para sostenerme en pie.

—Helena, ¿qué te pasa?

—Ay…

Josh se queda blanco. Estoy a punto de decirle que no tiene de qué preocuparse, pero me veo obligada a seguir la dirección de su mirada cuando el terror brilla en sus ojos. Entonces descubro la sangre entre mis muslos y un súbito mareo se apodera de mí. Lo único que puedo pensar es «otra vez no». Josh intenta agarrarme cuando me desvanezco y creo que los dos nos caemos al suelo. A mi alrededor todo se convierte en un borrón y lo último que escucho es la voz estrangulada de Josh pidiendo ayuda.

Un par de horas después, despierto anestesiada y confundida en una habitación de hospital. Tengo la boca seca y las extremidades flácidas. Junto a mi cama hay un hombre muy parecido a mi marido. Pero no puede ser Josh. Él estará furioso conmigo después de haber descubierto el embarazo.

El hombre que se parece a mi marido se inclina para acariciarme el pelo de una forma que me resulta muy familiar. La anestesia va dejando de hacer efecto y descubro sus ojos verdes esmeralda. Sí que es Josh. Pero en lugar de rabia, lo que hay en su expresión es una absoluta preocupación. Me coge de la mano sin dejar de acariciarme el pelo.

—¿Estás bien?

Su pregunta me desconcierta. Lo miro aterrada y asiento con debilidad porque en este momento no me duele nada. Estoy atiborrada de calmantes y lo único que siento es un profundo dolor en el corazón.

—Hoy te van a dejar ingresada —me explica con voz tranquilizadora—. Era un embarazo ectópico. Sucede cuando el óvulo fecundado se adhiere a la trompa de Falopio en lugar de hacerlo en el útero.

Sé lo que es un embarazo ectópico y comprendo que Josh me lo está contando con tacto porque pretende que lo asimile. Pero hay algo en mi interior que ha cambiado. Cierta frialdad. Por eso no me sorprende que las lágrimas no lleguen ni que el desconsuelo se apodere de mí. Porque con mi primer embarazo me hice ilusiones y deseé con toda mi alma tener aquel bebé. Pero con este estaba tan aterrada y confundida que algo en mi interior me decía que no podía ser. Que era demasiado bueno para ser verdad. Tal vez este sea mi precio a pagar por haber traicionado a Josh. Mi castigo.

—Es un tipo de embarazo inviable y la única opción es la interrupción del embarazo. Cuando has llegado al hospital sufrías una hemorragia interna y te han realizado una laparoscopia para retirar el tejido de embarazo y reparar la trompa de Falopio —Josh observa mi reacción con cautela—. La… buena noticia es que la trompa de Falopio no ha sufrido daño. He hablado con los doctores que te han atendido y les he comentado lo del primer aborto y tu miedo a no poder quedar embarazada. Me han comentado que en un futuro no deberías tener problemas para quedarte embarazada puesto que la trompa de Falopio y el ovario que te quedan están en perfecto estado. Solo hay un dos por ciento de probabilidades de sufrir un embarazo ectópico. Ha sido mala suerte, Helena. Algún día tendrás un bebé. Lo sé.

—¿Por qué haces esto por mí? —pregunto, y ahora sí asoman las primeras lágrimas.

—Porque nadie debería pasar dos veces por lo mismo —Josh continúa acariciándome el pelo—. Sé lo mucho que quieres ser madre y sé que en el pasado yo no estuve a la altura. Por eso ahora tengo que estarlo. Aunque el bebé que acabas de perder no sea mío.

—Josh… —su nombre es lo único que puedo pronunciar antes de romper a llorar.

Él me abraza con delicadeza y noto los puntos de la operación en el abdomen. Pero el dolor que siento por nosotros es mucho más profundo y desgarrador. Ojalá me hubiera apoyado en su día tal y como lo está haciendo ahora. Jamás nos habríamos distanciado. Tendríamos un bebé. Un matrimonio con futuro. Tantas cosas…

—¿Por qué no me lo contaste? —no es una recriminación.

—Tenía miedo.

—De mi reacción.

—Sí.

Josh suspira y me acaricia la mejilla con un afecto que no merezco. Su actitud provoca que me entren más ganas de llorar. No soy capaz de tranquilizarme. No soy capaz de gestionar su cariño.

—No llores, por favor.

—¿Por qué tienes que ser lo que necesitaba justo ahora?

—Porque soy gilipollas —responde resignado, y luego me mira con un deje de esperanza que me parte el alma—. Te quiero, Helena. A pesar de todo. A pesar de que llevo todo este tiempo intentando no quererte. Pero resulta que mi corazón ya ha tomado una decisión y quiere estar contigo. Volvamos a Chicago. Empecemos de nuevo.

No puedo responder. La gratitud que siento es enorme. Las dudas, tremendas. El pánico, infinito.

—Tengo que contarte algo.

—¿Y si no quiero saberlo?

—Tienes que saberlo.

—Cuando salgas del hospital —responde apenado—. Ahora solo debes preocuparte de recuperarte. Y mientras tanto yo estaré a tu lado.

BLAKE

Estoy muy sorprendido cuando el abogado que contraté para el juicio por la custodia de Avery me informa de que Stella ha decidido firmar el acuerdo amistoso que le hice llegar en su día. No lo entiendo. Me otorga la custodia completa de Avery. Ella solo podrá verla los fines de semana alternos y bajo la tutela de un trabajador social. También se compromete a asistir a terapia una vez a la semana. El convenio será revisado dentro de un año.

Un año de paz.

¿Por qué ha cambiado de opinión? Tengo la copia firmada sobre el escritorio. Hay un post-it con un escueto mensaje encima de la pila de documentos: «no voy a testificar a favor de Walton». Estoy tan aturdido que me cuesta coger el bolígrafo.

—¿Hay alguna posibilidad de que rompa el acuerdo? —pregunto al abogado para no hacerme ilusiones.

—En cuanto usted firme, el convenio regulador será ratificado por un notario.

Estampo mi firma en el acuerdo antes de que Stella cambie de opinión. Luego estrecho la mano de mi abogado y salgo de su despacho habiéndome quitado un gran peso de encima. Tengo la custodia de mi hija. Le he declarado mis sentimientos a Helena. Todavía me queda hablar con mi hermano y enfrentarme a Walton, pero por primera vez la vida parece una carretera asfaltada de cuatro carriles y no el camino estrecho que serpentea por la ladera de una montaña.

Stella me envía un SMS que leo con el corazón pendiendo de un hilo porque temo que esta vaya a ser otra de sus tretas.

Creo que es la primera decisión sensata que tomo en mi vida. Eres un buen padre y no debería haber intentado quitarte a nuestra hija. Lo creas o no, voy a trabajar duro durante un año para convertirme en una persona mejor porque quiero ser la madre que Avery se merece. Te deseo lo mejor.

Dios, soy tremendamente feliz. Le envío un escueto Gracias que lo dice todo porque ella me conoce. Necesito hablar con Helena porque es la primera persona a la que quiero contárselo. Me apetece celebrarlo con ella. Llevarla a tomar un helado a aquella cafetería que tanto le gustó. Ir con ella y mi hija a la playa. Hacer planes de futuro. Lo típico de un hombre que está enamorado hasta las trancas. Lo típico de un hombre que ya está cansado de esconderse.

Me estoy montando en el coche cuando me suena el móvil. Últimamente estoy pegado a este cacharro porque no me queda otra. Debo estar pendiente de los avisos del abogado y espero que el tema de Walton se solucione pronto. En cuanto pueda guardaré el teléfono en el cajón de la mesita de noche y pasaré de él. Mientras tanto…

—¡Blake! —la voz de Hannah suena más aguda de lo normal.

Me pongo a la defensiva porque sé que algo va mal. Hannah no me llamaría si no fuera importante. Conoce mi alergia a las nuevas tecnologías.

—¿Qué pasa? ¿Walton ha vuelto a aparecer por el rancho?

—No —responde, y la tranquilidad me dura dos segundos—. Es Helena.

—¿Qué pasa con ella? —pregunto angustiado.

—Está en el hospital. Josh llamó a una ambulancia, pero ella estaba sangrando mucho y al final Stuart la llevó en coche.

—Sangrando —repito horrorizado—. Hannah, por el amor de Dios. ¿Qué le ha pasado?

—No lo sé. Josh no nos ha contado nada. Solo me ha dicho que estaba fuera de peligro y…

—¿En qué hospital está? —la interrumpo con brusquedad.

—En el Houston Methodist, pero no sé si es buena idea que te presentes teniendo en cuenta que Josh está allí con ella y a ti se te nota demasiado que…

Cuelgo el teléfono porque ya he tomado una decisión. Arranco el coche y piso el acelerador. Levanto el pie del pedal cuando me doy cuenta de que estoy conduciendo como un loco. No quiero tener un accidente. Lo único que quiero es llegar cuanto antes al hospital para estar al lado de Helena. Me trae sin cuidado que Josh esté presente. Me trae sin cuidado que sea mi hermano. Porque en este momento siento que tengo todo el derecho del mundo a estar con Helena y no hay nada ni nadie que pueda impedírmelo.

Tardo cuarenta y cinco minutos en llegar al hospital. Cuarenta y cinco eternos minutos. Cuarenta y cinco minutos en los que me da tiempo a elucubrar un montón de teorías a cual más terrible. Se han llevado a Helena sangrando al hospital. Joder, y yo no estaba con ella. Me va a dar un infarto cuando dejo el coche mal aparcado. Lo primero que veo es la puerta del hospital. Lo segundo a mi hermano apoyado sobre un muro de carga. Estoy a punto de ignorarlo y gritarle al primer celador con el que me cruce que me diga cuál es la habitación de Helena cuando él me saluda. Parece aliviado de verme. Y contrariado.

—Gracias por venir —Josh me pone una mano en el hombro—. No hacía falta. Le he pedido a Stuart que se fuera. Pensé que te vería en el rancho.

—¿Qué le ha pasado a Helena? —estoy tan alterado que me trae sin cuidado parecer algo más que un cuñado preocupado.

Pero Josh está tan abatido que no se da cuenta.

—Un aborto.

—¿Qué?

El mundo se me cae a los pies. Helena acaba de sufrir un aborto. No lo entiendo. Pensé que ella no podía tener hijos.

—Lo que oyes —Josh se pasa una mano por la barbilla—. Un embarazo ectópico. Te ahorro los detalles médicos. Helena estaba embarazada de otro tío.

—Mierda.

Josh cree que lo estoy compadeciendo y me ofrece una sonrisa débil. Sé que yo era el padre de ese bebé. Y ni siquiera sé cómo sentirme. No entiendo que ella me lo haya ocultado. No comprendo por qué no ha sido sincera conmigo después de que yo le abriera mi corazón.

—La he dejado descansando porque necesitaba salir y tomar el aire. No es plato de buen gusto enterarme y menos de este modo. Sé que debo apoyarla. Por eso estoy aquí. No quiero que perciba ni un ápice de mi resentimiento. Me lo guardo en exclusiva para el cabrón que la dejó embarazada.

—Haces bien.

—Y tanto —la rabia se apodera de su voz—. No sé quién es. Creo que no quiero saberlo. Porque de lo contrario sería capaz de cometer una locura.

—Tranquilízate. No es el momento.

—Lo sé.

—¿Cómo está ella?

—Más entera de lo que me esperaba. Creo que en el fondo estaba tan asustada de mi reacción que no ha podido llorar todo lo que necesitaba. Sé que Helena quiere ser madre y me preocupa que no exteriorice el dolor de otra pérdida.

—¿Puedo verla?

Josh me mira extrañado.

—Claro —me da una palmada afectuosa en el brazo—. Le vendrá bien hablar con alguien que no sea yo. Conmigo no puede ser todo lo sincera que le hace falta porque piensa que no tiene derecho a quejarse delante de mí.

Sé que debería sentirme fatal por mi hermano porque acaba de enterarse de que su mujer estaba embarazada de otro hombre. Pero solo puedo pensar en Helena y en la falta que me hace verla. Por eso subo las escaleras bastante ansioso.

—Blake —la voz de mi hermano me detiene antes de que cruce la puerta—. Eres un buen tío.

Me siento como una auténtica mierda cuando le ofrezco una sonrisa falsa. Luego me prometo que será la última vez que le mienta. En cuanto Helena se recupere, le contaré toda la verdad. Y entonces podrá dejar de estar resentido con su mujer y se centrará solo en mí.

HELENA

Doy por hecho que se trata de Josh cuando la puerta de la habitación se abre. Ni siquiera lo miro porque estoy demasiado avergonzada y triste. Delante de él no quiero ni puedo exteriorizar mi pérdida. Porque cuando lo miro a los ojos veo a un hombre enamorado y que finge no sentirse traicionado porque sabe que debe apoyarme.

—Estoy bien, Josh —lo tranquilizo, con la vista clavada en el trozo de sábana que tapa ese vientre que vuelve a estar vacío—. Ve a comer algo. Yo intentaré dormir un poco.

—No estás bien.

La voz de Blake me sobresalta. Siento una vergüenza diferente cuando levanto la cabeza para mirarlo. La vergüenza de haberle ocultado que estaba esperando un hijo suyo.

—No deberías estar aquí.

—Estoy donde debo estar —Blake cierra la puerta y camina sin vacilar hacia la cama—. Acompañando a la mujer que acaba de perder un hijo mío.

—Ya sabes a lo que me refiero —respondo con voz débil, y aparto la mirada porque me duele demasiado mirarlo—. Josh podría vernos y…

—Josh me da igual —su tono es más duro de lo normal. Lo miro con un deje de incredulidad porque sé que es un hombre de familia que jamás se perdonará por haberse enamorado de mí. Pero al mirarlo a los ojos me encuentro con un Blake diferente—. Sé que suena fatal, pero es la verdad. Tengo derecho a estar a tu lado sin esconderme. Tengo derecho a sentirme fatal porque no me entra en la cabeza que me lo hayas ocultado. Y tengo derecho a consolarte porque era el padre de tu bebé y sé que me necesitas.

Blake se agacha para quedar a mi altura. Una lágrima traicionera resbala por mi mejilla y él la borra con su pulgar.

—Deberías habérmelo contado.

—Lo sé —respondo sin justificarme—. Quise hacerlo ayer.

—¿Y por qué no lo hiciste? ¿No te pareció un momento apropiado después de que yo te confesara que estoy enamorado de ti?

—No quiero que suene como una excusa, pero me dolió que me vieras como la clase de persona que se quedaría contigo si se veía sola. Pensé que si te decía que estaba embarazada, llegarías a la conclusión de que me quedaba contigo solo y exclusivamente por el embarazo.

—Me pasé tres pueblos. Ya te dije que habló el miedo.

—Tendría que habértelo contado mucho antes. Pero sabía cuál sería exactamente tu reacción y yo no estaba preparada para hablar con Josh. Por eso lo fui prolongando. Te juro que no soy la clase de mujer que te ocultaría un embarazo. Te lo iba contar. En serio.

—Lo sé —responde sin dudar—. Pero enterarme así ha sido…

—¿Una mierda?

—Sí —Blake coge mi mano entre las suyas—. ¿Cuál crees que hubiera sido mi reacción?

—Me habrías pedido que me casara contigo.

—¿Tan antiguo te crees que soy?

—Sí.

Pese a la situación trágica, los dos nos reímos sin poder evitarlo. Blake es más antiguo que La Biblia. Luego esbozo una mueca dolorida porque los puntos de sutura se tensan por culpa de la risa.

—Me conoces bastante bien —admite para distraerme—. Y tú habrías respondido que no podías aceptar mi propuesta porque estás casada con Josh.

—Pero tú no te habrías detenido. Tu respuesta habría sido algo así: «Helena, no me conoces en absoluto si piensas que soy la clase de hombre que va a permitir que a mi hijo lo críe mi hermano».

—Qué calado me tienes.

—Eres bastante previsible, John Wayne.

—Si soy previsible, entenderás cuál va a ser mi próximo movimiento.

—Vas a besarme.

—Ajá.

—Blake, aquí no…

Pero él hace caso omiso a mis palabras y dejo la frase sin acabar cuando me besa. Me encantaría decir que mi moral está por encima de todo y que no disfruto del beso. Pero la verdad es que me derrito en cuanto su boca se posa sobre la mía. Es un beso corto y no por ello menos cargado de significado. De hecho, el significado me asusta cuando se separa y me mira a los ojos.

—Hablaremos con él cuando te recuperes —me promete—. Sé que lo necesitas tanto como yo. Él se merece saber la verdad.

—Va a ser horrible.

—Sí —negarlo sería absurdo—. Pero será menos horrible si tú decides quedarte a mi lado cuando él se marche. No te pediré que te quedes. Aceptaré tu decisión sea cual sea.

«Sea cual sea».

Blake adivina lo dolorida que me siento y se levanta para colocar otra almohada debajo de mi espalda. Estoy algo más cómoda, pero se está pasando el efecto de los analgésicos e intuyo que voy a tener una noche movidita.

—¿Qué tal estás? —pregunta preocupado—. Conmigo puedes ser todo lo sincera que no has podido ser con Josh.

—Fatal.

—¿Y emocionalmente?

—Vulnerable.

—Pensé que no podías tener hijos.

—Yo también. Lo di por hecho después de sufrir la primera pérdida. Me hicieron una operación bastante invasiva y perdí una trompa y un ovario. Estaba tan hecha polvo que pedí el alta voluntaria y no quise escuchar a los médicos cuando me contaron que quizá me costaría más trabajo quedarme embarazada. Fue un golpe tan duro que no atendía a razones.

—Has vuelto a perder un bebé, Helena —me habla con una empatía que traspasa las barreras que he construido—. Tienes derecho a llorar y a lamentarte. Nadie te va a juzgar porque el hijo que esperabas no fuera de Josh. Y si te juzgan, que se atrevan a decírmelo a la cara.

—Eso no es justo. Mides casi dos metros.

—Alguien me dijo una vez que de pequeño me dieron demasiados petit suisse.

Mi sonrisa se mezcla con el sabor amargo de las lágrimas.

—¿Te apetece escuchar una buena noticia? —pregunta en un intento por alegrarme.

—Muchísimo.

—He llegado a un acuerdo amistoso con Stella.

Siento un alivio tremendo al descubrir que mi conversación con Stella tuvo un efecto positivo. Menos mal.

—Es una noticia maravillosa.

—Tampoco va a testificar a favor de Walton.

—Vaya…

—Sí, vaya —Blake me dedica una mirada intrigada—. ¿Cómo lo has conseguido?

—No sé de qué me hablas.

—Pues tengo la impresión de que has tenido mucho que ver en su cambio de actitud.

—¿Yo? —me hago la tonta—. Stella no me soporta. Habrá cambiado de opinión porque sabe que eres un buen padre.

—Me prometiste que no me iba a quitar a Avery. Lo juraste —dice con voz grave, y añade emocionado—: Y te creí.

Una enfermera entra en la habitación y me explica que va a administrarme un calmante. Se lo agradezco porque el dolor empieza a ser insoportable. Blake se acerca más cuando la enfermera vuelve a dejarnos a solas. Ha perdido el juicio. La puerta está abierta y ni siquiera le importa que alguien nos vea.

—Ojalá no lo hubieras perdido. Habrías sido una madre maravillosa. Te habrías cansado de tenerme todo el día pegado a ti y habrías puesto el grito en el cielo cuando no te dejara cargar peso o hacer el mínimo esfuerzo físico. Te habrías quejado de lo sobreprotector que era contigo, pero en el fondo lo habrías disfrutado. Habríamos sido unos padres increíbles.

—Sí…

Se me cierran los ojos sin poder evitarlo cuando el calmante empieza a hacer efecto. Quiero seguir escuchándolo. Me apetece saber más cosas sobre ese futuro tan hipotético e idílico. Suena como el mejor de mis sueños.

—Te habría subido conmigo a lomos de Balder y nos habríamos quedado dormidos observando las estrellas. Como eres una adicta a los dulces, todos tus antojos estarían relacionados con el chocolate. Creo que Hannah habría acabado hartándose de nosotros, y entonces me habría visto obligado a conducir varios kilómetros para traer cantidades ingentes de ese helado de galletas que tanto te gustó…

—Se derretiría antes de que llegases al rancho… —murmuro adormilada.

—No me estropees la fantasía, rubia.

—¿Qué más?

—Avery se habría puesto celosa, por supuesto. Pero tú sabes manejarla y le prometerías que en cuanto naciera su hermanita la llevarías a un concierto de Ariana Grande. Me habrías excluido. «Plan de chicas», diríais.

—Ni siquiera sabes si habría sido una niña…

—Yo solo sé hacer niñas. Las niñas son mi gran debilidad. Una niña clavadita a ti. Con los ojos grandes y azules y la capacidad de conquistarme con una sonrisa. Habrías sido la embarazada más preciosa y cabezota —dice sin dudar—. Y algún día serás una madre maravillosa, Helena. No me cabe la menor duda.

Estoy a punto de responder que lo elegiría sin dudar como el padre de mis hijos, pero el sueño se apodera de mí.

JOSH

Lo que siento durante los últimos días es más complicado que la rabia. Y más peligroso. Porque a Helena le dan el alta dos días después y se recupera en el rancho mientras todos la cuidan. Yo incluido. Ya tendré tiempo de montar un escándalo. De arrancarles la careta y escupirles un puñado de verdades. Pero ahora estoy tan destrozado que ya ni siquiera me quedan fuerzas para sentirme resentido con mi mujer. No, mi rabia no es con ella. Ahora se dirige en exclusiva hacia el hombre con el que iba a ser madre. El cabrón que la dejó embarazada. El mismo que me la ha arrebatado. El miserable que se interpuso entre nosotros cuando yo no estaba en su vida.

Hannah, Bill y Stuart tienen la poca vergüenza de mirarme con lástima. Nadie ha hablado de lo sucedido, pero la palabra «aborto» flota en el ambiente. Y la palabra «infidelidad». La única que me consuela es Bruma. La perra se limita a seguirme a todas partes y a tumbarse a mi lado cuando estoy exhausto después de una caminata. Ahí va una verdad como un templo: acabo de descubrir que el perro es el único amigo verdadero del hombre. Porque yo aquí no tengo amigos. Solo un puñado de traidores que me han dado la espalda. Mi recuperación es tan rápida como el odio que me va consumiendo. Invade cada recoveco de mi cuerpo. Pudre mi alma. Me asfixia.

Soy el cornudo del rancho. Todos lo saben. Al final va a ser verdad que el cornudo es el último que se entera de la película. Ya me podrían haber contado el argumento antes de venir al rancho. Pero hay algo que ellos desconocen: sé quién es el hombre con el que Helena me ha engañado. Tengo demasiado tiempo para pensar. Para encajar los detalles. Para unir las piezas sueltas. Y todo cobra un sentido demoledor: la razón de que ella no quisiera regresar al rancho, su enemistad con Blake, su frialdad, sus dudas…

Recuerdo sus palabras antes de que sufriera la hemorragia y se me llevan los demonios.

«Vine a Paradise Lake porque quería que recibieras los mejores cuidados médicos. Me sentía muy culpable por tu accidente y pensé que si seguía postrada a tu cama no te estaba ayudando lo suficiente. Por eso hice las maletas y vine hasta aquí. Te juro por Dios que lo último que esperaba era…»

Ya acabo la frase por ti, cariño. Lo último que esperabas era «ponerme los cuernos con él».

Él.

Tenía que ser él. ¿No había otro? ¿No existían suficientes hombres en Texas? Joder…

Dios, lo voy a matar. Menos mal que he tirado las muletas a la basura y ya solo camino ayudado por el bastón. Pero me veo con suficiente entereza para plantarle cara. Gritarle cuatro verdades. Tener las agallas que a él le han faltado.

Él.

¿Cómo ha podido ser tan miserable?

¿Cómo ha podido traicionarme de esa manera?

No es rabia.

No es tristeza.

Es odio. Odio en mayúsculas. Porque ya sabes lo que dicen: del amor al odio solo hay un paso. Y yo lo he dado.

HELENA

Me siento fatal porque cuando regreso al rancho todos me tratan de maravilla. Durante un par de días tengo que guardar reposo porque todavía me molestan los puntos. Dos días de falsa calma en los que Hannah insiste en engordarme a base de postres caseros, Avery se mete conmigo en la cama y agota mi repertorio de cuentos, Bill y Stuart me preguntan a todas horas qué tal estoy, y Blake y Josh… El primero entra en mi habitación cuando nadie nos ve y me aterra la posibilidad de que alguien nos descubra porque no es capaz de comportarse como un cuñado. El segundo me visita de vez en cuando y trata de fingir que no está profundamente dolido cuando me mira a los ojos.

Es horrible.

Al tercer día me encuentro mejor y abandono la seguridad de mi habitación. Josh me dirige la palabra como si no acabara de descubrir que estaba embarazada de otro hombre. Pero lo conozco de sobra y sé todo lo que se guarda. La rabia. El rencor. La ira. Formando una montaña tan enorme que explotará tarde o temprano.

El cuarto día es como caminar por un puente inestable construido a gran altura. No es seguro. Temes que vaya a venirse debajo de un momento a otro. Pero de todos modos te aferras a la barandilla y sin saber cómo logras cruzarlo.

El quinto día la tensión se puede cortar con un cuchillo. Me percato de que Josh observa con inquina a todos los que hay a su alrededor. Bruma y Avery son las únicas que se libran de su resentimiento. Y entonces sé que lo sabe. Recuerdo vagamente lo que le dije antes de desmayarme. Había tomado la decisión de confesárselo todo. Le dije que cuando vine a Paradise Lake lo último que esperaba era…

Ahí me desmayé. Josh es muy listo. Ha debido completar la parte de la frase que faltaba. Por eso el odio brilla en sus ojos. Porque sabe que el hombre con el que me acosté es Blake. Sé que algo terrible está a punto de suceder y decido armarme de valor antes de que la situación estalle. Voy directa a las caballerizas con la esperanza de encontrar a Blake. Tenemos que hablar con Josh. Ahora. Ni mañana, ni pasado, ni dentro de una semana. No podemos seguir posponiéndolo. Él lo sabe y tengo miedo de que monte un escándalo.

