Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Próximo Libro

Sobre la Autora

Saga Heirs of Chicagoland

Sinopsis

En la primera emocionante entrega del spin-off de la serie Chicagoland Vampires, un nuevo vampiro descubrirá cuán profundos son los lazos de sangre.

Como el único niño vampiro que ha nacido, algunos creían que Elisa Sullivan tenía toda la suerte. Pero la magia que la ayudó a ingresar al mundo la dejó con un oscuro secreto. El cambiaformas Connor Keene, el único hijo del Apex de la manada central estadounidense Gabriel Keene, es el único en quien confía. Pero ella es una vampira y la hija de un Maestro y una Centinela, y él es el príncipe de la manada y su futuro rey.

Cuando el asesinato de un diplomático vuelve a enfurecer viejas disputas, Elisa y Connor deben elegir entre el amor y la familia, entre el honor y la obligación, antes de que Chicago desaparezca para siempre.

Prólogo

—¡Noooooo! —La voz de una niña se hizo eco en el pasillo. El grito fue seguido de pasos, más gritos y un chillido petulante.

—¡Es mío! ¡Devuélvelo ahora mismo, Connor estúpido Keene!

El chico de cabello oscuro le sacó la lengua —a la pequeña rubia que disfrutaba torturando— luego corrió por el pasillo, sosteniendo en alto la espada de plástico que había tomado de su enemigo.

—¡Victoria! —dijo.

Ella lo siguió, con los zapatos Mary Jane bajando por el pasillo alfombrado, pero él era casi un pie más alto, y ella sabía que no podía atraparlo. No corriendo. Entonces llamó a un refuerzo.

—¡Papi! ¡Connor estúpido Keene no me dará mi espada!

Connor estúpido Keene se detuvo y giró, luego dirigió su mejor mirada hacia Elisa Sullivan.

—Soy un príncipe —dijo, pegando su pulgar contra su pecho—. ¡Y puedo tomar tu espada si quiero! —Él tenía siete años, y ella solo tenía cinco y medio, así que obviamente era el más maduro de los dos.

Ella saltó para agarrar la espada, pero no pudo alcanzarla.

—Devuélvemela, tú… tú…

—¿’Tú’ qué? —preguntó con una sonrisa astuta, girando para mantener el juguete fuera de sus manos—. ¿Qué soy?

—Tú eres… tú eres… eres un chico estúpido, ¡eso es lo que eres!

—Niños.

Se congelaron, luego se volvieron hacia la puerta de la oficina del padre de Elisa y miraron cautelosamente al vampiro que la llenaba.

—¿Hay algún problema? —preguntó.

—No, señor Sullivan —dijo Connor, frunciendo el ceño a su compañera.

Elisa, de ojos verdes, tan astuta como él, le sacó la lengua a Connor, luego movió sus pestañas hacia su padre.

—Él tomó mi espada —dijo en una pequeña y suave voz que sabía estaba garantizada para salirse con la suya—. Y no la devolverá.

—Hijo, ¿tomaste su espada?

Volvieron a girarse y vieron a un hombre alto al otro lado del pasillo.

—No, papá —dijo Connor mientras su padre caminaba hacia él. Connor le tendió la espada y dejó que Elisa se la llevara, pero frunció el ceño cuando le sacó la lengua. Otra vez. Ella está muy consentida, pensó.

Gabriel Keene sonrió lobunamente, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Me alegro de que lo hayamos resuelto pacíficamente.

Ethan Sullivan sonrió, una mano se apoyó contra el marco de la puerta mientras miraba a su hija y a su némesis hacer lo que mejor hacían.

—Como yo. ¿Necesitamos hablar de las reglas de la Casa de nuevo?

—No, papá. —Elisa metió la espada detrás de su espalda.

—¿Hijo? —preguntó Gabriel.

—No, papá. —Connor cambió de un pie a otro.

—Hemos hablado de esto.

Hubo un momento de silencio incómodo en el pasillo.

—Lo sé.

Mientras se mordía el labio, Elisa miró a Connor y vio el sonrojo de vergüenza en sus mejillas. A ella no le gustaba que la molestaran, o no tanto, de todos modos, pero realmente no le gustaba esa expresión en su rostro.

Dio un paso adelante, poniendo su pequeño cuerpo entre Connor y su padre.

—Fue culpa mía —dijo.

Arqueando una ceja, Gabriel se agachó, las manos cruzadas frente a él.

—¿Lo fue, ahora?

Preocupadamente, miró a Connor, luego a su padre y asintió una vez.

Gabriel se inclinó y susurró en voz baja:

—¿Es culpa tuya, o simplemente no quieres que Connor se meta en problemas?

En el susurro de un niño, apenas demasiado alto, dijo:

—No quiero que Connor se meta en problemas.

—Ah. —Asintió con gravedad, luego se levantó de nuevo, Connor moviéndose para quedar de pie a su lado.

—Creo que hemos aclarado las cosas, entonces —dijo, luego revolvió el cabello de su hijo.

Connor le sonrió, se apoyó en su padre.

Y le sacó la lengua a Elisa.

Capítulo 1

Los vampiros eran hechos, no nacidos.

Todos menos uno.

Todos menos yo.

Era hija de vampiros, nací porque la magia y el destino se unieron. Pasé diecinueve años en Chicago. Esta noche, estaba de pie a casi cuatrocientos pies sobre París, a varios miles de millas de la Ciudad de los Vientos y las Casas en las que vivían la mayoría de sus vampiros.

A mi alrededor, los visitantes en el segundo nivel de la Torre Eiffel bebían champán y tomaban fotos de la ciudad. Cerré los ojos contra la cálida, y suave brisa que transportaba el leve aroma de las flores.

—Elisa, no puedes decirle adiós a París con los ojos cerrados.

—No me estoy despidiendo —dije—. Porque volveré.

Abrí los ojos, le sonreí a la vampiro que apareció a mi lado con dos copas de plástico de champán. Seraphine tenía la piel dorada y el pelo oscuro, y sus ojos color avellana brillaban con diversión.

—A París —dije, y golpeé mi copa contra la suya.

Habían pasado cuatro años desde la última vez que pisé Chicago. Mañana, estaría en casa otra vez y visitaría la ciudad y pasaría tiempo con familiares y amigos.

Durante veinte años, hubo paz en Chicago entre humanos y sobrenaturales, en gran parte debido a los esfuerzos de mis padres: Ethan Sullivan y Merit, el Maestro y la Centinelal, respectivamente, de la Casa Cadogan. Habían trabajado para encontrar una paz duradera, y habían tenido tanto éxito que Chicago se había convertido en un modelo para otras comunidades de todo el mundo.

Era por eso que Seri y yo regresaríamos. Las cuatro Casas de vampiros de la ciudad estaban celebrando conversaciones de paz para los vampiros de Europa occidental, donde se había guerreado desde que el Consejo de gobierno —el Presidium de Greenwich— se disolvió antes de que yo naciera. Y las relaciones de los vampiros con los otros sobrenaturales en Europa no era mejor. Chicago serviría como territorio neutral donde se podrían debatir los problemas de las casas y se podría establecer un nuevo sistema de gobierno con trabajo duro.

—Pareces… ¿Cuál es la palabra? ¿Anhelante? —Seri sonrió—. Y no te has ido aún.

—Estoy fortaleciendo mi inmunidad —dije, y bebí el champán.

—Amas Chicago.

—Es una gran ciudad. Pero era… una persona diferente en Chicago. Me gusta quién soy aquí.

París no siempre fue pacífico. Pero me había dado el tiempo y la distancia para desarrollar el control que necesitaba sobre el monstruo que vivía dentro de mí. Porque no era solo un vampiro…

Seri golpeó su hombro contra el mío por apoyo.

—Serás la misma persona allí como aquí. Las millas cambian solo la ubicación. No cambian el corazón de la persona. El carácter de una persona.

Esperaba que eso fuera cierto. Pero Seri no sabía todo. No sabía sobre el poder a medio formar que acechaba debajo de mi piel, que se deleitaba con su ira. No sabía acerca de la magia que se había hecho más fuerte a medida que crecía, hasta que latió como un segundo latido dentro de mí.

La luz del sol y el álamo podrían matarme, pero el monstruo podría enterrarme en su furia. Pasé los últimos cuatro años asistiendo a École Dumas, la única universidad de Europa para sobrenaturales. Era uno de un puñado de vampiros en residencia. La mayoría de los humanos no se convertían en vampiros hasta que eran mayores; el cambio les daría la inmortalidad, pero estarían atrapados en la edad en la que habían sido cambiados. Nadie quería tener trece para toda la eternidad.

No había sido cambiada en absoluto, sino que nací como vampiro, el único vampiro creado de esa manera. Inmortal, o eso suponíamos, pero aún por el momento envejeciendo.

La universidad estaba afiliada a la Maison Dumas de París, una de las Casas de vampiros más prestigiosa de Europa, donde viví los últimos cuatro años. Había tenido un pequeño choque cultural al principio, pero había llegado a amar la Casa y apreciar su enfoque lógico para la resolución de problemas. Si Cadogan fuera Gryffindor, toda valentía y agallas, Dumas era Ravenclaw, todo intelecto y astucia. Me gustaba ser inteligente, y me gustaban las personas inteligentes, así que éramos una buena opción.

Había tenido cuatro años de entrenamiento para desarrollar los tres componentes de la fuerza del vampiro: física, psíquica y estratégica. Me gradué hace unos meses con un grado de sociología —énfasis en relaciones sobrenaturales-humanas— y ahora estaba pagando mi entrenamiento de la misma manera que los vampiros franceses, con un año de servicio armado obligatorio para la Casa. Era una oportunidad de ver de qué estaba hecha y pasar otro año en la ciudad que había llegado a amar.

Había estado tres meses en mi servicio. Delegados de escolta de Maison Dumas a Chicago para las conversaciones de paz era parte de mi trabajo.

—¿Cuántas maletas traes?

Miré a Seri con diversión.

—¿Por qué? ¿Cuántas traes?

—Cuatro. —Seri no viajaba ligera.

—Solo estaremos en Chicago durante cuatro días.

—Tengo responsabilidades diplomáticas, Elisa.

Bebí mi champán.

—Eso es lo que dicen los vampiros franceses cuando empaquetan demasiado. Tengo un guardarropa de cápsula.

—Y eso es lo que dicen los vampiros estadounidenses cuando no empacan lo suficiente. También tienen responsabilidades diplomáticas.

—Tengo responsabilidades con la Casa. Eso es diferente.

—Ah —dijo, sonriéndome por el borde de su bebida—. ¿Pero cuál?

—Maison Dumas —dije, con un acento que era casi perfecto—. No iré a Chicago en nombre de la Casa Cadogan. Es solo un extra.

—Espero con ansias conocer a tus padres. Y estoy segura de que estarán contentos de verte.

—Me alegraré de verlos también. Es solo que he cambiado mucho en los últimos años. Desde la última vez que fui a casa.

Habían visitado París dos veces desde que me había ido, y nos divertimos caminando a través de la ciudad, viendo los lugares de interés. Pero todavía sentía que me había estado conteniendo de ellos. Quizás siempre lo hice.

—No se trata de ti, Cadogan o Chicago —le había dicho a mi padre, cuando habíamos estado de pie afuera de la terminal privada en O'Hare, frente al avión que me llevaría por todo el mundo. Había estado luchando por hacerle entender—. Se trata de averiguar quién soy.

En Chicago, era hija de Ethan y Merit. Y había sido difícil sentirme como algo más que un reflejo de mis padres y mi nacimiento, el cual me hizo una curiosidad para un montón de sobrenaturales fuera de la Casa Cadogan que me trataron como un premio. Y la posibilidad de que pudiera tener hijos me hizo, al menos para algunos, un premio para ser capturado.

Quería ser algo más, algo diferente… Algo que solo fuera mío.

—No podrías fallar al vivir tu vida de la manera que quieras —dijo mi padre—. Es tu vida para vivir, y tomarás tus propias decisiones. Siempre lo haces.

Él levantó mi barbilla con el dedo, forzándome a encontrarme con su mirada.

—Hay algunas decisiones que tomamos, y algunas que se toman por nosotros. A veces aceptas el camino que se te ofrece, y vives ese camino, esa vida, con gracia. Y a veces avanzas, y trazas tu propio camino. Esa decisión es tuya. Siempre ha sido tuya.

«No quiero que te vayas, porque soy egoísta. Porque eres mi hija. —Sus ojos habían quemado ferozmente, las esmeraldas ardiendo—. Pero si este es tu camino, debes tomarlo. Pase lo que pase, siempre tienes un hogar aquí.»

Me besó en la frente y luego me abrazó con fuerza.

—Pon a prueba tus alas —había dicho silenciosamente. Una sugerencia. Una solicitud. Una esperanza—. Y vuela.

Había volado. Y leí y caminé y aprendí y entrené, al igual que todos los demás.

En París, había sido solo otro vampiro. Y el anonimato, la libertad, había sido emocionante.

—Todos tenemos expectativas —dijo Seri en voz baja, con los ojos nublados de repente—. A veces nuestras, a veces de otros. Ambos pueden ser pesados.

Seri provenía de lo que las Casas Europeas llamaban ‘buena sangre’. Había sido creada por un Maestro vampiro con poder, con dinero, con un nombre antiguo, y con un montón de caché, y eso le importaba a los vampiros franceses. Seri había sido la última vampiro que había creado antes de su muerte, y se esperaba que los de su nombre fueran aristócratas y miembros de la alta sociedad. A diferencia de los Estados Unidos, los vampiros franceses seleccionaban su propia Casa. Ella había elegido Maison Dumas en lugar de Maison Bourdillon, la casa de su Maestro. Eso no le había hecho muchos amigos entre la progenie de Bourdillon, quien decidió que estaba desperdiciando su legado.

—¿Estás emocionada por ver Chicago? —la pregunté.

—Estoy emocionada por ver la ciudad —dijo—, si no optimista sobre lo que vendrá de las conversaciones. Considera Calais.

El ataque más reciente tuvo lugar en Calais hace una semana. Vampiros de la Maison Solignac de París habían atacado Maison Saint-Germaine porque creían que no estaban obteniendo un recorte suficientemente grande de las ganancias del puerto de la ciudad. En el proceso, cuatro vampiros y dos humanos habían sido asesinados.

Las Casas europeas habían vivido juntas pacíficamente, al menos para estándares humanos, durante cientos de años. Pero después de la disolución del PG, todas las apuestas estaban apagadas. Había poder para tener, y los vampiros lo encontraban irresistible.

Más de una docena de delegados de Francia, incluidos Seri y Marion, el Maestro de Maison Dumas, participarían en las conversaciones. Marion y Seri serían acompañados por casi una docena de personal, incluyendo el guardaespaldas de Marion, el asistente de Seri, Odette y yo.

—Sí —dije—. No sé cuán exitoso será, tampoco. Pero negarse a hablar ciertamente no está haciendo demasiado bien.

Seri asintió y bebió lo último de su champán cuando dos guardias nos pasaron —un humano, un vampiro— y silenciaron la charla. Llevaban trajes negros y boinas, y miraban con recelo a todos los que pasaban. Parte de la tarea colectiva de la fuerza creada por la Prefectura de la Policía de París para mantener la seguridad de la ciudad.

Los ojos del vampiro se movieron hacia mí, luego a Seri. Él nos reconoció, escaneó al resto de la multitud, y siguió caminando, katana ceñida a su cintura.

Los vampiros en los EE.UU. y en Europa occidental usaban las largas y ligeramente curvas espadas japonesas, que eran agudas y mortales como colmillos, pero con una longitud de alcance mucho más largo.

Los hechiceros tenían magia. Los cambiaformas tenían sus formas de animales. Los vampiros tenían katanas.

—Ahí está Javí —susurró Seraphine, y miramos mientras se movían, luego desapareció a la vuelta de la esquina. Javí era un vampiro de Dumas haciendo su año de servicio.

Estos no eran los únicos guardias en la Torre Eiffel. Humanos y vampiros por igual estaban de pie en el borde de la multitud de abajo, con armadura y armas y tratando de mantener a salvo a los turistas y residentes que disfrutaban de una noche cálida en el Champ de Mars.

Nos volvimos hacia la barandilla, miramos la ciudad. Tanta piedra blanca, tantos techos de pizarra, tanta gente disfrutando de la cálida noche. Pero el espectro de la violencia, el miedo, se cernía sobre ella. Y eso era difícil de sacudir. Ninguna ciudad era perfecta, no cuando las personas vivían en ella.

—Déjanos tomar una foto —dijo Seri, claramente tratando de levantar el ánimo. Ella puso un brazo a mi alrededor, luego sacó su pantalla y anguló la estrecha tira de vidrio y silicio para un disparo perfecto.

—¡A París! —dijo, y sonreímos.

Con el momento registrado, verificó el tiempo antes de guardar el dispositivo de nuevo.

—Deberíamos volver. El Auto llegará en unas horas. —Ella resbaló un brazo a través de los míos—. Esto será una aventura y seremos optimistas. Y espero pizza y perros de Chicago y… ¿opiniones sobre el pastel de batido de leche?

—Batido de pastel —dije con una sonrisa—. Tú y mi madre os llevareis bien.

Solo habíamos girado para dirigirnos hacia el ascensor cuando los gritos cortaron a través del aire, seguidos por una ola de magia nerviosa y temerosa que rodó desde el suelo.

Miramos hacia atrás y sobre la barandilla.

Incluso desde esa altura, eran visibles. Cinco vampiros en rojo cuero brillante corriendo por el espacio verde con katanas en una mano y pequeñas armas en la otra.

Ningún cuchillo; no había brillo en las luces intermitentes de la Torre.

¿Que tenía forma de cuchillo, pero no tenía metal, y convertiría a un vampiro en polvo?

Los humanos habían estado equivocados acerca de vampiros y cruces, pero habían tenido absolutamente razón sobre las apuestas. Una estaca de álamo a través del corazón era una manera segura de poner mortal-al-inmortal.

No sabía de qué Casa eran los vampiros. Estaba demasiado alto para ver sus rostros, y el reluciente cuero rojo no delataba nada. El cuero era el favorito de un vampiro, y las Casas de vampiros franceses apreciaban la moda tanto como las casas de moda francesas.

Pero su intención era lo suficientemente clara. Corrieron a través de la multitud, armas sacadas, y apuntaron a todos en su camino. Gritos, agudos y aterrorizados, llenaron el aire. Vi a una persona caer, otra zambullirse en el suelo para evitar ser golpeado, un tercer intento infructuoso de luchar contra el aumento de la fuerza vampírica.

París estaba bajo ataque. Mi estómago se apretó con los nervios y la ira.

Quería ayudar. Era más fuerte y más rápida que la mayoría de los humanos, y entrené así como lo hubiera hecho cualquier vampiro de Maison Dumas. Pero había reglas. Había roles y responsabilidades. La policía de París, los miembros del grupo de trabajo, se suponía que responderían a los eventos. Solo era un civil, y solo uno temporal. Trabajaba para Dumas, y debería haberme centrado en llevar a Seri de regreso a Maison Dumas.

Pero los gritos…

Los guardias que habían pasado minutos antes corrieron hacia la barandilla a nuestro lado y miraron la escena de abajo con horror. Y ninguno de ellos hizo un movimiento hacia el suelo. Solo tomó un segundo adivinar por qué.

—¿Puedes saltar? —le pregunté a Javí, el vampiro.

Él me miró, con los ojos muy abiertos.

—¿Quoi?

Tenía que recordar dónde estaba, sacudí la cabeza, lo intenté de nuevo.

—¿Pouvez-vous sauter?

—No. —Javí miró hacia abajo—. No. Trop haut.

Demasiado alto. La mayoría de los vampiros podían saltar más alto y más lejos que los humanos, y podíamos saltar desde alturas que matarían fácilmente a los humanos. Pero el truco requería entrenamiento, que aprendí de la manera difícil, creyendo que podía volar desde el camino de la viuda sobre la Casa Cadogan. Me había roto el brazo, pero los vampiros sanaban rápidamente, entonces eso no había sido muy disuasivo. Mi madre me había enseñado el resto.

Javí no podía saltar, por lo que tendría que esperar al ascensor o tomar los cientos de escaleras hasta el nivel del suelo.

Pero yo no tenía que esperar.

Apreté la mano de Seri, le dije a Javí que cuidara de ella, y esperé que él obedeciera.

Antes de que alguien pudiera discutir, o pudiera pensarlo mejor, deslicé la katana de su vaina, me subí a la barandilla y caminé hacia el espacio.

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Descendí a través de la precipitada oscuridad. Un humano podría haber tenido unos segundos de caída libre antes del aterrizaje mortal. Pero para un vampiro, era menos una caída que un paso largo y perezoso. Quizás comprimíamos el espacio; tal vez alargábamos el tiempo. No entendía la física, pero me encantaba la sensación. Estaba tan cerca de volar como probablemente conseguiría.

El primer nivel de la Torre Eiffel era más ancho que el segundo, así que tuve que saltar hasta el primer nivel, causando más que unos pocos gritos humanos, antes de llegar a la suave hierba de abajo. Aterricé en cuclillas, con una katana firmemente en la mano.

Mis colmillos descendieron, el depredador se preparaba para la batalla. Si bien no podía verlo, sabía que mis ojos se habían plateado, como lo hacían cuando los vampiros experimentaban fuertes emociones. Era un recordatorio, a los humanos, a las presas, a los enemigos, de que el vampiro no era humano, sino algo completamente diferente. Algo completamente más peligroso.

Dos humanos estaban muertos a unos metros de distancia, con los ojos abiertos y mirando, sangre derramándose sobre la hierba de las laceraciones en sus cuellos. Los vampiros que los habían asesinado ni siquiera se habían molestado en morder, en beber. Este ataque no era sobre necesitar. Era sobre el odio.

Solo me permitieron un momento de escandalizado horror: ver cuán rápido dos vidas habían sido apagadas, antes de que el aroma de la sangre volviera a florecer en el aire, desplegándose como los pétalos de una amapola carmesí.

Miré hacia atrás.

Un vampiro estaba arrodillado sobre una mujer humana. Ella tenía poco más de veinte años, con piel pálida, cabello rubio y terror en sus ojos. El vampiro era aún más pálido, la sangre bombeaba a través de las venas índigo justo debajo de la superficie. Su cabello era corto y hielo rubio, sus ojos plateados. Y el cuchillo que sostenía sobre el pecho de la mujer estaba cubierto con la sangre de otra persona.

La ira se levantó, ardiente e intensa, y pude sentir que el monstruo se agitaba dentro, despertando por el puro poder de la emoción. Pero todavía estaba en París. Y aquí, estaba al control. Lo empujé hacia abajo, me negué a dejarlo salir a la superficie.

—¡Arrêtez! —grité, y para enfatizar la orden, sostuve mi katana prestada frente a mí, la espada de plata reflejaba las luces de la Torre Eiffel.

El vampiro gruñó, con los labios curvados para revelar un par de colmillos afilados como agujas, odio ardiendo en sus ojos. No lo reconocí, y dudaba de que me reconociera más allá del hecho de que no era un vampiro de su Casa —y eso me convertía en un enemigo.

Él se levantó, alejándose de la humana como si no fuera nada más que un poco de basura que había dejado atrás. Sus nudillos alrededor de la estaca estaban blancos como huesos, tensos y listos.

Liberada de sus garras, la humana echó un vistazo a mis ojos plateados y gritó, luego comenzó a alejarse de nosotros. Sobreviviría, si podía alejarla de él.

El vampiro apartó mi katana con una mano, empujó la estaca hacia mí con la otra.

Podía haber sido joven para un vampiro, pero estaba bien entrenada. Me moví hacia atrás, alejándonos a ambos de la humana, y pateando. Hice contacto con su mano, enviando la estaca girando en el aire. Encontró su equilibrio y recogió la estaca. Sin inmutarse, se movió hacia mí. Esta vez, pateó. Lo bloqueé, pero la fuerza del golpe envió dolor a través de mi brazo.

Empujó la estaca hacia mí como un tirador con un florete.

El movimiento envió una luz resplandeciente contra el oro en su mano derecha. Un anillo de sello, coronado por una estrella de rubí, y el símbolo de Maison Saint-Germaine.

Dudaba que fuera una coincidencia que los vampiros de Saint-Germaine estuvieran atacando el último símbolo de París solo unas pocas noches después de haber sido atacados por una Casa de París. Mientras entendía por qué querrían venganza, aterrorizar y asesinar los humanos no eran la forma de hacerlo. No era justo que nuestros problemas fueran sus problemas.

Me lancé hacia atrás para evitar la estaca, luego corté con la katana cuando él avanzó de nuevo.

—Deberías haberte quedado en Calais —dije en francés, y no obtuve respuesta, sino un brillo en sus ojos. Se giró para evitar ese movimiento, pero logré mordisquear su brazo. La sangre perfumó el aire, y mi estómago se apretó con hambre y necesidad repentina. Pero ignorar ese hambre era una de las primeras lecciones que mis padres me enseñaron. Había un tiempo y un lugar para beber, y este no lo era.

Barrí con una pierna, la cual lo hizo saltar hacia atrás, luego giré en una patada que lo puso de rodillas. Agarró mis piernas, cambiando su peso para que ambos cayéramos hacia la hierba. La katana rodó fuera de mi alcance.

Mi cabeza golpeó contra el suelo, y me tomó un momento darme cuenta de que él trepó sobre mí y agarró la estaca. La levantó, sus ojos brillando en las luces de colores brillantes que se reflejaban en la hierba desde el resplandeciente monumento detrás de nosotros.

Miré esa estaca —pensé en lo que podría hacer y estaba casi segura que me lo haría a mí— y mi mente quedó completamente en blanco. Podía verlo, escuchar la sangre corriendo en mis oídos, y no tenía la menor idea de lo que se suponía que debía hacer, como si la adrenalina me hubiera forzado a tener un hipo en el cerebro.

Afortunadamente, más allá del miedo, y debajo de él, estaba el instinto. Y no necesitaba pensar en lo que haría caer a un hombre. Él podía haber sido inmortal, y podía haber sido un vampiro. No importaba. Este movimiento no discriminaba.

Le di una patada en la ingle.

Gruñó, encorvado, y cayó sobre la hierba, el cuerpo acurrucado sobre su virilidad.

—Idiota —murmuré, con el pecho agitado mientras me ponía de pie y lo pateaba más, luego agregué una patada en la parte posterior de las costillas para animarlo, cortésmente, a quedarse allí.

Dos guardias corrieron, me miraron, luego a él.

—Elisa Sullivan —dije—. Maison Dumas. —La mayoría de los vampiros que no eran Maestros usaban solo su primer nombre. Me dieron una excepción ya que no era práctico para un niño tener solo un nombre.

Asintieron con la cabeza, confiscaron la estaca y se dedicaron al negocio de esposar al vampiro. Levanté la katana, limpié la cuchilla contra la pierna de mi pantalón, y me atreví a mirar el campo a mi alrededor.

Dos de los otros vampiros Saint-Germaine estaban vivos, ambos de rodillas, manos detrás de sus cabezas. No vi a los demás, y a menos que se escaparan, que parecía improbable, probablemente habían sido derrotados por la policía de París o los Guardias de la Torre Eiffel. Cayendo conos de ceniza debido a un encuentro mortal con álamo temblón.

Los seres humanos pululaban en la periferia del parque, donde la policía de París trabajaba para establecer una barrera.

Algunos de los humanos que sobrevivieron al ataque estaban ayudando a los heridos. Otros estaban de pie con los ojos muy abiertos, temblando de miedo y conmoción. Y más aún habían sacado sus pantallas para capturar el video de la pelea. El mundo entero probablemente estaba mirando, si querían ver o no.

Encontré a Seri de pie en el borde del parque, sus ojos plateados, su expresión feroz y enojada. Ella no era una luchadora, pero conocía la injusticia cuando la veía.

Caminé hacia ella, mi cadera derecha sufría un poco por golpear el suelo, y pensé que había pasado mi primera prueba de campo.

De repente, no estaba tan triste por dejar París.

Capítulo 2

Veinticuatro horas más tarde, desperté a varios miles de metros en el aire, con los sentidos agitados por el zumbido de las contraventanas automáticas. Las ventanas del jet habían sido cubiertas mientras dormíamos, protegiéndonos de quemarnos hasta estar crujientes en el sol.

A través de la ventana, luces anaranjadas y blancas brillaban como circuitos contra el tramo largo y oscuro del Lago Michigan. Y podía sentir el monstruo dentro de mí extendiéndose, estirándose como si pudiera tocar la energía familiar.

El monstruo tenía una conexión con Chicago, con la ciudad y con la espada que esperaba en el arsenal de la Casa Cadogan… lo que dificultaba el control aquí. Esa era una de las razones por las que me había ido a París, y una de las cosas que no podía explicarle a mi padre en la pista antes de irme.

Mi corazón comenzó a latir más rápido cuando la magia del monstruo se elevó, y tuve que trabajar para frenarlo nuevamente, para mantener el control. Respiré a través de labios fruncidos, concentrándome para enviarlo nuevamente a la oscuridad.

Puedo hacer esto, me dije.

No era la misma chica que había sido hace cuatro años. Estaba volviendo con más fuerza y experiencia, y cuatro años más de práctica en mantenerlo abajo, manteniéndolo enterrado. Que es donde quería que quedara. Estaría aquí solo unos días, y luego regresaría a París, lejos de su alcance. Lo manejaría hasta entonces, porque no había otra opción.

Porque no lastimaría a nadie más, nunca más.

—¿Estás bien?

Eché un vistazo a Seri, soltando mis dedos del reposabrazos y dándole la sonrisa que pude.

—Bien. Un poco aturdida.

Sus cejas se levantaron, y la expresión dijo que no me creía. Seri era una Psíquica fuerte, y tenía una sensación sobre las personas, sobre las emociones, sobre la verdad y la ficción. Y casi seguramente había sentido la magia.

—Jet Lag —dije, lo cual era mayormente cierto. El vampirismo y los cambios de zona horaria no iban bien conmigo ni siquiera en el mejor de los casos. Pasé la mayor parte de mi primera semana en París durmiendo la siesta.

No parecía completamente satisfecha, pero asintió.

—Me alegra que solo tengamos la recepción esta noche. —Sonrió al asistente y se limpió las manos con la toalla caliente que él le ofrecía—. No estoy lista para escuchar horas de discusión.

—Yo tampoco. —Y no necesitaba ser una Psíquica Fuerte para saber que nadie en el avión se sentía especialmente optimista—. Pero tendrán vino, champán o ambos. Y solo tendremos que volver arriba cuando termine la fiesta.

La recepción de apertura se llevaría a cabo en el Portman Grand, uno de los hoteles más elegantes de Chicago, y nuestro hogar durante los próximos días. Le dije que no a Marion cuando ella me ofreció dejarme en la Casa Cadogan. No había nada que ganar al hostigar al monstruo.

—Todavía podrías cambiar de opinión sobre el hotel —dijo Seri—. Quedarte en Cadogan para poder ver a tus padres con más frecuencia.

Me obligué a sonreírle.

—Estaré trabajando. Responsabilidades diplomáticas, ¿recuerdas?

Y un poco más de paz.

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Aterrizamos a salvo, y la mitad de los pasajeros aplaudieron al piloto, lo que siempre me parecía extraño. La tripulación de vuelo había hecho exactamente lo que habían sido contratados para hacer: llevarnos a salvo a través del océano. ¿Habríamos abucheado al piloto si el avión se hubiera caído?

Me desabroché el cinturón de seguridad y me puse de pie, luego levanté mi bolso y mi katana. La vaina era de color verde jaspeado, de malaquita, con el mango adornado con seda del mismo color. La hoja era prístina, el borde tan delgado y afilado que incluso Muramasa mismo, uno de los maestros de la fabricación de espadas japonesas, habría aprobado. Había sido un regalo de mi madre para mi decimoctavo cumpleaños, la primera espada afilada que me permitieron empuñar. Y aprendí a empuñarla, a desenvainarla… a defender con ella, a atacar con ella.

Estaba bien entrenada, y había estado en escaramuzas antes. Pero nunca había matado con ella. No había visto una muerte violenta hasta el incidente de la Torre Eiffel. Antes de eso, no había visto ojos vacíos y mirando fijamente, la prueba visible de cuán rápida y despiadadamente se podía robar la vida. Y tenía una muy mala sensación de que esos recuerdos no se desvanecerían tan rápidamente.

El vampiro sentado frente a nosotros se levantó y se estiró, sobresaltándome del recuerdo.

Echó un vistazo al avión, sonrió en nuestra dirección. Era alto y delgado, con la piel tensa y pálida. Su cabello era gris plateado, sus ojos azul pálido y profundo, cubierto por cejas más oscuras.

—Damas —dijo con acento inglés—. ¿Disfrutaron su vuelo? Es mejor que volar a través del Atlántico en alas de murciélago, ¿no? —Su sonrisa estaba a medio camino entre adulador y tonto.

Su nombre era Victor, y era de los vampiros de alto rango de Maison Chevalier, otra casa en París. A diferencia de Marion, a quien le gustaba pensar y considerar, Victor era un político en todos los sentidos. Estratégico, como todos los vampiros, y hábil para salirse con la suya. Pero era honesto al respecto, y parecía que siempre sonreía, por lo que era difícil no gustarte.

—Nuestros brazos estarían tan cansados —dije con tanta sonrisa como pude reunir.

Él sonrió y me señaló.

—¡Exactement! —Sacó de la chaqueta una pequeña caja y levantó la tapa. Una media docena de macarons diminutos y violentamente carmesí estaban dentro—. ¿Les apetecería un bocado antes de desembarcar?

Seri negó con la cabeza.

—No, merci.

Los macarons con sabor a sangre estaban de moda entre los vampiros franceses. Podía lidiar con el sabor; yo era un vampiro, después de todo. Pero no me gustaban los macarons incluso en los mejores tiempos. Eran demasiado indecisos. ¿Eran dulces? ¿Galletas? No tenía ni idea, y no me gustaban los refrigerios que no podían comprometerse.

—No, gracias —dije con una sonrisa.

—Pueden continuar —dijo la azafata, lo que nos permitió avanzar hacia la puerta—. Tengan una maravillosa tarde.

Victor dio un pequeño saludo.

—Damas, au revoir. Las veré en la fiesta.

—Au revoir —dijo Seri, y levantó una mano hacia él—. Realmente no deberías alentarlo —murmuró cuando Victor desapareció delante de nosotros.

—Es encantador a su manera —dije, siguiéndola al pasillo.

—No deberías haberte reído de la broma de los murciélagos. Creerá que es un gran comediante, y nunca terminaremos con sus intentos de humor. No sé si puedo soportar una inmortalidad de eso.

—Persistiremos —dije gravemente. Pero su oferta me hizo pensar, y preocuparme—. No traje ningún suvenir para mis padres. Tal vez debería haber comprado macarons en el aeropuerto.

—Es una regla —dijo Seri—, que uno no debería comprar regalos en un aeropuerto.

—Está bien, pero, ¿qué es más importante? ¿Comprar regalos para tu familia en un aeropuerto, o aparecer sin obsequios?

Frunció los labios mientras consideraba.

—Deberías haber comprado macarons en el aeropuerto. Pero Chicago estará feliz de tenerte en casa, macarons o no. ¡Eres la hija pródiga que regresa!

—Supongo que ya veremos eso —murmuré, descendí los escalones y respiré el aire húmedo de un Medio Oeste en agosto.

<><><><><>

No reconocí al grupo de humanos que esperaban en la pista al pie de las escaleras, pero se presentaron como miembros del equipo de la alcaldesa. Con sonrisas de disculpa y políticas, explicaron que estaban llegando delegados de todo el mundo, por lo que la alcaldesa simplemente no podía saludar a cada asistente personalmente.

Dado que ella era humana, yo no esperaba que estuviera literalmente en más de un lugar a la vez.

Una fila de vehículos esperaba para llevar pasajeros y equipaje a sus respectivos hoteles. La mayoría eran coches cuadrados y relucientes que no necesitaban conductores, y que habrían sido pre-programados para enviarnos a nuestro destino.

Frente a ellos estaban mis padres.

Mi padre, Ethan Sullivan, era alto y pálido, con el pelo rubio dorado hasta los hombros que hacía juego con el mío. Como en la mayoría de las noches, vestía un traje negro y una expresión fría. Eso era el resultado de cuatrocientos años jugando a la política vampírica y teniendo que aprender desde el principio a ignorar los detalles para centrarse en el objetivo principal: la supervivencia de su Casa y los vampiros que vivían allí.

Mi madre, Caroline Merit (solo Merit para la mayoría) estaba a su lado con unos pantalones negros ajustados y una sencilla blusa azul pálida, el pelo oscuro y lacio, la cara enmarcada por flequillos. Sus ojos eran azul pálido, su nariz recta, su boca ancha, y era bonita de una manera elegante.

Mi padre la llamaba Duquesa, que le quedaba hasta que la oía maldecir como un marinero o luchar contra los nachos. No había nada aristocrático en eso o en sus habilidades de lucha. Dale a una bailarina entrenada una katana, y ella te mostrará algo espectacular. Ella ahora era Centinela de la Casa, una guardiana para la organización y su Maestro.

Mi madre tenía más de cincuenta años y mi padre más de cuatrocientos. Ninguno de los dos había envejecido desde que había nacido; se veían apenas mayores que yo. Los humanos usualmente encontraban eso raro, pero para mí solo era así. Eran mis padres, y se veían como se veían. ¿No era más extraño tener padres que parecían un poco diferentes con cada mes y año que pasaba?

Yo eventualmente, también dejaría de envejecer, o eso suponíamos. Como el único niño vampiro que nació, estábamos escribiendo el libro sobre el crecimiento de los niños vampiros. Por ahora, al menos, pensaba que parecía exactamente mis veintitrés años.

Bolsa y katana en mano, bajé las escaleras. Y en el momento en que pisé el asfalto, en Chicago, el monstruo buscó la tierra, la ciudad y su magia. Y el poder de su deseo casi me dobló las rodillas.

Mis padres no sabían nada sobre el monstruo. Solo sabían que una vez había perdido el control y que un humano había pagado el precio. Tuve un momentáneo destello de pánico por el hecho de que me sentiría abrumada por eso, de que ellos verían que el monstruo todavía estaba dentro de mí, enjaulado pero vivo. Probablemente había estado allí desde que nací, desde que me fusioné mágicamente con mi madre. Porque el mal había sido mágicamente fundido a mí, o al menos eso es lo que pensaba que había sucedido.

Saberlo rompería sus corazones, y no podría soportar tanto al monstruo como el peso de su dolor. Así que alcancé cada onza de fuerza que tenía, me obligué a dar un paso más, luego otro. Cuatro años de entrenamiento intenso, y el sudor frío aún goteaba por mi columna mientras caminaba hacia mis padres. Pero ellos no parecían verlo.

—Es tan bueno verte —dijo mi madre, envolviendo sus brazos a mi alrededor en el momento en que dejé mi bolso y coloqué la vaina en la parte superior. Ella olía igual, su perfume limpio y fresco y floral. El olor me hizo pensar en nuestros apartamentos en la Casa Cadogan, donde la ligera y bonita fragancia había impregnado el aire.

—Te extrañamos mucho —dijo en voz baja, sus brazos una feroz banda que parecía calmar al monstruo.

Tal vez el monstruo le tenía miedo. Si mi teoría era correcta, tenía razón de ser…

—Los extrañé chicos, también —dije.

—Te ves feliz —dijo mi padre, dándome un abrazo y presionando un beso en la parte superior de mi cabeza.

Cuando él me soltó, mi madre tendió una taza humeante para llevar.

—Pensé que podrías usar esto después de tu vuelo.

—Gracias —dije y tomé un sorbo. Era caliente y dulce, con solo un toque de avellana. Juraría que la somnolencia comenzó a desvanecerse de inmediato, pero esa podría haber sido mi obsesión.

—Esto es perfecto —dije—. ¿Leo’s?

—Lo es —dijo con una sonrisa.

Leo’s era mi lugar favorito para el café, una diminuta caja de un autoservicio en Hyde Park no lejos de la Casa Cadogan. El menú era limitado, los servidores siempre eran hoscos, y solo aceptaban dinero en efectivo. Pero si podías superar las irritaciones, era el mejor café de la ciudad.

—Si vas a hacer algo —dijo, en una muy buena imitación de la voz de mi padre—, hazlo bien.

—Eres hilarante, Centinela.

—Lo sé. Me encanta tu pelo —dijo, tocando un largo rizo.

—Gracias. —Me había llevado un tiempo averiguar qué hacer con las ondas rubias que había heredado del lado de mi padre de la familia. Demasiado corto, y era un bola esponjosa de rizos que no podía apartar. Más largo, los rizos se relajaban y se convertían en ondas mucho más favorecedoras.

—¿Cómo estuvo tu vuelo? —preguntó mi padre.

—Estuve dormida durante la mayor parte. —Levanté la mano—. Sin quemaduras, así que las persianas funcionaron. El jet privado de Europa fue agradable. Auriculares y calcetines gratis.

Los ojos de mi madre se iluminaron.

—¿Había una cesta de aperitivos?

—Tienes toda una cocina a tu disposición —dijo mi padre.

—Y Margot está demasiado ocupada para caminar alrededor y ofrecerme bocadillos toda la noche. —Entrecerró los ojos—. Aunque eso me da algunas ideas.

—Cómo puedes ver —dijo mi padre con diversión—, tu madre no ha cambiado nada desde que te vimos en mayo.

—Estoy bien con eso —dije.

—Vimos las imágenes de París —dijo mi padre, y puso una mano en el hombro de mi madre.

Los había preparado, les dije que habíamos estado involucrados, así él no se enteraría de segunda mano sobre la lucha. Pero el miedo y la pena en sus ojos aún eran intensos.

Lágrimas brotaron en mis ojos, también. De repente, abrumada por el horror que había visto la noche anterior, le pasé la taza de café a mi padre y me arrojé a los brazos de mi madre.

—Está bien —dijo, abrazándome en respuesta—. Todo está bien. Sácalo de tu sistema. Te sentirás mejor.

—Fue horrible. —Lo murmuré en su camiseta—. Fue estúpido, y no tenía sentido, y lo fue… tan violento.

—Siempre es horrible —susurró, frotando mi espalda—. No es una ventaja ser insensible a cosas terribles. Significa que no podemos sentir. Cuando podemos sentir, y lo hacemos de todos modos, mostramos nuestra valentía. Y los tiempos terribles son cuando tenemos que actuar sobre todo. Ahí es cuando hacemos más bien.

Me abrazó mientras estaba allí, llorando sobre su camiseta, hasta que exprimí lo peor de la emoción. Luego retrocedí y me sequé las mejillas.

—Lo siento —dije, tratando de reír a medias—. No estoy segura de por qué estoy llorando. Eso fue… no muy profesional.

Mi padre sacó un pañuelo bordado de su bolsillo. Lo tomé, me lo pasé por la cara. Me sentí infantil por tener que llorar, pero un poco mejor por haberlo hecho.

—Has tenido veinticuatro horas —dijo mi madre—. Y te importan las personas, y te preocupas por París. Eso es lo más profesional posible.

—Ella tiene razón —dijo mi padre, ganando el visto bueno de mi madre—. Te manejaste bien. Estamos muy orgullosos.

La estrechez en sus ojos decía que estaba trabajando duro para no repetir la discusión que ya habíamos tenido sobre los riesgos de mi servicio de Dumas. Él sabía que esta era mi historia para escribir.

—Gracias —dije, y limpié mi rostro por última vez, luego metí el pañuelo en mi bolsillo.

—Ahora —dijo mi madre, mirando a su alrededor—. ¿Cuándo conoceremos a Seraphine? —Ella no había estado en la ciudad cuando llegaron a mi graduación.

Eché un vistazo al avión, encontré a Seri charlando con Odette en el fondo de la pasarela, y le hice señas con la mano.

—Bonjour —dijo alegremente cuando nos alcanzó, pasando un brazo por el mío.

—Seri, estos son mis padres, Ethan y Merit.

—¡Es encantador conocerlos finalmente! —dijo Seri, e intercambió besos con ellos—. Su hija es una joya.

—Estamos de acuerdo —dijo mi padre—. Y esperamos que disfrutes de Chicago tanto como ella ha disfrutado París.

—Estoy segura de que lo haré. —Miró a mi madre—. ¿Entiendo que deberíamos discutir, um, de batidos de pastel?

El rostro de mi madre se iluminó como si hubiera ganado la lotería.

—Deberíamos discutir sobre ellos. Tal vez logremos un buen progreso en las conversaciones de mañana, y tendremos tiempo para una aventura a Portillo’s.

—Esperemos que sí —dijo Seri con una sonrisa, que rápidamente se desvaneció—. ¿Han oído hablar del ataque reciente?

—Lo hicimos —dijo mi padre.

—¿Ha habido amenazas contra las conversaciones? —pregunté.

Mi padre levantó una ceja.

—Estoy al servicio de Maison Dumas —les recordé—. Estoy trabajando.

—Sin amenazas —dijo mi madre, tomando la mano de mi padre y apretando, probablemente dándole una señal. También podían comunicarse telepáticamente, una de las habilidades vampíricas comunes que yo no había desarrollado, probablemente porque no había sido hecha de la manera tradicional de los vampiros, así que no era frecuente que los escuchara estar en desacuerdo en voz alta acerca de cómo manejarme o algo que había hecho.

Por eso, no tuve suerte jugando la carta de “Mamá dijo que estaba bien”.

Mamá y papá podían verificarse entre ellos sin que yo siquiera lo supiera.

—Aunque los delegados españoles aún discuten sobre los puestos —dijo mi padre, claramente no impresionado con el comportamiento.

—¿Has visto el plan de seguridad para el Sanford? —preguntó mi madre.

Las conversaciones se llevarían a cabo en el remodelado Sanford Theater. Y aunque Chicago podría haber sido pacífico, los organizadores del evento no iban a correr ningún riesgo. Habría barreras fuera del edificio, guardias dentro y fuera de las instalaciones y fuerzas de seguridad en la habitación por si alguien se ponía valiente. Las fuerzas serían una mezcla de humanos y sobrenaturales, principalmente vampiros y miembros de la Manada de cambiaformas de América del Norte, ya que la Manada se había establecido en Chicago. Gabriel Keene era su Apex lobo, ningún juego de palabras, y amigo de mis padres.

El hijo de Gabriel, Connor, y yo crecimos juntos, o mayormente. Era dos años mayor que yo, y suponía que era dos años más moderno y sabio. Él había sido la ruina de mi infancia, la irritación de mi adolescencia. Nos habíamos tolerado mutuamente por el bien de nuestros padres, o al menos tanto como dos niños podrían.

Él pensaba que yo era mandona. Me gustaban las cosas como a mí me gustaban.

Yo pensaba que él era imprudente. Él decía que era el príncipe y que podía hacer lo que quisiera.

Y a diferencia de todos los demás en mi vida, Connor Keene había visto al monstruo.

—Si no les importa —dijo Seri—, me uniré a Odette, ya que parece frenética.

Miramos hacia los Autos, donde Odette gesticulaba enojada ante el creciente montón de equipaje.

—Espero que no hayan perdido sus bolsos —dijo mi madre.

—Estoy segura de que está bien. —Sonrió, extendió la mano para apretar las manos de mis padres—. Fue maravilloso conocerlos, finalmente. ¡Espero que tengamos tiempo para hablar!

—Esperamos que sí, también —dijo mi madre.

—Parece adorable —dijo mi padre, cuando ella se había movido hacia el automóvil.

—Lo es. Ella no toma lo que da por hecho, lo cual sería muy fácil para ella.

—Entonces está en buena compañía —dijo mi padre con una sonrisa—. No muchos estarían de acuerdo con un año de servicio cuando no se lo debía.

—Se lo debía en espíritu, incluso si no técnicamente —dije.

—Eres la hija de tu madre —dijo mi padre, sin ningún orgullo.

—Como si las treinta y ocho horas de trabajo de parto no lo demostraran —dijo mi madre con una sonrisa.

—Las recuerdo bien —dijo mi padre rotundamente—. Estabas… muy enojada.

—¿Fue la maldición lo que te alertó?

—Y el arrojar muchos objetos —dijo, contándolos en sus manos—. Y desafiar a un cambiaformas Apex a una pelea de cuchillos. Y acusar a tu hermana de ser una espía rusa. Y prometer estacar al médico si no conseguías drogas.

—Disparates. Fui un modelo de paciencia y gentileza.

Mi padre le guiñó un ojo.

—Por supuesto que lo fuiste, Duquesa. Y, para mi punto, también fuiste una Centinela muy cuidadosa.

—¿Por qué estás sonriendo? —me preguntó mi madre, entrecerrando los ojos.

—Solo… es bueno estar en casa —le dije. Y esperaba que siguiera siendo así.

—Bien —dijo mi madre—. Porque nos alegra que estés aquí, también. —Tocó una banda de plata en su dedo anular derecho, comprobó el tiempo—. Probablemente deberías llegar al hotel. Una persona de la oficina del Ombudsman se reunirá con vosotros allí, os dará vuestras insignias y se asegurará de que ingreséis a la recepción.

Las relaciones entre los humanos de Chicago y los vampiros eran manejadas por el Ombudsman sobrenatural de la ciudad. Mi bisabuelo, Chuck Merit, había sido el primer Ombudsman, y la oficina había crecido desde su retiro hace diez años. William Dearborn ocupaba la oficina ahora.

—Suena bien.

Eché un vistazo al cupé McLaren gris pizarra estacionado entre los Autos, y supuse que era la obsesión vehicular más nueva de mi padre. No le importaba que lo condujeran, y prefería conducir.

—¿Tuyo? —le pregunté, haciendo un gesto hacia él.

Mi madre sacó un llavero de su bolsillo, sonrió.

—Mío. Ha destruido demasiados vehículos.

—Para ser justos, estuviste conmigo la mayoría de esos incidentes.

—Es por eso que conduzco —dijo, y me dio un beso en la mejilla—. El Auto te llevará al hotel. Te veremos en la recepción.

Asentí.

—Os veo allí.

Odette se reunió con nosotras en el Auto y nos ofreció pequeñas botellas de agua. Al igual que Seri, Odette había sido convertida en vampiro por un Maestro poderoso y respetado.

—Tus padres están muy enamorados —dijo Seri, cuando nos metimos juntas en el vehículo.

—Sí, lo están. —Miré cuando mi padre se acercó y tomó la mano de mi madre.

Caminaron juntos hacia su coche.

—Es bastante desagradable —le dije con una sonrisa.

Capítulo 3

El viaje desde el aeropuerto hasta el centro de Chicago fue como un sueño extraño de la infancia. Había visto antes los edificios y los puntos de referencia miles de veces, pero mis recuerdos se habían desdibujado en los bordes como tinta desteñida.

La ciudad había cambiado a medida que crecía, ya que el turismo sobrenatural y la creatividad inyectaron dinero en la economía. Las ninfas del río se habían convertido en diseñadoras de moda, y habían hecho su sede emblemática en un reluciente edificio dorado cerca de Merchandise Mart, y casi igual de grande. Las hadas, cuya población se había disparado después de que una hechicera maligna extendiera la magia a través de la ciudad, convirtieron un bloque derruido del South Loop en un parque ondulante con su nuevo hogar, que era más un castillo que una mansión.

Las zonas humanas de la ciudad también habían cambiado. Los edificios más nuevos estaban coronados por techos vivos con plantas y árboles, y estaban salpicados con recolectores de energía eólica. Los paneles solares se montaron en automóviles, almacenes y vallas publicitarias con el lema de la ciudad ‘¡Basura cero!’

Pero algunas cosas no habían cambiado en absoluto. Incluso con Autos, el tráfico se paralizaba antes de llegar al centro. Nos dirigimos al este hacia Michigan Avenue, pasando por el lugar donde esa bruja malvada había tratado de destruir Chicago. Mi abuelo, Joshua Merit, había sido el dueño del edificio donde ella montó el chiringuito, y quedó destrozado debido a la batalla que tuvieron con ella. No le había ido mejor en la segunda vuelta, pero el arquitecto probablemente no había planeado que lo atacase un dragón.

Como mi abuelo le había pedido a Scrooge McDuck¹ que corriera por su dinero, había intentado reconstruirlo. Pero nadie quería invertir dinero en lo que había sido un pararrayos para la magia. Así que derribó el caparazón del edificio, vendió la chatarra y donó la tierra a la ciudad. Ahora había una bonita plaza donde los turistas y los músicos callejeros se juntaban cuando hacía buen tiempo.

El Portman Grand estaba justo al lado del State, una columna de piedra pálida, con ventanas simétricas y banderas ondeando sobre la entrada. Una multitud de humanos se había reunido para ver llegar a los Autos, la acera atestada de gente agitando sus pantallas en el aire, esperando ver a los vampiros.

Había gorras de la Casa Cadogan dispersas entre las habituales de equipos como los Cubs, Sox, Hawks y Bears, y algunos carteles de ‘Bienvenidos a Chicago’ que me hicieron sentir mejor después del ataque de ayer. La paz nunca estuvo garantizada, pero era bueno ver aliados entre la multitud.

Gritaron mi nombre cuando salí del coche. Mis padres eran lo más parecido a la realeza estadounidense sobrenatural. Eso, y mi inusual biología, hicieron que los medios se interesaran particularmente en mí. La atención siempre me había hecho sentir incómoda, sobre todo porque no había hecho nada para merecerlo. Pero saludé y sonreí mientras seguía a Seri hacia la entrada, dejando que los botones manejaran el equipaje para poder ir más rápido. Y no dejé de notar a los hombres y mujeres con trajes negros severos colocados cerca de la puerta. Había personal de seguridad vigilando las cosas. Progresivamente me fui relajando.

En el interior, el hotel parecía europeo. Fresco y silenciosamente lujoso, con una magnífica muestra de arte, telas exuberantes y una suave luz dorada que dejaba muchas sombras para que los ricos y famosos se relajaran y susurraran y permanecieran tranquilos.

—¡Elisa Sullivan!

Me volví y encontré a un hombre con la piel oscura y el pelo corto y negro retorcidamente rizado. Era lindo, con los ojos color avellana y una boca ancha y generosa curvada en una sonrisa torcida. Fácilmente diez o quince centímetros por encima del metro ochenta, y en forma para su altura. Su sentido de la moda también era peculiar, si la pajarita y las Converses que había emparejado con el traje gris oscuro era alguna indicación. Una bolsa de lona negra estaba cruzada diagonalmente sobre su pecho.

—Esa soy yo —dije, y estreché la mano que me ofreció.

—Theo Martin. Soy uno de los Ombudsmen Auxiliares.

—¿Hay Ombudsmen Auxiliares?

Él sonrió amablemente.

—Los hay. —Su mirada se movió y sonrió a Seri.

—Serafina de Maison Dumas —le dije cuando nos alcanzó—. Theo Martin.

—Un placer —dijo ella.

Theo sacó un paquete de su bolsa y me lo ofreció.

—Sus insignias, itinerarios, mapas, e información de seguridad.

Seri y yo lo tomamos.

—¿Han llegado los otros delegados de Francia?

—Lo han hecho —dijo—. Fueron escoltados a sus habitaciones en los pisos seguros. Hemos colocado seguridad en los ascensores y las escaleras, y en todo el edificio.

—Gracias —dije—. ¿Algún problema?

—Ninguno —dijo Theo, y su sonrisa se desvaneció—. Escuchamos sobre París. Pero no hemos tenido preocupaciones aquí. Con suerte, seguirá siendo así. Y si no… —Levantó un hombro—… es por eso que estamos aquí.

Por ‘nosotros’, se refería a la oficina del Ombudsman.

Mis padres habían tenido mucha aventura antes de que la paz llegara a Chicago; lucharon contra monstruos, demonios, hechiceros y elfos, entre otros. Pero mientras habían salvado la ciudad varias veces, esas aventuras (y los malvados con quienes habían luchado) habían dañado propiedades de la ciudad. Justo después de que naciera, llegaron a un acuerdo con el alcalde: en el futuro, dejarían que la oficina del Ombudsman manejara el drama sobrenatural. A cambio, los daños a la propiedad de la ciudad serían perdonados, y el Ombudsman consiguió una oficina más grande, un presupuesto más grande y más personal.

La sonrisa de Theo todavía era fácil, así que no pensé que se refiriera al comentario como una reprimenda. Solo una promesa de ayuda.

—Claro —dije con una sonrisa evasiva—. Y gracias por el paquete.

—Disfruta de tu habitación —dijo—. Y te veremos en la fiesta.

A menos que cayera primero en el minibar.

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Distribuí las llaves de las habitaciones e insignias a Seri y su séquito, y les mostré sus alojamientos. Pasamos a media docena de guardias por el camino, lo que me hizo relajarme un poco más.

Me dieron una suite con una vista increíble de Grant Park y el lago Michigan. Su diseño se parecía al del vestíbulo, pero con el estilo de Chicago. Costosas telas dorado pálido y profundo color turquesa se combinaban con fotografías grandes y descarnadas de la arquitectura de Chicago: la escalera nautilus en el edificio Rookery, la silueta escalonada de Willis Tower, los leones frente al Art Institute.

Mi maleta estaba esperando apoyada en un soporte. Metí la ropa en los cajones y los artículos de tocador en el baño, luego colgué las cosas más elegantes que no quería planchar para usar en las próximas noches.

Viajé en jeans y capas de ropa por el inevitable frío en el avión. La recepción era semiformal, pero aún funcionaria. Y requeriría algo más dramático.

Aprendí temprano cómo la ropa ayudaba a hacer al vampiro, y eso solo se había reforzado en París. Había traído un vestido negro de cóctel, un simple tubo con un dobladillo que terminaba justo por encima de las rodillas y mangas largas y fluidas, y lo combiné con tacones negros. No era práctico para pelear, suponiendo que eso sucediera en una recepción sobrenatural, pero era suficientemente apropiado.

Me dejé el pelo suelto, me hice un rápido chequeo de maquillaje y agregué colorete a las mejillas, que se habían vuelto más pálidas por el viaje, y vi que el rímel que enmarcaba mis ojos verdes necesitaba un repaso.

Después de la fiesta, volvería a la habitación, me rehidrataría y trataría de hacer un hueco para algunas posturas de yoga. Empecé a hacer yoga cuando era adolescente, porque los estiramientos hicieron que los dolores de crecimiento vampírico fueran un poco más fáciles de soportar, y seguí con la práctica. Me gustaba ser flexible. Pero, lo más importante, me gustaba tener el control. El yoga me daba el enfoque que necesitaba para seguir ese camino. Cuando me enfocaba, no era Elisa-y-Monstruo. Simplemente era yo.

Decidí dejar mi katana en la habitación. Pero metí un cuchillo pequeño en mi bolso, por si acaso.

Un vampiro no podía estar demasiado preparado.

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Los vampiros eran los únicos sobrenaturales que participaban oficialmente en las conversaciones, pero la recepción estaba abierta a todos los sobrenaturales de Chicago. Ambos grupos (vampiros europeos y sobrenaturales de Chicago) tuvieron la oportunidad de hacer su propia entrada a la fiesta, una oportunidad de mostrar sus culturas particulares. Era nuestra versión de la ceremonia de apertura olímpica.

Una amplia escalera de madera conducía desde el opulento vestíbulo del hotel hasta el segundo piso, donde el Salón de Baile Rojo aguardaba a sus invitados.

Había detectores de metales y escáneres en la entrada, y un guardarropa para chaquetas, abrigos, bolsas y armas sobrenaturales que no estuvieran permitidas en el salón de baile. Obtuve una excepción para mi cuchillo desde que mi trabajo allí, al menos en parte, era proteger a los vampiros de Dumas.

Un hombre grande con hombros anchos, cuello corto y cara con nariz chata (uno de los trolls del río Chicago) ofreció una pipa a la joven que manejaba el guardarropa, mascaba chicle y estaba aparentemente imperturbable mientras le ponía una etiqueta a la pipa y le entregaba al troll su recibo.

—Que tengas una buena noche, el siguiente, por favor —dijo, las palabras corriendo juntas en una canción bien practicada.

Entré al salón de baile, que era un espacio impresionante. Las paredes estaban pintadas con pinturas murales de la historia de Chicago, el suelo cubierto con una alfombra carmesí con una filigrana de oro. Cadenas de luces diminutas llegaban desde el techo como si tuvieras al alcance las estrellas.

Había barras y mesas de buffet a lo largo de una pared que olía tentadoramente a carne, un cuarteto de cuerda en un estrado en el extremo opuesto que tocaba un tenue concierto, y un largo pasillo entre mesas de cóctel donde el desfile sobrenatural atravesaba la habitación.

—Hola, Elisa —dijo una voz que no reconocí de momento.

Miré a mi lado, y solo vi los hombros. Tuve que levantar la vista para ver el rostro del Asistente del Ombudsman que había conocido en el día de hoy.

—Hola —dije con un pequeño gesto—. Eres Theo, ¿verdad?

—Ese soy yo.

Todavía vestía el traje oscuro y la brillante pajarita a cuadros.

—Me gusta esa corbata.

—Gracias. Me gusta el vestido —dijo, e hizo un gesto hacia su propio brazo—. Y las mangas.

—Gracias —dije con una sonrisa—. ¿Recibiste a todos los delegados?

—Hasta el último de ellos —dijo Theo—. Están dispersos por la ciudad, por supuesto, en el caso improbable de que alguien ataque. Eso fue un desafío, y no solo por los egos.

—¿Quejicas? —pregunté con una sonrisa.

—No tienes ni idea. No diré nombres, ‘España’ —murmuró detrás de una tos falsa—, pero un delegado estaba enojado por el tamaño de su suite de tres habitaciones, porque le habían prometido una suite de cuatro habitaciones.

—Obviamente ha sido intencional para humillarlo.

Él sonrió a sabiendas.

—Exactamente. Otro estaba enojado porque la bebida alcohólica del minibar no era de primera calidad, y no iba a beber nada.

Recorrí mi lista mental de las Casas Europeas, los delegados.

—¿Alemania? —supuse.

—Clavado —dijo.

Mis padres entraron, mi padre con un sobrio esmoquin, mi madre con un vestido de tubo sin mangas que le caía hasta la mitad de la pantorrilla y el pelo alrededor de los hombros. Estaban cogidos de la mano, mi padre susurraba algo que hizo sonreír a mi madre. Su respuesta lo hizo rodar los ojos.

—Parecen bien emparejados —dijo Theo.

—Creo que lo están. —Lo miré—. ¿Estás aquí con alguien?

—¿Yo? No, estoy soltero. —Él sonrió, pero su ceño estaba fruncido—. No estoy realmente buscando. La carrera es lo primero para mí. ¿Qué pasa contigo? A los medios les encanta especular sobre la princesa de Cadogan.

—Eso es solo carnaza —dije—. Estoy soltera, también, y no estoy realmente buscando, tampoco. Lo mismo pasa con mi carrera.

—Parece que tenemos mucho en común.

Tenía la sensación de que él quería decir exactamente eso. Nada más y nada menos.

Había conocido a Theo poco más de una hora, pero había algo sobre él que me gustaba. Algo honesto y sin pretensiones. Después de vivir con vampiros durante veintitrés años, esa era una característica que llegaba apreciar.

—Sí —dije—. Parece que sí.

—Buenas noches —dijo mi padre cuando nos alcanzaron, y luego se inclinó para besar mi mejilla—. Te ves adorable.

—Gracias. Tú te ves muy elegante, como siempre.

Hice un gesto hacia Theo.

—Theo, ¿has conocido a mis padres?

—Hola, Theo —dijo mi madre, tendiéndole una mano—. Nos encontramos en la barbacoa.

—Claro, claro —dijo Theo, y le dio la mano a ella, luego a mi padre.

—¿Barbacoa? —pregunté.

—El evento anual de tu bisabuelo —dijo mi madre.

La desventaja de vivir en París era perderse los eventos familiares.

—¿Hizo la ensalada de col roja?

—La hizo —dijo mi madre con una sonrisa, y suspiré ásperamente.

Theo me dirigió una mirada.

—Ese fue un suspiro bastante serio para una ensalada de col. Quiero decir, nadie en realidad se come la ensalada de col, ¿no? Es solo para mostrar, ¿verdad?

—Obviamente no probaste la ensalada de col —dijo mi madre, chasqueando la lengua.

Evidentemente desconcertado, Theo miró a mi padre.

—Pero… es col. ¿Qué me estoy perdiendo?

Mi padre se metió las manos en los bolsillos.

—Rechazo la invitación para debatir sobre la ensalada de col nuevamente. Y te sugiero encarecidamente que lo dejes pasar también. Debatir sobre comida con la familia Merit es una guerra que no puedes ganar.

Theo todavía parecía desconcertado, pero estaba sonriendo. Lo que pensé que fue la reacción correcta.

—La ensalada de col estuvo fantástica como siempre —dijo mi madre, poniendo fin a la discusión—. Y la manada suministró la carne este año. Fue genial. Deberías visitar la nueva oficina mientras estás en la ciudad. Es impresionante. Y Lulu está pintando un mural en Little Red.

—Ella me lo contó —dije.

Lulu Bell era mi mejor amiga, y la hija de la mejor amiga de mi madre, Mallory Carmichael Bell. A diferencia de Mallory, Lulu no era mágica. Pero ella hacía arte a lo grande. Había asistido a clases en el Instituto de Arte, dirigido su club de arte en la escuela secundaria y había obtenido un título en una escuela de diseño de lujo en la Costa Este. Ahora trabajaba como pintora e ilustradora independiente; cuanto más grande era la imagen, mejor. Little Red era el bar de la Manada, situado en una esquina del Barrio Ucraniano de la ciudad.

—Le hice saber que llegué aquí a salvo, y trataré de ir allí mañana —dije—. ¿Vendrá el tío Malik esta noche? —Miré a mi alrededor otra vez. Había visto a dos de los Maestros de Chicago, Morgan Greer y Scott Gray, entre la multitud. Pero el cuarto no se había presentado hasta el momento.

Malik había sido el segundo al mando de mi padre hasta que obtuvo su propia casa hacía tres años. Malik y su esposa, Aaliyah, habían sido la única pareja casada en la Casa Cadogan mientras yo vivía allí. Los hermanos de mi padre habían desaparecido hacía tiempo, y no habíamos visitado el lado de la familia de mi madre muy a menudo, así que Malik y Aaliyah habían sido mi familia.

—No esta noche —dijo mi padre—. Forma parte de los preparativos para la sesión en el teatro de mañana.

—Está con Yuen y Petra —dijo Theo, luego me miró—. Roger Yuen es el segundo al mando en la OMB, así llamamos a la oficina, y Petra es nuestro experto en tecnología.

—¿Y estás de servicio durante el desfile? —preguntó mi madre con una sonrisa.

—No iba a perderme esto —dijo—. Es el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's con colmillos y pieles.

—Y ahí está tu eslogan —dijo mi padre con una sonrisa.

Theo frunció el ceño y entrecerró los ojos ante algo en el frente de la habitación. Murmuró algo sobre banderas, luego ofreció sus excusas y se dirigió a través de la multitud. Observé hasta que llegó a una mujer que ajustaba las banderas de las naciones representadas en el frente de la sala, luego trabajó con ella para ajustar sus alturas, de modo que coincidieran perfectamente.

Mi padre me miró.

—No veo a Seri o Marion. ¿Supongo que la delegación francesa está en marcha?

—Lo están. Sugerí que tiraran cruasanes de unas cestas, pero Marion declinó.

Las cejas de mi padre se levantaron divertidas.

—¿Sugeriste que el Maestro de Maison Dumas arrojara pasteles a una multitud de delegados?

—Fue gracioso dentro del contexto —dije, y luego me pregunté si había hecho algún tipo de paso en falso internacional. Pero recordé la risa ronca de Marion y decidí que estaba bien.

—Ella realmente pensó que el pain au chocolat sería más alegre —expliqué.

—Supongo que no desfilarán —dijo mi madre, e hizo un gesto hacia la puerta.

Gabriel Keene, cambiaformas y alfa, se encontraba justo dentro del salón de baile, mirando cautelosamente el entorno formal. Su chaqueta de cuero y sus pantalones contrastaban con las galas de la habitación, pero su atuendo era elegante según los estándares de los cambiaformas.

A su lado estaba su esposa, Tanya. Él era tan alto y ancho de hombros como Tanya era menuda y delicada. Gabriel tenía el cabello rubio oscuro, piel bronceada, ojos dorados. Ella era pálida con el pelo oscuro, sus ojos verdes pero agudos de una manera que contrastaba con su tamaño.

Los cambiaformas encajaban entre humanos y vampiros en el espectro de la mortalidad, obteniendo una vida más larga que los humanos, pero no la dosis completa de ‘para siempre’. Así que Gabriel y Tanya no habían envejecido tanto como los humanos, o tan poco como los vampiros. El tiempo había trazado líneas suaves en las esquinas de sus ojos, alrededor de sus sonrisas.

Miraron alrededor, nos vieron y se dirigieron hacia nosotros. Y en el espacio en el que habían estado, se metió ahí mismo el príncipe de los lobos.

Los últimos cuatro años habían sido buenos para Connor Keene.

Tenía la complexión de su padre y el color de su madre. Su pelo ondulado era casi negro, con el largo suficiente para enmarcar sus ojos azul claro. Tenía las cejas gruesas, una mandíbula fuerte y un hoyuelo en su barbilla cuadrada. Sus labios eran generosos y sonrientes. Su nariz era recta, a excepción de un nudo en el puente debido a una pelea en la escuela secundaria.

Él era innegablemente hermoso, pero así mismo sumamente arrogante. Absolutamente seguro de su lugar en el mundo, ya que había decidido tomar el puesto de su padre como jefe de la manada, la competencia estaba condenada. E imprudente, porque era un cambiaformas. Él me había vuelto loca, como un zumbido irritante. Y debido a que nuestros padres eran amigos, él había sido un zumbido en la Casa Cadogan con demasiada frecuencia.

Ahora era más alto, tenía los hombros más anchos y el músculo se veía bien debajo de los pantalones grises y de un chaleco gris sobre una camisa blanca abotonada, con las mangas arremangadas sobre sus fuertes brazos.

Se sostuvo a sí mismo de manera diferente. No había ningún adolescente encorvado, ni músculo larguirucho. Había confianza, poder y conciencia.

Este no era el chico que había robado mi espada de juguete.

Este era un hombre al borde del poder.

Así que me preparé para la batalla.

Capítulo 4

Connor me miró, sus ojos evaluando mientras me miraba, y tomó mi medida. Luego se dirigió hacia nosotros y se unió a sus padres.

—Gatita —le dijo Gabriel a mi madre—. Sullivan. —A mi padre. Y luego me miró, sonrió—. Elisa. Bienvenida de regreso.

—Gracias. Es bueno estar en casa.

—Estoy seguro de que vosotros dos os recordáis —dijo Tanya, poniendo una mano en el antebrazo de Connor cuando nos alcanzó.

¿Cómo podría haberlo olvidado?

—Por supuesto —dije.

—Elisa. —Connor dijo mi nombre lenta y deliberadamente, como si nunca hubiera dejado que la palabra cruzara sus labios. Lo cual era completamente posible, ya que él solía llamarme ‘mocosa’ porque me volvía loca. Normalmente lo llamaba ‘cachorro’ por la misma razón. Quizás estábamos siendo amables.

—¿Cómo estás? —pregunté.

—Estoy bien. No sabía que regresarías.

Sonreí.

—¿Entonces no te disfrazaste para mí?

Sus ojos se calentaron, una comisura de su boca se alzó en una sonrisa que había destruido muchos corazones.

—No estoy usando una capa. ¿No es ese el uniforme vampiro?

O tal vez no estábamos siendo amables.

—Solo si tiene el cuello alto —dije, señalando mi cuello—. Tampoco llevas el uniforme de tu gente. Botas de cuero y motocicleta, ¿verdad?

Este era nuestro guion de sarcasmo. Más viejo ahora que la última vez que lo actué, pero todavía sabíamos nuestras partes.

—Estoy tan feliz de ver que nada cambia —murmuró Gabriel, mirando a su hijo a los ojos.

Sin inmutarse, Connor se metió las manos en los bolsillos.

—Solo uso cuero para los eventos realmente formales.

—Tendremos que hacer esto más elegante para ti la próxima vez —dije con una sonrisa dulce.

—¿Cómo estaban las cosas en París? —preguntó Tanya, interrumpiendo el juego—. Escuchamos sobre el ataque cerca de la Torre Eiffel ayer.

—Fue… angustioso —dije.

—¿Estuviste involucrada? —preguntó Connor, cejas levantadas.

—Los vampiros atacaron a los humanos, y yo estaba más cerca que muchos de los guardias.

—Ella saltó desde el segundo nivel de la Torre Eiffel para unirse a la pelea —dijo Gabriel con una sonrisa que contenía una sorprendente cantidad de aprobación lobuna—. Me sorprende que no hayas escuchado sobre eso.

—No lo hice —dijo Connor, y me gustó la estrechez de consideración en sus ojos. No necesitaba su aprobación, pero me gustaba la idea de sacudirlo.

—Aquí viene el problema —dijo Gabriel, pero miró divertido al hombre que caminaba hacia nosotros.

Era mucho hombre, casi de más de dos metros, y todo músculo endurecido. Su piel era bronceada, su cabello castaño oscuro y greñudo hasta sus hombros, sus ojos persistentemente azul pálido, y se arrugaron en las esquinas cuando sonrió. Estaban coronados con cejas que formaban ‘V’ casi perfectas sobre sus ojos.

—Elisa Sullivan —dijo—, mientras viva y respire.

Riley Sixkiller era miembro de la Manada CAN² (1), y era el ex novio de Lulu.

Mientras que yo estaba limitada a tutores nocturnos, Lulu había ido a la escuela secundaria con un buen número de la Manada CAN, que vivía en la Villa ucraniana, no lejos de la casa de sus padres en Wicker Park. Ella y Riley habían salido durante casi un año. Ella era la chica extraña y artística; él era el atleta. Eran de mundos muy diferentes, pero habían sido inseparables por un tiempo.

Habían roto porque había sido muy difícil para ella salir con un ser sobrenatural. Lulu todavía estaba luchando con sus propios demonios, tratando de aceptar la magia que había decidido no usar, pero con la que aún tenía que vivir. Riley y yo seguíamos siendo amigos.

Dejé que me abrazara, y me inundaron los recuerdos del pachulí y el sándalo que se adherían a su ropa. Aún olía igual.

—Has crecido —dijo Riley, levantando sus cejas—. París fue bueno contigo.

—No apestaba. ¿Cómo estás? ¿Has mantenido a la Manada en línea?

Riley resopló.

—No me necesitan para eso. —Le dio a Connor una mirada pensativa—. Él es el que tiene el dedo en la llaga. Usualmente de la chica más sexy de la habitación.

Riley no estaba equivocado. Estaba medio sorprendida de que Connor no estuviera aquí con una cita.

Sonó un gong y miramos hacia el estrado al final del salón de baile. Jessamine Franklin, la alcaldesa de dos períodos de la ciudad, se acercó al micrófono. Era una mujer alta y atlética, con piel oscura y cabello lacio y oscuro que apenas llegaba a sus hombros y se curvaba alrededor de su rostro. Su sonrisa era amplia y brillante, sus ojos agudos y astutos. Llevaba un vestido rojo con un corpiño angular que zigzagueaba sobre sus hombros, y sus elegantes zapatos de tacón de aguja.

—Bienvenidos —dijo, mirando a través de la habitación—. Bienvenidos. Y una vez más, bienvenidos. Bienvenidos a Chicago. Bienvenidos a esta celebración de la diversidad de nuestros hermanos sobrenaturales, y bienvenidos a esta oportunidad.

»Durante las últimas dos décadas, Chicago ha experimentado paz entre humanos y sobrenaturales. Vampiros, cambiaformas, humanos, ninfas, hadas y más han vivido lado a lado. Han trabajado uno al lado del otro. Han vivido y amado lado a lado. Eso no fue por casualidad, sino con intención. Porque los humanos y supernaturales de Chicago vieron más allá de sus propios miedos y preocupaciones y miraron hacia el futuro, a las necesidades de sus hijos y los hijos de sus hijos, para hacer una ciudad para todos nosotros.

»La oportunidad está aquí. El tiempo es ahora. Actuemos.

Dio un paso atrás desde el podio, y la habitación se encendió en aplausos.

—Dios, la amo —murmuró Theo, con la voz empapada de adoración.

—Es una mujer impresionante —estuvo de acuerdo mi padre, y levantó su vaso hacia la alcaldesa.

Salió del estrado, saludando mientras era escoltada por la multitud. En el borde, estrechó la mano de un hombre pálido con el pelo plateado perfectamente arreglado, su traje de un gris casi del mismo color, gemelos plateados relucientes, una corbata anudada de seda azul pálido, y un pañuelo de bolsillo del mismo tono que estaba doblado a un punto de aspecto casi mortal. Puso un brazo sobre el de ella e hizo un gesto de guiarla por el salón de baile.

Ese era William Dearborn, el Ombudsman. No tenía ningún motivo en particular para sentir aversión por él ni por lo que había hecho con la oficina de mi bisabuelo. Pero había algo demasiado astuto en su aspecto, en sus gestos, que no me importaba. Muchos dotes teatrales, y eso me hacía preguntarme cuánta esencia yacía detrás.

El gong sonó de nuevo y las luces del techo se oscurecieron, y luces de colores bailaron por la pista.

La multitud jadeó cuando una elegante pantera negra trotó por el pasillo. Era enorme: metro cincuenta de piel reluciente sobre el músculo tenso, la cola sacudiéndose mientras avanzaba sinuosamente hacia el estrado.

Saqué mi pantalla y apunté, grabando un video mientras la pantera se alejaba. Como Seri estaría en el desfile, no podría ver a los otros delegados, así que le prometí que obtendría el video.

El gran felino llegó al final de la pasarela, saltó al estrado e hizo un círculo para enfrentar a la multitud. Los reflectores brillaron, el aire en la habitación electrificándose cuando la magia comenzó a girar alrededor del animal, creando un embudo de poder tan espeso como la niebla que chispeaba como un rayo y enviaba el hormigueo de poder a través de la habitación.

La luz se encendió de nuevo, luego se desvaneció, revelando a la mujer imponente que había sido un depredador momentos antes. Tenía piel pálida, sus ojos amplios y azules, y el pelo, de un reluciente dorado, caía sobre sus hombros. Estaba completamente desnuda, revelando un cuerpo tonificado y curvilíneo en todos los lugares correctos.

Más jadeos cuando la mujer se levantó con orgullo, consciente e inmutable por su desnudez, luego inclinó su cabeza. Los aplausos fueron ensordecedores, los invitados quedaron impresionados por la magia, la pantera o la mujer en la que se había transformado.

Se alejó del estrado, donde Connor esperaba. Ni siquiera lo había visto deslizarse hacia el frente. Un ayudante ayudó a la mujer a ponerse un kimono de seda mientras le daba a Connor una sonrisa felina que sugería que eran algo más que compañeros de Manada.

Suponía que estaba aquí con una cita después de todo. Lo suponía. Ella era exactamente su tipo: guapísima y absolutamente consciente de ello. Había visto al menos una docena de sus novias, y todas habían sido la variedad hermosa y fiestera. No era inesperado para los cambiaformas, dado que la cultura tenía mucho en común con un video de glam metal³ de la década de 1990.

—Guau —murmuró Theo—. Eso fue… Y ella es…

—Esa es Tabby —dijo Gabriel—. ¿Tu primera vez viendo el cambio?

—Segundo —dijo Theo—. Pero la primera vez no fue tan… hermoso.

Gabriel se rio a sabiendas.

—Los cambiaformas sí saben cómo hacer una entrada —dijo mi madre, y le levantó el vaso a Gabriel—. Bien jugado.

—Solo un recordatorio de nuestra existencia —dijo—. En caso de que alguna de estas personas bonitas y con colmillos se olvide.

No era probable que olvidaran esto.

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El espectáculo había comenzado con un estallido, y eso fue solo el comienzo.

Los invitados internacionales fueron los primeros, grupos de vampiros que llevaron los estándares de sus Casas y naciones. España, Alemania, Irlanda, Dinamarca y una docena más, la mayoría vestidos como hombres y mujeres de negocios con traje y tacones. Le di a Escocia el premio al mejor disfraz, ya que sus vampiros varones llevaban atuendos completos de las Highland mientras dejaban ver sus colmillos. Islandia ganó mi premio de innovación. Todos llevaban suéteres tejidos a mano estampados con gotas de sangre, lunas crecientes y katanas.

La delegación francesa vestía de blanco y portaba pequeñas banderas francesas. No había cruasanes, pero llevaban boinas que se veían mejor en los vampiros de lo que probablemente alguna vez lo hicieron en los humanos.

Y luego llegó el momento de los sobrenaturales de Chicago. El troll del río que había guardado su pipa trajo a sus enormes amigos, y caminaron por el pasillo con paso pesado y dando zancadas. Les seguían las ninfas del río, mujeres pequeñas y voluptuosas con el pelo suelto, que utilizaban el pasillo como una pasarela con sus vestidos ajustados y diminutos.

Las palabras se convirtieron en susurros cuando las puertas del salón de baile se abrieron de nuevo y las hadas hicieron su entrada.

Claudia, su líder, se parecía mucho a una reina de las hadas. Piel pálida y cabello ondulado rubio fresa; un cuerpo que era alto y exuberante y curvilíneo. Llevaba un vestido recto sin mangas del color de la luz de las velas y casi translúcido. Sobre ella había un amplio collar de bronce martillado y relucientes joyas de cabujón. Su vestido también estaba enjoyado, con arcos de zafiro, cidra y cuarzo que brillaban en los focos. Su cabello estaba anudado en complicadas trenzas que se derramaban sobre sus hombros. Su magia era antigua, la fría vibración del poder se parecía más a una ondulación lenta y espesa.

No conocía a su compañero, un hada alta con cabello oscuro y lacio que le llegaba a los hombros. Su rostro era delgado, su barbilla cuadrada, y sus cejas gruesas sobre sus ojos oscuros. Había algo joven y severo en su rostro. O tal vez fuera la mirada dura en sus ojos.

Su cuerpo era delgado y en forma. Se había saltado el esmoquin, optando por una larga túnica de marfil que le cubría las caderas, en el mismo tono de luz de velas que Claudia y salpicado con las mismas joyas, aunque menos adornado que el de ella. Así que él estaba aquí para complementarla, no para competir. Su consorte, no su rey. Ella iba a ser la reina y la destacada. Él se veía perfectamente feliz con el arreglo.

Murmuraron mientras avanzaban por la pasarela, con la cabeza en alto, como ajenos a todos los demás en la habitación. Detrás de ellos caminaba una docena de hadas que una vez habían custodiado la Casa Cadogan, al menos hasta que traicionaron a mi padre, volviendo sus armas contra nosotros porque Claudia había cambiado de opinión. También usaban túnicas esta noche en lugar de sus uniformes negros usuales.

Hubo una vez miles de hadas en Inglaterra, Escocia, Irlanda y Gales. Al menos hasta que los humanos exterminaron a algunas y extraditaron al resto. Las hadas que habían sobrevivido a la transición habían vivido juntas en una torre mágica en el Parque Potter de Chicago, lo que las había aislado del tiempo, ya que las hadas no eran inmortales, y por la distancia de su tierra natal. Pero la magia protectora había disminuido con el tiempo, tanto que Claudia apenas podía abandonar su torre.

Al menos hasta que Sorcha había dado inadvertidamente a las hadas un empuje muy necesario.

Sorcha fue la bruja malvada que destruyó el edificio de mi abuelo. Era una mujer hermosa y adinerada que había ocultado su magia y luego la utilizó para hacer una oferta para apoderarse de la ciudad. Su primera derrota en Towerline creó muchas emociones poderosas en Chicago. No dispuesta a aceptar su derrota, descubrió cómo reunir esas emociones, encender esa colección con magia y crear un nuevo ser.

Esa criatura era el Egregore. Luego hizo que el Egregore se manifestara físicamente, poniéndolo en la forma de un dragón que mis padres derrotaron más tarde. Utilizando un hechizo creado por la madre de Lulu, la magia del Egregore estaba atada a la espada de mi madre, el poder aprisionado en la espada. El hechizo inadvertidamente me unió, entonces solo un pequeño pedazo de vida, a mi madre.

La alquimia de Sorcha había sido complicada, y uno de sus efectos secundarios fue un lavado de magia sobre la ciudad mientras reunía todas esas emociones. Los sobrenaturales que ya estaban sanos, como vampiros y cambiaformas, notaron la magia, pero no se habían visto físicamente afectados por ella. Pero había dado a las hadas un impulso obvio. Se veían más jóvenes y fuertes, habían podido tener hijos y se habían vuelto más públicos porque tenían la fuerza para abandonar la torre. Habían abandonado su estrecha torre por una casa que habían construido a lo largo del río Chicago, un enorme edificio de piedra inspirado en el Castillo Bodiam de Inglaterra.

Incluso había visto a Claudia desnuda y estratégicamente posicionada en la portada de Vogue. Pero parecían mayores ahora, también, como si los últimos años hubieran hecho daño. Tal vez estaban empezando a envejecer de nuevo, o tal vez la foto de portada había sido retocada y estábamos viendo a las hadas esta noche en su verdadera y honesta piel.

Estaba mirando a Claudia cuando su compañero volvió la cabeza y se encontró con mi mirada.

La magia se levantó, fría y pesada como el hierro. Magia que tiraba y tentaba, porque esa era la naturaleza del poder de las hadas, la razón por la que los cuentos de hadas siempre mencionaban a los desafortunados aldeanos siendo atraídos al bosque a través de los páramos. Las hadas los habían acercado.

Pero a pesar de todo ese poder, tuve la clara impresión de que no me estaba mirando a mí, sino a través de mí, como si pudiera ver la piel, los huesos y los vampiros anteriores a la magia que acechaba allí. No quería que nadie, y mucho menos un enemigo de la Casa Cadogan, viera eso.

Hubo un fuerte estallido de magia, una rebanada de poder, y la mirada del hombre se deslizó hacia la pasarela frente a él. A Claudia, supuse, no le había gustado su distracción, y lo había vuelto a poner en línea. Y luego continuaron por la pasarela y desaparecieron en la multitud.

—¿Los conoces? —le pregunté a Theo cuando se habían ido y la magia se había disipado—. ¿A las hadas?

Theo negó con la cabeza.

—Los he visto en eventos, pero no he hablado con ellos. Tienden a quedarse con otras hadas. Cualquiera que sea su jerarquía, y puedes apostar que tienen una, los humanos ni siquiera están cerca de la cima. Sin embargo, son fascinantes, ¿verdad? Es fácil entender cómo la gente se perdía en la tierra verde.

La tierra verde era el hogar ancestral de las hadas.

—Sí —dije, y crucé los brazos, todavía sentía el frío de la magia de las hadas. Y no triste que se hubieran alejado.

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Mis abuelos eran ricos miembros de la alta sociedad. Mis padres eran diplomáticos y estaban bien conectados. Por eso, había estado en muchas fiestas a lo largo de los años, y generalmente las disfrutaba. Me gustaba la comida, la charla, la gente mirando. Pero había sido una noche larga. El jet lag me estaba dando dolor de cabeza y mi cerebro se estaba volviendo loco. Observé a Seri y Marion por alguna señal de que estaban disminuyendo la velocidad, y esperaba que la fiesta no durara hasta el amanecer.

Un vaso más de champán dorado y me hundiría un poco demasiado para estar relajada, así que cambié a la cafeína. Había una sopera de plata solitaria en una mesa de buffet a lo largo de la pared, así que volteé el pico y dejé que el café se derramara en un vaso de papel, añadí un chorrito de leche y azúcar.

Y me volví para encontrar al compañero de Claudia parado a mi lado. Apenas me las arreglé para no sacudirme y derramar un líquido hirviendo sobre mi mano.

Estaba de pie, alto y delgado, en un charco de magia que se derramaba alrededor de nuestros pies como niebla, invisible pero tangible.

—Soy Ruadan.

—Elisa —dije.

—Eres interesante —dijo—. Única entre vampiros.

—No tan interesante.

—Oh, no estaría de acuerdo. Eres la primer bloodletter⁴ nacida de sangre, no meramente transformada por ella. El primer bloodletter que nunca fue humano.

Llamarnos bloodletters era despectivo, pero no una sorpresa. Era el término que las hadas usaban para describir a los vampiros. Y si un humano hubiera dicho que yo nunca había sido humana, lo habrían interpretado como un insulto. Pero su voz tenía curiosidad e interés.

—Soy un vampiro —confirmé.

Me miró otra vez, y una vez más no me importó la sensación.

—¿Y tú eres el compañero de Claudia? —pregunté, con voz plana.

—No nos suscribimos a las nociones humanas de compañía romántica. Soy su consorte, si ella lo quiere.

Tuve la sensación de que no quería discutirlo. Sin embargo, persistí.

—¿Y lo querrá?

—Me siento honrado de haber sido elegido por varios ciclos. —Sus ojos brillaron—. Pero eso no te concierne, bloodletter.

—¿Y qué me concierne? Tú me buscaste.

—Tengo curiosidad sobre tu biología. Sobre cómo te las arreglaste para aferrarte a este avión cuando todos los demás antes fallaron.

Supuse que se refería al hecho de que había nacido, lo cual no había dependido de mí. Pero la mayoría de la gente no conocía toda la historia: cómo la biología de mi madre había sido mejorada por un hechizo vinculante creado por la madre de Lulu, Mallory.

Mis padres me lo habían explicado cuando tuve la edad suficiente para preguntarme por qué no tenía otros niños vampiros con quienes jugar. Para todos los demás, había especulaciones: que era una humana adoptada, o actuaba como una actriz muy bien pagada, o parte de una conspiración médica de vampiros para crear una nueva raza de súper-seres. Un colmillo en cada cuna. Lo cual hubiera sido agradable, porque hubiera tenido más niños con quienes jugar.

—No dependía de mí —dije, sin interés en compartir los detalles con un extraño.

Ruadan no pareció convencido por la respuesta.

—Ambos nacimos en una Era de Magia.

—¿Lo hicimos?

—Nos hicimos nosotros mismos.

Ahora solo estaba perdida.

—Ruadan.

La palabra fue aguda, una advertencia emitida por alguien detrás de mí.

Miré hacia atrás y encontré a Riley, con los brazos cruzados y las cejas levantadas, una expresión plana en su rostro para el hada.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Ruadan con los dientes apretados, repugnancia en sus ojos. A él no le gustaban los cambiaformas.

—Necesito hablar con la señorita Sullivan —dijo Riley.

La boca de Ruadan se redujo en una línea, pero mantuvo el control, inclinó la cabeza y luego me miró.

—Bloodletter —dijo, la palabra como una promesa agresiva, luego se alejó.

—Ese tipo es espeluznante como la mierda —dijo Riley en voz baja cuando él se había ido.

—Es raro —acepté.

—¿Cuál es su problema?

—Me preguntó acerca de nacer. Como un vampiro, quiero decir.

—¿Quiere salir con un vampiro? Pensé que estaba con Claudia.

—Yo también. Lo que lo hizo más extraño. —Le sonreí—. Gracias por la interrupción.

—De nada. Nunca diría que necesitabas ser rescatada, pero pensé que podría hacerte un favor. Te debo una, ya que nunca fui a París para visitarte.

—Me debes una grande —dije con una sonrisa—. Acepto tarjetas de regalo y los créditos automáticos de Leo’s.

Palmeó su traje.

—No tengo ninguno de esos. — Metió la mano en su bolsillo, sacó un viejo caramelo de azúcar y mantequilla, me lo ofreció—. No sé cuánto tiempo ha estado allí, pero puedes tenerlo.

—Ni siquiera estoy un poco tentada.

—Sí, esa es probablemente una buena decisión. —Sonrió—. Este es un traje prestado.

Estreché mi mirada hacia él.

—¿Ibas a decirme eso antes o después de que me lo comiera?

Su sonrisa fue lenta y floja.

—Probablemente después. —Después de una cuidadosa mirada alrededor, dejó caer los dulces en una planta de maceta.

—Típico Riley.

—Yo represento lo típico. ¿Vas a estar en la ciudad el tiempo suficiente para pasar una noche de juegos?

Sonreí.

—No sé mi agenda, pero no me importaría tomar un poco de tu dinero.

Guiñó un ojo.

—Entonces está hecho. E irritará a Connor, así que eso es una ventaja.

Le di una palmadita en el brazo.

—Encuentra tu felicidad, Riley. Encuentra tu felicidad.

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—Fue una fiesta hermosa —dijo Seri, sandalias de tiras colgando de un dedo, una flauta de champán en su otra mano, mientras subíamos en el ascensor de regreso a la parte superior del Grand Portman.

Había visto a Marion subir a su habitación hacía una hora, después de pedirle a Theo que vigilara a Seri, y me alegré por el descanso. Había un montón de sobrenaturales apiñados en el salón de baile, mucha magia nadando, y el efecto era vertiginoso. Era como una fiesta llena de gente con demasiado perfume, excepto que los perfumes eran todos mortales. Y luego estaba Ruadan, que no se había enfrentado conmigo otra vez, pero de quien me había quedado incómodamente consciente.

Pero teniendo en cuenta el excelente champán, conocer a un nuevo amigo en Theo, y ponerme al día con mi familia, en general, había sido una fiesta bastante buena.

—Chicago se arregla bien —acepté—. Y nadie golpeó a nadie.

Seri resopló, luego cubrió su boca delicadamente.

—Creo que puedo estar demasiado relajada.

—Jet lag y champán —dije mientras el ascensor se detenía sin problemas—, son una combinación poderosa.

—Oui —dijo, y entramos en su piso. Tarareó ‘La Vie en Rose’ mientras caminábamos hacia su puerta, luego hizo una gran reverencia.

—Desayuno —dijo, abriendo la puerta con su huella digital—. A Marion le gustaría hablar con nosotras al atardecer, antes de que comience la sesión.

Mañana era solo una noche parcial de conversaciones, una sesión de tres horas para permitir las declaraciones de apertura y el comienzo de las discusiones. El tiempo suficiente para que la gente hablara, pero no tanto que las frustraciones que traían con ellos se desvanecerían. Llegarían a los negocios en la segunda sesión, trabajando con los vampiros anfitriones y otros de todo el mundo para idear un plan. Ojalá.

Mis padres estaban organizando un evento en la Casa Cadogan después de la primera sesión, otro grupo tenía la intención de mantener la atmósfera social y productiva. Y casi seguro que habría una gran comida y más champán. Iba a tener que controlar mi ritmo.

—Claro —dije—. Estaré aquí al atardecer.

—Bonne nuit —dijo, y cerró la puerta de nuevo.

Caminé de regreso a mi habitación, enviando a Lulu otro mensaje mientras atravesaba el amplio pasillo: DÍA 1 COMPLETO. ¿TIEMPO PARA HABLAR MAÑANA?

Su respuesta fue casi instantánea: CHICA SÍ. ¡¡¡VEN A LITTLE RED!!!

Prometí que lo haría, luego me metí en la cama sin pensarlo dos veces.

Capítulo 5

Cuando la luz del sol volvió a ponerse, me vestí con un traje negro, añadí botas de tacón y mi katana, y me dirigí a la habitación de Marion para el desayuno.

Su suite era prácticamente un palacio. La sala de estar era enorme y enfrentaba el río, con sofás de cuero cuadrado que no interrumpían la vista. Una pared era una ventana sobre Chicago, las luces de la ciudad perforando la oscuridad como pinchazos. Parecía mágico. Pero la oscuridad cubría muchos defectos. Esa es, pensé, una de las razones por las cuales los vampiros tienden a estar demasiado enfocados en la política y la estrategia. Era fácil ignorar los problemas de las comunidades que los humanos habían construido cuando literalmente no los veíamos.

Fui examinada por los guardias que flanqueaban la puerta, que Seri abrió cuando me permitieron tocar.

—Buenas noches —dijo, luciendo perfecta con un angular vestido y botas de tacón—. Gracias por enviarme el video. Todavía no lo he visto, pero lo espero con ansias.

Hizo un gesto hacia la mesa del comedor que se extendía a través de otro banco de ventanas en la habitación contigua. La mesa estaba cubierta con bandejas de pasteles y jarras de sangre, y el olor a tocino llenó el aire.

—Marion organizó una fiesta para nosotras —dijo.

—Eso parece.

—Buenas noches, Elisa. —Marion se movió más cerca del banco de ventanas, y ofreció una mano. Su piel era oscura, su cabello recortado en rizos cortos, sus ojos penetrantemente inteligentes. Esta noche llevaba un traje negro de corte simple con tacones de bloque, y perlas salpicaban sus oídos.

La magia la seguía mientras se movía, poniendo una mordedura afilada de canela en el aire. Eso enredado con la magia de los vampiros aprensivos, le daba un brillante pero reconfortante borde.

—Buenas noches, Marion.

—Te ves muy competente hoy. —De cualquier otro vampiro, eso podría haber sido un insulto. Pero Marion no era para el sarcasmo. Era una directora que apreciaba el pensamiento crítico y una fuerte ética de trabajo, y que era muy querida y respetada por sus vampiros.

—Gracias. ¿Alguna noticia de París?

—El día transcurrió pacíficamente, y estoy agradecida. Teniendo en cuenta que los Maestros que crean la violencia están aquí en la ciudad de tu nacimiento, espero que no hayamos pasado nuestros problemas a ti.

—Yo también lo espero. Pero incluso si es así, Chicago es hábil en el manejo de delincuentes sobrenaturales.

Una esquina de su boca se alzó en una sonrisa cuidadosa y conservadora.

—Eso parece. —Hizo un gesto hacia el comedor—. ¿Vamos a romper nuestro ayuno?

Odette y el resto de los vampiros ya estaban en el gran comedor, tomando café en la mesa o colocando fruta abundante en las bandejas.

Tomé un croissant y me serví un poco de café, añadí crema y azúcar, y tomé asiento junto a Seri. Cuando todos los vampiros reunieron sus desayunos, Marion golpeó su vaso de agua. Los vampiros giraron sus cabezas hacia ella en síncopa⁵, como las aves cambiando de dirección.

—Buenas noches —dijo ella, cuando tuvo su atención. Su voz era suave y ahumada, como una cantante de balada de otra época—. Quería que tuviéramos una oportunidad de comunicarnos antes del evento.

Nos miró, luego a la ciudad que se recortaba a través de la ventana, el parpadeo en la parte superior de la Torre Willis, brillando en rojo para la ocasión.

—Ha habido muchos problemas para reunirnos aquí. Costo. Tiempo. Compromiso. Pero somos un pueblo viejo, y somos tercos. Tememos el cambio y tememos aquellos diferentes de nosotros, incluso cuando tratamos de vivir entre ellos. Pero hay oportunidades aquí. —Ella me miró, asintió con aprobación—. Existe la posibilidad de hacer un nuevo camino en París, en Francia, en Europa, en el mundo, para encontrar la misma paz que encontraron en Chicago. Hay una posibilidad para la cooperación, si podemos superar nuestro propio interés, nuestros propios prejuicios. Así que, tomemos un momento de silencio para prepararnos para la negociación y debatir y encontrar el camino a seguir.

Ella asintió, y un silencio cayó por la habitación.

Y en ese silencio, la esperanza se elevó.

<><><><><>

El Sanford había sido un teatro con techos abovedados de estilo barroco, una cúpula dorada, murales y cortinas de terciopelo. Cayó en mal estado, y luego fue salvado por una mujer muy inteligente que se dio cuenta de que incluso si Chicago no necesitaba otro teatro, nunca había suficientes lugares para bodas. Despojó las sillas y los balcones centrales, limpió la pintura y el dorado, y convirtió el piso principal en el salón de baile más grande de la ciudad.

Esta noche, candelabros de cristal ponían un brillo dorado en la habitación, el cual era decorado con los estandartes de cada Casa de vampiros que participaba en las conversaciones. Las mesas habían sido dispuestas políticamente en la planta principal, con una mesa larga y ovalada en el medio, cada asiento marcado con un cartel. Detrás de él, otra U de mesas se habían levantado, por lo que los delegados sentados allí tenían una vista clara de los procedimientos, o porque aquellos en la última fila se habían quejado de que sus asientos no eran lo suficientemente buenos.

La energía en el aire era suficiente para aumentar mi adrenalina. Esta era una noche importante. Habíamos pasado dos controles de seguridad para entrar al edificio, y el teatro en sí también tenía seguridad. Los guardias estaban de pie a intervalos a lo largo de la pared… algunos habían sido traídos por los delegados como escoltas de seguridad y otros se ofrecieron como voluntarios de las Casas de Chicago y la Manada.

Dearborn no estaba aquí esta noche, probablemente porque no había la oportunidad de una foto. No se permitía el ingreso de cámaras, y la alcaldesa no asistiría a las charlas, por lo que probablemente se había ido a pastos más verdes.

No reconocí a muchos vampiros o cambiaformas, pero encontré a Connor en el lado opuesto de la habitación. Vestía un traje negro esta noche que estaba perfectamente cortado para mostrar sus hombros anchos, cintura estrecha. Connor y yo podríamos no haber tenido mucho en común, pero podría admitir que cortaba una figura poderosa.

Era la primera vez que lo veía tan serio y concentrado. Mientras que su postura decía que estaba relajado, con los hombros hacia atrás, las manos en los bolsillos, no había que confundir la atención cuidadosa en sus ojos mientras su mirada lentamente se deslizaba por la habitación, ida y vuelta, buscando amenazas.

Él había crecido, y yo estaba teniendo problemas para reconciliar eso con el arrogante niño que robó mi espada de juguete.

La mirada de Connor se alzó, se encontró con la mía y la sostuvo. Y había tanto poder en la mirada como la había en su presencia física. Había fuerza en su mirada, como si tuviera su propia masa, su propio peso. Era intenso mirarlo con los ojos tan increíblemente azules.

No estaba acostumbrada a que una mirada de Connor tuviera tanto impacto.

Pero antes de que pudiera pensar demasiado al respecto, la magia comenzó a latir como un tambor, como la advertencia de un ejército a millas de distancia. Excepto por el golpeteo en mi pecho… y estaba creciendo más fuerte.

El monstruo estaba llegando de nuevo, y entendí de inmediato por qué había despertado. Por qué se había extendido. Esta vez, no era por la ciudad, sino por la espada.

Por la katana de mi madre.

Ella estaba de pie al otro lado de la habitación con un traje oscuro, una camisa blanca debajo, su carmesí vaina ceñida a su cintura.

Ni siquiera había considerado que mi madre traería la espada aquí esta noche. Pero por supuesto que lo haría. Ella estaría actuando como anfitriona, junto con mi padre. Y como Centinela, en nombre de su Casa.

Mi corazón comenzó a martillear en mi pecho. No con miedo, sino con anticipación. Con pavor.

Su espada contenía al Egregore, la criatura que Sorcha había improvisado desde la alquimia y las emociones revocadas de los ciudadanos de Chicago. Cuando Sorcha manifestó a la criatura en un dragón, mi madre tuvo la responsabilidad de derribarlo. Mallory había creado el hechizo para unir al Egregore a la espada de mi madre, para confinar la magia de nuevo. Pero el hechizo funcionó mejor de lo que nadie había intentado; me unió a mi madre… Y eso no era lo único.

No sabía que el monstruo existía hasta que me convertí en adolescente, hasta que fui lo bastante mayor para sentir la magia, para reconocer el impulso que venía de dentro de mí. Había temido que estuviera loca, hasta la primera vez que entré en la armería de la Casa.

Había ido con los otros sobrenaturales escolarizados en Cadogan para aprender sobre armamento, y los golpes habían comenzado en el momento en que la puerta de la armería había sido abierta.

Su espada había pasado la mayor parte de los últimos veinte años colgando allí, en parte por lo que tenía, en parte porque ella ya no la llevaba. Chicago había sido en su mayoría pacífica, al menos en lo que a sobrenaturales se refiere. Ella había tomado una interrupción como Centinela cuando era joven, y los vampiros habían acordado no llevar armas en público.

Me había movido hacia la katana, y había sentido el tirón hasta los huesos.

Esa fue la primera vez que me di cuenta de que no estaba loca, que el monstruo era algo más. No sabía entonces ni ahora exactamente qué era, algún fragmento del Egregore, o algo nuevo creado por la magia vinculante, solo que anhelaba ser libre de mí, estar unido con la magia de la espada.

Y porque no dejaría que eso sucediera, estaba furiosa. Era por eso que mi ira a menudo despertaba al monstruo. Porque entendía el sentimiento.

Hice que mi madre y Lulu me contaran la historia del dragón una y otra y otra vez, tratando de descubrir algún detalle que confirmara si tenía razón. No había encontrado ese detalle, y todavía no estaba segura. Y no podría decírselo tampoco a ninguno de ellos, no podía obligarme a confesar que la magia de Mallory me había lastimado y me hizo lastimar a otros.

Nadie más, prometí. Yo era responsable de su comportamiento, y malditamente sería responsable.

Empujando a través de la neblina mental de la magia, me moví a través de la habitación hacia las puertas dobles en el otro extremo, deslizándome en el salón de mujeres. Había dos paredes de espejos y taburetes, y no había mujeres a la vista.

Me moví al espejo más cercano. Mis iris habían cambiado de verde a plateado, como le sucedía a todos los vampiros cuando sus emociones eran altas. Pero a lo largo del borde, como la corona de una estrella eclipsada, había una delgada línea de reluciente crecimiento carmesí más ancha con cada latido del corazón. Si no tomaba el control, el rojo sangraría más hasta que mis ojos brillaran como rubíes. Y no podría esconder eso.

Tenía jet-lag y estaba cansada, y el monstruo había sentido la debilidad. Así que me obligué a enfocarme. Me obligué a luchar contra eso. Cerré los ojos, disminuí la velocidad de mi respiración otra vez, y conté hasta cien, y luego otra vez, hasta que pude sentirlo retroceder.

Cuando abrí los ojos, estaban verdes otra vez.

Permanecerían de esa manera.

<><><><><>

Después de las presentaciones habituales y los buenos deseos, comenzó la primera sesión de charlas con la emisión de agravios, como un vampiro obsceno, Festivus.

A los Maestros Europeos se les asignaron cuatro minutos cada uno para presentarse ellos y su Casa, e identificar su objetivo singular para las discusiones. Algunos hablaron de paz. Pero la mayoría, siendo vampiros viejos y poderosos, hablaron de poder y reconocimiento. Querían ser parte del nuevo orden, fuera cual fuera.

—Fuimos excluidos del Presidium de Greenwich —dijo el Maestro de la única Casa siciliana a través de su traductor—. Exigimos una voz en el nuevo régimen.

La demanda provocó murmullos y susurros y algunas refutaciones rotundas.

—¡Su Casa es la más nueva! —dijo uno de los delegados alemanes—. Las Casas con tenencias más largas deberían tener más poder.

—Delegados.

Mi padre empujó el poder en la palabra, y aunque tomó un momento para que el sonido girara en espiral hacia el silencio, fue la única palabra que necesitaba decir.

—Les recuerdo que estamos aquí para explorar la paz. Estamos aquí para hablar de nuestras respectivas verdades y escuchar las verdades de nuestros vecinos. El respeto es elemental, crucial y obligatorio. —Volvió su intensa mirada esmeralda a cada vampiro en la audiencia—. Si no partimos de ese hilo común, tendremos pocas esperanzas de progreso.

Hubo más murmullos en la multitud, y sus ojos se volvieron duros y fríos. Mi padre era un hombre cariñoso y paciente. Pero no toleraba la idiotez.

—Para aquellos a quienes creen que el progreso es menos importante que su propio interés personal, dejadme recordaros lo que le pasó al Presidium de Greenwich. El interés propio no sirve a los intereses a largo plazo de ninguna Cámara. O trabajan juntos, como lo hemos hecho en Chicago, o caen juntos. Y si caen juntos, perderán aliados. Perderán arcas. Perderán reputación… Y perderán vidas.

Dejó que esas palabras se hicieran eco a través de la habitación, y cuando el silencio volvió a asentarse, él asintió.

Mi padre tenía poder y respeto, y esas palabras eran suficientes para cada vampiro en la habitación.

Pero no fueron suficientes para los intrusos.

Los escuché antes de verlos, el silbido que cortaba el aire. Y entonces se apiñaron en el salón de baile, un ejército en el ataque.

Hadas.

Ya no con túnicas, sino con uniforme negro. Su cabello, largo y oscuro y severo, se retiraba sobre los pómulos puntiagudos y los ojos muy abiertos.

Cuando los vampiros se levantaron para oponerse y los guardias dieron un paso adelante con katanas desenfundadas, hicieron un río negro alrededor de la habitación, una barrera entre vampiros y el resto del mundo.

Mi primer pensamiento fue para los guardias —vampiro y humano— que habían estado comprometidos para proteger el piso de abajo. Estaban preparados para la violencia, podían haber combatido. Esperaba que sucumbieran solo a la magia y no hubieran perdido su vida por el ego sobrenatural.

Con los vampiros contenidos, este ego sobrenatural particular entró. Tenía el pelo suelto, agitando rizos que se derramaban sobre sus hombros. Su vestido era blanco y vaporoso, cuidadosamente bordado con hilo que brillaba dorado en la luz de la araña. Y en sus ojos había una furia que llameaba tan intensamente como su pelo, su magia enviaba al aire el aroma a salina y hierba fresca.

Ruadan entró en la habitación detrás de ella, también con sus galas. No era un soldado, sino un rey. O tan cerca como parecía que se pondría con Claudia en el poder.

Algunos de los delegados parecían asustados o confundidos. Otros parecían divertidos, como si esto fuera parte de un entretenimiento elaborado preparado para su beneficio.

Los Maestros de Chicago se levantaron de sus asientos. Ellos lo sabían mejor.

Mis padres me miraron; el instinto de proteger a su hija. Asentí, golpeé el mango de mi espada para indicar que estaba bien, y me alegré de que no pudieran escuchar los latidos de mi corazón. Mi miedo no importaba.

Ninguno de los dos parecía completamente convencido de que estuviera a salvo, pero, de nuevo, ninguno de nosotros lo estaba en este momento, así que volvieron a prestar atención a la amenaza.

Mi padre cambió su mirada hacia Claudia mientras los otros vampiros lo miraban, todavía tratando de descubrir qué estaba pasando y qué deberían estar haciendo al respecto.

—Claudia —dijo. Y esa palabra fue un puñetazo de poder enojado que onduló por la habitación como una ola.

Mi corazón latía con preocupación por él, por el riesgo que estaba tomando, incluso aunque sabía que él y mi madre podrían manejarse solos. Nunca los había visto enfrentando a un ejército antes, esos días habían desaparecido antes de que yo naciera, y no lo disfrutaba ahora.

Pero había algo más peligroso todavía. Con cada gota de adrenalina en mi torrente sanguíneo, la magia comenzó a tocar nuevamente, ansiosa por unirse a la lucha.

—Bloodletter. —Su voz era dura, la palabra y el tono un insulto—. Estamos aquí para exigir el fin de esta falta de respeto.

La expresión de mi padre no mostró miedo. Él no mostraría ninguna deferencia hacia ella.

—¿Qué falta de respeto te han mostrado? —Echó un vistazo a los delegados, algunos de ellos mostraban sus colmillos, sus ojos plateados por la emoción—. ¿Cómo es una amenaza para ti una discusión sobre la paz entre los vampiros?

Con los labios doblados, miró alrededor de la habitación.

—Reúnes a tus aliados aquí para discutir la revolución, discutir lo que los bloodletters buscan tanto como buscan sangre. Poder sobre los demás.

Le ofreció a Ruadan una sonrisa cómplice, y él asintió con la cabeza, los ojos entrecerrados con satisfacción.

Mi padre levantó una ceja.

—Eso es incorrecto. Estamos aquí para establecer los cimientos para terminar con la violencia entre las Casas de Europa. Para discutir la paz que hemos encontrado, o habíamos encontrado, en Chicago. Paz que pareces estar incumpliendo, Claudia.

Claudia era demasiado egoísta como para preocuparse de que lo hubiera enojado o distraído.

—Entonces, ¿por qué fuimos invitados a tu fiesta, pero no a estas serias discusiones? Es insultante. ¿Y no prueba que buscas ocultar tu propósito de aquellos que lo traerían a la luz?

—Como explicaba la invitación —dijo mi padre, la voz plana—, la recepción fue para celebrar nuestra paz. Las discusiones pertenecen a las Casas Europeas y, según mi opinión, soy consciente de que las hadas no pelean con las Casas en Europa. ¿Lo entendí mal? ¿Tienes quejas para ventilar contra Dumas? ¿En contra de Solignac?

Por un momento, Claudia pareció inquieta, y tal vez un poco confundida, por la pregunta.

—Estás planeando la revolución —dijo, sus palabras tan inciertas como su expresión.

—No lo hacemos. Si te han informado lo contrario, te han engañado.

—Espera. —Un vampiro de Cataluña se puso de pie, un hombre con cabello corto y oscuro, piel bronceada, y ojos sospechosos—. Aquí hay algo sospechoso: cambiaformas en una habitación de vampiros. Si estas discusiones no pertenecen a otras especies, ¿por qué están aquí?

—Debido a que se ofrecieron como voluntarios para proporcionar seguridad para este esfuerzo —dijo mi padre—. Y señalaría que muestran sustancialmente más gracia que tú sobre ese hecho.

Este debía haber sido Tomas Cardona, el Maestro de Casa Cardona. Su Casa era una de las más conservadoras en el espectro político, y en general creía que los sobrenaturales no deberían mezclarse. La recepción y la presencia de los cambiaformas era probablemente un desafío a esa tontería, la cual era probablemente una de las razones por las que las Casas de Chicago lo habían arreglado de esa manera.

Tomas negó con la cabeza, señalando a mi padre.

—Niega que has buscado fortalecer tu posición, para consolidar el poder de los vampiros en esta ciudad, o que estás contento de compartir el poder con cambiaformas. —Él niveló una amenazante mirada a Gabriel—. No creemos en tales cosas.

La expresión de Gabriel era fría e imperturbable. No había ningún insulto allí, al menos no que pudiera ver, sino un leve desdén que probablemente él hubiera mostrado a vampiros anteriormente.

—Tomas, estás insultando a tus anfitriones —dijo Marion, desaprobación clara en sus ojos—. Eso no es propio de un vampiro.

Tomas resopló.

—Estás claramente del lado de Cadogan, porque proteges a la hija de su Maestro. —Él clavó su mirada en mí, lo cual encendió un fuego en los ojos de mi padre.

—Te advertiría, Tomas, que dejes a mi familia fuera de tu furia. Estabas invitado hoy aquí a buscar la paz. Si actúas como un niño, seríamos felices de tratarte como tal. —Miró alrededor de la habitación, la magia se levantaba en el aire—. No hay conspiración. No hay revolución. No hay ningún intento de consolidar el poder. Solo hay un esfuerzo para ayudar a nuestros hermanos y hermanas en Europa a encontrar el camino hacia la paz.

Cayó el silencio y la magia se encendió, respirando con dificultad para su próximo movimiento.

Mi padre miró a Claudia.

—Estas conversaciones no pertenecen a las actividades de las hadas en Europa, ni a ningún supernatural en Chicago. Pero si deseas observar, para ofrecer tu experiencia, sería grosero e imprudente de nosotros rechazarlo. Si lo deseas, puedes unirte a nosotros esta noche como nuestra invitada.

Me tragué una sonrisa. Mi padre era muy bueno. Hacer a las hadas una oferta que no podían declinar sin perder la cara, y que uno de los vampiros en la sala no podía quejarse sin parecer tonto y descortés.

—Nos uniremos a ti —dijo Claudia, levantando la barbilla—. Y veremos qué problema buscas.

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Se ubicaron dos sillas y se colocaron en el espacio vacío en el anillo exterior de las sillas, mientras que mi padre enviaba a los vampiros a controlar a los guardias que las hadas habían logrado derribar.

Las sillas no eran suntuosos sillones, probablemente prestados de una de las habitaciones de hotel. Pero Claudia y Ruadan se sentaron como la realeza, su mano sobre el brazo enrollado de su asiento.

Desafortunadamente, el asiento de las hadas fue el único problema resuelto durante la primera abreviada noche de conversaciones. Mientras que la mayoría de los vampiros acordaron que era necesario algún tipo de órgano rector, no podían ponerse de acuerdo sobre cómo sería formado ese cuerpo, o cómo se asignarían los derechos de voto. Las Casas más antiguas argumentaron que eran las más sabias, las más experimentadas, por lo que sus votos deberían tener más peso. Las Casas más nuevas con más dinero argumentaban que tenían más valor para la sociedad, por lo que sus votos deberían tener más peso. Y todos en el medio temían ser tragados por el pez más grande.

Se ofreció sangre y comida durante una hora en la reunión. Las hadas permanecieron en sus sillas, y bien custodiadas, mientras los vampiros participaban. Pero el refrigerio no hizo la segunda mitad de la sesión más productiva.

Apenas habían empezado las discusiones cuando las Casas descarrilaron discutiendo sobre cómo contribuirían a pagar los gastos del consejo cuando estuvieran en sesión, y donde se encontrarían.

Los vampiros europeos enfrentaron algunas de las mismas preguntas que los fundadores de Estados Unidos habían enfrentado hace más de doscientos años, excepto que los vampiros tenían siglos de más ego y arrogancia detrás de ellos.

Concluimos con poco más allá de identificar el problema real: cómo hacer que decenas de Casas de vampiros se sacrificaran para elaborar un plan que los beneficiaba a todos.

Las hadas fueron escoltadas primero, y la habitación pareció exhalar con alivio cuando se fueron. Los cambiaformas también desaparecieron rápidamente, y no pude culparlos. No habían recibido exactamente una cálida bienvenida por parte de las Casas Europeas.

Hablé con Marion, acepté hablar con mis padres sobre el camino a seguir mientras ella regresaba al hotel, donde las probabilidades de un ataque de hadas parecía menor. Y luego entré en la lujosa antesala al lado del salón de baile para esperar su llegada.

Estaba revisando las noticias en mi pantalla cuando se abrió la puerta y mis padres entraron, seguidos por Theo y un hombre alto, delgado, con piel medio marrón, oscuro pelo y ojos oscuros y sombríos.

—Elisa —dijo mi padre—, este es Roger Yuen, el Ombudsman Asociado.

Nos dimos la mano.

—Es un placer conocerte, Elisa. Tu bisabuelo es un buen hombre.

—Creemos que sí —acepté y luego miré a mis padres—. ¿Cómo están los guardias?

—Golpeados con magia —dijo, y se pasó una mano por el pelo—. No habíamos ni siquiera considerado que la posibilidad mágica, que no fuera el glamour, fuera utilizada como un arma.

El glamour era la magia innata de los vampiros, la habilidad de atraer humanos y bajar sus inhibiciones cuando se adaptaban a nuestros propósitos.

—Tantas horas de trabajo —dijo mi padre, sonando inusualmente abatido—, con muy poco para mostrar.

—No era probable que la primera ronda resultara en un tratado —dijo Yuen amablemente—. Quizás ahora que la mala sangre ha sido transmitida, por así decirlo, las verdaderas negociaciones pueden comenzar.

—Y evitamos una aparente revolución de hadas —dijo mi madre, posándose en el brazo de la silla de mi padre—. Eso hace dos veces en dos días que hemos visto a Claudia en sus galas.

—Podría haberlo hecho sin el segundo —dijo mi padre, y miró a Yuen—. ¿Pensamientos?

—Quiere ser vista como poderosa —dijo Yuen—. En control, y una importante parte del liderazgo de la ciudad.

—Todo un cambio desde su actitud anterior —dijo mi padre secamente.

—¿Por qué creían las hadas que las conversaciones eran una especie de conspiración? —pregunté.

—Claudia es inestable —dijo mi madre—. Lo ha sido durante mucho tiempo.

—¿Pero por qué la repentina interrupción? —preguntó Yuen.

—No ha habido una reunión de vampiros tan grande en muchos, muchos años —dijo mi padre—. Tal vez las hadas lo vieron como una amenaza.

Mi madre frunció el ceño.

—¿Pero por qué no decir algo durante la fase de planificación, o atacar durante la recepción, o intentar evitar la reunión en primer lugar?

Mi padre asintió.

—Las hadas siempre han sido egocéntricas, pero esto fue inusualmente específico. Como si hubieran descubierto nuestro plan villano esta noche.

—Quizás la escala del problema es mayor —dijo Yuen—. Su magia se está desvaneciendo de nuevo. —Él me miró—. ¿Sabes sobre Sorcha? ¿El Egregore?

La palabra me recorrió como una cuerda desplumada en un chelo.

—Lo sé —logré decir, apretando las palabras a través de los pulmones.

—Han pasado dos décadas desde que se derramó la magia sobre la ciudad —dijo Yuen.

—Y se ha dispersado en gran medida. Chicago está casi en el nivel nuevamente, desde un punto de vista mágico. La preocupación de que se desvanezcan nuevamente puede haber desencadenado su interés repentino y el temor de que los vampiros los empujen a un lado.

—¿Qué hay de Ruadan? —pregunté.

—No sabemos mucho sobre él —dijo Yuen—. Por lo que entendemos, tiene veintidós o veintitrés años, nació después del ataque de Sorcha. Hubo varias docenas de hadas nacidas en ese período de tiempo, y creemos que esta fue la primera vez que los niños hadas fueron concebidos en los Estados Unidos.

—¿Qué edad tiene Claudia? —pregunté, pensando en el interés de Ruadan en ella, romántico o de otro modo.