Bill está bañando a un caballo. Se ha quitado la camisa porque hace muchísimo calor. Se vuelve hacia mí con esa característica sonrisa sin maldad.

—Hola, guapetona.

—Hola —intento que no se me note lo agitada que estoy—. ¿Has visto a Blake?

—Estaba aquí hace un minuto. Creo que ha ido a por algo de beber porque ha dejado a Balder sin cepillar. Estará al volver.

—Vale.

Bill suelta la manguera y me mira preocupado.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Helena —Bill corta la distancia que nos separa y me sostiene por los hombros como si tuviera miedo de que me fuera a caer—. Estás pálida. El médico te mandó reposo. Voy a traerte una silla.

—No, no. De verdad, estoy bien.

—Es como si hubieras visto un fantasma. Ya sé que no soy gran cosa sin camiseta, pero tampoco es para que pongas esa cara de espanto —bromea para hacerme sentir mejor.

Aflojo una sonrisa débil.

—Te quiero un montón, idiota. Consigues que hasta la situación más terrible me resulte menos mala.

—Pues anda que yo… te quiero tanto que casi me cambiaría de acera por ti —me guiña un ojo—. Casi.

Bill pone las manos en mis mejillas y me da un sonoro beso en la frente. Se me escapa una risilla. Luego me da un abrazo cariñoso y protector que agradezco en el alma. Estamos abrazados cuando alguien grita. Me cuesta comprender lo que sucede hasta que nos apartamos desconcertados. Josh nos mira furioso. Con el rostro congestionado por la rabia. Entiendo demasiado tarde lo que sucede. Josh ha visto a un hombre semidesnudo abrazando a su mujer tras darle un beso en la frente. Josh cree que lo he engañado con Bill.

—Josh, no es lo que piensas —intento tranquilizarlo.

—¡Hijo de puta! —brama encolerizado, y se abalanza sobre Bill tras arrojar el bastón al suelo.

Bill pone los brazos en alto y lo mira sorprendido. Logra esquivar el primer puñetazo de puro milagro. Pero sé que no será el último.

—Tío, ¿qué te pasa? —pregunta confundido.

—¡Te has follado a mi mujer! ¿Y tú te llamas amigo?

Bill está tan anonadado que se queda plantado en el sitio y frunce el ceño. Por eso no ve venir el segundo puñetazo de Josh. Bill suelta una maldición y se acaricia el pómulo. Por la cara que pone, le ha debido de doler mucho.

—Te voy a matar —ruge Josh con desprecio.

—Yo no he tenido nada con Helena más allá de una amistad sana. Tío, parece mentira que no me conozcas. Somos amigos desde hace un montón de años. ¿Por quién me tomas?

—¡Josh! —lo cojo del brazo en un intento por detenerlo—. ¡Para! ¡No es él!

Josh me da un empujón que está a punto de tirarme al suelo. Bill interviene y se pone delante de mí con actitud protectora. Josh lo mira con rabia.

—Ni se te ocurra volver a tocar a Helena —le advierte Bill, con el tono más serio que le he oído en la vida.

—Ya la tocas tú por mí, ¿no?

—Estás delirando.

—Eres tan poco hombre que ni siquiera tienes el valor de mirarme a la cara y decirme la verdad.

Josh cierra los puños. Bill extiende un brazo para impedirme que me acerque a él. Mi marido se tambalea cuando apoya el peso en la pierna izquierda. Necesita su bastón. Pero la rabia que siente en ese momento le basta para mantenerse en pie y darle otro puñetazo a Bill. El vaquero lo recibe resignado. El tercer puñetazo consigue tirarlo de espaldas.

—¡Defiéndete! ¿No eres tan hombre? Vamos, ¡defiéndete! —grita furioso Josh.

—No te voy a tocar ni un pelo… —masculla dolorido Bill, y se limpia la sangre que tiene en la boca.

—¡Para! —tiro del brazo de Josh y él me mira con un resentimiento que, ahora sí, me alcanza de golpe.

—Tú ni te me acerques…

Josh se zafa de mi agarre y tumba a Bill de otro puñetazo cuando este se está poniendo en pie. Las lágrimas me impiden ver la escena. Lo único que puedo hacer es gritarle que se detenga. Rogarle que pare. Suplicarle que deje de pegar a Bill porque está cometiendo un grave error. Pero él no me escucha. No lo reconozco. Josh aborrece la violencia. Josh jamás se ha peleado con nadie. Los gruñidos de Bill se mezclan con el ruido de los puñetazos de Josh al impactar contra su cara.

—¡Estate quieto!

Estoy temblando cuando Blake aparece de repente. Tengo ganas de vomitar porque sé lo que va a suceder. Josh se vuelve hacia su hermano con los puños ensangrentados. Respira con dificultad. Apenas logra mantenerse en pie.

—Ese cabrón… ese… —Josh señala a Bill porque no es capaz de pronunciar su nombre—. Se ha acostado con Helena delante de mis narices.

Blake respira profundamente. Sus ojos reparan un segundo en mí antes de clavarse en Josh con determinación.

—No ha sido él.

Josh entrecierra los ojos y lo mira con recelo. A pesar de la serenidad que transmite, puedo ver el temor en los ojos de Blake. La angustia cuando se arma de valor y dice:

—He sido yo.

BLAKE

Josh me mira como si acabara de gastarle una broma pesada. No sé cómo logro sostenerle la mirada. Él sacude la cabeza, absolutamente incrédulo. Retrocede un par de pasos y observa a Bill, que va a necesitar varias bolsas de hielo para bajar la hinchazón del pómulo. Mi hermano vuelve a apretar los puños y centra su rabia en Bill. Quizá porque es más fácil pegarle a un amigo. Quizá porque es más fácil odiar a un amigo.

—No —se niega a creerme—. Has sido tú. Pero mi hermano solo intenta protegerte. Es lo que hace siempre. Proteger a todo el mundo.

Bill levanta la cabeza y me mira como pidiendo permiso. Pero no voy a permitir que otro cargue con la responsabilidad de mis actos. Se acabó. Es hora de asumir las consecuencias.

—No me he acostado con Helena —responde Bill con dificultad.

—Mientes.

—Qué va —Bill fuerza una sonrisa sarcástica—. Soy gay.

—¿Qué? —Stuart llega en el momento justo para descubrir que su mejor amigo es homosexual. No sé si está más sorprendido por la confesión o por verlo tirado en el suelo después de que Josh le haya dado una paliza.

—Tarde o temprano te ibas a enterar…

Stuart, sin poder ocultar su sorpresa, se agacha para ayudarlo a levantarse y se lo lleva con él porque sabe que necesitamos intimidad. Josh se permite un instante para observar a Bill con un deje de turbación y culpabilidad. Hasta que nos quedamos solos. Entonces me mira con un odio visceral. Demoledor. Tan real que quiero pedirle que me golpee para sentirme mejor conmigo mismo.

—Repítelo —me ordena con la voz impregnada de una mezcla de rabia y asombro.

No digo nada. Es la primera vez en mi vida que me faltan las palabras para responderle. Josh se vuelve hacia Helena. Ella está llorando y lo mira consternada. Josh se pasa una mano por el pelo y masculla algo que no llego a entender. Creo que nos ha llamado «hijos de puta» o algo parecido. Está conmocionado. Tiene los puños cerrados y la respiración agitada. Nos mira de manera alternativa como si su cabeza no diera crédito. Como si fuera incapaz de creer que nosotros dos hemos estado juntos.

—Repítelo —insiste, completamente fuera de sí—. Mírame a la cara y dime que te has estado follando a mi mujer.

—Lo siento —es todo lo que puedo decir.

—¿Lo sientes? —pregunta atónito, y se le escapa una carcajada vacía—. ¿Lo sientes?

—Josh, nosotros no queríamos… —comienza a decir Helena.

Él se aparta de ella y la mira asqueado. Helena se queda paralizada. Se tapa la cara con las manos porque no soporta mirarlo al recibir el rechazo de mi hermano. Porque es un rechazo brutal. Una mueca de repugnancia en sus labios y un brillo de desprecio en sus ojos.

—Hay que joderse… —se frota la cara y sacude la cabeza como si esperase despertar de un mal sueño. Por desgracia, es muy real. Su odio es tan grande que llena por completo las paredes de las caballerizas. Incluso los caballos relinchan nerviosos dentro de sus cuadras—. Las dos personas más importantes de mi vida. Las dos personas que en el fondo siempre me han hecho sentir que no estaba a su altura porque ellos eran moralmente perfectos. Intachables. Superiores. Increíblemente buenos para este mundo…

—Déjala al margen y desquítate conmigo —le pido, en un intento por proteger a Helena de su rabia—. Helena, vete.

—No, quédate —Josh la coge del brazo y tengo que contenerme para no arrancarle la cabeza a mi hermano—. Voy a ser breve, cariño.

Ese «cariño» suena como un insulto. Como una puñalada en el alma. Porque lo pronuncia con tanta aversión que ella se encoge como si la hubiera golpeado. Helena lo mira apenada y él la suelta como si tocarla le produjese un asco infinito. Ella rompe a llorar de nuevo. Él se aparta como si sus lágrimas lo ofendieran. Se agacha con dificultad para recoger el bastón y casi estoy tentado de ayudarlo, pero sé que me lo partiría en la espalda.

—Sois tal para cual —su voz es un gruñido de ira—. Sois un par de mentirosos que no paran de dar lecciones a los demás y que en el fondo son pura fachada. Tú siempre te las has dado de digna y mírate. Te hice daño, pero nada de lo que hice podrá estar a la altura de tu traición. Porque en el fondo eres una niñata caprichosa que no tiene ni puta idea de lo que quiere y que se piensa que todos deben amarla y venerarla porque es mejor que nadie. Pero no vales nada. Te tenía en un pedestal cuando eres una farsante. Te has acostado con mi hermano. ¿No había otro tío? ¿Te resultaba más cómodo porque el apellido sigue siendo el mismo? Dime algo, Helena.

—No sé qué decir —admite compungida.

—¿La tiene más grande que yo? ¿Es eso? ¿Te folla bien?

—Josh, para —le advierto, porque no voy a permitir que la humille—. Desquítate conmigo. Yo soy el único culpable.

Josh clava una mirada iracunda en mí.

—Y tú… —corta la distancia que nos separa y me habla a medio metro—. Siempre te las has dado de que la familia era lo más importante para ti. ¿Qué pasa? ¿Se te ha olvidado cuando conociste a mi mujer? Porque te recuerdo que está casada conmigo por mucho que tú te la follaras cuando yo estaba en coma. Sí, Blake. ¡En coma! Debatiéndome entre la vida y la muerte mientras vosotros os reíais de mí.

—No ha sido así. No sucedió así.

—¿Y cómo fue? Eh, dime. ¿En qué momento dejaste de comportarte como ese hombre íntegro y repleto de principios? ¿En qué momento dejaste de ser el Blake al que todo el mundo admira y respeta? El que se permitía darme lecciones de vida porque él estaba por encima de su hermano pequeño.

—Yo nunca te he dado lecciones. He intentado ser como una especie de padre que…

—Se folla a mi mujer —me corta asqueado—. Espero que os haya merecido la pena. Para ti solo habrá sido un polvo, pero a mí acabas de romperme el corazón.

—Estoy enamorado de ella.

Josh me da un empujón que apenas me mueve del sitio. Sus ojos se tornan vidriosos. Me da otro empujón. No me defiendo. Quiero que me golpee hasta que se sienta mejor.

—Tú qué la vas a querer.

—La quiero, te lo juro. De lo contrario jamás te habría traicionado. Sé que estás furioso conmigo y que no vas a entenderme, pero quiero que sepas que si no me hubiera enamorado de ella, jamás…

—¡Cállate! —me grita, y empieza a llorar—. ¡Cállate!

—Vamos, pégame.

Josh cierra el puño y lo deja a escasos centímetros de mi cara mientras con la otra mano me sostiene de la camisa. Lo miro afligido. Quiero que me golpee. Me lo merezco. Pero él me suelta asqueado.

—No te mereces que me rompa los nudillos —Josh se aleja cojeando. Pasa por el lado de Helena si ni siquiera mirarla—. No os voy a volver a mirar a la cara. Para mí estáis muertos. ¿Me oís? Muertos.

Helena se queda paralizada y no reacciona cuando él está a punto de cruzar la puerta. Yo estoy tan hecho polvo que no me veo con fuerzas para ofrecerle el consuelo que ella necesita.

—Estáis hechos el uno para el otro. Sois unos hipócritas —comenta Josh con amargura, y sé que va a darnos la estocada final. Ni siquiera se vuelve para mirarnos. Las lágrimas le atenazan la voz cuando habla—. Os dejo vía libre. Voy a venderle mi parte del rancho a Walton. Que os jodan.

En cualquier otro momento, irá detrás de él y le suplicaría que lo reconsiderara porque el rancho es el legado de nuestra familia. Pero lo único que puedo hacer es dejarlo marchar porque Josh ya no se siente un Sackler. Y no puedo culparlo. Lo he traicionado y no hay nada que pueda hacer para solucionarlo. Salvo aceptar su desprecio porque me lo merezco.

JOSH

Quién lo habría dicho: el odio te mantiene en pie. Es una poderosa razón para ignorar el dolor de la pierna izquierda, coger las llaves de la preciosa camioneta de mi hermano y robársela. Hannah me observa boquiabierta cuando gruño al bajar las escaleras del porche. Un gruñido mitad sufrimiento físico mitad rabia. Consigo arrastrarme hacia el coche, abro la puerta y lo arranco. El rugido del motor provoca que el odio que me corre por las venas aumente. Tal vez lo estrelle. Puede que lo tire por un barranco. También cabe la posibilidad de que lo reviente con un bate de beisbol. Quién sabe. Las opciones son infinitas. El resultado: catastrófico. El placer de la venganza no tiene precio.

Que se joda.

Que se jodan. O que se jodan mutuamente. Porque es lo que hacían a mi espalda, ¿no?

Arrojo el bastón de mala manera sobre el asiento del copiloto. Piso el acelerador. Las ruedas traseras derrapan sobre el camino de grava cuando salgo disparado a toda velocidad del rancho. Me cuesta ver a través de las lágrimas, pero soy capaz de orientarme porque este es mi hogar. O lo era. ¿Cómo va a ser mi hogar si las dos personas a las que más quiero me han traicionado?

Hipócritas.

Traidores de mierda.

Tengo que controlarme para no dar un volantazo, regresar al rancho y pasarle el coche por encima a Blake. También tengo que controlarme para no salirme de la carretera porque no es plan de sufrir un accidente después de haber sobrevivido a un coma. No quiero palmarla. A pesar de la rabia y el odio que siento. A pesar de que el desprecio me está consumiendo y siento que estoy muerto en vida. Porque en el fondo quiero vivir. Y hacerles mucho daño. Necesito sentirme vivo con una desesperación que me arde en las entrañas. Por eso detengo el coche a un lado de la carretera y le envío un mensaje.

Quiero verte. ¿Dónde estás?

La respuesta no se hace de rogar. Ella me envía una ubicación y vuelvo a poner el coche en marcha. Sigo las indicaciones del GPS del móvil. Me siento tan idiota… ¿Cómo se han podido reír en mi cara? ¿Cómo no he sido capaz de verlo? Las señales estaban ahí desde un principio. La negación de Helena de regresar al rancho. Su supuesta enemistad con Blake. Cuando él la llevó corriendo al hospital. La frialdad de Helena y sus continuas dudas. El empeño de Helena para que nos reconciliásemos. La expresión angustiada de Blake cuando se enteró de que ella había sufrido un aborto. El embarazo. Hijo de puta. Dejó embarazada a mi mujer, ¿se puede ser más miserable?

Llego al descampado en un tiempo récord. Es lo que tiene conducir veinte kilómetros por encima del límite de velocidad. Le hago una señal con las luces al coche que hay aparcado unos metros delante porque lo reconozco. Es el coche de Janice. Ella se baja y camina con resolución. Abre la puerta del copiloto y se sienta a mi lado. Primero me mira intrigada. Luego, asustada.

—¿Estás bien?

—No quiero que hablemos. ¿Tienes un preservativo?

Janice enarca una ceja. Parece pensárselo. Como si temiese que va a aprovecharse de mí en un momento muy vulnerable. Pobre ilusa. La he llamado porque esto es justo lo que necesito. Desquitarme con ella. Sacar a esos dos de mi cabeza. Pero sobre todo a Helena. A ella y a nadie más.

—Sí —responde al fin—. ¿Estás seguro?

Me abalanzo sobre Janice para mostrarle lo seguro que estoy. Ella se sobresalta un poco, pero en seguida me recibe encantada. Sé exactamente la clase de sexo que ella va buscando. Sé por qué me eligió. Por eso la beso sin una pizca de cariño —tampoco podría dárselo—, y en su lugar le ofrezco algo sucio. Que le encanta por la forma en la que se retuerce de placer cuando meto las manos dentro de su camiseta y le desabrocho el sujetador. Ella me muerde el labio. No sé cómo acabamos en los asientos traseros de la camioneta de mi hermano. Como aquella vez que me acosté con la líder de las animadoras de mi instituto. Janice me desabrocha la bragueta. Yo le bajo las bragas. Sé como tengo que tocarla. Sé como tengo que besarla. Se lo que tengo que hacer para que esté mojada y excitada. Lo bastante para arrodillarse y hacerme una mamada. La cojo del pelo. Me siento como un hombre. Ella se sube encima de mí. Ni cinco minutos duramos. Ella acaba laxa, sudorosa y sonriente encima de mi cuerpo. Y yo… me siento absolutamente vacío después de correrme.

No voy a decir «no sé por qué lo he hecho», porque tengo muy claro que me he acostado con Janice para pagar a Helena con la misma moneda. Ha sido un clarísimo «ahí lo llevas» en toda regla. Sabía que no me sentiría mejor después de hacerlo. Me dio lo mismo. Tampoco me siento repugnante porque jamás habría podido utilizar a la encantadora e inocente fisioterapeuta que me atendía. Pero la mujer que tengo delante venía buscando lo mismo que yo. Un polvo fácil. Y parece que se ha quedado muy satisfecha. Me alegro por ella. Janice se levanta y yo me quito el condón. Le hago un nudo y lo tiro sobre la alfombrilla. Verás qué risa le entra a Blake cuando lo encuentre. Seguro que su cara no se parece —ni de lejos—, a la que se me quedó a mí cuando me contó que él era el hombre con el que me había engañado Helena. Para una foto, oye.

—No ha estado mal —Janice se sube las bragas y me mira de reojo con una sonrisita de aprobación—. Nada mal.

—Solo por curiosidad ¿el tío Charlie existe o es otra de tus invenciones?

Janice suspira como si, en este preciso momento y después de haber conseguido lo que quería, le pareciera absurdo ser sincera. Pero de todos modos responde.

—No vivo con mi tío. Sí que existe, pero vive en Nevada y voy a visitarlo de vez en cuando. En realidad vivo con mi novio.

—Menudo giro argumental —respondo con ironía—. ¿Hay algo de verdad en ti?

Janice se encoge de hombros. No está, ni de lejos, avergonzada de que haya descubierto su mentira.

—Soy una buena fisioterapeuta. La mejor —me señala con la cabeza y una mirada repleta de orgullo, como si hubiera hecho un gran trabajo conmigo—. Mírate. Estás increíble. Dentro de nada llevarás una vida prácticamente normal. Soy lo que mis pacientes necesitan. Un día tengo un tío llamado Charlie del que cuido de manera abnegada y hablo por los codos, y otro soy una fisioterapeuta estirada y fría porque percibo que el paciente es demasiado propenso a mostrar cariño.

—Qué profesional. ¿Tampoco te llamas Janice?

Ella pone los ojos en blanco.

—Por supuesto que sí. Y antes de que lo preguntes: es la primera vez que me acuesto con uno de mis pacientes. Has sido un capricho demasiado tentador para dejarlo pasar. Mi novio no me da sexualmente lo que necesito. Es un amor, no me malinterpretes. Pero en la cama tenemos una química nula. En cuanto te vi supe que eras el candidato perfecto. No te ibas a enamorar de mí. No le irías con el cuento a mi pareja. Y lo necesitabas tanto como yo. Ya está todo dicho.

—Pues sí —respondo, sorprendido de no conocerla en absoluto.

—Avísame si quieres volver a quedar.

—Solo ha sido esta vez.

Ella pone cara de pena y luego me da un beso en la mejilla. Entonces abre la puerta y pregunta con interés:

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—He descubierto que el hombre con el que me engañaba mi mujer es mi hermano.

—Ay… Dios —Janice se sienta de nuevo y me mira horrorizada. Casi prefiero a la mujer fría y calculadora con la que acabo de echar un polvo por despecho—. ¿Estás bien?

—No hace falta que me consueles. No es lo que ibas buscando. Ni yo tampoco.

—Pero estarás hecho una mierda.

—Tú qué crees —respondo con sequedad.

—Que has intentado devolvérsela a tu mujer conmigo, pero ni con todos los polvos por despecho podrías estar a la altura de semejante traición. Lo siento, Josh —ella me aprieta la mano con algo parecido al afecto—. Déjame que te dé un consejo que no me has pedido. Uno rápido, ya que va a ser la última vez que nos veamos y me has regalado un orgasmo alucinante. Cuando te conté que mi novio de la universidad me puso los cuernos con mi mejor amiga, fue absolutamente verdad. Y me sentí como una mierda. Pasé el resto del curso odiándolos. Deseándoles lo peor. Hasta me creé una cuenta falsa de Instagram con la que le mandaba mensajes anónimos a ella y criticaba todas sus fotos. ¿Y sabes qué? No sirvió de nada. Bueno, sí. Para sentirme peor de lo que ya me sentía. Solo empecé a levantar cabeza cuando me olvidé de la rabia. No te conviertas en un capullo rencoroso. No te pega. Tú eres mejor. Demuéstraselo.

Me quedo muy pensativo cuando Janice se marcha. Y, de repente, recuerdo la única petición que me hizo la abuela. Algo relacionado con vivir sin resentimiento y que yo he incumplido al acostarme con Janice. Pero yo no quiero ser como Blake. Ni como Helena. No quiero ser la clase de miserable que incumple sus promesas. No quiero ser la clase de hombre que hace daño a las personas que más quiere.

HELENA

Estoy muy alterada cuando me quedo a solas con Blake. Ambos estamos tan destrozados por lo que acaba de suceder que ni siquiera somos capaces de mirarnos a la cara. Por eso salgo de las caballerizas. Estoy mareada. Aturdida. Triste. Y muy asqueada de mí misma.

No voy a decir que la reacción de Josh me haya sorprendido. Ni un ápice. Estaba preparada para sus palabras hirientes, pero me han afectado de todos modos. Me asusta no saber dónde está porque sospecho que puede cometer una locura. Por eso me armo de valor y consigo escribirle un mensaje a través de mis ojos empañados por las lágrimas. No hay espacio para un «lo siento». Es una palabra que debo decirle a la cara. No hay espacio para un «te quiero». Él no me creería y tampoco tengo ya derecho a decírselo. Por eso me limito a escribir:

No hagas ninguna tontería, por favor.

Sé que Josh se ha llevado la camioneta de Blake. No está aparcada en la entrada del rancho y no hay rastro del coche ni de él. Si sumas dos más dos… pues eso. Tengo miedo de que haga alguna estupidez del tipo: me salgo de la carretera o algo por el estilo. Después de un par de horas me estoy mordiendo las uñas. Me consta que Blake ha salido a buscarlo porque he escuchado a Stuart gritarle que era una pésima idea. A Blake le importa un bledo su ranchera, por supuesto. Pero sabe que su hermano es capaz de hacer alguna gilipollez y quiere detenerlo.

Camino como un alma en pena por el rancho. Ya no me quedan uñas. No sé qué ha sido más doloroso: su odio o su asco. Ambos sentimientos legítimos y muy sinceros. Brutalmente sinceros. Estaba muy acostumbrada al amor de Josh. Casi lo daba por hecho. Como das por hecho que todos los días el sol sale y se pone al atardecer. Pero voy a tener que hacerme a la idea de que en el corazón de mi marido ya no hay espacio, ni un centímetro, para sentir algo de aprecio por mí. No vamos a ser amigos. Seré la mujer que le rompió el corazón. Y tendré que vivir con ello durante el resto de mi vida.

Voy a la parte trasera de la casa porque quiero encerrarme en mi habitación sin hacer ruido. No soportaría enfrentarme a la reacción de Hannah y los chicos. Por eso me sobresalto cuando un magullado Bill me saluda con la mano. Tiene un aspecto lamentable. Un ojo morado y el pómulo hinchado y sanguinolento. Aprieto los labios. Pobre Bill. Me siento fatal por él. No es justo.

—¿Qué tal estás? —pregunto con suavidad.

—Uf, hecho polvo.

—Déjame ayudarte —le pido, porque siento la necesidad de hacer algo bueno por él. Cojo la bolsa de guisantes congelados y la sostengo contra su pómulo inflamado—. Voy a traer otra. Se está empezando a descongelar.

Voy a la cocina y me encuentro con Hannah y Stuart. Están delante de la mesa y hablan en voz baja. No hay que ser un lince para adivinar cuál es el tema de conversación. Se callan cuando me ven.

—Voy a… —señalo el congelador, dejo la bolsa de guisantes y cojo lo primero que veo—. Ya me voy.

Estoy casi tan avergonzada como cuando tuve que enfrentarme a la expresión desgarrada de Josh. Como aquel día que llegué tarde a mi primera clase de la universidad y el profesor me puso en evidencia delante de todos los estudiantes. Bill está apoyado contra la pared y tiene cara de dolor. Apoyo la bolsa de judías congeladas contra su cara.

—No quedaban guisantes.

—Da igual. Me dan casi tanto asco como las judías.

—Lo siento —me disculpo, sin saber qué otra cosa decir—: Muchísimo.

—Tú no me has pegado.

—Pero… he sido el motivo. Ya sé que no debería disculpar a Josh por lo que ha hecho, pero no hay una reacción lógica para cuando te enteras de algo así. Ojalá no lo hubiera pagado contigo. Te pedirá disculpas cuando se calme.

—Y yo las aceptaré —responde sin una pizca de rencor.

—Ni siquiera te defendiste.