—Más vieja que yo —dijo mi padre con un brillo en los ojos, recordándome que él había tenido casi cuatrocientos y mi madre veintiocho cuando habían conseguido unirse. No quería pensar demasiado acerca de eso.

—Parecía más vieja esta noche de lo que la había visto antes —dije—. Desgastada alrededor de los bordes.

—Yo también lo pensé —estuvo de acuerdo mi madre—. No mucho, pero notablemente.

Yuen miró a mi padre.

—¿Qué crees que sigue a continuación?

Mi padre se frotó las sienes.

—No lo sé. Parecían satisfechos por lo que ofrecimos hoy, y eso fue poco. Si creen que estamos comprometidos en una especie de conspiración con colmillos, no sé lo que podríamos hacer para apaciguarlos.

—Querrán asientos de nuevo mañana —dijo Yuen, y mi padre rodó sus ojos.

—Estoy seguro de que tienes razón. Me inclino a dejarlos entrar nuevamente para mantener la paz, pero eso no ayuda a las negociaciones.

—¿Y esta noche? —preguntó Yuen.

Casi lo había olvidado: la Casa Cadogan estaba organizando una fiesta para los delegados. Eso sería elegante, ya que ese era el estilo de mi padre. Y habría comida y música, el cual era de mi madre. La pregunta era: ¿también habría violencia?

—Podríamos cancelarla —dijo mi madre, mirando a mi padre, pero él sacudió su cabeza.

—No seremos intimidados por la violencia, amenazados o percibidos. Eso no le sirve a Chicago o al propósito de estas conversaciones. Aumentaremos la seguridad. Y haremos que todos sean conscientes de que las hadas no están por encima de usar la magia para salirse con la suya. —Miró a Yuen—. Me comunicaré con Kelley y el resto de mi equipo tan pronto como salgamos de aquí.

Kelley era el jefe de los guardias de Cadogan.

Yuen asintió.

—Muy bien. Luego te dejo con tus preparativos, y consigo un informe para Dearborn.

—Él estará enojado —dijo mi padre, pero se vio más entretenido por la posibilidad de perturbarlo—. No le importará que su oportunidad promocional se haya ido al garete.

Yuen sonrió.

—Sabemos quién hizo el trabajo real al organizar esta particular oportunidad. Pero si el resultado es bueno, no le importará demasiado los detalles de cómo sucedió.

Mi padre sonrió, apreciando su tono seco.

—Tienes una sólida percepción de él.

—Soy muy consciente de que parte de mi trabajo es manejar las expectativas de Dearborn. —Yuen dijo—: Y por nuestro bien, espero que el resultado sea bueno.

Capítulo 6

Teníamos tres horas hasta la fiesta de Cadogan, y no era necesaria hasta que llegara el momento de acompañar a la delegación francesa a la casa de mis padres en Hyde Park.

Intentaba no pensar en la magia que me esperaba, así que confirmé que Lulu seguía donde dijo que estaría, y llevé un Auto a la Villa ucraniana.

El vecindario en el lado oeste donde los eslavos, los polacos y los ucranianos se habían asentado tenía muchas casas adosadas, muchas inmersiones y varias iglesias preciosas. También era el hogar de Little Red, la sede central de la Manada de Chicago.

Cuando el Auto se detuvo, no encontré nada del bar que había visto cuatro años atrás: el pequeño edificio de ladrillo achaparrado que se había acuclillado en la esquina, una ventana de vidrio en el frente para que la Manada pudiera vigilar la calle. Había sido reemplazado por un edificio de tres pisos marcado por rayas horizontales de acero y vidrios polarizados. No se me había ocurrido preguntarle a Lulu si la Manada se había mudado, si se había mudado a alguna otra parte de la ciudad. El cambio fue desorientador, y giré en un círculo en la acera para orientarme… y capté el aroma de carne asada en el aire.

Curiosa, volví a mirar el nuevo edificio, capté la ordenada inscripción roja en la puerta principal, también de metal. ‘Industrias CAN’.

—Supongo que mejoraron —dije, y caminé hacia la puerta y la abrí.

El olor era aún más fuerte aquí. Dulce, fuerte y ahumado, con una pizca picante. Y detrás de él, el leve olor a pelaje y animal, y la vibración de poderosa magia.

—¡Cierra la puerta! Estás dejando salir el aire.

La voz fue ruda, pero cien por cien reconocible. Ella rodó hacia mí en un scooter motorizado rojo. Su cabello aún estaba teñido de rubio, su cuerpo era una caja robusta con patas de palo, su rostro estaba forrado con algunas arrugas más. Pero sus ojos aún eran claros y sospechosos, y su magia puso una especia en el aire que casi subyugaba el olor de la comida.

Su mirada se redujo.

—Pareces familiar. Recuerdo a una niña que venía aquí con sus padres. Mocosa —agregó con una sonrisa astuta—. Y luego una mujer joven. Y luego, puf, desapareció.

—Hola, Berna. Ha pasado mucho tiempo.

Berna era una de las matriarcas de la Manada CAN, y la tía abuela de Connor. Su rincón particular de la Manada era de Ucrania.

Chasqueó la lengua.

—Durante años, no has venido.

—Estaba fuera del país.

—No has visto nuestro nuevo edificio.

—Ni siquiera lo reconocí. Es tan… —Miré hacia el atrio de cristal y acero, y el móvil de las partes metálicas que se balanceaban sobre nuestras cabezas—… diferente.

—Moderno —dijo, con los labios curvados como si la palabra en sí tuviera sabor agrio—. No es mi estilo. Pero a los humanos, les gusta. —Entrecerró los ojos, y su sonrisa era astuta como la de un zorro—. Y gastan dinero.

—Ya veo. Huele como si el negocio de la barbacoa estuviera bien.

—¡No solo barbacoa! —Antes de que pudiera preguntar qué quería decir, arrancó su scooter y se dirigió hacia un pasillo.

Decidiendo que sería mejor seguirla o quedarme atrás, me apresuré a alcanzarla.

El suelo era de hormigón brillante y el olor a pintura fresca todavía teñía el aire. Pero no era lo suficientemente fuerte como para contener el olor de la comida. Y esperaba que parte de ella estuviera destinada a la fiesta de la Casa Cadogan.

—La cocina —dijo, señalando una puerta—. Restaurante allí, bar allá.

‘Allá’ estaba detrás de lo que pensé que era la misma puerta de nudo de cuero rojo que había colgado en el viejo bar.

—Todavía es el lugar de la Manada. Por ahora —agregó, su tono y sus ojos entrecerrados agregaron un borde ominoso.

—¿Por ahora?

—La Manada ha estado en Chicago durante mucho tiempo. No somos tan fuertes cuando no recargamos. Algunos de nosotros regresaremos, a ser parte del bosque, del aire y del agua. A unirnos con la tierra. Y seremos más fuertes nuevamente.

—¿Solo algunos de vosotros?

—Tenemos negocios aquí —dijo—. Industria. Muchos han comenzado familias, viven como humanos. Pero la Manada debe ser fuerte. Así que debe haber una reconexión. Un reavivamiento. Esa magia será compartida entre nosotros, y estaremos completos de nuevo.

—Entonces espero que la Manada encuentre lo que necesita —dije con una sonrisa—. Estoy aquí para ver a Lulu —agregué, antes de terminar en otra etapa del tour.

—Está atrás, trabajando. —Su mirada se volvió a estrechar—. ¿La interrumpirás?

—No. Solo diré hola.

Hubo un silencio doloroso mientras Berna probablemente evaluaba si iba a costarle tiempo o el dinero de la Manada. Luego asintió con la cabeza hacia la puerta más alejada.

—A través de allí. Está trabajando en la pared.

Me fui antes de que ella pudiera cambiar de opinión.

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Siempre me olvidaba lo pequeña que era.

Lulu Bell medía poco más de un metro y medio, era delgada y tenía una espesa mata de pelo oscuro que se recortaba en ángulo alrededor de su rostro, y que siempre apartaba del camino.

Llevaba un top sin mangas en gris oscuro sobre leggings hasta la pantorrilla, y zapatos planos con puntas tan puntiagudas que probablemente podrían usarse como armas.

Estaba de pie frente a una enorme pared de seis metros de largo y al menos cuatro metros y medio de alto. La mitad de la pared estaba llena: rayas de color salvaje bailando alrededor de curvas formas femeninas. La otra mitad seguía siendo lo que pensaba que era la capa base de pintura, donde las marcas de lápiz creaban formas que aún no se habían rellenado con color.

Con un pincel amarillo, dibujó otra línea ondeando a través de la porción sin pintar de la pared.

—Gracias, pero no necesito más café, Berna —dijo sin mirar atrás.

—Bien —dije—. Porque no traje ninguno.

Lulu echó un vistazo hacia atrás, el cabello cayendo sobre su ojo derecho. Su piel era pálida, sus ojos verde pálido en una cara en forma de corazón. Sus labios eran un perfecto arco de Cupido, y había terquedad en el conjunto de su barbilla.

Por un segundo solo me miró, como si tratara de reconciliar el hecho de que yo no era Berna. Y entonces su grito cortó el aire como un cuchillo. Dejó caer el pincel, corrió hacia mí y saltó a mis brazos.

—¡Lis! ¡Estás aquí! —dijo, envolviendo sus piernas alrededor de mi cintura como una niña pequeña.

Puse mis brazos debajo de ella y traté de mantenernos a las dos en posición vertical.

—Podrías ser pequeña —gruñí—, pero eres demasiado pesada para esto.

Incluso así de cerca, no pude detectar un atisbo de la magia que sabía que llevaba como hija de dos poderosos hechiceros. Sus padres habían abrazado su magia; Lulu era abstemia. Me pregunté si la aparente ausencia significaba que había perdido por completo su habilidad, o que había mejorado para ocultarlo.

—Eres un vampiro. Puedes manejarlo. —Presionó un beso en mi mejilla, luego desdobló sus piernas y golpeó el suelo de nuevo—. Déjame mirarte.

Antes de que pudiera discutir, ella dio un paso atrás, me dio una evaluación de arriba hacia abajo.

—Tu cabello está largo.

Ella había venido a París para verme hacía un par de años, pero nuestras comunicaciones habían sido en su mayoría electrónicas desde entonces.

—Sí. Es mejor así.

—Tanto. ¿Estás intentando lo de Sabrina? —preguntó con una sonrisa—. ¿El de Audrey Hepburn? ¿Llena de nueva sensualidad y encanto?

Le di una ceja arqueada digna de mi padre.

—¿Estás diciendo que antes no era sexy o encantadora?

—No creías que eras sexy, y no puedes convencer a nadie de algo que no crees.

—Eres realmente buena en cumplidos indirectos.

Palmeó mi mejilla.

—La honestidad es una mercancía infravalorada en este día y era, Lis. Si la gente fuera un poco más honesta, el mundo se tornaría mucho más tranquilo.

No pensé que este fuera el momento de sacar el tema de su magia oculta, así que mantuve mi boca cerrada.

—De todos modos, parece que París te hizo bien. Y estoy feliz de verte.

—Me alegro de verte también.

Luego ella tendió una mano.

Miré hacia abajo, luego hacia ella.

—¿Qué?

—¿Dónde está mi souvenir?

Maldición. Debería haber comprado los macarons del aeropuerto.

—¿Todavía en París?

Hizo un ruido de frustración exagerada.

—Me debes un trago por eso. —Me señaló con un dedo manchado de pintura—. Y colcannon.

Lulu había descubierto colcannon en Temple Bar, el antro oficial de la Casa Cadogan. También servía comida de pub irlandés, incluida la combinación de puré de patatas y repollo que no entendía.

Mi labio se curvó involuntariamente.

—El colcannon es repugnante, y no lo voy a comprar. Pero te compraré una Guinness.

—De acuerdo.

—Esto se ve increíble —dije, esperando cambiar el tema del repollo, e hice un gesto hacia el mural.

Ella caminó más cerca, sacudió una mancha.

—No está mal. Todavía queda mucho trabajo por hacer, pero no está mal. ¿Quieres ayudar?

—Sabes que no puedo ni garabatear en una bolsa de papel.

—Lo sé. Estaba bromeando. Te amo, pero no quiero que toques esto.

Me acerqué un poco más, e incliné la cabeza hacia las cuatro mujeres, cuyos tonos de piel iban del blanco lechoso al marrón oscuro. Sus extremidades, algunas dobladas y otras estiradas, fluían juntas como si estuvieran alcanzándose la una a la otra.

—¿Cuál es la historia?

Lulu recogió el pincel desechado.

—¿Qué piensas que es?

Analizar arte no era lo mío. Pero di un paso adelante, di un giro, y le hice un gesto a la mujer en el extremo izquierdo.

—¿Tal vez algo sobre mujeres que comparten sus conocimientos, sus experiencias? —Señalé una franja de pintura dorada—. Y cómo eso las ayuda a crecer, enriquecer a sus comunidades.

Sonrió.

—Eso no está mal, Sullivan. Totalmente equivocado, pero no está mal.

Estaba más decepcionada de lo que debería haber estado.

—¿Entonces qué es eso?

Levantó un hombro.

—Atractivo sexy. La Manada quería damas desnudas, así que les di mujeres desnudas. Magníficas, curvilíneas, damas en su mayoría desnudas en un arco iris de tonos y texturas, y ni un pezón a la vista.

—Porque una mujer tiene que poner un maldito límite.

—Maldición sí —dijo, e hizo un pequeño ajuste a una de las nuevas líneas—. Discutieron sobre este edificio, los planos, el diseño, durante casi un año antes de que finalmente comenzara la construcción. Se terminó teniendo que construir la barra primero, el resto del edificio sobre ella. Fue todo un asunto.

—Drama o no, resultó bastante bien.

—Sí, lo hizo. —Con su labio entre sus dientes, hizo otro ajuste—. ¿Cómo estuvo la fiesta?

—La recepción fue extraña —dije, pensando en Ruadan—. Tomé un video para mostrárselo a Seri. Podemos verlo cuando tengas tiempo. Las conversaciones fueron un desastre. Las hadas lo interrumpieron, y fue todo.

Miró hacia atrás.

—¿Las hadas? Interesante.

—Hicieron un berrinche por no ser incluidos, y luego fueron incluidos, y los vampiros seguían siendo vampiros.

—Entonces, ¿arrogancia y discusión?

—Bastante. ¿Cómo está la familia? —pregunté con cuidado.

La madre de Lulu, Mallory, había dado un giro malvado antes de que naciéramos. Se había vuelto adicta a la magia oscura y causó estragos en Chicago. Si mis padres eran vistos como los salvadores de Chicago, la madre de Lulu era la hechicera que había intentado derribarla. Que ella hubiera ayudado más tarde a salvar la ciudad aparentemente no era un recuerdo tan excitante, y la gente parecía haberlo olvidado.

Lulu tenía su propia culpa por lo que su madre había hecho, y no había ayudado que los humanos la molestaran e intimidaran cuando era niña. Habían llamado a su madre el demonio o algo peor, y Lulu no había querido nada más que distancia de lo mágico.

—Papá sigue quejándose de ‘todos los bichos raros’ —dijo—, lo que me hace preguntarme por qué aceptó mudarse a Portland en primer lugar. Probablemente al menos en parte, así tendría algo de lo que quejarse. Mamá está cien por cien en su elemento. Está enseñando clases, presentando ‘Magic-Ins’ para Wiccans. Creo que fue un buen cambio para ellos. Ella había querido comenzar de nuevo. Incluso años después, sintió que no podía seguir en Chicago.

Asentí.

—Desde que llevo en París cuatro años, realmente no puedo discutir con eso.

Soltó una carcajada y me miró.

—Para dos personas con una infancia muy buena, estamos bastante jodidas al respecto.

No podía discutir con eso, tampoco.

—¿Cómo está el alcalde de Vampireville? —preguntó.

Así llamaba a mi padre.

—Diplomático, como siempre. Y mamá está bien, aunque creo que extraña a la tuya.

—Mejores amigas por siempre —dijo encogiéndose de hombros, como si eso lo explicara todo—. ¿Ya has estado en la Casa?

—Todavía no —dije—. Responsabilidades diplomáticas. Iré allí esta noche para la fiesta de la Casa Cadogan. —Y rechacé la invitación del monstruo para detenerme en eso un poco.

—Oh, bien. Tengo una invitación para eso. —Hizo una mueca—. No iba a ir. ¿Eso está bien contigo? De todos modos, te gusta la gente mucho más que a mí.

Sonreí.

—Tu decisión. Me encantaría beber vino y cenar a costa de mis padres, pero va a ser elegante, y van a ser vampiros.

—Me tenías en ‘beber vino y cenar’, pero me perdiste por ‘elegante’. —Inclinó la cabeza hacia el mural—. La Manada quiere que esto esté terminado a finales de la próxima semana, así que creo que voy trabajar hasta tarde. Hablando de eso, ¿ya has saludado a Connor?

—Lo vi en la recepción. Parecía más mayor, actuó de esa manera también. —Y mi tono seco debería haber indicado que no estaba impresionada con eso.

—¿Le pegaste?

—Aún no.

—Bien. Está alrededor, ¿sabes?

Le di una mirada adusta.

—¿Qué? Él ha tenido cuatro años para madurar. Y tiene que madurar si quiere la Manada.

—Hay una broma sobre animales a cargo, pero voy a obviarlo. Sin embargo, me gustaría hablar con él. —No lo había planeado, pero dado que estaba aquí, no me importaría obtener su opinión sobre las hadas—. ¿Sabes si está cerca?

—No lo sé. Pero puedes mirar. —Usó la brocha e hizo un gesto hacia una puerta en el lado opuesto de la habitación—. Si está en el edificio, está en el bar o en el garaje. A través de esa puerta.

—Está bien —dije—. ¿Tal vez te veré mañana?

—Revisaré mi agenda —dijo—, haré que mi gente llame a tu gente. —Luego volvió a mirar su mural—. ¿Y Lis? —gritó, cuando ya estaba a mitad de camino hacia la puerta.

—¿Sí?

—Ten cuidado allí. Es una cueva de lobos, después de todo.

<><><><><>

La porción del bar de Little Red había sido un antro, con linóleo sucio, paredes arenosas y tablas pegajosas y desiguales. La nueva versión trabajó muy duro para lograr el mismo nivel de grunge confortable. Y lo hacía muy bien.

La habitación era grande, con suelos de hormigón y paredes de ladrillo. Había un escenario en un extremo, un espacio vacío en el suelo para bailar o pelear, y muchas mesas y sillas diferentes.

Los cambiaformas observaron mientras yo caminaba, con los ojos clavados en mí. Bajos rugidos y gruñidos mezclados con la magia en el aire.

No les debería haber importado tener un vampiro en su territorio, mucho menos uno que había sido criado con su príncipe heredero. Pero ninguno de estos cambiaformas parecía familiar. Tal vez la Manada había estado reclutando.

—Estoy buscando a Connor —dije, y esperé a que alguien me reconociera.

Dos de ellos, hombres corpulentos con hombros anchos y chaquetas de cuero (como los estereotipos andantes de un cambiaformas) se levantaron y caminaron hacia mí.

—¿Por qué lo quieres?

—Necesito hablar con él.

—No nos gustan los vampiros en nuestro lugar.

—Siento escuchar eso. Pero este es un lugar público, así que no puedo ayudarte.

Uno de ellos gruñó y comenzó a flexionar los dedos. El otro hizo sonar su cuello.

Pensé que estaban fanfarroneando, incluso si no sabían quién era, seguramente eran lo suficientemente inteligentes como para no comenzar una pelea con un vampiro al azar, pero no estaba del todo segura. Estaba segura de que a los cambiaformas no les importaban demasiado los que se encogían de miedo, así que aumenté la valentía.

—No vine aquí en busca de problemas —dije—. Pero tuve que dejar pasar una pelea antes, y estaría feliz de tomar una ahora.

Una mujer entró al bar, desde una puerta al otro lado. Supuse que era más o menos de mi edad. Piel marrón clara y unas cuantas pecas en la nariz. Ojos oscuros cubiertos por gruesas pestañas y cejas, y una boca generosa. Su cabello era una capa oscura de ondas suaves y sueltas. Era menuda, notablemente más pequeña que la mayoría de los hombres en la habitación, pero su cuerpo era atlético, fuerte. Vestía pantalones vaqueros y una camiseta sin mangas, un manojo de collares finos brillando alrededor de su cuello. Y mucha magia zumbaba a su alrededor.

—¿Quién es esta, Jax? —preguntó, caminando hacia nosotros.

Su energía era diferente a la de los otros cambiaformas en la habitación. La vibración era más rápida, como si alguien hubiera tocado una cuerda diferente en un violín.

—Vampiro —dijo Jax.

—Vampiro —dijo, mirándome—. Elisa Sullivan. Reconozco tu rostro.

—No reconozco el tuyo.

—Miranda. Manada Central de América del Norte. Trabajo para Gabriel. Tú no.

—No, yo no. Estoy aquí para ver a Connor.

Emoción brilló en su rostro, pero lo ocultó de nuevo antes de que pudiera adivinar lo que significaba.

—¿Por qué?

—Por razones que me gustaría discutir con él.

Dio un paso adelante y los dedos de mi brazo se tensaron.

—No estás a cargo aquí.

—No sugerí lo contrario. Pero dudo que tú lo estés tampoco. ¿Quieres decirle a Connor que estoy aquí, o deberíamos empezar a pelear y luego pedirle disculpas?

Podría haber necesitado la valentía para superar a los cambiaformas, pero más allá de eso, realmente no me gustaban los matones. Hacerles frente era una de mis alegrías particulares.

—Los vampiros no son dueños de Chicago —dijo Miranda—. No puedes simplemente entrar a nuestro lugar, y esperar tomar el control.

—No lo sé. —Miré a cada uno de ellos—. Parece que este lugar podría usar un vampiro. ¿Tal vez una clase sobre etiqueta y modales?

—Perra.

—Vampiro —le recordé—. Así que sí.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

Sabía que era Connor antes de darme la vuelta. No solo por el sonido de su voz, sino por el aura de aroma y magia que cortó el aire y dejó una carga propia.

Ordenaba.

Era impresionante. Y otro cambio sorprendente para el príncipe de los lobos.

Miré hacia atrás. No traicionando nada, Connor se encontró con mi mirada.

—Un poco fuera de tu territorio, ¿verdad? —preguntó.

—Estoy aquí para ver a Lulu, y mientras estaba aquí, tenía algunas preguntas para ti. ¿Quieres explicar por qué estos tipos intentaron maltratarme?

La expresión de Connor no cambió.

—¿Intentaron?

Sonreí astutamente.

—Soy mejor de lo que era.

—Estaba husmeando —dijo el más alto, dando un paso a mi lado.

—No soy un perro —dije con una sonrisa frágil, mi mirada sobre Connor—. No husmeo.

—¿Entonces estás aquí para causar problemas, niña muerta?

El desafío en sus ojos estaba marcado por un destello de humor, y supuse que la actuación no era para mí, sino para los cambiaformas que nos rodeaban. Ningún problema. Yo sabía mi parte.

—No estoy muerta.

—¿Estás segura de eso? —Se acercó un paso—. Pareces bastante fría para mí.

‘Fría’ era uno de los adjetivos que a los medios les gustaba usar sobre los vampiros en general, y sobre mí específicamente. Era pálida, rubia y cuidadosa, no la niña salvaje que esperaban de los jóvenes sobrenaturales. Como Connor Keene.

Los cambiaformas se rieron, y dejé que mis ojos se pusieran plateados, dieron un paso hacia adelante que los hizo buscar armas para proteger al príncipe heredero.

Miré alrededor de la habitación, conté.

—Quiero decir, las probabilidades diez contra uno no son buenas, pero estoy dispuesta a desacelerar las cosas, a daros una oportunidad de luchar.

Connor dio un paso adelante, tomó mi brazo justo por encima del codo. Y antes de que pudiera discutir, me llevó a través de la habitación a una puerta en el otro extremo, luego se volvió a mirar a los cambiaformas.

—Si oís un grito, ignoradlo.

Luego cerró la puerta.

Capítulo 7

Estábamos de pie en un garaje con suelos grises moteados y techos imponentes, las paredes cubiertas con letreros antiguos de Triumph y Harley. Había un coche deportivo estacionado en una esquina, y varias motos estaban estacionadas aquí y allá, incluida una bestia de moto baja en negro mate y gris.

Hice un gesto hacia la puerta cerrada.

—¿A qué se debe todo eso?

—Una pequeña actuación para Miranda. Ella es una de las contendientes.

—¿Por el lugar de tu padre? —Ser el hijo del Apex haría que Connor fuera el candidato más probable para liderar el grupo cuando Gabriel decidiera entregar las riendas, pero eso no le garantizaría el puesto. Aun así, no había pensado mucho en sus competidores.

Connor asintió.

—A ella le gusta darse importancia. Es un león de montaña, y proviene de una familia que se opone a la mezcla de especies.

Eso explicaba la inusual magia.

—No es encantadora.

—Vivieron aislados durante mucho tiempo. Miranda y sus hermanos fueron los primeros en establecerse en Chicago, participando en las actividades de la Manada.

—¿Y cómo te sientes acerca de tener competencia?

—La Manada hará lo que tenga que hacer la manada. —Se cruzó de brazos—. Suena como una tontería, pero es la verdad. No importa qué tan fuerte, inteligente, valiente o capaz sea un alfa. Lo que importa es lo que dice la Manada. Miranda y los que son como ella están buscando probarse a sí mismos, y hay otros que quieren hacerse amigos de los líderes en potencia con vino, mujeres y canciones. Esa es la forma de la Manada. Parte de novatadas, parte de besos en el culo, parte de promesas de lo que vendrá.

—Pobrecito.

—Me encantan las mujeres y las canciones, pero no cuando se sienten obligadas, o cuando intentan demostrar algo, o cuando intentan anotar en el marcador. No juego de esa forma. —Hizo un gesto hacia la moto negra mate del otro lado del garaje—. ¿Te importa? Estoy tratando de terminar el carburador.

—Adelante —dije, acercándome—. Es preciosa.

No había sido motorista, solo había viajado un par de veces con Riley y él había intentado aterrorizarme en ambos viajes. Pero no había duda de la atracción de esta. Parecía poderosa. Intensa. Peligrosa. Era una sombra, hecha para un hombre que podía caminar en la oscuridad tan fácilmente como podía hacerlo a la luz.

—Es Thelma —dijo Connor detrás de mí.

—Ni de broma —dije, y la miré de soslayo. Thelma había sido el regalo de su dieciséis cumpleaños: una pila de piezas de Harley oxidadas extendidas sobre una lona azul. Y él estaba emocionado.

—Pues sí —dijo con acento de Valley Girl—. He estado trabajando en ella durante los últimos cuatro años.

—Has estado ocupado. —Pasé las puntas de mis dedos sobre el asiento negro acolchado, el cuero tan mantecoso como solo la piel podía ser—. Parece que ya casi la terminaste.

—Estoy cerca —dijo, y me miró—. ¿Qué te trae por aquí?

Me senté en un cercano taburete cromado con un asiento de cuero rojo acolchado. Connor recogió un trozo de metal del mostrador que había a lo largo de la pared y comenzó a trabajar en su acondicionamiento con un paño.

—Quería hablar contigo sobre las conversaciones de paz.

Sus cejas se levantaron.

—¿Ahora formas parte del equipo de seguridad de la Casa Cadogan?

—No —dije—. Estoy trabajando para Maison Dumas.

Su mirada se disparó.

—¿Que estás haciendo qué?

—Año de servicio obligatorio. Los vampiros europeos dan un año de servicio a sus Casas.

—No eres miembro de una Casa europea.

—No lo soy. Pero Dumas me alojó mientras estaba en la escuela, así que se lo estoy devolviendo.

Él me miró durante un momento, con las cejas fruncidas.

—¿Eres voluntaria por un año? Eso es tan impropio de ti, mocosa.

No dejaré que me irrite.

—Te dije hace mucho tiempo que no estaba mimada.

—Lo hiciste —dijo Connor con una sonrisa astuta—. Pero esta es la primera vez que tienes la evidencia para respaldarlo.

—Eres divertidísimo.

—Eso es lo que dicen las damas.

Puse los ojos en blanco.

—Los cambiaformas supuestamente conocen todos los entresijos de la comunidad sobrenatural. ¿Hay rumores acerca de las hadas? ¿Murmullos sobre algo que estén haciendo?

—¿Problemas al alza con las hadas? —preguntó—. ¿No eres tú la que tiene el grado de sociología?

Me sorprendió que lo supiera, y me sentí más halagada de lo que esperaba.

—¿Has estado siguiendo mi carrera académica, cachorro?

—Las palabras se filtran, mocosa —dijo, frunciendo el ceño ante un poco de mugre que no podía alcanzar—. No escuché nada específico, porque tenemos una política de no participación. Pero hay algunos rumores.

—¿De?

—Infelicidad. —Desatornilló otra parte, la limpió con el trapo y la volvió a atornillar—. Temen que su magia se esté desvaneciendo y no tienen poder para detenerlo. Temen que terminen como antes: atrapados en la torre.

Eso coincidía con la opinión de Yuen.

—¿Y qué crees que planean hacer al respecto? Basándote en lo poco que sabes, debido a esa política de no participación…

Él sonrió ante mi tono seco.

—No eres más divertida de lo que eras antes de irte.

—Coincido en que discrepamos. Responde la pregunta.

—Pero eres tan mandona —dijo—. Y te lo he dicho: solo son rumores. Sentimientos. No sé nada sobre planes. Si lo hubiéramos sabido, se lo habríamos dicho a tu padre antes de que las cosas comenzaran.

—¿Qué hay de Ruadan?

Él levantó la vista.

—¿Qué hay de él?

—Parece… intenso.

Connor no respondió, solo se encontró con mi mirada de manera similar, esperando a que dijera más.

—Se me acercó en la recepción, después del desfile.

—¿Se acercó? ¿A un Bloodletter? —Esta vez no estaba siendo sarcástico, pero parecía genuinamente sorprendido.

—Sí.

Connor se levantó, puso el trapo sobre el mostrador y luego me miró.

—¿Que quería?

—Me preguntó cómo había logrado nacer. No entiende los detalles.

—Eso es raro.

—Lo fue. —Me encogí de hombros—. Riley intervino, y Ruadan se escabulló. Lo cual estuvo bien para mí.

Connor soltó una carcajada.

—Riley puede interpretar a un tipo duro cuando quiere. No sé nada sobre Ruadan aparte del hecho de que es el consorte de Claudia.

—¿Está pretendiendo el trono?

Él levantó un hombro.

—Honestamente, no lo sé. Debe haber sido toda una conversación para picarte la curiosidad.

—No es él —dije—. O no solo él. —Sintiéndome repentinamente impaciente, me levanté, caminé hacia el mostrador, tomé un destornillador y lo golpeé contra mi palma—. Es el ataque que nos arrojaron hoy. Ellos deciden que hay una conspiración profunda contra ellos, pero les damos un premio carente de significado y están satisfechos. Como estrategia, no tiene mucho sentido.

—Te concederé que es extraño, pero Claudia está loca.

—Así lo he oído. —Puse la herramienta, me recosté contra el mostrador y crucé los brazos.

Tal vez Connor tenía razón y no había nada más allá del deseo de una desvanecida reina de importar, de tener atención. Eso significaba que las conversaciones continuarían, que la delegación francesa estaría bien y que podríamos lograr la paz en París.

—Tal vez estoy al borde —murmuré.

—Chocante. Usualmente estás muy tranquila y relajada. —Connor inclinó su cabeza hacia mí—. ¿Por qué me haces estas preguntas? ¿Por qué no hablas con tus padres? ¿O con el Ombudsman?

—El trato con la Casa Cadogan.

—El trato con… Oh —dijo, la comprensión golpeándolo—. Se supone que la Casa Cadogan debe mantenerse al margen.

—Esa es la teoría. Hablamos con Yuen después del evento, y él pensó lo mismo que tú: quizá la magia que se desvanece los tiene preocupados. —Negué con la cabeza—. No lo sé. He estado fuera del circuito durante cuatro años. Tal vez solo estoy tratando de adaptarme al nuevo orden sobrenatural.

—Te ves diferente —dijo, y pensé que vi apreciación en sus ojos—. Sigues siendo un vampiro, por supuesto, pero diferente.

—Gracias por la evaluación.

Su expresión pensativa no cambió.

—Te ves feliz.

El comentario, tan insólito, me desubicó un poco.

—Lo soy.

—¿Encontraste lo que estabas buscando en París?

Otra pregunta que sonaba legítima, como si realmente estuviera interesado en mis sentimientos.

La respuesta, por supuesto, era al mismo tiempo simple y complicada. Yo vivía, comía, dormía. Caminaba por calles adoquinadas y probé macarons de todos los colores (todos igualmente repugnantes), y nadie sabía quién era. Por primera vez en mi vida, me di cuenta de quién era, sin audiencia.

—Tengo que ser yo misma —dije después de un momento.

—¿Y quién es esa?

—Elisa Sullivan —dije, encontrando su mirada de nuevo—. No la hija de otra persona. No la primera niña. En Francia, no les importaba quién era.

Sus cejas se levantaron.

—¿Y aquí les importaba demasiado?

—Ya sabes cómo era todo. —No quería entrar en eso con él, así que cambié de tema—. El vino, las mujeres y las canciones parecen estar en sintonía contigo.

Él sonrió.

—Vino, mujeres y canciones le sientan bien a mucha gente.

Resoplé.

—Es por eso que hay un rastro de cambiaformas con el corazón roto detrás de ti.

—Los tuyos pueden ser vampiros —dijo con una sonrisa torcida—, pero están igual de desconsolados. ¿Te quedas en Chicago? —preguntó antes de que pudiera contradecirlo.

Negué con la cabeza.

—Regreso después de las conversaciones. Me quedan nueve meses de servicio, y luego ya veremos.

—Nos vamos a Alaska en pocos días.

La Manada Central de América del Norte tenía su sede en Memphis, de donde era originaria la familia Keene. Pero Aurora, Alaska, era el hogar espiritual de todas las manadas de cambiaformas de América del Norte.

—¿La manada volverá a Aurora?

—No toda. Solo un grupo. Lo estoy liderando. Estamos bien económicamente, pero nos sentimos un poco magullados después de estar en Chicago durante tanto tiempo. Esta ciudad no nos recarga. Hay demasiado acero, demasiado cemento y demasiada gente. La magia es difusa. En Alaska, la magia está en todas partes.

Eso debía haber sido de lo que Berna estaba hablando. Levanté una ceja.

—¿Se trata de correr desnudo por el bosque?

—Eso es un ‘si no lo preguntan, no lo digas’. Y no. Esto se trata de sentirse mejor, acerca de la curación. Nuestra magia está desgastada, literalmente. Arañando el fondo porque hemos estado saliendo, haciendo, peleando por demasiado tiempo. Ya no somos tan fuertes. No curamos tan rápido, incluso cuando cambiamos.

Había preocupación en su tono, y me di cuenta de que en realidad se veía estresado. Connor siempre pareció contento con interpretar al príncipe, teniendo el prestigio del trono sin tener que preocuparse por el trabajo. Quizás también se lo estaba tomando más en serio.

—Eso suena serio —dije.

—Lo es. El viaje es necesario, así que la manada viajará y se preparará para luchar.

Imaginé un convoy de cambiaformas con chaquetas de cuero, con el pelo largo flotando en el viento. Entonces me di cuenta de lo que había dicho.

—Espera. ¿Para pelear contra qué? ¿Arañazos y quemaduras solares?

—Hay conversaciones que la manada debe tener con sobrenaturales fuera del límite de la ciudad de Chicago. Incidentes que deben tratarse en persona. Esas conversaciones son necesarias, pero no son con aliados, y algunas tendrán lugar en territorio enemigo. —Hizo un gesto hacia Thelma—. Pero hay ventajas.

—Entonces te dejaré volver a eso. Gracias por el tiempo y buena suerte con Thelma.

—Gracias. Tal vez la saque esta noche. Darle a tu gente con colmillos una emoción.

Miré hacia atrás.

—¿Mi gente con colmillos?

—La fiesta de la Casa Cadogan. Se espera que yo aparezca.

—Ah. Tal vez anime a tus amigos a saltarse el cuero.

—Los cambiaformas serán cambiaformas —dijo con una sonrisa—. Y es una ocasión formal.

Mientras caminaba por el edificio hacia el Auto que esperaba, me di cuenta de que probablemente era la conversación más larga que había tenido con Connor Keene.

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De vuelta en el hotel, y pronto sería el momento de vestirse y prepararse para la próxima ronda de servicio a Dumas. Para la fiesta y para la Casa Cadogan.

Pero antes de eso, necesitaba un descanso. Demasiados seres sobrenaturales y demasiada magia me tenían al borde, estaba desgastando los límites de mi inmunidad contra el monstruo. Mi mano se sacudió cuando presioné el botón del elevador, y apreté los dedos en un puño para que los humanos con los que lo había compartido no pensaran que estaba a punto de atacar.

Me reporté con Seri para confirmar que todo el mundo cumplía el horario acordado, luego me puse unos leggins y un top, y me senté en el suelo para hacer estiramientos.

Me había llevado algunos años encontrar clases de yoga nocturnas que me gustaran y que me dieran lo que no sabía que necesitaba: concentración. Vinyasa, que se centra en la respiración y el fluir de una postura a la siguiente, funcionó para mí. La práctica me hizo más fuerte, más ágil, y me ayudó a mantenerme a mí misma, y al monstruo, bajo control.

Todavía en el suelo, me doblé de modo que mi nariz tocaba mis rodillas, cerré los ojos, y esperé a que mis miembros se calentaran y se soltaran.

El tamborileo vino de repente, una advertencia de la magia palpitante, y luché contra ella, el sudor brillando sobre mi piel mientras empujaba contra la intrusión. Empecé a adoptar posturas, algunas en las que mi cuerpo estaba estirado, otras en las que mi cuerpo estaba comprimido. Eso requirió fluidez a medida que pasaba de una postura a otra, los movimientos eran tan precisos como las posturas en sí, ya que ese era el sello distintivo de vinyasa.

Una hora más tarde, estaba sudorosa y agotada. Pero mi mente estaba tranquila, y el tamborileo se había detenido.

Por ahora.

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La merienda y la ducha que siguieron me habían recargado casi al cien por cien. Me vestí, creyéndome sofisticada en la línea de los vampiros.

Físicamente, me veía bastante bien. Mi vestido, encontrado en una tienda de segunda mano de París, era del color de las esmeraldas, una envoltura de seda sesgada desde la angosta parte superior de estilo halter hasta el dobladillo que rozaba el suelo. Parecía el vestido de una heroína de misterio de 1940, usado en una fiesta de lujo donde sacaba una pequeña pistola de mango de perlas de su bolso.

Combiné el vestido con sandalias de tiras en un metal que estaba a medio camino entre el plateado y el dorado, y opté por fijar mi cabello en un moño, dejando algunas ondas sueltas alrededor de mi cara.

Me gustaba sentir su peso sobre mis hombros, familiar, y casi como una capa propia, pero este vestido merecía algo más.

Cuando estuve lista, con mi bolso y mi katana en la mano, cerré y me dirigí a la habitación de Seri. Los guardias de la puerta revisaron mi identificación, asintieron y me dejaron entrar.

Seri estaba de pie en el medio de la habitación sobre una caja plana mientras Odette, de rodillas con un alfiler en la boca, trabajaba en el dobladillo del vestido.

Si mi vestido era el glamour americano de la vieja escuela, el de Seri era el de la vanguardia francesa. La falda era larga y recta, con una hendidura en la parte delantera que subía hasta la zona superior de los muslos. Llevaba un corpiño que dejaba el ombligo al aire, con mangas de malla que comenzaba debajo de sus hombros, dejándolos desnudos. Tenía el pelo recogido en una complicada trenza alrededor de una diadema de plata, y la misma malla negra llegaba desde la parte inferior de la banda hasta los bordes superiores de las mangas, encerrando su cara en un extraño y acogedor velo. Sus pendientes eran gotas de diamantes lo suficientemente largas como para rozar la parte superior de sus hombros, y sus ojos estaban oscuros y ahumados.

—¡Lis! —dijo, presionando sus manos juntas con emoción—. Te ves exquisita. ¿Qué piensas de esto?

—Es… increíble —dije, y caminé más cerca, luego a su alrededor. La tela brilló con el más mínimo movimiento, así que parecía que Seri había sido cubierta por una noche iluminada de estrellas.

—Estoy tan contenta de haber decidido usar el verde —dijo, jurando en francés cuando Odette la pinchó con un alfiler.

—¡Sois immobile! —dijo Odette entre dientes, luego sacó el alfiler—. Si no te mueves, no te pincho.

—Ella es una rosa espinosa —dijo Seri, suspirando con alivio cuando Odette se sentó sobre sus talones, examinando su trabajo.

—Está listo —dijo ella.

—Merci —dijo Seri, saliendo de la plataforma y dando un giro al vestido—. Es hermoso, ¿no?

—Realmente lo es. ¿No te molestará el velo?

Seri se rio.

—Vale la pena un poco de molestia por este conjunto.

—Te ves muy vampírica —dije—. Y muy francesa.

Ella sonrió.

—Quizás encuentre un fuerte vampiro estadounidense que me enseñe una cosa o dos.

—No le mencionaría eso a Marion. ¿Estás lista para ir?

—Los toques finales —dijo Odette, ajustando el velo al vestido de Seri en los hombros. Luego se apartó, se puso las manos en las caderas y examinó su creación.

—Estás lista —pronunció. Y eso fue todo.

<><><><><>

Donde el centro de Chicago se había vuelto más elegante, Hyde Park se había mantenido más o menos igual. Pero varias de las casas y mansiones más antiguas habían sido renovadas y rejuvenecidas, porque la paz trajo nuevo prestigio al vivir al lado de los vampiros.

La Casa Cadogan se veía igual que hacía cuatro años. Un gran edificio señorial de piedra con un arco sobre la puerta principal y un paseo de la viuda coronando la parte superior, en medio de un precioso jardín lo suficientemente grande como para ser un parque. Había una valla alta alrededor del perímetro, y un nuevo puesto de guardia en la puerta.

Había sido mi hogar durante diecinueve años. Me encantaba el edificio y el parque que lo rodeaba, y amaba a mis padres y a los otros vampiros de la Casa que se habían convertido en parte de mi familia sobrenaturalmente extendida. Pero había estado lista para seguir adelante cuando me fui a París, y dejar la Casa fortificada había sido parte de eso. Me había demostrado a mí misma que podía hacerlo por mi cuenta. Y al volver al hogar, la casa pareció de alguna manera más pequeña.

Los paparazzi esperaban fuera de la cerca, pero había muchos guardias para mantenerlos alejados de la puerta. Estaban posicionados cada pocos metros, y supuse que habían repetido esa precaución en toda la Casa. A diferencia de los vampiros, los humanos optaban por armas de fuego, y había pistolas mates atadas a sus cinturas.

Nuestros Autos se detuvieron frente a la puerta. Un guardia vestido con esmoquin con un portapapeles se acercó al primer Auto, abrió la puerta, revisó sus credenciales y luego ayudó a Marion a pasar a la alfombra roja.

Seri me apretó la mano.

—La Casa es adorable —dijo—. Tal como la habías descrito. —Se inclinó hacia delante para mirar por la ventana, contemplar los faroles blancos que colgaban como lunas sobre las mesas de cóctel que salpicaban el jardín delantero. Las mesas estaban cubiertas con flores. Los camareros llevaban bandejas de aperitivos y flautas de cristal con champán dorado en el suave aire de agosto, bajo una brillante luna encerada. Incluso desde dentro del vehículo, podía escuchar el zumbido de la música de una banda de jazz, probablemente al otro lado de la casa.

Nuestro Auto se detuvo en el lugar dejado por el automóvil de Marion, y el guardia con el portapapeles se acercó.

—¿Nombre? —preguntó, dándome una sonrisa agradable.

—Elisa Sullivan, Seraphine e invitados.

El guardia había estado mirando hacia su portapapeles, y su cabeza se levantó rápidamente.

—Sí, soy su hija —dije con una sonrisa—. Estamos aquí para la fiesta.

—Por supuesto —dijo, y se hizo a un lado, ofreciéndome una mano mientras salía del coche y me acercaba a la acera. La canción se hizo más ruidosa, y los aromas del vino y la comida y el perfume agregaron notas al aire.

Cuando todos salimos del vehículo, ocho vampiros vestidos con una variedad de trajes de gala, él se hizo a un lado e hizo un gesto grandilocuente hacia la acera.

—Que tengas una tarde encantadora.

—Gracias.

Los obturadores comenzaron a hacer clic, los objetivos apuntando en nuestra dirección cuando los paparazzi captaron el aroma de carnaza, y se enfocaron en Seri. Tenía una manera asombrosa de parecer ignorarlos mientras presentaba exactamente el ángulo correcto para sus cámaras, la expresión correcta de no preocuparse y exigir su atención. Luciendo el vestido, usando los hombros, las caderas y las piernas para mostrar sus extraños ángulos antes de moverse hacia la puerta, con Odette detrás de ella. Había un evidente brillo en los ojos de Seri cuando me alcanzó.

—Hay un momento para la política —dijo—, y un momento para la belleza.

Asentí, ignorando la aceleración de los latidos de mi corazón, la anticipación mágica que cabalgaba bajo la piel. También había un tiempo para la confrontación. Y tuve la sensación de que sería más temprano que tarde.

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París era hermosa, y Maison Dumas era impresionante. Pero había algo que decir de la Casa Cadogan a finales del verano, cuando los árboles estaban llenos, el aire olía a humo y carne, y el césped brillaba con antorchas. El jardín de la Casa era enorme, grande como un parque con senderos para caminar, bosquecillos de árboles y bancos colocados para aprovechar las vistas. Vampiros de más de una docena de países disfrutaban del aire tibio, caminando sobre la suave hierba con flautas de champán en la mano mientras el jazz llenaba el aire, acompañado por el aroma embriagador de las flores de agosto.

—Primero —dijo Seri—, un trago. —Echó un vistazo alrededor del césped—. ¡Ah! —dijo, y señaló a un camarero con una bandeja de plata. Pero cuando ella comenzó a caminar en su dirección, y me moví obedientemente para seguirla, se detuvo y levantó una mano.

—Elisa, me eres muy querida, y aunque estaría feliz de tener tu compañía esta noche, esta es la primera vez que has estado en casa en años. —Puso una mano en mi brazo—. Deberías aprovechar esta oportunidad para visitar amigos y familiares. Estoy segura de que te echaron de menos.

—Estoy trabajando —le recordé—. Soy tu escolta.

—Odette estará conmigo. —Echó un vistazo alrededor—. Además, estamos en la Casa de tus padres, rodeados de aliados y guardias. Las conversaciones continúan sin violencia, si bien con un poco más de drama de lo que hubiera apreciado, y no hay razón para pensar que habrá violencia aquí esta noche. Incluso si la hubiera, hay muchos aquí para ayudar. —Ella apretó la mano que ya tenía en mi brazo—. No hay necesidad de preocuparse.

—¿Estás segura? —No me molestaba una buena fiesta, pero no quería eludir mis deberes.

—Estoy segura. También hablé con Marion, y acordamos que deberías poder visitar a tus seres queridos.

—Está bien —dije, pensando que haría las dos cosas. Podría disfrutar de la fiesta, pero estar a la vista de Seri y Marion por si tenía que intervenir. Y tenía razón: los guardias y los vampiros eran más que capaces.

—En ese caso, te veré más tarde.

Y caminé hacia la Casa Cadogan para enfrentar al monstruo de nuevo.

Capítulo 8

Habían pasado cuatro años, pero la Casa Cadogan olía exactamente igual: a pulidor de madera y flores frescas, el aroma del enorme jarrón de flores silvestres sobre la mesa del pedestal en el vestíbulo. Había salones a cada lado, una escalera curva de roble que conducía al primer piso, y un largo pasillo central que conducía a la cafetería y las oficinas.

Caminé hacia la mesa del pedestal, dejé que los dedos recorrieran la madera pulida y lisa. Y el recuerdo se deslizó a la vista como una fotografía.

Tenía dieciséis años y bajaba al vestíbulo para esperar a Lulu; ella se iba a quedar a dormir.

Encontré a Connor repantingado en un banco de respaldo contra la pared y con sus largas piernas extendidas frente a él. Vestía jeans ceñidos y una camiseta debajo de una chaqueta negra estilo motorista. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos cerrados, por lo que un abanico de pestañas oscuras rozaba sus mejillas. Su cabello había sido más largo de lo que era ahora (gruesos y oscuros mechones que rozaban sus hombros) y sus labios habían estado curvados en una sonrisa.

Se parecía, había pensado, como un ángel muy malvado y feliz.

—¿Qué pasa, mocosa? —preguntó, sin abrir los ojos.

—¿Llamas a todos los vampiros ‘malcriados’ en estos días? —Había preguntado, acercándome.

—Puedo oler tu perfume.

Había parpadeado. Había llevado durante años la misma fragancia, un líquido rosa pálido en una botella cuadrada que olía a flores de primavera, pero nunca había pensado que él se hubiera dado cuenta.

—Lobo —había dicho él, abriendo los ojos, soñoliento—. Sentido del olfato depredador.

—Eso dices. ¿Sintiéndote como en casa? —Había preguntado, empujando la punta de su bota.

—La Manada es un aliado —había dicho—. ¿No se supone que debemos sentirnos como en casa?

—¿También quieres una bebida y un plato de aperitivos? ¿Tal vez una manta?

—Claro —había dicho con una sonrisa, sentándose derecho y juntando las manos entre las rodillas—. ¿Vas a conseguir eso para mí?

—No en esta vida.

Él realmente había chasqueado la lengua.

—Esa es la pobre hospitalidad de los vampiros. Y antes de que puedas interrogarme, Mini Centinela, mi padre está hablando con el tuyo. Estoy esperando.

—¿No estás lo suficientemente interesado en la Manada para unirte?

Eso había dado en el blanco, y algo brilló en sus ojos. Pero antes de que él pudiera responder, la puerta de entrada se había abierto y Lulu había entrado.

—¿Qué pasa, otra mocosa?

—¿Qué pasa, Labradoodle? —Ella dejó caer su bolso en el suelo con un ruido sordo.

Connor había odiado ese nombre, que era exactamente por qué Lulu lo utilizaba. Pero su expresión permaneció igual… flojamente confiada.

—¿Qué haréis vosotras maníacas esta noche? ¿Alfabetizar los libros en la biblioteca?

—Al menos sabemos cómo alfabetizar.

Gabriel había entrado en el vestíbulo, sonrió cuando nos vio. Connor se sentó derecho, lo que me hizo reprimir una sonrisa.

—Elisa. Lulu.

Le ofrecí un saludo con la mano.

—Hola, señor Keene.

Me había dado un guiño y luego miró a su hijo.

—Vamos, Con.

Connor se había levantado del banco, ofreciéndonos un saludo cuando había seguido a su padre afuera otra vez.

—Al menos eres ‘mocosa’ —había dicho Lulu cuando la puerta se cerró de nuevo—. Eres la original. Yo soy la otra.

Caminó hacia una de las ventanas que flanqueaban la puerta, observó a los dos caminar por la acera.

—Es una pena que sea tan gamberro. Porque sería estúpidamente caliente si no fuera por la actitud.

—Tal vez —había dicho. Que Connor Keene era hermoso era innegable—. Pero él siempre será un gamberro.

Siete años después, pasé los dedos por la mesa y luego me dirigí a la escalera que conducía al tercer piso.

Él todavía era sexy. Y tal vez, sorprendentemente, un poco menos gamberro.

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Los apartamentos (nuestra casa dentro de la Casa Cadogan) se abrían en una bonita sala de estar. La habitación de mis padres estaba a la izquierda. A la derecha estaba la suite más pequeña que habían creado para mí: una habitación, un baño y un armario que, según supe, habían sido establecidos en la suite ‘consorte’ de la Casa. Demasiada información, pero ahí tienes.

Caminé hacia mi habitación, me pregunté si sería lo mismo estar rodeada de cosas de otra parte de mi vida, o si todo se sentiría distante, extraño.

No había nada de rosa, ni fotografías debajo del espejo, ni rosas liofilizadas ni trofeos. Colcha a rayas, lámparas a juego en la mesita de noche y un escritorio con todo arreglado, así es como me había gustado. Una pequeña mesa contenía el tocadiscos que había comprado ahorrando mi mesada, los vinilos organizados alfabéticamente debajo de él.

Una estantería contenía algunos libros y muchas tazas de café de mis lugares favoritos en Chicago. Había recuerdos, pero estaban organizados en los álbumes de recortes en el segundo estante. Un montón de fotos de Lulu en esas, fotos ocasionales de Connor.

Viajes familiares a parques de diversiones y ciudades con suficiente vida nocturna para darnos algo que hacer cuando el sol ya no estaba.

Regresé a la sala de estar. Y fue entonces cuando lo sentí.

La katana, palpitando con magia, estaba a solo unos metros de distancia.

Sabía que estaría en la Casa, había esperado que el hecho de no haberlo notado en el momento en que había entrado por la puerta significara que la calma que había logrado en el hotel me estaba dando el amortiguador que había necesitado. Pero al igual que ese primer paso en Chicago, había supuesto mal otra vez. Yo era susceptible. Vulnerable.

Y tampoco me gustaba serlo.

Me acerqué más, caminando hacia la habitación de mis padres, y la magia golpeó más fuerte, por lo que lo sentí como un bajo acorde de concierto traqueteando por el suelo de una canción que no podía escuchar. Pero todo estaba en calma: los marcos en la pared, el florero sobre la mesa, el tintero sobre el escritorio en la esquina.

Crucé el umbral. Las paredes eran de color azul pálido, la madera de color marrón oscuro, los realces blancos y plateados.

El paquete de seda de brocado rojo yacía en la cama de mis padres, una descarga de color sobre un edredón nítidamente blanco. Estaba atado con una cuerda de seda de marfil trenzada y bordada, y estaba lo suficientemente cerca como para tocarlo.

Mi madre había sacado la espada de la armería de nuevo. Probablemente debido a la interrupción de las hadas, y solo en caso de que necesitara proteger la Casa. Ella no la usaría esta noche; el resto de los guardias protegerían la Casa, y yo era parte del contingente de Dumas. Y ella tenía responsabilidades diplomáticas.

La magia palpitaba en mi pecho, latiendo como un latido del corazón extraño.

Me moví al dormitorio, desaté el cordón y desenvolví la tela, dejando al descubierto la reluciente funda roja.

Visualmente, se veía exactamente como lo que era: una katana enfundada. No había nada especialmente inusual en la laca o el cordón alrededor del mango, y sabía que la hoja se vería bien diseñada y letalmente afilada.

Era la magia lo que importaba, el poder ligado a la espada y el rastro de ella que se había atado dentro de mí.

Estaba aquí, sola con eso. Si habría un ajuste de cuentas, este era el momento. Así que apreté mis manos en puños, cerré los ojos y relajé las barreras mentales que había erigido contra los gritos de la magia.

Se llamaron el uno al otro. No porque quisieran estar atados dentro de mí o dentro de la espada, sino porque querían ser libres para poder extender su ira por la ciudad.

—No va a suceder —dije con fuerza.

Su reacción fue instantánea y dolorosa. El monstruo arremetió, la furia destelló en mi piel como fuego, lo suficientemente caliente como para chamuscarme.

Tropecé hacia atrás, alcanzando la pared detrás de mí para estabilizarme, seda verde se acumuló a mi alrededor, los latidos de mi corazón se aceleraron mientras la magia intentaba defenderse. Tragué saliva y me impulsé, luego di un paso adelante de nuevo.

—No estás a cargo —dije, y di un paso adelante.

Ira se extendió de nuevo, y respiré a través de labios fruncidos para tratar con eso, pero lágrimas aún saltaron a mis ojos.

—No eres mi dueño —dije, dando un paso más y mirando el metal inerte—. Y nunca lo serás. Así que haznos un favor a ambos y abandona la lucha.

Había venido a decir mi parte, y la dije. Me tomó el resto de mi fuerza volver a envolver la vaina en seda, anudar las cuerdas, enderezar la manta debajo del paquete. Eso parecía importante de alguna manera, que la manta estuviera en orden.

Di un paso atrás, la tensión en mi pecho se alivió cuando puse distancia entre la espada y yo. Pero podía sentir el pulso debajo de mis costillas, la negativa a rendirse.

Había ganado esta batalla. Pero la guerra continuaría, y todos veríamos quién ganaba.

<><><><><>

En el baño adjunto a mi habitación, presioné un paño húmedo contra mi cuello hasta que mi corazón se ralentizó y mis ojos se volvieron verde nuevamente. Hasta que me sentí como Elisa.

Luego arrojé la toalla a la lavandería y salí de la habitación, dándole al departamento una última mirada antes de cerrar la puerta. El monstruo no me había molestado cuando era niña, hasta que tuve la edad suficiente (o fui lo suficientemente mayor) para llamar mi atención. Eso ya no era cierto.

No estaba completamente segura de lo que iba a hacer cuando mi servicio para Maison Dumas estuviera completo. Lo había pensado y tenía casi nueve meses para seguir pensando en ello. Pero una cosa parecía segura.

No podría vivir en la Casa Cadogan.

No mientras la magia también viviera aquí.

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La oficina de mi padre era tan elegante como el resto de su Casa. Contenía los recuerdos cuidadosamente curados de su vida en medio de los bonitos muebles: un escritorio, un área de conversación con sillones y una larga mesa de conferencias donde podía resolver problemas con su personal.

Estaba sentado en su escritorio, frunciendo el ceño ante algo en la elegante pantalla de cristal colocada allí. Vestía un esmoquin negro, perfectamente ajustado, con el pelo recogido en la nuca.

—¿Trabajando hasta tarde?

Sonrió, pero mantuvo su mirada en la pantalla.

—Solo terminando un proyecto —dijo, luego pasó un dedo por el vidrio y me miró—. ¿Y no te ves adorable?

Se levantó, se acercó y me dio un beso en la frente.

—Mi chica inteligente, amable y hermosa.

Le gustaba decir eso, lo había estado diciendo durante años y siempre había puesto ‘hermosa’ al final. Si era cierto o no, él me diría que era el menos importante de los tres. ‘Eres inteligente —diría—. Deberías ser amable. Y si lo eres, siempre serás hermosa.’

—Gracias. La casa se ve genial. Luc hizo un muy buen trabajo preparando las cosas.

Luc había sido el capitán de los guardias de la Casa, y había sido promovido cuando Malik se convirtió en el maestro de su propia Casa. Kelley se hizo cargo por Luc.

Mi padre sonrió.

—Él tiene una mano inusualmente buena con las decoraciones. Y Kelley ha hecho un excelente trabajo en su lugar en materia de seguridad.

—¿Crees que habrá problemas esta noche?

—No lo sé. La oficina del Ombudsman no lo cree.

—¿Y tú qué crees?

Una mirada astuta cruzó su rostro.

—Creo que el problema está en sus manos, y confío en que se encargarán de la investigación. Y, mientras tanto, tenemos guardias apostados en la Casa y sus alrededores.

—Eso vi. —Miré alrededor de la habitación, en los recuerdos que él había decidido tener a la vista. Algunos colocados en estantes flotantes de color blanco brillante bajo cubiertas de vidrio—. ¿Alguna vez lo extrañas?

—¿Extrañar qué? —preguntó.

—Las aventuras.

Sonrió, se metió las manos en los bolsillos.

—No siempre parecían aventuras. Más a menudo, eran aterradoras o constrictivas o exasperantes. Es difícil ser un enemigo, Elisa. Te usa.

—¿Y ahora eres menos un enemigo?

—Sería más exacto decir que no nos involucramos en situaciones en las que podríamos causar daño, incluso colateralmente, a la ciudad. Y, lo que es más importante, encontramos un tipo diferente de aventura. —Me sonrió—. Pero no menos aterrador… o exasperante.

—¿Es esto tu transición a las pruebas y tribulaciones de la paternidad?

Levantó una ceja dorada, el movimiento característico de mi padre. Había asustado a un par de novios humanos con eso.

—Menos pruebas que tribulaciones, pero sí. Queríamos ser padres, y queríamos mantenerte a salvo. Intentamos hacer eso.

Me miró, considerando.

—¿Has pensado en lo que te gustaría hacer después de París?

—Estoy pensando en eso —prometí.

—La Casa siempre está contratando —dijo con una sonrisa cómplice—. Y tienes un contacto con el Maestro.

—Ningún nepotismo. Hemos hablado de eso. Me gano mi camino o no.

Caminó hacia mí, tomó mi mano.

—No pensé que pudiera estar más orgulloso de ti, y luego te vi pelear en la Torre Eiffel por alguien que no podía. Eso es lo que eres, Elisa. Solo necesitas descubrir qué te gustaría hacer con eso.

—¿Interrumpo?

Miramos hacia atrás y encontramos a Malik Washington en la entrada, vistiendo un traje azul marino impecable, un cuadrado de tela a cuadros metido en el bolsillo. Tenía piel oscura, la cabeza afeitada y los ojos verde pálido.

—¡Tío Malik!

Nos acercamos el uno al otro, nos encontramos en el medio.

—¡Felicitaciones por la Casa! —dije mientras nos abrazábamos—. Y lo siento, no pude llegar a la recepción.

Sonrió.

—Gracias. Apreciamos la tarjeta y los macarons. Estaban realmente excelentes.

Al menos había conseguido ese presente correcto.

—París es muy bueno en macarons. ¿Cómo es la vida como Maestro?

—Hay, de alguna manera, más papeleo. Los vampiros y la burocracia son extraños compañeros de cama.

—Eso siempre dijo papá. ¿Cómo está la tía Aaliyah?

—Está bien. En una fecha límite.

—Ella siempre lo está —dije con una sonrisa, que me devolvió.

—Envía saludos y espera que podamos reunirnos antes de que te vayas nuevamente.

—Eso sería genial, si puedes mantener a las hadas y vampiros en línea.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo —dijo con seriedad—. ¿Cómo estás? ¿Cómo es Paris?

—Estoy bien, y París es genial. —Señalé el techo—. Ha pasado un tiempo desde que estuve en el piso de arriba, así que di un vistazo a los apartamentos.

—Debe ser una sensación muy extraña, caminar por la habitación de tu infancia.

—Fue… extraño. —Era todo lo que admitiría.

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Dado que me había enfrentado a mis viejos monstruos, era hora de ir a ver los nuevos. Dejando a mi padre y al tío Malik para hablar, y dejando mi katana en su oficina para resguardarla, fui por el pasillo principal de la Casa a la cafetería (la que estaba vacía, daba a la extensión del césped) y salí al patio de ladrillos que se extendía en una media luna a lo largo de la parte posterior de la Casa.

Urnas de flores blancas perfumaban el aire, y aunque había una abundancia de magia junto con él, la mezcla sofocaba el zumbido de la espada de mi madre, así que no iba a quejarme.

Vampiros y otros seres sobrenaturales se paseaban por la hierba y cerca de las largas mesas de buffet dispuestas a unas pocas docenas de metros cerca de un roble cuyas ramas casi rozaban el suelo.

Encontré a Seri y Marion hablando con Scott Gray y Morgan Greer, los otros dos Maestros de Chicago, quienes se rieron al ver la pantalla que Scott tendía.

Probablemente videos de cachorros. Incluso a los vampiros les gustaban los videos de cachorros.

Después de haber confirmado que estaban sanas y salvas, busqué al camarero con el champán que había visto antes. Me había ganado un poco de relajación.

Y me volví hacia el lobo, aunque con ropas humanas.

Connor estaba detrás de mí con un esmoquin negro que realzaba cada pedazo de músculo duro y elegante y parecía hacer brillar sus ojos azules. Un oscuro rizo se enroscaba en su frente, y el crecimiento de barba de un día oscurecía su mandíbula. Parecía, de alguna manera, aún más peligroso. Aún más malvado.

Eso probablemente le servía bien a su escolta. Tabby estaba de pie a su lado, hermosa de nuevo esta noche en un vestido de lentejuelas doradas con un profundo escote en V y mangas largas que reflejaban chispas de luz en su cara increíble y sus pómulos tallados.

—Hola —dijo Connor.

—Hola. —Cambié mi mirada a su novia—. Y hola.

—Mocosa, esta es Tabby.

—Hola —dijo Tabby, los dedos enredados en un mechón de pelo de Connor de una manera que parecía más irritante que seductora. Y la expresión en su rostro era de aburrimiento absoluto.

—Encantada de conocerte. Tu magia en la recepción fue impresionante.

—Solo parte de lo que hacemos. —Dejó caer su mano, la apoyó en su cadera—. Quiero algo de beber. ¿Tú? —preguntó, mirando a Connor.

Él levantó una cerveza.

—Estoy bien.

—Volveré —dijo ella, luego lo besó profusamente y se escabulló hacia la barra.

—Ella es… realmente hermosa —dije. Era el único cumplido en el que podía pensar, y no pensé que ‘Parece muy cómoda con las muestras públicas de afecto’ caería muy bien. No es que hubiera sido intencionado.

—Lo es —dijo Connor, y vimos como el camarero le ofrecía un vaso corto de alcohol ámbar.

Ella lo bebió, dejó el vaso por otro. Y cuando un vampiro se acercó a la barra para tomar una copa, ella le chasqueó los dientes como muestra de… ¿ferocidad?

Hermosa. Pero tal vez no muy elegante.

—Eso no es cuero.

Moví mi mirada a Connor.

—¿Qué?

—Tu vestido. No es de cuero, pero aún me gusta. El verde es un buen color para ti.

—Gracias —dije lentamente, sospechosa por el cumplido—. Me gusta el esmoquin.

Él movió sus hombros con obvia incomodidad.

—Los trajes son para humanos y vampiros.

—Puedes ponértelo si te queda bien. Y sabes que te ves bien en él.

Las palabras salieron antes de que supiera que las había dicho, y la expresión de sorpresa en su rostro dijo que él se había dado cuenta.

—Probablemente debería retractarme de eso o tu ego estará fuera de control. Digamos que te ves aceptable para un cambiaformas.

—Pero no tan bien como un vampiro.

Solo le sonreí.

—No quiero insultarte en mi hogar ancestral.

Bufó.

—Esta es una buena fiesta para una fiesta de vampiros.

—Está bien —estuve de acuerdo—. ¿Cómo sería una fiesta de cambiaformas?

—Cuero, como dijiste. Músculos. Escote. Guitarra destrozada. Botellas de cerveza rotas, objetos sobrenaturales lanzados a través de ventanas de vidrio, concursos de lanzamiento de hachas.

—¿Eso existe?

Entornó los ojos mientras recordaba.

—Un par de años atrás. Berna decidió que las mesas de los bares parecían demasiado nuevas. Sacaron algunas de las bases, colgaron las mesas y les arrojaron hachas. —Tomó un trago—. Se vieron mejor después. Ella tiene buen ojo.

—El bar se ve bien —dije—. Pero el suelo está demasiado limpio.

—Si supieras cuántas conversaciones hemos tenido al respecto. Sigo amenazando con llevar a Thelma allí, cambiar el aceite en el suelo del bar.

—¿Pero no lo harás, porque Berna te aterroriza?

—No admito nada. —Sonrió, sus ojos se arrugaron en las esquinas.

Estaba de mejor humor ahora que antes. Tal vez era la cita o la bebida, o simplemente el hecho de que estaba en una fiesta en lugar de pensar en el futuro de la Manada y los enemigos que podría encontrar en el camino a Alaska. Cualquiera que fuera el motivo, me gustaba verlo así.

—¿Qué? —preguntó, entrecerrando los ojos.

—Nada. Solo pensando que estás de buen humor.

—¿No lo estoy normalmente?

—No en mi dirección —dije con una sonrisa.

Connor enarcó una ceja ante algo detrás de mí.

Miré hacia atrás, encontré a Riley sonriendo mientras cargaba una pila de bandejas de aluminio de un metro de altura hacia una mesa de buffet. También llevaba un esmoquin, y estaba trabajando tan duro como Connor para mantener el músculo y la magia. Se había recogido el pelo en un moño de hombre, y mostraba las líneas y los ángulos interesantes de su rostro.

—Estás mirando —dijo Connor.

—Lo vale —dije, y le devolví la sonrisa—. ¿Te molesta que seas el segundo cambiaformas más guapo en estos días?

Su mirada se estrechó peligrosamente, y eso hizo que mi sangre corriera un poco más fuerte. Probablemente alguna antigua reacción vampírica a los cambiaformas.

—No soy ni bonito ni el segundo lugar para nada.

—Mmm-hmm. Eres franco y retraído, como todo hombre en búsqueda de una esposa debería serlo.

Esta vez, gruñó.

—No estoy en búsqueda de una esposa.

—Todo Tabby por el contrario. ¿No quiere la Manada que tengas pareja? —Fruncí el ceño, tratando de recordar—. ¿No hay algo en el código acerca de que el Apex se case?

Les podría haber gustado el estilo de vida del rock and roll, pero los cambiaformas tenían opiniones bastante conservadoras sobre las relaciones. Estaba relacionado, o eso decía Connor, con su relación con la tierra y la creencia de que incluso un alfa ocasionalmente necesitaba una segunda opinión. Los cambiaformas se asociaban con cambiaformas, y generalmente de la misma variedad animal, aunque la tía de Gabriel, Fallon, se había saltado esa regla cuando se había casado con un cambiaformas que se transformaba en un tigre blanco.

—No soy Apex —dijo—. Todavía.

Hubo un gran silbido, luego un sonido de plata contra cristal. Todos los ojos se volvieron hacia mi padre, que estaba de pie junto a mi madre (también en elegante negro Cadogan, un vestido sin hombros que rozaba el suelo, con largas mangas ajustadas de encaje negro sobre tul) en el patio de ladrillo en el borde de la Casa. La multitud se calmó, se volvió hacia él.

—No quiero interrumpir la fiesta —dijo—. Solo quería aprovechar esta oportunidad para expresar nuestra gratitud por los pasos que han dado esta noche hacia una paz duradera. El camino hacia esa paz no será fácil. No será suave. Pero vale la pena el esfuerzo. —Levantó su vaso—. Por la paz.

—¡Por la paz! —Se hizo eco la multitud.

—Y sería negligente —continuó—, si no menciono lo orgullosos que estamos de tener a nuestra hija en casa una vez más, aunque sea por un momento.

Sonreí educadamente a los seres sobrenaturales que se volvieron para mirarme.

—Solo imagina que el resto de la multitud está desnuda —murmuró Connor detrás de mí—. Te ayudará.

Alerta de spoiler: no lo hizo.

Capítulo 9

Eventualmente, mi padre siguió adelante, y la atención de los invitados regresó a la comida y bebidas y otros invitados.

Theo caminó hacia nosotros con una mujer en un vestido de manga larga de color verde esmeralda. Su piel era bronceada, su cabello oscuro y liso con reflejos dorados, sus ojos amplios y oscuros bajo cejas largas y oscuras.

—Hola, Elisa —dijo Theo.

—Hey. Theo, ¿conoces a Connor Keene?

—Claro —dijo Theo, y extendió su mano libre—. Quiero decir, no creo que nos hayamos presentado oficialmente, pero sé quién eres. Es bueno conocerte.

—Theo trabaja para la oficina del Ombudsman —dije.

Miré a la mujer con la que estaba y los recuerdos se dispararon. Ella parecía familiar, pero no fue hasta que vi que llevaba guantes de satén en el mismo tono que el vestido que me di cuenta de por qué.

—¡Oh, Dios mío! —dije—. ¡Petra!

Ella sonrió y levantó una mano.

—Hey, Elisa.

—¡Apenas te reconocí!

—Sí, me hice mucho más alta —dijo con una sonrisa—. Mi padre mide seis con dos. Y ha pasado como… —Levantó la mirada, contando para sí misma—… ¿ocho años?

—Casi —dije, luego miré a Theo y Connor—. Petra y yo fuimos instruidas hasta que ella se trasladó. Wyoming, ¿verdad?

—Wisconsin —dijo ella—. Papá es contable en una gran empresa. Fuimos transferidos.

Y no habíamos hecho un buen trabajo al mantenernos en contacto.

—¿Estás de vuelta en Chicago ahora?

—Hemos estado casi un año.

—Eso es genial. ¿Cómo está la aeromancia?

—¿Aeromancia? —preguntó Connor, con las cejas levantadas.

Petra le dirigió su amplia sonrisa.

—Puedo estar en comunión con el clima. Oírlo, influenciarlo un poco. El relámpago y yo tenemos una relación única.

—Por eso los guantes —dije, y ella asintió.

—Eso es… aterrador e impresionante —dijo Connor, lo que pensé que era la reacción correcta—. ¿Puedo verlo?

—Claro —dijo Petra, y se quitó un guante—. Extiende tu mano, palma hacia arriba.

Me hizo sonreír que nuestro valiente y musculoso cambiante dudara antes de ofrecer su mano derecha.

Ella puso sus dedos sin guantes sobre los suyos, y dejó escapar un suspiro lento. Y una brillante chispa azul chisporroteó entre sus manos.

—Mierda —dijo Connor, sus ojos se abrieron como platos mientras estaba literalmente conmocionado por el poder.

—¿Qué tan genial es eso? —preguntó Theo con entusiasmo.

—Es bastante genial —dijo Connor, mirando la palma de su mano, luego frotando la piel.

—¿Lesiones? —preguntó Petra, volviendo a ponerse el guante.

—No, en absoluto —dijo, levantando su mirada a la de ella—. Fue un poco como cambiar… el mismo poder chisporroteante. Pero concentrado.

—Y esa es una de las razones por las que Dearborn la contrató —dijo Theo—. Es también un Ombudsman asistente. Jefe del equipo técnico.

—Pequeño mundo —dije. Aunque había pasado mucho tiempo desde que conocía a Petra, ella había sido inteligente, divertida y amable. Que trabajara para el OMB, como Theo lo llamaba, me hizo sentir mucho mejor acerca de que Dearborn estaba a cargo.

—Hablando de mundos pequeños —dijo Theo—, ¿obtuviste una carga de la pantera? —Hizo un gesto hacia la mujer que actualmente estaba envuelta en William Dearborn—. O tal vez un puma hubiera sido más preciso.

Solo logré no ahogarme, dado que la mujer era Tabby.

—Esa es la cita de Connor —dije con una sonrisa forzada.

—Bueno, parece… —Theo vaciló, obviamente buscando un cumplido. Luego negó con la cabeza, aparentemente dándose por vencido—. ¿Cómo algo que podrías mejorar? —le ofreció a Connor.

—Ella es vivaz.

—Está animada en todo el Ombudsman —dijo Petra secamente.

—Está bien —dijo Connor. Su voz se había tensado, y no estaba segura de si eso era porque estaba irritado por la actividad, o nuestras preguntas al respecto. Y no era, francamente, nada de nuestra incumbencia, más que la vida sexual de Tabby.

—Eres un hombre apuesto —dijo Theo valorando—. Voy por chicas, pero estoy seguro de que hay muchas mujeres que estarían interesadas en ti y que tienen un poco más que ofrecer en términos de lealtad. —Él me miró especulativamente—. Estás soltera, ¿no es así, Elisa?

—No —dijimos Connor y yo simultáneamente, y con el mismo énfasis.

Lo cual no fue halagador para ninguno de nosotros.

—No es mi tipo —dije con una sonrisa sin alegría.

—Ni siquiera en el mismo universo —concordó Connor—. Y tengo novia.

Él bebió de su bebida.

—Oh, está bien —dijo Theo—. Vuestras protestas son totalmente convincentes. —Me miró a mí con una sonrisa—. ¿Tienes algún hobby, Elisa? ¿Qué haces para divertirte?

—No lo tiene —dijo Connor.

—Arde enfermo, cachorrito —dije—. Solo porque no hago fiestas veinticuatro / siete no significa que no tenga pasatiempos.

—¿Es colección de estampillas?

—No.

—¿Literalmente ves hierba crecer?

A medida que mi irritación crecía, mis ojos se platearon, y le dejé verlo.

—Ven a mí, mocosa.

—En serio —dijo Petra asintiendo—, sois muy lindos.

Connor realmente gruñó.

Y era hora de cambiar el tema.

—Tengo pasatiempos. Yoga. Y entrenamiento en artes marciales, práctica de katana, bla, bla, bla. Es difícil encontrar tiempo para solo hacer cosas. Creo que me gustaría aprender caligrafía.

Connor parpadeó.

—Eso no es lo que esperaba que dijeras.

Me encogí de hombros.

—Me gustan las letras. Son muy…

—¿Ordenadas? —preguntó con una sonrisa.

—Cuando te enfrentas a la inmortalidad —dije—, el orden es importante. Las reglas son un consuelo.

—Las reglas son restrictivas —respondió.

—Mis padres son aerománticos —dijo Petra—. Y los pasatiempos son difíciles cuando eres el niño de un sobrenatural. Hay expectativas.

Pensé en la discusión que tuve con Lulu, cómo las habilidades de nuestros padres nos habían afectado.

—No hay desacuerdo aquí.

—Jugué a béisbol cuando era niño —dijo Connor—. Tercera base, y tenía un fantástico brazo. —Flexionó sus bíceps, y el músculo se tensó contra la tela resbaladiza—. Pero el viejo me quería en Little Red, en la Casa, en cualquier parte en la que la Manada tenía que estar. Entonces ese fue el final de eso. La Manada viene primero. Siempre.

—No entiendo el objetivo del béisbol.

Theo me miró, parpadeó.

—¿Qué quieres decir con que no entiendes el punto de eso? ¿Qué hay que entender? Es un deporte.

—Si hay tiempo para que los jugadores coman bocadillos, no es un deporte. Es un receso.

Connor puso los ojos en blanco.

—Las semillas no son un bocadillo.

—De acuerdo en estar en desacuerdo —dije, levantando una mano, y me alegré de finalmente hablar de mi verdad sobre el béisbol. Mi madre era fan de los Cubs, entonces el desacuerdo no había sido permitido en la Casa Cadogan—. Pero entiendo tu punto. Tomé clases de piano hasta que llegó el momento de tomar lecciones de katana.

—¿No odiaste las lecciones de piano? —preguntó Petra.

—Lo hice —dije con una sonrisa, impresionada de que ella lo recordara—. Con pasión. Me gusta la música, pero no puedo. Y mi maestra, Sra. Vilichnik. Dios, la odiaba. Era como la villana de una historia huérfana victoriana.

—Simplemente querían que estuviéramos preparados —dijo Connor—. Para, ya sabes, Juilliard o la guerra sobrenatural.

—Lo sé.

—En realidad me siento moderadamente mejor sobre el crecimiento humano —dijo Theo—. Pensé que era aburrido: tarea, anime, béisbol y baloncesto, viajes a Challengers Comics para agarrar los nuevos lanzamientos. Tal vez lo tuve fácil.

—No diría que lo humano es fácil tampoco —dijo Connor—. Mortalidad, enfermedad, matones. Ser un sobrenatural hace que esas cosas sean más fáciles, al menos algunas veces. Excepto cuando no lo hacen. Excepto cuando hace la vida más difícil.

Me quedé helada, en shock por la posibilidad de que lo dijera en voz alta, hablaba sobre mi monstruo, la evidencia que había visto.

Pero ni siquiera me miró. Solo rozó su hombro contra el mío. Fue tan ligero, tan informal, que no estaba segura de si lo habría hecho a propósito, reconociendo que había sentido la magia que acompañaba mi miedo, o si era accidental.

—Bueno, si no es Elisa Sullivan.

Me volví. El vampiro detrás de mí era guapo, con pelo rubio ondulado que casi le llegaba a los hombros y estaba metido detrás de las orejas. Alto y musculoso, con hombros anchos que se estrechaban en una cintura cónica. Él usaba un traje gris pálido sobre una camisa de botones blancos, y se había soltado la corbata.

—Bienvenida de nuevo a Chicago, Elisa —dijo, y me dio un beso en la mejilla.

Su acento era británico, y su nombre era… algo con una D. ¿Darren?

¿David?

—Dane —dijo—. Casa Grey.

Hice las presentaciones, terminando con Connor.

—Por supuesto. —Dane sonrió—. El príncipe de los lobos.

—No exactamente —dijo. Bebió un sorbo de su bebida, mirándome por el borde—. ¿Cómo os conocisteis?

—Nos conocimos antes de ir a París —dije.

—Me heriste, Elisa —dijo Dane con una sonrisa, poniendo una mano sobre su corazón—. Cenamos poco antes de que ella se fuera.

La memoria, o lo que había de ella, hizo clic en su lugar. Había habido una cena que no recordaba mucho. Me gustaba su acento y su sarcasmo, y no había dado ningún pensamiento más. También me había centrado en París, y no especialmente interesada en salir con un vampiro que parecía de mi edad, pero era décadas mayor.

—¿Cómo encontraste París? —preguntó.

—A medio camino entre X e Y.

Connor sonrió. La sonrisa de Dane fue un poco más forzada.

—Fue encantador y complicado —dije.

—Suena como Chicago —dijo Dane, luego miró a Connor—. Entiendo que la Manada nos dejará pronto. Volvéis a Alaska, ¿verdad?

—Algunos de nosotros —dijo Connor.

—Por supuesto. Es una pena irse ahora cuando las cosas se ponen interesantes.

—¿Interesantes? —preguntó Connor.

—Después de años de paz, quiero decir. Las hadas irrumpen en las conversaciones de paz. La violencia en Europa. —Él me miró—. Hay muchos videos de tu heroísmo en la Torre Eiffel. Te manejaste bien. Fue impresionante.

El repentino destello de interés en sus ojos, ese sonido más profundo en su voz, no hizo que se ganara puntos que probablemente pensó que conseguiría. No había estado tratando de jugar a la heroína. No había jugado en absoluto, y tampoco lo habían hecho los vampiros que habían atacado.

—Era lo que se necesitaba hacer.

Dane parecía sorprendido por no haber mordido el anzuelo, no había sido halagada por su aprobación. Y Connor parecía satisfecho por mi respuesta.

Como si buscara una salida, Dane saludó con la mano a alguien en el patio.

—Bueno, debería hacer las rondas. Es bueno verte de nuevo, Lis.

Me apretó la mano, haciéndome pensar que había sido degradado por un beso en la mejilla, y se alejó.

—Creo que acabo de ser abandonada.

—Buen viaje —dijo Petra—. Parece un asno.

—No creo que sea idiota. Él es solo… un vampiro.

Connor hizo un gruñido de acuerdo que no estaba segura de que fuera halagador.

—¿Y qué hay de esa vampira? —preguntó, señalando con su copa a Seri.

Estaba de pie en el césped cerca de la piscina, un semicírculo de sobrenaturales alrededor de ella, viendo como posaba como una modelo en un viejo anuncio de Vogue. Un pie hacia adelante, manos sobre sus esbeltas caderas, hombros inclinados hacia atrás.

—¿Vanidosa o insegura? —preguntó Connor.

—Ninguna —dije con una sonrisa—. A ella realmente le gusta ese vestido. —Por razones que todavía me eludían.

—Tal vez deberías darle un empujón a Dane en su dirección —sugirió Petra.

—No, gracias. No estoy jugando a la casamentera —dije. Y no era necesario, desde que Dane caminó hacia ella e hizo una reverencia cortés antes de presionar sus labios en la parte posterior de su mano, que puso una sonrisa brillante en su rostro.

—Resuelve ese problema —murmuró Connor, y tomó un trago.

—Cuatro años, y tus bromas no son mejores. Deberías haber practicado mientras tanto.

—Mis bromas están bien. Pero tengo que trabajar con el material que me dan.

Puse los ojos en blanco, y Petra y Theo compartieron una mirada.

—¿Qué? —preguntó Connor, entrecerrando los ojos.

—Nada en absoluto —dijo Petra, luego golpeó su vaso contra el mío—. Por los sobrenaturales y amigos.

Vidrio hecho añicos. Por un segundo, tuve miedo de poner demasiada fuerza en el gesto y romper nuestras copas de champán. Pero el ruido vino de otra parte.

—Quita tus manos de mí. —La voz de un vampiro, aguda y enojada, se hizo eco a través del patio.

Mire hacia atrás. Tomas, el vampiro que estuvo de acuerdo con las hadas durante la sesión de apertura en las conversaciones de paz, se enfrentaba a Riley a pocos metros de distancia. Y había odio en los ojos de Tomas.

—Deberías dar un paso atrás, vampiro —dijo Riley. Su expresión era tranquila, pero sus ojos eran tan calientes como los de Tomas, el oro remolino mágico en sus iris.

Llegamos a la pelea justo cuando lo hizo mi padre.

—¿Problemas? —dijo, por lo que era menos una pregunta que una orden, una demanda de que cualquier problema se resolviera inmediatamente.

—Este animal intentó intimidarme.

La expresión de Riley era una mezcla de desconcierto y furia.

—No te puse la mano encima. Estabas a punto de toparte conmigo, idiota, y extendí mis manos para evitar que hicieras contacto.

—Sois todos iguales —murmuró Tomas—. Animales.

—Tomas —dijo mi padre, y la palabra era una advertencia—. Eres un invitado en esta ciudad y, por ahora, un invitado en esta Casa. Pero si no puedes encontrar tus modales, no serás huésped de ninguno de los dos.

—No tomo 'animal' como un insulto —dijo Riley, mirando fijamente a Tomas—. Pero me importa que mis intenciones sean cuestionadas.

—Estoy sorprendido —dijo mi padre, mirando a Tomas—, que, siendo un vampiro, encontraras a un cambiante intimidante. Tienes tu propia fuerza, y ciertamente no pareces impresionado por La Manada.

Los ojos de Tomas se dispararon.

—Soy perfectamente capaz de manejarme a mí mismo, Sullivan. El hecho de que estés de su lado por encima del mío confirma lo que dijo el hada. Te has olvidado de tus lealtades.

—¿Lealtad? —preguntó mi padre, levantando una ceja. Era una de sus expresiones favoritas, y esta vez logró transmitir sorpresa e ira—. La Casa Cadogan está aliada con la Manada central de América del Norte. La Casa Cadogan no está aliada con la Casa Cardona, ya que rechazó nuestra oferta. Además, a pesar de nuestros esfuerzos por organizar estas conversaciones de paz, para el beneficio directo de tus vampiros: no has hecho nada más que intentar descarrilar el proceso. Soy muy consciente de con quién están mis lealtades, Tomas. Y harías bien en recordarlo.

Magia furiosa bombeó de Tomas en oleadas. Pero por petulante que fuera su comportamiento, él era al menos lo suficientemente inteligente como para saber cuándo retirarse. Enfrentar a mi padre y a sus aliados en la Casa de mi padre al parecer sería esta vez.

—No somos optimistas sobre este proceso o las intenciones detrás de él —dijo levantando su barbilla—. Pero los vampiros de Cataluña no son cobardes. No abandonaremos este proceso a aquellos que buscan hacernos daño.

Giró sobre sus talones, su corta capa negra girando mientras se movía, y se alejaba.

Toda la multitud pareció exhalar. Cuando la magia y la amenaza de la violencia se desvaneció, los otros vampiros se alejaron.

Mi padre miró a Riley.

—Me disculpo por su comportamiento. Espero que sepas que no representa la actitud de esta Cámara.

Riley sonrió, le ofreció una mano a mi padre.

—Él es solo un idiota engreído. Sé que eres buena gente. —Él me miró y ofreció un guiño que hizo que Connor se pusiera rígido a mi lado, lo que hizo que la sonrisa de Riley se extendiera aún más.

Y con eso, la crisis fue evitada y la paz regresó a la tierra.

El hambre que había estado ignorando durante horas de repente floreció; no podía recordar la última vez que comí.

—Voy hacia allá —dije, señalando el buffet—. Y sugiero fuertemente que nadie se interponga en mi camino.

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No se interpusieron en el camino. En cambio, me siguieron a través de la línea, y luego terminamos en una mesa donde podíamos sentarnos y comer, y podía vigilar a Seri y a Marion.

No hubo otros estallidos, ni rastros de violencia. Vislumbré unas pocas hadas, además de todos los demás sobrenaturales que mi padre había invitado, pero en su mayoría se habían movido como todos los demás. Excepto que no habían comido nada de la comida, pero eso era algo cultural. Las hadas solo comían comida que habían preparado ellas mismas, porque no confiaban en lo que llamaban ‘Otros’ lo suficiente como para compartir su comida. Irónico, dado que las hadas eran históricamente conocidas por sus trucos y robo. Tal vez estaban proyectando. Convencer a los Otros que intentarían dañarlos, dada la inclinación de las hadas por hacer justamente eso.

Comimos y conversamos, y cuando la fiesta comenzó a relajarse y Seri no pudo sofocar un bostezo, me levanté de la mesa.

—Voy a verificar a los delegados de Maison Dumas. Parece que están listos para irse.

—Un par de horas hasta el amanecer —dijo Theo asintiendo, mirando su reloj—. De todos modos, la fiesta probablemente terminará pronto.

—Mi padre cortésmente comenzará a empujarlos hacia la puerta —acepté, luego eché un vistazo a Petra—. Fue bueno verte de nuevo.

—Yo también, Lis. Espero veros más mientras estáis en la ciudad.

—Ya veremos cómo van las conversaciones. —Porque eso dependería en gran medida de si tenía tiempo libre.

Eché un vistazo a Connor, estaba preparada para ofrecer un cortés adiós, pero estaba charlando con Tabby, quien se reincorporó a él cuando se dio por vencida con William Dearborn.

—Él no te escucharía, de todos modos —dijo Theo con una sonrisa.

—No puedo discutir con eso —dije. Agarré mi vaso y me dirigí hacia la bandeja vacía de pie en el borde de las mesas.

La multitud disminuyó un poco, los delegados volvían a sus coches y hoteles, los vampiros Cadogan volvían a sus habitaciones arriba.

Perdí de vista a Seri, di una vuelta en círculo para encontrarla de nuevo, y detecté el aroma con el que los vampiros estaban más familiarizados.

Sangre. Y mucha de ella.

Recogí mi vestido para evitar que la seda se arrastrara por la hierba húmeda de la madrugada, caminé hacia el patio de ladrillo que rodeaba la cocina de la Casa al aire libre.

Tomas yacía en el suelo, la sangre empapando el ladrillo debajo de él.

Le habían despojado de su cabeza, que estaba a dos pies del resto de su cuerpo.

De pie sobre ambos, con los ojos muy abiertos, la camisa de esmoquin salpicada de sangre y agarrando un cuchillo manchado de sangre, estaba Riley Sixkiller.

Capítulo 10

Miré la escena, traté de procesar lo que estaba viendo.

—Riley. ¿Qué demonios… qué hiciste?

Mi corazón estaba acelerado, y no solo por la sangre en el suelo. El hambre estaba gobernada, afortunadamente, por la parte que no tenía interés en la sangre de un hombre muerto.

Riley me miró, luego bajó al cuerpo y sus ojos se agrandaron.

—Elisa. ¿Qué es…? —Y luego pareció darse cuenta de que estaba sosteniendo un cuchillo y dio dos pasos hacia atrás, como si simplemente pudiera alejarse de él.

—Riley —dije de nuevo, mi garganta estaba tan apretada que apenas pude controlar un susurro—. ¿Qué hiciste?

Antes de que él pudiera responder, un grito dividió el aire. Me giré, encontré a una vampira (una de las delegadas alemanas) gritando detrás de mí.

Metal golpeó la piedra, y cuando volví a mirar hacia atrás, Riley había soltado el cuchillo, retrocedía. Dio dos pasos antes de encontrarse con Connor.

—¿Qué diablos? —dijo Connor, su voz ronca. Y luego volvió sus ojos, enormes y fríos, hacia Riley.

—No hice esto —dijo Riley, pero había algo de incertidumbre en su voz—. No lo maté. Ni siquiera… ni siquiera lo conozco. Él perdió la chaveta antes, y eso es todo entre nosotros. No lo toqué.

Toda la evidencia era lo contrario, lo que hizo que mi estómago rodara en oleadas repulsivas.

Connor asintió, pero puso una mano sobre el hombro de Riley, y sus dedos estaban blancos de tensión. Riley no iba a ir a ningún lado.

La delegada alemana gritó nuevamente y la gente comenzó a atropellarse creando más ruido y más caos. Escaneé a la multitud en busca de Kelley, mis padres o alguien de la oficina del Ombuds. Pero si bien había mucha gente para conocer más temprano, nadie había aparecido para manejar esta crisis.

—Señora —dije—, por favor, deje de gritar.

Pero no se detuvo, y el sonido provocó más rondas de gritos de las personas que se unieron a nosotros.

—¡Den un paso atrás! —gritó Connor sobre el estrépito. Su mano todavía estaba en el hombro de Riley, pero esta vez el movimiento parecía protector—. Que todo el mundo dé un paso atrás y cierren la boca.

Los vampiros más cercanos a nosotros, a Tomas, fueron lo suficientemente inteligentes como para seguir las instrucciones del cambiaformas enojado. Pero llegaron los otros delegados de España, y los gritos que los llamaron, esta vez unidos a gemidos, comenzaron de nuevo en serio.

—¿Qué pasó? ¿Quién hizo esto? ¿Quién ha lastimado a Tomas?

Alguien intentó apartar a un delegado, pero tiró de su brazo hacia atrás, haciendo contacto con otro vampiro que estaba cerca. Pensando que estaba siendo atacado, el segundo vampiro arremetió.

Maldije y corrí hacia ellos, agarré uno por el brazo y lo alejé de la escena del crimen y la pelea.

Lo que debería haber sido un momento de reflexión silenciosa se convirtió (a causa del miedo, el shock, las barreras del lenguaje y el ego vampírico) en una comedia de errores.

—¡Esa vampira rubia está atacando! —gritó alguien, y alguien más trató de alejarme de los luchadores que había estado tratando de separar.

—¡No soy yo la que ataca! —dije—. ¡Yo soy la que está tratando de terminarlo! —Aunque mi katana podría haber sido útil, probablemente era mejor no haberla llevado con vampiros visitantes.

Los vampiros detrás de mí se empujaban unos a otros, lo que me empujó hacia adelante, por lo que casi caí en la sangre que se extendía en el patio.

—¡Elisa! —Connor dijo mi nombre, pero él había empujado a Riley detrás de él y saltado a la refriega para separar a otros dos vampiros luchando.

La pelea estaba a nuestro alrededor, el caos se extendía como una ola ondulante a través de la fiesta que mis padres habían organizado tan cuidadosamente.

Un vampiro con cabello platino y piel pálida corrió hacia Riley, malicia en su expresión. Me moví para interceptarlo, agarré el brazo que levantó para golpear la espalda de Riley, y lo hice retroceder.

El vampiro era viejo, y era fuerte. Se giró y me dio un golpe de revés, y me habría arrojado al suelo si no hubiera mantenido mi control en su mano libre.

Dolor me recorrió la cara, y el monstruo decidió que había esperado suficiente.

Era calor en mis huesos y fuego sobre mi piel, y se estrelló contra los bordes de mi conciencia, tratando de abrirse paso.

Luché contra dos oponentes, evitando el próximo golpe del vampiro y empujando para mantener al monstruo contenido, para evitar que se levantara y se apoderara de mí.

El vampiro arrebató su brazo, y esta vez lo dejé. Tuvo que cambiar su peso para mantenerse erguido, y yo aproveché una patada frontal que conectó con su barbilla. Un chasquido de su cabeza, y cayó al suelo.

Alguien me agarró por detrás, inmovilizándome los brazos. Grité y pateé hacia atrás, luché para liberarme, y golpeé al vampiro que me había abrazado, haciéndolo tropezar hacia atrás e irradiando dolor a través de mi brazo.

El dolor era una droga que alimentaba al monstruo, y se hizo aún más fuerte. Si no podía tener libertad, tomaría sangre.

Su ascenso me empujó hacia abajo, como si estuviera hundiéndome lentamente en el fondo de una laguna, mirando el mundo a través del agua manchada de sol. Mi cuerpo aún se movía, pero el monstruo tenía el control. Y estaba mucho más sediento de sangre que yo.

El vampiro al que había golpeado se puso de pie temblorosamente y apuntó furiosos ojos de mercurio en mi dirección.

El monstruo estiró mis extremidades, rodó mis hombros, y luego se lanzó hacia adelante. Una patada lateral para poner al vampiro fuera de equilibrio, y luego una patada frontal para derribarlo. Cayó al suelo y agarró mi tobillo, y usé mi pie de tacón de aguja para pisar su mano.

Gritó y el monstruo se deleitó con eso.

La memoria brilló… del hombre que había dejado magullado y ensangrentado en la acera, mis nudillos agrietados y abiertos…

No, de nuevo, me dije. No dejaré que suceda de nuevo. Reuní cada onza de fuerza, trabajé para empujar hacia arriba, para nadar a través de la magia del monstruo.

—¡Parad esto ahora!

Las palabras de mi padre fueron un terremoto de poder y furia. Y fueron suficientes para congelar cada sobrenatural en la refriega y enviar al monstruo a sus profundidades. Respiré como un buzo rompiendo la superficie, y sentí que mis colmillos se retraían… Y esperaba por Dios que mis ojos no fueran carmesíes cuando mi padre me miró a la cara.

Se puso de pie detrás de nosotros, con los ojos plateados y los colmillos brillando, furia absoluta en sus ojos, en el conjunto de su mandíbula. La multitud se separó mientras él avanzaba, la primera cosa sensata que habían hecho.

Dirigió a Tomas una mirada larga y sombría, pero se movió hacia mí primero.

—¿Estás bien? —preguntó cuándo me alcanzó.

—Estoy… bien. —Me froté la frente, lo que tenía el beneficio de cubrir mis ojos—. Solo un poco mareada. No sé quién me abofeteó, pero tenía algo de poder. Solo quema.

No estaba demasiado mareada para ponerme nerviosa porque mi padre hubiera visto al monstruo, por temor a que me descubrieran. Que otros lo habrían visto asomándose y estarían igual de horrorizados.

—Estaré bien en unos minutos. Papá, esto fue como… histeria colectiva.

—Eso veo —dijo, luego volvió su mirada hacia Tomas.

A su alrededor, la escena comenzó a ordenarse cuando los espectadores dieron un paso atrás, se alejaron. Como si estuviera en vigilia, mi padre mantuvo la mirada sombría en Tomas hasta que Theo y Petra se unieron a él y comenzaron a trabajar para preservar lo que pudieran de la escena.

—Voy a tomarme un minuto —le dije a nadie en particular.

Todavía controlándome, caminé hacia la hierba, seguí caminando hasta que llegué a un bosquecillo de árboles en sombras. Extendí la mano para tocar uno, hundí los dedos en la corteza y descubrí que centrarme en la sensación (y el dolor) hacía que retrocedieran la ira y la furia.

Cuando mi corazón disminuyó la velocidad, retiré mi mano. Dejé profundos surcos blancos en la corteza.

—Esas parecen marcas de garras.

Me giré, encontré a Connor de pie detrás de mí.

—Solo un poco de energía extra para quemar —dije, odiando al monstruo por la necesidad de la mentira.

Su expresión no cambió.

—Tus ojos. Estaban rojos. Ahora están plateados —añadió, probablemente sintiendo el golpe de mi repentina magia en pánico—. Y dudo que alguien más lo haya notado dado el caos. ¿Esto fue… lo que pasó antes?

Otro recuerdo brilló… esta vez, la razón por la cual el monstruo me había vencido por primera vez. Porque ella había yacido en la acera como una muñeca rota. Uno de los hombres había sostenido su mochila. El otro la había mirado con un interés enfermizo, su sonrisa retorcida. Y yo ni siquiera había intentado contener la furia.

Había compasión y preocupación en los ojos de Connor. Hubiera entendido la advertencia o el horror, y podrían haberme hecho sentir mejor. Podría dejar de estar enojada conmigo misma, dejar que alguien más se hiciera cargo. Pero no me había ganado la compasión de nadie, y no entendía qué pensar del sentimiento que provenía de él, de todas las personas.

—No sé de lo que estás hablando —dije, negándome a participar. Pero cuando comencé a alejarme de él, me agarró del brazo.

—Fue lo mismo —dijo—. Todavía te afecta.

—No importa.

—Sí importa. Me lo puedes contar.

Lo miré durante un largo rato, a una cara que era casi injustamente hermosa y ojos que parecían haber visto su parte de oscuridad.

¿Irónico, verdad, que el chico que me había vuelto loca la mayor parte de mi vida, y viceversa, era el único que sabía la verdad? El único con el que podría desahogarme.

Y por mucho que quisiera fingir que lo que acababa de suceder no había sucedido realmente, el secreto y el poder me estaban comiendo viva desde adentro. Así que me permití decir la palabra, y aun así me pesó en los labios.

—Sí.

Asintió, su mirada se desvió de mí hacia los surcos en la madera.

—¿Eso ayudó?

—No realmente —dije, y casi sonreí.

—Aquí —dijo, quitándose su chaqueta del esmoquin, revelando su propia camisa rota y ensangrentada debajo—. Estás temblando.

—Estoy bien —dije, y no logré apartar la mirada de las extensiones de sangre, la magia que flotaba en el aire—. Estás herido.

—Estoy bien. Solo rasguños. —Me tendió la chaqueta—. Ponte esto hasta que te arregles.

Miré hacia abajo, me di cuenta de que mi vestido estaba desgarrado, una de las tiras de los tirantes estaba desgarrada y deshilachada, por lo que la parte superior era poco más que un trozo de tela esperando una oportunidad para caer.

La tomé de él, nuestros dedos rozando la lana oscura.

—Gracias —dije, y metí los brazos en las mangas y la abotoné a mi alrededor. La chaqueta olía a calor, a colonia y a un toque de animal que me recordaba a lo salvaje y a la libertad. Olía a Connor.

Lo miré, tratando de orientarme.

—¿Somos amigos ahora?

—No te vuelvas loca, mocosa —dijo con una sonrisa. Pero sus ojos estaban oscuros cuando miró a los vampiros agrupados en el patio y rodeando a su compañero de la Manada, acusación en sus ojos.

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La interrupción de las hadas en las conversaciones de paz había sido extraña, pero no violenta. No habían logrado romper la paz, solo doblarla un poco. Pero esto fue violencia real, una violación innegable de dos décadas de paz. Esto fue un asesinato. ¿Y cómo podríamos ayudar a las Casas de Europa con un cese el fuego si no podíamos siquiera gestionarlo en nuestro literal patio trasero?

Fui testigo de algo de esto, y sabía que tendría que quedarme y hacer una declaración, y ayudar a mis padres, si podía. Hablé con Marion, obtuve su permiso para quedarme, y luego encontré a dos guardias de Cadogan para escoltarlos de vuelta al hotel.

No había llevado toda mi ropa a París, así que volví a mi habitación en el tercer piso, cambié el vestido manchado y rasgado por unos vaqueros, una camiseta con cuello redondo y un par de chaquetas gastadas y botas de gamuza con un tacón bajo. Metí el vestido, el bolso de mano y los zapatos en una bolsa de tela, y llevé la chaqueta de Connor abajo.

La Casa nadaba con magia, la energía nerviosa de los vampiros y los otros sobrenaturales en la fiesta. Y se hizo más fuerte cuando pasé junto a los silenciosos vampiros que se arremolinaban en el vestíbulo, mirándome mientras caminaba hacia la oficina de mi padre.

Mis padres ya estaban allí, junto con Dearborn, Theo, Gabriel y Connor, todos en pequeños grupos específicos de especies. La habitación estaba en silencio, y la espada de mi madre yacía sobre la mesa de conferencias, desenvainada y reluciente.

No estaba segura si el monstruo estaba cansado por el estallido o no estaba dispuesto a desafiarme ahora, pero apenas salió a la superficie. Lo empujé hacia abajo hasta que la magia fue un dolor palpitante en la parte posterior de mi cabeza. Al menos eso solo me lastimaba a mí.

Caminé hacia Connor, le tendí su chaqueta.

—Gracias —dije en voz baja, y aun así las palabras resonaron por la habitación como un disparo.

La tomó, pero no se la puso.

Puse el bolso con mi katana, luego volví junto a mis padres, que se acercaron para tocarme, como para asegurarme a mí y a sí mismos que estaba a salvo.

—Dearborn quiere hablar contigo —dijo mi padre en voz baja.

—Lo supuse.

—Él tendrá una agenda. Y sospecho que la agenda será limpiar este asunto lo más rápido y silenciosamente posible, para que pueda informar a la alcaldesa que fue una aberración, que fue manejado y que no involucra a las Casas de la ciudad ni a las conversaciones. La evidencia, en este momento, solo apunta a Riley. Basado en lo que sé sobre Dearborn, sospecho que estaría más que feliz de confiar en esa evidencia y dejar que la culpa recaiga en la Manada.

—¿Incluso si es una trampa? —pregunté. Porque todavía no podía entender lo que Riley había hecho. Y aun así…

—Incluso si lo es —dijo mi padre—. Porque la resolución es más rápida que la investigación. Así que ten cuidado con sus preguntas. Él buscará respuestas particulares.

—Seré cautelosa —prometí.

—¿Estás lista? —preguntó Dearborn, las palabras resonaron en la habitación. Vestía un esmoquin delgado, su cabello plateado reluciente, los gemelos esterlinos relucientes. Incluso el brillo en sus zapatos era perfecto. Una vez más, la perfección me molestó. Quizás porque la de él era la única ropa inmaculada en la habitación. Todas las de los demás estaban ensangrentadas, embarradas, despeinados o desgarrados, porque habían sido parte de la refriega o la habían limpiado. Aparentemente él no se había rebajado a involucrarse.

—Claro —dije.

—¿Por qué no nos sentamos? —sugirió mi padre, haciendo un gesto hacia la sala de estar en el lado izquierdo de la sala. Tomé el extremo de un sofá de cuero y mi madre se sentó a mi lado. Mi padre estaba detrás de nosotras, un frente unificado. Aunque yo no era la que necesitaba protección.

Gabriel se sentó frente a mí. Connor no se sentó. Estaba de pie detrás de su padre, con los brazos cruzados y una expresión sombría en su rostro.

Dearborn, como era de esperar, tomó el sillón al final, la posición de ‘cabecera’. Theo se mantuvo de pie y parecía tan incómodo como Connor. Excepto que uno de los suyos no había sido acusado de asesinato.

Dearborn sacó una pantalla del bolsillo, hizo algunos ajustes y luego la dejó sobre la mesa. Una pequeña luz verde parpadeaba hipnóticamente en el medio, indicando que estaba grabando. Dearborn se recostó, cruzó las piernas y me miró.

—Tu versión de los eventos, por favor.

Un respiro tranquilizador, y luego conté mi historia.

—Estaba yendo a controlar a Seri y Marion. Antes de llegar a ellas, pude oler sangre, así que fui a verificarlo. Vi a Tomas tirado en el suelo. Su cabeza… estaba a unos pocos metros de distancia. —Miré a Connor, una disculpa en mis ojos—. Riley estaba de pie cerca, y el cuchillo estaba en su mano. Había sangre en su camisa.

Había una satisfacción perversa en los ojos de Dearborn.

—¿Lo viste sosteniendo el arma homicida, cubierto de sangre y de pie sobre el cadáver de Tomas?

Vi a los cambiaformas retraerse, pero me concentré en Dearborn… y en los hechos.

—Vi a Tomas en el suelo —dije con naturalidad—. Vi a Riley de pie cerca, y Riley estaba sosteniendo un cuchillo. No sé si fue el arma homicida, y no sé lo que sucedió antes de llegar allí.

La mirada de Dearborn se endureció.

—¿Viste a alguien más?

—No. Una de las delegadas alemanes nos encontró, gritó cuando vio a Tomas. Y luego estalló el caos, y todos comenzaron a pelear. Mi padre llegó y lo terminó.

—La delegada alemana era Gerda Kreitzer —dijo mi padre—. Está esperando en la oficina de Luc.

Dearborn asintió.

—Riley no hizo esto —dijo Connor, y su mirada sobre Dearborn era caliente—. No mataría a un vampiro que ni siquiera conocía.

—Connor —dijo Gabriel en voz baja, una advertencia a su hijo para que caminara con cuidado.

—Toda la evidencia dice lo contrario —dijo Dearborn—. Aunque aprecio que algunos de ustedes, al menos, detestan sacar conclusiones precipitadas, me parece obvio lo que sucedió.

—¿Y qué pasó? —preguntó mi padre.

Dearborn miró cansinamente a mi padre, como aburrido por su negativa a aceptar lo obvio.

—Me dijeron que la víctima expresó su preocupación por los cambiaformas, incluyendo a Sixkiller, durante la sesión de esta noche. Tuvieron un altercado público en la fiesta en el que se intercambiaron golpes aproximadamente una hora antes de la muerte de Tomas. Sixkiller se enfadó y su ira lo superó. Eso, tienen que admitirlo, es la explicación más simple para el asesinato de Tomas. ‘Killer’ está en el apellido del cambiaformas, por el amor de Dios.

Eché un vistazo a Connor. Sus ojos estaban puestos en Dearborn, y la furia en su rostro no estaba mejor enmascarada que la de su padre.

—Es un apellido familiar —dijo Gabriel brevemente, mientras la magia flotaba en la habitación mientras hablaba—. Hay una historia detrás de él que no tiene nada que ver con esto.

—Tomó nota —dijo Dearborn fríamente.

—Crees que esto fue un ataque a Tomas —dijo mi padre—, y no sobre las conversaciones en general.

—Tomas es el único muerto —dijo Dearborn—. Y a pesar de la intervención de las hadas en las conversaciones de paz, lo que se llevó a cabo y concluyó, las conversaciones continuaron sin obstáculos. ¿Qué propósito se obtendría al matar a un delegado aquí?

—¿Cambiar nuestro enfoque? —sugirió mi padre—. ¿Crear animosidad entre los delegados para evitar la posibilidad de la paz? Muchos prefieren la guerra.

—La navaja de Occam —respondió Dearborn—. La explicación más simple suele ser la correcta.

—Usualmente —calificó mi padre—. Los perpetradores también conocen este concepto y pueden alterar su comportamiento para adaptarse a él.

—Si Riley lo hizo —dijo mi madre, y deslizó una mirada de disculpa a Gabriel—, y no estoy diciendo que lo hizo, tal vez él no tuvo otra opción. Tal vez alguien lo hizo hacerlo. Alguien lo drogó. O lo hechizó.

—Le harán análisis de drogas —dijo Dearborn—. Pero una prueba positiva de drogas difícilmente justificaría el homicidio.

—La magia podría ser más probable —dije, y pensé en la reacción de los vampiros al encontrar a Tomas—. Riley parecía realmente aturdido cuando lo encontré. Parecía confundido, como algo fuera de sí. Y la reacción de la multitud también fue extraña. Tiene sentido que se sorprendan, que se enojen. Pero comenzaron a pelear, y no solo con Riley. Ellos pelearon conmigo.

Quizás también era por eso que no había sido capaz de contener al monstruo.

—Él no mataría a nadie —insistió Connor.

—¿Y tu amigo es completamente inocente? ¿No tiene violencia en él? —La mirada de Dearborn era cortante.

—Si tiene preguntas sobre los antecedentes de un miembro de la Manada —dijo Gabriel—, diríjalas a mí. Supongo que conoce la historia de Riley dada la pregunta, y el hecho de que superó las probabilidades sustanciales para convertirse en el hombre que es hoy en día.

—O no las superó —dijo Dearborn, apagando la grabadora y deslizando la pantalla en su bolsillo—. Pero ese es el propósito de la investigación. Encontrar la verdad.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Connor.

Dearborn se levantó.

—Será llevado e interrogado por el DPC y nuestra oficina, según los protocolos estándar. Lo mantendremos en la instalación sobrenatural hasta su audiencia preliminar, después de lo cual será reintegrado a nuestra custodia. La fianza es poco probable dada la naturaleza del crimen y sus… —Miró a Gabriel— … antecedentes.

Hubo forcejeos en el pasillo mientras cinco agentes del DPC llevaban a Riley por el pasillo, con las manos atadas torpemente a su espalda. La expresión de Riley era absolutamente mortal.

—Theo, acompáñalos a la oficina.

Theo me miró, luego se dirigió hacia la puerta, su expresión era tan sombría como la de Gabriel.

—Debes posponer la sesión de mañana —le dijo Dearborn a mi padre—. Presumiendo que alguien quiera continuar las conversaciones, dada la violación de la paz.

—Quizás, en lugar de centrarse en Riley —dijo mi padre—, ¿deberíamos considerar quién habría querido esa violación?

—No importa, dado que el acto ya está hecho —dijo Dearborn—. En cuanto a la demora, anuncia que no es porque tengamos miedo de nuevos ataques, sino porque queríamos honrar al delegado que fue asesinado. Es… una oportunidad para reflexionar y considerar el motivo de las conversaciones.

—Buen giro —dijo mi padre secamente.

Dearborn pareció pasar por alto el sarcasmo y caminó hacia la puerta.

—Estaremos en contacto. —Se detuvo y se volvió, ajustando sus gemelos antes de mirar hacia arriba—. Espero que ninguno de ustedes intente interferir con nuestra investigación. Eso sería visto por mí y la alcaldesa como una violación del espíritu de cooperación que mi oficina ha llegado a encarnar… —Levantó su mirada hacia mi padre—… y el trato específico previamente negociado con la Casa Cadogan. Este es nuestro problema, y lo gestionaremos. Sin interferencias.

Con eso, él desapareció.

—Ese hombre no es Chuck Merit —dijo Gabriel, burla evidente en el tono.

—No, no lo es —dijo mi padre, tomando la mano de mi madre—. Es un agente político con más interés en permanecer en las buenas gracias de la alcaldesa que en encontrar la verdad. Hasta el momento ha tenido un cargo muy fácil, y se enorgulleció mucho de las conversaciones, por el brillo que trajeron a la ciudad. No le gustará su imperfección en su registro, y querrá cerrar esto rápidamente.

—¿Y al demonio las consecuencias? —preguntó Gabriel.

Mi padre inclinó la cabeza.

—Pero es el Ombudsman, así que él es con quien tenemos que lidiar. ¿Tienes un abogado en quién confíes? Si no, puedo hacer una recomendación.

—Emma Garza —dijo Gabriel—. La hermana de Tanya. Es abogada y puede manejar esto.

—Bien. —Mi padre frunció el ceño—. Sabes que debemos permanecer al margen de la investigación, dejar que el Ombudsman se encargue de ella. Ese fue el trato que hicimos.

—Estoy enterado —dijo Gabriel secamente.

—El Ombudsman probablemente nos mantendrá actualizados, dado que el crimen ocurrió aquí —dijo mi padre—. Y todo lo que aprendamos, te lo diremos. Mientras tanto, ten cuidado. —Tenía los ojos fríos y duros—. Porque la paz aparentemente se ha convertido en una carga demasiado pesada para algunos de nosotros.

—Vamos —dijo Gabriel, y se dirigió hacia la puerta. Connor lo siguió, y ni siquiera miró en mi dirección.

A la mierda la amistad.

<><><><><>

—Riley no habría hecho esto —dije, mirando a mi padre cuando los cambiaformas se habían ido, su magia retrocediendo detrás de ellos.

—Ciertamente no parece el tipo de cosa que haría —dijo mi padre, pero su tono era suave—. Pero nuestros sentimientos sobre él no influyeron en Dearborn, y probablemente no influirían en un jurado.

Kelley entró por la puerta, pantalla en mano. Era alta y esbelta, de tez pálida, ojos oscuros y cabello de ébano reluciente que le caía hasta los hombros.

—Pero tal vez esto sí —dijo mi padre, indicándole con un gesto que entrara a la habitación.

Kelley caminó hacia la televisión y le apuntó con la pantalla. El monitor se llenó con una toma de color del patio de ladrillos.

—Video de vigilancia —dijo mi padre, y todos caminamos más cerca para ver mejor.

Lo miré.

—Esperaste hasta que Dearborn se fuera para ver esto.

—Quería ver primero lo que sucedió en mi Casa —dijo—. Luego informaremos.

Ser la hija de Ethan Sullivan era una clase magistral en estrategia política.

Kelley avanzó el video, y vimos cómo los sobrenaturales se movían silenciosamente por el patio, charlando, revisando la parrilla de la barbacoa y los quemadores, y mordisqueando hors d'oeuvres. Tomas entró en el cuadro, y el video se estremeció, tembló. Cuando volvió a aclararse, Tomas estaba en el suelo, muerto. Riley estaba de pie sobre él, desconcierto en su expresión.

—No hay ningún video del incidente —dijo mi padre, y miró a Kelley.

—No lo hay —dijo ella—. Y ninguna otra cámara captó este lugar en particular.

—Eso es… interesante —dijo mi padre.

—¿No es así, sin embargo?

Miré entre ellos, luego de vuelta a la pantalla.

—Creéis que alguien alteró el video.

—La cámara estaba bien hasta que no fue así —dijo Kelley asintiendo—. Y Tomas estaba vivo hasta que no lo estuvo.

—¿Qué pasa con las otras partes del patio? —pregunté—. Quien mató a Tomas habría estado cubierto de sangre, y él o ella tendría que hacer una entrada y una salida. Seguramente alguna otra cámara lo capturó.

—No lo hicieron —dijo Kelley—. Convenientemente, parece haber un fallo en cascada entre algunas de las cámaras de la Casa. —Jugueteó con la pantalla y el video fue reemplazado por una vista aérea de la Casa y el césped. Una serie de puntos rojos formaban un camino entre el patio y la valla en el lado oeste de la Casa.

—¿Entraron por encima de la valla? —preguntó mi madre.

—Y se fueron de nuevo de esa manera —dijo Kelley asintiendo—. Revisamos el área, con cuidado para no alterar ninguna evidencia, y no encontramos implementos, ni rastro de sangre ni ropas descartadas.

—El perpetrador se fue —dijo mi padre—. Y fue muy cuidadoso.

Kelley inclinó la cabeza.

—Ahora tenemos que determinar por qué las cámaras fallaron de la manera particular en que lo hicieron.

—¿Cuáles son las opciones? —preguntó mi madre—. ¿Alguien jaqueó el sistema?

—O bloqueó temporalmente la cámara —dijo mi padre—, aunque esto no parece un salto visual.

—No, no lo es —dijo Kelley—. Tengo una idea, pero me gustaría desarrollarla un poco más antes de informarte.

—Eres la experta —dijo—. Haznos saber lo que puedas, tan pronto como puedas.

—Por supuesto, Liege. ¿Qué hay de Dearborn?

Mi padre lo pensó.

—Sería de gran ayuda para el Ombudsman si proporcionáramos el video junto con nuestras conclusiones sobre… lo llamaremos la ‘irregularidad’.

—Esa es una muy buena idea. —La sonrisa de Kelley era astuta—. Si tenemos nuestra respuesta primero, podemos decirles que hemos eliminado la posibilidad de un fallo mecánico. Y nunca se sabe sobre la tecnología. Estaré en la sala de Operaciones —dijo, luego se guardó la pantalla en el bolsillo y desapareció en el pasillo de nuevo.

—Dame algo que hacer para ayudar —dije cuando ella se había ido—. Riley es mi amigo.

—No puedes involucrarte —dijo mi madre—. Ese es el trato.

—No puedo simplemente sentarme mientras las personas lo culpan por el asesinato. Él no lo hizo.

—Hay un acuerdo —dijo mi padre—. Entiendo que hiciste una promesa a Maison Dumas, pero hicimos una más grande a la ciudad de Chicago, a las personas que viven aquí. Esta vez, ese acuerdo tiene que ganar. Es lo mejor, y no solo porque la oficina del Ombudsman está capacitada para investigar.

—Yo puedo apañármelas sola.

—Lo sabemos, Elisa. Pero hemos trabajado duro para mantener la Casa Cadogan a salvo, para mantener a los vampiros protegidos. Si incumplimos el trato, perdemos nuestra carta.

Esa era la otra penalidad del trato hecho con la alcaldesa, la otra promesa exigida a la Casa Cadogan. Cadogan, Gray, Navarre, y ahora Washington habían sido reconocidos por la ciudad de Chicago. Eran oficiales. Tenían licencia. Se les permitía, básicamente, existir. Irónico, considerando que la Casa había estado en la ciudad más tiempo de lo que ninguno de sus humanos había estado vivo.

Su voz se suavizó.

—Si dije que lamentaba que te excluyeran de la investigación, sería una mentira. Eres mi hija y te quiero sana y salva.

Hice un sonido de frustración.

—También me gustaría poder hacer más —dijo mi padre—. Pero ese es el acuerdo que hicimos. No lo romperemos. Ni siquiera por la Manada. Y ni siquiera cuando sucedió en mi Casa.

Su tono se había afilado, y supuse que estaba enfrentando su propia lucha.

—Estamos haciendo lo que podemos —dijo mi madre, poniendo una mano en su hombro—. El resto está fuera de nuestro control.

—No me parece aceptable —dijo él.

—Lo sé. —Ella sonrió, solo un poco—. Porque prefieres liderar, no seguir, y porque nunca tomarías una vida para probar un punto, sea el que sea este punto. Pero esta batalla no es tuya. Tuviste la mala suerte de poseer el campo de batalla.

—Realmente me gustaría que dejaras de ser tan razonable —dijo mi padre después de un momento.

—Estoy enojada, también. Pero la ira no nos ayudará, y no ayudará a Riley.

Mi padre me miró.

—Debes advertir a la delegación que tenga cuidado hasta que sepamos lo que está sucediendo aquí. Parece poco probable que sean el blanco, pero hasta que no sepamos con precisión por qué Tomas fue atacado, no podemos estar seguros.

—Lo haré —prometí—. Siento que esto sucediera aquí. Lamento que la Casa haya sido violada, que esto haya sido llevado a vuestra puerta.