—No podía. Jamás le pondría una mano encima a Josh. Y menos cuando todavía no está físicamente recuperado del accidente. No te agobies por mí, Helena. Suficiente tienes ya con… —Bill no sabe ni cómo definirlo—. Por lo visto soy el único, a parte de Josh, que tampoco sabía lo vuestro. Se me quedó la misma cara con el final de Saw.

—¿Y no te lo olías?

—¿El final de Saw? —intenta bromear—. Me olía que a Blake le molabas. Me olía que a ti te molaba. Pero nada más. Di por hecho que no cruzaríais la línea.

—Pues la cruzamos. Somos dos personas horribles.

—Dos personas a las que quiero tanto no pueden ser horribles. Me niego a creerlo —Bill me da un empujoncito con el hombro—. No tengo tan mal gusto.

—Ay, Bill…

Lo abrazo y él me acepta sin más. Es un abrazo sincero y me alivia que no me rechace porque no lo soportaría. En este momento me hace mucha falta un amigo.

—Siento muchísimo que Stuart se haya enterado de esa manera. Sé que tú querías contárselo cuando estuvieras preparado.

—Bueno… —Bill intenta sonreír, pero no puede—. Hay que ver el lado positivo. Me acabo de quitar un gran peso de encima. Y resulta que mi mejor amigo es más tolerante de lo que pensaba. ¿Sabes lo que me ha dicho después de haberse enterado?

—¿Qué?

—Nada —la expresión de Bill, a pesar de las magulladuras, es casi el reflejo de la felicidad—. No ha dicho ni una palabra. Solo me ha abrazado. Como en los viejos tiempos. Como tú y yo estamos abrazados ahora. Creo que intentaba decirme que le trae sin cuidado que sea gay porque él va a seguir siendo el mismo conmigo. Ya ves, Helena. No hay mal que por bien no venga.

—Me alegro muchísimo por ti. Sabía que Stuart no podía fallarte.

—No te alegras. Y no te culpo. Estás demasiado hundida para sentir algo que no sea ira contra ti misma. Pero ya se te pasará. Aunque no te lo creas, todos estaremos ahí para cuidar de vosotros. Porque somos una familia. Y las familias se apoyan en los buenos y en los malos momentos. Y este es un momento chungo, para qué nos vamos a engañar.

BLAKE

A las tres de la madrugada, me doy por vencido y regreso al rancho. La herradura es un pueblo muy pequeño para esconderse, así que doy por hecho que Josh estará en otra parte. He visitado todos los sitios en los que creía que podía refugiarse —incluido el bar de Wendy—, y la respuesta ha sido la misma. No hay rastro de Josh. No han visto mi camioneta. Es un coche demasiado llamativo para pasar desapercibido. Sé que Josh se la ha llevado para fastidiarme, pero no entiende que el coche me importa una mierda y que me duele más sospechar que podría hacer alguna locura. No del tipo: «venderle el rancho a Walton». Está en todo su derecho a desquitarse y tendré que acarrear con la decisión que tome. Lo que me asusta es que Josh se haga daño a sí mismo. Dios, no lo soportaría.

Cómo nos ha mirado. Los insultos a Helena. Lo que me ha gritado a mí. Ojalá solo se hubiera cabreado conmigo porque no soporto ver a Helena tan hecha polvo. Pero Josh nos odia y estoy convencido de que no puedo hacer nada para solucionarlo. Salvo esperar un milagro.

Estoy fumando como un cosaco cuando Stuart aparece en el porche. Me mira con una mezcla de preocupación y dureza. Sé lo que está pensando. Stuart casi me dobla la edad. No me culpa por haberme enamorado de Helena, sino por habérselo ocultado a Josh. El problema es que me enseñaron a pensar primero en los demás y luego en mí, así que no estaba preparado para hacer frente a mis sentimientos, sentarme delante de mi hermano y explicarle cuál era la situación cuando despertó del coma. Tal vez, si hubiera sido valiente, nada de esto habría pasado. Sí, Josh se hubiera puesto hecho una furia y me habría odiado al principio. Pero estoy convencido de que no se habría puesto a dar vueltas con mi coche a las tantas de la madrugada y haciendo vete a saber qué.

—A lo hecho, pecho —dice Stuart, y se sienta en los escalones del porche—. Es inútil que te lamentes.

—No me estoy lamentando —respondo, y es una mentira que no me creo ni yo—. Estoy aterrado por si a mi hermano le da por hacer alguna gilipollez.

—Se ha llevado tu coche para vengarse. Pero no lo veo capaz de hacer ninguna tontería. Josh ha despertado de un coma y sabe que la vida le ha dado una segunda oportunidad.

—Lo único que Josh ve en este momento es que las dos personas a las que más quiere lo han traicionado.

Stuart se echa a un lado para hacerme un hueco. Necesito con desesperación un amigo y me siento a su lado. Él me da una palmadita en la espalda. Los dos somos bastante reacios a las muestras de cariño. Stuart es más duro que una piedra y yo, tres cuartas partes de lo mismo. Por eso agradezco su gesto en un momento en el que me veo absolutamente superado.

—Josh no es idiota y sabe cuidar de sí mismo. Ahora necesita su espacio y que lo dejen en paz. ¿Qué le dirías si lo tienes delante?

—Que lo siento.

—¿Sientes haberte enamorado de Helena?

—No —respondo categórico—. Siento haberle mentido. Siento… que las cosas se hayan dado así. Pero no he podido evitarlo. Me gustó desde el primer instante que la vi. Mis sentimientos estaban por encima de mi voluntad. Y no será porque no intenté sacarla de mi cabeza. Dios sabe que lo intenté con todas mis fuerzas.

—Pues lamento decirte que a tu hermano no le servirían de nada tus palabras, así que lo mejor que ha podido suceder es que no te lo encontraras. ¿O me vas a decir que tú habrías reaccionado mejor que él de estar en su lugar? —Stuart guarda silencio y mi respuesta es un profundo suspiro—. ¿Cuál fue tu reacción cuando te enteraste de que Helena era tu cuñada?

—Desorbitada —respondo avergonzado al recordarlo—. Fue muy cruel con ella. Me costó ponerme en su piel.

—Todos somos crueles cuando nos dejamos llevar por la rabia.

—Y por el odio.

—Josh no te odia. No podría ni aunque lo intentara, que es lo que está haciendo. Esta furioso y triste. Se siente traicionado. Y muy humillado. Pero no os odia. Porque sigue enamorado de Helena y tú eres lo más parecido a un padre para él.

—Pues menudo padre…

Cojo un cigarro con una mano temblorosa y no sé cómo consigo encenderlo. Cierro los ojos y doy una profunda calada. El humo me quema en el pecho porque lo que siento es una congoja difícil de asimilar.

—No puedes hacer nada por Josh. Tal vez más adelante, cuando le de tiempo a asimilarlo, él quiera escucharte. Mientras tanto, ahí dentro también hay alguien que te necesita. No permitas que tu dolor te aleje de ella.

—No sé si va a querer verme.

—Los dos estáis igual de metidos en esto. No juguéis a echaros la culpa.

—Yo no la culpo.

—Lo digo por si acaso —Stuart se levanta apoyándose en mi hombro. Ya va siendo hora de que se jubile, pero no se lo digo porque sé que le sentaría como una patada en el estómago—. Hoy ha sido un día intenso para todos. Trata de descansar.

—Lo mismo digo.

Stuart entra en casa y me deja sumido en mis pensamientos. Un día intenso. Caótico. Agotador. Pero en el fondo me siento muy agradecido por la familia que tengo. Sé que Stuart ha reaccionado como esperaba de él cuando se ha enterado de que Bill es gay. Sé que Hannah se ha llevado a Avery al centro comercial para que la niña no se percatara de lo sucedido. Y sé que ahí dentro hay una mujer de la que estoy profundamente enamorado y que necesita mi consuelo. Por eso me levanto y voy directo a su habitación. Llamo a la puerta y no recibo ninguna respuesta. De todos modos giro el pomo y me atrevo a entrar. La habitación está a oscuras y me oriento como puedo.

—Eh… —me siento en el borde de la cama y estiro el brazo hasta dar con la muñeca de Helena—. ¿Qué tal estás?

Es una pregunta ridícula porque ya sé cuál es la respuesta, pero no sé qué otra cosa decir.

—No puedo dejar de llorar —responde con la voz rasgada por las lágrimas.

Dejo mi mano sobre la suya y descubro que está helada. Por eso cojo la manta que hay a los pies de la cama y le tapo las piernas.

—¿Has encontrado a Josh?

—No.

A ella se le escapa un suspiro resignado. No sé qué decir para consolarla porque estoy tan roto como ella. Helena ha perdido a un marido. Yo he perdido a un hermano. Creo que no hay nada que podamos hacer para recuperarlo.

—¿Puedo tumbarme a tu lado?

Tengo miedo de que me rechace, pero ella se limita a moverse hacia el centro de la cama para que pueda echarme. Me tumbo muy pegado a ella. Con mi brazo envolviendo su estómago y mi otro brazo por debajo de su cabeza. No me siento mejor, pero tampoco me siento culpable. Me siento como si la balanza se hubiera decantado hacia un lado y yo me limitase a coger lo que la vida me ofrece. Porque si ella quiere estar conmigo, no habrá moral ni lealtad fraternal que me lo impida. Quiero estar con Helena. Necesito que ella lo entienda. Que comprenda que estaré aquí, esperándola, si ella decide aparcar a un lado su dolor y darme una oportunidad.

—Te quiero.

Helena está tumbada bocarriba. Se vuelve hacia mí e intento adivinar su expresión a pesar de la oscuridad que nos envuelve.

—Yo también te quiero —admite en un susurro—. Pero de una forma muy complicada y que no es del todo justa para ti.

«Porque sigues enamorada de Josh».

—No sé si me sirve.

—No quiero que las mentiras se interpongan entre nosotros. Estoy harta de mentiras, Blake.

—Yo también.

Acerco mi cara a la suya. Le acaricio la mejilla con la punta de la nariz. No voy a besarla. No voy a tener intimidad con ella aunque me muera de ganas. Solo quiero estar aquí. En su cama. Abrazándola hasta que el dolor deje un poco de espacio para algo mejor. Y entonces sí querré acostarme con ella y el resto de las cosas que das por hecho cuando te enamoras de alguien. Quiero el pack completo. No me pienso conformar con las migajas. Cuando la conocí supe que con ella sería o todo o nada. Yo lo quiero todo. Pero si ella me va a ofrecer menos, entonces estoy dispuesto a quedarme sin nada.

JOSH

Harry Walton me ofrece un puro que rechazo con un movimiento negativo de cabeza. Está eufórico. No puede creer que yo esté aquí para venderle mi parte del rancho. El cincuenta por ciento de la propiedad que son más de cinco mil hectáreas. Ahora podrá hacerle la vida imposible a Blake. Se paseará por el rancho con esa sonrisa de capullo arrogante y mi hermano no podrá hacer nada para remediarlo. Invadirá su privacidad. Molestará a su familia. Y Blake se verá obligado a venderle su parte porque no lo soportará.

Al principio Walton no me quería ni ver. Sé que me tiene miedo desde que lo amenacé con la escopeta. Hace bien porque dadas las circunstancias me veo capaz de todo. Pero apenas me ha hecho falta insistir cuando le he dicho a uno de sus guardaespaldas que venía para venderle mi parte del rancho. Walton es un tipo codicioso y ha dejado sus reparos iniciales a un lado. La avaricia te nubla el juicio.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —pregunta con cierto recelo.

Me veo obligado a contarle la verdad para que confíe en mí.

—Mi hermano se ha acostado con mi mujer.

Walton se echa hacia atrás en la silla y suelta una sonora carcajada. Aprieto los puños y me tenso. Tengo que contenerme para no partirle el bastón en la espalda.

—Las mujeres son todas unas guarras —escupe Walton, y noto como la bilis me sube por la garganta—. Y los hermanos están sobrevalorados. Mírame a mí. Soy hijo único. Ningún hermano con el que pelear por la herencia que me dejaron mis padres. Es mejor así.

Walton le da una calada al puro y tres segundos después su despacho se llena de humo. No soporto respirar el mismo aire que este malnacido. Me digo que es un sacrificio que merece la pena e ignoro el dolor punzante de mi pierna izquierda. Me he dejado los calmantes en el rancho y no pienso regresar a por ellos. Dentro de cuatro horas estaré subido a un avión con destino a Chicago. Ya he llamado a Martin para contarle que regreso al periódico. A los titulares sensacionalistas y los artículos basura. Tracy me ha llamado para darme la enhorabuena y ha dejado caer un «me muero de ganas de verte» que lo dice todo. Quizá me acueste con ella. Puede que folle con todas las solteras atractivas de Chicago para sacarme a Helena de la cabeza.

—La oferta es muy suculenta. Ni siquiera he rebajado la cantidad que le ofrecía a tu hermano. Y eso que me lo he pensado después de saber que el pequeño de los Sackler, el mismo muchacho en silla de ruedas que cosió a balazos mi coche, quería hacer un trato conmigo. Pero soy de los que separan los temas personales del trabajo. Por eso soy un empresario de éxito. Vas a ser inmensamente rico.

Inmensamente rico cuando me siento inmensamente fracaso. Ya ves tú. Hay cosas que ni todo el dinero del mundo pueden comprar. Como lo que estoy a punto de hacer ahora.

—Siempre pensé que tu hermano era el que tenía las agallas, pero me equivoqué. Tú eres el listo de los dos.

—Por curiosidad —digo, cuando sospecho que ya se ha relajado conmigo—. ¿Por qué dejaste de molestarnos cuando mis padres fallecieron en aquel accidente? Blake dice que estabas coladito por mi madre y que te escondiste a llorar en tu mansión porque habías perdido al amor de tu vida. La mujer que nunca te hizo ni caso y se casó con el hombre que no quería venderte su rancho.

—¡Tu hermano es un imbécil! —exclama Walton fuera de sí, y pega un puñetazo rabioso en la mesa—. ¡No sabe de lo que habla!

—Entonces, ¿no estabas enamorado de mi madre?

—Yo no… —Walton se afloja el nudo de la corbata—. Os dejé en paz porque no quería hacer un trato con unos críos. Eso es todo.

—Así que Blake se equivoca —insisto para obligarlo a hablar.

—Por supuesto que se equivoca. ¡No sabe nada de mí!

Me encojo de hombros con fingido desinterés.

—Supongo… ya sabes cómo es mi hermano. Mataría con tal de conservar el rancho porque significa mucho para él. Por eso voy a darle donde más le duele. Querrá matarte cuando se vea obligado a compartir la mitad del rancho contigo. Si me tiendes el contrato para que lo vaya firmando…

Walton desliza los papeles por el escritorio, pero no puede contenerse porque le he dado donde más le duele. La vanidad de este tipejo no conoce límites.

—¡Tu hermano no me preocupa!

Me pongo a leer los documentos y hablo con un tono muy estudiado.

—Solo era una sugerencia. Es evidente que tú lo tienes todo controlado. Al final te vas a salir con la tuya después de haberlo incordiado durante tanto tiempo. ¿Te acuerdas de aquella vez que le gritaste que se anduviera con cuidado y mirase a su espalda?

—¡Y tanto que me acuerdo! —se ríe—. Se puso hecho una furia y respondió que no lo amedrentaba.

—O aquella vez que provocaste un incendio en el rancho porque sabías que Blake iría a buscarte. Fue una jugada maestra. Sabías que mi hermano te daría una paliza y luego solo tendrías que denunciarlo y chantajearlo con el rancho con la condición de quitar la denuncia.

—¡Sí! —Walton esboza una sonrisa repugnante—. Un bote de gasolina sale muy barato. Casi tanto como pedirles a un par de mis hombres que provocaran un incendio en vuestro rancho. Pero la zorrita de tu mujer tuvo que meterse en medio y tranquilizar a tu hermano. Blake bebe los vientos por ella y la obedeció como un corderito.

—Por eso tuviste que recurrir a Stella.

Walton chasquea la lengua.

—Mi hijo está enamorado de esa mujer. Pensé que mataría dos pájaros de un tiro. Le pedí que saliera con Steve, ya sabes, para tener un poco contento al muchacho, y le dije que la haría inmensamente rica si testificaba en contra de Blake en el juicio.

—Supongo que te costaría mucho convencerla…

—¡Qué va! —Walton se ríe—. No hay nada más peligroso que una mujer despechada. Aceptó sin dudar. Me dijo que hablaría pestes de Blake. Que repetiría por su boquita todo lo que yo le ordenara. Quería vengarse de él. Pero no sé por qué se echo atrás en el último momento. Me llamó hace unos días para decirme que no había trato. Las mujeres son muy volubles, no se puede confiar en ellas.

Meto la mano en el bolsillo del pantalón y cojo el teléfono.

—Tampoco puedes confiar en un hombre —le digo, tras comprobar que la grabación se ha subido a un servidor seguro—. Sobre todo en uno tan jodidamente roto como yo.

—Muchacho, ¿qué dices?

La sonrisa de Walton se esfuma cuando me apoyo en el bastón para levantarme. Por si no le hubiera quedado claro, rompo el contrato por la mitad.

—Eres más bocazas de lo que recordaba. Pensé que sería más difícil hacerte hablar. Muchas gracias por admitir que quemaste el rancho de mi familia, amenazaste a mi hermano e intentaste comprar el falso testimonio de Stella. Eso son varios cargos. Antes de que le pidas a alguno de tus matones que me dé una paliza y me roben el móvil, te advierto de que la grabación ya se ha subido a un servidor seguro y también se la he enviado por WhatsApp a una amiga. Así que ahí va mi trato: deja en paz a mi familia o la grabación irá directa a la policía y a todos los medios de comunicación. Seguro que a un importante hombre de negocios como tú no le gustaría tener en la entrada de su casa a un séquito de periodistas. Sería terrible para tu reputación que se aireasen todos tus trapos sucios. Entonces el mundo sabría la clase de hombre que eres. Capaz de extorsionar y quemar propiedades ajenas para conseguir lo que quiere. Tus inversores huirían espantados y tu empresa caería en la bolsa.

—Tú… no… —Walton se pone rojo de ira y se levanta con tal ímpetu que tira la silla al suelo—. Tú no serás capaz de…

Me doy la vuelta y camino todo lo erguido que me permite la leve cojera de la pierna izquierda.

—¡Eres un idiota!

—Soy un Sackler —le aclaro con orgullo—. Y eso el dinero no puede comprarlo.

—¡Corre! ¡Corre a casa con tu mujercita y tu hermano a ver como te la pegan delante de tus narices!

Sus insultos me persiguen hasta que salgo de su mansión y me subo al coche de mi hermano. Pero me resbalan por completo. Porque sé que acabo de tomar una buena decisión. Porque sé que mi abuela, allá donde esté, se sentirá orgullosa de mí. Y eso no hay dinero, rencor o venganza que pueda pagarlo.

HELENA

Me ha costado convencer a Hannah de que me dejase intentarlo, pero sabía que ella iba a reunirse con Josh en cuanto la he visto entrar con sigilo en su habitación y meter sus pertenencias en una maleta. Hemos tenido una breve y tensa discusión. Hannah sentía que estaba traicionando otra vez a Josh al faltar a su palabra de reunirse con él sin informar a los demás. Por eso me he visto obligada a suplicar hasta que ella ha suspirado resignada, me ha entregado las llaves del coche y la dirección en la que iba a reunirse con Josh.

Necesito hablar con él. Necesito verlo por última vez. No soporto quedarme con ese último recuerdo: su cara de asco y decepción. Sé que Josh no va a querer ni verme, pero tengo que intentarlo. Me pondré delante de él y le daré todas las explicaciones que me exija.

Bruma está sentada en el asiento del copiloto. Saca la cabeza por la ventanilla y mueve sin parar el rabo. Es tan feliz que casi logra contagiármelo. Sabe que va a reunirse con el hombre al que ha elegido como dueño. Ha sido subirme al coche y ella gimotear para que le abriese la puerta. Es una perra muy lista y a Josh le vendrá bien tener compañía. Mi corazón se acelera cuando llego al estacionamiento del motel de Wendy y lo veo. Bruma salta por la ventanilla y sale disparada hacia él. Josh todavía no me ha visto cuando abro la puerta. Recibe a la perra con una mezcla de sorpresa y alegría mal disimulada. Por mucho que se haga el duro, es evidente que le ha cogido cariño al animal.

—Hola, ¿qué haces aquí?

Bruma le pone las patas delanteras encima y está a punto de tirarlo de espaldas. Josh se queja y ella corretea a su alrededor mientras ladra. Josh está hecho un cuadro. Tiene bolsas debajo de los ojos y una expresión tan triste que me muero de ganas de abrazarlo. No lo hago porque sé que él me daría un empujón.

—Bruma se ha montado en el coche porque sabía a dónde íbamos —digo.

La expresión de Josh se ensombrece cuando me ve. Se me parte el alma e intento mantener la compostura. Una simple mirada me basta para mantener la distancia porque entiendo que él no soporta tenerme cerca. Su rencor me alcanza de lleno.

—¿Qué haces aquí? —me recrimina indignado—. Le pedí a Hannah que viniera.

—No ha sido culpa suya. Prácticamente le he robado las llaves.

—Te creo —responde de mala gana—. Tiene gracia. Creo en la palabra de la traidora de mi mujer.

«Traidora».

Lo miro apenada y sin poder decir nada. Porque ¿qué puedo decirle para arreglarlo? No hay palabras que vayan a consolarlo. Todas las frases que se me ocurren parecen excusas vacías. Por eso me limito a observarlo. La barba incipiente, los ojos verdes y más apagados de lo normal, las sombras bajo sus párpados señal de que no ha dormido nada. Josh está destrozado y no me cabe duda de que va a tardar mucho tiempo en superarlo. Puede que la herida nunca termine de cicatrizar del todo.

—¿No dices nada? Claro, qué vas a decir… Ya está todo dicho, ¿no?

—Estaba asustada por ti.

—Ahórratelo —me pide furioso—. Nuestro matrimonio ha llegado a su fin. Ya no nos debemos nada.

—Pero…

—Me he acostado con Janice.

La frase me sobresalta. Sé por qué lo ha hecho. Sé lo que esperaba conseguir al acostarse con ella. Espero que al menos le haya merecido la pena. Si quería hacerme daño, lo ha conseguido. Pero no sé si por los motivos acertados. Porque lo que siento es imposible de explicar. Es pena y compasión. No me imagino a Josh en los brazos de otra mujer porque sé que él me sigue queriendo.

—No te debo ninguna explicación —me aclara por si acaso.

Se me escapa un suspiro.

—Ya lo sé —respondo con voz queda.

—¿Dónde están mis cosas? Tengo prisa. Mi avión sale dentro de tres horas.

—¿Te vas?

—Por favor… —Josh pone los ojos en blanco—. No hagas como que te interesa lo que hago con mi vida.

—Pero me interesa.

—Supongo que mis cosas están en el maletero.

Me ignora cuando pasa por mi lado y cojea hacia el coche. No puedo evitar adelantarme para ayudarlo y él me atraviesa con la mirada cuando abro el maletero.

—Puedo solo.

Lo primero que hace es hurgar en la bolsa de ropa hasta dar con el bote de analgésicos. Se mete un puñado en la boca y los mastica. Debe estar rabiando de dolor. Intento mantenerme al margen, pero me es del todo imposible porque Josh no puede apoyarse en el bastón y arrastrar la maleta con la otra mano. Así que hago caso omiso de su mirada centelleante y voy a coger la maleta, pero él pone una mano sobre la mía. Tarda menos de un segundo en apartarla, como si tocarme le produjese un asco enorme.

—Solo quería comprobar que Hannah no se había olvidado de nada. Llévate el coche de Blake. Como podrás apreciar, no le he hecho ningún arañazo.

—Creo que a él no le habría importado.

—Lo dudo. Le tiene más aprecio al coche que a muchos de nosotros. A las pruebas me remito.

—Josh, lo…

—No —me ordena crispado—. No digas que lo sientes. No digas que te arrepientes. Será mejor que no digas nada porque me va a resultar imposible creerte. Cállate, Helena. Por una vez en tu vida, cállate y escúchame.

Asiento resignada porque no quiero ponérselo más difícil. Bruma se sienta a su lado como si fuera su fiel escudera. Tengo la impresión de que empieza a mirarme mal, como si de repente también me hubiera convertido en su enemiga.

—No podía venderle el rancho a Walton. Jamás habría traicionado la memoria de mi abuela de esa manera. Pero ayer estaba completamente fuera de mí y dije lo primero que se me pasó por la cabeza con tal de herir a mi hermano.

—No hace falta que te justifiques.

—No me estoy justificando —me aclara con aspereza—. Lo que trato de decirte es que he engañado a Walton y él ha cantado como un pajarito. Le he enviado la grabación a Hannah. Estoy convencido de que no volverá a molestaros. De lo contrario, la grabación irá directa a la policía y a los medios de comunicación. Él sabe que no le conviene.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunto impresionada.

—Porque le prometí a mi abuela que viviría sin resentimiento y no os merecéis que malgaste mi tiempo odiándoos. Dile a Blake que no me busque. Que deje de llamarme al móvil porque no voy a cogérselo. Que se haga a la idea de que para mí está muerto.

—Josh, no digas eso…

Hago el amago de tocarlo, pero él pone tal cara de advertencia que dejo caer el brazo. Sé que lo he perdido para siempre y todavía me cuesta hacerme a la idea. Porque he perdido una parte muy importante de mi vida. A un amigo, a un marido, a mi primer amor.

—Si no te digo que tú también estás muerta para mí es porque en el fondo de mi corazón, y para mi desgracia, te sigo queriendo. Pero algún día dejaré de hacerlo. Serás solo un mal recuerdo —promete con vehemencia.

Tengo los ojos empañados por las lágrimas y me doy la vuelta porque no quiero que él me vea llorar. Josh no se merece que le haga más daño porque, a pesar de que intente rechazarme, en el fondo sé que estaría encantado de dejar a un lado su orgullo para darme un abrazo. No solo ha perdido a su mujer, también ha perdido a una amiga. A una parte fundamental de su pasado. Y, maldita sea, duele muchísimo.

—Dile a Hannah que puede recoger su coche en el aparcamiento del aeropuerto. Y dile a Bill que lo siento.

—¿Por qué no se lo dices tú?

—¿Y regresar al rancho? —pregunta con ironía—. ¿En qué mundo vives, Helena? No voy a volver a poner un pie en el rancho. Le venderé mi parte a Blake cuando pueda mirarlo a la cara y no tenga ganas de matarlo. Mientras tanto, que se joda.

—Pero allí tienes una sobrina y a tus amigos. Ellos no se merecen…

—Ellos lo sabían y se callaron —me corta exasperado—. Sois todos igual de hipócritas. Lo siento por Avery. Es la única que me duele.

Josh acaricia a Bruma entre medio de las orejas y le habla como si ella fuera capaz de entenderlo.

—Tienes que volver con tu dueña.

—Deberías llevártela contigo. Bruma te adora.

—Es la perra de Avery.

—Ella lo entenderá.

—Adiós, Helena —él abre la puerta del coche e ignora los gimoteos lastimeros de Bruma—. Te agradecería que durante una temporada no nos cruzásemos por Chicago si decides volver. Sabes donde trabajo y cuál es mi círculo. Me voy a quedar en el que fue nuestro apartamento. Ponme las cosas fáciles en el caso de que decidas volver a tu vida en Chicago. Si me dejas en paz, te lo agradeceré.

Así que regresa a Chicago. Asiento muy seria porque lo último que quiero es complicarle la vida. Acataré la decisión de Josh aunque me duela en el alma no volver a verlo. Josh me mira intrigado, diría que casi sin una pizca de rencor, cuando está a punto de subirse al coche.

—¿Lo quieres?

Respiro profundamente y lo miro con la intención de ser sincera porque es lo mínimo que se merece.

—Sí.

Josh encaja el golpe y esboza una sonrisa triste.

—Entonces tal vez deberías quedarte en el rancho.

Estoy temblando cuando Josh entra en el coche y el rugido del motor anuncia nuestra despedida. No es la despedida que imaginaba, pero es la que me merezco. Bruma comienza a ladrar nerviosa y araña la puerta. Aprieto los labios y la agarro del collar cuando el coche comienza a alejarse. La perra lloriquea y la acaricio en un intento por tranquilizarla. Pero Bruma no está dispuesta a renunciar a su dueño. Se revuelve, logra zafarse y sale disparada detrás del coche.

—¡Bruma, ven aquí!

Bruma ladra y corre detrás del coche. Las lágrimas empañan mis mejillas cuando la llamo a gritos. Pero entonces sucede algo extraordinario. El coche se detiene y la puerta del copiloto se abre. Bruma salta dentro sin pensarlo. Respiro aliviada porque al menos Josh no se va solo. Se harán compañía y mucho bien. Porque el amor de un perro es incondicional y Josh va a necesitar mucho apoyo y cariño para salir adelante. No me cabe la menor duda de que conseguirá empezar de nuevo. Es un hombre muy fuerte.

BLAKE

Los días en el rancho transcurren con una lentitud abrumadora. A todos nos cuesta hacernos a la idea de lo que ha sucedido. Sobre todo a Helena y a mí. Avery se ha quedado bastante conforme después de que Helena le explicase que Bruma se había marchado con Josh y que no se preocupara porque su tío la iba a cuidar muy bien. Mi hija suspiró resignada y dijo: «no importa, a él le hace más falta que a mí. Siempre supe que Bruma prefería al tío Josh».

No me puedo quitar de la cabeza lo generoso que Josh ha sido con nosotros. Principalmente conmigo. Ha vuelto a poner a Walton en su sitio y ha ejecutado una jugada maestra. Por más que trato de entenderlo, no logro comprender que Josh haya aparcado el rencor. Hasta que Helena me cuenta que mi abuela le pidió que no se dejara llevar por el resentimiento. Entonces descubro que mi abuela seguirá echándonos un cable desde las estrellas.

Me cuesta no tratar de contactar con Josh y obedezco de mala gana cuando Helena me dice que él necesita su espacio. Helena… me pregunto qué hay dentro de su cabeza. Han pasado dos semanas desde que Josh se marchó y la siento más lejos que cuando llegó al rancho con él. No sé si se siente culpable o profundamente arrepentida de haberse acostado conmigo. No me veo capaz de preguntárselo porque la respuesta me asusta.

¿Seguirá enamorada de Josh?

Lo único que puedo hacer por ella es concederle el espacio que necesita durante dos semanas. No quiero agobiarla ni convertirme en el hombre en el que se refugia porque echa de menos a su marido. Quiero ser el hombre con el que quiere empezar de nuevo porque le apetece. Porque quiere estar conmigo. Porque está enamorada de mí. Pero es difícil ignorar la atracción cuando convivimos en el rancho. A pesar de que ambos postergamos el momento porque lo sucedido con Josh está muy reciente y nos avergüenza dejarnos llevar porque es como si volviéramos a traicionarlo. Un día la encuentro cepillando a Daisy y me armo de valor para plantarme delante de ella. Tiene esa arruga de concentración en la frente y está escuchando música porque lleva los auriculares puestos. Tararea distraída la letra de la canción. Sonrío porque tiene una voz horrible. Ahora entiendo por qué se negó en su día a cantar en el karaoke. Pero todo no se le puede dar bien. De lo contrario no sería humana.

—Hola.

—Hola —ella se quita los auriculares.

—¿Qué escuchabas?

—Shadow de Lady Gaga.

—¿La cantante que se puso un vestido de filete de ternera para recibir un premio?

—No solo era un vestido. También llevaba el sombrero, las botas y un bolso a juego —responde divertida—. Sé lo que estás pensando. Como vegetariana me parece un verdadero horror, pero su música es una auténtica pasada y se supone que el vestido llevaba un mensaje político.

—Si tú lo dices…

—Esta canción la interpreta con Bradley Cooper y forma parte de la banda sonora de Ha nacido una estrella. Gaga ganó el Óscar a mejor canción original y la cantó junto a Bradley Cooper en la ceremonia. Tenían tanta complicidad sentados frente al piano que todo el mundo pensó que estaban enamorados de verdad. Hasta yo me lo creí.

Intento aguantarme la risa porque me fascina la pasión con la que habla de todo lo que le gusta. Logra que hasta al tipo más escéptico de las películas románticas le apetezca ver una.

—¿Debería sonarme? —la provoco.

—¡Es una película maravillosa! —exclama, impresionada porque no la conozca—. Se han rodado cuatro versiones de la historia. Mi favorita es la de Judy Garland. No era la actriz más talentosa ni tampoco la más guapa de Hollywood, pero siempre he pensado que tenía algo especial y que te obligaba a mantener los ojos pegados a la pantalla. Una pena que muriese tan joven. ¿Te estás riendo de mí, John Wayne?

—No —intento ponerme serio—. Te miraba embobado porque te pones muy guapa cuando hablas de algo que te apasiona.

Helena se cruza de brazos y enarca una ceja.

—Me estás haciendo la pelota. Te estabas riendo de mí. Te traiciona esa media sonrisa que no puedes contener del todo.

—Me rindo —extiendo los brazos y esbozo una sonrisa amplia—. ¿Te apetece salir a dar una vuelta conmigo esta noche?

Ella me mira con un deje de asombro porque acabo de pillarla desprevenida. El cepillo se le cae al suelo y se agacha para recogerlo. No sé si está nerviosa o incómoda.

—¿Me estás pidiendo una cita?

—Sí —estoy tan agobiado por su respuesta que seguro de que se me nota en la cara—. Tú y yo nunca hemos tenido una cita de verdad. Me encantaría tener una ahora que no tenemos por qué escondernos. Entendería que tú necesitases tiempo para estar sola, claro está. Pero si no te lo pedía, me iba a volver loco.

—Me gustaría mucho tener una cita contigo —confiesa tan avergonzada como yo.

—Te recojo a las siete en… tu habitación.

—Vale —a ella se le escapa una risilla—. Me pondré guapa.

—Tú siempre estás guapa. Lo pasaremos bien —le prometo, por si acaso le queda alguna duda. Y luego añado con voz grave—: Tenemos derecho a pasarlo bien. Pese a todo.

Hace tanto tiempo que no tengo una cita con una mujer que estoy desentrenado. Parecerá una tontería porque Helena y yo estamos acostumbrados a vernos todos los días. Sí, incluso nos acostamos hace un tiempo. Pero nunca he podido caminar cogido de su mano. No sé lo que es tener un noviazgo con ella —no me preguntes lo que somos porque no tengo ni idea—. Por eso disfruto de nuestra cita como si volviera a tener quince años y estuviera delante de la chica del instituto que me gusta. Pero esto es mejor. Lo supera con creces. Porque Helena no es mi amor de juventud, sino la mujer de mi vida. A ver cómo se lo explico para que le entre en la cabeza.

La he llevado a ver una versión extendida de su película favorita El bueno, el feo y el malo. Vamos a un cine clásico donde siempre hay alguna película antigua en la cartelera. Compro un cubo enorme de palomitas y ella picotea mientras observa embobada la película, como si fuera la primera vez que la ve. Se muerde el labio cuando El Rubio, el personaje interpretado por Clint Eastwood, le dice a El Feo: «el mundo se divide en dos categorías. Los que tienen el revolver cargado, y los que cavan. Tú cavas». Está tan distraída que apoya la cabeza en mi hombro y ni se inmuta cuando paso mi brazo alrededor de sus hombros en plan: «el fingido desperezo de un adolescente que no sabe cómo acercarse a la chica que le gusta». Ella está absorta en la película, y yo apenas le presto atención a pesar de que soy un adicto a los spaguetti western. Es más interesante observarla de reojo. Sus reacciones de asombro. Sus mejillas encendidas cuando Clint Eastwood —su amor platónico—, se come la pantalla. Sus labios entreabiertos cuando se le escapa un suspiro apenado porque la película ha llegado a su fin.

—Clint Eastwood llevó el mismo poncho durante las tres películas de La trilogía del dólar. Dicen las malas lenguas que nunca lo lavó. De ser así, yo creo que tenía que oler a tigre —me cuenta cuando salimos de la sala—. El cementerio que aparece en la película fue construido por más de ciento cincuenta soldados españoles. Y el puente que hacen volar por los aires tuvo que ser construido dos veces por el ejercito porque el hombre que se encargaba de accionar el detonador no avisó al director Sergio Leone, que en aquel momento no estaba grabando. Yo creo que los pobres acabaron hartos de la película. ¡Oh! ¿Y sabías que Clint Eastwood odiaba en realidad el tabaco? Pero se hizo adicto porque el director lo obligaba a fumar en cada escena. Yo creo que si hubiera rechazado los puros, jamás habría tenido el mismo efecto en la pantalla. Ya sabes, el de vaquero de moral ambigua y mirada fiera que era diametralmente opuesto a ese cowboy respetable del estilo de John Wayne. Y no te des por aludido. Hoy tiene más de noventa años y una salud, por lo que se ve, envidiable. Yo creo que deberíamos pedirle consejo para dejar el tabaco. Si él pudo después de un montón de westerns, nosotros también.

Helena habla tan acelerada que se parece a uno de esos muñecos que funcionan con cuerda. Gesticula con las manos mientras me explica algo relacionado con Sergio Leone y sus dificultades para encontrar un actor para el personaje de El hombre sin nombre porque todos rechazaban el papel al ser un director italiano desconocido. Entonces me doy cuenta de que era imposible que no me enamorase de ella porque siempre me resultará arrolladora. Tiene un encanto natural y una espontaneidad de lo más atractiva. Es sexy sin proponérselo. Va más allá de su belleza. La primera vez que la vi pensé que era una rubia de piernas infinitas y cerebro vacío a la que tuve ganas de echar un polvo. Luego comprendí que su cerebro estaba por encima de su físico. Y me conquistó.

—Ay… —ella se detiene con brusquedad y aprieta los labios. Se ha ruborizado—. Pensarás que soy la típica repelente que acapara la conversación porque tiene la necesidad de dárselas de lista. No lo hago a propósito. Cuando me gusta algo, no puedo parar de hablar del tema. Es un defecto de nacimiento.

—¿Un defecto de nacimiento?

—Sé que resulto… insoportable. Cuando estaba en el instituto, empecé a salir con el que fue mi primer novio. Me dijo que hiciera el favor de hablar menos cuando me presentara a sus amigos, porque de lo contrario pensarían que era la típica sabelotodo insufrible y a él lo dejaría en evidencia.

—¿Y qué pasó después?

—Intentó meterme la lengua hasta la campanilla y se ganó un tortazo.

—Hiciste bien.

—Regresé a mi casa y me encerré a llorar toda la noche en mi habitación. Por aquel entonces no tenía ninguna amiga a la que recurrir. Los tíos solo me querían para una cosa, y mis compañeras de clase me habían hecho la cruz porque era el ojito derecho de los profesores y alguien hizo una lista absurda sobre quién tenía el mejor polvo de la clase. Adivina quién quedó la primera y fue catalogada como la “guarra oficial” de su instituto.

—No fastidies —estoy tan furioso que conduciría hasta Iowa para pegarles una paliza a sus excompañeros de instituto.

—Ni siquiera perdí la virginidad y ya aprendí que todos me veían como un trozo de carne sobre el que emitir juicios de valor.

Me siento un poco culpable porque yo también la juzgué a la ligera la primera vez que la vi. Di por hecho que era una rubia superficial que solo me serviría para calentarme la cama.

—Entiendo que tu paso por el instituto no fue… agradable.

—De todo lo malo se aprende —le resta importancia—. Me centré en mis estudios y en el amor por la literatura. Conseguí salir en el cuadro de honor de mi instituto y gané una beca para estudiar en Chicago. ¿Cómo fue tu paso por el instituto?

—Menos traumático que el tuyo —le soy sincero—. Terminé la secundaria porque no me quedaba más remedio. Estaba destinado a trabajar en el rancho. Hice un puñado de amigos a los que fui olvidando con el paso del tiempo. Tuve un par de novias con las que la cosa no funcionó… eso es todo.

—¿Siempre supiste que querías trabajar en el rancho, o fue más la responsabilidad de echarte el legado familiar sobre los hombros? —pregunta con interés.

—Un poco de ambas. Me encantaba trabajar en el rancho, y no podía dejar solo a mi abuelo cuando mis padres murieron. Yo creo que a veces el destino elige por ti y hay que saber adaptarse a las circunstancias. Para ser honesto nunca me he imaginado otra vida que no esté ligada al rancho. Pero no volveré a cometer el mismo error de dar por hecho que lo que me llena a mí, también hará feliz a las personas que más quiero. Cuando Avery sea mayor le pediré que luche por sus sueños, sean los que sean. Aunque la envíen lejos de los brazos protectores de su padre.

—De los brazos sobreprotectores —me corrige con tono bromista—. Yo tampoco te veo en otro sitio que no sea el rancho, ni trabajando de otra cosa que no sea subido a lomos de un caballo. Siempre que te miro pienso que has nacido con ese sombrero de cowboy cosido a la frente.

Me quito el sombrero y se lo coloco en la cabeza. Ella se lo cala y me guiña un ojo.

—¿Qué tal me queda?

—De maravilla.

—Bah… a ti te queda mejor. No hay parangón. Es como quitarle el poncho y el puro de la boca a Clint Eastwood. Hay cosas que deben ser así.

—Pero yo sí lavo el sombrero.

Los dos nos reímos. Ella se equivoca. El sombrero le queda mucho mejor a ella. Sobre esa mata de pelo rubio le otorga un aspecto tremendamente sensual. Ella se muerde el labio cuando intuye que voy a besarla, así que me tomo mi tiempo para prologar el momento. Pongo una mano sobre su barbilla y la otra en su nuca. Ella echa la cabeza hacia atrás porque le saco varios centímetros. Sé que le gusta que sea más alto que ella. Y sé que le gusta ese puntillo de rudeza con el que la beso. El sombrero se cae cuando le rozo los labios y logro atraparlo con una mano ante de que toque el suelo. Helena sonríe contra mi boca.

—Érase una vez un vaquero pegado a su sombrero…

—Érase una vez una mujer que se moría por mis huesos.

Ella está a punto de protestar, pero no se lo permito porque capturo su boca debajo de la mía. Apenas logro contener el gruñido de satisfacción porque llevaba demasiado tiempo esperando este momento. El de poder besarla a plena vista de todos sin ocultarme. En cualquier sitio. Mientras ella sucumbe a mi beso con un ardor que me enloquece porque ya no tiene que fingir que me es inmune. Tiene la boca más apetitosa que he probado en mi vida. Me pasaría horas besándola. Mordiéndole el labio. Pero sé que estoy equivocado cuando mi lengua encuentra la suya y mi erección crece encerrada en los pantalones. Demasiado tiempo conteniendo lo inevitable. Demasiado tiempo ignorando esta atracción tan salvaje. Dios, así me siento. Como un salvaje que la besa enloquecido e ignorando los códigos de buena conducta en público. No sé en qué momento mis manos han pasado a atraparla por los hombros, como rogándole que no se vaya de mi lado. Pero Helena me devuelve el beso para dejarme claro que no tiene pensado largarse. Al menos por ahora. Suspira contra mis labios cuando nos separamos unos segundos para tomar aliento. Nuestras respiraciones entrecortadas se mezclan. Si no estuviéramos en mitad de una calle abarrotada de gente, le haría de todo y creo que ella lo sabe. Me gusta que sea ella la que tome la iniciativa y me coja de la camiseta para atraerme de nuevo hacia su boca. Exigente. Entregada. Con la piel ardiendo porque está llena de deseo. Una de mis manos baja por su cintura y la otra se entierra en su pelo. Ella coloca las manos con delicadeza sobre mi pecho, esta vez no para apartarme, sino para acariciarme hasta ponerme más cachondo de lo que he estado en toda mi vida. Por eso me veo obligado a detener el beso con brusquedad o de lo contrario no respondo de mis actos. Ella me mira confundida a través de los ojos nublados por la pasión. Tiene los labios hinchados y las mejillas encendidas. No me explico cómo es posible que cada vez que la miro me resulte más… guapa. No, no es la palabra adecuada. Seductora. Fascinante. Cautivadora. Algo por el estilo.

—Vamos a cenar —digo con voz grave, y sé que ella lo entiende cuando la cojo de la mano y caminamos entre la multitud.

Vamos a un restaurante vegetariano de precios estratosféricos que me ha recomendado Stuart por mediación de un conocido. Yo me comería un buen filete, pero por ella soy capaz de tragarme mis convicciones de carnívoro incorregible y atiborrarme de lechuga. Al final resulta que la carta del restaurante no es tan horrible como imaginaba y me dejo aconsejar por Helena. Compartimos ratatouille, un plato de la gastronomía francesa que consiste en un estofado de verduras al horno; musaka, una receta de origen griego que es una especie de lasaña de berenjenas; y unas croquetas de garbanzos llamadas falafel y que pruebo más por no escuchar a Helena que por su poco apetitoso aspecto. No están mal.

—Pero no pueden competir con un entrecot en su punto.

—Dice el hombre que ha rebañado la musaka.

Helena se acaba el brownie de chocolate cuando le aseguro que no tengo más hambre. Le pueden los postres. Menuda golosa está hecha.

—Tienes un poco de chocolate en la boca.

Alargo el brazo y paso mi pulgar por su labio. Ella sigue embobada la dirección de mi dedo cuando me lo llevo a la boca y entrecierro los ojos. Sus pupilas se dilatan y me alivia descubrir que tiene tantas ganas como yo.

—Te has esforzado mucho para que sea una gran cita —se pasa la mano por el pelo. Sé que está nerviosa.

—¿Y lo he conseguido?

—Uhm… —intenta hacerse la difícil y al final sonríe—. Absolutamente, John Wayne. Has ganado muchos puntos después de traerme a un restaurante vegetariano. Eso no lo hace cualquiera.

—Estaba desesperado por impresionarte —admito sin despeinarme. No soy la clase de hombre que finge desinterés o se comporta como un cretino para poner celosa a la mujer que quiere. Si me gusta, voy a por todas.

Ella me mira con una ternura que va directa a mi corazón. Se muerde el labio y apoya los codos en la mesa para inclinarse hacia delante y observarme más de cerca.

—No tienes que impresionarme. Habría bastado con un paseo por el rancho mientras me contabas alguna de tus historias —me confiesa con la sencillez que la caracteriza, y luego añade con una sonrisa—: Pero lo he pasado de maravilla contigo.

—Menos mal —respiro aliviado—. Hace tanto tiempo de mi última cita que ya no recordaba cómo se hace. Aunque a decir verdad, contigo siempre me dejo llevar y puedo ser yo mismo. Es la primera vez que me pasa.

—¿Y qué sientes cuando te dejas llevar?

—Siento… —arrugo la frente porque no sé cómo explicarlo—. Siento demasiadas cosas para ponerle nombre, Helena.

—Eres increíble. Cuando te conocí pensé que eras el hombre más inaccesible que me había echado a la cara. Pero cuando te abres, confiesas sin tapujos lo que sientes. Es raro porque los hombres soléis ser emocionalmente vulnerables. Como si os aterrara la idea de parecer débiles delante de una mujer.

—¿Y tú qué opinas, rubia?

—Que eres tremendamente sexy cuando admites lo que sientes.

—En ese caso… he de admitir que aquel día en el lago me moría de ganas de besarte. Estuve a esto de confesarte mis sentimientos —formo un minúsculo espacio entre el pulgar y el índice.

Helena se echa hacia atrás. Parece tan impresionada por mi confesión que no puede disimularlo.

—¿Ya sabías que estabas enamorado de mí?

—Lo sabía desde mucho antes.

—Imposible.

—Creo que lo supe cuando tú me contaste que eras mi cuñada. No me pareció ni medio normal lo enfadado que me sentí. Quería llevarte a rastras al aeropuerto y alejarte de mi vista.

—¿Y por qué no lo hiciste? —pregunta en un susurro.

—Porque necesitabas mi ayuda.

—Podrías haberme pedido que me fuera mientras tú te encargabas de entrenar para el torneo. Yo no era de tanta utilidad. Lo habrías conseguido sin mí y los dos lo sabemos.

—Sí, podría habértelo pedido. Pero en el fondo no quería. Nunca he querido alejarme de ti. Se está demasiado bien a tu lado.

Hay un brillo diferente en sus ojos y sé lo que significa. Helena se pone de pie para alcanzarme y no me pilla desprevenido cuando me besa. Pero de todos modos, mi cuerpo se revoluciona como si fuera la primera vez que me besa. Como si fuera la primera vez que vamos a acostarnos.

HELENA

El corazón se me va a salir del pecho cuando Blake aparca en el rancho. Los dos salimos del coche sin mediar palabra. Me muerdo el labio porque estoy decidida a acostarme con él. Cuando prolongas durante tanto tiempo algo que deseas con todas tus fuerzas, tienes miedo de que llegado el momento no supere tus expectativas. Pero yo ya sé lo que es hacer el amor con Blake. Lo que implica que te miren a los ojos mientras se corren dentro de ti. Lo imposible que resulta borrar el sabor de la piel de un hombre que se ha metido dentro de ti. Que te ha tocado el alma y te ha ofrecido su corazón en bandeja mientras tú estás demasiado rota para aceptarlo.

Pero ahora quiero aceptarlo. Quiero acostarme con Blake. Necesito borrar todo este dolor que me oprime el pecho y cambiarlo por algo bueno. Muy bueno. Por eso tomo la iniciativa cuando estamos subiendo las escaleras del porche. Me pongo de puntillas para besarlo y enredo mis manos alrededor de su cuello. Lo beso con una ansiedad que nos sorprende a ambos. Blake me coge de los brazos para apartarme con delicadeza.

—¿Estás segura?

—Segurísima.

—Solo quiero que sepas que si necesitas más tiempo, yo…

Lo agarro de la camiseta y pego mi boca a la suya.

—Deja de ser tan correcto —le pido, y de nuevo rodeo su cuello con mis brazos—. Ya sabes lo que me gusta. Tú solo… dámelo.

La respuesta de Blake es besarme hasta que me tiemblan las piernas. Literalmente. Él me coge de la cintura y mis pies se levantan del suelo. Dios, me encanta que sea tan fuerte. Me enloquece cuando sube las escaleras conmigo en brazos, intenta abrir la puerta y las llaves se le caen al suelo. Masculla una palabrota. Me río. Vuelve a besarme. Entrelazo mis piernas alrededor de sus caderas y él me empuja contra la pared. Echo la cabeza hacia atrás cuando me besa el cuello. Respiro de manera acelerada cuando me lame la garganta. El corazón me va a mil por hora y sospecho que él puede notar mi pulso acelerado.

—¿Es esto lo que quieres de mí?

—¿Qué? Sí… yo… no me hagas preguntas en este momento —respondo confundida.

Blake se ríe con gravedad. Su risa me estremece de placer. Casi tanto como sus manos cuando se cuelan por dentro de mi camiseta y me acarician el vientre. Evita la cicatriz de mi abdomen. Sus ojos me miran apenados y hambrientos una fracción de segundo antes de que su boca se aplaste contra la mía… otra vez. Meto las manos en su pelo. Creo que se ríe porque recuerda que le dije que me gustaba muchísimo su pelo. Yo también me río. Nos reímos mientras nos besamos.

—Idiota… —digo cuando consigo respirar.

—Te gusta —responde fanfarrón contra mi boca.

—Uf… sí.

Total, para qué negarlo.

Blake me toca por encima de la ropa. Por debajo. En cada centímetro de piel y de tela que abarcan sus manos. Clava una mano en mi pierna y la otra se desliza desde el vientre hasta la parte baja de mi espalda. No estoy dispuesta a quedarme al margen de algo tan bueno y le acaricio los antebrazos. ¿Cómo es posible que unos brazos me resulten tan atractivos? Ni idea. Pero está durísimo lo toques por donde lo toques. Sobre todo justo ahí. En esa parte de su anatomía que se aprieta contra mis muslos. Ambos jadeamos. Me tapo la boca porque no quiero hacer ruido. No es plan de despertarlos a todos. Blake apoya su frente sobre la mía. Arruga la frente y tensa la mandíbula. Repite el movimiento. Sus caderas hacia adelante, su erección pegada a mis muslos. Noto un intenso calor entre las piernas.