Él asintió y me rodeó con un brazo.

—Ha resultado ser una noche horrible por todos lados. Lamento que esto es lo que encontraste cuando regresaste a casa. No es lo que quería para ti. Tal vez cuando caiga la noche otra vez, lo encontraremos un poco mejor.

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Los invitados se habían ido, y la limpieza había comenzado. Pero el césped todavía estaba salpicado de muebles volcados, copas de champán vacías y servilletas de lino abandonadas. La excitada magia que había surgido en el aire había sido reemplazada por tristeza, pena y confusión.

Como llegué al hotel con menos de una hora antes del amanecer, dejé un mensaje para Seri, confirmando que les daría una actualización a ella y a Marion al anochecer.

También recibí un correo de voz de Lulu, así que también le hice una promesa para darle una actualización mañana.

Una vez en mi habitación, me quité la ropa, las dejé en una pila en el suelo y me caí de bruces sobre la cama. Y luego traté de encontrar la forma de evitar el trato que mi padre había hecho.

No tenía ninguna razón para dudar de lo que había visto, Riley tenía un cuchillo sobre el cuerpo de Tomas, excepto por los diez años que había conocido a Riley y todos los instintos en mi cuerpo. Él no era un asesino. O bien había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado, o alguien se había asegurado de que él hubiera estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

El Ombudsman estaba buscando pruebas de que era culpable.

Yo iba a encontrar pruebas de que era inocente.

Capítulo 11

Soñé con cuchillos, con cuchillas giratorias que hacían pequeños cortes en mi piel, hasta que cada pulgada de mi cuerpo se sintió como si estuviera en llamas.

Me desperté sudando, me quité el pelo de los ojos e intenté desacelerar mi respiración.

También me moría de hambre, así que fui a la mini nevera para ver mis opciones. Bebidas alcohólicas, soda, zumo de fruta. Cuatro botellas de Blood4You, la sangre embotellada de la vieja escuela que mis padres preferían. Cuatro botellas de Hemo, mi favorito. Pensé Blood4You sabía a plástico, y las variedades con sabores sabían a plástico más imitaciones de comida real. Prefería la variedad no adulterada, probablemente porque había estado bebiendo sangre desde el nacimiento. Mis padres habían asustado a muchos humanos por entregarme botellas de leche rosada durante los paseos de la tarde, cuando los humanos que paseaban se preguntaban por qué un bebé estaba fuera de la casa a la medianoche.

Agarré una botella de Hemo, giré la tapa y bebí toda la botella en segundos. Luego tomé otra e hice lo mismo. Después de tres, finalmente comencé a sentirme a nivel nuevamente.

Había dormido y me había alimentado, así que era hora de seguir con mi noche y descubrir una forma de ayudar a Riley. Quería ver qué estaban diciendo los humanos, así que conecté mi pantalla al monitor del hotel y seleccioné las veinticuatro horas de la estación de noticias.

Un comité de humanos especulaba sobre los motivos de Riley. Se detuvieron antes de llamarlo asesino, probablemente no porque le creyeron, sino porque no querían ser demandados. Lo llamaron sospechoso, y todos pudieron escuchar en el aire las comillas alrededor de la palabra. Las fotografías que habían elegido solo ayudaron a su narrativa. Hicieron hincapié en lo grande que era, cuán fuerte, cómo otros. No delicadamente guapo, sino un Hulk. Un matón de hombre. Un hombre que obviamente podría haber matado.

No conocían a Riley y no les importaba. Estaba totalmente fuera de personaje para él herir a alguien sin haber hecho una buena historia. La bondad no era emocionante.

Pero hasta que hubiera pruebas, el Ombudsman creería, lo que todos podríamos creer, que nada iba a cambiar. Y mientras tanto, el verdadero asesino todavía estaba allí afuera con un motivo que no entendíamos.

Antes de que pudiera apagarlo, la imagen cambió a una foto de Connor y Tabby al llegar a la fiesta, luego las fotos de parejas hablando: Connor y yo, luego yo y Dane, luego Seri y Dane. Estaban apilados sobre un titular que decía: ‘¿Amor antes de la violencia?’

Puse los ojos en blanco. No importaba que Connor y Tabby fueran los únicos que en verdad estuvieran saliendo, y el resto de nosotros solo hubiéramos estado charlando. Una conversación informal en una fiesta aparentemente tampoco era lo suficientemente emocionante.

La irritación ascendió sobre la impotencia y la frustración que ya sentía por no poder ayudar a Riley.

Pero cuando salí de la ducha, una idea había comenzado a florecer. Una forma en la que podría evitar incumplir el trato de la alcaldesa con la Casa Cadogan, así podría investigar un poco, y mis padres no serían etiquetados por eso.

Sí, era la hija de Ethan y Merit, y había vivido en Cadogan durante la mayor parte de mi vida. Pero no era oficialmente un vampiro Cadogan. Nací en la Casa, así que no me habían encomendado oficialmente: el proceso a través del cual los vampiros iniciados se convertían en Noviciados. Era técnicamente una Renegada, un vampiro no afiliado a ninguna Casa en particular.

Si no era un vampiro de Cadogan, cualquier trato con la Casa Cadogan no me afectaba.

¿Era un tecnicismo? Tal vez. Pero Riley valía la pena la discusión.

Me vestí, optando por jeans, botas y una camiseta negra de manga larga y fluida, y tiré mi cabello en un moño que esperaba que me hiciera parecer moderadamente profesional. Tenía un informe que dar, y muchas preguntas que hacer.

Y si mis padres y el Ombudsman supieran lo que estaba haciendo, tendría que dar muchas explicaciones.

Me levanté, caminé hacia la puerta. Era hora de hacer mi parte.

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Dos guardias humanos estaban de pie afuera de la habitación del hotel de Seri. Llevaban negro de la cabeza a los pies y me miraron sospechosamente mientras me acercaba.

—Elisa Sullivan para ver a Seraphine y Marion —dije, y saqué mi identificación.

Lo miraron, luego a mí, luego a la identificación otra vez, tal como les habían indicado hacer.

Bueno. Me gustaba cuando las personas seguían las instrucciones.

—Señora —dijo uno de ellos, luego abrió la cerradura y abrió la puerta.

La suite estaba llena de vampiros y magia pesada. Seri me vio primero, corrió. Vestía pantalones vaqueros y un top a rayas, sus pies en zapatillas de ballet rojas y su pelo en un moño desordenado que de alguna manera se las arregló para parecer a la moda.

Mientras presionaba besos en cada mejilla, pude sentir como mis pelos se encrespaban por su nerviosismo mágico.

—¿Estás bien, Lis?

Asentí.

—Estoy bien. ¿Cómo están las cosas aquí?

—Estamos… preocupados —dijo en voz baja, deslizando su mirada hacia Marion y los otros. Estaban sentados en sofás cerca de las grandes ventanas, hablando en voz baja miraron por encima de la ciudad oscura.

—Ayer no resultó de la manera que habíamos planeado.

—No, no lo hizo.

Marion miró hacia atrás y se levantó, caminando hacia nosotros con los otros vampiros en su estela.

—¿Desarrollos? —preguntó ella.

—Todavía no he hablado con mi padre esta noche. Quería hablar contigo primero. Anticipamos que la oficina del Ombudsman será difícil de tratar —dije, y le expliqué lo que habíamos escuchado anoche de Dearborn, y cuan espinoso esperábamos que fuera.

—Riley no hubiera matado a Tomas —dije, dando a las palabras tanta confianza como pude y encontrando sus miradas mientras lo decía.

Marion inclinó la cabeza.

—Fue encontrado con el arma homicida.

Tenía la sensación de que iba a tener esta misma conversación mucho en el futuro cercano.

—Lo fue —estuve de acuerdo—. Y tuvo un altercado público con Tomas en la fiesta, el cual fue después de que Tomas insultara a los cambiaformas en las conversaciones. Pero Riley no estaba preocupado por nada de eso, e incluso si hubiera estado irritado, no habría matado por eso. Sí, su pasado está a cuadros. Pero lo conozco y lo conozco durante un largo tiempo. Estas no son formas.

—Si crees que Riley es inocente, ¿quién crees que lo hizo?

—No lo sé. Aún no.

No estaba segura de cuánto decirles, pero decidí que mi lealtad a Maison Dumas era al menos tan fuerte como las de Riley, si no más fuertes. Así que les hablé sobre el metraje de video que faltaba, la ruta de escape del asesino y la posibilidad de que la magia había sido utilizada para desviar la memoria de Riley.

—¿Crees que fue influenciado? —preguntó Marion, con la mirada clara.

—Creo que había magia en el área de la muerte de Tomas —dije con cuidado—. Creo que alguien mató a Tomas, y Riley fue el hombre perfecto para culpar.

—¿Por qué matar a Tomas? —preguntó ella.

—Tampoco lo sé. Pero no creo que sea una coincidencia que no haya conferencias hoy, que la sesión fuera cancelada.

—Crees que alguien quería interrumpir todo el proceso de paz —dijo Marion.

—Ese es el único vínculo que conocemos en este momento.

—Los fae interrumpieron la sesión de ayer —dijo Marion—. ¿Están involucrados en el asesinato?

—No hay evidencia de eso hasta ahora —dije—. Hubo hadas en la fiesta, pero no causaron ningún problema que yo sepa.

—Tuve el mismo pensamiento —dijo Marion, asintiendo con la cabeza cuando Odette le tendió una taza de té—. Gracias, ma chère. —Marion tomó un sorbo alentador, luego dejó la taza en su plato a juego—. ¿Y cómo podemos ayudar a tu amigo?

La pregunta casi me hizo llorar y me recordó una vez más por qué sentí una conexión así con Dumas.

—Podrías darme tiempo —dije—. Me doy cuenta de que estoy aquí en nombre de Maison Dumas, pero me gustaría tu permiso para investigar esto, para tratar de averiguar qué sucedió. No solo por Riley, sino porque el asesino todavía está ahí afuera y está dispuesto a matar, para obtener lo que quiere. Eso lo hace peligroso para todos nosotros, incluyendo tu Casa.

Marion bebió de nuevo, lo consideró.

—Tienes mi permiso para hacer preguntas —dijo ella, luego sonrió—. ¿Y cómo, reza decir, planeas moverte alrededor del arreglo de Cadogan con la ciudad?

Le devolví la sonrisa.

—Todavía estoy trabajando en eso.

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La oficina del Ombudsman estaba ubicada en la fábrica de ladrillos abandonada que también alojaba prisioneros sobrenaturales del Condado de Cook. Las oficinas de la fábrica habían sido renovadas, y un segundo edificio se había convertido en un espacio para las mediaciones sobrenaturales y eventos educativos. Eso había sido hecho por mi bisabuelo: agregar un componente de aprendizaje a la misión de la oficina. Los políticos de la ciudad, por una vez, hicieron algunas reflexiones a largo plazo y estuvieron de acuerdo con él.

La propiedad estaba vallada, pero la puerta estaba abierta, la entrada estaba bordeada con arbustos y un cartel con el logo de la oficina. Eso también era parte del trato que mi bisabuelo había hecho para rehabilitar la fábrica. Él aceptaría mover su sede del barrio de South Side en el que había trabajado antes, pero la puerta tenía que mantenerse abierta, las oficinas tenían que ser atractivas, porque quería que humanos y sobrenaturales se sintieran cómodos visitándolo allí. Ahora parecía más como un campus que una reliquia industrial.

Caminé hacia el edificio de administración, saludé al guardia que estaba sentado cerca de la entrada. Clarence Pettiway había custodiado la oficina desde que tuve la edad suficiente para visitarla, y siempre tenía un libro en la mano.

Esta vez levantó la vista de un libro en rústica descolorido y levantó una mano en señal de saludo. Su piel oscura estaba abundantemente arrugada, pero sus ojos aún eran afilados.

—Bueno, si no es la pequeña Elisa Sullivan. Aunque ahora no es tan pequeña.

—Señor Pettiway, es bueno verte. —Hice un gesto hacia el libro—. ¿Qué hay en la cola hoy?

Lo giró, revelando la tapa arrugada de La Odisea de Homero.

—Espero tener un poco de lectura clásica esta semana. Trabajando en uno de esos Top 100 de las Listas de Lecturas. ¿Qué te trae?

—Me gustaría hablar con uno de tus prisioneros. Riley Sixkiller.

La sonrisa desapareció, y su rostro se endureció. El Sr. Pettiway fue retirado del CPD, pero todavía era un policía de corazón.

—Está encerrado. Y el Sr. Dearborn no te autorizó a pasar.

Eso era complicado.

—Él no sabe que estoy aquí —confesé—. Pero Riley ha sido un amigo realmente mucho tiempo, y creo que alguien lo preparó. Solo me gustaría unos minutos para escuchar su lado de la historia. Sé que te estoy pidiendo mucho. Pero prometo que solo necesito unos minutos.

Le llevó casi un minuto ceder, levantarse y dejar su libro, luego caminar por el pasillo hasta el pasillo de hormigón triste que conducía a las instalaciones de contención.

El Sr. Pettiway presionó una mano en la placa de seguridad y la puerta se abrió con un fuerte y mecánico clic. Lo sostuvo antes de que pudiera cerrarse, me miró de nuevo.

—Permitiré esto por tu bisabuelo, y porque me imagino que eres un buen juez de carácter. ¿Pero tendrás cuidado?

—Lo prometo.

Y podría manejarme mejor de lo que el señor Pettiway imaginaba.

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La habitación era enorme, grande como un campo de fútbol con paredes de seis metros de altura. Y estaba vacía a excepción de los cubos de vidrio y hormigón dispuestos en una cuadrícula ordenada. Nada de acero, sin barras. Pero celdas de todos modos.

La primera celda en la primera fila estaba vacía, al igual que la mayoría de las demás. La celda de Riley era la segunda desde el final.

Lo encontré paseando detrás de la pared de vidrio. Llevaba un traje gris pálido y blancos calcetines, y la delgada tela de alguna manera lo hacía parecer más pequeño. Detrás de él, la celda estaba vacía, salvo por un lecho de losa integrado en la pared, un lavabo y un inodoro. El techo era de cristal, pero las otras tres paredes eran de hormigón, para proporcionar un poco de intimidad. Y como la mayoría de las prisiones, supuse, era deprimente.

Esperé hasta que él levantó la vista, y luego vi que la esperanza se encendía y desaparecía de nuevo. De inmediato sentí que lo había puesto allí.

—Elisa. ¿Vienes a mirar al animal en la jaula?

Había círculos oscuros debajo de sus ojos y un moretón en su mandíbula, probablemente por luchar contra su arresto.

—Vine a ver cómo estás. Y hacerte algunas preguntas.

—Ya he hablado con la policía. La Manada. —Su voz era desdeñosa, sus palabras cortas. No podía culparlo exactamente por estar enojado.

—Lo sé. Y sé que no lo lastimaste, Riley. Sé que no mataste a Tomas.

Sus ojos se abrieron, suavizados.

—Dime lo que sucedió —dije.

—No lo sé. —Cerró los ojos con fuerza y se frotó la sien—. Y tratar de recordar hace que mi cabeza grite.

—Está bien —dije, archivando eso—. Entonces dime lo que recuerdas.

—Costillas.

No es lo que esperaba que dijera.

—¿Costillas?

—La Manada suministró la carne para la fiesta, incluidas las costillas que habíamos ahumado en Little Red en la nueva cocina, hay un pozo de mezquite, pero supongo que no importa. Llegué a la fiesta al mismo tiempo que la camioneta, ayudé a descargar las bandejas. —Levantó los brazos en un rectángulo áspero—. ¿Conoces esas grandes sartenes de aluminio?

—Por supuesto. Los platos de catering. Te vi llevándolos.

Él asintió.

—Los llevé, los situé.

—¿Y entonces qué?

—Fui a la fiesta. Tenía un whisky, Cadogan tiene cosas buenas, y caminé, hablé con la gente. Comí y bebí y escuché la música, hablé con mis compañeros de La Manada sobre los Sox, este problema que Cole está teniendo con uno de sus levas.

—¿Levas?

—En su montura. Leva del motor.

—Ah. Lo tengo. Sigue adelante.

—Pensamos en preguntar si podríamos tomar un baño en la piscina, después de que la fiesta disminuyera. Pensé que Sullivan estaría en el juego. Quería revisar el agua, así que me arrodillé y metí los dedos. Hacía calor, pero no demasiado. —Y entonces hizo una mueca, se frotó la sien otra vez—. Y luego vi algo. ¿U oí alguna cosa? Yo no… no lo recuerdo.

—¿Algo llamó tu atención?

—Sí. Pero no sé qué. Y luego olí la sangre, y miré alrededor… —Se detuvo, frunció el ceño, y presionó un puño contra su frente. Y, como si hubiera estado aguantando el dolor, exhaló en voz alta.

Me acerqué al cristal.

—¿Necesitas que busque a alguien, Riley? ¿Para el dolor?

—No. Puedo manejarlo. —Pero caminó hacia la cama, se sentó, y acunó su cabeza en sus manos.

Su tamaño hacía aún más difícil verlo lastimado. Él era fuerte, tanto dolor derribándolo probablemente me hubiera resultado insoportable.

—Lo siguiente que supe —dijo sin levantar la vista—, es que estabas de pie delante de mí, y la mujer detrás de ti estaba gritando. Entonces los policías se presentaron. —Levantó la vista de nuevo, la miseria y la ira luchaban en sus ojos—. Y aquí estamos, maldita sea.

—¿Alguna vez has tenido vacíos como este en tu memoria?

—No. Cuando mi cerebro estaba trabajando nuevamente, reconocí al hombre en los ladrillos. El delegado de España. El que se enfureció con los cambiaformas y los vampiros por trabajar juntos, luego casi tropezó conmigo e intentó culparme por ello.

—¿Lo conociste antes del evento? ¿Hablaste con él antes?

Levantó la cabeza y sus ojos parecían más claros, como si el dolor se hubiera desvanecido porque habíamos cambiado de tema. ¿Podría la magia haber hecho esto? ¿Afectado su memoria, y hacer que fuera doloroso acceder?

—Ninguno. Su nombre, foto, probablemente estaba en el dossier de seguridad. —Intentó una sonrisa—. Pero no le presto mucha atención a los vampiros que viven a un continente de distancia.

Como no había pensado mucho en los cambiadores mientras estuve en París, no podía culparlo por eso.

—¿Alguien querría lastimarte? —pregunté.

—Soy un cambiaformas —dijo, como si eso lo explicara por completo—. Tengo enemigos como todos los demás. —Sus ojos se oscurecieron—. Pero mis enemigos vendrían detrás de mí. No matarían a nadie más.

—¿Quiénes son esos enemigos? —pregunté.

Él se levantó, caminó hacia el vidrio.

—Sabes lo que hice hace tiempo, antes de la Manada.

—Sí. —Lulu me lo había explicado. Riley nació en una pequeña ciudad en Oklahoma, pero se fue cuando tenía dieciséis años, en busca de emoción. Terminó en Memphis en una banda independiente de cambiaformas, los Renegados del mundo cambiante, que no reconocían la autoridad de ningún Apex fuera de su propia familia. Desafortunadamente, había sido menos una familia que una pandilla, y había hecho tiempo para el asalto y el hurto antes de que intentara engañar al cambiante equivocado. Gabriel no se había enamorado de eso, y aparentemente había visto más allá. Tiró a Riley dentro de la Manada, y Riley estuvo en el camino recto y estrecho, o tan recto y angosto como los caminos de los cambiaformas, desde entonces.

—Algunos de la familia no estaban contentos con mi decisión.

—No están en Chicago, sin embargo, ¿verdad? ¿No estaban en Memphis?

—Sí, y no los veo viajar todo el camino hasta aquí para crearme problemas. Estaban enojados, pero no diría que estuvieran comprometidos, si eso tiene sentido.

Asentí.

—Lo tiene.

—Lis, no tengo ni idea de por qué alguien habría matado a ese vampiro, o hizo que pareciera que lo hice yo. No recuerdo lo que sucedió, y estoy en esta maldita celda sin ninguna razón excepto que, por lo que puedo imaginar, estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Lo sé, Riley. Y lo siento. Todos estamos trabajando para descubrir qué sucedió.

Él asintió con la cabeza, pero la miseria nadaba en sus ojos.

—Si piensas en algo, házmelo saber. O habla con Connor o Gabriel. Solo… díselo a alguien.

—Lo haré.

Asentí y me giré, la culpa siguiéndome como una sombra.

—Elisa.

Le miré de vuelta. Se había acercado al vidrio, aplanó una mano contra él.

—Los animales no deben ser enjaulados.

La magia, el dolor y la furia en ciernes que se arremolinaban en sus ojos me tenían temblando.

<><><><><>

Los terrenos de la Casa Cadogan eran más oscuros de lo que habían sido la noche anterior. El equipo de la fiesta se había ido y el cielo estaba nublado, el aire cálido y húmedo y, aun así, como la miseria en sí misma había quedado atrapada en la humedad, lista para ahogarse. Un botín de tafetán negro y crepé colgaba de la puerta de entrada y un monumento al inmortal asesinado dentro.

También estaba silencioso por dentro, y el aire todavía estaba denso con el olor de las flores de ayer.

Encontré a mis padres en la oficina de mi padre. Estaban juntos, mirando la pantalla que mi madre sujetaba.

—Buenas noches —dijo mi padre, mirando hacia atrás cuando entré por la puerta.

—Hola —dije, acercándome a ellos—. ¿Cómo estáis?

—Estamos… preocupados —se decidió—. Tuvimos un momento de silencio al atardecer en honor a Tomas, pero eso todavía parece insuficiente.

Extendí la mano y tomé su mano.

—Lo siento.

—Yo también —dijo—. No era fan de Tomas. Era pomposo y un poco paranoico. Pero eso no excusa el asesinato.

—¿Hay alguna noticia sobre la investigación? —pregunté, deseando alguna pistola humeante que demostrara que Riley era inocente, y que no había juzgado mal su carácter.

Mi madre miró a mi padre, luego a mí. No lo tomé como una buena señal.

—Tenemos malas noticias y noticias extrañas —dijo.

—Dame las malas noticias primero.

—Las huellas dactilares de Riley eran las únicas huellas en el cuchillo. Y estaban en el lugar correcto. —Ella levantó un puño como si estuviera agarrando un cuchillo invisible, listo para golpear.

—El perpetrador podría haber borrado las otras huellas. —Y habría hecho justo eso si esa fuera la trampa que parecía. Pero la ausencia de otras impresiones todavía ataba un nudo en mi estómago un poco más apretado.

—¿Y las noticias raras?

—El problema en el video de vigilancia —dijo mi madre—, fue mágico.

—No entiendo lo que esas palabras significan.

—Te lo dije —dijo mi padre con una sonrisa—. No lo entendí, tampoco, la primera vez.

—Kelley dice que el video perdido no fue causado por un problema tecnológico —dijo mi madre—. Fue de origen mágico.

Fruncí el ceño.

—¿Alguien hechizó la cámara?

—No lo sabe, y no hay nada antes o después del incidente que muestre quien hizo la magia.

—Un cambiante no podría trabajar un hechizo —dije—. Y aunque pudieran, no es algo muy cambiante que hacer. ¿Matar a alguien en una fiesta, en público, y luego dejar en blanco la grabación?

—Es bastante pasivo-agresivo —estuvo de acuerdo mi madre—. Los cambiantes tienden a tomar más dominio de su comportamiento.

—¿Qué pasa con la valla por donde llegó el asesino? ¿Han encontrado algo ahí?

—Nada —dijo mi madre.

—El Ombudsman continúa investigando —dijo mi padre, y pude escuchar la irritación y la advertencia en su voz, que se suponía que no debía involucrarme.

No iba a discutir con él, especialmente porque mi mejor argumento involucraba decirles que su hija no era un verdadero miembro de su Casa.

—Voy a ver a Lulu —dije—. No sé si ella querrá hablar sobre esto o no, pero creo que podría hacer la oferta.

—Por supuesto que deberías —dijo mi madre—. ¿Quieres llevarle algo de la cocina?

Era exactamente el tipo de cosa que mi madre pediría.

—No, pero gracias. ¿Me dejareis saber si averiguáis algo más?

—Lo haremos —dijo ella—. Y dale lo mejor a Lulu.

—Lo haré. —Y esperaba que eso fuera suficiente.

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Quería hablar con Lulu, y quería hablar con Connor, no necesariamente en ese orden. Pero primero, quería echar otro vistazo a la escena del crimen.

Esta noche, la cafetería de la Casa estaba llena de vampiros tomando su primera comida del día antes de ir a sus trabajos dentro o fuera de Cadogan. El olor del tocino impregnaba el espacio, y estaba medio sorprendida de que mi madre no mencionara que era un día de tocino. Ella y el tocino tenían una relación especial.

Estaba húmedo en el jardín trasero, las antorchas y las linternas habían desaparecido, el patio estaba oscuro excepto por las ocasionales luces del camino y la luz de la luna que se filtraba a través de los árboles. No había vampiros, ni humanos, ni técnicos de escenas de crímenes del CPD. El sitio de la muerte de Tomas estaba vacío de gente esta noche, lo cual parecía igualmente apropiado y triste.

Incluso si no hubiera conocido el camino al patio, el olor a sangre me habría atraído. Se había borrado, la escena ya fotografiada y grabada, pero todavía manchaba el aire.

Los ladrillos del patio estaban colocados en un hexágono. Había una cocina en un lado, y un riel de ladrillo bajo en el otro que proporcionaba asientos.

Caminé por el ladrillo de un extremo al otro, mirando y barriendo el suelo para cualquier cosa inusual, cualquier cosa que pudiera haberse perdido. No encontré nada. Si algo había estado aquí, probablemente había sido tomado por el equipo forense o decidieron que era insignificante y lavado, al igual que la sangre.

Revisé el césped cercano, no encontré nada más que los agujeros donde los sobrenaturales habían forcejeado en la suave hierba. Pero luego algo crujió bajo mis pies. Medio esperando encontrar un bicho aplastado, levanté mi zapato para encontrar algo brillante acuñado entre la hierba y el ladrillo en el borde del patio.

Me agaché. Era un broche, un nudo complicado en una cuidadosa filigrana de oro. No reconocí la pieza o el diseño. Pero estaba cerca del sitio del asesinato, así que pensé que valía la pena echar otro vistazo.

Busqué en mi bolsillo, saqué el pañuelo que había pedido prestado a mi padre la noche que llegué y que tenía la intención de devolver. Cogí el broche, lo envolví cuidadosamente y lo guardé nuevamente.

Quizás era una evidencia; tal vez no era así. Pero al menos era algo.

Capítulo 12

Contacté a Seri y Marion cuando estaba en un Auto nuevamente. Basada en sus expresiones en mi pantalla, la información sobre las huellas dactilares y alteraciones mágicas del video de vigilancia no los emocionó.

—Un cambiante no podría afectar la electrónica con magia —dijo Marion.

—No, no podría.

—Pero eso no exonera a tu amigo. Solo indica que había al menos otra parte involucrada en el asesinato. Alguien con habilidades mágicas y la intención de usarlas para encubrir un crimen.

Eso lo hizo sonar como una conspiración, lo que no auguraba paz para las conversaciones o paz en Chicago.

—O una persona que quería cubrir sus huellas —dije.

—Sí —dijo Marion—. Eso es posible. —Pero no parecía estar convencida—. ¿Cuáles son tus siguientes pasos?

—He hablado con Riley, y voy a hablar con Connor Keene, el hijo de Gabriel. Es amigo de Riley y sabría si Riley tiene enemigos.

—¿O un temperamento?

Era una pregunta lógica, pero sugería que no estaba comprando mi teoría.

—Si tiene mal genio, nunca lo he visto. Pero entiendo y respeto tus preocupaciones. Es por eso que voy a hablar con Connor. Si aprendo algo más, te lo haré saber.

—Eso es todo lo que puedes hacer —dijo Marion—. Pero temo por este proceso. Alguien quería interrumpirlo. Y lo han logrado.

<><><><><>

Pude escuchar la música a una cuadra antes de llegar a Little Red, la línea del bajo, los tambores vibrantes, y la guitarra zumbando. O la Manada había conseguido una máquina de discos o había un concierto esta noche en el bar.

Adiviné la respuesta por las docenas de motos relucientes alineadas afuera.

Me salté la entrada del bar, entré por la oficina. Berna estaba sentada en el vestíbulo en su scooter, mirando fijamente a un e-reader debajo de un enorme par de auriculares color rosa y rosa dorado. Supuse que no le gustaba la banda. Ella levantó la vista cuando entré, estrechando la mirada.

—Connor —dije en voz alta.

—Garaje —dijo, volviendo su mirada a su libro.

Permiso suficiente, así que me dirigí hacia el pasillo por el que ella me había guiado anteriormente. En caso de duda, me volví hacia el ruido.

La puerta de la barra vibraba en sus bisagras con cada rasgueo del bajo de una banda que cubría ‘All Along the Watchtower’ de Jimi Hendrix. Empujé la puerta y casi fui empujada hacia atrás por el sonido ensordecedor. Las mesas estaban llenas, el aire olía a humo y cerveza derramada, y la habitación zumbaba con magia lo suficientemente fuerte como para levantar el pelo en mi cuello. La magia de los cambiantes era algo poderoso, y había muchos cambiaformas aquí. Eso daba una ventaja peligrosa.

También había muchos humanos en la multitud, en su mayoría de veintitrés y treinta años quienes probablemente no habían venido al bar por la música, sino por la magia. Por el poder y la posibilidad de que algo sucediera.

La puerta del garaje estaba cerrada, pero sin cambiantes. Entré y cerré la puerta, la cual apagó el sonido de la banda con un rugido sordo.

No vi a ningún cambiante. Pero la magia en el aire decía que no estaba sola.

Un taburete bajo rodó a través de las motos en el otro lado de la habitación con un chirrido de goma sobre el linóleo. En ella se sentaba Miranda con los ojos entrecerrados.

Vestía jeans ajustados, botas negras que le llegaban hasta las rodillas y un sujetador negro debajo de un tanque negro ajustado. Su cabello era rizado hoy, suaves, oscuras olas que enmarcaban su rostro perfectamente.

Las botas decían que estaba lista para pelear. Y también la expresión en su rostro.

—No te queremos aquí —dijo, levantándose—. Arrestaste a nuestro compañero de Manada.

—El CPD arrestó a tu compañero de Manada porque literalmente estaba sosteniendo el arma asesina. —Pero levanté una mano antes de que ella pudiera discutir—. Y sé que él no lo hizo, así que evitémonos la charla. Me gustaría hablar con Connor.

—Está ocupado tratando de cuidar a Riley. Y quedan dos días para Alaska.

Me llevó un segundo obtener la referencia.

—Correcto. El viaje por carretera.

—El viaje de regreso —dijo ella—. Es importante para la Manada.

—Estoy segura de que así es. —Pero no me moví—. Todavía me gustaría hablar con él.

Ella puso los ojos en blanco.

—Mira —dije—. Entiendo que tienes un problema conmigo, aunque no sé cómo es posible, ya que en realidad no nos conocemos.

Con los labios fruncidos, ella me miró.

—Sé lo suficiente sobre ti y tu especie. Mocosa.

—Esa palabra no hace el daño que crees que hace. Pero buen intento.

Magia irritada rodó por la habitación.

La puerta se abrió detrás de mí, y ella miró por encima del hombro hacia quien había entrado.

—Connor —dijo—, tienes un visitante. La vampiro está aquí otra vez.

—Ya lo veo —dijo Connor, caminando hacia nosotros. Usaba jeans y una pequeña camiseta gris roja que se ceñía contra su abdomen esculpido—. Danos unos minutos.

—Quiere hablar sobre Riley. Él es importante para mí también.

—Miranda.

La ira hervía en sus ojos, pero mantuvo la boca cerrada. Ella caminó hacia la puerta del bar, la música se derramó en la habitación como una ola creciente cuando la abrió, luego golpeó de nuevo detrás de ella.

—No le gusto mucho —dije.

—No, no le gustas. Tú no eres su tipo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Miranda es un buen miembro de la Manada. Tú no eres de la Manada. Y como muchos cambiantes y vampiros, tiene ideas muy específicas sobre la lealtad. —Connor mantuvo su mirada en la puerta cerrada—. También está preocupada por Riley.

—¿Estaban juntos?

—No —dijo él.

Él me miró, con las cejas fruncidas, oscuros cortes sobre sus ojos azules. Como un hombre que tenía cosas que decir, pero que no estaba preparado para decirlas. No era difícil adivinar lo que estaba pensando.

—No necesitamos más vampiros involucrados donde Riley concierne.

—¿Qué pasó con la amistad?

Él me dio una mirada plana.

—Fue arrestado en la Casa Cadogan.

—No por vampiros. Ya sabes por qué tuvieron que arrestarlo. La evidencia estaba allí, Connor.

—Está en una jaula.

—Lo sé. Fui a verlo.

Connor no era del tipo que mostraba sorpresa. Por lo general, rodaba con la corriente, fuera cual fuera. Esa era la ventaja, creo, de no estar demasiado centrado en las reglas. Pero definitivamente parecía sorprendido ahora.

—¿Fuiste a verlo?

—No soy tu enemigo, y no soy su enemigo. No sé cómo ni por qué terminó sosteniendo un cuchillo, pero sé que él no mató a Tomas. Entonces fui a hablar con él, y averiguar si sabía algo más.

—¿Qué pasó con el trato con la oficina del alcalde? ¿La prohibición contra la participación de Cadogan? Pensé que te apegabas a las reglas.

—Lo hago. Pero no soy un vampiro Cadogan.

Él parpadeó. Lo que fuera que esperaba que dijera, no era eso.

—¿Qué significa eso?

Ofrecí mi teoría, observé cómo la confusión cambiaba a incredulidad, luego apreciación.

—¿Crees que el Ombudsman comprará eso? ¿O tu padre?

—Cincuenta y cincuenta en el Ombudsman. Y si tengo que usarlo, va a herir a mi padre. Pero a mi padre no lo acusaron por un crimen que no cometió.

Connor me miró nuevamente durante un largo momento, luego asintió.

—Está bien. ¿Qué has aprendido hablando con él?

—Que no recuerda nada. Que se desmayó o que falta tiempo, y tiene un gran dolor de cabeza cuando intenta recordar.

Connor frunció el ceño.

—Me habló sobre los dolores de cabeza, estaba obviamente dolorido, y le pregunté sobre eso. Pero no hice la conexión con su memoria.

Asentí.

—Alguien tuvo mucho cuidado de ocultar sus pistas. Desafortunadamente, eso significa que Riley no puede decirnos qué sucedió realmente. Y no obtuve nada más específico, nada sobre Tomas o algo raro que haya sucedido en la fiesta que pudiera haber disparado a alguien para enmarcarlo. ¿Conseguiste algo más?

—No.

—¿Hay alguien que particularmente quiera lastimarlo? No solo enemigos de la Manada, ¿sino los personales?

Caminó hacia Thelma, sacó una mancha invisible de polvo de su asiento de cuero.

—No que yo sepa. Ya conoces a Riley, Lis. Es agradable. Grande y un poco brusco, pero… y lo negaré si le dices que dije esto, un oso de peluche. Se arrancaría el brazo de un mordisco y lo ofrecería si lo necesitaras. Es por eso que es uno de nosotros.

—¿Qué hay de Tomas?

Connor se burló, y aun así logró hacer la expresión sexy. No había, aparentemente, ninguna expresión que no se viera bien en el príncipe. Y eso solo era irritante.

—Mi único conocimiento de él proviene de sus muestras en el teatro y la fiesta. No era un hombre al que me gustaría conocer ni saber más.

Realmente no podría discutir con eso.

—Está bien —dije, y saqué el pañuelo de mi bolsillo, le mostré el broche—. ¿Sabes qué es esto?

Él lo miró y alzó las cejas.

—No. ¿Debería?

—No lo sé. Lo encontré en el patio de la Casa Cadogan.

—¿Alguien lo dejó en la fiesta?

—No lo sé —dije. Y esta vez, mirar el broche hizo cosquillas en un recuerdo al que no podía acceder completamente. Pero antes de seguir por ese camino, la puerta se abrió, más olas de música siguieron al hombre grande que entró.

Era Eli Keene, el tío de Connor. Era alto, de piel bronceada, amplio de hombros y cabello oscuro ondulado que rozaba los hombros de su camisa. Allí había hebras de plata en su pelo y la barba desaliñada que cubría su mandíbula, y lo hacían parecer más experimentado, más poderoso.

Eli miró a Connor, luego a mí. Si pensaba que algo era extraño acerca de un vampiro de pie en el garaje de la Manada, no lo mencionó.

Él me dio un asentimiento.

—Elisa. Escuché que habías vuelto.

Asentí con la cabeza, metí el pañuelo en mi bolsillo.

—Hey, Eli. El edificio se ve bien.

—Lo hace —estuvo de acuerdo. Había orgullo en sus ojos, pero su expresión permaneció sombría—. Te necesitan —le dijo a Connor.

—Estaré allí en un minuto.

Eli lo miró como si se debatiera en repetir la solicitud, luego me deslizó una mirada antes de mirar a su sobrino.

—Hazlo rápido.

Desapareció de nuevo, dejando el grito de una guitarra chirriante a su paso.

—El espectáculo debe continuar —dije, cuando la puerta se cerró.

—Eso es lo que dicen. Responsabilidades.

—¿Alaska?

—Alaska —dijo, pero sus ojos estaban ensombrecidos—. Se suponía que debía ir con nosotros.

—¿Riley?

Connor asintió.

—Lo siento. Y que alguien esté usando a la Manada por esto.

—¿Por qué te importa?

Las palabras me pusieron en guardia, pero el tono era tranquilo y parecía sincero.

—Porque, aunque me vuelvas loca, te conozco. Y conozco a Riley. Y no es justo.

Él me miró durante un minuto.

—Eso es parte, pero no todo.

No me gustó que hubiera visto algo de lo que no estaba del todo preparada para hablar. Pero ya había cruzado ese umbral con él una vez.

—Por la Torre Eiffel.

Él frunció el ceño.

—¿El ataque?

Asentí.

—Fue malo, Connor. Los vampiros caminaban por un parque donde la gente simplemente estaba pasando el rato, siendo feliz. Y los mataron porque estaban enojados con alguien más. Los vampiros están peleando como niños malditos, y están lastimando a otras personas para hacerlo.

—¿Crees que los vampiros están detrás de esto?

—No necesariamente. Pero creo que está envuelto en las conversaciones de paz, y eso es un gran montón de sobrenaturales. Sé que Riley no lo hizo. Y no me gusta que las personas usen a mi padre o su Casa para asesinar.

Había algo profundamente considerándose en sus ojos, y casi me miraba lejos de la intimidad de su evaluación.

—Te has vuelto algo impresionante, mocosa.

Estreché mi mirada.

—No estoy segura de que sea un cumplido.

—Lo es. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Fascinante como es ver este otro lado tuyo, necesito volver al trabajo. ¿Pero me avisarás si encuentras algo?

—Claro —dije, y lo dejé para prepararse para su viaje.

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Lulu había crecido en una casa en Wicker Park, no muy lejos de Little Red. Cuando consiguió un lugar para ella, cambió vecindarios y se mudó al Near North Side y a un apartamento tipo loft. Como había fallado en el frente de souvenirs, me detuve para café en el camino.

Salí del Auto para mirar hacia el modesto edificio de ladrillo, con largas filas de ventanas. Parecía un almacén, que era la arquitectura tarjeta de visita para este vecindario en particular.

Los otros inquilinos tenían nombres en lista junto a los timbres de sus apartamentos. La que asumí que era suya, ya que su nombre no estaba en la lista, llevaba una mancha de pintura de color rojo. Aplasté el botón con un codo.

—¿Qué? Estoy trabajando. —Su voz era irritable.

—Soy yo —dije, y los bloqueos se desengancharon con un chasquido. Reorganicé las tazas de café y abrí la puerta antes de que se bloqueara de nuevo, luego me deslicé dentro y subí por las anchas y batidas escaleras en el modesto vestíbulo.

Ella estaba en el cuarto piso, y una de las dos únicas puertas en el largo pasillo. Caminé hacia la suya, y como mis manos estaban llenas, golpeé con un codo.

—¡Está abierto! —gritó ella.

Me las arreglé torpemente, me encontré mirando hacia abajo a un gato negro esbelto. Este miró hacia arriba con ojos verdes, una cola oscilante y una expresión muy sospechosa.

—Un gato me está mirando mal —dije.

—Esa es Eleanor de Aquitania.

—Hola, Eleanor. —Le di una sonrisa.

En respuesta, ella me bufó.

—A ella no le gustan los apodos —llamó Lulu—. Es Eleanor de Aquitania o nada.

Levanté una ceja hacia el gato. Ella devolvió la mirada, sin parpadear y sin moverse.

Se me ocurrió que no conocía a ningún vampiro que tuviera gatos. Tal vez a los gatos no les gustaban los vampiros. Pero yo era adulta, así que volvería a intentarlo.

—Hola, Eleanor de Aquitania.

Su cola dejó de moverse, pero su expresión no cambió. Luego se volvió y se alejó, la cola todavía se movía mientras se movía.

—Grosera —murmuré, y cerré la puerta de un puntapié.

El loft de Lulu era un rectángulo de espacio con un grupo de habitaciones en el medio. Los suelos eran tablas anchas de madera bien utilizada. Las paredes eran de ladrillo pulido con un chorro de arena, y tenían colgados enormes pinturas en colores brillantes, carteles de exposiciones de arte y tejidos de hilo anudados. Puso un tipo de plástico de color sobre el cristal en la larga fila de ventanas abatibles, por lo que un arco iris se derramaba en el desván desde la farola exterior.

Había un sofá bajo a lo largo de una pared, una mesita de café en el frente. En el centro de la sala había una larga mesa cubierta con rollos de tela, tazas de pinceles y tubos y frascos de pintura. Parte de la mesa inclinada hacia arriba para sostener un trabajo en progreso en un ángulo para una pintura más fácil. Lulu estaba de pie frente a él, sumergiendo un pincel en un líquido transparente.

Había una cocina a lo largo de la pared en el medio, una larga hilera de estantes abiertos y armarios con una isla en frente. Y en la pared de enfrente, un anticuado gabinete de secretaria con una silla de aluminio en el frente, un montón de billetes en el escritorio abierto.

—Este lugar es… asombroso.

—Gracias. —Ella fue al fregadero, se lavó las manos.

—Traje café de Leo. Mocha para ti; doble expreso para mí. —Puse el suyo en la isla, tomé el mío, y abrí la pestaña que impedía que el líquido se derramara en el Auto. Descontaban fondos adicionales de tu cuenta si ensuciabas el interior.

Lulu se rio.

—Pasaste casi cuarenta y ocho horas sin una carrera a Leo.

—Ni siquiera —dije—. Mis padres me recibieron en el aeropuerto con una taza.

—Adicta.

—Fuerte y orgullosa.

Lulu resopló.

—De cualquier manera, gracias, porque necesito la sacudida. He estado en esto durante horas. —Ella rodó sus hombros mientras se secaba las manos, luego se movió hacia el café.

Caminé hacia una estantería hecha de accesorios de fontanería y tablas sin pintar, inspeccioné las fotografías extendidas por la parte superior. Había una de los padres de Lulu, una del gato, y una de nosotras. Habíamos estado en el instituto de secundaria casi en su totalidad de rodillas y codos, y convencidas de que éramos rudas.

—Un montón de leggins en esta imagen —dije a la ligera.

—Y delineador puntiagudo. Debimos haber pasado por una fase.

—Evidentemente es así.

—Riley no mató a nadie —dijo Lulu de repente.

Hasta aquí los preliminares.

Miré hacia atrás y encontré a Lulu en la isla, con una pierna cruzada sobre la otra, la bebida acunada en sus manos. Y la miseria en sus ojos.

—No —dije, caminando hacia atrás—. No creo que lo haya hecho. Creo que alguien más lo hizo, luego le tendió una trampa.

Ella levantó la mirada.

—¿Por qué harían eso?

—No lo sé todavía. ¿Has hablado con él recientemente?

—No. —Se ajustó en su asiento, obviamente incómoda—. No desde la ruptura, cuando tuvimos que intercambiar algunas cosas. Pero aparte de eso, no. No he hablado con él.

Sorbió su bebida como si buscara algo que hacer, algo para llenar el silencio que no podía llenar con palabras.

—Está en la fábrica de ladrillos —dije—. Si quieres ir a verlo, quiero decir.

—No creo que sea una buena idea. —Pero la expresión de su rostro decía que estaba en conflicto.

—Está bien. —Me subí a un taburete, bebí mi café—. ¿Qué pasa con la Manada? ¿Sabes si algo raro pasa con ellos? ¿Cualquier cosa que alguien pueda apuntar a Riley?

—No, o no que yo sepa.

—¿Lo sabrías?

Ella frunció.

—No lo sé. He estado en Little Red más en las últimas semanas de las que he estado en los últimos cuatro años. Así que estoy cerca. —Ella levantó un hombro—. ¿Sabes que irán a Alaska?

Asentí.

—Sí. Se suponía que Riley iría con ellos. Él no irá ahora, al menos no hasta que esto se aclare. Pero no veo cómo importaría eso lo suficiente para que alguien lo mate.

—Yo tampoco.

—Está bien —dije, y dejé la taza de café. Me moví en el taburete para sacar el adorno que encontré en la Casa Cadogan—. ¿Qué pasa con esto?

Ella no tomó el pañuelo ni el objeto, sino que se inclinó para mirarlo.

—Hay magia en esto —dijo Lulu—. No tienes que usar magia para reconocerlo.

No detecté ninguna magia, por lo que debía haber sido débil.

—¿Te parece familiar?

—No. Quiero decir, es lindo, pero no familiar. ¿Qué es?

—No lo sé. Lo encontré en la Casa Cadogan. Cerca de donde Tomas fue asesinado.

—Tal vez alguien lo dejó caer —dijo Lulu—. Quiero decir, hubo una fiesta, ¿verdad? No significa que fuera del asesino.

—No, no es así. —Pero todavía había algo que parecía familiar, y eso me molestaba.

—¿No tomaste el video de la recepción o algo así?

—Sí, para Seri —dije distraídamente, mirando el oro. Había suciedad en algunas filigranas, pero eso podría haber sido por pisarla—. ¿Querías verlo?

—No. —Ella se rio entre dientes—. ¿No hay sobrenaturales en ese video? Ya sabes… —Agitó un dedo hacia el broche—… ¿vestidos?

Levanté la mirada, la miré durante un momento.

—Oh, Dios mío, eres un genio.

Ella resopló, bebió su bebida.

—Puedes ser el Watson de mi Sherlock.

—¿Quién es tu Moriarty?

—Por decidir —dijo ella—. Veamos algunos flecos y colmillos.

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Tampoco había mucho en la recepción. Un montón de seda y lentejuelas, una dríada con la piel con forma de corteza de abedul, y, por supuesto, Tabby, que era demasiado sexy para su camiseta.

Pero no vimos el broche. No estaba sujeto a una faja, ni a un corpiño ni a un sombrero.

—Quizás tengas razón —dije—. Tal vez es una coincidencia total. Un poco de joyas cayendo en algún momento entre 1883… —Fue cuando se fundó la Casa Cadogan—… y antes esta noche.

—O podría ser un hada.

Tiré mi taza vacía en la caja de reciclaje.

—Sí, había algunas hadas allí. Pero más vampiros.

—No. No hay hadas. Este hada.

Me volví.

—¿Qué?

Con una sonrisa satisfecha, señaló la pantalla.

—Encontré al usuario de tu broche.

—Estás bromeando.

Me apresuré a regresar a Lulu y a la pantalla, vi el video que había detenido y mejorado. Algo brilló en la túnica que llevaba una de las hadas, alta y pálida, con cabello liso y oscuro y pómulos cincelados, que seguía a Claudia y a Ruadan en la procesión por la pista. Mientras se movía, el brillo resultó. El nudo de oro estaba clavado en su garganta.

—No estabas bromeando.

—No. ¿Lo conoces?

—No. —No lo había visto en la fiesta, pero eso no significaba que no hubiera estado merodeando por ahí.

Por supuesto, el hecho de que un hada hubiera usado el alfiler que se encontraba cerca de la escena del crimen no significaba que se hubiera usado para cometer un asesinato. Podría haberse caído del sayo.

—¿Por qué un hada habría matado a un embajador de Europa? —preguntó ella cuando el desfile llegó a su fin.

—No lo sé. Las hadas fueron unos imbéciles en la primera sesión, y también Tomas. Ambos criticaron las conspiraciones de vampiros y cambiantes.

—Y luego un cambiaformas es acusado de matar a un vampiro. Eso es conveniente.

La miré.

—Sí —dije lentamente—. Eso es conveniente. Tal vez quisieron interrumpir las conversaciones de paz. Quiero decir, esa misión al menos parcialmente se había logrado por las hadas cuando irrumpieron ayer, pero el asesinato canceló la sesión de esta noche también. Pero todavía parece realmente indirecto. ¿Por qué no solo atacar en las conversaciones ellos mismos, literalmente, no en la manera hada-interrupción? ¿O tomar crédito por el asesinato porque crees que te dará algo de tracción política?

—No lo sé. —Bajó la pantalla, cruzó las manos en la isla, y me miró—. Tal vez deberíamos preguntarles.

—¿Preguntar a quién?

—A las hadas. Tengo un coche. —Levantó los puños y jugueteó con el volante—. Entramos en este, vamos al castillo y les preguntamos.

—No —dije—. Absolutamente no. Eso es demasiado peligroso. —Y una violación de tantas reglas que incluso Connor podría haber evitado.

—No es una idea libre de riesgos —admitió—. ¿Pero cuál es la otra opción? ¿Nos sentamos mientras Riley está encerrado?

—Podríamos terminar muertas.

—Eso es cierto para ti cada vez que sale el sol. Lo único que importa es lo que haces en la oscuridad.

Estreché mi mirada hacia ella.

—Eso fue realmente filosófico.

Ella levantó un hombro.

—He estado leyendo más desde que te fuiste. Incluso obtuve una tarjeta para la biblioteca de la Casa Cadogan.

—¿Cómo obtuviste una tarjeta de la biblioteca?

—Soy amiga de la Casa —dijo secamente—. La paternidad sobrenatural tiene algunas ventajas.

—¿Eso no viola la prohibición mágica? —pregunté.

—No estamos hablando de magia —dijo, saltando de la banqueta y vaciando su taza—. Estamos hablando de un asesinato y un amigo mío. ¿Por qué piensas que estoy pintando ese mural?

Caminó hacia el mostrador de la cocina, sacó un llavero de un cuenco de plata, y me miró con un desafío en sus ojos.

—¿Estamos haciendo esto?

Golpeé los dedos contra el granito. No debería haberlo estado considerando. No quería que esto se volviera contra mis padres.

Pero pensé en Tomas, en la sangre derramada en la Casa de mi padre. Pensé en Riley en sus tristes ropas grises y la desesperación en sus ojos. Y pensé en el futuro. Si el perpetrador estaba dispuesto a matar en Cadogan y acusar a un buen hombre, ¿qué más estaban dispuestos a hacer? ¿Cómo podría esperar?

—Esto tiene que ser discreto —dije, decisión tomada—. Sin tonterías, sin sarcasmo. Solo hacemos preguntas educadas. Realmente preferiría que el Ombudsman no se entere de esto.

Lulu hizo una mueca.

—Mierda. Me olvidé de eso, el trato con la Casa Cadogan.

—Creo que tengo una salida para eso —dije, y le conté mi teoría.

Su silbido fue largo y bajo.

—A tu padre no le va a gustar eso, que no seas un vampiro oficial de Cadogan.

—No, no le gustará. Y el Ombudsman podría no comprarlo. Entonces tenemos que ser realmente, muy cuidadosas. —Y cuando se trataba de sobrenaturales, incluso ‘realmente cuidadosas’ podría estropearse.

Traté de encontrar la forma de expresar educadamente la siguiente pregunta sin expresamente mencionar su evasión mágica.

—Si las cosas van mal, ¿puedes ocuparte de ti misma?

—He estado aprendiendo Krav Maga. Y también hay esto. —Ella se movió a una puerta estrecha, empujó a un lado una escoba y una fregona que trató de escapar, y sacó una bolsa de lona negra. Lo trajo de vuelta, lo puso en el mostrador y abrió la cremallera.

—Maldición, Lulu.

Estaba lleno de armas, principalmente con cuchillas. Cuchillos enfundados. Estrellas arrojadizas. Pistolas. Incluso un wakizashi, una espada más pequeña llevada por samurái como compañera de la katana más larga.

—Papá me enseñó algunas cosas —dijo.

Había olvidado que Catcher era un experto, le había dado a mi madre sus primeras lecciones de katana. Por lo que sabía sobre él y su particularidad donde las armas estaban involucradas, no pensé que aprobaría el Todo de Lulu en el método Duffel Bag de almacenamiento.

Sacó el wakizashi y una pistola, luego cerró la cremallera y lo guardó de nuevo.

Ella ciñó la espada corta con destreza, comprobó la pistola expertamente para ver si estaba cargada, luego se lo metió en el bolsillo.

—Lista para ir.

—Puedo verlo.

—Una cosa —dijo, y luego levantó un dedo. Ella sacó una nota adhesiva de una almohadilla en el mostrador, garabateó algo, y pegó la nota en la puerta del refrigerador.

Me acerqué para leerlo. HE IDO A INTERROGAR A LAS HADAS, leí, luego puso la fecha, seguido de inmediato, SI NO REGRESO EN 24 HORAS RECUPERAD LOS CUERPOS POR FAVOR.

—También te has vuelto más morbosa en mi ausencia.

—Habito en la oscuridad —dijo rotundamente—. Los cuervos son mis secuaces y la Luna, mi señora.

—Sé que no he vivido en Chicago durante un tiempo, pero ¿de verdad crees que podemos solo conducir hasta el castillo y pedir una invitación?

—Lo descubriremos —dijo, y luego miró al gato—. Eleanor de Aquitania, cuida la puerta. Vamos a cazar.

Capítulo 13

Todo el vehículo de Lulu era demasiado generoso. Era, en el mejor de los casos, una caricatura de un coche. Una lata de sopa rodó hacia un lado, con neumáticos pegados que tenían más en común con las rosquillas que las ruedas preparadas para la carretera.

—Un Auto podría estar aquí en minutos —dije con una mueca.

—Los Autos son corporativos; las corporaciones mienten. —Ella abrió la puerta, comenzó a entrar en su camino—. Es pequeño y feo, pero funciona con aceite de cocina usado. Cero Desperdicio, ¿recuerdas?

Eso explicaba por qué olía a cacahuetes y pollo frito. Me doblé —estilo Origami— en el asiento delantero.

—No tiene sentido pagar por estética o espacio.

—Exactamente.

Ella presionó el encendido, que supuse que había liberado un aperitivo para los hámsteres en el capó.

Esperaba por Dios que no necesitáramos un coche de escape.

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La luna estaba casi llena, solo una uña de sombra a lo largo del borde, y lanzaba un brillo extrañamente fuerte sobre la grava donde habíamos estacionado al otro lado de la calle del hogar de las hadas.

Cuando siguieron a vampiros, cambiaformas y hechiceros a la esfera pública hace veinte años, habían comprado un terreno no usado en South Loop a lo largo de la bifurcación sur del río Chicago. La franja de tierra había sido un aparcamiento vacío durante años. Habían construido una valla alrededor de la propiedad y un castillo en el medio.

Un camino estrecho de piedra blanca aplastada conducía a los terrenos debajo de una puerta abovedada en la valla de hierro. Al final del camino recto estaba la pared de piedra oscura del castillo. Había torres redondas y almenadas en cada esquina, torres cuadradas en el punto medio de cada lado, y una puerta de entrada al frente.

—Tienes que pasar por la puerta de entrada para entrar —dijo Lulu—. El patio detrás de eso, se llama muralla exterior, y rodea el edificio que contiene a los cuarteles. Eso se llama la guarida. Probablemente habrá muchos guardias.

—Realmente miraste este castillo de hadas.

—Soy curiosa. Podríamos saltarnos el acero —dijo, mirando hacia el wakizashi en su mano—. Reduce las probabilidades de que el OMB se entere.

—Sin armas no es una opción. Ambas entramos con lo que podemos llevar. ¿Y la gente realmente lo llama así?

—¿OMB? Sí. Menos sílabas.

—No lo apruebo.

—Coloréame sorprendida.

—Vamos —dije, echándole un último vistazo a la luna. Ni siquiera llena, y todavía era lo suficientemente brillante como para leer. No estaríamos haciendo un enfoque secreto exactamente; nos verían venir por el camino. Pero tal vez eso los haría sentirse más seguros con nuestra visita y menos propensos a enloquecer.

Mi pecho se tensó cuando consideré la posibilidad de que el monstruo se mostrara en este pequeño viaje de campo, lo cual ya era una mala idea. Pero no había nada que pudiera hacer sobre eso ahora.

—¿Elisa? —preguntó, mientras caminábamos por el camino.

—¿Sí?

—¿Por qué estás realmente haciendo esto?

La miré.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que esto es arriesgado para ti. ¿Por qué lo haces?

—Porque fue amable conmigo, importante para ti y parte de la Manada. Eso lo hace importante para mí.

Ella soltó un aliento a través de los labios fruncidos como si estuviera trabajando para controlar las lágrimas. Pero las contuvo adentro.

—Sabes que no tienes que hacer esto, ¿verdad?

Ella me miró, luego miró hacia otro lado, con la barbilla tensa.

—Mi familia y mis amigos son mágicos. Decirles no a… —Hizo una pausa, como buscando las palabras—. Es difícil. No me arrepiento de evitar la magia. Pero lamento las otras cosas que tengo que dejar por eso, porque tengo miedo de lo que podría hacer. De esa maldita cuesta abajo resbaladiza.

Extendí la mano y le apreté. Ella devolvió el apretón.

—Alguien tiene que ayudarlo, y en este momento, puedo ser ese alguien. Se lo debo. Y he renunciado tanto que me lo debo a mí misma. Solo para ver. —Me miró de vuelta y sonrió—. Me alegra que hayas vuelto, aunque sea por un tiempo.

Le sonreí.

—Vamos a hablar con algunas hadas e intentar que no nos maten. Porque esta es una muy mala idea.

—Sí —estuvo de acuerdo Lulu con una sonrisa—. Pero al menos salimos de la casa.

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Los jardines eran tranquilos, el césped inmaculado y ondulado, la piedra crujía suavemente mientras caminábamos hacia la puerta de entrada y sus enormes puertas, dos mitades de un arco de veinte pies de altura, con bisagras negras que los mantenían en su lugar.

Aquí había magia, un leve zumbido que dejaba un escalofrío en el aire. No estaba segura si era expulsado por la acumulación de las hadas, o porque habían hechizado el edificio al igual que hicieron con la torre.

La puerta de la izquierda se abrió antes de que pudiéramos llamar. Un hada macho en ropas negras se asomó. Su cabello era oscuro y liso; su cuerpo alto y delgado. Sus ojos eran joyas oscuras entre sus rasgos pálidos y angulosos.

—Eres un Bloodletter —dijo.

—Lo soy —dije—. Ella no. —No era necesario entrar en detalles sobre la magia de Lulu si ella no la estaba usando—. Nos gustaría hablar con Claudia.

—Claudia no se comunica con Bloodletters.

—Está bien —dijo Lulu—, entonces ¿qué tal si respondes algunas preguntas?

El hada cambió su mirada hacia ella, sus movimientos metódicos y su rostro inexpresivo.

—No tienes permiso para invadir nuestra tierra. Y todavía buscas hacernos preguntas.

—Hemos venido pacíficamente a vuestra puerta, y tenemos preguntas que hacer —dijo—. Si no quieres responderlas, nos iremos. Es así de simple.

Él me miró durante un momento, y luego la puerta se cerró con fuerza suficiente para apartar el pelo de la cara de Lulu.

—Amigable —murmuró ella, pero no dio ni un paso atrás.

La magia comenzó a salpicar el aire y mi corazón comenzó a latir con fuerza en respuesta de la adrenalina que comenzó a fluir. Pude sentir al monstruo moviéndose, una polilla atraída por la llama.

No va a suceder, lo advertí y presioné contra él. Era como tratar de ignorar un dolor, tratando de flexionar un músculo a pesar de ello. Aún puedes moverte, pero el dolor no desaparece. Y el monstruo tampoco.

—Si estoy herida de muerte —susurró ella—, tienes mi permiso para cambiarme. Pero asegúrate de tener una buena habitación en la Casa Cadogan.

—El tercer piso tiene las mejores vistas —dije, girando el protector del pulgar en mi katana.

Diez segundos después, ambas puertas se abrieron, y nos llamaron desde el interior.

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Las paredes de la portería eran tan altas como un edificio de dos pisos. El techo estaba abierto al cielo, a la luz de la luna que atravesaba para iluminar el suelo de piedra. Un segundo juego de puertas dobles reflejaba el primero y conducía a través de la pared.

Las antorchas colgaban de las paredes, enviando una luz parpadeante a través del espacio. Pero a pesar del chasquido y el chisporroteo de las antorchas, la habitación estaba completamente silenciosa, a pesar de contener a casi una docena de hadas vestidas de negro que nos devolvieron la mirada, todas ellas sosteniendo bastones o espadas rectas.

Estaban de pie en un semicírculo perfecto, Ruadan frente a ellos. Él usaba una túnica hoy en reluciente esmeralda, mechones de su cabello largo y lacio anudado en trenzas complicadas. La filigrana de oro brillaba a lo largo de los bordes de su túnica, hilo de oro había sido trenzado en su cabello, y sus dedos brillaban con anillos.

Este no era el sometido Ruadan de la recepción, el hombre cuyo propósito aparentemente había sido complementar a su reina. Parecía un hombre que había tomado el control. Y me pregunté si era una coincidencia que Claudia no estuviera entre las hadas.

—Bloodletter —dijo, en un tono que era igualmente insultante y curioso. Pero no sorprendido. O había visto nuestra aproximación o había sido informado de ello.

Él cambió su mirada hacia Lulu.

—Y… no humano.

—Lo suficientemente humano —dijo, pero su voz era tranquila.

Me acerqué gradualmente, así que mi hombro chocó con el de ella en un espectáculo de apoyo y solidaridad.

—Ruadan —dije—. Nos gustaría hacerle algunas preguntas.

—¿Acerca de?

No tiene sentido enredarse, pensé.

—Acerca de Tomas Cardona. El vampiro asesinado en la Casa Cadogan. ¿Sabes algo sobre su muerte?

—¿Por qué lo haríamos? Él era un Bloodletter. Nuestra participación con los Bloodletters ha sido mínima. —Pero sus labios se curvaron en una sonrisa—. Has venido a nuestro castillo, así que quizás eso cambie.

—Nuestro amigo fue acusado erróneamente de su asesinato —dije—. Estamos tratando de ayudarle.

Su mirada se oscureció a nubes de tormenta, y hubo murmullos silenciosos a su alrededor en un idioma que no entendí.

—Crees que tenemos información sobre el asesinato de un Bloodletter. O información que absolvería a un cambiaformas.

—No lo sabemos. ¿Tú sí?

—Ten cuidado de no poner tu confianza en aquellos que cambian y cambian. La inconsistencia demuestra que no son fiables.

—Riley no mató a Tomas. —La voz de Lulu era dura y segura.

Como un engranaje bien engrasado, la cabeza de Ruadan se volvió lentamente hacia Lulu.

—¿Estás haciendo una acusación?

—No —dijo, y la sentí temblar a mi lado.

No debería haberla dejado venir, pensé, arrepentimiento y culpabilidad retorciéndose en mis entrañas. Que yo tampoco debería haber venido, no era el punto. Yo era inmortal, tenía un escudo biológico contra mi propia estupidez. Ella no tenía la misma protección.

Los murmullos se convirtieron en balbuceos, cambiando en pies e irritación. La curiosidad que había brillado en los ojos de Ruadan se evaporó, y se endurecieron como piedras. Francamente, prefería la ira al espeluznante interés.

Apretó la mandíbula con fuerza, dio un paso hacia adelante, el aroma de las hierbas astringentes se elevó en el aire a su alrededor.

—Vienes a nuestro territorio sin nuestro permiso para preguntar si hemos cometido un crimen.

Di un paso adelante, tratando de llamar su atención hacia mí.

—No preguntamos si habéis cometido un crimen. Pero ahora que lo has sacado a relucir, ¿un hada mató a Tomas?

—Eres grosera y presuntuosa, no es que esperemos más de los Otros.

—Tienes razón —dije—. Fue grosero y presuntuoso venir aquí. El asesinato es también grosero. Preguntaré de nuevo: ¿un hada mató a Tomas?

Sus ojos brillaron y su voz se apagó.

—No matamos a nadie.

Noté el alfiler en el cuello de su túnica.

—¿Alguna de tus hadas perdió un alfiler, por casualidad, en la Casa Cadogan?

Él se sacudió. Lo cubrió rápidamente, pero había visto el movimiento. Él podría no haber sabido que el alfiler se había perdido, pero sabía lo que significaba que se hubiera encontrado.

—No sabías que fueron descuidados, ¿verdad? Que no solo mataron al vampiro, hechizaron a Riley, y escaparon por la pared. Dejaron algo atrás.

—Lo devolverás.

Me encogí de hombros.

—No lo tengo —dije, y me alegré de haber pensado en dejarlo en el coche, por si acaso intentaban conseguirlo de vuelta—. Está guardado de manera segura.

—Te atreves a amenazarnos.

—Sin amenazas. Solo preguntas. Y la única forma en que las preguntas podrían ser una amenaza es si estás ocultando algo.

La mandíbula de Ruadan funcionó, como si masticara palabras enojadas. La magia se levantó de nuevo, esta vez fría, oscura y enojada. El estado de ánimo había cambiado, y sabía que no habría más conversación.

Vislumbré movimiento a mi derecha. El semicírculo de las hadas se estaba estirando, intentando rodearnos. Me quedé de pie un paso atrás y tiré de Lulu de vuelta conmigo, solo un poco más cerca de la puerta.

Alguien gritó palabras que eran más canciones que gritos de batalla. Todos eran luchadores, y todos querían su turno.

Mi corazón comenzó a latir como un tambor de guerra, demasiado ansioso por la batalla. Envolví mi mano derecha alrededor del mango acordonado, lista para tirar.

—Has conseguido más vampirismo en mi ausencia —murmuró Lulu detrás de mí.

—Sí —dije con una sonrisa soleada—. Soy un Drácula regular. Voy a distraerlos, y vas a correr hacia el coche.

—A la mierda —dijo Lulu, pisando a mi lado, girando su muñeca para girar su propia espada—. No voy a dejar que te diviertas.

—Está bien —dije—. Pero ten cuidado.

—Sin promesas.

Miré de vuelta al hada frente a mí. Era delgado como los demás, alto y esbelto, con piel y ojos oscuros. El dorso de su espada brillaba a la luz de la luna.

Dio un paso adelante y lo reconocí. Desenvainé mi katana y la usé para apartar la suya, luego la hice girar para cortar horizontalmente sobre su pecho, pero no cortó la piel. Dio un salto hacia atrás, tan ágil como fuerte, y luego volvió con otro golpe aéreo.

Lo detuve, pero sentí el eco del impacto en mis brazos.

Él se lanzó. Bajé, pateé en un barrido que lo dejó caer al suelo y envió una oleada de decepción a través de la multitud de hadas que observaban.

Consiguió aferrarse a la espada y ponerse de pie otra vez. Balanceó la espada, caminando para aumentar el poder. Giré en el último segundo, y su espada todavía silbó lo suficientemente cerca como para sentir la brisa en mi cara.

Me quedé de pie en el giro, pateé su pierna, lo envié hacia adelante. El hada sacó su espada hacia arriba bruscamente, envió la hoja cantando contra mi espinilla.

El fuego estalló cuando el aroma de la sangre llenó el aire.

—¡Primera sangre! —gritó alguien.

La herida me dolió y no me gustó el precedente, pero me alegré de que hubieran provocado mi primera sangre. Si sobrevivíamos el tiempo suficiente para lidiar con las consecuencias, ayudaría a demostrar que no teníamos intención de violencia.

Empujé el dolor e intenté ignorar el súbito interés del monstruo en la batalla. Y luego otro hada se unió a la diversión.

Una daga cortó en el aire. Esta vez pateé, golpeando su muñeca y enviando el arma deslizándose por el aire. Mi segunda patada hizo contacto con su mandíbula, echó hacia atrás la cabeza.

Pero se sacudió el impacto, luego se lanzó sobre mí, enviándonos a los dos al suelo. Luchamos, las espadas se alejaron ruidosamente, ambos tratando de encontrar el agarre correcto, el movimiento superior. En la lucha, su codo conectó con mi cara y mi rodilla atrapó su riñón. Pero ninguno encontró el movimiento que detuviera al otro, y ambos terminamos de nuevo en pie.

A mi izquierda, Lulu estaba luchando contra otra hada en combate cuerpo a cuerpo, con las hojas destellando mientras giraban. Su padre la había entrenado bien; luchaba como un campeón. Pero no era inmortal, y era fácil ver que se estaba cansando. Sus brazos estaban temblando por el esfuerzo de levantar la cuchilla. Necesitaba sacarla de aquí.

—Vuelve al coche —grité, esperando que ella me escuchara por el ruido de la lucha.

—Que te jodan, también —dijo, y se sacudió el pelo de la cara mientras llevaba la espada hacia el antebrazo de un hada. Se giró, pero no lo suficientemente rápido. La cuchilla cortó su brazo, levantando una línea de sangre con cuentas que hacía que el aire oliera a cosas verdes.

La tentación fue repentina, y fue fuerte, como si sangre y magia estuvieran combinándose para obligarme a beber. Mis ojos plateados y mis colmillos descendieron, mis dedos temblaron por el deseo. Tuve que apretar las manos para contenerme, para evitar caer a sus pies para beber la sangre directamente de sus venas.

Este era el atractivo de la sangre de las hadas, y yo no era la única interesada. Como impulsado por el deseo, el monstruo rompió la barrera que había erigido para mantenerle en silencio, para mantenerlo oculto. Se levantó como una llama, brillante y caliente en la oscuridad, quemando todo a su alrededor.

Una neblina roja cubrió mi visión, y sabía que mis ojos habían cambiado al mismo color —un efecto secundario de la magia del monstruo. Cuando tomó el control, el odio se elevó en mi estómago como la bilis. Escuché un grito, me di cuenta un momento después —cuando mi garganta se sintió como si hubiera tragado cristales rotos— que había sido yo la que había hecho el sonido.

Con el monstruo en control, salté hacia el hada. Caí sobre él, y tocamos el suelo juntos en una maraña de brazos y piernas, tratando de conseguir un golpe. Primero hice contacto, le di un puñetazo en el pómulo que hizo que su cabeza golpeara contra el suelo. Y porque eso no fue suficiente para el monstruo, lo golpeé de nuevo.

—¡Lis! ¡Lis! ¡Elisa! —Oí la voz de Lulu, pero no pude salir a la superficie. El monstruo era muy fuerte.

—¡Sal de ahí! —dijo ella.

El hada debajo de mí, su mirada todavía desenfocada, agarró mis manos. Y entonces mis tobillos estaban unidos, mis pies enredados. Fui arrastrada hacia atrás y la sorpresa fue suficiente para sacudir al monstruo. Quería libertad, pero no me quería muerta. Porque eso no cumpliría su propósito. Eso no establecería su libertad.

Mire hacia atrás. Delgadas viñas verdes se habían enrollado alrededor de mis tobillos y estaban trabajando en mis pantorrillas. Y otros se levantaban del suelo como un nido de serpientes, dirigidos a mis muñecas.

Cambié, tirando de los zarcillos alrededor de mis tobillos. Algunos se rompieron, poniendo más de ese aroma vegetal en el aire. Pero más vides empujaron a través de las piedras para reemplázalas y agarrarme como el hierro.

—¡Elisa! —Lulu estaba de rodillas a unos pies de distancia, con enredaderas alrededor de los tobillos, las muñecas atadas juntas. Esta vez había miedo en sus ojos.

Ruadan se arrodilló a mi lado, sacó una daga de una funda de cuero en su cintura, la sostuvo a la luz de la luna. Y luego la cuchilla estaba en mi garganta, y dejé de moverme. Sabía lo que las hadas con espadas le hacían a los vampiros.

—Sería una pena matarte —dijo—. Eres un espécimen interesante, y deseo saber más sobre ti. Y tu magia.

—Solo soy un vampiro.

—Oh, no creo que sea cierto. —Inclinó la espada lo suficiente como para pinchar, y sentí el goteo de la sangre en mi cuello.

La mirada en sus ojos hizo que mi estómago se apretara más fuerte. Sorpresa y sorpresa. Interés e intriga.

Ruadan secó una gotita de mi sangre con una larga y pálida yema del dedo, luego movió su lengua para probarla.

—Poder —dijo en voz baja, y había demasiado interés en sus ojos.

Mi sangre se heló cuando me di cuenta de que había reconocido algo sobre el monstruo. Tal vez no todos los detalles, sobre la historia o el origen. Pero sabía que había magia que no era solo vampírica.

Antes de que pudiera responder, hubo un aullido fuera de la puerta de entrada. Y el sonido estaba lleno de ira y rabia.

Llegó a toda velocidad, la tierra golpeando bajo enormes patas. Piel plateada y colmillos marfil brillaban a la luz de la luna, y los aromas de pino y humo y animales se elevaron en el viento.

No fue hasta que nos alcanzó, hasta que vi sus ojos azules como el hielo, que supe que no estábamos en peligro de él.

Connor.

Mi corazón latía con un nuevo tipo de ferocidad.

Mordió la maraña de enredaderas a mis pies. Hubo un grito de respuesta en la multitud de hadas, como si sus dientes hubieran encontrado su carne. Debía haber habido alguna conexión mágica con el que tejió la magia.

Eso fue suficiente para que los otros zarcillos alrededor de Lulu y de mí retrocedieran. Corrió hacia mí, me ayudó a ponerme de pie. Mis piernas se sentían pesadas, temblorosas. Tal vez debido a la magia de las hadas. Tal vez por la pelea. Tal vez por el monstruo.

Connor nos miró a las dos, con los ojos entrecerrados, luego se movió al frente, poniendo su cuerpo entre nosotras y las hadas. Los examinó, luego se paseó frente a ellos, la ira retumbando en su garganta. Sus orejas permanecieron planas, su postura era lenta. Él era grande y peligroso, y estaba listo para pelear.

Estaba sorprendida, asombrada y un poco nerviosa. No solo porque nos había encontrado y obviamente estaba tratando de protegernos, sino porque nos estaba mostrando quién era. Permitiéndonos que Lulu y yo viéramos su forma animal, la parte sagrada de sí mismo que solamente veían otros cambiadores.

Connor llegó a Ruadan y mostró sus dientes, hizo otro gruñido amenazante que levantó la piel de gallina en mis brazos.

—Animal —escupió Ruadan, con los labios curvados en obvio disgusto. Él claramente no tenía ningún amor por los vampiros, pero parecía odiar aún más a los cambiaformas.

Connor gruñó de nuevo, y Ruadan inhaló bruscamente, sus fosas nasales ardiendo.

Dos hadas se adelantaron, una a cada lado de su líder, y sacaron sus cuchillas. Esto ya no era hadas contra vampiros. Era hadas contra Manada. Y eso, pensé, podría hacer la diferencia.

—Tienes que tomar una decisión —dije, mi voz ronca por los gritos—. ¿Quieres herir al príncipe y enfrentarte a la Manada completa? Sabes que son peligrosos. No dignos de confianza —dije, lanzando sus palabras hacia él—. Y muy, muy poderosos. Dudo que disfrutes esa pelea. Y dudo que tu reina lo hiciera, también.

Hubo un estallido de magia cuando el insulto se extendió por la habitación. Podrían haber obedecido a Ruadan, protegido, pero Claudia era su reina.

Los labios de Ruadan se curvaron, sus dedos se apretaron con tanta fuerza, que sus nudillos estaban blancos. Pero no hizo ningún movimiento. Probablemente no era una coincidencia que no hubiera hecho ningún movimiento, excepto cuando había estado atada.

Murmuró algo suavemente, los sonidos cambiaban entre vocales suaves y consonantes duras, el lenguaje viejo y poderoso.

Lo que sea que dijo, sus hadas entendieron el punto. La tensión de sus cuerpos, sus posturas se aflojaron. Pero sus ojos no se volvieron más amables. Estaban enojados, en parte por la intrusión, en parte porque Ruadan los había atado de nuevo. Él los hubiera hecho pelear y querían la satisfacción.

—Nos vamos —dije, y Connor se acercó a mí, su pelaje, tan suave, rozando mis dedos como un susurro.

Cogí mi espada y giré hacia Lulu para que fuera primera, así mi espalda estaba hacia las hadas. Connor se colocó detrás de nosotras y corrimos por el camino hacia el automóvil.

Capítulo 14

Thelma, baja y amenazante en una lanza de luz de luna, estaba acomodada al lado del coche de Lulu. El lobo se colocó en el camino detrás de nosotras, luego dio la vuelta para mirarnos, sus labios se curvaron sobre dientes relucientes.

Connor todavía era un lobo, y estaba enojado.

—No recuerdo invitarte a esta pequeña aventura —le dijo Lulu—. Así que no somos las únicas que tenemos que dar una explicación.

Era la mirada más seca que había visto en un animal.

Tal vez es por eso que no nos advirtió antes de que la luz llenara la oscuridad, abrasando mis retinas mientras la magia lo envolvía. Giraba alrededor de su cuerpo, enviando energía y el aroma de agujas de pino y pelaje al aire. Nunca había estado al sol, nunca había sentido el sol sobre mi piel desnuda. Pero su olor me hizo pensar en esas cosas.

La luz giró como un ciclón y se disipó igual de repente, las luces se deslizaron en la oscuridad y dejaron a Connor Keene completa y totalmente desnudo.

—La ropa está en mi moto —dijo, pasando una mano por su cabello, y caminó hacia Thelma.

Nunca había visto a Connor más allá de sin camisa… y esa había sido mi pérdida por completo. Su cuerpo era la perfección. Anchos hombros que conducían a un estómago plano y cintura estrecha, brazos y piernas fuertes, cada centímetro de él tonificado por el trabajo y actividad dura.

No podía mirar hacia otro lado… y no quería. Músculo se onduló y se movió mientras se movía, y tuve que luchar contra el instinto de estirar la mano y tocar, deslizar los dedos por la piel tensa que cubría su abdomen o la curva lisa de su espalda.

Connor me miró y había mucho ego en la mirada.

Después de haber visto el producto, no podía discutir con el ego. Pero la idea de que acababa de fantasear sobre Connor me inquietó. ¿Quién era yo?

Lulu le dio un silbido con dos dedos.

—El conjunto es fantástico.

Él le sacó el dedo medio.

—Quiero decir, él es simplemente delicioso —dijo Lulu en voz baja.

—No está mal. —Fue todo lo que estaba dispuesta a darle. Todavía estaba demasiado perturbada por el hecho de que lo encontraba atractivo.

—Podrías rebotar una moneda en su trasero.

—Puedo oírte, Lulu —le respondió, poniéndose jeans y una camiseta. Miró hacia atrás, y no había forma de ocultar el orgullo masculino en sus ojos—. Audición lobuna, ¿recuerdas?

—Sí, lo sé —dijo Lulu con una leve sonrisa.

Connor se sentó en el borde de la moto para ponerse las botas, luego se pasó una mano por el pelo. Me imaginé que su transformación estaba lo suficientemente completa como para que pudiéramos hablar de nuevo.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —dije cuando caminábamos hacia él.

—Salvando tu trasero, aparentemente. ¿Qué estás haciendo aquí? Se supone que eres la buena.

—¿La buena? —pregunté—. ¿Qué significa eso?

—Significa que se supone que debes ser lo suficientemente inteligente como para hacer lo correcto, seguir las reglas. Y no entrar en una pelea.

—Hice lo correcto —le dije con furia apenas velada—. No hemos venido a discutir. Vinimos a hacer preguntas. Para ayudar a Riley. No te pedimos que te subieras a bordo.

Con los cordones de las botas aun colgando, su camisa no estaba ajustada para cubrir el fornido músculo de sus caderas, me fulminó con la mirada.

—Las reglas no dicen nada sobre irrumpir en un castillo de hadas.

—Abrieron las malditas puertas —dije con fuerza—. ¿Y desde cuándo vienes al rescate de vampiros? —pregunté, arqueando las cejas tan alto como pude—. Pensé que los cambiaformas se mantenían fuera de la política.

—Será mejor que te alegres de que haya hecho una excepción.

—Nos estábamos manejando por nosotras mismas —dije.

—Oh, bien —murmuró Lulu—. Connor y Elisa están peleando. Shock. Sorpresa.

—Cierra el pico, Bell —dijo Connor, pero no le echó un vistazo.

—¿Cómo supiste que estábamos aquí? —pregunté, mi mirada se entrecerró.

—Os seguí desde el loft.

—No lo hiciste —dijo Lulu.

—Sí, lo hice. Necesitas aprender a detectar una cola, bruja.

—No me llames bruja, perrito.

Connor frunció el labio.

—Enfócate —dije, y miré a Connor—. ¿Por qué estabas en el loft?

Su mandíbula se apretó.

—Porque pareces pensar que eres Sherlock Holmes.

—Yo soy Holmes —dijo Lulu—. Ella es Watson.

Él cerró los ojos por un momento, como si estuviera acumulando paciencia.

—Si estás dispuestas a excavar en la suciedad en la Casa Cadogan —dijo, abriéndolos de nuevo y disparándolos hacia mí—, pensé que podrías hacer algo más estúpido. —Hizo un gesto hacia el castillo.

—Riley no habría hecho esto —dije—. Pero somos las únicas que parecen entenderlo. Y hasta que lo demostremos, el verdadero asesino sigue libre.

—Él es mi amigo también —dijo Connor—. Es mi amigo, mi compañero de Manada. Es familia. Y mi responsabilidad.

—Todavía no eres Apex —dije.

—Todavía —dijo, su mirada tan intensa que podría haberme perforado.

—Aquí hay una idea —dijo Lulu—. Salgamos de aquí, y podréis seguir discutiendo en otro lado. —Miró hacia la torre—. No creo que tengamos la garantía de que no intenten una segunda ronda.

Connor asintió.

—Hay un restaurante en el camino. Los Cárpatos.

—¿Los Cárpatos, como en las montañas de Ucrania? —pregunté. La Manada tenía conexiones fuertes con Ucrania.

Su sonrisa era lobuna.

—Las montañas están en Ucrania, y el restaurante está aquí. Es uno de los nuestros. Reuniros conmigo allí. —Señaló con el dedo a cada una de nosotras—. Y sin desvíos.

Se puso su casco, se subió a su moto y puso en marcha el motor. La moto gruñó a la vida, y sonó tan sexy como parecía. Con una última mirada hacia mí, se fue a la oscuridad.

—¿Es irritante que espere que lo sigamos? —preguntó Lulu.

—Sí —dije.

Pero era nuestra mejor opción.

—En el camino, ¿podemos discutir en detalle qué tan bien se ve desnudo? Casi hace que valga la pena sus irritables años de adolescencia.

Sacudiendo mi cabeza (y más que un poco nerviosa al descubrir que estaba de acuerdo con ella) la seguí hasta el coche.

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Revisé mis heridas en el coche. El corte en mi cuello era casi invisible, el corte a lo largo de mi espinilla más profundo, pero sanándose muy bien. Mi pómulo estaba magullado, y la marca tardaría más en desaparecer. Los moretones siempre lo hacían.

Los Cárpatos no era el típico lugar de pasatiempo para los cambiaformas, si existía tal cosa, dado que el edificio de NAC Industries probablemente inclinaba la curva en lo que era típico. Era un vagón de tren, largo y plateado, su metal brillaba a la luz de la luna. El techo era curvo, los costados rayados, las ventanas estrechas brillaban entre las cortinas blancas. Hortensias con nubes blancas de flores se alineaban en la escalera de metal que conducía a la puerta de entrada.

La moto ya estaba allí cuando llegamos al terreno de grava. Connor se apoyaba contra ella, el casco apoyado en el asiento, móvil en mano. Lo guardó cuando caminamos hacia él, luego extendió la mano y pasó el pulgar ligeramente por mi pómulo.

—Estás herida —dijo, inclinando mi barbilla hacia la luz—. Tu padre lo verá.

Ignoré el escalofrío de calor de su toque.

—Sanaré.

—Estoy seguro de que lo harás. Asegúrate de que él no haga nada precipitado.

—Nunca lo hace —dije. Mi padre era la persona más controlada que conocía.

Entramos, encontramos una docena de puestos estrechos alineados en las paredes y una cocina en el otro extremo. Cuatro de las mesas estaban ocupadas. Uno por uno, tres por parejas mayores y jóvenes, que hablaban en voz baja y claramente disfrutaban de su comida. Había un pequeño puesto en el otro extremo del vagón del tren, anidado entre la pared y la puerta de la cocina, donde un tocadiscos reproducía un concierto para violín que rodaba suavemente por el aire.

—Es… íntimo —susurró Lulu.

—Y amigable —dijo Connor, mirando a una mujer caminar hacia nosotros. Era delgada, de tez pálida, cabello oscuro y enormes ojos en forma de corazón. Llevaba un delantal blanco sobre pantalones ajustados, oscuros y una camisa oscura, y mantuvo la mirada fija en Connor.

—Keene —dijo ella cuando nos alcanzó, y luego nos miró.

—Natalia.

Ella dijo algo en lo que supuse que era ucraniano. Él respondió en el mismo idioma. Más charla, y una mirada a las manchas de mugre en la ropa de Lulu, el moretón en mi mejilla. Entornó los ojos.

—Aquí no habrá problemas —dijo, con voz acentuada.

—Ninguno —concordó Connor—. El problema se dejó atrás.

Otro momento de vacilación, y ella cedió, señaló una cabina, hizo otra pregunta.

—Tak —dijo Connor asintiendo. Natalia caminó hacia la barra, y él extendió una mano y nos hizo un gesto para que entráramos en el reservado.

Lulu se deslizó dentro, y yo me deslicé a su lado. Connor tomó el otro banco.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última noche en un restaurante —dijo Lulu, mirando el interior del restaurante.

—Estoy seguro de que fue entretenido para todos —dijo Connor.

Crucé una pierna sobre la otra.

—No teníamos dinero, así que pedimos café solo y comimos las galletas saladas y la mermelada.

—¿Cómo no tenías dinero? Tus padres son la Casa Cadogan.

—No hay muchos trabajos a tiempo parcial para adolescentes que solo podían trabajar de noche. Hacía los quehaceres en la Casa, pero ese dinero solo no alcanzaba.

Su sonrisa era dudosa.

—¿Porque tienes a un personal que pagar?

—Porque tiene un hábito de café —dijo Lulu, y sacó un menú de papel del recipiente en el borde de la mesa, me entregó uno. Solo algunos artículos estaban en el menú, y todos tenían al menos un ingrediente indescifrable. Había cuatro tipos de agua artesanal.

—¿Todavía eres quisquillosa? —preguntó Connor.

Con un metabolismo vampírico, no había querido más que sangre, quesos asados y galletas con chispas de chocolate. Afortunadamente, había salido de esa etapa.

—Por lo general como lo que está disponible —dije, dándole una sonrisa delgada—. A nadie le gusta un vampiro hambriento.

Natalia regresó, colocó vasos de agua (status artesanal indeterminado) frente a nosotros en la mesa. Luego miró a Connor expectante. ¿Porque él es el cambiaformas?, me pregunté, ¿o el único en quien confía para pedir de su menú muy particular?

—Prepáranos tres hamburguesas —dijo Connor.

—Por supuesto. —Ella asintió, luego se volvió y caminó de regreso a la cocina.

—¿Tienes la impresión de que no podemos ordenar por nosotras mismas? — preguntó Lulú con irritación.

—Lugar de cambiantes, reglas de cambiantes. Si ordeno, creen que estoy a cargo. Lo hace más fácil para todos.

—¿Porque eres tú? —pregunté—. ¿O porque soy un vampiro?—. El incidente en Little Red había dejado claro que los prejuicios antivampiros aún corrían a través de la Manada.

Me miró por un momento, como si considerara cuidadosamente su respuesta.

—Ambos —dijo finalmente—. Y las hamburguesas son buenas.

Lulu cruzó sus brazos.

—Ya veremos.

—Es un lobo —señalé—. Probablemente reconozca la carne buena de la mala.

—Una de mis muchas habilidades. Y ahora que estamos fuera de peligro, por favor explicadme por qué decidisteis comenzar una guerra asaltando un castillo de hadas literalmente en medio de la noche.

—El prendedor pertenecía a una de las hadas —dije—. El que encontré cerca del patio de la Casa Cadogan.

Connor levantó las cejas.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella tomó el video de la recepción —dijo Lulu—. Revisamos la evidencia y llegamos a una conclusión basada en la misma.

—Gracias, CSI. —Su tono era seco como el polvo.

Lulu aplaudió.

—Y, por cierto, tu novia es un petardo. ¿Esa rutina de pantera? —Ella imitó el sudor que se limpiaba de su frente—. Impresionante.

—Ella no es mi novia. Ya no estamos juntos.

—Oh, bueno, maldición —dijo Lulu—. Dejaré de hostigarte por ese tema y te felicitaré por tu buena toma de decisiones.

Connor puso los ojos en blanco y dirigió su mirada hacia mí.

—Entonces, el prendedor pertenecía a un hada. ¿El hada estuvo en la fiesta?

—No lo sé. Si estuvo, no lo vi. Tendríamos que hablar con Kelley, o tal vez con Theo, sobre eso. Ver si el video de vigilancia de Cadogan reveló algo más. ¿Por qué nos dejaron ir? —pregunté, reflexionando sobre eso otra vez.

—¿Porque son inteligentes? —dijo Lulu—. Se dieron cuenta de que no quieren que la ira de la Casa Cadogan y la Manada caigan sobre ellos.

Quizás, pensé. Habían retrocedido después de que Connor había llegado. Pero esa mirada en los ojos de Ruadan, ese interés, me hizo preguntarme si nos habían permitido irnos porque tenía algo más planeado. No tenía ni idea de lo que podría ser, pero tenía un sentimiento profundo (después de esa conversación sobre el poder) que tenía algo que ver conmigo.

No importaba. Lo manejaría, al igual que había manejado la pelea.

Natalia regresó, puso platos de comida frente a nosotros. Un camarero detrás de ella añadió vasos de cerveza.

—Diakuju⁶ —dijo Connor, y ella asintió, se fue para ver a los otros clientes. Su expresión cambió por completo cuando llegó a ellos. Sonrió, lo que suavizó sus facciones, puso una mano sobre sus hombros, conversó con ellos en voz baja. Me llevó un minuto darme cuenta de por qué, reconocía la magia que flotaba en el aire.

Miré a Connor.

—¿Somos las únicas no cambiaformas en el restaurante?

Él sacó los pepinillos, cebollas, tomates, lechuga de su hamburguesa, y los apiló en un lado de su plato. Apenas tuvieron tiempo de asentarse antes de que Lulu los agarrara y los amontonara sobre los suyos.

—Sí —dijo él, y luego tomó un bocado—. Y la ensalada es innecesaria.

—Texturas —dijo Lulu, luego serró la pila entera para cortarla por la mitad, luego en cuartos. Luego tomó una cuña, mordió el extremo puntiagudo.

—Todavía haces eso.

Miró a Connor, masticó.

—No me gusta poner mi cara en la comida. Prefiero traer la comida a mi cara.

—Eres un bicho raro, Bell.

—Al menos no soy literalmente un pato, Keene.

—Eres muy consciente de lo que soy, Bell.

—Es cierto —dijo ella, levantando sus cejas.

Todavía no había probado la comida, así que agarré una patata frita del plato de Connor, mastiqué.

Dejó de masticar a la mitad del bocado.

—¿Qué demonios, Sullivan?

Lulu sonrió y negó con la cabeza.

—¿Crees que soy un comedora rara? Ella prefiere comerse la comida de otras personas. Rarita Ladrona de Patatas Fritas.

—Las patatas fritas del plato de otra persona siempre saben mejor —dije, terminando la que había robado—. Puedes tener algo mío.

—Eso es empíricamente falso —dijo Connor—. Y no quiero tus patatas fritas. Quiero mis propias patatas fritas.

Me encogí de hombros, sin pedir disculpas por una patata frita del plato de Lulu. Ella abofeteó mi mano.

—Malvada vampira. Come tu propia comida.

—Bien. —Recogí la hamburguesa y le di un mordisco—. No está mal —dije, y tomé otro—. Me sorprende que este lugar no esté en la lista de los mejores de Chicago.

—Está —dijo Connor—. Simplemente no está en la lista humana. Riley come cuatro de estas a la vez. —Su sonrisa se desvaneció con el recuerdo.

—¿Tal vez el Ombudsman te dejaría que le llevaras una?

—Lo dudo —dijo con amargura—. Dearborn es un idiota. Si no lo fuera, Riley no estaría en prisión en este momento.

—Es porque se ve grande y peligroso —dijo Lulu—. Tiene mucho músculo y poder para respaldar eso. Pero tiene un corazón enorme.

—Entonces, ¿por qué rompiste con él? —preguntó Connor.

Su mirada se levantó.

—¿Él no te lo dijo?

Connor negó con la cabeza.

—Sé que no era lo que él quería, pero no habló sobre ello. Riley es fácil de tratar, pero no es alguien que hable de sus emociones.

Ella miró hacia el techo, como si deseara fuerza para llegar a él.

—Nos estábamos poniendo serios. Y fue cada vez más difícil para mí, supongo, evitar su magia.

—¿Evitarla? —preguntó Connor.

—Tomé una decisión consciente de no hacer magia. Las citas con un cambiaformas es como… estar envuelto en ella. Mucho. —Ella me miró—. Más que solo magia de vampiros, porque con los vampiros, la magia es principalmente impulsada por las emociones. Te pones nervioso o emocionado o realmente hambriento, y desperdicias un poco de magia. Pero con los cambiaformas, es todo el tiempo. Está en el aire.

—Y la tierra —dijo Connor—. Es parte de nuestra conexión con el mundo natural… o el resultado de ello.

Lulu arremolinó la cerveza en el vaso, mirando el líquido girar.

—Cada vez era más difícil estar cerca de él y todavía decir no usar mi magia. Lo amaba —dijo—. Simplemente no era lo correcto para mí.

—Lo siento, Lulu —dijo Connor, y solo vi compasión en sus ojos. Quizás por Lulu, tal vez por su amigo, tal vez por una relación rota porque el amor no había sido suficiente.

—Está bien —dijo con una sonrisa que obviamente estaba luchando por mantenerse en su lugar—. Fue difícil. Apestó. Y ambos sobrevivimos.

Ella miró de Connor, a mí.

—Sacadlo de esto. Si trabajamos juntos o no, él está siendo utilizado, y eso no es justo.

—Trabajando en ello —dije, y puse mi mano sobre la de ella, apreté. Pero cuando fui a alejarme, ella no la soltó.

—Te amo —me dijo—. Y te tolero —le dijo a Connor—. Pero voy a rechazar cualquier otra aventura relacionada con las hadas.

—Te defendiste —dijo Connor, lo cual era un gran elogio de un cambiaformas. Pero Lulu no se conmovió.

—Oh, lo sé. Soy una Bell, y puedo manejar una espada. Y esta noche hice lo que tenía que hacer. Espero que en realidad nos lleve a algún lado. —Me miró—. Pero creo que lo saqué de mi sistema. Solo quiero hacer arte, beber buen vino y darme un atracón de televisión poco saludable. ¿Eso es muy malo?

Le sonreí.

—Eso es lo bueno de ser adulto. Tienes que establecer tus propios límites.

—Una idea novedosa —murmuró, y supuse que estaba pensando en nuestros padres. Luego empujó su plato hacia atrás y me lanzó una mirada—. Creo que también necesitamos hablar sobre el elefante en la habitación.

—¿Qué elefante en la habitación? —pregunté. Pero pude verlo en sus ojos, el interés y la preocupación… y el hilo de miedo detrás de eso. Mezclaron vergüenza y culpa en mi vientre.

Sus dedos se mantuvieron apretados alrededor de los míos.

—La… cosa berserker. —Bajó la voz hasta un susurro—. Tus ojos se pusieron rojos. Realmente, realmente rojos.

Tuve un momento de pánico. Ella acababa de decirnos que no quería involucrarse en ningún otro drama mágico. No podía decírselo ahora, no podía confesar que estaba rebosante de drama mágico. ¿No sería eso solo empujarla más lejos?

—Magia de hada —dijo Connor, viéndose completamente impertérrito ante la mentira. Siempre había sido muy bueno con un farol. Estiró las piernas debajo de la mesa y empujó mi pie con el suyo para evitar que yo hablara… y para ofrecer consuelo.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Qué?

Él levantó un hombro, el movimiento completamente casual y seguro.

—Hace cosas raras a los vampiros.

Connor Keene, ex gamberro adolescente, había mentido para protegerme. Lo miré, igualmente sorprendida por la acción y sospechosa de que fuera parte de alguna estratagema.

Pero, claro que él también me había protegido la primera vez.

Habíamos estado en la escuela secundaria… o Connor y Lulu lo habían estado. Yo todavía estaba siendo educada en casa por tutores por la noche en la Casa. Había una fiesta en Cadogan a la que estaban asistiendo nuestros padres, así que fuimos a buscar pizza a un lugar llamado Saul’s, uno de los favoritos de mi madre.

Lulu había dejado su teléfono en el Auto, y había salido para agarrarlo.

—Dos minutos —había dicho, y nos hizo prometernos que pediríamos sus palitos de pan retorcidos favoritos si el camarero regresaba mientras ella estaba afuera.

Cinco minutos después, aún no había regresado.

Había salido para ver cómo estaba. Y la había encontrado en el suelo, con los ojos cerrados y la piel pálida.

Había tenido un mal momento de pánico, pensando que la habían matado. Pero su pecho todavía estaba subiendo y bajando, por lo que todavía estaba respirando.

Un hombre había estado de pie junto a ella, revolviendo su mochila mientras su compañero en el crimen gritaba a través de la ventana del aparente coche de escape para que se diera prisa y entrara. Pero él no se movió. Solo miró a Lulu con lujuria en sus ojos mientras sus dedos revoloteaban ciegamente a través de su bolso.

La furia se elevó tan repentina, tan cegadoramente, que no había forma de luchar contra el monstruo. Salté hacia delante, nos envié a los dos al suelo. Arranqué el bolso de Lulu de sus manos, lo arrojé a un lado. Y luego lo golpeé. Lo golpeó por lastimarla, por robar sus cosas, por la mirada en sus ojos mientras él había examinado su pequeña forma. Y por las razones que hubiera tenido el monstruo, lo que sea que hubiera alimentado y dirigido su furia.

No pude parar.

Connor nos encontró afuera, sacó al conductor del coche y luego me apartó del atacante. Y él había sostenido mis brazos mientras yo gritaba y me retorcía, hasta que el monstruo retrocedió y pude respirar de nuevo. Hasta que solo fui yo otra vez.

Y luego se apoderó de mí el shock mientras miraba al hombre en el hormigón con una mezcla de horror y miedo.

Connor no se había horrorizado, solo estaba preocupado por Lulu, por mí.

—La protegiste —había dicho mientras esperaba que me calmara, y luego, mientras esperábamos a la policía.

En el hospital, el atacante había delirado sobre los monstruos que lo atacaron, y el DPC asumió que se refería a los vampiros y los cambiaformas. Había tenido razón parcialmente.

Connor fue el único que había visto mis ojos, que había visto mi ira. Y durante siete años, no había pronunciado ni una sola palabra al respecto.

Lulu se echó hacia atrás y se cruzó de brazos, miró entre Connor y yo.

—Creo que sabía que había hecho algo, pero no hasta este punto.

—Fue la sangre —dije en voz baja, odiando la omisión, pero haciéndola, de todos modos—. La sangre de hadas. Tiene un tipo diferente de señuelo para los vampiros. Es más poderosa, más difícil de resistir. —Esa parte, al menos, era absolutamente cierta.

—Podría ser tu genética también —dijo Connor—. Después de todo, la magia ayudó a hacerte.

Posible contendiente para la Subestimación del Año.

—Podría ser —dije, bebiendo mi cerveza y esperando que Lulu no hubiera notado que la sangre probablemente se había drenado de mi cara.

Connor todavía no había movido sus piernas, rompiendo esa conexión entre nosotros.

—Él está tras de ti.

Me sacudí, miré a Lulu.

—¿Qué?

—Ruadan.

Le tomó un momento a mi cerebro cambiar de velocidad. Y cuando lo hizo, su confirmación de mi miedo no me hizo sentir mejor. También había visto su interés, por supuesto. Pero sabía que no era romántico, incluso si no podía explicarle cómo lo sabía.

—Explícalo —dijo Connor, con algo más que una pequeña fuerza detrás de la palabra.

Lulu me estudió, la mirada se redujo en concentración.

—No lo sé. Él solo la mira… supongo, quizás, ¿con codicia? Pero pensé que estaba con Claudia.

El cuerpo de Connor ya no estaba relajado. Él también se movió, sentándose e inclinándose sobre la mesa, con sus ojos azules helados fijos en los míos.

—¿Con codicia? —preguntó.

—Es lo mismo de siempre —dije—. Es político, y probablemente piensa que hay algo que puedo conseguirle. —Y eso fue todo lo que estaba dispuesta a decir en voz alta.

Connor claramente no me creyó, pero fue lo suficientemente sabio como para no insistir en el tema.

—Tenemos que hablar con el Ombudsman, mis padres. Decirles lo que tenemos y lo que sucedió esta noche.

—No tenemos nada —dijo Connor—. Tenemos un prendedor, algo de especulación… —Levantó la mirada, la mirada se posó en mi rostro—… y un hematoma. Nada de eso va a liberar a Riley. Nada de esto va a convencer al Ombudsman de que tiene al hombre equivocado, especialmente si la otra opción es crear una guerra sobrenatural.

No estaba en desacuerdo con que nuestro caso era débil, pero no podíamos no hacer nada.

—Tu padre se pondrá como loco —dijo Lulu.

—Ella tiene veintitrés años —dijo Connor.

Lulu resopló.

—Como si eso importara. Lo has visto antes, ¿verdad?

—Tiene más de cuatrocientos años —dije—. Se acumula mucho ego en ese tiempo. Y, no, no le gustará. Pero lo superará. Algo está pasando. Algo más grande que Riley o las conversaciones. Algo relacionado con las hadas. Ellos necesitan saberlo.

Entonces todo estaría al descubierto. Lo cual me di cuenta de que prefería. No me importaba investigar cuidadosamente. Pero este era un tipo completamente diferente de furtivamente, y se sentía inferior a todos nosotros.

—Creo que estamos listos para irnos de aquí —dijo Lulu, mirando a su alrededor.

—Estoy lista —dije.

—Pagaré —dijo Connor, y apretó el chip de crédito de su llavero contra el círculo sobre la mesa. Sonó, luego brilló verde.

Lulu frunció el ceño.

—Me pregunto si el lector de chips encuentra satisfacción en su vida.

—¿Tú lo harías? —preguntó Connor.

—Esa es una pregunta bastante profunda para un cambiaformas. —Pero cuando Connor le entrecerró los ojos, Lulu levantó sus manos—. Solo diversión, amigo mío. Solo diversión. Eres como el hermano mayor protector que nunca tuve. Y nunca quise realmente.

Capítulo 15

—La hamburguesa estaba buena —dijo Lulu, cuando Connor volvió a reunirse con nosotras en el estacionamiento.

—Tienen buena mano con la comida —dijo él, y luego me miró.

Es hora de hacer lo correcto, me dije a mí misma, incluso si duele un poco.

—No estoy admitiendo que te necesitáramos, pero gracias por ayudarnos a salir. Eso se estaba… poniendo feo.

—De nada —dijo.

Asentí con la cabeza, sintiendo que había más que decir, pero no del todo segura de lo que debería ser.

—Lis puedes venir un momento —dijo él, y caminó a unos pocos metros de distancia, la grava crujiendo bajo sus pies. Aparentemente, se suponía que debía seguirlo obedientemente. Lo cual hice, eventualmente.

Lulu nos miró con las cejas levantadas, pero fue hacia el coche, entrando en él.

—Gracias por ser bueno con Lulu. Sobre la ruptura.

Su expresión era divertida, pero había una leve ofensa en sus ojos.

—¿Qué pensaste que iba a decirle?

—No lo sé. El punto es que no lo hiciste.

—Me gusta Lulu —dijo—. Ella es como la hermanita que realmente nunca quise.

—Bueno, gracias. Todavía me estoy acostumbrando al maduro Connor.

—Eres divertidísima.

—Gracias.

Su expresión se desinfló.

—No es de eso de lo que quería hablarte.

No pensé que hubiera sido así. Y me preparé para una conversación que no quería tener.

—¿Te dolió?

Parpadeé. Eso no era lo que esperaba que me preguntara.

—No. Está bien, y lo estoy manejando.

—¿De verdad? Porque no estás actuando como si lo estuvieras manejando. Si lo estuvieras manejando, no lo estarías escondiendo.

Volví a mirar a Lulu. Ella había sacado su pantalla y estaba haciendo un gran esfuerzo para mirar a todos lados excepto a nosotros.

—Lo estoy manejando —dije de nuevo, cada palabra era una batalla que me esforzaba por ganar. Me di la vuelta, pero él me agarró del brazo.

—No lo creo —dijo, con los ojos desplazándose mientras buscaba en mi rostro—. Incluso puedo ver que estás caminando por una línea muy peligrosa.

Aparté la vista.

—Tratar de ignorarlo, de empujarlo hacia abajo, no te va a ayudar. No a la larga. Pero tal vez podrías aprender a controlarlo.

La irritación comenzó a zumbar a lo largo de mi piel. Sabía que estaba tratando de ayudar, pero eso no me enojó menos ante sus amables sugerencias. Había estado viviendo con el monstruo, había estado luchando contra el monstruo, desde que tuve la edad suficiente para reconocer su voz. Para entender que no estaba solo enojada o psicótica, sino… invadida.

—No sabes de lo que estás hablando.

Sus ojos se oscurecieron y se acercó un paso.

—Lo sé mejor que nadie, Elisa. He visto lo que puede hacerte.

La memoria destelló, aguda como una daga, y casi podía oler la sangre en el aire.

—La destrucción es lo que puede hacerme. Dolor.

—Esa es la verdad para cualquier poder. Solo tiene que ser administrado. Mira —dijo, suavizando su voz—, si no quieres hacer esto, tal vez haya una manera de quitarlo de nuevo. Alguien que pueda usar magia para eliminarlo.

Ese alguien estaba muerto. Sorcha, la que había creado el Egregore, había sido asesinada por su propia creación.

—No necesito consejos, y no voy a pedir disculpas por lo que soy. —No cuando no era culpa mía.

Sus ojos se endurecieron, la mandíbula apretada por la frustración.

—Nadie te dijo que pidieras disculpas. Y no hay duda de quién eres. Eres terca y valiente y malditamente desconcertante a veces. Y no es como si te fueras a rendir.

La ira alcanzó su punto crítico.

—No estoy renunciando a nada, excepto a esta conversación. Pero la próxima vez que esté buscando consejos mágicos, me aseguraré de llamarte.

Caminé de regreso al coche, dejándolo de pie detrás de mí.

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—¿Estás bien? —preguntó Lulu cuando subí a su coche—. Parecía una discusión bastante acalorada.

—Solo una diferencia de opinión.

El coche estaba en silencio y quieto mientras ella me miraba, evaluándome.

—¿Vas a salirme con eso?

—Sí.

—De acuerdo entonces. Abróchate el cinturón, pastelito, y saldremos a la carretera.

—¿Puedes llevarme de vuelta al hotel? Necesito verificar con Seri.

—Claro que sí.

Estábamos a mitad de camino cuando mi pantalla emitió un pitido, señalando un mensaje entrante.

Lo saqué, viendo el número de Seri.

—Oye, Seri. ¿Qué pasa?

—Nos vamos, Lis.

—¿Qué quieres decir con irnos?

—Vamos al aeropuerto. Dejaremos Chicago esta noche.

—¿Quién es ‘nosotros’?

—Los delegados de Francia.

Me dejó helada. Si los delegados se marchaban, eso no daría oportunidad a las conversaciones y a la paz. Y no sabía en qué lugar me dejaba a mí.

—Seri, no podéis iros. Ahora no. Si queremos la paz, tenemos que seguir trabajando en ello. No podemos simplemente alejarnos. Eso es probablemente lo que quieren, de todos modos: romper las conversaciones. No podemos ceder, incluso si es peligroso.

—Lis, no hay paz para encontrar aquí. Pero hay trabajo por hacer en casa.

Necesitaba hacer algo, aunque no tenía ni idea de lo que sería. Porque incluso si quisiera que ella estuviera equivocada, entendí su miedo. Tenía que creer que no tenía razón, que siempre había una posibilidad de que los vampiros de Europa pudieran dejar de lado sus propios intereses y pensar en el futuro.

—Solo espera, Seri. ¿Sí? Espérame en el aeropuerto. —No sabía lo que haría en el aeropuerto, cómo los haría cambiar de opinión. Pero tenía que intentarlo.

Hubo silencio por un momento, luego:

—Voy a retrasarlo todo lo que pueda, Lis. Pero me tengo que ir.

La llamada terminó, y miré fijamente la pantalla por un momento, mi mente echando carreras con mis emociones. Luego miré a Lulu.

—Necesito un favor.

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Quince minutos después, Lulu se detuvo en seco frente a la terminal privada. Salí del coche, un poco sorprendida de que no nos hubieran destrozado por el camino, y entré corriendo.

Era tarde, y el edificio estaba vacío. El avión esperaba fuera. Seri y Odette, los únicos vampiros a la vista, estaban subiendo las escaleras.

—¿Señora? —preguntó el empleado de la recepción mientras pasaba volando hacia la puerta, luego salí corriendo hacia una columna de calor y viento—. ¡Señora! —gritó, y oí su silla chirriar cuando la puerta se cerró detrás de mí.

Corrí hacia el avión.

—¡Seri!

Se volvió, con un chal negro alrededor de los hombros, leggins de cuero rematados con tacones negros. Una cinta oscura sujetaba su cabello en la nuca, los largos extremos del grosgrén⁷ ondeando al viento.

—Attends —dijo, y le ofreció su bolso a Odette, bajando luego al asfalto.

—Marion y Víctor creen que es mejor regresar —dijo—. Los delegados franceses votaron y debemos acatar esa decisión.

—Seri, sé que esto es difícil para todos. Pero si os vais, los otros delegados os seguirán. Toda la cumbre se derrumbará, y la muerte de Tomas habrá sido en vano. —Miré hacia la puerta abierta—. Debería haber informado a Marion antes, pero ha sido una noche larga, y no he tenido la oportunidad. Podría hablar con ella, explicar lo que está sucediendo, los que creo que serían los próximos pasos…

Seri se inclinó para mirarme a la cara.

—¡Estás herida!

—Estoy bien. No es nada. Fue… había… —¿Cómo se suponía que iba a decirle que lo que ella temía (más violencia) era exactamente lo que había sucedido?

—Una diferencia de opinión —me decidí—. Y nos estamos acercando a averiguar qué pasó. Hemos estado investigando y recopilando evidencias. Riley no hizo esto.

Ella parecía sorprendida.

—¿Tienes otro sospechoso?

Tenía un video de un hada que se veía casi exactamente como cualquier otra hada.

—No exactamente —dije—. Pero estamos trabajando en ello. Solo habla con Marion y pídele que me conceda un poco más de tiempo para darle al procedimiento una oportunidad más. Me quedé en París —le recordé—. Incluso cuando hubo violencia, me quedé. Porque quería ayudar.

Por primera vez, vi la culpa en sus ojos.

—Lo siento. Eres más valiente que yo, Elisa. Quizás eres más valiente que todos nosotros.

Dejé caer mi brazo y la miré.

—¿Y qué pasa conmigo?

No solo estaban abandonando Chicago; me estaban dejando atrás. Yo era la escolta, el vampiro que se suponía que los acompañaría aquí y de regreso a salvo. Pero no me habían dado un aviso, ni una hora para empacar, ni un billete para el viaje. No sabía exactamente lo que esto significaba para mi servicio, mi permanencia en Maison Dumas. Pero seguramente no significaba nada bueno.

Esta vez, la sonrisa de Seri se vio forzada.

—Nos seguirás cuando estés lista, por supuesto. —Luego se inclinó hacia adelante y me dio un beso en la mejilla—. Te veremos en París, Elisa. Cuídate.

—¡Seraphine! —Uno de los asistentes de Marion, un hombre flaco con un traje oscuro, se asomó por la puerta y agitó su mano—. ¡Allons-y!

Con una sonrisa de disculpa, regresó rápidamente al avión, saludó con la mano mientras daba el primer paso, y luego desapareció por las escaleras.

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Me obligué a regresar al interior, forcé mis pies a cruzar la terminal y volví al coche de Lulu.

—¿Malas noticias?

—Se marchan. Regresan a París. Toda la delegación francesa.

—¿No volaste aquí con ella?

—Lo hice.

—¿Y se van a casa sin ti?

—Lo han hecho.

—Y… ¿Cómo te sientes sobre eso?

—No lo sé del todo. Eres más valiente que yo —murmuré, incluso haciendo una muy buena imitación del acento de Seri.

—¿Ella dijo eso?

—Ella lo dijo.

Lulu se colocó el cabello detrás de la oreja.

—¿Está mal si digo que hay algo malicioso en eso? Como si lo estuviera usando como excusa. 'Oh, eres más valiente que yo'.

—Seri es una buena persona —dije, pero no estaba en desacuerdo con lo que dijo Lulu. Y pensé en la delgada línea de Connor—. ¿Y cómo sabes cuándo has pasado de ser valiente a imprudente?

—¿Cuándo puedes convertirte en un lobo?

Bajé la cabeza hacia el asiento, cerré los ojos.

—Van a hacer fracasar las conversaciones. Si se van, no hay forma de que podamos hacer que todos vuelvan a estar juntos. No hay forma de que logremos la paz en Europa. —En este momento, parecía que incluso la paz en Chicago estaba en peligro.

¿Era por eso que era tan importante para mí? ¿Porque mis padres habían logrado la paz aquí?

—Estoy bastante segura de que las conversaciones ya estaban arruinadas.

Abrí los ojos, y le di una mirada penetrante.

—Sabes que es la verdad, Lis. El asesinato no despierta exactamente el gusto por la paz. Y ahora la pregunta no es cómo hacer que las conversaciones se reinicien. Es averiguar quién quería descarrilarlas en primer lugar. ¿Quién quería arruinar lo que tenemos? ¿Para cambiar el equilibrio de poder?

Estaba entusiasmada y preparada para discutir lo que ella había dicho. Pero tenía toda la razón. Mi trabajo ya no era acompañar a los delegados franceses.

Era averiguar quién había enviado a los delegados franceses a casa.

<><><><><>

Veinte minutos más tarde, nos detuvimos frente al Portman Grand.

Un grupo de paparazzi esperaba afuera, sus miradas codiciosas. Estaban esperando para preguntarme sobre el asesinato, sobre el fracaso de las conversaciones de paz y, dependiendo de cuánto tiempo habían estado allí, sobre el hecho de que los delegados franceses se habían llevado su equipaje y huido.

Suspiré, puse mi mano en la puerta del automóvil.

—Soy valiente —murmuré, pero Lulu aceleró el coche alejándose de la acera antes de que pudiera salir.

—No —dijo ella, continuando por el camino circular—. No puedo hacerlo.

—¿No puedes hacer qué? ¿Adónde vas? Revisé el retrovisor lateral, observé cómo desaparecía detrás de mí la posibilidad de una ducha de agua caliente y una borrachera a cuenta del minibar.

—Te estoy alejando de este hotel y de todos esos reporteros chupasangres, sin ofender. Te quedarás conmigo.

—¿Quedarme contigo?

—En el loft. Hay un segundo dormitorio. Bueno, es un almacén, realmente. Y es pequeño. Y Eleanor de Aquitania podría haberse meado en algunas cosas. Quiero decir, lo voy revisando y mantengo la puerta cerrada, pero creo que ella lo hace por despecho. —Lo dejó correr—. Estoy segura de que está bien. Le echaremos Febreze⁸.

Sospesé el pis del gato contra regresar a la Casa Cadogan y enfrentar la espada de mi madre otra vez.

—En realidad, eso sería fantástico.

—Bien. Porque el tráfico es un perro. Se suponía que los Autos debían despejar esta pesadilla —dijo, tocando el claxon.

—¿Qué hay de mis cosas? ¿Mi equipaje?

—Puedes agarrarlo mañana cuando los reporteros se hayan deslizado de vuelta a sus pozos. Puedes tomar prestadas algunas cosas esta noche.

—No te merezco —dije, maravillándome de lo generosa que era, especialmente después de que los vampiros me hubieran abandonado. Por segunda vez esta semana posiblemente.

Con una sonrisa medio levantada, ajustó el espejo retrovisor.

—Yo diría que probablemente nos merecemos la una a la otra.

<><><><><>

Esta vez, traté de darle el debido respeto tan pronto como entré por la puerta principal.

—Hola, Eleanor de Aquitania.

Ella solo parpadeó y miró. Y parecía, en términos generales, criticona.

—No creo que le guste.

—Probablemente no —dijo Lulu—. Pero a ella realmente no le gusta nadie. Estoy aquí porque lo permite, y las dos aceptamos eso. —Ella se inclinó, acarició a la gata entre las orejas. La gata se apoyó en su mano e hizo un ladrido extraño cuando Lulu se levantó de nuevo.

—Ladra.

—Habla —corrigió Lulu—. En su propio acento particular.

Como ofendida por el comentario, Eleanor de Aquitania se alejó trotando, con la cola en el aire.

—¿De dónde la sacaste?

Lulu entró en el loft, se quitó la chaqueta y la arrojó a un taburete en la isla de la cocina.

—Juro por Dios que estaba sentada afuera de mi puerta una noche, solo mirándola. Sin etiquetas, sin collar, sin microchip. Solo cuatro libras de actitud y expectativa.

Levanté las cejas.

—¿Una gata negra aparece al azar en la puerta de la hija de dos famosos hechiceros?

—Era una gatita en ese momento —dijo Lulu—. Y es solo un gato. Ella no es una hechicera disfrazada, ni familiar, ni cambiante, o lo que sea. Es especial, sin embargo. Me mantiene alerta. Le compré un juguete de nébeda barato una vez y se dio cuenta. Dejó un ratón muerto en el mostrador de la cocina. La encontré sentada enfrente cuando me levanté para preparar café, como si me desafiara a que lo limpiara.

—¿Tal vez fue un regalo?

—Siseó cuando lo toqué. Tuve que esperar hasta que estuvo fuera de la habitación antes de poder tirarlo.

—Podría ser malvada.

—Oh, definitivamente es malvada. —Sonrió ampliamente ahora—. Es por eso que respeto su espacio y su privacidad.

—¿Cuánta privacidad necesita un gato?

—Te sorprenderías. —Bostezó, estiró sus brazos sobre su cabeza, luego se giró de un lado a otro—. Noche infernal, Sullivan.

—Sí.

—El insomnio no será un problema esta noche. Vamos a echar un vistazo.

—¿A la habitación meadero-de-gato?

—A la habitación meadero-de-gato.

Pasamos junto a un dormitorio y un baño sorprendentemente grande, y llegamos a una puerta cerrada en la parte posterior del loft, más alejada de las ventanas. Hasta aquí todo bien.

Ella abrió la puerta y encendió la luz.

—Ta-da —dijo débilmente.

Era una habitación de un tamaño decente, tal vez de tres metros por cuatro. Pero parecía el conjunto de una película de terror, justo antes de que las cosas empeoraran. Había un payaso de cerámica de metro veinte de alto y un maniquí masculino sin cabeza usando ropa interior de encaje. Lulu había completado la colección con algún tipo de roedor albino disecado y un tablero largo perforado con docenas de clavos oxidados.

Pero la mesita de noche y la estantería estaban bien.

—Hallazgos encaminados a futuros proyectos de arte —dijo, arrastrando al payaso hacia la pared trasera. Luego puso sus manos en sus caderas, mirando a su alrededor—. Al menos no huele a pis de gato —dijo alegremente.

—No, no es así. —Pero miré al maniquí con cautela.

—Su nombre es Steve.

—¿Dónde sugieres que duerma? Y eso no es sarcasmo.

Ella hizo girar el maniquí hacia un lado. Las ruedas producían un ruido de moho oxidado que Eli Roth probablemente habría apreciado. Luego bajó un marco con listones de madera que colgaba en la pared lateral. Pensé que era una obra de arte, pero descendió al suelo, formando una ordenada cama plegable.

—Cama Murphy —dije—. Eso es útil.

—Tuve una compañera de cuarto durante unos meses. No funcionó.

—¿Qué problema tenía?

—Ella era… alegre. No me importa reír, aprecio el sarcasmo de calidad. Pero pensó que el mundo era un lugar feliz y maravilloso.

—¿Y tú lo sabes mejor?

—Partes del mundo son geniales; partes del mundo son basura. No soporto el optimismo.

Señalé hacia abajo.

—Esas son sábanas de Snoopy.

—Snoopy era un realista. Mucho respeto por Snoopy. Woodstock era el imbécil.