—Tenemos que entrar —balbuceo.

—Lo sé.

Pero él se niega a apartarse de mí. Le cuesta un mundo despegar las manos de mi cuerpo y por eso me veo obligada a darle un empujoncito. Blake suspira, me deja en el suelo y se agacha para coger las llaves. Mi corazón es un bum, bum, bum frenético. Se me ha nublado el juicio. Lo necesito dentro de mí y lo deseo con una intensidad que me duele. Por eso le arrebato la llave cuando él no consigue introducirla a la primera en la cerradura. Blake me aparta el pelo de la cara y susurra contra el lóbulo de mi oreja:

—Ansiosa…

Me estremezco de placer y agradezco que no vea mi cara de «ansiosa» porque me moriría de la vergüenza. Pero vergüenza es lo último que tengo cuando abro la puerta y me vuelvo hacia él para ponerle el dedo índice en los labios.

—Ssssh —le ordeno.

Blake me besa y no tengo nada que objetar porque no hacemos ningún ruido. Hasta que me empuja para que pase y me tropiezo con el aparador de la entrada. El mueble se tambalea y el jarrón de porcelana está a punto de caerse al suelo. Él lo atrapa, lo devuelve a su sitio y me coge en brazos. Todo con tal rapidez que se me escapa un gritito de impresión cuando mis pies se levantan del suelo. Cuatro segundos después estamos encerrados en su habitación. No me hace falta pedirle que eche el pestillo. Tampoco es necesario que le ordene que se quite la camiseta porque le sobra toda la ropa. Me lo como con los ojos. Lo observo con tanta lascivia que él ladea una sonrisa de suficiencia. Estoy tendida bocarriba en su cama. No sé qué me impresiona más. Si estar en su cama y descubrir su olor en las sábanas, o tenerlo delante y dispuesto a hacerme de todo. Retrocedo juguetona hasta que mi espalda se pega al cabecero de la cama. Blake ni pestañea. Me observa con la mirada oscurecida, y comprendo que ya hemos dejado de jugar. Me siento de rodillas y lo miro a los ojos cuando me quito la camiseta. Él entra en la cama e imita mi postura. Solos nos miramos. No sé durante cuanto tiempo. Y me pregunto cómo es posible que una mirada me despierte tantas reacciones. Estoy temblando y él todavía no me ha puesto una mano encima. Me derrito como el chocolate a fuego lento cuando me acaricia los hombros y desabrocha el cierre de mi sujetador con una sola mano. Blake observa mis pechos sin pestañear. Como si fuera la primera vez que los ve. Como si quisiera grabarse la imagen en la retina.

—Eres…

—¿Soy? —pregunto inquieta cuando deja sin acabar la frase.

—No eres un polvo. No eres un capricho pasajero y del que me vaya a cansar dentro de un tiempo. Eres la mujer a la que quiero contarle historias durante el resto de mi vida.

Me gustaría responder algo elocuente y a la altura, pero no puedo encontrar mi voz cuando Blake agarra uno de mis pechos con su mano y se lleva el pezón del otro a la boca. Exploto de placer cuando lo succiona. Entierro las manos en su pelo y tiro de él. Cierro los ojos cuando sus dientes muerden el pezón, lo justo para provocarme una mezcla de dolor y gusto que me enloquece. Pierdo la noción cuando me atormenta de esa manera. No soy dueña de mi cuerpo. Ni de mi voz. Lo único que puedo hacer es gemir y permitir que haga lo que quiera conmigo. Regalarle mi cuerpo cuando me tumba en la cama y me quita los pantalones. Morderme el labio cuando me arranca las bragas. Dios, sí. Me las arranca. El pedazo de tela de encaje queda inservible y tirado en el suelo. Blake separa mis piernas con una mano y con la otra se desabrocha la bragueta. Me besa de nuevo porque sabe que tenemos mucho tiempo para tocarnos. Experimentar. Conocernos con esa intimidad que solo permite el sexo.

Me acaricia la mejilla mientras me besa. Su otra mano se enreda en mi pelo. Su cuerpo cálido y duro sobre el mío me obliga a abrir las piernas para envolverlo. El calor se expande por mis extremidades cuando su erección, cubierta todavía por los pantalones, se frota contra mi sexo. Soy como una gata en celo y no me importa demostrárselo. Blake sabe lo que necesito. La mano que está en mi pelo se desliza entre mis piernas. Respiro con dificultad cuando me toca justo ahí.

—Ah… —es todo lo que puedo decir.

Él me muerde el labio. Me besa. Intercala besos y mordiscos. Presiona el pulgar contra esa delicada parte de mi anatomía. Me está enloqueciendo. Logro encontrar a tientas su bragueta. Ahora es él quien respira con dificultad… y todavía no lo he tocado. Meto la mano dentro de sus calzoncillos y atrapo su erección. Mi mano agarra su polla dura y caliente. Nos masturbamos. Nos besamos. Gemimos. Nos otorgamos placer el uno al otro. No sabría decir durante cuánto tiempo porque pierdo la noción. Hasta que a los dos nos pesa demasiado para prolongarlo y Blake se aparta. Se quita los pantalones mientras yo lo observo. Mis ojos se clavan en su erección cubierta de vello castaño oscuro. Me arrodillo y él se sobresalta cuando me la meto en la boca. Blake tarde tres segundos en reaccionar. Al cuarto su mano derecha está recogiéndome el pelo y sus caderas me penetran. Pronuncia mi nombre con voz ronca. Estoy absolutamente excitada al prodigarle placer.

—Por favor… no pares.

Son cuatro palabras que me enloquecen. Meto la mano entre mis muslos para tocarme. Blake murmura algo que me excita y que jamás sería capaz de repetir en público. Hasta que está tan cachondo que sospecho que no puede más. Me aparta con cierta brusquedad y me tumba sobre la cama. Separa mis piernas con una mano y con la otra se agarra el miembro. Me emociono porque doy por hecho que va a penetrarme. Llevamos tanto tiempo atormentándonos que ningún hombre lo soportaría. Pero Blake tiene sus propias reglas. Lo sé cuando frota su miembro contra mi sexo y comienza a atormentarme de otra manera que… uf, debería estar prohibida.

—Blake… —me retuerzo de placer y agarro las sábanas.

—Esto no se puede acabar tan deprisa.

—Me estás… torturando…

—Yo llevo demasiado tiempo torturándome e imaginando lo que iba a hacer contigo. Solo déjame… disfrutar unos minutos más de una de mis tantas fantasías.

Me gusta que me hable sin tapujos. Que exprese lo que quiere, lo que le gusta y lo que siente. Porque entonces me excita todavía más cuando creía que ya no era posible. Blake juega conmigo. Me lleva al límite. Me susurra al oído su larga lista de fantasías. Hasta que ninguno de los dos puede más y me mira a los ojos. Es increíble que sea capaz de transmitirme tanto amor después de lo que hemos hecho. Pero esto va más allá del sexo sucio o carente de significado. Comprendo lo que represento para él cuando me mira mientras se introduce muy despacio en mi interior. Me agarro a sus brazos y contengo el aliento. No me puedo creer que sea tan intenso… tan real. Que se abra paso a través de todo el dolor y me toque el corazón como creí que no volvería a ser posible.

Blake me penetra con un ritmo muy lento. Y me encanta. Lo atraigo hacia mí para besarlo. Nos besamos mientras entra y sale de mí. Tan despacio… tan bueno… tan increíblemente perfecto. Hasta que gruñe contra mis labios y murmura con voz grave:

—Ponte encima de mí. Quiero verte. Lo necesito.

Lo necesita. Uf, no me puedo creer que sea de verdad. Me siento a horcajadas encima de él y Blake me mira como si no fuera de este mundo. Así me siento yo cuando sus ojos me recorren sin pestañear. Acelero el ritmo porque estoy a punto. Me entrego por completo a él porque ya no puedo más. Blake respira más deprisa, pone sus manos en mis caderas y cierra los ojos. Me dejo caer sobre su cuerpo cuando me tiemblan los muslos, tres segundos antes de que él se corra murmurando mi nombre. Estoy exhausta y respiro agotada encima de su pecho. Noto los latidos fuertes de su corazón. Casi me tranquilizan por lo que acabamos de hacer. Casi.

Blake me abraza con cierta posesividad que en otro hombre jamás toleraría. Pero en él funciona. Lo hace porque Blake no quiere encerrarme en una jaula. Él quiere volar a mi lado… si yo lo dejo. Pero ¿quiero hacerlo? ¿Soy capaz de enterrar los recuerdos y comenzar una nueva vida a su lado?

Blake y yo hacemos el amor durante toda la noche. Estoy tan exhausta que pierdo la cuenta del número de veces que nos acostamos. Jugamos a conocernos debajo de las sábanas. A descubrir nuevos lugares en la piel del otro. A entrelazar nuestras manos y mirarnos a los ojos cuando llegamos al orgasmo. A saber lo que nos gusta y lo que no, a pesar de que ya ha quedado bastante claro que somos sexualmente compatibles.

Es maravilloso.

Muy placentero.

Y aterrador. Porque abrir de nuevo tu corazón a otra persona siempre da miedo. Sobre todo cuando acabas de romper una relación con el que creías que era el hombre de tu vida. No hay manual de instrucciones que te ayude a enfrentarte a esa algarabía de sentimientos contradictorios que te oprimen el pecho.

No sé cómo hemos acabado en la bañera. ¿De quién habrá sido la magnífica idea de refrescarnos? Blake es enorme y parecemos un tiburón y su presa metidos casi a presión en un acuario para peces. El agua se desparrama por el borde con el menor movimiento y termina salpicando el suelo. Se me escapa una risa floja cuando él se queja de que lo estamos poniendo todo perdido.

—Te dije que no cabíamos.

—¿Eso me dijiste? —los dos tenemos las piernas flexionadas y estoy tratando de aguantarme la risa porque la situación es más cómica que erótica—. Creo recordar que me cogiste en brazos cuando te pregunté si te apetecía darte un baño conmigo.

—Porque no pienso con claridad cuando me haces propuestas indecentes.

—Ah, así que la culpa es mía…

—Totalmente.

Lo salpico en la cara y él alarga el brazo para atraparme, pero al moverse lo único que consigue es que se forme una pequeña ola que rompe contra los azulejos de la bañera y termina empapando el suelo.

—En el hotel resultó más fácil.

—Porque era un jacuzzi. Eso te pasa por medir un metro noventa y ocupar más espacio del que te pertenece.

—Explícame eso del espacio.

—Ya sabes… —me agarro a sus brazos para palparle los bíceps—. Invades el espacio personal de los demás. Creo que no te das cuenta, pero cuando te sientas a cenar, al que le toca a tu lado tiene que apartarse un poco porque tú apoyas los codos en la mesa de tal forma que le robas el sitio. Por eso nos turnamos para cenar a tu lado.

—No me lo puedo creer —responde atónito y ligeramente ruborizado.

Tengo que hacer un gran esfuerzo para no reírme. Le estoy tomando el pelo. Pero lo de los codos es verdad, que conste.

—Eres un gigante. Esta bañera sería perfecta para dos personas de proporciones normales, pero en tu caso…

—¿En mi caso?

—En tu caso necesitaríamos… una piscina olímpica.

—Ven aquí, graciosilla.

Blake me coge de la cintura y termino sentada a horcajadas encima de él. Su miembro me roza los muslos y contengo el aliento. Su mirada se oscurece y sé que está pensando lo mismo que yo: «¿cómo es posible que siga teniendo ganas de ti después de lo que hemos hecho?». Yo tampoco me lo explico.

—¿Qué tal ahora? ¿Te sigo pareciendo demasiado acaparador?

—Ajá…

Blake agarra mi trasero con las dos manos y frota su erección contra mi vulva. Se me escapa un gemido y él esboza una sonrisa satisfecha. Inclino mi rostro y, justo cuando cree que voy a besarlo, le muerdo el labio inferior. Durante esta noche he descubierto que a Blake le encantan los preliminares. El tonteo previo. Los juegos que te dejan al borde del abismo.

—¿También te sigo pareciendo demasiado grande?

—Enorme…

Gira la cabeza y encuentra el lóbulo de mi oreja.

—Enorme es una palabra muy fea, rubia —susurra provocador.

No me parece fea cuando siento ese bulto gigantesco empujando contra la entrada de mi sexo. Blake presiona sus manos en mi trasero y apenas tiene que hacer más esfuerzo para penetrarme. Estoy excitada, mojada y el agua hace el resto. Ya no nos importa que el agua se desparrame por la bañera. Nos trae sin cuidado que el suelo de baldosas grises se encharque con cada nueva embestida. Apoyo la boca en su hombro y él desliza una mano hacia arriba para acariciarme la espalda con un dedo. La otra mano sube por mi costado y me agarra un pecho. El otro se lo lleva a la boca y hace ese movimiento con la lengua que, por desgracia para mí, descubrió hace un par de horas que me vuelve loca. Ya sabe lo que hacer para tenerme en sus manos. Tan fácil como chasquear los dedos. Y se aprovecha de lo vulnerable que es mi cuerpo para atormentarme de placer hasta que ya no puedo más.

—Blake…

—¿Te sigo pareciendo un gigante? —pregunta burlón.

—Sí… —entrelazo mis manos alrededor de su cuello para demostrarle que yo también sé jugar mis cartas—. Pero me gusta que seas tan grande. Me pone muchísimo.

—Helena…

Yo también descubrí hace un par de horas algún que otro truco para acelerar su ritmo cardiaco. Como, por ejemplo, que si le susurro un par de comentarios subidos de tono, a él se le nubla el juicio y tarda menos de diez segundos en correrse. Con cada nueva embestida se forma un maremoto a nuestro alrededor. El suelo del baño se convierte en una piscina. Los gemidos se confunden con el rumor del agua. Nuestros cuerpos resbaladizos se buscan hasta que ninguno de los dos puede más. Termino con la mejilla apoyada en su pecho mientras él me aparta el pelo húmedo de la cara y me da un beso en la frente. Adoro sus besos en la frente. Menudo gesto tan protector y varonil.

Me doy la vuelta para apoyar mi espalda sobre su pecho. Blake me rodea con sus brazos y vuelvo a pensar que es enorme. Pero es mi grandullón. El hombre que haría lo que fuera para protegerme. Me muerdo el labio y me alivia que no pueda verme la cara. No sé si merezco un amor tan incondicional. Cuando alguien te entrega su corazón de una manera tan honesta, o lo correspondes en igual medida o corres el riesgo de aventurarte en una relación desequilibrada. Y no es justo para él.

—¿En qué piensas? —pregunta.

—No pienso en nada —miento, incapaz de abrirle su corazón tal y como él hizo conmigo—. Me has nublado el juicio después de lo que hemos hecho.

—Hemos hecho el amor, Helena… —me corrige un tanto dolido.

—Lo sé.

—¿Por qué tengo la impresión de que te arrepientes?

—Te equivocas.

—¿Me equivoco?

—Sí.

—Prométeme que no seremos la clase de pareja que se oculta lo que siente. Quiero ser el hombre con el que puedes hablar de todo. El hombre que te escucha sin que tú sientas que te juzga. Con el que puedes sincerarte sobre tus sentimientos, tus inseguridades, tus sueños… sobre cualquier cosa —me da un beso en la raíz del pelo para demostrarme que lo dice en serio—. Incluido Josh. Porque no soportaría que fuera un tema vetado y acabara interponiéndose entre nosotros.

Me tenso sin poder evitarlo cuando menciona su nombre. Porque todavía sigo casada con él. Porque su hermano todavía sigue siendo una parte de mi pasado y no estoy segura de haber cerrado ese capítulo. Yo no quiero escribir otra página con Blake. Lo que deseo es empezar un libro en el que los dos seamos los protagonistas de nuestra propia historia. Pero es complicado cambiar de libro cuando no le has puesto el punto final a la anterior historia. Por eso no puedo hablarle de Josh. Sé que Blake no lo entendería. ¿Cómo le explico que tengo una cuenta pendiente con él? ¿Cómo le abro mi corazón si sé que voy a hacerle daño?

BLAKE

Han pasado cuatro días desde que Helena y yo nos acostamos. Si una relación se basara solo en el sexo, nosotros obtendríamos la matrícula de honor. Por las noches acabamos exhaustos sobre las sábanas. Ya la tengo en mi cama. Podría acostumbrarme a esta situación. A esperarla con ansiedad cuando cae el sol y rendirme a una noche de pasión repleta de gemidos y orgasmos. Pero yo quiero más y no voy a conformarme con menos. Incluso si mi decisión consigue apartarla para siempre de mis brazos.

¿Cómo voy a acostarme con una mujer que no está del todo segura de sus sentimientos?

¿Cómo voy a seguir mirándola a los ojos cuando hacemos el amor si cabe la posibilidad de que ella siga enamorada de mi hermano?

¿Cómo mirar para otro lado si yo lo quiero todo con ella y ella no sabe lo que quiere?

Por eso me armo de valor y la abordo esta tarde. Han sido cuatro días maravillosos. Un auténtico regalo. Pero no estoy dispuesto a seguir viviendo en una fantasía mientras ella no es capaz de mirarme a los ojos y decirme «te quiero». Creo que no es justo para ninguno de los dos. Le prometí a mi abuela que lucharía por Helena, y siento que estoy haciendo lo correcto, porque no me entra en la cabeza otra forma de luchar por ella que no sea aspirar a su corazón. Ya se lo dije una vez: «No quiero ser tu segundo plato. No quiero que te quedes conmigo solo porque Josh te rechace».

—Hola.

Helena se sobresalta porque estaba distraída. Fingía trabajar en su Tablet, pero en realidad tenía la vista clavada en el campo de girasoles. Está sentada bajo la sombra del álamo donde esparcimos las cenizas de la abuela. Hasta hace unos segundos, absorta en sus pensamientos y tan inalcanzable como de costumbre.

—¿De qué va? —pregunto para romper el hielo.

—Es una distopía juvenil. La protagonista es una joven de diecisiete años llamada Bella que vive en un mundo gobernado por un tirano. Bella es su nieta y durante toda su vida ha vivido en el palacio de Cristal, ajena al sufrimiento de su pueblo y rodeada de privilegios. No es una mala chica. En realidad es ingenua, bondadosa y tiene un gran corazón. Cuando Los rebeldes la raptan para chantajear a su abuelo, Bella tiene que ser más valiente de lo que ha sido en toda su vida y demostrarles a todos, pero sobre todo a sí misma, que es algo más que una niña mimada. Pero no cuenta con sentirse atraída por Kumar, un joven de Los rebeldes que al principio le hace la vida imposible durante su cautiverio porque la ve como una enemiga, pero del que se va enamorando poco a poco cuando ambos se dan la oportunidad de conocerse y comprenden que en el fondo no son tan diferentes como pensaban. Voy por la página doscientos veinte. Ahora Bella está en una encrucijada porque acaba de descubrir que su abuelo no es el hombre íntegro ni el buen soberano por el que lo tenía. Así que se debate entre unirse a Los rebeldes para hacer justicia, o ser leal a su familia y regresar al palacio de Cristal con su abuelo y su hermano pequeño. La pobre está hecha un lío porque siente que, independientemente de la decisión que tome, alguien saldrá perjudicado y traicionará a la gente que quiere.

—¿Tú cuál crees que será la decisión de Bella?

—Uhm… —Helena arruga la frente—. Ni idea. Tengo la impresión de que va a aliarse con Los rebeldes y los ayudará desde las sombras cuando regrese al palacio de Cristal. Pero también pienso que se vendrá abajo cuando vea a su hermano pequeño porque para ella es la persona más importante de su vida. No tengo claro que Bella sea capaz de resistir la mala influencia de su abuelo cuando se reencuentren. Se debate entre el amor y la lealtad. He de reconocer que el tema se las trae y da que pensar.

—¿Cuál sería la decisión que tomarías de estar en su lugar?

Helena deja la Tablet en el suelo y se queda desconcertada. Suspira, se pone de pie y me mira a los ojos sin pestañear.

—Blake, ¿intentas decirme algo?

—Llevo cuatro días intentando hacerlo —respondo con la sinceridad que nos merecemos—. Porque estás muy lejos de mí.

—Pero nosotros…

—Nosotros follamos de maravilla —la corto con suavidad—. Y Dios, no creas que no me gusta que te metas en mi cama. De hecho, me encanta. Porque cuando te tengo en mis brazos ni puedo ni quiero soltarte.

Ella se muerde el labio y asiente sin decir nada. Respiro profundamente. Qué fácil sería besarla y llevarla hasta mi dormitorio. Arrancarle la ropa y encender su cuerpo a besos. Pero a la mañana siguiente volvería a sentirme vacío porque no la tengo del todo.

—Yo no solo quiero ser ese hombre con el que te acuestas por las noches. Cuando te dije que estaba enamorado de ti, lo hice con la esperanza de que tú sintieras lo mismo por mí. No soy la clase de hombre que se conforma con acostarse contigo, porque quiero una vida juntos. Pero sé que no vamos a tenerla mientras tú dudes.

Helena abre la boca y va a decir algo, pero la cierra y me mira angustiada. La contemplo resignado y triste porque acaba de darme la razón. Ojalá no lo hubiera hecho. Ojalá me hubiera mentido.

—Creo que ha sido un error que comenzásemos algo cuando tú no has dejado atrás tu pasado —observo su reacción y suspiro cuando ella no responde—. Helena, por favor, di algo. Ya es lo suficiente difícil para mí.

—No sé qué decir…

—Solo quiero la verdad.

—La verdad es que estoy siendo muy injusta contigo. No creo que puedas entenderme.

—Lo intentaré.

Cojo sus manos para que sepa que no voy a juzgarla. A ella le cuesta hablar porque tiene miedo de mi reacción.

—Te quiero, Blake. Si no te quisiera, jamás me habría acostado contigo. Pero echo muchísimo de menos a Josh porque siento que no nos despedimos como nos merecíamos. Él era una parte fundamental de mi vida. En la universidad fue mi mejor amigo y mi primer amor. Me casé con él porque pensé que sería para siempre. Y no… no soporto que me odie. Necesito que me perdone y no soy capaz de darte lo que te mereces porque siento, en el fondo de mi corazón, que no le he puesto el punto final a mi historia con Josh.

Suelto sus manos sin poder evitarlo porque sus palabras son como si me hubieran arrancado el corazón del pecho. Quiero entenderla, lo juro. Pero el miedo que siento es más profundo y arrasa con toda mi confianza en Helena.

—Sigues enamorada de Josh.

—No es eso…

—Dices que lo echas de menos.

—Pero no de esa manera —murmura, y tengo la impresión de que ni ella sabe de qué manera lo echa de menos—. Yo no…

—Tú no lo tienes claro —la corto con acritud, y hago un gran esfuerzo para aparcar la rabia que siento porque no quiero hacerle daño—. Tienes algo pendiente con Josh.

—Sí —me mira a los ojos y busca un resquicio de fe en ellos. Pero no puedo dársela. No cuando ella tampoco está segura de sus sentimientos—. Pero no es lo que piensas. No es esa clase de cuenta pendiente.

—¿No? —la contradigo dolido—. Porque yo lo único que sé es que estás hecha un lío.

—Sí —admite con un hilo de voz—. Estoy hecha un lío. Sé que no es lo que querías oír, pero Josh y yo siempre tuvimos una relación muy complicada.

Me da igual la clase de relación que tuvieran. Por eso me aparto cuando ella intenta tocarme y deja caer el brazo. Ni siquiera soporto mirarla a los ojos. Estoy enamorado de ella y lo único que recibo a cambio son un puñado de dudas. Una patada en el estómago me habría dolido menos.

—Vete, por favor.

—¿Lo dices en serio? —pregunta con voz estrangulada.

Esta vez sí la miro.

—Quiero que te vayas del rancho —le pido con voz dura—. Tienes que aclarar tus sentimientos y resolver tus cuentas pendientes con Josh. Regresa cuando sepas lo que quieres. Vuelve si estás segura de lo que sientes por mí. Te lo dije, Helena. Yo no voy a ser tu segundo plato ni me voy a conformar con las migajas. Porque tengo clarísimo que quiero una vida contigo y aspirar a menos me convertiría en un cobarde.

Helena asiente y hace el amago de acercarse para darme un abrazo, pero sabe que si me abraza yo no podré soltarla. Así que retrocede, recoge la Tablet y la abraza contra su pecho mientras me mira apenada. Logra contener las lágrimas a duras penas. No sé cómo he sido capaz de pedirle que se marche. Me encantaría abrazar a la mujer asustada y que casi parece una niña perdida. Pero no puedo. Si lo hago, estoy perdido.

—Por favor, no me odies. No soportaría que tú también lo hicieras —dice antes de darse la vuelta y alejarse caminando.

Dejo escapar el aire que llevaba todo este tiempo conteniendo.

«No podría odiarte ni aunque lo intentara con todas mis fuerzas, Helena».

JOSH

Ha pasado un mes desde que las dos personas que más quería —o sigo queriendo, no lo tengo del todo claro—, me traicionaron. Un mes en el que mi vida da un giro de ciento ochenta grados. Regreso al trabajo en el periódico y me reciben con una pequeña fiesta de bienvenida que termina desmadrándose. Al final acabo enrollándome con Tracy en la sala de la fotocopiadora. Súmale varias copas de más y un alto porcentaje de despecho y ahí tienes el resultado. Luego vamos a su casa y follamos en el incómodo sofá de la sala de estar. Después regreso cabizbajo a mi apartamento y más vacío de lo que me he sentido en toda mi vida.

Se podría decir que mi recuperación consiste en agotar todas las reservas de alcohol del pub que está en la calle donde vivo y acostarme con todas las mujeres solteras de Chicago. No funciona. A veces entro en Facebook para cotillear la vida de Helena. Lo sé, es tan patético que me moriría de vergüenza si tuviera que admitirlo en público. Ella lleva mucho tiempo sin actualizar su perfil y me entero por boca de Penny de que ha regresado a Chicago. ¿No está con Blake? Ni siquiera sé cómo sentirme al respecto. Lo único cierto es que hago todo lo posible para sacarla de mi cabeza. La alianza de nuestra boda está en algún cajón de la cocina. Ojalá mis sentimientos por mi mujer, porque todavía lo sigue siendo, también pudiera meterlos en un cajón. Así me olvidaría de ella y trataría de encauzar mi vida.