No tenía respuesta para eso.

—¿Sigues durmiendo en camiseta? —preguntó ella.

—Sí.

Ella me hizo un gesto para que la siguiera, y caminamos hacia la otra habitación. A diferencia del resto del espacio, era casi insulso. Las paredes eran de color gris pálido, y había una cama baja de plataforma, con una colcha blanca con puntos de un gris ligeramente más pálido. Una mesita de noche sostenía un reloj de cuerda, un vaso de agua y una revista. La única cosa que había en las paredes era una gran pintura de mujeres con curvas. Me di cuenta que era su estilo característico, esta vez en tonos de blanco, negro y gris.

—Se ve muy diferente aquí —dije.

—Necesito quietud cuando duermo, y cosas llamativas cuando estoy despierta. —Se deslizó alrededor de la cama hacia una cómoda gris, abriendo un cajón.

Sacó una camiseta rosa brillante de “Magnificent Mile” y me la arrojó. Las etiquetas todavía estaban pegadas.

—¿Todavía no has usado esto? —pregunté, sosteniéndola por la pequeña tarjeta plastificada.

Ella se encogió de hombros.

—Estaba en una bolsa de regalo, creo, de alguna ganga sobre la que me contó mi madre.

Caminé hacia el lienzo pintado. De cerca, pude ver texturas en la pintura. Las crestas de las pinceladas. Una rejilla de algún tipo de plástico incrustado en el acrílico. Pequeños picos que realmente quería examinar con la punta del dedo. Pero sabía que no debía embadurnar mis huellas dactilares por todo su trabajo.

—Me gustan las capas en esta —dije—. Eres muy buena.

—Soy… constante —dijo ella—. Creo que a veces eso es más importante. Solo con poner un poco ahí, todos los días. Tú haces el trabajo o no lo haces. Los factores externos realmente no importan. —Bostezó—. La pelea me cansó. Voy a desplomarme duro. Estaré por aquí mañana. Tengo una comisión que terminar antes de poder volver al mural. Es para la sucursal de la biblioteca de Near North.

—Eres famosa.

—De una manera muy diferente a lo que pensé —dijo con gravedad—. De todos modos, estaré por aquí.

Asentí.

—Probablemente iré a Cadogan mañana. Para contarles sobre las Casas francesas si aún no lo han oído, mirar si tienen más información.

—¿Y te gustaría hacer eso tú sola?

—Quiero decir, puedes ser mi secuaz en cualquier momento. Pero, sí, puedo hacerlo. Tienes una pintura que terminar.

Ella pareció aliviada.

—Si descubres algo, házmelo saber.

—Lo haré. —Caminé hacia la puerta, Eleanor de Aquitania se movió hacia el dormitorio mientras me dirigía al pasillo—. Realmente aprecio esto, Lulu.

—Ya lo creo que lo haces.

Capítulo 16

No fui asesinada mientras dormía. No podía estar segura de que Steve no se hubiera movido en la noche (¿se había vuelto hacia la cama?) pero no me había empujado al loft para que enfrentara al sol, así que no me quejaría.

Me vestí y encontré a Lulu con los brazos en jarras y las piernas dobladas sobre la cama, con el cabello extendido como un halo oscuro. Consideré despertarla, pero pensé que podría aprovechar el descanso. Había luchado mucho.

Y luego estaba su guardiana. Eleanor de Aquitania me miró sospechosamente desde el extremo de la cama.

—No tenemos que ser amigas —susurré—. Es lo suficientemente bueno que seas amiga de ella.

Su cola chasqueó, luego cerró los ojos.

Supuse que había conseguido todo el tiempo y la atención que había estado dispuesta a dar.

<><><><><>

Tomé un Auto de regreso al hotel, salté a media cuadra antes de la entrada, y me deslicé en el vestíbulo antes de que los paparazzi se dieran cuenta de quién era. Me duché y me cambié de ropa, me puse una camiseta verde con cuello en V, jeans ajustados y botas, y volví a empacar mi única maleta. Veinte minutos más tarde estaba en otro Auto, me dirigía a la Casa Cadogan.

Había hecho lo correcto, les pedí a mis padres y a Theo que se reunieran conmigo en la Casa para analizar lo que había sucedido la noche anterior, lo que habíamos aprendido y por qué no había violado el acuerdo del Ombuds.

Iba a ser feo por todos lados. Había salido temprano del hotel, esperando poder tener algo de tiempo con mis padres para advertirles acerca de mi teoría. Estarían lo suficientemente enojados por la visita a las hadas. Decirles que no me consideraba un Noviciada Cadogan no iba a ayudar a las cosas.

—No se puede evitar —murmuré, tratando de tranquilizarme.

—Por favor, repite el comando —dijo el Auto, con una voz femenina rígida que intentó enhebrar la aguja entre reconfortante y autoritaria.

—No te di una orden. Estaba teniendo una emoción en voz alta.

—¿Aumentar la sensibilidad al movimiento?

—No. No aumentes la sensibilidad al movimiento. —Ni siquiera sabía lo que era eso, pero demostraba que los Autos no eran todos iguales—. Continúa hacia el destino, por favor.

—Continuar hacia el destino.

Pensé en aplaudirla, pero no quería arriesgarme.

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La Casa estaba en silencio. Había vampiros en el vestíbulo y el salón delantero, susurrando mientras caminaba. Sonreían u ofrecían asentimientos, pero no hablaban.

Podía sentir al Egregore mientras me acercaba a la oficina de mi padre, y sabía que la espada de mi madre estaba allí. El monstruo lo llamaba, tratando de atravesarme para acercarse a la magia contenida allí.

Cuando entré por la puerta, el latido del poder era casi lo suficientemente fuerte como para ahogar los latidos de mi corazón.

No importa, me dije. No importa.

Mi madre se inclinaba sobre la mesa de conferencias y una gran cantidad de papel, una katana al costado sobre unos vaqueros y un top negro. Mi padre estaba en su escritorio con su traje típico.

—Hey —dijo, poniéndose derecha. La palabra era un eco detrás del pulso de la magia, y me concentré en el zumbido persistente de poder que mis padres ponían en la habitación, que era más ligero y más brillante que el de la espada.

El monstruo no estaba interesado en eso, por lo que retrocedió. Por ahora.

—Solo estaba revisando las actualizaciones de seguridad propuestas —dijo, pero su sonrisa se desvaneció mientras entrecerraba los ojos y me miraba a la cara—. ¿Qué pasó? —Se dirigió hacia mí, con acero en sus ojos. No solo mi madre, sino la Centinela de la Casa Cadogan.

Mi padre frunció el ceño y se movió alrededor de su escritorio.

—¿Qué le pasó a tu cara?

—¿Mi cara?

Cuando me alcanzó, me pasó los dedos por la mejilla.

Maldita sea. El moretón no se había desvanecido por completo, y lo había olvidado por entero.

—Llegaremos a eso.

Arqueó una ceja.

—¿Lo haremos?

Hubo un golpe en el umbral. Theo estaba en la puerta, Yuen detrás de él. Yuen vestía un traje oscuro; Theo, pantalones vaqueros y una camisa abotonada en azul a cuadros.

Le di a Theo una mirada dura. Se suponía que debía aparecer solo, luego informar al Ombuds y salvarme del problema de tener que enfrentarlos directamente.

Y todavía no le había informado a mi padre. Abrí la boca para pedirles que nos dieran un minuto, pero Yuen entró con furia grabada en su rostro.

—Ruadan llamó a la oficina del Ombudsman —dijo, fijando sus ojos enojados en mi padre—. Se quejó de que Elisa los visitó, atacó e instigó la violencia entre las hadas.

Mi primera reacción fue furia por la mentira, pero la mirada de mi padre, fría y helada, me mantuvo en silencio. Y los segundos que transcurrieron mientras él me miraba parecieron tomar toda una vida.

—¿Estás loca? —Sus palabras eran frías y tan agudas como su mirada. No era la primera vez que lo había visto enojado, y podría no ser la última. Pero incluso a los veintitrés años, no me importó la sensación.

Entonces Gabriel entró en la habitación, Connor detrás de él.

—Y a ella se unió Connor Keene —dijo Yuen.

—Supongo que hemos venido en el momento justo —dijo Gabriel, pero los ojos de mi padre se quedaron mirándome.

—No atacamos a las hadas —dije—. Lulu y yo fuimos al castillo a hablar con ellos, solo para hablar. —Señalé el moretón que se desvanecía en mi cara—. Tomaron una posición diferente.

—¿Por qué necesitabas hablar con las hadas? —Los ojos de mi madre se habían plateado con emoción.

—Debido a esto. —Saqué el pañuelo y el prendedor, y se los entregué a mi padre. Sus ojos se agrandaron.

—¿Hecha por hadas?

Por supuesto que sabría eso, pensé con tristeza, deseando haberle mostrado esto primero.

—Da la casualidad —dije, luego saqué mi teléfono y le mostré la foto que había guardado ayer—. Llevado por un hada en la recepción. Lo encontré cerca del patio después de que hablamos ayer.

La expresión de mi padre no cambió cuando guardó el pañuelo, le pasó el prendedor a Yuen. Pero mi madre fue pensativa.

—Inspeccionaste la escena del crimen.

—Centinela —advirtió mi padre, probablemente detectando el asomo de aprobación en su voz.

—Sí —dije, mirándolo—. Lo encontré, y encontramos al hada usándolo en el video.

—¿Y no informaste esto porque…?

—No sabía si tenía algo que ver con el asesinato. Pudo haber estado en la fiesta como invitado, y sucedió que se cayó. Queríamos ver si significaba algo primero. —Miré a Yuen—. Especialmente si la oficina del Ombusdman ya piensa que Riley es culpable. Decidimos que les preguntaríamos al respecto —continué—. Así que condujimos hasta allí. Y fueron… menos que complacientes.

Mi madre soltó una carcajada y luego se cubrió la boca ante el ceño fruncido de mi padre.

—Lo siento. Inapropiado. Eso fue solo… una cosa tan Sullivan que decir.

El ceño fruncido se profundizó.

—Centinela.

—Y eso es todo —dijo ella, e hizo un esfuerzo con una cara seria.

—Te atacaron —dijo mi padre, mirándome nuevamente.

—Sí. No vimos a Claudia, pero Ruadan estaba allí.

—¿Qué instigó la violencia? —preguntó Yuen.

—¿Son sociópatas? —dijo Connor secamente.

—Al principio estaban bien —dije—. Ruadan parecía interesado en que estuviéramos allí. Pero preguntamos por Tomas, si tenían alguna información sobre su muerte. Fue cuesta abajo desde allí. Pregunté por el prendedor, y atacaron.

—¿Te atacaron? —preguntó Yuen.

—Hicieron el primer movimiento. Lulu y yo nos defendimos.

—¿Lulu? —preguntó mi madre.

—Wakizashi —dije—. Catcher la entrenó.

—Por supuesto que sí. —Podría decir que quería preguntar más, probablemente sobre sus habilidades, el baile de la batalla y cómo me había manejado. Pero ella logró contenerse.

—Luchamos —dije—. Y fuimos superadas en número. Y luego apareció Connor.

—Es una gran coincidencia —dijo mi madre, mirándolo.

—El lugar correcto, el momento correcto —dijo Connor.

Mi madre parecía dudosa, pero no se opuso.

—Podrías haber sido asesinada.

Miré a mi padre.

—Estoy bien. Pero Riley está en una jaula.

—Os dieron instrucciones expresas de no interferir con esta investigación.

Todos miramos a Yuen. La cólera o la frustración que había estado conteniendo aparentemente se habían desbordado. Lo había imaginado tranquilo y calmado, al menos en comparación con Dearborn. Pero no había calma en sus ojos en este momento.

—No interferimos con vuestra investigación —dije—. No estabais investigando a las hadas porque ya habéis decidido que Riley es culpable. Hemos encontrado un nuevo sospechoso.

Yuen dio un paso adelante.

—Que no viene al caso. Violaste el tratado de Cadogan con la ciudad. Las sanciones se evaluarán, financiera y legalmente.

Maldición. No había forma de evitar esto ahora, no había tiempo para preparar a mi padre.

—El trato no se aplica a mí.

—Como miembro de la Casa Cadogan…

—No soy miembro de la Casa Cadogan —interrumpí, y me armé de valor, me obligué a mirar a mi padre—. Soy la hija de su Maestro, pero no soy un Noviciado. Nunca fui iniciada o encomendada. No soy miembro de ninguna Casa en particular. Eso me convierte en una Renegada. Y los Renegados no firmaron el trato.

La habitación quedó absolutamente silenciosa. Y la expresión de mi padre quedó absolutamente en blanco. Y un poco perdido. Mi corazón se apretó incómodo.

Gabriel caminó hacia Yuen y le puso una mano en el hombro.

—Voy a tomar un poco de café, y vas a ir conmigo. —Casi empujó a Yuen fuera de la habitación. Connor y Theo lo siguieron, Connor me dio un asentimiento de apoyo sobre su hombro.

Cerraron la puerta y nos dejaron en silencio.

Pasó un minuto entero antes de que mi padre hablara.

—Eres tan miembro de esta Casa como cualquiera que haya sido o será —dijo. Y pude ver claramente el dolor en sus ojos.

—Lo siento —dije—. Quería hablarte sobre esto antes de decir algo, pero no ha habido tiempo. La Casa Cadogan es mi familia —dije, queriendo dar un paso hacia él, pero no segura si eso era lo correcto—. Siempre ha sido así. No crecí sintiéndome excluida. —Eso hubiera sido imposible en una Casa que básicamente me había adoptado como su mascota.

—Pero no te Encomendaron —dijo—. No oficialmente. Y te consideras una Renegada.

—No me considero nada —dije, sin darme cuenta hasta que las palabras salieron. Tal vez era por eso que sentía un parentesco tan fuerte con Maison Dumas. Porque no tenía la misma conexión con Cadogan, al menos no como mis padres. Y tal vez esa era una de las razones por las que la partida de Seri y Marion había dolido tanto. Porque Dumas había sido mi Casa tanto como cualquier otra. Pero cuando ya había sido hora de partir, me habían dejado aquí.

—No estoy seguro de estar de acuerdo con tu argumento —dijo mi padre—. Pero no hay ningún precedente para medir nuestro comportamiento en contra. Tú fuiste el primer niño. El Canon no tenía nada que ofrecer. —El Canon era la colección de leyes de vampiros—. Pero si tienes razón —continuó—, lo siento. Lamento que no hayamos pensado hacerlo oficial.

Su voz era más fría ahora, controlada de una manera que solo un Maestro con experiencia podía manejar. Se mantenía separado de nosotras, y mi madre miró entre nosotros con preocupación, tratando de no tomar partido.

—No me sentí excluida —dije de nuevo. Era lo único que podía decir, por así decirlo—. Y en esta situación particular, es útil.

Mi padre asintió.

—Diles que hemos terminado aquí, ¿quieres? Y que estamos listos para discutir el resto del asunto.

Asentí, sabiendo que había sido despedida. Y dejé a mis padres solos, con una bola fría en el estómago.

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—Tiene razón —dijo mi padre cuando los otros volvieron a la habitación. Theo entró con café y me ofreció una taza. Pero mi apetito, incluso por cafeína, había desaparecido. Connor me miró con atención, como si tratara de medir cómo había ido la conversación. No me encontré con sus ojos; no estaba lista para sumergirme en esos sentimientos—. Ella no fue iniciada en la Casa ni recomendada, y el Canon no establece una membresía basada únicamente en una relación genética o familiar.

—Eso es un tecnicismo —dijo Yuen.

—No —dijo mi padre—, es un contrato. Si deseas hacer cumplir el acuerdo tan cuidadosamente negociado de acuerdo con sus términos, entonces tienes que cumplir con esos términos.

Pensé que veía apreciación en los ojos de Yuen.

—Este no eres tú, Yuen —continuó mi padre, su voz más suave ahora—. Estoy seguro que Dearborn está enojado, pero tú lo comprendes.

—¿Puedo molestarte por un trago? —preguntó Yuen después de un momento, y mi padre sonrió.

—Así de malo, ¿eh?

—Dearborn está enojado —dijo Theo mientras mi padre iba al bar, sirvió dos dedos de whisky, solo, en un vaso rechoncho, y se lo ofreció a Yuen. Yuen bebió un sorbo y alzó las cejas.

—Muy agradable.

—Muy viejo —dijo mi padre—. Y hace el trabajo.

Yuen asintió.

—Dearborn está furioso. Había convencido a la alcaldesa de que las conversaciones de paz eran idea suya, en lugar de vuestra —dijo, mirando a mis padres—. Le importa menos su efectividad para reducir la violencia que la recompensa política de organizar un evento bien recibido en Chicago.

—Es un jugador —dijo Gabriel—. O se imagina a sí mismo como uno.

—Sí. La llamada de Ruadan fue dirigida primero a él, y su… disgusto nos pasó al resto de nosotros, con órdenes de arreglar la situación de inmediato.

—¿Con tu varita mágica? —preguntó Gabriel con una sonrisa.

—Algo así. Sospecho que quiere a Riley encerrado, literal y figurativamente, para que pueda asegurar a la alcaldesa y al resto de los delegados que la muerte de Tomas fue un acto desafortunado por parte de un lobo solitario (nunca mejor dicho) que no afectará las conversaciones en el futuro.

Yuen miró a Gabriel.

—Utilizará a Riley como chivo expiatorio si puede. Incluso si eso significa que el resto de vosotros también caen.

—Alaska no puede llegar lo suficientemente pronto —murmuró Gabriel, pero la furia en sus ojos desmentía su tono casual.

Había apartado su viaje de mi mente y me decepcionaba recordarlo ahora. No solo porque Connor nos había ayudado anoche, sino porque parecía que estábamos comenzando a interactuar como adultos, estábamos dejando de lado nuestra historia. Nos estábamos haciendo amigos, o algo así.

—Tengo las manos atadas —dijo Yuen—, al igual que los de la Casa Cadogan. —Movió su mirada hacia mí—. Pero quizás Elisa tiene cierta flexibilidad. Si quieres asegurar la liberación de Riley, necesitarás pruebas, pruebas sólidas, de que él no está involucrado.

Sonreí débilmente.

—Entonces vayamos a los negocios.

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Le enviamos el video de la recepción a Kelley, le pedimos que comparase la imagen del hada con el video de vigilancia de la fiesta de la Casa.

Mientras eso estaba en marcha, volvimos a hablar sobre la visita al castillo para ver si había algo que nos habíamos perdido. No se nos ocurrió nada nuevo, pero me pregunté sobre el efecto de nuestra visita.

Miré a Yuen.

—¿Dijiste que Ruadan te llamó? ¿Por qué no Claudia?

Parpadeó.

—Supuse que ella le delegó la tarea. Es más joven, más cómodo con la tecnología.

—Claudia no estaba en la portería —dijo Connor—. Tal vez Ruadan estaba manejando el asunto él mismo bajo sus órdenes, por lo que era su deber quejarse. —Frunció el ceño—. Pero no tenía esa sensación, como si estuviera allí únicamente para proteger sus intereses.

—No fue así —estuve de acuerdo—. Se sentía como si él fuera el rey.

—¿Y tal vez la llamada telefónica fue otro ejemplo de eso? —preguntó Yuen, asintiendo—. Esa es una posibilidad. Él podría tener intenciones en el trono.

—Desvanecimiento de la magia —dijo Gabriel, y todos lo miramos—. Ruadan es joven. Nació después del Egregore. Las hadas han sido poderosas durante toda su vida, y eso está cambiando ahora. —Levantó un hombro—. Tal vez está enojado con ese proceso y culpa a Claudia por ello.

—¿Qué podría haber hecho la diferencia? —preguntó mi madre.

—Esa es la pregunta, ¿no es así? —dijo Gabriel—. Posiblemente nada. Pero tal vez Ruadan tiene otras ideas.

—Nos dejaron ir —dije—. Al menos en parte porque no querían incitar la ira de la Manada, pero no creo que eso fuera todo. Creo que tienen algo más planeado, y debe tener algo que ver con las conversaciones, ¿verdad? Entonces fue cuando todo esto comenzó. Tal vez la pregunta no sea quién mató a Tomas. Es quien quiere que se interrumpan las conversaciones de paz, y romper la paz en Chicago en el proceso.

—Y por qué —dijo Yuen, luego miró a mis padres—. Habéis tenido experiencia con las hadas.

—Los contratamos —dijo mi padre—. Se llamaban hadas mercenarias, porque así es como se presentaban. Eran hábiles y despiadados y disponibles para contratar. Vigilaban la Casa durante el día, cuando estábamos dormidos, durante muchos años, hasta que volvieron sus armas contra nosotros. Son caprichosos. Y como el nombre ‘mercenario’ debería haberme advertido, aparentemente estaban disponibles para el mejor postor.

—El Presidium de Greenwich —dijo mi madre—. La Casa Cadogan tenía un artefacto que Claudia quería. Se volvieron contra nosotros para obtenerlo. El oro y las joyas son especialmente atractivos.

—No creen en el amor romántico —dijo mi padre—. Pero Claudia tenía una relación aparentemente significativa con lo que llamaríamos un demonio. Y ella fue quien nos contó sobre la difusión del poder de Sorcha en Chicago.

—Sus comportamientos son inconsistentes —dijo Yuen.

—Externamente, sí —dijo mi padre—. Pero internamente, son completamente consistentes. Ella es el centro, siempre. Ella quería dinero, por lo que ofreció a las hadas a la Casa como seguridad. Ella quería la joya, así que ofreció sus servicios al PG en su lugar.

—Y luego estaba la tierra verde —dijo mi madre, extendiendo la mano para tomar la mano de mi padre. Respiró lentamente, como preparándose, y luego miró a Yuen—. Antes de perder su poder, las hadas vivían en lo que llamaban Emain Ablach, la ‘tierra verde’. Llegaron a Chicago, pero conservaron su conexión con ese reino. Cuando Claudia llegó a la Casa Cadogan para hablarnos sobre Sorcha, hizo que la tierra verde… —Hizo un gesto con la mano—… se extendiera sobre nosotros. Era un lugar hermoso. Montañoso y verde y genial. Podíamos oler el océano en la brisa, escuchar el crujir de la hierba. Y había una niña pequeña.

Me miró.

—Esto no pasó mucho antes de quedarnos embarazados. Pero aún no había sucedido, y no sabíamos si sucedería alguna vez. —Su mirada perdió el enfoque mientras caminaba por el recuerdo—. Escuchamos esa risa, la risa de un niño, pero no había nadie alrededor. Ningún padre al que ella podría haber pertenecido, a excepción de nosotros. No sé cómo lo sabíamos, pero sabíamos que era nuestra.

Su voz se suavizó en un susurro.

—En ese momento, hubo felicidad absoluta. Pero fue solo por un momento. Claudia nos trajo aquí. O tal vez es más exacto decir que nos quitó la tierra verde. La sensación de pérdida fue… devastadora. Se sentía como si la hubiéramos perdido de verdad.

Me miró de nuevo.

—Me dolió volver. Dejar eso y a ella atrás, especialmente cuando no confiábamos plenamente en la profecía. ¿Y si esa hubiera sido nuestra única oportunidad con ella? ¿Contigo? —Respiró profundamente a través de sus labios fruncidos, obviamente trabajando para controlar sus emociones.

—Estoy aquí —dije, y sonreí.

—Lo sé. Y estamos contentos. Por lo general —añadió con una sonrisa, su forma de difundir la emoción en la habitación—. Supongo que el punto es que la tierra verde es un lugar poderoso para las hadas. No sé si pudieron aumentar su conexión después de Sorcha, cuando su poder era más fuerte. Pero, de cualquier forma, apostaría que su conexión es menor ahora. —Miró a Yuen—. Quizás de eso se trata todo esto: pensar en el poder político es cómo obtienen la magia que necesitan.

—Incierto —dijo—. Pero mientras más información tengamos, mayores serán las posibilidades de que podamos tratar con ellos antes de que se salgan de control. O más fuera de control.

—Tal vez insinuarse en las conversaciones de paz es un esfuerzo por obtener el poder que necesitan. —Miré a mi padre—. ¿Has oído hablar de la delegación francesa?

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Yuen.

—Chevalier y Dumas regresaron a París cerca del amanecer —dijo mi padre.

Bien, pensé. Al menos le habían hecho la cortesía de decírselo directamente.

—¿Qué dijo Seraphine sobre esto? —preguntó mi madre, frunciendo el ceño mientras caminaba hacia mí, luego tomó mi mano.

—Que las conversaciones se habían interrumpido y que no había una posibilidad razonable de que funcionaran, por lo que Marion y Víctor votaron por irse a casa y tratar con los problemas sobre el terreno.

—Lo siento —dijo mi madre—. Lamento mucho que se hayan ido como lo hicieron. Creo que me habría tomado eso muy personalmente.

—Es difícil no hacerlo —admití—. Pero Lulu me permite quedarme en su loft, así que eso ayuda.

Mi madre sonrió.

—Dejaba que Mallory viniera aquí, y ahora Lulu te está llevando a casa en su lugar. Eso parece correcto.

—No habrá conversaciones sin Francia —dijo Yuen.

—Se lo dije a Seri. Ella se disculpó, pero…

—Pero aun así se subieron al avión —dijo Connor.

Asentí.

—Los delegados de España partieron temprano ayer por la tarde. Los otros delegados permanecen en la ciudad —dijo mi padre—. Optaron por cancelar la sesión de esta noche, dadas las ausencias, pero entiendo que algunos de los delegados se reunirán en grupos más pequeños.

—Así que todavía hay esperanza —dijo mi madre.

—Desvaneciéndose la esperanza —dijo—. No culpo a España, y no culpo a Francia. No sé a quién culpar. —Me miró—. Pero las hadas parecen estar en la parte superior de la lista.

La habitación quedó en silencio, todos probablemente preguntándonos qué pasaría después.

—Deberías encontrar a Claudia —le dije a Yuen.

—¿Claudia?

—O está dirigiendo a Ruadan, por lo que es culpa suya, o no sabe lo que él está haciendo y necesita saberlo. Ella tiene que ser la clave aquí.

Yuen miró de Theo y a mí.

—Regresa al castillo y pide hablar con Claudia. Dile que estás allí en nombre del Ombudsman, y que cuentas con el apoyo del DPC. Lleva a un par de oficiales contigo si es necesario. Pero habla con ella.

Theo asintió.

—¿Y Dearborn?

—Él podría ver tu comunicación con las hadas, porque es inconsistente con la culpabilidad de Riley, como un rechazo a su autoridad. Así que puedes decir que no a la tarea, y no voy culparte por ello.

—No, iré —dijo Theo con entusiasmo—. Dearborn puede empujar su autoridad sobre su culo pomposo.

—Oh, me gusta —murmuró mi madre.

—Iré contigo —dije. —No quieres ir allí solo. —Miré a mis padres, traté de tranquilizarlos con una mirada sobre que podría manejarlo. Mi madre asintió. Podría haber sido su hija, pero era inmortal y era fuerte. Y tendrían que dejarme arriesgarme.

Miré a mi padre, y su expresión todavía estaba cuidadosamente en blanco. Él era muy bueno en eso. Lo atribuía a cuatrocientos años de experiencia.

—Nos enfocaremos en las conversaciones de paz —dijo—. A tratar de mantener a los delegados restantes en el país. Quizás podrían estar dispuestos a discutir aquí.

—El salón de baile —dijo mi madre asintiendo—. Es una buena idea, suponiendo que podamos mantener a las hadas fuera.

La voz de mi padre fue seca.

—Mantendremos a las hadas fuera. —Echó un vistazo a Yuen—. Y os informaremos sobre los resultados de la búsqueda del video.

—Entonces os dejo en eso —dijo Yuen, mirando entre Theo y yo—. Tened cuidado afuera. E informad con frecuencia.

—Lo haré, jefe. —Me miró—. ¿Estás lista?

Miré a mis padres, luego a Theo.

—¿Puedes darme unos minutos?

—Claro, estaré afuera. Ven cuando hayas terminado. —Y miró hacia la puerta—. ¿Está bien si agarro algo de la cocina?

—Adelante —dije.

En el momento en que hicimos esos arreglos, mi padre se había ido, dejándonos a mi madre y a mí solas en su oficina.

—Fue a hablar con Kelley —dijo mi madre—. Creo que necesitaba unos minutos.

Asentí.

—Podrías haberlo manejado mejor —dijo—. Podrías haber hablado primero con él.

—Tenía la intención… iba a hacerlo. Yuen llegó antes de lo que pensaba. —O el Auto me había traído aquí más tarde. Pero, realmente, nada de eso importaba. Fue obra mía, era culpa mía por no haberse dicho primero—. Tienes razón —dije—. Debería haberlo hecho. —Y la idea de que lo lastimé agitó mi estómago de nuevo—. ¿Debería hablar con él al respecto?

—¿Por qué no le das un poco de tiempo? —sugirió—. No se trata solo de la Casa Cadogan, sino de que él es tu padre. Le hará daño que no hayas hablado con él, y se sentirá culpable de que te haya fallado al no convertirte en miembro de pleno derecho.

—No me falló.

—Pero él pensará que lo hizo —dijo, no cruelmente—. Te ama, y ama esta Casa. Y que seas parte de la Casa… eso es importante para él también.

Asentí, sintiéndome miserable y odiando que no hubiera una solución rápida para eso.

Puso un brazo alrededor de mis hombros.

—Has tenido un regreso difícil. Estoy feliz de que Lulu esté ahí para ti. Y que Connor estuviera allí.

—No por mucho tiempo. Llevará a la Manada a Alaska.

—Lo sé. ¿Cómo te sientes sobre eso?

Le di una mirada estrecha.

—¿Qué quieres decir con qué siento al respecto?

Solo me miró durante un momento.

—¿Cómo te sientes acerca de su partida? —preguntó finalmente—. Habéis estado pasando más tiempo juntos desde que regresaste. Y él te ayudó anoche.

—Irse es lo que tiene que hacer —dije, sin sentirme cómoda investigando mis sentimientos sobre Connor más que eso. Eran complicados, y él se iría, de todos modos, así que apenas importaban—. La Manada ha estado planeando esto durante un tiempo.

Asintió.

—Hablaré con tu padre. Y cuando las cosas se hayan calmado, deberías hablar con él también. Pedir disculpas.

Lo haría. Tan pronto como fuera posible. Porque andar con un estómago lleno de culpa iba hacerme muy vieja, muy rápido.

—Ten cuidado esta noche —dijo, envolviendo sus brazos con fuerza a mi alrededor antes de que pudiera responder—. Los dos queremos esposarte a la Casa Cadogan, mantenerte a salvo. Pero eso no haría ningún bien a nadie.

Se retiró, rozó mis mejillas con los dedos.

—Estamos muy orgullosos de en quién te has convertido. Pero nunca olvides de dónde vienes.

<><><><><>

Con esas palabras en mi cabeza, volví a caminar por la Casa, encontré a Connor esperando fuera, con una pierna colgando sobre Thelma. Sus brazos estaban cruzados, y había una expresión muy seria en su rostro.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Nada. —Descruzó sus brazos—. Tengo trabajo que hacer para Alaska, pero quería hablar contigo primero.

No me gustó la segunda mención de Alaska, y todavía no quería pensar en ello.

—Yo también quería hablar contigo. Sobre anoche, lo siento por la actitud. Intentabas ayudar y no estaba preparada para escucharlo.

Me miró, con las cejas levantadas.

—¿Se está disculpando Elisa Sullivan, la más mandona de las mandonas?

—No soy mandona. Soy decisiva.

Ante eso, Connor puso los ojos en blanco.

—Pero sí, me disculpo. Sé que estabas tratando de ayudar, y te agradezco que estés de mi lado. Es difícil seguir un consejo después de lidiar con esto durante mucho tiempo por mi cuenta.

—Estoy seguro que lo es. El punto más importante sigue en pie: no tienes que lidiar sola con ello.

No lo creí por un segundo, especialmente porque él era la única persona que sabía la verdad y se iba, pero podía apreciar que le importaba.

—Gracias.

—Escucha, Lis… Theo parece un buen tipo, pero las hadas son peligrosas.

—Él estará allí en nombre del Ombudsman —dije—. Puede que no me respeten ni a mí ni a Lulu, pero imagino que lo pensarán dos veces antes de enfrentarse a toda la ciudad.

—¿Y Theo?

Mis cejas se levantaron.

—¿Qué pasa con él?

Él me miró en silencio durante un momento.

—¿Se puede manejar solo?

Dada la pausa, no estaba segura de que esa fuera la pregunta que Connor realmente quería hacer. Y se me ocurrió, tal vez un poco tarde, que en realidad no sabía la respuesta. Seguramente Yuen no enviaría a Theo al castillo si no podía manejarlo.

Me decidí por:

—Lo averiguaremos.

—Esa no es una muy buena respuesta.

—Es la única que puedo darte. Tenemos que ir al castillo porque no tenemos mejores opciones. Riley todavía está tras las rejas, y la Casa de mis padres está siendo utilizada para promover la violenta agenda de alguien. —Le di una sonrisa a medias—. No te preocupes, no tendrás que rescatarme otra vez.

—No me importó rescatarte la primera vez —dijo. Y había algo diferente en sus ojos. Emoción que no había visto antes y que no estaba del todo segura de qué hacer con ella—. Pero realmente no necesitas ser rescatada, Lis. Solo necesitas un buen compañero.

No estaba preparada para la intensidad de su mirada, y mi instinto era alejarme, poner espacio entre nosotros que me diera tiempo para pensar.

—No necesitas reglas para esto —dijo Connor, y agarró mi mano antes de que pudiera girar.

Le devolví la mirada, vi cómo sus ojos se oscurecían como nubes de tormenta sobre un mar frío y profundo, su mirada tan intensa que podría haber visto mi alma… y sentí el repentino y salvaje hambre que surgía en respuesta a ello.

Connor observó mi rostro, acariciando la sensible piel del interior de mi muñeca.

La magia latía en el aire, y no tenía nada que ver con mi monstruo o las hadas. Era una magia de cambiaforma, salvaje y áspera y apenas domesticada. Y era magia vampírica, oscura y cuidadosa y peligrosa.

Cuando finalmente liberó mi mano, que picaba por la magia residual, la intensidad en sus ojos había cambiado, evolucionó en satisfacción por lo que había visto en mis ojos, o por el latido que habría sentido en mi muñeca.

Tardé un minuto completo en encontrar mi voz nuevamente.

—Tengo que irme.

Connor me miró en silencio durante un momento, y esta vez su rostro era ilegible.

—Ten cuidado.

Asentí y di un paso atrás, luego lo vi ponerse su casco y poner en marcha la moto con un rugido de motor y escape. Y luego se adentró en la oscuridad.

Capítulo 17

Era una noche apacible, y aunque Theo usaba manga corta, el aire acondicionado en su vehículo (un antiguo coche con las etiquetas de CERO RESIDUOS y OMBUDSMAN sobre él) estaba a niveles árticos.

—Caluroso, ¿verdad? —pregunté, trepando dentro.

—Lo siento —dijo, y lo bajó—. Soy de Texas. Es un hábito difícil de romper. ¿Todo está bien allí? Entre Connor y tú, quiero decir.

—No hay un Connor y yo, así que sí, todo está bien. —Queriendo cambiar el tema y mantener este espectáculo en particular en marcha, lo miré. Se veía bien y sereno, incluso emocionado—. Si las cosas se ponen mal allí, ¿puedes manejarlo?

—No tengo tu entrenamiento con la espada, pero sí. —Levantó el dobladillo de su camisa, mostrando la pistola enfundada en su cintura—. Estuve con el CPD antes de unirme a la oficina del Ombudsman. Soy un tirador certificado.

Parpadeé.

—¿Qué? ¿Qué edad tienes?

Él sonrió.

—Veintiséis. He estado disparando desde que tenía diez años. Mis padres pensaron que era extraño, pero era bueno, así que lidiaron con eso.

—¿Y por qué cambiar a la oficina del Ombudsman?

—¿Alguna vez leíste cómics?

—En realidad, no.

—Siendo humano, los seres sobrenaturales son como un tipo de ‘otros’. Realmente no tenemos acceso a ellos, las Casas no son zoológicos, así que haces suposiciones. Inmortalidad, magia, fuerza. Cómics, novelas gráficas, son como conocemos esos conceptos. Así es como me interesé. Empecé como pasante y luego trabajé en el mostrador de recepción cuando Marge decidió retirarse.

—¿Y todavía crees que somos superhéroes?

Él sonrió.

—La mayoría de las veces, sois un poco más Bruce Wayne que Batman. Pero la atracción todavía está allí.

Ladeé mi cabeza hacia él.

—¿Estás buscando unirte a una Casa?

—No. Mi madre es religiosa, y eso casi la mataría.

—Huh.

—Sí, ella es de la vieja escuela, a pesar de mis esfuerzos por lo contrario.

—No hay mucho que puedas hacer.

<><><><><>

Condujimos hasta el castillo y aparcamos fuera, encontrando la puerta abierta de nuevo. El castillo estaba oscuro, y el vecindario estaba en silencio, salvo por el silbido de un tren en la distancia.

—Está tranquilo —dijo Theo, sacando su arma, quitando el seguro y revisando la cámara. Cuando estuvo satisfecho, la enfundó de nuevo. Me ceñí mi katana.

—Estuvo tranquilo anoche también —dije, y entramos por la puerta, caminando bajo la luz de la luna hacia la entrada—. Pero no esta clase de tranquilidad.

Una de las puertas estaba abierta varios centímetros. Theo miró dentro, luego la abrió completamente.

La puerta de entrada estaba vacía, la habitación iluminada solo por un rayo de luz de luna. Incluso las antorchas se habían ido, sus soportes estaban vacíos.

—Las antorchas estaban encendidas anoche —susurré—. Aquí es donde nos recibieron.

—¿No fuisteis más lejos?

—No.

Theo asintió, sacó su pantalla y comenzó a tomar fotos.

Caminé hacia las puertas que daban al patio y empujé. Esperaba que estuvieran bloqueadas desde el interior, que la desierta puerta de entrada fuera un truco o una trampa, por lo que mi empuje casi me hizo caer hacia adentro cuando la puerta se abrió, revelando un espacio con una amplia avenida alrededor de la fortaleza, que estaba en el centro. Había cuadrados de hierba y piedra, jardines elevados llenos de verduras y flores, árboles plantados y áreas de descanso donde las hadas podían haber disfrutado del clima.

Al igual que la puerta de entrada, todo estaba oscuro y silencioso. Las antorchas habían desaparecido, todas las ventanas del edificio estaban oscuras, y solo la luz de la luna proyectaba sombras sobre la piedra.

Tomé fotos, luego volví a la puerta de entrada.

—¿Alguna cosa? —preguntó Theo. Se agachó cerca de la pared, pasó un hisopo por el suelo y luego lo deslizó en una bolsa para pruebas.

—Nada. No hay hadas, no hay luces. Hay parcelas de jardín que todavía tienen comida, por lo que no se lo llevaron todo. Pero parecen haberse ido. ¿Qué tienes ahí?

—Polvo de hadas.

—Estás bromeando.

Se levantó y guardó la bolsa en su bolsillo.

—Completamente —dijo con una sonrisa—. Solo estoy sacando una muestra forense. —Miró hacia arriba y alrededor—. No es frecuente que tengamos la oportunidad de inspeccionar una casa de hadas.

—Me alegro de poder ayudar. —Miré hacia las puertas—. Necesitamos revisar la fortaleza.

—Sí —dijo, y me siguió al patio, luego dejó escapar un silbido—. Esto es impresionante.

—Sí. —La torre se alzaba frente a nosotros. Era difícil estimar cuántas plantas dadas las ventanas irregulares que salpicaban la fachada delantera, pero supuse que al menos cuatro.

—¿Quieres tomar el edificio o el patio? —preguntó Theo.

—Tomaré la fortaleza —dije, demasiado curiosa como para dejar pasar la oportunidad de caminar por la casa de las hadas.

—¿Estás bien con lo de ir sola? Y no digo que dude de tus habilidades con lo que probablemente sea una katana realmente afilada. —Lanzó una cautelosa mirada hacia la puerta—. No me gustaría ir allí solo.

—No hay nadie allí.

Él se giró para mirarme.

—¿Cómo lo sabes?

—Magia —dije—. Hubo mucha más anoche solo porque había muchos de ellos aquí. No estaba segura hasta que entré al patio. Pero se han ido. —Miré hacia la torre—. Quiero decir, todavía es escalofriante. Posiblemente todavía esté embrujado y con trampas explosivas. Pero puedo lidiar con eso.

He tratado con peores monstruos.

—Aquí —dijo, y sacó una pequeña linterna de su bolsillo, luego verificó la hora en su pantalla—. Veinte minutos. Si no has vuelto para entonces, voy a buscarte. Y no me hagas hacer eso.

—Haré lo mejor que pueda. —Comprobé la hora, luego encendí la luz y me dirigí hacia la fortaleza.

Theo no necesitaba saber que mis manos sudaban.

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Las puertas estaban desbloqueadas. Abrí una, metí la linterna en el hueco y giré el rayo de luz alrededor del lugar. Ningún movimiento, ningún sonido, ninguna hada, así que me deslicé dentro, pero me quedé quieta justo dentro de la puerta por si había una trampa explosiva. Una vez más, solo hubo silencio.

La habitación era alta: dos pisos de piedra, las paredes cubiertas con tapices bordados y las ventanas cubiertas por largas cortinas de terciopelo. Había alcobas a ambos lados de la habitación, escaleras que desaparecían a medida que se curvaban hacia arriba. Había alfombras tejidas en el suelo, una larga mesa en el centro de la estancia flanqueada por bancos y una enorme chimenea con un hogar de casi tres metros de largo. En el otro extremo había un trono adornado con madera bellamente tallada y reluciente. Esta era probablemente la sala de reunión central, el lugar donde las hadas comían y socializaban y recibían las órdenes de Claudia.

Pero ahora no había señales de las hadas, solo las cosas que habían dejado atrás. Eso incluía una fina capa de polvo que se había asentado en algún momento dentro de las últimas veinticuatro horas, probablemente revuelta cuando recogieron sus pertenencias y abandonaron la propiedad. Y olía a verde, como a espárragos y hierba recién cortada que empezaba a descomponerse.

Lancé una moneda mental y tomé la escalera a la derecha, una espiral de escalones de piedra soportada en la pared. Sin rieles, sin barandas. Mantuve la mano sobre la piedra y me mantuve lo más cerca posible del muro, luego subí al segundo piso. Un pasadizo se curvaba alejándose de las escaleras, lo atravesé y entré en un pasillo estrecho con varias puertas en un lado y ventanas en el otro.

El cristal de la ventana era irregular y lleno de burbujas, y pensé que era una elección artística para combinar mejor con la sensación medieval del lugar. Miré hacia el patio y vi cómo la linterna de Theo se balanceaba aquí y allá mientras investigaba.

Las puertas estaban abiertas a pequeños dormitorios que no eran muy diferentes de los dormitorios de la Casa Cadogan. Había hermosos muebles de madera, incluyendo varias camas con postes tallados con plantas trepadoras y flores. Las hadas podían ser imbéciles, pero tenían muy buen gusto en la decoración de interiores.

El pasadizo se curvaba de nuevo, y después de un tramo de veinte o treinta pies, acababa en otra puerta abovedada de madera. Esta era casi tan alta como las puertas de la entrada, lo que me hizo pensar que había llegado a la habitación de la reina.

Escuché por un momento, tratando de ignorar el golpe sordo de mi corazón. Y cuando confirmé que la habitación estaba en silencio, abrí la puerta.

Las otras habitaciones habían estado casi vacías, pero ordenadas. Esta era un caos

Los techos eran más altos que en las otras habitaciones, dos pisos de piedra que se elevaban a una cuadrícula de vigas de madera, con flores doradas pintadas entre las crucetas. Había dos ventanas altas, una vez cubiertas por gruesas cortinas. Pero el terciopelo, en azul profundo y reluciente, estaba amontonado en el suelo.

Uno de los postes tallados de la cama estaba roto, sábanas de seda y gruesas mantas arrojadas a un lado. Había un armario en la esquina, las puertas abiertas, el contenido destrozado y derramado en el suelo, incluido un vestido blanco que brillaba con joyas.

El vestido que Claudia había usado en la sesión de la noche inaugural.

Necesitaba encontrar a Theo.

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Tomé fotografías de la habitación y regresé al patio con solo unos segundos de margen en mi crédito de veinte minutos.

—No hay hadas —dije—. No tuve tiempo de buscar en toda la fortaleza, pero encontré esto. —Le mostré las fotos que había tomado de la habitación de Claudia—. Alguien la destrozó.

Theo las estudió con el ceño fruncido.

—¿Por qué alguien haría eso?

—Tal vez tuvo una rabieta. O tal vez no quería irse y luchó contra eso, y este fue el resultado.

Theo asintió.

—Tal vez estaban enojados con ella. —Me miró—. ¿Dijiste que no la viste anoche? ¿Que Ruadan estaba jugando a estar al mando?

—Sí. ¿Estás pensando que no solo estaba jugando?

—No lo sé —dijo—. No entiendo por qué habrían dejado todo esto. El castillo es básicamente nuevo, y lo construyeron según sus propias especificaciones. Es de su propiedad y está fortificado. No hay ninguna razón para que se vayan.

—Podrían haber tenido miedo de que Cadogan tomara represalias.

—¿Por qué repentinamente tienen miedo de una pelea? —preguntó Theo, y tenía algo de razón—. No toman decisiones basadas en el miedo —dijo—. Son narcisistas, inteligentes y calculadores. Son sociópatas que guardan rencores. Eso es lo que los impulsa.

No se habían visto como si hubieran planeado empacar anoche, lo que significaba que habían hecho la mudanza después de que nos fuéramos. Y probablemente por culpa nuestra.

—Dejaron este lugar porque querían estar físicamente en otro lugar —dijo—. Necesitamos encontrar esa ubicación y descubrir lo que querían de ella.

—¿Las hadas tienen otras residencias en la ciudad?

Theo negó con la cabeza.

—Aparte de la torre, que abandonaron, no que sepamos. Pero se han ido a algún lado, así que comenzaremos a escanear el canal de información por satélite, tratando de localizar su nuevo hogar.

Miró a su alrededor.

—Todavía hay mucho por recorrer aquí, pero haré que los oficiales del CPD revisen el resto. Regresemos al coche. Quiero actualizar con Yuen. Entonces podremos decidir qué hacer a continuación.

—Tráeme un café —dije—, y puedes llamar a quien quieras.

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El olor a frijoles tostados se vertía a través de la delgada ventanilla de autoservicio de Leo's, y pensé que posiblemente era lo mejor que había olido.

—Perritos de Chicago. Pizza. Filetes calientes. Tienes una ciudad entera a tu disposición, ¿y quieres un café barato de autoservicio?

—No es barato, y es el mejor café de Chicago —dije, cerrando los ojos al primer sorbo dulce, caliente y fuerte.

—Hay un camarero sirviendo café de civeta en un local hipster en Wicker Park que está llorando en este momento por lo que dijiste.

—Estoy bien con eso. —Y tomé otro sorbo. El café de civeta parecía el tipo de castigo retorcido que Eleanor de Aquitania podría haber inventado.

Con mis necesidades satisfechas, Theo llevó el vehículo a un estacionamiento vacío. La imagen de Yuen apareció como un holograma sobre el tablero. El coche podría haber sido un Auto reciclado, pero tenía algunos trucos bajo la manga.

—¿Problemas? —preguntó Yuen.

—No del tipo en el que estás pensando —dijo Theo—. Las hadas se han ido. El castillo está vacío.

Yuen frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir, vacío?

—Han abandonado el castillo por completo. Dejaron los muebles atrás, pero tomaron todo lo demás. Y destrozaron la habitación de Claudia. Elisa te enviará algunas fotos.

Yuen se quedó en silencio durante un momento mientras lo consideraba.

—Destrozaron su habitación —dijo en voz baja, y su mirada se desvió hacia mí—. ¿Alguna idea?

Que hubiera pedido mi opinión me hizo sentarme un poco más recta y elegir mis palabras con más cuidado.

—No creo que ella hubiera destruido su ropa. Es muy vanidosa. Eso me hace pensar que alguien más lo hizo. Ruadan, o sus hadas aliadas, parecen ser el mejor candidato. Pero hasta que los encontremos, no lo sabremos.

Él asintió.

—De acuerdo. —Levantó una mano, luego miró hacia un lado a algo que no podíamos ver. Y sus ojos se ampliaron.

La cara de Petra apareció junto a la de Yuen, como si se hubiera movido para ponerse a su lado.

—Tenemos algo raro en Grant Park. Sois los que estáis más cerca.

—¿Algo raro? —preguntó Theo.

—Una oleada de poder. Vibraciones, y son de naturaleza mágica. Esto no se trata del clima, geología o construcción subterránea de la que alguien se olvidó de notificar a la ciudad.

Fruncí el ceño. No sabía nada acerca de las vibraciones mágicas, pero supuse que los humanos no podían sentirlas.

—¿Quién lo informó?

—Ninfas del río —dijo Petra—. Dos cerca de Buckingham, comunicándose con el agua de la fuente. —Tenía la voz seca—. Las sintieron y lo informaron a un oficial de estacionamiento, que pensó que eran solteras borrachas.

Tacones altos, demasiado maquillaje, vestidos cortos. Eso parecían.

—¿En dónde de Grant Park? —preguntó Theo.

—En todo el lugar —dijo—. La vibración tiene una buena propagación. Pero comienza cerca de la fuente.

—Entendido. Echaré un vistazo e informaré. —Me miró—. ¿Estás lista para otra aventura?

Estaba lista para un balde de vino y una oportunidad para disculparme con mi padre. O un balde de vino antes de tener la oportunidad de disculparme con mi padre. Pero como era poco probable que pudiera conseguir ninguna de las dos cosas en este momento, pensé que sería mejor hacer algo bueno por la ciudad.

—Claro —dije—. Hagámoslo. —Solo tendría que decirle a Lulu que no estaría en casa para la cena.

Había visto a los detectives en la televisión colocar luces en la parte superior de los coches sin identificación para que pudieran atravesar el tráfico hasta la escena del crimen. No lo había visto en la vida real hasta esta noche, cuando Theo sacó una.

—¿Qué vamos a hacer exactamente con lo que encontremos en Grant Park? —pregunté, y miré por el espejo lateral por si acaso Connor me seguía. Me decepcionó un poco que él y Thelma no estuvieran detrás de nosotros. Probablemente podríamos haberlos usado.

—Lo manejamos o llamamos a los refuerzos —dijo Theo—. Y esperamos que lleguen a tiempo.

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Era tarde, al menos para los estándares humanos, y el tráfico era liviano, en su mayoría Autos que transportaban a los fatigados a través del Loop. Incluso Grant Park, generalmente lleno de turistas o de festivales, estaba tranquilo.

Theo condujo hacia el norte por Columbus, deteniendo el vehículo en el bordillo frente a la gran plaza de ladrillo al otro lado de la fuente. Había un estanque bajo con monstruosas esculturas que se extendían a través del agua y tres niveles de mármol rosa que brillaba en la oscuridad.

Bajamos del coche, miramos alrededor y no vimos a nadie. En silencio, hicimos un gran círculo alrededor de la fuente, examinando el parque en busca de algo inusual. Pero no había ninfas, ni humanos, ni hadas. Solo el fino chorro de agua sobre los ladrillos mientras el viento soplaba a través del imponente surtidor de la fuente.

Y luego el mundo cambió.

Lo sentí antes de escucharla, la vibración debajo de mis pies. No una sacudida literal, sino una pulsación de poder.

El monstruo también lo sintió y se despertó de repente, estirándose bajo mi piel, buscando la magia. No porque le pareciera familiar, esto no era el Egregore que llamaba desde la espada de mi madre. Pero sí porque el poder era enorme.

La segunda vibración fue aún más fuerte, como si la tierra se estuviera contrayendo debajo de mis pies.

—Maldición —murmuré, y apoyé una mano en uno de los soportes metálicos alrededor de la fuente para mantenerme erguida.

—¿Elisa? ¿Qué pasa?

—¿No puedes sentirlo?

—No. ¿Son las vibraciones?

—Sí. Hay magia bajo nuestros pies. —Las oleadas se volvieron aún más violentas, como si un tren se estuviera acercando a nosotros—. Y yo diría que algo está en camino. Prepárate.

Aparecieron como fantasmas, solidificándose en la oscuridad. Al menos un centenar de hadas en dos líneas rectas que se extendían a través de la plaza de ladrillos.

La voz de Theo estaba en silencio mientras hablaba en su pantalla.

—Encontramos a las hadas.

O ellos nos encontraron.

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Se pararon en dos líneas apretadas que formaban una V, todos con túnicas verdes. Todos ellos estaban en forma. Ninguno demasiado viejo ni demasiado joven. Supuse que estos eran los soldados, los guerreros, y todos ellos tenían armas. Espadas rectas, arcos largos y dagas. Ni una sola pistola ni arma moderna, al menos que se pudiera ver.

En la intersección de las líneas, frente a nosotros directamente, su aparentemente líder. Ruadan.

Claudia no estaba a la vista, lo que me hizo preguntarme: ¿estaba Ruadan aquí porque Claudia lo había enviado, o porque él había invalidado su mandato? ¿La arrastró desde su habitación en el castillo y se puso a sí mismo a cargo? Y, tal vez más importante, ¿las hadas detrás de él eran leales a Claudia o a Ruadan? ¿Cuántas reglas estaban dispuestos a romper por su posible rey?

—Estoy alertando al CPD —dijo Theo en voz baja, y tocó con los dedos su pantalla incluso mientras mantenía su mirada fija en las hadas—. Solicitud considerable de refuerzos.

—Buen plan —dije en voz baja.

—Ruadan —dijo Theo, cuando volvió a dejar la pantalla—, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Esto no es un parque público? —preguntó Ruadan con una sonrisa burlona—. ¿No tenemos derecho a usarlo?

—¿Eso es todo lo que estás haciendo? —preguntó Theo—. ¿Estás planeando un picnic por la noche?

—¿O tal vez una foto de grupo? —ofrecí, tratando de hacer una bravata que realmente no sentía. Porque, aunque había una parte de mí que quería pelear, y el monstruo estaba ansioso por ello, éramos superados en número.

—Oh, que bien —dijo Theo con una sonrisa—. Una foto grupal. —Miró a su alrededor—. Pero no veo al fotógrafo.

—Te atreves a burlarte de mí. —La expresión de Ruadan era dura, magia furiosa comenzaba a bombear desde las hadas con casi la misma ferocidad que las vibraciones de debajo de la calle—. En ese caso, reclamamos esta tierra, lo que llamáis Grant Park, para nosotros.

—¿Quién es, exactamente, 'nosotros'? —pregunté, y la mirada de Ruadan se desplazó hacia mí, y sus labios se curvaron en una sonrisa que me hizo desear encogerme de nuevo en mi piel. Era esa mirada que había visto antes, una interesada que no me gustaba.

—Yo hablo por las hadas —dijo.

—¿Eso incluye a Claudia? —pregunté.

Su expresión no cambió. Pero hubo una contracción en la esquina del ojo que decía que no le gustó la pregunta.

—¿Dónde está, Ruadan? —pregunté, pero mantuve mi mirada en las hadas, preguntándome cómo reaccionarían.

—Su ubicación no es relevante —dijo Ruadan. Y las expresiones de las hadas quedaron en blanco. Tal vez ellos no sabían dónde estaba… O tal vez no les importaba.

—Es relevante, porque cien hadas han tomado lo que parece ser una posición muy agresiva contra la ciudad de Chicago. —Theo se metió las manos en los bolsillos como un hombre ligeramente interesado en la conversación. Por primera vez, pude ver al ex policía en los ojos de Theo.

—Te burlas de nosotros —continuó—. No estás aquí por placer. Tu gente va armada. Has exigido propiedades de la ciudad y estoy seguro de que ya has decidido luchar. Sabes que no voy a entregarte Grant Park.

Los labios de Ruadan se curvaron con obvio disgusto.

—Somos más viejos que tu especie, que tu nación. Somos mejores que vosotros en todas las formas imaginables.

—¿Pero necesitas algunos acres de ladrillo y pasto?

—Por razones que solo son de nuestro conocimiento.

—La oficina del Ombudsman no estaría de acuerdo contigo.

—Hemos hablado con vuestro Ombudsman —dijo Ruadan, escupiendo la palabra—. Le expresamos nuestro descontento con vuestra vulneración y encontramos un oído comprensivo. —Y luego murmuró algo grave y amenazante.

Con sorprendente velocidad, sus movimientos se desdibujaron, el hada de detrás de Ruadan, de piel pálida, cabello más claro y una cara estrecha que terminaba en una barbilla puntiaguda, se lanzó contra Theo.

Se veía muy delicada, pero no había nada delicado en la hoja que se sacó de la túnica y apoyó en la garganta de Theo. Sus ojos se dirigieron a la espada, luego a mí. Pero él no se movió. Podía ser humano, pero tenía una frialdad de nivel vampírico. A diferencia de las hadas, ¿quién se volvería aceradamente feliz?

—Si no nos dais esta tierra —dijo Ruadan—, la cogeremos. —Entonces me miró fijamente—. No estamos satisfechos con nuestro último encuentro. Derramar sangre aquí proporcionaría una solución muy necesaria.

Miré al hada que sostenía a Theo.

—Un humano no es una gran conquista, ¿verdad? Yo sería un oponente mucho más interesante.

Aparentemente estuvo de acuerdo, ya que su espada se elevó repentinamente y vino volando hacia mí.

Extendí las manos y di una palmada contra la parte plana de la hoja, la punta reluciente apenas a unos centímetros de mi cara. Mi corazón latía tan fuerte que podía ver el pulso latiendo en mis muñecas. Y luego cambié mi mirada al hada que lo había arrojado.

—Has fallado —dije.

Ella mordió el anzuelo, empujando a Theo hacia atrás y saltando hacia mí.

Giré la hoja para agarrar el mango, luego lo blandí hacia ella. El hada se alejó en el último minuto, por lo que echó un vistazo por encima de su hombro, arañando la tela, pero sin extraer sangre.

Ella pateó hacia atrás, enviando a través de mi rodilla un dolor agudo como un golpe de martillo. Caí de rodillas, pero agarré su tobillo en el camino hacia abajo, tirando de él hacia atrás. Cayó hacia adelante, apoyándose en las palmas de las manos, luego se retorció por la cintura como una bailarina de break dance, girando sus piernas una y otra vez hasta que estuvo de pie.

Como si sintiera el peligro, el monstruo golpeó dentro de mí con los puños, queriendo unirse a la batalla, enojado por ser retenido cuando había pelea.

Lo empujé hacia abajo, lo que requirió algo más que un poco de energía. Estuve a punto de considerar, solo por un momento, de soltarlo para que dispusiera a su manera de Ruadan y el resto de ellos. Pero no quería que Ruadan lo viera, no quería ver la victoria o el reconocimiento en sus ojos. Y si lo dejaba ir, si lo dejaba unirse a la pelea, patear y golpear y derramar más sangre en el suelo, ¿en qué tipo de monstruo me convertiría eso?

El hada pateó, y caí y rodé sobre el ladrillo duro, luego me levanté de nuevo, barriendo con el cuchillo frente a mí. Su barbilla se hundió, y me di cuenta de que ese era su secreto, la señal que tenía intención de mover. Esta vez ella fue a por el cuchillo y agarró mi muñeca. Pateé, intenté alejarme… Y el mundo estalló con ruido y viento.

La caballería había llegado, en forma de dos helicópteros del CPD, con focos que apuntaban hacia el suelo. Y debajo de ellos, drones con cámaras, marcados por la estación de televisión que los pilotaban.

—Sobrenaturales —dijo el megáfono de uno de los helicópteros—. Poned las manos en alto.

El hada me soltó y me envió casi tropezando hacia atrás. El haz de luz la siguió cuando volvió a alinearse con los demás.

Ruadan parecía más irritado que enojado o temeroso de que hubieran sido atrapados. Y cuando el suelo comenzó a retumbar de nuevo, el zumbido de la magia fluyendo por el suelo, supe por qué.

—¡Theo! —grité por encima de las aspas, con el pelo azotándome los ojos—. Están usando la magia de nuevo.

—Veréis —dijo Ruadan—. Veréis nuestro poder y temeréis.

El mundo se estremeció con fuerza, un terremoto que solo los sobrenaturales pudieron sentir. Me tiró de mis pies, poniéndome de rodillas, que golpearon duro contra las baldosas.

La luz brilló sobre mí, brillante y blanca, dejando una franja de color grabada en mis retinas.

Y cuando pude parpadear de nuevo… se habían ido.

Durante un minuto completo, Theo y yo nos quedamos en el lugar, solo mirando el espacio vacío donde habían estado las hadas.

—Eso fue… extraño —dije, apartando de mis ojos mi pelo movido por el helicóptero.