He empezado a escribir porque es lo único que consigue que me evada. Una historia en la que permito que todo el rencor y la rabia salgan de mi cuerpo. No sabría explicar de qué va el argumento. Un hombre. Una traición. Tanto dolor que cada frase escrita me desgarra la piel a jirones.

Cuando follo con Tracy siento que me estoy vengando de Helena a pesar de que mi compañera de trabajo no significa nada para mí. Cuando termino me siento como un miserable porque la pobre se está haciendo ilusiones conmigo. Me voy a buscar un problema si no termino con ella. Pero mi vida es demasiado mediocre en este momento. El trabajo me repugna incluso más que cuando empecé. Ya ni siquiera lucho por un ascenso porque me trae sin cuidado trabajar para uno de los grandes. He perdido la ambición y las ganas. No me reconozco.

Un día recibo una llamada inesperada cuando estoy paseando a Bruma. Todo sería más difícil si la perra no estuviera a mi lado. Quien dijo que el amor incondicional de un perro te obliga a levantarte de la cama, tenía más razón que un santo. De no ser por Bruma, pasaría todos los fines de semana encerrado en casa y mezclando los analgésicos con el alcohol. La Doctora Mallon se sentiría orgullosa de mí, nótese la ironía. Pero Bruma me obliga a dar paseos y a tirarle la pelota cuando llegamos al parque. La pierna izquierda se está recuperando y tengo una leve cojera. Tracy me dijo que mi bastón la pone muy cachonda porque parezco el protagonista torturado de algún cuento lúgubre a lo Edgar Allan Poe. Tracy intentó hacerme un cumplido porque la pobre es más simple que el mecanismo de un chupete.

Ah… la llamada. Como iba diciendo, estaba paseando a Bruma cuando me sonó el móvil. Se me hizo un nudo en el estómago al leer en la pantalla el nombre de Helena. No tuve el valor de cogerle el teléfono y dejé que sonara. Al tercer intento por su parte apagué el móvil. Ni siquiera podía oír su voz porque me entraban ganas de cometer una locura. Supuse que me llamaba para pedirme el divorcio. Podía estar tranquila. No tenía la menor intención de ponérselo difícil. No iba a suplicarle una segunda oportunidad porque ya no quería estar con ella. Sí, la amo. Tardaré muchísimo tiempo en levantar la cabeza y desenamorarme de mi mujer. Pero jamás volveré a mirarla de la misma forma después de conocer quién era el hombre con el que me ha traicionado.

Y hablando de mi hermano… cada vez que pienso en él se me llevan los demonios. A Helena la recuerdo con nostalgia y un cariño infinito porque he intentado odiarla en vano. A Blake agradezco no tenerlo delante porque no sé de lo que sería capaz. De todo. De nada. Dependiendo del día. Me gustaría arrancarle la cabeza de un puñetazo o exigirle una explicación que de todos modos no me consolaría. Pero lo peor es que él alberga la esperanza de que lo perdone —hay que joderse—, y me llama de vez en cuando. ¡Cómo si fuera a cogerle el teléfono!

Yo lo único que quiero es que me dejen en paz.

Que sean felices juntos. O no. Ya no me importa. Solo aspiro a levantarme un día y darme cuenta de que ya duele menos. Que lo único que me pese sea la cojera de mi pierna izquierda porque ya he pasado página. Sé que le prometí a mi abuela que viviría sin resentimiento, pero hay promesas que son casi imposibles de cumplir. Porque el rencor es una losa que te aplasta el alma y te nubla el juicio.

Cerca del parque al que llevo a jugar a Bruma hay un estudio de tatuajes. Un martes cualquiera me animo a cruzar la puerta. Corrección: voy contentillo porque me he bebido cinco cervezas y un par de chupitos de whisky. Aparco a un lado mi pánico por las agujas porque necesito borrármela de la piel. No soporto mirarme al espejo y ver esas seis palabras. «Hasta el infinito y más allá». Menuda estafa.

Hay un timbre sobre el mostrador. El local es aséptico y las paredes están repletas de cuadros con dibujos hechos a mano. Predominan los tonos negros y burdeos. Una banda de heavy metal retumba en los altavoces que hay colocados sobre un mueble. Los ladridos de un perro me resultarían más agradables. Me imagino que el estudio pertenecerá al típico tatuador barbudo y con pinta de expresidiario. No me importa. Golpeo con la palma de la mano cinco veces seguidas el timbre. Estoy impaciente.

—¡Ya voy!

Es el grito es una voz femenina desde el interior de una puerta que se abre cuando estoy a punto de volver a llamar al timbre. Me mira disgustada. Tiene pinta de haberse corrido una buena juerga y estar en plena resaca. Es pequeña y menuda. Ojos emborronados de un maquillaje negro y poco favorecedor. El pelo tan oscuro como el pelaje de un cuervo y cortado a lo pixie. Me horroriza y me fascina a partes iguales. Es complicado llegar a una conclusión sobre su aspecto porque es evidente que se está ocultando debajo de toda esa ropa negra y ancha que no consigue disimular sus curvas. El corte de pelo a lo chico tampoco ayuda.

—Está cerrado —dice con la voz rasposa.

Definitivamente está de resaca. Pero yo no estoy dispuesto a volver otro día porque necesito borrarme a Helena de la piel.

—En el cartel de la puerta pone «abierto» —entro con la poca vergüenza que me caracteriza—. ¿Dónde me siento?

Ella me dedica un vistazo repleto de desinterés y repara menos de un segundo en mi bastón. Me sorprende su actitud porque el bastón es lo primero que ve de mí todo el mundo. Como si me definiera.

—Primera puerta a la derecha —ordena irritada. Es evidente que no entraba en sus planes trabajar hoy—. Ahora vuelvo.

La tatuadora regresa al cabo de quince minutos. Por sus pupilas dilatadas, sé que se ha metido algo para mantenerse de pie. No me importa. No he venido buscando ninguna obra de arte. Solo necesito un apaño.

Se ha quitado la sudadera y lleva una camiseta negra de mangas cortas con el logo de Metallica. La observo intrigado y ella me devuelve una mirada desabrida. No estoy acostumbrado a dar semejante impresión en las mujeres. Me ordena con un gesto de cabeza que me tumbe en la camilla y enciende la máquina.

—¿Qué miras? —su pregunta es una advertencia para que no le toque las narices.

—No tienes tatuajes.

—¿Das por hecho que todos los tatuadores están tatuados?

—Sí —respondo con naturalidad—. Es como si a un narcotraficante no le gusta la cocaína. No tiene ningún sentido.

Me imagino que tendrá algún tatuaje oculto debajo de la ropa. Me pregunto en qué parte del cuerpo.

—¿Qué quieres?

Me quito la camiseta y le enseño la parte interna del brazo.

—Bórramelo.

—Quieres un cover up —se inclina para observar el tatuaje y noto que hace una mueca burlona—. Será fácil. Es muy pequeño. ¿Qué has pensado?

—Nada.

Ella enarca una ceja.

—¿Nada?

—Me trae sin cuidado lo que pintes encima. Como si me haces un tachón para que no pueda leerlo.

—Yo no hago apaños de mierda. Para eso búscate a otro tatuador. Lo mío es arte.

—Lo que tú digas —al ver que ella se niega, añado—: Pinta lo que te dé la gana.

—Si quieres te pinto una polla.

Resoplo. Me tenía que tocar la pirada de turno. Cómo no. Ella me pone una mano en el pecho cuando estoy a punto de levantarme para buscar otro estudio. Me observa con un deje de interés.

—Los tatuajes son para toda la vida. Qué menos que posea algún significado. Me lo agradecerás dentro de un tiempo, cuando no vayas por la vida con esa cara de amargado —me suelta sin despeinarse—. Algo habrá que sea importante para ti y merezca cubrir ese tatuaje horroroso.

—¿Tan horroroso es?

—Da vergüenza ajena.

—Con esa actitud tendrás pocos clientes.

—Me sobran porque soy muy buena —responde con chulería, y tengo la ligera sospecha de que dice la verdad—. No eres el primero que viene a borrarse un tatuaje. Tampoco es para tanto. Tiene solución.

Ella se aleja para cambiar de canción y sube el volumen.

—¿Podrías bajar la…?

—No —me corta antes de que pueda acabar la pregunta—. Me gusta trabajar con música.

Desinfecta la zona de trabajo porque da por hecho que voy a tatuarme.

—Tú eso de que el cliente siempre lleva la razón lo practicas poco, ¿no?

—La mayoría de los clientes son gilipollas y no saben lo que quieren. A las pruebas me remito —me señala con la cabeza y un desdén que no disimula—. ¿Te has decidido ya o qué? No tengo todo el día. Me he levantado con una resaca de órdago y en cuanto te largues voy a colgar el cartel de cerrado. Te agradecería que no me hicieras perder el tiempo.

Lo sabía. Tiene toda la pinta de haberse corrido una buena juerga. Me pregunto con quién. Hay que tenerlos bien puestos para aguantar a esta tía.

—El nombre de mi abuela —decido en un impulso.

—No puedo cubrir la frase con un nombre. ¿Hay algo que sea importante para tu abuela? Así podré tapar tu tatuaje por completo.

—Le gustaban las flores.

Ella se ruboriza a través de todas las capas de maquillaje cuando se percata de que hablo en pasado. Agradezco que no me ofrezca el pésame. Las palabras de consuelo de gente que no te conoce resultan vacías y frívolas. Mejor que no diga nada.

—¿Cuál era su flor favorita?

—El girasol.

Ella coge un papel y un bolígrafo y comienza a dibujar. En sus ojos hay un brillo repleto de pasión porque se nota que le encanta su trabajo. Apenas tarda diez minutos en terminar el boceto. Me lo enseña para que le dé el visto bueno. Es un girasol de estilo gótico con el centro amarillo y los pétalos negros. El tallo está formado por el nombre de mi abuela. No soy un amante de los tatuajes, pero es una auténtica pasada y sé reconocer el talento cuando lo veo.

—¿Qué te parece?

Me tumbo en la camilla y es todo lo que ella necesita para ponerse a trabajar. Apenas compartimos un par de frases sueltas mientras ella me tatúa. Agradezco el silencio y la música de fondo. Tarda una hora y media en terminar el tatuaje. Me da instrucciones para la curación y me pongo de pie para observarme delante del espejo.

«Te llevo para siempre conmigo, abuela».

—¿Te gusta? —pregunta a mi espalda.

—Sí.

—Me alegro de que estés satisfecho —la acompaño al mostrador y pago con la tarjeta de crédito. Estoy a punto de marcharme cuando ella dice—: Tienes buena espalda para un tatuaje. Las proporciones perfectas para un boceto que tengo entre manos.

—Ni de coña.

Las comisuras de sus labios se curvan en una media sonrisa y su rostro se ilumina un poco. Tengo la sospecha de que sin todo ese maquillaje es una chica muy guapa.

—Tenía que intentarlo —se encoge de hombros—. Que te vaya bien.

—Lo mismo digo —abro la puerta y añado con tono burlón—: Lo mejor para la resaca es beber mucha agua y tomar vitamina B12.

Salgo del estudio de tatuajes con la impresión de que hoy no ha sido un mal día. Quizá el comienzo de algo diferente. No lo sé. Tengo el brazo envuelto en un plástico que tengo que quitarme dentro de una hora. Me apetece llegar a mi apartamento, ponerle la correa a Bruma y salir a dar una vuelta. Por primera vez desde hace un mes, tengo ganas de empezar de nuevo.

HELENA

Llevo casi un mes intentando contactar con Josh. No me sorprende que él no me coja el teléfono porque entiendo que no quiera ni verme. El problema es que yo necesito hablar con él. Me muero de ganas de verlo. De saber si seguirá produciéndome esa sensación de vértigo en el estómago cuando me ponga delante de él. De lo contrario, no podré regresar con Blake. Y no es justo porque él me ama. Lo hace de una forma incondicional y tan profunda que me abruma porque sé que no estoy a la altura.

Uf, lo echo tanto de menos…

Nuestros paseos a caballo por el rancho. Las charlas mientras estábamos tumbados bajo las estrellas. Sus dedos entrelazados con los míos. Mis John Wayne y sus rubia. Ese acento sureño y grave cuando pronuncia mi nombre antes de llegar al orgasmo. Su forma de mirarme. Lo echo tanto de menos que tengo que controlarme para no comprar un billete de avión con destino a Texas. Porque Blake no se merece mis dudas. Blake es un buen hombre que se merece un amor a la altura de sus sentimientos. Solo espero poder corresponderlo porque sé que sería muy feliz a su lado.

Penny me ha dejado que me quede a vivir con ella porque no he encontrado un alquiler medianamente razonable. Todavía no está viviendo con Crystal, pero no quiero ser un obstáculo entre ellas y tengo pensado marcharme a pesar de que ella insiste en que le gusta vivir conmigo. «Como en los viejos tiempos cuando éramos compañeras de habitación en la universidad», dice tras guiñarme un ojo. Sé que Penny sigue manteniendo el contacto con Josh y que él le ha pedido que no le hable sobre su vida. Josh me ordenó que no frecuentara su círculo si decidía volver a Chicago y pienso cumplir mi promesa. Solo espero que en algún momento logre aparcar el rencor y me deje hablar con él. Ambos lo necesitamos.

Tampoco doy pie con bola en el trabajo. De repente siento que no me llena. Tengo un listado de autores prometedores y acabo de editar una distopía juvenil que será todo un éxito. No lo entiendo. Siempre soñé con trabajar en el mundo literario. Pero… quiero subirme a lomos de Daisy y cabalgar mientras el viento me despeina el pelo. Siento que me estoy equivocando al vivir una aventura a través de las páginas de un libro cuando he dejado escapar la aventura más emocionante de mi vida. Hasta Jace, mi jefe, me echa una pequeña bronca porque no estoy rindiendo al máximo. Le pido disculpas porque tiene razón y soy perfectamente capaz de asumir mis errores. Total, uno más…

Es domingo y Penny y yo estamos viendo una comedia romántica de Jennifer Aniston. Apenas he probado la pizza de cuatro quesos y estoy de un malhumor que no me aguanto ni yo. Hasta que mi amiga coge el mando a distancia, detiene la película de Netflix y se vuelve para mirarme sin contemplaciones.

—¿Por qué has vuelto a Chicago si está claro que esta vida ya no te llena?

—Porque tenía que hablar con Josh.

—Y dejas escapar al hombre del que estás enamorada porque te sientes culpable —ella sacude la cabeza sin dar crédito. Está cabreada conmigo—. Helena, no te entiendo. De verdad que intento ponerme en tu lugar, pero no puedo. Tú quieres estar con Blake. ¿Cuál es el problema?

Meto la mano en el bolsillo de mi pantalón de chándal y le enseño la alianza.

—Este es el problema.

—La solución se llama divorcio.

—Es complicado divorciarte de alguien que no te coge el teléfono.

—Menuda excusa tan barata —responde molesta—. Si no te coge el teléfono, lo obligas a afrontar la situación. Buscas un abogado y él se encarga de todo. Le enviará un fax y Josh no podrá ignorarlo. Pero tú te empeñas en seguir protegiéndolo porque crees que Josh se quedará hecho polvo cuando le pidas el divorcio. ¿Y sabes qué? En el fondo Josh también está deseando cortar el vínculo que os une porque necesita empezar de nuevo.

—¿Has hablado con él?

Penny pone los ojos en blanco.

—¡Sabes de sobra que sí! Y no me tires de la lengua —me pide agobiada—. Alguno de los dos debe dar el primer paso. Lo puedo llegar a entender. Me refiero a esta forma de haceros daño y alargar vuestro matrimonio de manera innecesaria. Vivisteis una preciosa historia de amor. Todos pensábamos que lo vuestro sería para siempre. Cuando conocí a Crystal, te juro que me dejé llevar porque me dabais una envidia tremenda. Pero no ha podido ser. Asúmelo de una vez. No es el fin del mundo.

—¡Ya sé que no es el fin del mundo! —exclamo indignada—. Solo es el fin de mi matrimonio. Pero, joder, me duele. Me duele muchísimo.

Penny me da un abrazo.

—Creo que estás muerta de miedo porque mientras te desenamorabas de Josh, te enamorabas de su hermano.

—Supongo.

—Mándale un mensaje. Lo leerá. ¿O crees que Blake te estará esperando eternamente mientras tú resuelves tus dudas?

Me muerdo el labio porque ella tiene razón. Voy a perder a Blake si no soluciono esta situación. Por eso me armo de valor y le escribo un mensaje a Josh para quedar. Estoy a punto de enviarlo cuando me sorprende recibir uno suyo. El corazón me da un vuelco cuando lo leo.

“Quiero el divorcio”

Respiro profundamente y le escribo una respuesta. Mi amiga tiene razón. Ha llegado el momento de enfrentarme al final de mi matrimonio.

BLAKE

—Papá, ¡más alto!

Empujo a Avery para complacerla. Ella echa la cabeza hacia atrás y se ríe. Mi pequeña granujilla es la que me mantiene de pie cuando solo tengo ganas de derrumbarme. Intento devolverle la sonrisa, pero me cuesta sonreír desde que Helena se marchó. ¿O le pedí que se fuera? No tengo del todo claro si la obligué a irse o ella se largó porque necesitaba estar sola. Hace más de un mes y medio que no sé nada de ella. La incertidumbre me está matando.

¿Habrá descubierto que sigue enamorada de mi hermano? ¿Se habrán dado otra oportunidad? ¿Y si prefiere empezar de nuevo lejos de ambos?

A veces creo que debería llamarla, pero luego recuerdo que Helena ya es mayorcita para tomar una decisión y se me pasa. No voy a presionarla. No soy la clase de hombre que obliga a una mujer a permanecer a su lado. Aunque me duela. Aunque la eche tanto de menos que el rancho se me caiga encima.

Quizá la he perdido para siempre. No voy a decir que no puedo vivir sin ella porque sería mentira. Sí puedo vivir sin Helena. El problema es que la vida sin ella me resulta menos emocionante. El maldito problema es que me he enamorado hasta las trancas y tengo la impresión de que no volveré a amar a otra mujer. Sé que es la mujer de mi vida. Sé que es la mujer con la que estoy destinado a casarme y formar una familia. Lo sé. No me preguntes por qué, pero lo sé. Del mismo modo que albergo la esperanza de reconciliarme con mi hermano y por eso lo llamo todos los días. Me imagino la cara que pondrá cuando lea mi nombre en la pantalla. Lo mismo me ha cambiado el nombre por traidor, cabronazo o algo por el estilo. Pero me niego a creer que va a estar eternamente enfadado conmigo. Porque entonces recuerdo las palabras de mi abuela y pienso que la mujer más sabia que he conocido en mi vida no podía estar equivocada.

«El amor que sientes por Helena y al que no debes renunciar porque sé que es recíproco. El amor de dos personas que se han encontrado porque ese era su destino. El amor será lo que obligue a Josh a perdonarte cuando ya no le quede espacio para sentir rencor».

Avery protesta cuando dejo de columpiarla y me veo obligado a regresar a la realidad. Empujo a mi hija y rezo para que mi abuela tuviera razón. Ojalá el amor pese más que las dudas de Helena. Ojalá el amor pese más que el rencor de mi hermano.

JOSH

Un día no puedo más y le pido el divorcio a Helena. Es el mismo día que le pongo la palabra Fin a la historia que estaba escribiendo. Decido que ya estoy cansado de no cogerle el teléfono y que evitarla no sirve de nada. De repente me sobra el valor para mirarla a la cara y decirle todas las cosas que necesito sacar fuera.

Otro día le digo a Tracy que deberíamos dejarlo y ella me suelta que dónde voy a encontrar a otra que le haga semejantes mamadas. Sus palabras me resbalan.

Otro día me animo a enviar el manuscrito a un puñado de editoriales. Tengo contactos en el mundo editorial porque trabajar en un periódico —debía tener alguna ventaja, menos mal—, te abre la puerta de un mundo que antes te resultaba inaccesible. Y otro día recibo un email de un editor que está interesado en publicarme. Cataloga el libro como «una bofetada de realidad y un vómito de resentimiento escrito por alguien que está muy jodido». Razón no le falta.

Otro día decido salir a celebrarlo y acabo hasta el culo de whisky barato. Me despierto en la cama de una mujer que no conozco y cuando llego a casa, con la pierna izquierda ardiéndome de dolor y la cabeza a punto de explotarme, Bruma me recibe con una mirada acusadora. Así que decido tirar a la basura todas las botellas de vino y whisky que tengo guardadas por los cajones de la cocina porque, por primera vez en mucho tiempo, quiero ser un hombre nuevo.

Otro día mi editor me llama para comunicarme la fecha del lanzamiento del libro. Me pagan un pequeño anticipo que no es gran cosa, pero que me llena de orgullo porque siento que estoy haciendo algo bueno y que me pertenece que nadie va a poder arrebatarme.

Otro día voy directo al estudio de tatuajes sin saber lo que voy buscando. La tatuadora, esa chica de maquillaje oscuro, ropa ancha y pelo cortado a lo chico, me recibe sorprendida cuando cruzo la puerta. No esperaba volver a verme. Yo también me había hecho a la idea de que no volvería a verla.

—¿Te vas a tatuar la espalda?

—No.

Voy directo a la sala donde tiene la camilla y me siento sin preguntar. La música de heavy metal retumba en las paredes, pero ella no tiene pinta de estar de resaca.

—¿A qué has venido? —pregunta con un interés casi amable.

—A charlar contigo —respondo con ironía—. Este es un estudio de tatuajes, ¿no?

—Pensé que no querías tatuarte la espalda.

—Y no quiero —me quito la camiseta y le ofrezco el brazo en el que tengo tatuado el girasol—. Quiero una fecha en el antebrazo.

—¿Por algún motivo especial?

—Voy a sacar un libro.

—Enhorabuena —ella coge el taburete y se sienta delante de mí—. Cuando te vi no pensé que tuvieras pinta de escritor.

—¿Y de qué tenía pinta?

—De fracasado.

«Qué hija de puta. Me cae bien».

—Mejor no te digo yo de lo que tienes pinta…

—Ni me interesa —me aclara con una sonrisa que la hace ver más atractiva—. Vale, una fecha. ¿Y qué tal una pluma estilográfica? Algo para acompañar el tatuaje. No podemos estropear tu brazo porque el diseño del girasol es precioso y necesita algo que esté a la altura.

—No tienes abuela.

—Ni falta que me hace.

—Me da que en el fondo te caigo bien y estás deseando pasar más tiempo conmigo. Por eso quieres que me haga un tatuaje más grande.

—Lo que quiero es sacarte la pasta. A más grande el diseño, más cobro. Así que sigue soñando, Casanova —me guiña un ojo.

Me río. Creo que es la primera vez que lo hago desde que pasó toda esta mierda. Ella coge un bloc de dibujo y un bolígrafo. Pone esa cara de concentración a la que no sé que acabaré acostumbrándome porque con el paso de los meses me convertiré en un adicto a la tinta. La lengua fuera y los ojos entrecerrados mientras tiene esa mirada de concentración.

—Que fea te pones cuando pintas.

—Mejor fea que ser gilipollas.

—La primera vez dijiste que era un amargado.

—También —me enseña el dibujo. Una pluma estilográfica, del mismo estilo gótico que el girasol, de la que gotean unos trazos de tinta que salpican un pergamino sobre el que hay escrito una fecha. De la pluma se desprenden tres cuervos que alzan el vuelo—. ¿Qué te parece?

—Que aunque me caigas mal, eres una puñetera artista.

Ella esboza una sonrisa de oreja a oreja, enciende la máquina y sube el volumen de los altavoces.

—Te vas a hacer adicto a la tinta —se pone los guantes e ignora mi comentario de protesta—. Conozco a los tipos como tú. Venís con esos aires de superioridad y dando por hecho que los tatuajes son para la gente chunga, y al final os tragáis vuestras palabras porque tenéis mucha mierda dentro y necesitáis exteriorizarla con un tatuaje.

—Tú no me conoces —respondo indignado.

—Ni me apetece —acerca la aguja a mi piel y esboza una sonrisa burlona cuando aparto la cabeza—. Venga, Casanova, no llores. Tampoco es para tanto.

—Tú qué sabes si no estás tatuada.

—Tú qué sabes si yo llevo algún tatuaje.

—¿En la nuca?

—No me gusta hablar mientras tatúo.

—Venga, distráeme —le pido cuando empiezo a notar ese dolor punzante.

—Frío.

Consigo que entre en mi juego y me doy cuenta de algo increíble: no he pensado en ellos desde que crucé la puerta del estudio. Al final va a resultar que hay esperanza después de todo. En el momento y en el lugar más inesperado. Qué maravilla.

HELENA

Estoy a punto de cruzar la puerta del edificio, pero se me hace un nudo en el estómago y me quedo paralizada. Tengo muchísimo miedo. Abro y cierro las manos en un intento por relajarme. Todavía faltan tres minutos para las diez y media de la mañana. Por eso enciendo un cigarro y me prometo —como siempre—, que será el último. No me siento mejor cuando le doy una calada. Levanto la cabeza para observar el día nublado. Empezará a llover dentro de unas horas. Aborrezco los días grises porque me ponen triste. Pero supongo que ya estaba triste cuando salí del apartamento de Penny.

Las diez y veintiocho. Uf, ya queda nada. Tengo el pulso disparado y seguro que la tensión por las nubes. Llevo cuatro días sin pegar ojo. Soy incapaz de dormir desde que me llegó la cita para el despacho de abogados. Por supuesto, es una pura formalidad. Es un divorcio de mutuo acuerdo en el que ninguno le reclama nada al otro. Hasta hemos escogido al mismo abogado. Josh me lo ha puesto muy fácil. Tan fácil que no me lo creo. Pero supongo que le asquea seguir casado conmigo. Y yo… ni siquiera sé cómo sentirme al respecto. Tengo la alianza guardada en el bolsillo trasero del pantalón. A veces la cojo y me la pongo para comprobar que sin ella sigo siendo la misma persona. Solo es un mero trámite. Una firma y se acabó ser la Señora Sackler. Volveré a ser Helena Jones.

Las diez y veintinueve. Le doy una última calada al cigarro y lo apago antes de tirarlo a la papelera. Me aliso la blusa porque quiero causar buena impresión. Menuda chorrada. Seguro que Josh no puede ni mirarme a la cara. Tal vez ni siquiera esté aquí. Quizá haya venido un par de horas antes para firmar los papeles y evitar coincidir conmigo. Lo entendería, pero me gustaría que estuviera porque necesito hablar con él. Solo mirarlo a los ojos por última vez para comprobar qué es lo que siento. Para saber si me sigue produciendo ese cosquilleo en el estómago.

Las diez y media. Respiro profundamente y entro en el edificio. Quince pasos hasta el ascensor. Un puñado de segundos hasta la séptima planta. Las puertas se abren y tardo tanto tiempo en reaccionar que me veo obligada a sacar el brazo para accionar el sensor de movimiento cuando están a punto de cerrarse. Es la puerta del fondo. Llamo al timbre, anuncio quién soy y una recepcionista muy amable me conduce hacia una sala.

—La están esperando.

Le doy las gracias, trago con dificultad y giro el pomo. Lo único que veo es a Josh. Ni el inmenso ventanal con unas vistas privilegiadas de Chicago, ni al abogado de gesto circunspecto, ni la biblioteca de madera de arce repleta de códigos de leyes. Solo veo a Josh. Él está distraído mirando su móvil y todavía no me ha visto. Me percato de que ha tenido una gran mejoría física desde la última vez que nos vimos. Ha cogido unos kilos que le sientan de maravilla, le ha crecido el pelo y ha recuperado su tono bronceado de piel. El único recuerdo del accidente es el bastón que hay apoyado en la mesa. Bruma está tumbada junto a él y levanta las orejas cuando me ve. Ladra de manera amistosa y se acerca a saludarme moviendo el rabo. Al menos ella se alegra de verme.

—¡Bruma!

Acaricio a Bruma entre las orejas, justo donde sé que le gusta, y Josh suelta el móvil. Endereza la espalda y me mira. No sé interpretar su mirada.

—Hola, Helena.

—Hola, Josh.

—En vista de que ya estamos todos reunidos, si es tan amable de tomar asiento, paso a leerles el contrato y terminamos a la mayor brevedad posible —dice el abogado con tono impersonal.

Me siento justo en frente de Josh con la respiración acelerada. Apenas puedo prestar atención a la lectura del abogado. No me interesa. Es un formalismo. Palabras vacías y vocablos legales que no tienen nada que ver con lo que significamos el uno para el otro. Cuando el abogado termina de leer, Josh coge el bolígrafo y firma sin dudar. Comprendo lo que sucede cuando me mira expectante y le ofrezco una tímida sonrisa de disculpa. Entonces cojo el bolígrafo que tengo delante y firmo el acuerdo de divorcio. El abogado recoge los papeles y nos estrecha la mano.

—Enhorabuena, están ustedes oficialmente divorciados. Ojalá todos los divorcios fueran así de civilizados —se queda callado cuando ninguno de los dos dice nada y añade con tono incómodo—: Los dejo para que hablen a solas. Tienen treinta minutos disponibles porque luego tengo otro divorcio.

Josh está acariciando a Bruma y sé que lo hace porque se siente tan fuera de lugar como yo. El ambiente se enrarece en cuanto nos quedamos a solas. Me rasco el brazo porque estoy deseando romper el hielo. Él ni me mira.

—Bueno… ¿qué tal estás?

—De maravilla —responde con la ironía que lo caracteriza, y levanta la cabeza para mirarme—. ¿Y tú?

—Regular.

—No me alegro.

—Ya lo sé.

—No tenemos que estar aquí durante treinta minutos. Ya estamos divorciados. Se acabó. Nada nos obliga a volver a vernos las caras.

Me duele que hable con tanta frialdad, pero lo entiendo. Es su mecanismo de defensa para enfrentarse a la situación. Al menos me consuela que ya no haya ese brillo de odio en sus ojos. No sé lo que hay, pero desde luego no tiene nada que ver con el odio. Es… extraño.

—Me gustaría hablar contigo.

—¿De qué?

—De qué va a hacer —murmuro abochornada—. De todo lo que sucedió. Ya han pasado casi tres meses desde la última vez que nos vimos. Creo que tenemos una cuenta pendiente.

—Sí, se llamaba divorcio. Ya la hemos resuelto.

Josh coge su bastón y se pone de pie. Arrastra una pequeña y casi imperceptible cojera de la pierna izquierda. Nada grave. Dentro de poco volverá a ser el mismo hombre vigoroso de antes.

—Te veo bien.

—Sí, por la tarde tengo una clase de crossfit.

Me aparto el pelo de la cara e intento aguantar una sonrisa. Es complicado. El humor sarcástico de Josh no es para todos los públicos.

—Venga, te puedes reír. No me lo voy a tomar mal.

—No… es que… —me pongo de pie porque es absurdo seguir aquí si él se marcha—. Me alegra de corazón verte tan físicamente recuperado. Y de mejor humor.

—Tengo mis días —admite sin tapujos—. Si quieres hablar conmigo, no estoy dispuesto a hacerlo en un despacho de abogados. Vamos a dar un paseo. Cerca de aquí hay un parque al que llevo a Bruma a jugar con la pelota.

La perra da vueltas a su alrededor y ladra con la lengua fuera.

—Parece que «pelota» es la palabra clave —digo, siguiéndolo hacia el ascensor.

Bruma ladra de nuevo.

—Ni la menciones. Tiene una fijación enfermiza con la pe… —Josh se corrige justo a tiempo. La perra ya había levantado las orejas—. Estoy pensando en contratar a un adiestrador canino porque se ha vuelto bastante caprichosa. El otro día me despertó a las cuatro de la mañana porque dio por hecho que era una buena hora para tirarme la pelota a la cara.

Bruma ladra al escuchar la palabra. Josh suspira cuando entramos en el ascensor y la perra ladra y camina nerviosa dentro del pequeño espacio en el que estamos encerrados.

—Bruma, ¡para!

—Parece que la tienes un poco mimada…

Él se encoge de hombros.

—Me hace compañía y es más lista que el hambre. El otro día le pedí que me trajese el periódico y me trajo la carta del restaurante chino. Poco a poco, pero irá aprendiendo. Lo mismo me quita de trabajar cuando la lleve a un concurso de talentos perrunos.

—¿Sigues pidiendo a ese restaurante chino? —me escandalizo.

—Los rollitos de primavera están de vicio.

—Por favor… —pongo cara de asco cuando las puertas del ascensor se abren—. Eres un escrupuloso de mucho cuidado. No me puedo creer que hagas la vista gorda solo por los rollitos. Los dos vimos aquella cocina. A Gordom Ramsay le daría un infarto si les hace una visita.

Lo acompaño hasta la salida y caminamos por las calles de Chicago. Lo miro de reojo. Me gusta verlo bien. Ya sé que no vamos a ser amigos, pero me consuela que sea capaz de mirarme a la cara sin ese desprecio tan visceral.

—¿Qué es de tu vida? —le pregunto con tacto, por si acaso le da por responderme con una de sus salidas de tono.

—He escrito un libro.

—¡Qué dices!

—Y me lo van a publicar. Saldrá dentro de quince semanas.

—Vaya… —estoy muy impresionada y él casi sonríe—. Al final tú has resultado ser el escritor de los dos.

—Me puse creativo. No sé… salió sin más. Resulta que soy mi mejor versión cuando hago las cosas por placer y sin ambición.

—¿Cómo se titula?

Josh está a punto de tropezarse.

—Ya lo verás.

—Claro —respondo, porque tengo la impresión de que ya me ha dicho todo lo que podía y quería—. Me alegro mucho por ti. Ojalá sea todo un éxito.

—¿Y tú qué tal en el trabajo? Penny me contó que habías regresado a Chicago. Que conste que no le pregunté, pero ya sabes que ella no puede mantener la boca cerrada.

—He dejado el trabajo.

—¿En serio?

Me mira asombrado.

—Hoy he firmado mi carta de dimisión —le explico—. No me llenaba. Ya sé que quería ser editora y que estudié para ello, pero… cada mañana que iba a trabajar se me hacía un mundo. De repente todos los libros me resultaron tediosos. He llegado a la conclusión de que me gusta leer por placer, y nada más.

—Me imagino que tendrás un plan B.

—No —me río.

Josh me mira desconcertado.

—Tú siempre lo planeas todo. Eres ordenada, meticulosa y aspirabas a un trabajo estable.

—Tú has escrito un libro y yo he dejado el trabajo. Supongo que los dos hemos cambiado.

—Tal vez —responde pensativo, y cruzamos un paso de peatones que hay justo en frente de un parque. Bruma tira de la correa y él le ordena que se esté quieta—. ¿De qué quieres hablarme?

Sé que Josh no va a permitir que entre al parque con ellos. Hasta aquí hemos llegado. Él tiene una vida nueva en la que ya no tengo cabida. Pero para empezar mi nueva vida, tengo que mirarlo a los ojos y decirle lo que siento. Los dos nos merecemos empezar de nuevo.

—No sé ni por dónde empezar… —respiro profundamente y lo miro a los ojos. Agradezco que él me sostenga la mirada sin rencor—. No era mi intención engañarte con Blake. Quiero que sepas que yo… que nosotros…

—Habla solo por ti —me pide con voz grave.

—De acuerdo —respondo, porque entiendo que tiene una conversación pendiente con su hermano en la que yo no pinto nada—. Yo no quería hacerte daño. Te lo juro. Por eso no pude ser sincera contigo cuando despertaste del coma. Estaba aterrada y hecha un lío. Pensé que debía protegerte cuando me dijiste que no te acordabas de nada. Te he querido tanto que pensaba que no podía vivir sin ti. Sabes lo enamorada que me casé. Tienes que entender que lo hice creyendo que lo nuestro sería para siempre. Si te dijera que me arrepiento de lo que pasó, te estaría mintiendo. Gracias a que tomé la decisión de ir al rancho, tú ingresaste en Nueva York y quiero pensar que el tratamiento te ayudó a despertar del coma. Yo no quería que las cosas se dieran así. Yo no quería…

—Está bien —me corta con suavidad—. No sigas, no hace falta.

—Pero quiero pedirte perdón —insisto agobiada—. Porque te he querido muchísimo. Porque te sigo queriendo como el primer amor de mi vida. Marcaste mi vida. Yo quiero recordar lo nuestro como algo bonito. Y me da pena que tú no lo hagas. Me duele muchísimo, Josh. No sabes cuánto.

—Te sigo queriendo, Helena —dice sin más, y rompo a llorar sin poder evitarlo—. Al final me ha pesado más el amor que el rencor. Pero estoy construyendo una vida nueva y empiezo a ser feliz. Yo quiero pasar página y para ello es fundamental que te perdone. Por eso ya te he perdonado. Lo hice el día que te pedí el divorcio.

—¿En serio? —musito aliviada.

Él esboza una sonrisa triste.

—Sí —responde, y me acaricia la mejilla con cariño. Entrecierro los ojos y apoyo mi mano sobre la suya—. Pero no significa que ya no me duela. Lo que pasa es que me duele menos que el primer día. Y mañana me dolerá algo menos. Y pasado igual. Hasta que el dolor se esfume por completo y deje de quererte. Me va a costar, pero te juro que lo voy a conseguir. No eras la mujer de mi vida, pero sí has sido una mujer muy importante en ella.

—¿Te puedo dar un abrazo?

Josh asiente y lo estrecho con fuerza. Su perfume de Hugo Boss ya no me produce mariposas en el estómago. Sus brazos ya no me despiertan esa atracción peligrosa y salvaje. Lo quiero de otra forma. Siempre lo voy a querer. Como a un exmarido. Como a mi primer amor. Como a un amigo que sabe que puede descolgar el teléfono si tiene algún problema y yo estaré ahí la primera.

Es un abrazo breve y sincero que no solo me ayuda a reconciliarme con él, sino también conmigo misma. Tengo los ojos vidriosos y el corazón lleno de gratitud cuando nos apartamos. Me gusta el nuevo Josh. El que es capaz de ser generoso a pesar de que le hayan hecho daño. La mujer que lo enamore va a ser muy afortunada.

—En fin… será mejor que me vaya. Bruma está loca por demostrarle al resto de perros que ella es la que manda. Y por jugar con ese juguete redondo cuyo nombre está vetado.

La perra tira de la correa en dirección al parque para demostrarme que su dueño está en lo cierto. Josh se mete la mano en el bolsillo trasero del pantalón y me enseña su alianza de bodas.

—Todavía la conservo. No sabía qué hacer con ella.

—Yo también —le muestro la mía.

—¿Qué hace la gente con las alianzas cuando se divorcian?

—Ni idea.

—No quiero tirarla —dice para mi sorpresa—. Si te parece bien, podrías llevarlas a fundir y hacer una joya para Avery. Al fin y al cabo las alianzas son un símbolo de amor y los dos adoramos a la niña. ¿Qué te parece?

—Es una gran idea.

Josh me entrega su alianza y la guardo con la mía dentro de mi bolso. Bruma gimotea porque quiere ir al parque. Josh me mira como diciendo: «¿ves lo que tengo que aguantar?», y yo me rio porque la perra hace lo que quiere con él.

Me debato entre darle un beso de despedida en la mejilla o un apretón de manos. Él se decide por los dos y me da un apretón cariñoso en el brazo.

—Te deseo lo mejor, Helena.

—Yo también —me acerco para darle un beso en la mejilla porque no quiero que la despedida sea tan fría. Él no se aparta—. Y deja de ir al restaurante chino. El hindú de la calle de atrás es mejor y más limpio.

—Lo que tú digas —pone los ojos en blanco.

Se aleja caminando en dirección al parque mientras yo deseo que se convierta en un gran escritor. Ojalá venda tropecientas mil ediciones de su libro y tenga mucho éxito. Avery se sentirá muy orgullosa de él y presumirá en clase de que tiene un tío que es más famoso que la escritora de Harry Potter. Josh se lo merece. Ojalá sea tan feliz que el amor que siente por mí se convierta solo en un buen recuerdo. Está a punto de entrar al parque cuando se da la vuelta y me mira.

—Os deseo lo mejor —dice, y sé que lo hace de corazón.

Josh suelta a la perra y ella sale disparada hacia el parque. Nos miramos por última vez y comprendo que ya no tenemos nada más que decirnos. Nuestra historia está cerrada y es el momento de que cada uno inicie su camino por separado. Sé que Sophia estaría muy orgullosa de él.

BLAKE

Es la noche de las Dracónidas y ya lo tengo todo preparado para disfrutar de la lluvia de estrellas con mi hija. Hay dos cubos enormes de helado de chocolate esperándonos en el congelador y una manta sobre la hierba. Es una noche templada de octubre en la que el típico invierno de Texas se resiste a llegar todavía.

—¡Avery! —la llamo.

—¡Ya voy, papá! —responde desde su habitación—. ¡Me estoy poniendo guapa!

Me da por reírme porque no puedo hacer otra cosa. Miedo me da cuando se eche novio. Me imagino que se estará vistiendo con su pijama de Frozen y aparecerá dentro de diez minutos con los labios pintados de rosa porque a Hannah le ha desaparecido misteriosamente su neceser de maquillaje. Camino por el pasillo en dirección a la cocina. Hannah, Bill y Stuart están jugando a las cartas. Me alegra que nada haya cambiado entre Bill y Stuart. Siguen siendo igual de amigos.

—¿Quién va ganando? —pregunto con curiosidad.

—Ella —responde ofuscado Stuart.

Hannah recoge una montañita de billetes de un dólar y sonríe con orgullo. Bill pone mala cara.

—Estás haciendo trampas.

—No tengas tan mal perder.

—Cocina mejor que nosotros y es una crack jugando a las cartas. Asúmelo, chaval —la defiende Stuart.

—Solo le haces la pelota para que mañana te prepare lasaña. Culo gordo.

—¿Qué me has llamado?

—Díselo tú, Blake. Le pesa el culo y su pobre caballo está deseando que se jubile.

—Voy a hacer que te tragues tus palabras, chaval.

Hannah se guarda el dinero y pone los ojos en blanco. Bill y Stuart echan un pulso para ver quién la tiene más grande. Son de lo que no hay. Sacudo la cabeza, sonrío y salgo de la casa. La lluvia de estrellas está por empezar y me da tiempo a fumar un cigarro. El último, lo prometo. Enciendo el cigarro, cierro los ojos y le doy una calada.

Ya han pasado casi dos meses. Dos meses desde que ella se marchó porque yo se lo pedí. Me pregunto si habrá encontrado lo que buscaba. Me pregunto si será feliz allá donde esté. Sé por boca de Hannah y de los chicos lo que ha sido de mi hermano y me alegro mucho por él. Pero no tengo ni idea de lo que es de la vida de Helena. Sí, muchos días me he levantado con ganas de llamarla. Pero luego lo he descartado porque le dije que aclarase sus sentimientos y no sé si lo ha hecho.

Si lo tuviera claro estaría aquí, ¿no?

Apago el cigarro y voy hacia la parte trasera de la casa, donde está colocada la manta y un puñado de cojines porque mi hija es una comodona. Me entran ganas de fumarme otro cigarro, pero no lo hago porque entonces Avery se quejará diciendo: «papi, hueles a tabaco y no me gusta». Busco en los bolsillos del pantalón por si tengo algún chicle de menta. Maldigo para mis adentros y voy directo hacia la puerta trasera porque seguro que tengo alguno en la mesita de noche. Lo que sea con tal de que la granujilla de mi hija no proteste. Estoy a punto de entrar cuando escucho un ruido. Como si alguien hubiera pisado una ramita seca. Por un instante creo que es Walton, otra vez haciendo de las suyas, pero es imposible porque Josh consiguió que nos dejará en paz para siempre. Me doy la vuelta y rehago mis pasos con cierto recelo. Mi corazón se salta un latido cuando la veo. A ella. La persona a la que ya me había hecho a la idea de que había perdido.

Helena.

—Hola —saluda con timidez. Levanta una bolsa de la que gotea un líquido amarillo—. He ido a la heladería que nos gustaba, pero resulta que el helado se ha derretido por el camino. Me acordé de que hoy es la lluvia de estrellas y pensé que era un buen momento para haceros una visita. Si… a ti no te importa que me una a vosotros.

—Helena —es todo lo que puedo decir.

Nos miramos. Está más guapa que nunca. Quizá un poco más delgada. Nada que no pueda arreglar la cocina de Hannah. Sus ojos azules me miran con un deje de esperanza y mi corazón late muy deprisa al comprender por qué ha venido. Pero necesito oírselo decir. Lo necesito con toda mi alma porque no sé si estoy soñando.

Ella se muerde el labio y noto lo nerviosa que está. Es evidente que le ha costado mucho esfuerzo venir hasta aquí. Como si creyera que voy a gritarle o recriminarle alguna tontería. Pero estoy tan emocionado que me cuesta encontrar mi voz. No despego los ojos de su cara. De ese rostro de rasgos delicados y boca apetitosa. Pasarán los años y me seguirá pareciendo la mujer más bonita del mundo.

—¿De qué sabor es?

—Vainilla y galletas. El que probamos aquel día.

—Deberías meterlo en el congelador.

—Sí… —ella se rasca el brazo y me mira ilusionada—. Me refugié en Iowa durante una temporada. Necesitaba pensar. Tal vez debería haberte llamado antes de venir, pero quería darte una sorpresa. En mi cabeza todo salía de maravilla, pero supongo… que quizás no te apetece verme. Al fin y al cabo han pasado más de dos meses. Lo que pasa es que necesitaba estar sola cuando me divorcié de Josh. Para darme un tiempo antes de empezar algo nuevo con otro hombre.

—¿Y ese hombre soy yo?

—Sí —responde sin vacilar, y luego añade asustada—: Bueno, si tú quieres.

El corazón se me va a salir del pecho. Todavía sigo sin poder creer que esté aquí. A menos de tres metros de mí. Su pecho sube y baja porque respira de manera acelerada. Ella se toma mi silencio como un rechazo y suspira apesadumbrada.

—Entendería que no quisieras perdonarme y estuvieras tan enfadado conmigo que no quisieras darme una oportunidad.

—No.

—¿No? —pregunta con un hilo de voz.

—No estoy enfadado contigo.

Corto la distancia que nos separa y le quito la bolsa de las manos. Ella se sobresalta cuando la toco. Le acaricio la mejilla como llevaba tanto tiempo deseando hacer. Está temblando.

—¿En serio? —musita asombrada y sin poder ocultar su alegría.

—Me preguntaba cuánto tiempo tardarías en darte cuenta de que sentías lo mismo que yo. Porque sientes lo mismo, ¿no? De lo contrario tendré que pedirte que te vayas porque…

Helena me besa antes de que pueda acabar la frase. Entrelaza sus brazos alrededor de mi cuello y me atrae más hacia su boca, como si no le pareciera suficiente lo juntos que estamos. La bolsa del helado se me cae al suelo cuando la abrazo. Dios, cómo me gusta besarla.

—¿Responde esto a tu pregunta? —dice contra mis labios.

—Por si acaso… me encantaría oírtelo decir.

Ella acaricia mi boca con la suya. Sonríe y se aparta un poco para mirarme a los ojos. Es la primera vez que la veo tan segura de sí misma. No hay ni un atisbo de duda en sus ojos. Me está tocando el pelo y me acuerdo de que me dijo que le gustaba. Se me escapa una sonrisa de satisfacción porque me siento muy halagado.

—Te quiero, Blake. Te quiero tanto que un día me desperté y comprendí que mi vida en Chicago ya no me llenaba. Dejé el trabajo porque echaba mucho de menos el rancho, montar a caballo, a los chicos, a Hannah y a Avery. Pero sobre todo te echaba de menos a ti. Lo comprendí cuando me divorcié de Josh y supe que ya no estaba enamorada de él. Fui a Iowa para explicarles a mis padres que, si el hombre del que estaba enamorada me aceptaba, tenía la intención de empezar una nueva vida con él en Texas. No sabes la cara que pusieron… por poco les dio algo.

—Tendré que conocerlos para demostrarles que soy un hombre de fiar.

—Lo están deseando. Puede que dentro de un tiempo se animen a hacernos una visita. Por lo pronto, les he dicho que no tengan prisa porque te quiero solo para mí. No te haces una idea de lo acaparadora que puedo resultar.

Le aparto el pelo de la cara y pongo mis manos sobre sus mejillas.

—Has tardado mucho.

—Lo sé.

—Por poco me vuelvo loco.

La atraigo hacia mí para volver a besarla. Ella cierra la boca y me besa como nunca antes lo había hecho. Sin miedo y con una entrega absoluta. Para demostrarme que su amor está a la altura del mío. Quizá le pida que me lo repita un par de veces más, solo para hacerme a la idea. Pero por ahora me conformo con esta declaración que supera todas mis expectativas. Sé que vamos a ser muy felices juntos. La aventura más emocionante de nuestras vidas.

—Guau… —respondo cuando nos separamos respirando con dificultad—. Menuda sorpresa me has dado.

—¿Te he sorprendido, John Wayne?

—Absolutamente, rubia.

—No tienes ni idea de cuánto he echado de menos que me llamaras así.

—Sabía que en el fondo te encantaba.

Le tiro de un mechón de pelo y echa tiene la poca vergüenza de quitarme el sombrero y colocárselo en la cabeza. Dentro de unas horas la llevaré a mi cama y la desnudaré. Puede que le deje el sombrero. Puede que le pida que me llame John Wayne mientras jugamos a recordar lo buenos que somos en la cama.

—¿Y mi ratita? Me muero de ganas de verla. Y le he traído un regalito.

Me enseña una cadenita de oro con un lazo en el que hay grabado su nombre.

—Me voy a tener que hacer a la idea de que vas a consentirla demasiado. No es justo. Dos mujeres contra un pobre hombre. No tengo nada que hacer —me hago la víctima.

Avery sale en ese momento por la puerta trasera de la casa y suelta un grito de alegría al ver a Helena. Comprendo que acabo de pasar a un segundo plano cuando la niña corre disparada hacia Helena, da un salto y ella la coge en brazos.

—¡Helena! ¡Cuánto te he echado de menos!

Helena la abraza con fuerza y los ojos se le llenan de lágrimas. Pero son lágrimas de felicidad. Lo sé cuando me mira y comprendo el significado. Ha encontrado su hogar. Aquí, con nosotros. Y no hay nada ni nadie que vaya a apartarla de nuestro lado. Cojo la bolsa del helado para meterla en el congelador y voy directo a la cocina. Bill, Stuart y Hannah prácticamente me quitan de en medio cuando corren por el pasillo después de que les cuente que Helena ha vuelto.

Menuda lluvia de estrellas vamos a vivir esta noche. Abro el congelador, cojo los dos cubos de helado y salgo de la cocina. Se escuchan risas. Es un sonido precioso. No puede ser de otra forma porque es el sonido de la felicidad.

Epílogo

Un año y medio después

JOSH

Quién habría dicho que me iba a convertir en un escritor de éxito. Al principio empieza de una forma muy lenta. Un mes después del lanzamiento de mi libro, mi editor me llama para darme la buena noticia de que la primera edición se ha agotado. Tres semanas después, sacamos la tercera edición. Ya ha pasado un año y medio y se han vendido más de trescientos mil ejemplares de mi primer libro. La crítica me ha encumbrado como uno de los autores revelación del año. Estoy ganando tanto dinero que me he mudado de apartamento después de hacer una gira por toda Norte América. También dejé el empleo en el periódico porque estaba harto de escribir artículos basura y no tenía ningún sentido que siguiera trabajando allí. Me han pagado un jugoso anticipo para mi siguiente libro, y de vez en cuando colaboro en algún periódico de renombre con artículos de opinión. ¡Me pagan por decir lo que pienso! ¿No es increíble?

Estoy tan ocupado respondiendo a los emails de mis lectores, escribiendo el segundo libro, acudiendo a coloquios literarios y asistiendo a firmas de libros por todo el país, que apenas tengo tiempo de pensar en ellos. Ya sabes: Helena y Blake. Sé que están juntos. Pues vale. Que les vaya bien. Creo que me dejé todo el rencor en mi libro.

Traición, una novela de Josh Sackler.

Sí, ya sé lo que estás pensando, pero no va de eso. Es una historia de traición, rencor y rabia. Pero no es nuestra historia. Utilicé mis sentimientos para vomitarlos en la página en blanco. Es la historia de un hombre que siente que la sociedad le ha dado la espalda. La vida de un hombre que intenta salir adelante a pesar de que no tiene ganas de vivir. A los lectores les ha gustado. Mi editor dice que tengo mucho carisma y por lo visto caigo bien entre el público. Incluso me ha llegado una oferta para colaborar un día a la semana en un programa de radio. No sé si aceptaré. Estoy bastante ocupado con esta nueva vida a la que trato de acostumbrarme.

Hace varios meses, durante una firma en la ciudad de Amarillo, me encontré entre el público con tres caras conocidas: Hannah, Stuart y Bill. Se quedaron los últimos con la intención de charlar conmigo. Les firmé tres libros y ellos insistieron en pagarlos a pesar de que quise regalárselos. Los invité a almorzar por compromiso, y lo que empezó siendo un almuerzo tenso se prolongó hasta la cena. Comprendí que seguía teniendo a tres buenos amigos en Texas. Le pedí disculpas a Bill y las aceptó diciendo que él ya se había olvidado del tema. Me gustó volver a verlos. Me gustó saber que tengo una razón para regresar al rancho. No, no pienso volver. Al menos por ahora. No estoy preparado para verles las caras a Helena y Blake. Sigo estando enamorado de ella, quizá con menos intensidad. Y es evidente que sigo queriendo a mi hermano porque… joder, es mi hermano. Pero no estoy listo para plantarme delante de ellos y fingir que no me entran ganas de vomitar cuando los vea juntos.

Hannah me entregó una foto y un papel doblado antes de despedirse. En ella salía Avery, sonriendo de oreja a oreja y con un diente mellado, señalándose con orgullo la cadenita de oro que colgaba de su cuello. Al final Helena fundió las alianzas. Desdoblé el papel y descubrí un dibujo de mi sobrina. Nos había dibujado a Bruma, a ella y a mí jugando frente al columpio del árbol. En el reverso había escrito:

Gracias por la cadenita. Me encanta y jamás me la quito. Bueno, cuando voy a ducharme porque Helena dice que se puede estropear. Les he dicho a mis compañeros de clase que eres más famoso que la escritora de Harry Potter. Ven a verme pronto. Dale besitos a Bruma. Te quiero, tío Josh.

Firmado: Avery (tu sobrina favorita)

Ahora la foto y el dibujo están pegados en la puerta de mi frigorífico. Tal vez me anime a llevarme a la niña a Disneyland Paris. Me lo puedo permitir y le echo mucho de menos. Bruma está nerviosa mientras me observa hacer la maleta. Me voy de gira dos semanas por Europa. Por supuesto, una de las exigencias que le hice a mi editor fue que Bruma me acompañara y viajase conmigo en la cabina —y en primera clase, que para eso soy un escritor revelación—. Nada de ir encerrada en un transportín en la bodega del avión. Mi perra es sagrada y la quiero más que a la mayoría de las personas que conozco. Mi editor dijo que estaba acostumbrado a las excentricidades de sus escritores y que no había ningún problema. Si pedir que mi perra me acompañe es una excentricidad, pues vale, soy un excéntrico. Y a mucha honra.

Mañana embarco a las cuatro de la madrugada, pero no quiero irme sin parar por el estudio de tatuajes. Lleno el cuenco de Bruma hasta rebosar y le prometo que luego volveré para llevarla al parque. Me abstengo de pronunciar la palabra «pelota» porque se pondría a ladrar. Al final ha resultado que la tatuadora tenía razón y me he hecho adicto a la tinta. Con esta ya son cinco las veces que la he visitado. La primera para el tatuaje del girasol con el nombre de mi abuela. La segunda para tatuarme la pluma con la fecha de publicación del libro. La tercera me tatué el nombre de mis padres. La cuarta me tatué una de mis frases favoritas de Hamlet: «sabemos lo que somos, pero no lo que podemos llegar a ser».

La música de heavy metal ya se escucha cuando cruzo la esquina de la calle en la que se encuentra el estudio. Todo lo que rodea a esta chica es enigmático y despierta mi curiosidad. Como el tipo que sale del estudio abrochándose la bragueta y con cara de habérselo pasado muy bien. Contengo una sonrisa burlona antes de cruzar la puerta. «Esta es de las mías. Una adicta a las juergas y al sexo».

—Hola.

Está detrás del mostrador y no puede disimular la sonrisa cuando me ve. Creo que en el fondo le caigo bien. Debajo de todas las capas de maquillaje, ropa negra e indiferencia, me parece que se esconde una mujer que tiene mucho que ofrecer al mundo.

—Ey —coge un montón de archivadores y camina tambaleándose hacia mí—. Ayúdame con esto.

Me veo obligado a coger la pila de archivadores. Hoy no vengo con el bastón, lo cual no significa que todavía no lo necesite. Tengo mis días. Hoy es buen día. Mañana podría ser uno malo si me esfuerzo más de la cuenta. De todos modos, no me quejo y la sigo hasta lo que creía que era el almacén. En realidad hay una pequeña cocina, una mesa con dos sillas y una cama deshecha al fondo. Está desordenado y hay un montón de papeles desperdigados por el suelo. Dejo los archivadores sobre la encimera de la cocina y me agacho para coger un dibujo. Aprieto los dientes cuando noto un tirón en la pierna izquierda. El dibujo es imposible de definir. Trazos negros y furiosos. Lo alejo de mi cara para intentar descifrar lo que es y ella me lo arrebata. Prácticamente me saca a empujones de su casa. Cierra la puerta y me mira de manera inquisitiva.

—Has vuelto.

—Ya ves —le resto importancia—. Vivo cerca y eres barata.

—No soy barata.

Eso es verdad. Pero cada dólar pagado merece la pena porque es una artista. Le he traído bastantes colegas porque todos me preguntan por ella cuando les enseño el brazo. Por supuesto, ella jamás me lo agradece ni me hace un mísero descuento. Me gusta que valore su trabajo hasta el punto de resultar tan vanidosa.

—¿Qué va a ser esta vez? —pregunta mientras la sigo hasta la sala de tatuajes.

—Unos dados con el número cuatro y el número seis.

—Como los que aparecen en tu novela.

La miro sorprendido porque esto sí que no me lo esperaba. Hace un mes, cuando vine a tatuarme la frase de Hamlet, le traje mi libro de regalo porque pensé que le haría ilusión. Ella respondió con frialdad que no debería haberme molestado y lo dejó olvidado sobre una estantería. Di por hecho que no iba a leerlo.

—¿Lo has leído?

—Claro —responde con naturalidad—. Te refieres a esa partida con la banda de mafiosos en la que el protagonista se juega su vida, que le importa una mierda, a que salga un diez en los dados.

En efecto, me refiero a la partida de dados. Los lectores me suelen decir que es una de sus escenas favoritas de la novela.

—¿Qué te ha parecido el libro?

—Te lo digo después de que te tatúes —dice con una sonrisa burlona—. Para que te duela menos.

—No seas cabrona. Te ha gustado. De lo contrario ni te habrías acordado de esa escena.

—Uy… a alguien le duele un poquito el ego cuando no le dicen lo que quiere escuchar… —me provoca, y acto seguido coge el cuaderno de bocetos para ponerse con el diseño del tatuaje.

Ya estoy más que acostumbrado a su cara concentración. Los ojos entrecerrados y la lengua fuera. Está en su mundo.

—¿Te ha gustado o no?

—No me hables mientras trabajo. Me desconcentras.

Me tumbo en la camilla y suspiro. Menuda es. Qué paciencia hay que tener para aguantarla. Ni siquiera sé por qué sigo viniendo. Averiguo la respuesta cuando, cinco minutos después, me enseña el dibujo. Vengo porque tiene un gran talento.

Ella enciende la máquina cuando le doy mi aprobación. Murmura que la próxima vez me tatuará directamente lo que le dé la gana porque soy un conformista de mierda. Yo respondo que la próxima vez me busco a otro tatuador porque paso de aguantar sus salidas de tono. Se ríe mientras se pone los guantes. Intento aguantarme la risa porque en el fondo me cae bien.

—Ya es la quinta vez que vengo y todavía no sé tu nombre —le digo antes de que me pinche.

—No me lo has preguntado.

—A ver, Miss Simpatía, ¿cómo te llamas?

—Hope.

«Esperanza».

Cierro los ojos cuando comienza a tatuarme. Esperanza, qué nombre más apropiado para esta nueva etapa de mi vida. Ni siquiera me doy cuenta de que estoy sonriendo hasta que ella me pregunta: «¿de qué puñetas te ríes, Casanova?». Me muerdo la lengua porque si se lo contara creo que me bajaría de la camilla de un puñetazo. Con esta chica es mejor andarse con pies de plomos. Hope. Me gusta su nombre. Me encantan los retos y adoro complicarme la vida. Quién sabe. Podría ser. ¿Por qué no?

BLAKE

Los primeros rayos de sol del amanecer se cuelan por la ventana. Últimamente me despierto más tarde de lo normal porque me gusta ver su rostro adormilado y consentirla trayéndole el desayuno a la cama. Helena tiene los ojos cerrados y la boca entreabierta. Su cabello de ondas rubias está esparcido en la almohada. Todavía me sigue provocando esa impresión cada mañana. Como si estuviera viviendo un sueño y fuera demasiado bonito para ser real. Le acaricio la mejilla y ella murmura: «un ratito más».

Pero no es un sueño. Lo nuestro es absolutamente real. Como el día que nos casamos, hace un año, en una boda muy íntima a la que solo asistieron Stuart, Bill, Hannah y Avery. La niña fue la encargada de llevar los anillos y lo celebramos yendo a cenar a un restaurante. Al principio, a Helena le asustaba que Avery no comprendiera que su tía estaba saliendo con su papá. Pero los niños son más inteligentes que los adultos y cuando hablamos con ella, mi hija se encogió de hombros y respondió: «me gusta veros contentos».

Se podría decir que estoy viviendo la época más dulce de mi vida. Lo único que lo empaña es que todavía no me he reconciliado con mi hermano. Helena dice que tenga paciencia porque el momento llegará. Yo no las tengo todas conmigo. Sobre todo porque hace unos meses recibí un paquete. Josh me envió un ejemplar de su libro, titulado Traición, y por poco me dio un infarto porque pensé que se había hecho famoso a costa de contar nuestra historia. Helena me animó a leer el libro y lo hice a regañadientes. Descubrí que mi hermano tiene un gran talento para la escritura —es más irónico de lo que ya resulta en persona, así que te puedas imaginar cómo es el libro—, y comprendí que Traición era su forma de reconciliarse con todo el dolor. La historia de un hombre repleto de miedos y angustia que trata de encontrar su lugar en el mundo. Me gustó el libro. Lo que no me gustó tanto fue que me enviara un cheque con la cantidad que gané en el torneo de monta de toros. Fue un «ahí lo llevas» en toda regla. Recibí el mensaje y tuve ganas de coger un vuelo con destino a Chicago para gritarle que no quería que me devolviese el dinero. Helena me tranquilizó y dijo que me pusiera en su lugar. Me fastidió que Josh no quisiera nada de mí. Al menos me consuela que esté interesado en mantener el contacto con Avery. Le envió un email a Helena —ya hay que ser frío—, para que me preguntase si podía llevarse a Avery a Disneyland Paris. Se van dentro de un mes y Avery no para de decir que su tío Josh es el mejor del mundo. Ojalá Josh venga algún día al rancho. Sigo soñando con darle un abrazo. Nunca perderé la esperanza.

Me levanto de la cama con cuidado de no hacer ruido. Me visto en el cuarto de baño y luego me dirijo a la cocina. El desayuno ya está servido en la mesa. Bill y Stuart deben estar arreando al ganado. Se han acostumbrado a que se me peguen las sábanas y lo entienden.

—¡Buenos días!

—Buenos días, Hannah.

Me sirvo café y un copioso desayuno. Ignoro la mirada burlona de Hannah porque me pongo colorado cuando alguien da a entender que me levanto más tarde de lo normal porque cierta rubia me exprime sexualmente por las noches. Después de desayunar, cojo una bandeja y la lleno de pasteles, fruta cortada, tostadas con mantequilla y mermelada, café con leche y zumo de naranja.

—¿Sabes que es imposible que se coma todo eso?

—Tiene que alimentarse por dos.

—Eso es un mito —Hannah sacude la cabeza como si no supiera de qué planeta vengo, y luego añade con tono amable—: Pero me sigue pareciendo bonito que le lleves el desayuno a la cama todos los días. Ojalá algún día un hombre haga lo mismo por mí.

—Seguro que sí —respondo sin dudar—. Eres una mujer maravillosa.

—Si tú lo dices…

Hannah sale de la cocina y pienso en la buena pareja que haría con Stuart. Sé que él le dobla la edad, pero siempre lo he pensado. Si no he dicho nada es porque no me gusta meterme donde no me llaman. Si se lo comentase a Helena, ella querría hacer de Celestina. Pero Stuart es más lento que una tortuga y se va a tomar su tiempo para declararse a Hannah. La conoce desde que era una adolescente y creo que por eso se siente tan avergonzado de sus sentimientos. Pero yo lo conozco de sobra y es más evidente que siente algo por ella. Busca en todo momento su atención y siempre la está halagando. Por desgracia, Hannah está muy ciega y no se da cuenta.

—Buenos días… —entro en la habitación mientras Helena se está desperezando. Se le iluminan los ojos en cuanto ve la bandeja repleta de comida—. ¿Qué tal has dormido?

—Fatal —se queja—. Tu hija no ha dejado de darme patadas. Cómo se nota que ha salido a su padre.

Tendrá morro. Ha dormido como un lirón. Helena es de las que cierra los ojos y duerme plácidamente hasta la mañana siguiente. No la despertaría ni un terremoto. Se sienta en la cama y su vientre abultado se hace más que evidente. Está embarazada de seis meses. Vamos a tener una hija. Cuando nos dijeron el sexo del bebé, me puse a dar saltos por el hospital. Todavía me avergüenzo al recordarlo.

—Te has pasado tres pueblos. No puedo comerme toda esta comida. ¿Quieres que me ponga como una vaca?

—Estás preciosa.

Le doy un beso en la frente y ella suspira.

—Tú qué vas a decir —coge un cruasán de chocolate y se le pasa el disgusto—. ¿Qué tal «Emma»?

—No me gusta.

—Mi hija no se va a llamar «no me gusta». Hazte a la idea, John Wayne.

—No tengo la culpa de que no me guste ningún nombre.

Quiero que nuestra bebé tenga un nombre especial. Un nombre del que los dos nos enamoremos. Tiene que ser tan especial como su madre. Ya me imagino su cara. Sé que tendrá los ojos azules y el pelo rubio de Helena. Ella dice que va a tener mi cara. Yo le digo que pobre criatura. Helena dice que soy tonto. Yo creo que ella es infinitamente más guapa que yo. Y así podemos estar discutiendo como dos zoquetes. No sé quién es más terco de los dos.

—Rose —propongo.

Helena tuerce el gesto.

—Rose se llamaba la chica del instituto que me hizo la vida imposible.

—¿Y yo qué iba a saber?

Ella me atraviesa con la mirada como si lo hubiera hecho a propósito porque he rechazado el nombre de Emma. Helena toma un sorbo de zumo de naranja y coge un pedazo de brownie de chocolate blanco.

—Ya se nos ocurrirá algún nombre. Deberías ir con Bill y Stuart. Luego dicen que ya no les prestas atención porque te tengo esclavizado.

—Me gusta que me esclavices… sexualmente.

A ella se le escapa una risilla cuando la beso.

—Pero no soy una inútil —pone sus manos en mi pecho para separarme y me mira muy seria—. Agradezco que cuides de mí. En serio. Pero estoy embarazada, no enferma. Puedo trabajar y hacer cosas de utilidad.

Conclusión: mi mujer es más terca que yo.

—Sigo pensando que el arreo del ganado es un trabajo físicamente peligroso para una mujer embarazada. No te preocupes. En cuanto nazca Evelyn, yo me quedaré cuidando de ella y tú saldrás a arrear el ganado con los chicos. No tengo ningún problema con ser amo de casa.

—Mi hija no se va a llamar Evelyn —dice con el ceño fruncido.

Uy, casi cuela.

—¿Qué vas a hacer después de llevar a Avery al colegio?

—Voy a ir a comprar con Hannah y luego bañaré a Daisy y al resto de los caballos.

—Helena —me pongo más serio.

—¡Blake! —exclama irritada—. ¿Tan poco puedo bañar a los caballos? Si quieres me quedo todo el santo día tumbada en el sofá y sin hacer nada.

—No me importaría…

Ella me lanza su mirada de «voy a hacer lo que me dé la gana» y yo asumo que no puedo hacerla cambiar de opinión. Como mucho le pediré a Bill que vaya a echar un vistazo por si necesita ayuda. Porque como yo aparezca, es capaz de tirarme un cubo de agua a la cabeza.

—Me tengo que ir. El trabajo me espera.

Le doy un beso en los labios y ella se deshace. Ya se le ha pasado el enfado. No falla. Es besarnos y los dos nos volvemos loco. Helena deja la bandeja encima de la mesita de noche, se sube el camisón y se sienta a horcajadas encima de mí. Casi me pegó cuando le pregunté agobiado si podíamos hacerle daño al bebé al mantener sexo. Cierro los ojos cuando mi miembro se introduce muy lentamente en su interior. Unos minutos después, los dos acabamos exhaustos y sudorosos. Tengo que darme una ducha, porque de lo contrario se me notaría en la cara lo que acabo de hacer y no es plan. Aguantar las bromitas de Bill y Stuart requiere de mucha paciencia.

—Nos vemos a la hora del almuerzo. Llevo el móvil encima —le recuerdo, porque ya me he acostumbrado a cargarlo por si tiene alguna emergencia—. Llámame si me necesitas.

Helena pone los ojos en blanco.

—Qué sí…

Abro la puerta y estoy a punto de salir, pero me lo pienso mejor y le digo:

—Te quiero, rubia.

Su expresión se ilumina de felicidad. Desde que empezamos a salir, me prometí que se lo diría todos los días. Nunca he faltado a mi promesa. Como tampoco faltaré a la promesa que nos hicimos cuando nos casamos: querernos y respetarnos durante el resto de nuestras vidas. Sin mentiras. Con amor. Porque ella es mi mejor elección y acerté cuando decidí ser valiente y apostar por nosotros.

HELENA

Ayudo a Hannah a preparar las brochetas de malvaviscos a pesar de que repite que no hace falta. Pero estoy harta de sentirme como una inútil. Si baño a un caballo, Bill aparece por “casualidad” para ayudarme. Si me pongo a regar las plantas, Stuart me quita la regadera de las manos. Y así todo el tiempo. No voy a negar que es muy bonito sentirse mimada y querida, pero se pueden quedar sentados si piensan que voy a estarme quieta durante los tres meses que me quedan de embarazo.

Me acaricio el vientre con gesto protector. Casi me volví loca cuando no pude quedarme embarazada. Fueron doce meses de desesperación hasta que Blake me cogió de las manos, me miró a los ojos y dijo que podíamos probar con la fecundación in vitro. No fue un proceso fácil y en algunos momentos tuve ganas de tirar la toalla. Pero ambos estábamos muy seguros de tener un hijo y el proceso nos unió muchísimo. Cuando una pareja pasa por un momento difícil, cabe la posibilidad de que se distancien porque cada uno se centre en su propio dolor. Yo creo que esta ha sido la primera prueba que nos ha puesto la vida y la hemos superado. Será la primera de muchas, estoy segura. Porque un matrimonio es una carrera de fondo. Pero Blake y yo nos prometimos que jamás nos mentiríamos. Cuando tengo un mal día, cuando estoy asustada porque no sé si seré una buena madre… lo miro a los ojos y le digo lo que siento. Podemos hablar de todo y me consuela haber elegido al mejor compañero de vida.

Uno de los días más felices de mi vida fue cuando nos casamos. Otro de los días más felices de mi vida fue cuando estuvimos en la playa con Avery y ella regresó de la orilla con una piedra en forma de corazón. Me la entregó, me abrazó muy fuerte y susurró en mi oído: «te quiero mucho, Helena». Pensé que era tan feliz que ya nada podía superarlo, pero entonces me enteré de que estaba embarazada. Embarazada de una niña. A Blake se le cae la baba y ni siquiera ha nacido. Él dice que se parecerá a mí. Yo quiero que se parezca a él. Una niña de ojos ámbares y con el cabello castaño claro de su padre.

Avery está un poquito celosa porque piensa que cuando nazca su hermanita, no la voy a querer igual. Por eso me la llevé a tomar un helado después de recogerla del colegio y le prometí que cuando diera a luz, la llevaría a un concierto de Ariana Grande. Creo que se ha quedado satisfecha. Al final Blake tenía razón.

Las cosas con Stella están bastante calmadas. Ha empezado a llevarse a la niña algunos fines de semanas alternos. El trabajador social dice que su conducta es intachable y que se está esforzando para ser una buena madre. Ha encontrado un trabajo estable y Avery viene muy contenta después de que su madre la traiga puntual al rancho. El fin de semana pasado me dejó a cuadros porque me regaló unos patucos rosas. Me quedé tan asombrada que ella se rio y dijo: «tranquila, no vienen con escorpión. He aprendido a tejer. El punto me relaja y pensé que te gustarían». Le di las gracias y la invité a tomar café porque quiero llevarme bien con ella. Blake por poco se cayó de espaldas cuando entró en la cocina y nos vio charlando como dos buenas amigas. «No te fíes de ella», me pidió cuando Stella se marchó. Pero tengo la impresión de que ha cambiado de verdad y estoy dispuesta a darle una oportunidad. En la vida no te puedes dejar llevar por el rencor, y si no que se lo digan a Josh.

Josh…

Me ha gustado su libro. Es crudo. Mordaz. Adictivo. Entiendo perfectamente su éxito. A veces lo busco en Facebook para estar al tanto de sus éxitos. Ya ha vendido más de trescientos mil libros y acaba de irse de gira por Europa. Se lo cuento a Blake porque sé que a él le gusta saber cómo le va la vida a su hermano. Mi marido se puso furioso cuando recibió el cheque. Le aconsejé que lo aceptara porque de lo contrario Josh se sentiría humillado. Blake lo ingresó de mala gana en una cuenta bancaria a nombre de Avery. No piensa tocar el dinero.

Yo creo que Josh vendrá al rancho. Tal vez tarde días, meses o años, no lo sé. Algún día nos presentará a una mujer maravillosa y con la que haya rehecho su vida. Sé que Blake necesita reconciliarse con su hermano. Sé que Josh se merece ser feliz, y necesariamente para serlo no puede renunciar a su hermano. Sucederá. Cuando doy un paseo por el rancho y me siento a descansar bajo el álamo en el que esparcimos las cenizas de Sophia, ella me susurra al oído que todo lo bueno se hace esperar.

Cuando cae la noche nos sentamos delante de una fogata en la que asamos malvaviscos. Blake se hace el difícil cuando le pedimos que cante. Al final se anima cuando Stuart coge la guitarra. Yo creo que en el fondo le encanta tener público porque suele hacerse el interesante. Tengo mariposas en el estómago cuando escucho los primeros acordes de la canción. Blake me mira de reojo y sonríe de manera provocadora. Nuestra canción. Bad Things de Jace Everett. Disfruto de su voz ronca y grave. Disfruto de los piques verbales de Bill y Stuart. Disfruto de los abrazos de Avery y de los «¿puedo tocarte la barriga?» de Hannah. Disfruto de mi vida en el rancho porque soy feliz. Tremendamente feliz. Ahora solo leo por placer. No monto a caballo todo lo que me gustaría porque el embarazo no me lo permite. Pero me gusta esta vida. Dios, me gusta muchísimo.

Blake y yo nos tumbamos bajo las estrellas cuando nos quedamos solos. Nuestras manos entrelazadas y mi cabeza apoyada en su pecho. Me está contando la historia de la constelación de Hércules. Cuando termina, me apoyo en los codos para mirarlo a los ojos. Él me aparta el pelo de la cara con esa ternura que lo caracteriza. Sonríe.

—¿Sabes una cosa? —digo emocionada.

—¿Qué?

—Soy tan… tan feliz…

Le doy un beso que me sabe a poco. Él se niega a ponerse encima de mí porque dice que va a aplastarme y yo protesto. Nos besamos. Meto las manos en su pelo. Uf, cuánto me gusta su pelo. De repente me aparto y lo miro. Blake frunce el ceño porque no sabe a qué viene mi rechazo. Pero tengo un poderoso motivo para frenarlo.

—¿Qué tal «Sophia»? —sugiero maravillada.

—Sophia —repite conmovido—. Me gusta.

—A mí también —le doy un beso y estoy contenta de haber encontrado el nombre perfecto para nuestra hija. Lo miro a los ojos y digo sin un atisbo de duda—. Sé que Sophia estará muy orgullosa de nosotros. La siento conmigo. No me ha dejado sola.

—Lo sé —Blake coge mi mano y señala al cielo—. Está ahí arriba. En las estrellas. Cuidando de nosotros.

CHLOE SANTANA nació en Sevilla, España en 1993.

Chloe Santana es el seudónimo utilizado por Susana León Haro, una sevillana estudiante de Derecho que se ha metido en el mundo de la literatura con enorme éxito y un proyecto de futuro. Se define a sí misma como una devoradora incansable de libros. Desde pequeña tuvo un sueño: convertirse en escritora para trasladar las fantasías de su mente a los lectores. Hoy, esa niña tímida e imaginativa ha escrito su primera novela: Atracción letal, la cual forma parte de una trilogía. Ha participado en una antología romántica titulada Ocho corazones y un San Valentín y además ha escrito otras obras como Una noche en París y Tentación en la noche.

Vive en Sevilla con su marido y sus tres perros. Si no está escribiendo, lo más probable es encontrarla acurrucada en el sofá con sus mascotas, una taza de té y un buen libro.