—Muy extraño —dijo Theo—. Y anticlimático.

El monstruo estaba igualmente perturbado, y parecía arrastrarse bajo mi piel. La pelea había sido interrumpida, desapareciendo los enemigos. Al igual que a las hadas, no le gustó que lo rechazaran. Y no respetó su cobardía.

Al menos teníamos eso en común.

Capítulo 18

Nos ofrecieron botellas de agua y chequeos de TEM, que rechazamos. En cambio, enviamos mensajes a las personas que probablemente nos habían visto en video, o que eventualmente lo harían, para informarles que estábamos bien.

—Querrás más patrullas aquí —dijo Theo al oficial del DPC que nos interrogó—. Probablemente vuelvan.

—Genial —dijo el hombre—. Justo lo que necesitamos en este momento. —Su voz estaba cubierta con un grueso acento de Chicago, y la familiaridad me hizo sentir un poco mejor.

—Iremos a la oficina —dijo Theo, cuando nos dejaron solos.

—Bien por mí —dije, y caminamos de regreso a su coche.

Theo abrió las puertas, me miró por encima del techo.

—¿Eres consciente de que puedes dar miedo? —Lo dijo con una sonrisa, así que lo tomé como un cumplido.

—Soy un vampiro —dije, con el encogimiento de hombros más informal que pude manejar—. Es lo nuestro.

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El Sr. Pettiway levantó la vista de un gran libro de bolsillo cuando entramos, pero su expresión se mantuvo sombría.

—Hadas —dijo, la única palabra que contenía una gran cantidad de preocupación.

—Hadas —estuvo de acuerdo Theo—. ¿Está aquí?

—Oh, él está aquí. —Y no sonó emocionado al respecto—. Y no está muy feliz.

—Aprecio la advertencia. —Theo miró el libro—. ¿Terminaste La Odisea?

—Era mi tercera vez —dijo con una sonrisa—. Lo leí rápidamente. —Nos mostró la portada de su lectura actual, que mostraba una enorme corona dorada—. Pensé que me perdería en una pequeña fantasía por unos días.

—¿Hay hadas en ese? —preguntó Theo.

—Muchas. Tus altos fae, tus fae inferiores, y todo lo demás.

—Si te da alguna idea sobre cómo lidiar con ellos, avísanos.

El Sr. Pettiway sonrió.

—Sabes que lo haré.

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—¿Quién es ‘él’? —pregunté, mientras caminábamos por el edificio principal—. ¿Dearborn?

—Sí. El Sr. Pettiway no es fan. Creo que compara a todos con tu bisabuelo. Quería que Yuen consiguiera el trabajo, pero Dearborn tiene mejores conexiones. —Apretó su mano hacia un sensor junto a una puerta y un cartel de ‘Sala de Instrucciones’.

La puerta se abrió, revelando una habitación larga y estrecha con varias hileras de mesas y sillas en una grilla ordenada frente a una gran pantalla de vidrio en el frente de la habitación. Yuen estaba de pie frente a la pantalla, con los brazos cruzados mientras observaba a Petra reorganizar imágenes electrónicas con un gesto de su mano. Petra, como Yuen, vestía un traje ordenado y zapatos brillantes, lo que contrastaba bastante con la camisa de Theo, ahora salpicada de sangre por el leve roce del cuchillo de hadas contra su cuello.

—Hey —dijo ella, mirando hacia atrás.

—Hey, Petra. —Extendí la mano para estrechar su mano desnuda, y una chispa azul brillante saltó entre nuestros dedos, enviando un impacto literal de dolor a través de mí.

Solté un grito y tiré de mi mano hacia atrás, frotándome la picadura de aguja de mi piel.

—Maldición. Lo siento —dijo, y se frotó la palma de la mano—. Me olvidé de que no llevaba guantes. No puedo usarlos cuando uso la maldita pantalla. Y la estática no ayuda —dijo, lanzando una mirada amarga a la alfombra.

—Vamos a conseguir un humidificador —dijo Yuen con una sonrisa—. Tan pronto como se apruebe el presupuesto.

—No puede ser lo suficientemente pronto —dijo—. Soy un peligro laboral ambulante.

Pasos resonantes resonaron por el pasillo, y Petra deslizó su mirada hacia la puerta abierta.

—Y hablando de riesgos laborales.

Dearborn, vestido con una camiseta sin mangas, pantalones cortos y zapatillas de tenis, como si lo hubieran molestado a mitad de una carrera, entró a zancadas en la habitación.

—¿Qué diablos pasó en Grant Park? No aprecio escuchar sobre el maldito drama sobrenatural en la radio. Y ciertamente no quiero informar a la alcaldesa sobre otro disturbio causado por los sobrenaturales de Chicago.

Al igual que con las hadas, Theo parecía totalmente imperturbable.

—Las hadas aparecieron a través de algún mecanismo mágico en Grant Park. Atacaron, nos defendimos y desaparecieron.

—¿Qué quieres decir con que aparecieron y desaparecieron? No pueden transportarse de repente con magia.

—En realidad, eso es precisamente lo que parecía. No sabemos cómo, este es un nuevo comportamiento para las hadas.

Dearborn maldijo en voz baja.

—¿Y por qué estaban en mi parque?

Supuse que todos aparentemente tenían un reclamo en Grant Park estos días.

—No lo sabemos —dijo Theo, mirando a Yuen. Theo podría haber estado respondiendo a las preguntas de Dearborn, pero tenía la sensación de que también estaba informando al hombre que hacía la mayor parte del trabajo—. Preguntamos, y ellos no respondieron. Pero estaban en formación, tenían armas y trataron de reclamar el parque. Tenían algo planeado, pero aún no sabemos qué es. Y tenemos suerte de que las ninfas estuvieran allí para sentir la magia, y que llegáramos a tiempo, antes de que hicieran algo destructivo.

—‘Suerte’ —dijo Dearborn—, es la palabra clave. No podemos permitirnos una mayor desestabilización o mala publicidad en este momento, al igual que no podemos permitirnos lidiar con la especulación sobre una crisis que involucra a las hadas.

—No es especulación —dijo Theo—. La crisis está aquí. Si no fuera por Elisa y yo, podrían haber atacado, dañado la propiedad, ¿quién sabe?

—¿Estás pidiendo mi agradecimiento? —preguntó Dearborn—. Porque no lo conseguirás.

—No, señor —dijo Theo. Y, por primera vez, parecía descontento con su jefe—. Le estoy avisando que están preparándose para algo.

—Y probablemente se han estado preparando para algo desde su interrupción en las conversaciones de paz —agregué.

Sus cejas se levantaron.

—Su aparición en Grant Park esta noche no tiene una conexión obvia a las conversaciones de paz, y no aceptaré especulaciones al respecto. No tienen nada que ver con el asunto de la muerte de Tomas Cardona. Se ha realizado un arresto en ese caso.

—Riley Sixkiller no mató a Tomas —dije—. Un hada lo hizo.

—¿Tienes una confesión de hadas? —preguntó—. ¿Tienes evidencia directa y forense que vincula a un hada con el crimen?

Eché un vistazo a Yuen, quien negó con la cabeza ligeramente. Supuse que no quería dar detalles frente a Dearborn, y me recordé a mí misma que haríamos un seguimiento más tarde.

—No —dije.

—Señorita Sullivan —dijo Dearborn, frotando el lugar entre sus cejas—. Incluso suponiendo que su análisis sea correcto, hay una razón por la que soy el Ombudsman y usted no. Tengo el entrenamiento. Tengo los recursos. Tengo la autoridad de la ciudad de Chicago. Mis métodos no dañan la propiedad. Mis métodos no envían hadas desde sus hogares. Mis métodos no terminan con hadas en medio de Grant Park.

—Ni los míos —murmuré.

—Tenemos a alguien bajo custodia. Él tiene motivo, oportunidad y medios. Y hay evidencia física que lo vincula con el crimen.

—Él no lo hizo. Y las demandas de la Manada de que sea liberado solo serán más fuertes.

—La Manada no está a cargo —disparó Dearborn.

—No, no lo está —estuve de acuerdo—. Pero también es su ciudad, y tienen derecho a los mismos derechos que los humanos. Incluyendo ser considerados inocentes hasta que se demuestre lo contrario.

—Eso es sorprendentemente ingenuo para un vampiro.

—No es ingenuo —dije—. Es el ideal. Si no lo cumplimos, fallamos.

Dearborn levantó una mano.

—No tengo tiempo para esto. Tendré que ducharme, cambiarme, comunicarme con la alcaldesa y descubrir cómo desencadenar esta debacle.

—No es una debacle —dije—. Pero si no tenemos cuidado, es el comienzo de una guerra.

Sus ojos eran duros y agudos, su acusadora figura acusatoria.

—Ese es precisamente el tipo de histeria que no necesitamos. —Dio un paso adelante—. Si sugieres a los medios que hay una guerra a mano, tu padre y yo tendremos una larga conversación sobre la existencia continuada de la Casa Cadogan en esta ciudad.

Mi sangre comenzó a acelerarse, el monstruo se movió.

Pero antes de que pudiera hablar, Yuen dijo el nombre de Dearborn.

—Tenemos suficientes amenazas desde el exterior. Somos aliados y debemos actuar de esa manera.

—Sí —dijo Dearborn, con los ojos brillantes mientras me miraba—. Deberíamos.

Con eso, giró sobre sus talones y caminó por el pasillo otra vez.

—Saben —dije, cuando los ecos de sus pasos se desvanecieron—, para ser un hombre delgado y un corredor, es bastante estúpido.

—Ego —dijo Theo—. Enloquece el alma. —Miró a Yuen—. Creo que lo está perdiendo.

—Su calma —dijo Yuen—. No su autoridad. Eso queda, independientemente de cuánto lo respetemos.

—O qué tan poco —dijo Petra, su tono completamente insulso—. Volveré a decir que deberías tener su trabajo.

—Él podría tenerlo en el futuro cercano —dijo Theo—. Dearborn apostó su trabajo en Riley, sobre este tema menor que arregló arrestando a un cambiaformas. Si resulta que todas estas hadas bonitas están involucradas, va a perder credibilidad.

—Eso es para que lo solucione con la alcaldesa —dijo Yuen—. Nosotros nos ocupamos de los detalles. Dime lo que sucedió, desde el principio.

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Lo guiamos a través de los eventos en Grant Park, dándole cada detalle que podíamos recordar, mientras que Petra tomaba notas en una pantalla más pequeña emparejada con la más grande, por lo que sus palabras aparecían en ordenadas filas detrás de nosotros.

—No entiendo cómo podrían simplemente aparecer y reaparecer —dijo Yuen.

—Deben haber aprendido una nueva habilidad —dijo Theo—. Eso no me sorprendería, dado que Ruadan parece estar empujándolos en una nueva dirección.

—¿Pero en qué dirección? —pregunté—. Se culpa a los cambiaformas por la muerte de Tomas. Las conversaciones de paz se desmoronan, y las hadas intentan hacer magia en Grant Park. ¿Cómo se conectan esas cosas?

—Hadas —dijo Petra—. Son el hilo común.

—Y Ruadan específicamente —dije—. Estuvo en las sesiones, la fiesta, el castillo, Grant Park.

—Y sin Claudia para los últimos eventos —dijo Yuen—. Dijiste que su habitación estaba desarreglada, y que aparentemente ella faltaba. ¿Por qué?

—A Ruadan le gusta la violencia —dije, pensando en sus expresiones en el castillo y Grant Park—. Él quiere problemas. Tal vez quería una verdadera pelea en las conversaciones de paz, y se enojó cuando Claudia accedió a sentarse en la mesa.

—¿Qué pasa con el prendedor? —preguntó Theo.

—Las pruebas forenses aún no se han completado —dijo Yuen—. El video de vigilancia de la fiesta aún se está revisando en Cadogan.

—¿Cómo está Riley? —pregunté, sintiendo una punzada de culpa ya que no lo había visitado nuevamente.

Los ojos de Yuen se oscurecieron, preocupación grabada en su rostro.

—Por ahora, lo está manejando. Por ahora.

—¿Ha mejorado su memoria?

Yuen negó con la cabeza.

—Hemos probado medicamentos, meditación y magia. Nada ha ayudado. Todavía tiene dolor cuando trata de recordar.

—¿Qué pasa con el cuchillo? —pregunté—. Sé que sus huellas digitales estaban en él, pero ¿sabemos de dónde vino?

—No lo sabemos —dijo Theo—. Al menos, no específicamente. Era un cuchillo de caza producido en serie.

—Difícil de rastrear —dije.

—Exactamente. La sangre en la camisa de Riley era de Tomas. Pero la cantidad no era tan grande como debería haber sido dada la naturaleza de la herida.

Tuve que alejar el recuerdo de la cabeza desconectada de Tomas.

—Así que el asesino real probablemente estaba cubierto de sangre —dijo Theo—. Habría habido ropa sucia.

—¿El DPC va a revisar el castillo? —pregunté.

—Sí —dijo Yuen—. No han informado nada todavía, pero si hay algo que encontrar, nos lo harán saber.

—Tenemos que descubrir dónde están las hadas —dije—. ¿No hay cámaras de seguridad por todos lados en estos días?

—Hay más cámaras de las que solía haber —fue todo lo que Yuen confirmó—. ¿Petra?

—Estoy en ello —dijo, quitándose los guantes y trabajando en la pantalla principal de nuevo, ingresando a algún tipo de portal de la ciudad. Levantó un mapa y luego se acercó al cruce sur del río, donde se encontraba el castillo. El área estaba cubierta de puntos.

—Esas no son todas las cámaras —dije.

—Oh, lo son —dijo ella—. Bienvenida al Internet de las cosas. Cámaras de semáforo, cámaras de alta velocidad, cámaras de seguridad, cámaras portátiles, cámaras corporales. Siempre usa tu buena ropa interior, porque probablemente alguien esté filmando.

—Buen consejo —dijo Yuen con una sonrisa.

Había cuatro cámaras de tráfico cerca del castillo. Solo tardó unos minutos en encontrar el video de la portería del castillo y la fachada delantera, y solo unos minutos más para acelerar el tiempo entre nuestra primera y segunda visita al castillo.

Lamentablemente, ni un solo hada aparecía. El único cambio visible en el período de tiempo fue la oscuridad; las antorchas no se habían encendido la segunda noche, por lo que el castillo permaneció oscuro al caer el sol.

—O tienen una forma secreta de salir del castillo —dijo Theo—, o se fueron por arte de magia. Y no hay forma de decir eso por el video.

—Pudo haber habido vibraciones mágicas —dije—. Pero los terrenos del castillo son enormes, por lo que las ondas no se habrían extendido más allá de eso.

—Entonces asumimos que se fueron por arte de magia, como grupo —dijo Yuen, estudiando el video—. ¿Y se llevaron a Claudia con ellos?

—Tal vez —dije—. Pero Claudia no estuvo con Ruadan la noche que Lulu y yo fuimos. Es posible que ya se hubiera ido antes. —Y dada la condición de su habitación, que la habían arrastrado en un estilo mucho más conspicuo.

—Ve más atrás —dije—. Encuentra el período entre la fiesta de Cadogan y nuestra visita. —Si no podíamos encontrar a las hadas saliendo, tal vez podríamos encontrar a Claudia.

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Revisamos el video del castillo durante casi una hora. Y todavía no teníamos lo que estábamos buscando.

—Tal vez no tengamos el ángulo correcto en el castillo —dijo Theo.

—Hay más cámaras en el sector —dijo Petra—. Pero a menos que podamos restringir un lugar o una ventana, tomaría días revisar todo el video.

—Aleja el mapa —dijo Theo—. Revisemos nuestras opciones.

En la pantalla, el cuadrado verde que contenía el castillo se convirtió en un bloque en la manta más grande de la ciudad.

Y había un conjunto inusual de cámaras justo en la calle del castillo.

—¿Qué hay en esa esquina? —pregunté, señalando.

—Gasolinera —dijo Petra después de una pausa—. Muchas cámaras de seguridad, incluso en los surtidores mismos.

—Las hadas tienen vehículos —dijo Yuen—. Buena idea, Elisa. Ve hacia arriba.

La gasolinera estaba ocupada. Automóviles y vehículos conducidos llenando gasolina, personas tomando bocadillos o necesidades. Todos humanos o parecían humanos, al menos hasta que una gran camioneta negra se detuvo en una bomba. El lado del pasajero se abrió y un hada salió, miró a su alrededor caprichosamente y se dirigió al surtidor.

Mientras esperaba a que se llenara el tanque, abrió la puerta trasera. Ahí en el asiento trasero, con las manos atadas frente a ella y una expresión vacía en su rostro, estaba Claudia. Solo fue visible durante un segundo antes de que la puerta se cerrara de nuevo.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Yuen en voz baja.

La camioneta se alejó nuevamente, dándonos una vista clara de la matrícula.

—Estoy sacando la licencia —dijo Petra, ingresando a otro portal de información—. Y… está registrada a Claudia, no le dieron apellido, y la dirección es el castillo, entonces no hay ayuda allí. ¿Permiso para rastrear?

—Rastréala —dijo Yuen.

Petra presionó una mano en su pantalla para obtener algún tipo de autorización de seguridad, luego hizo más deslizamientos y tecleó. El monitor del retroproyector parpadeó y un mapa de la ciudad reemplazó el metraje de la cámara.

—Ahora hay una marca en el vehículo —explicó Yuen—. Si lo detecta una persona o una cámara, recibiremos una alerta y podremos rastrear sus movimientos.

—Eso es útil y aterrador —dije.

—Lo es —coincidió Yuen—. En igual medida.

Petra nos miró.

—Ahora que lo tenemos en marcha, ¿quieres hablar sobre las líneas ley?

—¿Las qué? —pregunté.

Petra me miró.

—Ríos de poder mágico que atraviesan la corteza exterior de la tierra. Posiblemente remanentes de los cambios en el campo magnético de la tierra.

—Teóricamente —dijo Theo—. No hay evidencia de que realmente existan.

—Hablado como una herramienta del Estado Profundo. Apuesto a que tampoco crees en extraterrestres. Dato —dijo en un susurro—, son reales.

—Por el momento, vamos a quedarnos con los sujetos planetarios —dijo Yuen con una sonrisa.

—Bien por mí —dijo ella, pero me deslizó una mirada—. Las líneas Ley son completamente legítimas, pero el gobierno no quiere que sepas que existen.

—¿Y por qué no? —pregunté.

—Big Petroleum. Las compañías petroleras cierran si los seres humanos averiguamos cómo utilizar las líneas ley para hacer funcionar nuestros vehículos, calentar nuestros hogares y dinamizar nuestra tecnología. Entonces mantienen el conocimiento muy cuidadosamente guardado. Pero algunos de nosotros lo sabemos mejor.

—¿Qué tiene que ver Grant Park con las líneas ley? —preguntó Theo.

Ella lo miró fijamente.

—¿En serio?

—¿Sí? —preguntó, su voz ahora insegura.

Petra puso los ojos en blanco.

—Creo que tendré que explicártelo.

—Por favor hazlo —dijo Yuen, diversión en sus ojos oscuros—. Y buen juego de palabras.

—Sí, lo fue. —Utilizó su pantalla más pequeña para dirigir la grande, hojeando dibujos descoloridos para encontrar un boceto rudimentario de lo que yo pensaba que era el Lago Michigan.

—Los diarios de América del Norte del Príncipe Maximillian —dijo—. Él viajó por los Estados Unidos en la década de 1830, hizo estos asombrosos diarios de historia natural donde registró plantas, animales, comida, gente, paisajes. No mucho de Chicago en ese punto. Pero no necesitaba los edificios para ver esto.

Se acercó para revelar tres líneas que cruzaban el borde del lago, cerca de donde supuse que Chicago estaba hoy. Una cruzaba la ciudad de este a oeste. Las otras estaban en ángulo, una corriendo del suroeste al noreste, casi verticalmente, a través del centro de la ciudad, la otra corriendo de noroeste a sudeste en un ángulo más profundo.

—Dos de las líneas se cruzan cerca del centro de Chicago —dijo Petra, señalando el mapa—. Pero las líneas ley reales tienen solo un par de metros de ancho, por lo que la escala es totalmente incorrecta en este mapa.

Tocó una pantalla y sacó más datos, y el monitor del retroproyector mostró una imagen satelital de Chicago marcada por tres líneas brillantes que se cruzaban.

—Estas son las líneas ley de Chicago —dijo Petra, radiante como una estudiante que acababa de terminar un recital—. Utilicé imágenes de satélite, temperaturas de superficie, datos de viento y corrientes en chorro, junto con una pizca de actividad humana, y estas son las líneas predichas por esa fórmula.

—Son reales —dijo Theo, mirándola con asombro—. Y realmente las encontraste.

—Es más exacto decir que encontré el eco de ellas, el lugar que se predijo algorítmicamente que están. No tenemos el conocimiento para detectarlas per se, por lo que esta es la siguiente mejor opción.

Hizo zoom, y las líneas se volvieron más claras, más nítidas, más delgadas, hasta que cruzaron Michigan Avenue, justo al sur del río.

Y justo sobre Grant Park.

—Hay una conjunción de línea ley debajo de Grant Park —dijo Theo, mirando fijamente la pantalla.

—La hay —dijo Petra, luego nos miró—. ¿Ya lo habéis descubierto?

La miramos, luego el mapa, tratando de descubrir a dónde nos estaba llevando.

—¿No? —dijo Theo.

Con un profundo suspiro, Petra sacó otra foto. Ésta era una toma aérea de las hadas en Grant Park, las líneas cuidadosas en una configuración en V, con Theo y yo pequeños puntos delante de ellos.

La formación de las hadas coincidía perfectamente con las líneas ley.

—Es por eso que estaban en esa configuración en V —dijo—. Estaban de pie sobre uno de los ángulos creados por la conjunción.

—Maldito buen trabajo —dijo Yuen, y su sonrisa era tan amplia como la de Petra. Parecía genuinamente orgulloso de su trabajo, que sospechaba que no habría sido la reacción de Dearborn.

—Gracias —dijo ella.

—¿Entonces las hadas querían usar las líneas ley para algo? —pregunté—. Y pensaron que la conjunción… dos líneas ley cruzándose… les daría la mayor ganancia para conseguirlo.

—Tal vez —dijo Petra—. No sabemos mucho sobre el mecanismo de las líneas ley debido a…

—Big Petroleum —terminamos por ella.

—Hilarante —dijo sin un toque de humor—. Y correcto. Pero presumiblemente quieren el poder.

—Ruadan quiere el poder —murmuré, acercándome al mapa y preguntándome qué había planeado.

—Si querían la conjunción —dijo Theo—, podrían volver a probar Grant Park. ¿O la siguiente mejor opción, que supongo que estaría en cualquier otro lugar a lo largo de las líneas luminosas?

Asentí.

—Entonces si buscamos las líneas ley, podríamos encontrar a las hadas. —Y entonces, lo obvio me golpeó—. ¿Puedes poner la torre Potter Park y el castillo en ese mapa?

Petra me miró y sonrió.

—Por supuesto —dijo asintiendo—. Por supuesto que hicieron eso.

Ella sabía lo que estaba buscando. Y cuando trazó las dos estructuras en el mapa, mostró que mi instinto había sido correcto.

—Están posicionados sobre líneas ley —dijo Theo.

—Claudia probablemente seleccionó la torre de Potter Park debido a la ubicación sobre la línea norte-sur —dije—, y compró la propiedad del castillo por la misma razón.

—Conseguiremos que los oficiales del DPC viajen por las líneas, busquen cualquier señal de ellos. ¿Me puedes dar una versión escalable del mapa y el curso de las líneas ley para pasar? ¿Quizás una que, en el caso de Big Petroleum, no diga realmente ‘líneas ley’?

—Claro —dijo ella—. Nadie tiene que saber lo que representan las líneas. Podemos llamarlas… rutas migratorias de hadas o algo así.

—Eso está bien —dije.

Ella sonrió, lo que arrugó su nariz.

—Sí, también me gusta.

El teléfono de Yuen zumbó, y lo sacó.

—Creo que nuestra suerte está cambiando —dijo, y pasó un dedo por la pantalla para enviar una imagen al monitor más grande.

La imagen era oscura, pero mostraba imágenes contiguas de un hada. En la primera, el cuello de su túnica estaba inmovilizado con un prendedor de oro. En la segunda, el prendedor había desaparecido.

—Video de vigilancia de la Casa Cadogan —dijo Yuen—. Estas imágenes son de la noche de la fiesta. Y, curiosamente, son las únicas imágenes de él en el evento. No hay ninguna de él entrando por la puerta principal o hablando con los otros invitados.

—Como si estuviera allí por muy poco tiempo —dijo Theo—, y con un propósito muy específico.

—Precisamente —dijo Yuen.

Cerré los ojos y caminé por la escena, tratando de ponerme en el lugar del hada.

—Él quiere permanecer sin ser detectado, por lo que evita la puerta de entrada. En cambio, viene por encima del muro. Mata a Tomas, hechiza a Riley y le da el cuchillo, luego se escapa por la pared de nuevo, dejando su prendedor detrás, luego se deshace de su ropa ensangrentada.

—Y la única evidencia que tenemos de algo de eso es circunstancial —dijo Yuen.

Asentí, abrí los ojos otra vez. Nos estábamos acercando. Pero todavía no estábamos allí.

—Pondremos una alerta —dijo Yuen—. Pero sospecho que no lo encontraremos hasta que encontremos al resto.

—¿Me avisarás si lo encuentras? —pregunté—. ¿Y la camioneta? —En el peor de los casos, Claudia estaba en peligro. En el mejor de los casos, recuperarla podría ayudar a detener lo que las hadas estaban intentando hacer.

—Lo haremos —dijo Yuen—. Aunque todavía no estoy del todo convencido por tu argumento de vampira Renegada, sería un error de mi parte descartar tus contribuciones. Así que gracias.

—De nada.

—Si no encontramos nada antes del amanecer —dijo Theo—, deberíamos reunirnos al atardecer. Daros a todos una actualización.

—Organízalo —dijo Yuen, luego me miró—. Y mientras tanto, si pudieras mantenerte alejada de la línea de visión de Dearborn, mucho mejor.

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Dejé a los Ombuds en su trabajo y llevé un Auto a la casa de Lulu, donde había hecho que mi madre enviara la maleta que había dejado en la Casa.

Ella había visto las noticias sobre Grant Park y me había esperado. Incluso Eleanor de Aquitania parecía un poco más suave, siseándome solo una vez cuando pasé junto a ella.

Encendimos algo de Blondie, nos sentamos en el arco iris de luz que se reflejaba en las ventanas y nos servimos una caja de vino malo.

Ella bebió su tazón de rosado.

—Tiempos como este me hacen desear haber elegido la ruta mágica —dijo, con los tobillos cruzados sobre la mesa de café—. Que podría chasquear los dedos, y todos actuarían de la manera que yo quisiera. Nadie saldría lastimado.

El rosado estaba terrible. Así que bebí un poco más.

—No creo que la magia funcione de esa manera.

—¿Sabes por qué digo no a la magia?

—¿Por tu madre?

—Eso es parte de ello. Porque la magia, el mundo entero del drama sobrenatural, me hace sentir impotente. Me hace sentir como esa niña pequeña que fue mortificada por su malvada madre villana, que no tuvo otra opción.

—Tu madre es una buena persona.

—Con una adicción, y que lastimó a mucha gente por eso.

—No lo niegues —dije—. Creo que se trata de elección. Sobre decisiones. Durante mucho tiempo, sentí que no tenía ninguna. Así que decidí hacer algunas, empezando por ir a París. Y, supongo, quedándome aquí mientras el resto volvía corriendo de regreso. Esas son solo elecciones. Tú tomas la decisión y das el siguiente paso.

Asintió.

—¿Y cuál es el siguiente paso? ¿Usar la magia? ¿Mantenerse alejada de ella? ¿Ser yo misma o ser la hija de alguien?

Lamenté haber llevado estas preguntas a su puerta, que mi regreso a casa la obligara a enfrentar preguntas y problemas que ella claramente había tratado de dejar de lado.

—Creo —dije después de un minuto—, que el siguiente paso es simplemente ser Lulu. Lo que sea que eso signifique para ti. Lo que sea que te parezca bien. Me gustas de cualquier manera. —La miré, sonreí—. Y, para ser sincera, es agradable tener un lugar seguro sin magia. Donde Steve y Eleanor de Aquitania son las únicas cosas inquietantes.

—Menuda noche —dijo de nuevo.

Y pensé que eso lo resumía bastante bien.

Capítulo 19

Desperté por los golpes en la puerta de la habitación.

—¿Qué? —Mi voz sonaba tan irritable como me sentía.

Lulu miró hacia dentro.

—¿Estás despierta?

Juré por lo bajo.

—Lo estoy ahora. ¿Qué hora es?

—Oscuridad. Levanta el culo. Tenemos cosas que hacer.

—¿Salvar la ciudad de misteriosas hadas?

—Quehaceres.

—¿Qué?

—Este no es un albergue para vampiros desfavorecidos. Si te quedas en mi casa, trabajas por el privilegio.

Abrí la boca, con ganas de discutir, pero no podía pensar en nada que decir.

—Por favor, no me hagas limpiar un baño.

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Sin baños y sin limpieza. Pero había un conjunto de cuencos e ingredientes y una plancha de gofres humeante en la isla de la cocina.

—¿Waffles? Bien. —Me senté en un taburete y luego la miré con el ceño fruncido, porque su expresión era muy seria—. ¿Me estás haciendo el desayuno, o estás preparándome para algo?

—Ambos, más o menos. —Sonó un timbre, y abrió la plancha de gofres, tiró del gofre con un par de pinzas, y lo puso en un plato que deslizó hacia mí a través de la isla.

Luego vertió la mezcla en los pozos ahora vacíos del hierro de un vaso grande para medir. Cerró la tapa, activó el cronómetro y me miró.

—He pensado un poco —dijo, y luego levantó su mirada hacia mí—. Si vas a vivir aquí, necesitamos tener algunas reglas básicas.

Levanté las cejas.

—¿Voy a vivir aquí?

Sus labios se curvaron.

—¿Tienes una mejor alternativa en este momento?

—No. Quiero decir, ni siquiera estoy completamente segura de si me quedaré en Chicago. Prometí a Dumas un año, suponiendo que realmente me llevaran de vuelta, y ¿quién sabe sobre eso? Su partida sin mí no fue exactamente un voto de confianza.

—Pero hiciste una promesa, y eso es importante para ti.

—Sí.

—Supongamos para los propósitos de esta conversación que vas a vivir aquí. —El temporizador volvió a sonar, y sacó el segundo gofre, luego procedió a enterrarlo bajo jarabe.

—Asumamos que lo hago —dije con una sonrisa mientras me pasaba el jarabe, comenzando a cortar su desayuno.

—Uno, no más fiestas de lástima. Podríamos estar emocionalmente dañadas, pero no voy a detenerme en eso. Vamos a ser quienes somos, y eso está bien.

Lulu no tenía ni idea de cuánto estaba lidiando con eso.

—Dos, vas a compartir el trabajo, el alquiler y las responsabilidades.

—Bueno. ¿Cuánto es la renta?

—Menos de lo que podría ser, más de lo que debería ser.

—Eso es vago e inútil.

—Tres —dijo—, Steve vive aquí. Y también lo hace Eleanor de Aquitania.

—Van a unirse y asesinarnos mientras dormimos.

—Así se supone —dijo con una sonrisa, y luego masticó contemplativamente—. Y finalmente, conseguiremos tener algo de normalidad. —Cortó otro cubo de gofre, lo levantó—. Desayuno. Conversaciones. Comida que cocinaremos nosotras mismas. Viajes al zoológico. Auto-maldición. Cosas que son completamente mundanas. Ambas hemos crecido rodeadas de sobrenaturales y magia. Si vivimos juntas, probablemente nos registremos para obtener más. Probablemente estoy comprometiéndome con más de eso.

Fruncí el ceño, bajé el tenedor.

—Lulu, no quiero ponerte…

Pero ella levantó una mano.

—No puedo huir de eso, Elisa. No puedo esconderme y pretender que no está ahí afuera. No tengo que usar mi magia. Pero tengo que reconocer que existe. Quizás pueda vivir en las afueras de ella. Podemos ser compañeras de cuarto, y puedes hablarme sobre tus aventuras. Obtengo las buenas historias, pero en realidad no tengo que sumergirme en el drama.

Ella apagó el tostador de gofres.

—Creo que tenemos derecho a algo de normalidad. Y creo que ese es el tipo de cosas con las que puedo ayudar. Puedo hacer lo normal. Puedo intentar asegurarte que tomarás el desayuno y todas esas otras cosas.

Le sonreí.

—¿Estamos saliendo ahora?

Lulú soltó una carcajada.

—Chica, no eres mi tipo. Y solo tienes ojos para Connor Keene.

—No tengo ojos para Connor Keene. —Pero ni siquiera parecía convincente ni para mí.

—Mentirosa —dijo, tomando otro bocado—. Eres una sucia y apestosa mentirosa.

Dejé mi tenedor, sin apetito.

—Me tocó la muñeca ayer.

Ella hizo una pausa a medio mordisco.

—Es eso un eufemismo para… ¿algo?

Negué con la cabeza.

—Estábamos hablando, y tomó mi muñeca y me miró, y es tan malditamente sexy, y se preocupa por la Manada y su familia y… estoy enamorándome de él.

—No, mierda, Watson.

La ignoré.

—Él se va. Y yo tal vez regrese a París, o quién sabe, pero definitivamente se va a Alaska. Por veinte años lo he conocido, Lulu. Veinte malditos años, y lo odié la mayoría de ellos. Pequeño gamberro arrogante quien me volvía loca solo porque podía.

—No se puede volver loco a nadie a menos que haya emoción allí para empezar. De lo contrario, no te habría importado.

Le di una mirada estrecha.

—¿Eso es para hacerme sentir mejor? Porque no es así.

—Estoy justo aquí, comiendo mi gofre —dijo, tomando otro enorme mordisco.

—¿Por qué tenía que ponerse tan caliente? ¿Y por qué tenía que volverse tan malditamente noble?

—Malditos cambiaformas —dijo ella.

—Malditos cambiaformas —estuve de acuerdo.

Mi pantalla sonó y la revisé.

—Ese es mi Auto. Tengo que ir a la Casa Cadogan. —Me levanté y me metí un último bocado de gofre en la boca—. Te mantendré al día.

—¡Que tengas buenas tardes, cariño!

—Tú también, dulzura. No me esperes levantada.

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Cuando era niña, la oficina de mi padre era un lugar para jugar, para ver la televisión mientras mi padre tenía horas la oficina abierta, o simplemente ver en unas pocas oportunidades un partido de los Cubs con el personal superior de la Casa. Si me metía en problemas, mis padres lo manejaban en nuestros apartamentos. No querían que tuviera miedo de estar en la oficina… o de hablar con mi padre si surgía algo.

A pesar de todo ese trabajo de preparación, me quedé fuera de su puerta durante cinco minutos completos, sin embargo, incapaz de entrar.

Mientras tanto, podía sentir el zumbido de la espada de mi madre, que era una de las razones por las que aún no había llamado. No era el único motivo, sino uno de ellos.

—Deberías haber aprendido ya —le murmuré al monstruo—, que no voy a dejar que ocurra lo que quieres.

No sé si fue castigado o simplemente esperaba su momento, pero el latido de la magia se convirtió en un rugido sordo que pude manejar. Tan lista como era probable que estaría, llamé.

—Adelante —dijo, y abrí, lo encontré solo y en su escritorio. Vestía un traje oscuro con una camisa blanca nítida debajo, el botón superior abierto para revelar el brillo de su medalla de Cadogan.

Sonrió cuando entré, pero había cautela en sus ojos que no había visto antes. Y eso rompió mi corazón un poco.

—¿Ya es hora de la reunión? —preguntó, y echó un vistazo a su reloj de pulsera. Al igual que con sus vehículos, prefería el tipo pasado de moda.

—Aún no. Llego un poco temprano. —Cerré la puerta—. ¿Podemos hablar?

—Por supuesto. —Se levantó, rodeó el escritorio e hizo un gesto hacia la sala de estar.

Había algo formal en su actitud que me entristeció e incomodó. ¿Había arruinado por completo nuestra relación?

Se sentó en el sofá de cuero, e hice lo mismo, sentada en ángulo para poder mirarlo.

—Quería disculparme por el tema del noviciado de la Casa Cadogan. Tenía la intención de hablar contigo sobre eso antes de que se le ocurriera al Ombudsman, pero no lo hice, y fue culpa mía, y fue realmente una mierda. Y lo siento mucho.

—Lo aprecio —dijo.

Y un silencio pesado e incómodo llenó la habitación.

—¿Tuviste una buena infancia?

La pregunta me sobresaltó y me consternó.

—¿Qué? Por supuesto que sí.

—No teníamos exactamente buenos modelos a seguir para ser padres, tu madre y yo. E intentamos con cuidado pensar en todo lo que un niño humano necesitaría, y todo lo que podía hacer un niño vampiro.

Las lágrimas florecieron y trabajé para empujarlas hacia atrás, temiendo que si se caían me resbalaría en pleno sollozo.

—Tuve una gran infancia —dije de nuevo—. Sé que fui amada y apoyada. Si me caía, me ayudabais a levantarme. Mamá me ayudó a pasar mi fase de galletas con chispas de chocolate y aprender la alegría de una dieta equilibrada, y me ayudó a comprender la alegría de las reglas y los procedimientos.

Sabía que lo decía en serio, y su sonrisa era total y absolutamente aliviada…

—Sin reglas, caos.

—No hay argumento —dije, pensando en Connor y su inclinación, al menos como niño, por hacer lo que diablos quería.

—Fui arrollado —dijo mi padre—. No fallamos en Iniciarte por un descuido, porque nos olvidáramos. Creímos que te considerabas un completo miembro de la Casa. Y estoy lamentablemente arrepentido de habernos equivocado, incluso si solo fue técnicamente. —Se aclaró la garganta—. ¿Quieres que te Iniciemos?

Y pensé que habíamos pasado por la parte incómoda. Por un momento, el silencio colgó pesadamente en el aire. No tenía una respuesta honesta, y no quería mentir.

Finalmente, levantó una mano y sonrió.

—No respondas a eso. Me disculparé por ponerte en el lugar. Te amo y amo a tu madre con todo mi corazón. Amo esta casa, también. No es ni mi hija ni mi esposa, pero es… —Él parecía luchar con la palabra.

—Es tuya —dije simplemente, y le ofrecí una sonrisa—. Y eso es todo lo que hay.

—Sí —dijo con una sonrisa de alivio—. Es mía. Y mientras tu madre y yo nos encantaría tenerte como miembro oficial de esta Casa, esa decisión es tuya para hacer lo que prefieras.

—¿Y si elijo Navarre? —pregunté con una sonrisa.

Él guardó silencio durante un momento, con los labios ligeramente curvos.

—No se tiene en cuenta el gusto.

Le sonreí.

—Respuesta típica de Cadogan.

—Ven aquí —dijo mi padre, y abrió los brazos. Y fui de buena gana.

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La tensión se había evaporado cuando Margot, la cocinera de la Casa, hizo rodar un carro de ruedas en la oficina de mi padre. Estaba lleno de preciosas bandejas de comida y olía a azúcar y tocino.

Mi madre entró en la habitación detrás de ella.

—Como siempre —dijo mi padre—, el momento de tu madre es impecable.

—Siguió el aroma del tocino —dijo Margot, ofreciéndome un guiño mientras comenzaba a colocar bandejas y cestas en la mesa de conferencias.

—Eres todo hilarante —dijo, arrebatando un trozo de tocino de una de las cestas de Margot. Nos miró mientras masticaba, y yo le di un asentimiento y sonreí.

Afuera había caos. Pero nuestra familia estaba bien.

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Como el café solo mejoraría las cosas, me arreglé una taza y me mudé al área de estar mientras esperábamos que llegara la caballería. Aparecieron en grupos. Petra y Yuen, luego Theo, luego Gabriel, Connor y Miranda.

No me entristeció ver que Dearborn se había saltado la reunión, y asumí que tendríamos que invitar a la prensa y a la alcaldese para que realmente asistiera. No había esperado ver a Miranda, y me sorprendió que caminara voluntariamente a una Casa de vampiros, dados sus problemas con nosotros.

Hoy Connor vestía su uniforme de nuevo: jeans, botas y una camiseta ajustada debajo de una chaqueta de moto equipada. Había una barba incipiente en su cara, que hizo que sus ojos brillaran más. Y llevaba su casco de moto oscuro.

Se dirigió directamente hacia mí, y no me sorprendió por completo el destello rápido de emoción en los ojos de Miranda. Sospecha, enojo y tal vez algo de dolor. Así que Miranda tenía sentimientos por Connor, el hombre que quería para controlar mejor a la Manada. O tal vez compartir el control de la Manada.

Podría simpatizar, y volví a mirar a Connor. Parecía un modelo en un anuncio de colonia. Sexy y seductor y arrogante. Estos no eran sentimientos cómodos para mí, especialmente en la oficina de mi padre.

Puso su casco sobre la mesa de café y me miró, la expresión insondable.

—Sigues enfrentándote a las hadas.

—No por elección. ¿Qué pasa?

Se sentó en el sofá opuesto.

—¿Con que?

—Contigo. Pareces cansado y suenas malhumorado.

—Ha sido una noche larga. —Se pasó una mano por el pelo, que movió los músculos en sus brazos—. La gestión de Riley, pero eso está dando resultados. No es una gran situación.

—Creo que nos estamos acercando. Solo necesitamos un poco más de tiempo. —Y un poco más de suerte no dolería.

Gabriel caminó hacia la sala de estar, revolvía su café con el tintineo familiar de la cuchara contra la cerámica.

—¿Haciendo frente a las hadas en la televisión en red?

—Lugar equivocado, momento equivocado —dije.

—O el lugar correcto, el momento correcto —dijo Yuen, sonriendo mientras caminaba hacia nosotros. Echó un vistazo a mis padres—. Tenéis una hija muy inteligente y capaz.

—Y es una muy buena luchadora —agregó Theo con una sonrisa.

—De acuerdo en todos los aspectos —dijo mi padre, luego asintió a Yuen—. Estamos aquí para apoyar sus esfuerzos, así que estamos listos cuando lo haga.

—Estamos listos —dijo Yuen. Luego asintió con la cabeza a Theo, pasando la figurativa antorcha.

—Iré —dijo Theo. Él revisó verbalmente nuestra visita al castillo, la pelea en Grant Park, y lo que habíamos visto en el video de vigilancia.

—Necesitamos encontrar a Claudia —dijo Connor, y Yuen asintió.

—Sospechamos que esta podría ser la reacción de Ruadan a la disminución de la magia de las hadas —dijo Yuen—. Tal vez no está satisfecho con la forma en que Claudia manejó a las hadas desde el Egregore, y piensa que deberían estar haciendo más para aumentar su poder, no dejar que se escape.

Gabriel miró la fotografía de la reina de las hadas encadenada que Petra había cargado en el monitor.

—Y él la empujó a un lado para poder hacer lo que quiera.

—Esa es la teoría actual —dijo Yuen.

—Es lógico —dijo mi madre—. ¿Pero por qué la conjunción de la línea ley? ¿Por qué necesitan tanto poder? ¿Para qué planean usarlo?

—¿Un arma? —sugirió Connor—. ¿Un conjuro?

—Sea lo que sea —dijo Yuen—, es grande. Algo que requiere mucho poder, y algo que parece que todavía no han logrado. Parecen haber descubierto cómo moverse a lo largo de las líneas ley: aparecer y desaparecer accediendo al poder de las líneas.

—Esa es una nueva habilidad —estuvo de acuerdo mi padre—. Nunca lo he visto. ¿Presumo que no habéis podido reducir su ubicación?

—Todavía no —dijo Yuen—. El castillo y la torre están vacíos. Los oficiales han atravesado la ciudad por encima de las líneas ley varias veces, pero las hadas no han sido localizadas dentro de los límites de la ciudad, o fuera en las jurisdicciones a las que estamos seguros para comprobar.

—Tienen que estar en algún lado —dijo Connor—. No pueden simplemente desaparecer.

—Regresarán a Grant Park —dijo Gabriel—. Si necesitan la conjunción, el poder, para lograr lo que están planeando, lo intentarán de nuevo.

Yuen asintió.

—Anticipando eso, hemos situado guardias.

—Los guardias pueden no ser suficientes —dijo mi padre—. A pesar de su acto de desaparición, no tienen ningún remordimiento sobre la violencia. Ellos solo retrocedieron esta noche porque eligieron hacerlo, porque decidieron que es lo más conveniente. No porque tuvieran miedo de una pelea.

—Se tomarán precauciones —dijo Yuen—. Pero no podemos simplemente conceder el suelo y permitirles hacer su magia, especialmente cuando no sabemos qué magia es. Eso pone en peligro a los humanos, a los sobrenaturales y a la ciudad en sí misma.

—La Manada es consciente de la situación —dijo Gabriel—. Los hemos mantenido informados en caso de que necesiten estar listos para responder.

—Bien —dijo Yuen.

—¿Cuándo te vas? —preguntó mi padre.

—Mañana —dijo Gabriel, y la palabra se asentó en mis entrañas como una piedra—. Pero yo no me voy. Otros miembros de la Manada lo harán, y Connor los liderará. Y han expresado algunas preocupaciones sobre irse antes de que Riley sea exonerado.

—Necesitamos evidencia directa —dijo Yuen.

—Eso has dicho. —Esta vez el tono de Gabriel fue corto.

—¿Qué pasa con los delegados europeos? —preguntó Theo.

—No hemos podido convencer a los delegados de volver a convocar las conversaciones —dijo mi padre—. Dado que los ataques más recientes ocurrieron en Francia, creen que las Casas francesas deben estar presentes para que cualquier discusión posterior sea productiva. Me inclino a estar de acuerdo con ellos. Pero aún no se han ido, por lo que todavía hay una oportunidad.

El bolsillo de Petra comenzó a zumbar. Ella sacó su teléfono, lo revisó.

—Han encontrado el SUV de las hadas, en el que vimos a Claudia. Está estacionado afuera… —Se detuvo para pasar y revisar—… se parece a la iglesia de San Adelphus.

—¿Está en una iglesia? —pregunté—. Eso parece extraño. Quiero decir, las hadas no son religiosas, ¿verdad?

—St. Adelphus está abandonado —dijo Theo, levantándose—. He estado dentro en un tour de arquitectura. Hay disputas legales sobre su disposición, por lo que no ha sido derribado aún, pero no está en buena forma.

—¿Dónde está? —preguntó Yuen.

—Cerca de West Side —dijo Theo—, no muy lejos de United Center.

—El vehículo no se ha movido desde que estacionó allí —dijo Petra, mirando la pantalla.

—¿Realmente abandonaron el vehículo? —pregunté—. ¿O se quedan allí para vigilarlo?

—No es inusual mantener vivo al regente que has depuesto —dijo mi padre—. Matarla corre el riesgo de volver la rebelión contra ellos.

—Así que la están vigilando —dijo Yuen—, cuidándola, al menos mínimamente. Y mantenerla fuera del camino de Ruadan.

—Entramos en silencio —ofreció Theo—. Sin CPD, sin uniformes. Incapacitamos a los guardias, la sacamos, nos vamos.

—Hazlo —dijo Yuen, asintiendo con la cabeza a Theo.

—Te enviaré los datos de seguimiento —dijo Petra, y el bolsillo de Theo emitió un pitido.

—Podría usar respaldo —dijo Theo, y me miró.

—Claro, iré —acepté. Empecé esto y estaba lista para terminarlo. Y no me importaba salir de Cadogan antes o después. Había demasiada magia aquí.

Miré a mis padres, que habían logrado permanecer en silencio ante mi oferta.

—Puedo ayudar.

—No es nuestra objeción para hacer —dijo mi madre, poniendo una mano sobre mi padre y apretando—. Eres adulta, y es tu decisión. —Ella deslizó una mirada a Yuen—. Asumiendo que la oficina del Ombudsman lo apruebe.

—Vamos —dijo Yuen asintiendo—. Pero trata de no meterte en problemas. Y aléjate de las cámaras.

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Conseguimos café para llevar, verificamos las armas y coordinamos los informes. Theo estaba colocando su pantalla en el tablero de su coche mientras deslizaba la vaina de mi katana dentro. Miré hacia arriba, encontré a Connor a una docena de pies de distancia, poniéndose el casco en su moto.

Me di cuenta de que esta sería probablemente la última vez que lo vería antes de irse a Alaska. Podría ser la última vez que lo vería. Y esa posibilidad puso un agujero que se sentía en mi pecho.

—Vuelvo enseguida —le dije a Theo, y caminé hacia Connor.

—Hey —dije cuando lo alcancé, y mantuve una distancia segura entre nosotros. No es que eso importara. La magia aún zumbaba en el aire entre nosotros, tensa y caliente y enojada y triste.

—Hey —dijo.

—Te vas mañana.

Él me miró.

—La Manada debe irse, y necesitan a alguien para dirigirla. Ese soy yo. —Su tono era defensivo.

—Porque quieres ser Apex.

—Porque seré Apex —dijo.

Intenté una sonrisa.

—Probablemente habrá vino, mujeres y canciones en el camino. Así que eso no duele.

Quise decirlo como una broma, como una manera de relajar la tensión entre nosotros. Pero lamenté las palabras en el instante en que las dije, y especialmente cuando vi el destello de calor en sus ojos.

—Sabes que esto no se trata de festejar.

—Lo sé —dije—. Lo siento. Fue… lo siento. Me encuentro diciendo eso mucho últimamente, porque me siento un poco desequilibrada aquí.

—No eres la única —dijo—. No esperaba… No te esperaba, Lis.

—No es gran cosa —dije con una sonrisa que forcé en posición—. Probablemente vuelva a París pronto, y tienes que concentrarte en la Manada. Espero que encuentres lo que estás buscando.

Su mandíbula se apretó, pero no habló.

—¿Elisa?

Eché un vistazo a Theo.

—¿Estás lista? —preguntó—. No sabemos cuánto tiempo estará allí el SUV. Tenemos que irnos.

—Sí —dije, luego miré a Connor, le dediqué tanta sonrisa como podía administrar. Lo cual no fue mucho—. Adiós, Connor. Mantente a salvo allí afuera.

Sus ojos eran oscuros, tormentosos e insondables. Y no dijo ni una palabra.

Capítulo 20

Segundos más tarde, estaba en el coche de Theo, repitiendo cada palabra que le había dicho a Connor y preguntándome si habían sonado tan patéticas en voz alta como lo hacían en mi cabeza.

Y regañarme por sonar ridícula era de alguna manera más fácil que lidiar con la posibilidad de que no volviera a ver a Connor. Así que me quedé en ese espacio.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dije. Estábamos conduciendo hacia el oeste en Madison, el United Center era un edificio largo y descomunal frente a nosotros. Era hora de enfocarse.

Justo cuando me decidí a hacerlo, el camino pareció brillar. Miré al cielo, pensando que las nubes habían pasado sobre la luna llena y que acababa de ver un espejismo, una especie de truco óptico. Pero la luna estaba alta y clara.

Parpadeé, volví a mirar hacia abajo… y vi una ondulación de asfalto sólido como el agua.

—Theo —dije en voz baja, inclinándome hacia delante con las manos en el tablero.

—Lo veo —dijo, y se inclinó sobre el volante para mirar en la oscuridad.

La onda comenzó de nuevo a nueve metros de nosotros, y la carretera se movió… al igual que la hierba.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Theo.

—No lo sé.

Hizo detener el automóvil, y ambos salimos y entramos en el camino de los faros.

—Oh, mierda —dijo Theo en voz baja.

Una alfombra de hierba gruesa y ondulada había crecido sobre la carretera, que ya no era realmente una carretera, sino una suave y ondulante colina que se extendía un cuarto de milla completa frente a nosotros.

En ese tramo, las farolas se habían ido. Los postes eléctricos, el asfalto, la acera, las líneas amarillas. Todo fue reemplazado por hierba ondulada y aire que parecía mágico.

—No estamos viendo esto —dije en voz baja—. No estamos viendo esto.

—Elisa.

Arranqué mi mirada para mirar a Theo, seguí la dirección de su mirada.

El problema no era solo este cuarto de milla en Madison. La hierba, la colina, la ausencia de todo lo moderno, se estaba extendiendo. Llegó al United Center, y el edificio comenzó a simplemente… desaparecer. Piso a piso, el hormigón y el vidrio fueron reemplazados por el césped ondulado, luego el aire vacío. Otra colina, suave y redondeada, comenzó a elevarse, formando un arco en el espacio donde había estado la enorme arena.

Y, sobre todo, el peso frío y pesado de magia antigua.

—Eso no es… esto no puede ser real. —No me atreví a moverme lo suficientemente cerca como para tocar la hierba, temiendo que la magia me contagiara, tal como se había extendido por la carretera, al otro lado de la calle y sobre el edificio.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó Theo en voz baja. Su tono decía que ya lo sabía.

Yo no lo sabía, no estaba segura, porque no podía entender cómo estaba viendo lo que estaba viendo. ¿Pero no habíamos escuchado la historia de mi madre? ¿No nos había hablado exactamente sobre esto? ¿Y las hadas no habían intentado crear una gran magia desconocida?

—Es la tierra verde —dije en voz baja, con miedo de que las palabras la molestaran, la hiciera consciente de nuestra presencia y nos absorbiera el hechizo—. El antiguo hogar de las hadas.

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Theo sacó su teléfono, escaneó lo que había sido la mitad oriental del edificio y le envió fotos y videos a Yuen.

Corrimos de regreso al coche. Con el chirrido del caucho sobre el asfalto, Theo dio un giro y regresó a Madison hasta que encontró un camino despejado hacia el norte, hacia la iglesia.

—¿Es por eso que estaban en Grant Park? —pregunté, agarrando el pequeño tablero mientras el coche hacía un giro—. ¿Usando las líneas ley? ¿Traer la tierra verde aquí?

—No lo sé —dijo Theo. Encontró una franja de asfalto, y bordeamos las colinas en silencio, mirando—. Tal vez. Pero las hadas no están en Grant Park en este momento. Entonces, ¿cómo lo están haciendo?

—¿Una línea ley diferente? ¿Una conjunción diferente?

—No hay otra conjunción cerca de Chicago. Está el vehículo —dijo mientras la luz del programa de rastreo parpadeaba más rápido.

La iglesia, un rectángulo de piedra blanca con una cúpula superior, estaba asentada en la esquina de un estacionamiento de dos cuadras. En el frente, dos pares de columnas flanqueaban las puertas delanteras y estaban coronadas por un frontón triangular. La entrada daba a un parque. El lado de la iglesia daba a otro estacionamiento, lo que hacía que el edificio, con sus ventanas y sus árboles cubiertos, pareciera aún más solitario.

La camioneta estaba afuera, oscura y vacía.

Theo aparcó una cuadra abajo y salimos silenciosamente del automóvil. Me ceñí mi katana a la luz de la luna. Y eso era una desventaja en esta calle libre. No podríamos abrazar las sombras para acercarnos al edificio. Por otro lado, no brillaban luces desde el interior de la iglesia, por lo que podría darnos más visibilidad una vez que lo hiciéramos.

Theo revisó la cámara en el arma que había enfundado en su cintura.

—¿Cuál es el diseño de la iglesia? —pregunté en voz baja.

—Puertas en el frente, lado este. Las puertas se abren en un vestíbulo, y el santuario está directamente detrás de eso. Es un gran espacio con un techo abovedado y arcos a los lados. El sótano tiene aulas y oficinas.

—¿La ubicación más probable?

—Sinceramente, no estoy seguro —dijo, con las manos en las caderas mientras miraba hacia la iglesia—. ¿Cuál es el lugar más probable para almacenar a la reina de las hadas que estás intentando deponer pacíficamente?

—Punto justo.

—¿Puerta lateral?

Escaneé el edificio, buscando un ingreso fácil. Una ventana abierta, falta de madera contrachapada, algo que me permitiera entrar silenciosamente.

—Déjame acercarme. Podría ser capaz de trabajar algo.

—Entonces movámonos —dijo en voz baja. Y avanzamos y trotamos rápidamente hacia el edificio, con las armas en nuestras manos para evitar que rebotaran.

Cruzamos la calle, nos agachamos en la sombra del edificio.

—Sígueme —dije, y me deslicé silenciosamente por la acera. Todo en este lado del edificio parecía cuidadosamente bordeado, así que doblé la esquina. Hubo una vez una salida de incendios, pero estaba en una enorme pila de acero detrás de la iglesia, las salidas tableadas. Pero las hadas habían entrado al edificio, y con Claudia, así que tenía que haber una manera.

Si fuera yo, habría encontrado una manera de colarme, luego habría desbloqueado las puertas de entrada para que ella pudiera ser transportada. Eso es lo que estaba buscando: la entrada a hurtadilla.

La encontré en la siguiente esquina. Una hoja de madera contrachapada que cubría una ventana del sótano había sido retirada. Todavía se apoyaba contra la ventana, pero no estaba unida. El hada probablemente la había descolgado, se había deslizado dentro, luego había regresado para volver a colocarla en su lugar, pero no se había molestado en volver a colocarla en la fachada.

Eso es todo lo que necesitábamos.

Cada uno levantó un lado, la alejamos de la ventana. El cristal estaba sucio y la habitación detrás de él estaba oscura.

Era una ventana colgante con un simple cerrojo deslizante. Theo ofreció una navaja antes de que pudiera pedirla. La giré e inserté la cuchilla entre la hoja y la cerradura. La pintura vieja se desprendió y revoloteó hasta el suelo como la nieve, hasta que escuché el clic, luego le devolví el cuchillo a Theo.

Confirmé que estaba listo, y empujé el marco de la ventana para abrir.

El chillido de la ventana fue ruidoso como un grito de alma en pena. Instintivamente, nos aplastamos contra el edificio, esperamos el movimiento de una linterna, el sonido del movimiento y la investigación. Pero solo hubo silencio, solo oscuridad.

Seguramente las hadas no estaban todas durmiendo. No cuando se suponía que debían proteger a Claudia… o encarcelarla.

Me deslicé por la ventana, caí silenciosamente al suelo y le tendí una mano a Theo. Era un aula para niños. Los juguetes y los materiales habían desaparecido hacía tiempo, pero todavía había marcas en una pizarra que estaba en la esquina, todavía un borde de papel pintado descolorido de lápices de dibujos animados a lo largo de la parte superior de la pared. Olía a polvo, moho y lluvia.

Salimos al pasillo, inspeccionamos cada habitación mientras nos movíamos hacia las escaleras. No había señales de las hadas aquí abajo. Sin movimiento, sin sonido, sin pasos en el polvo y detritus en el suelo.

No estaban en el sótano, así que tenían que estar arriba. Esperamos al borde de la escalera, esforzándonos por escuchar sonidos.

Y luego escuché el canto en algún lugar por encima de nosotros. La voz de un hombre, demasiado lejos para descifrar las palabras. Pero el sonido era triste y silencioso, como una canción de cuna pasada de moda. Y quedó en pie en este sótano de iglesia en ruinas, con los restos de la infancia, incluso más espeluznante.

Miré a Theo y coloqué una mano detrás de mi oreja.

Él asintió, y parecía tan perturbado como yo.

—Voy a necesitar un trago después de esto —susurró Theo, luego puso una mano en la culata de su arma y señaló las escaleras.

Siendo inmortal, tomé el punto. No iba a sacrificar a Theo, ni a provocar la ira de Yuen, si las hadas nos oían venir.

Las escaleras se abrían a la parte posterior del santuario. La habitación era grande y abierta, la luz de la luna se filtraba a través de las vidrieras de la cúpula y se extendía roja, dorada y verde por el suelo. No había muebles, solo polvo y descomposición. Pintura desprendida de los murales en las paredes, tiras de paneles de yeso donde los animales habían raspado, y trozos de papel que voló desde otras partes del edificio.

Claudia estaba tumbada en un catre en el centro de la habitación, con el cabello rubio rojizo derramándose en el suelo, las manos juntas sobre su pecho como una princesa que espera un beso que interrumpa su sueño. Había candelabros altos en el extremo del catre, probablemente tomados prestados de la iglesia. Un hada con uniforme y botas negras y un arma de gran calibre se encontraba entre Claudia y la puerta principal, con el cuerpo alerta.

Él era el único guardia que veía. Pero era poco probable que hubiera solo uno. Incluso las hadas tenían que dormir; tendría que haber alguien para hacer un cambio aquí y allá.

No me di cuenta donde estaba el segundo hada hasta que una punta de pistola fue presionada contra mi espalda.

—Hola, Bloodletter. —La voz era femenina, y llevaba un susurro de Irlanda en ella.

Theo estaba solo a un par de metros de distancia, pero era lo suficientemente firme para mirar, para esperar.

Me encontré con su mirada, le di una pequeña sonrisa.

—Avanza —dijo ella—. Ambos.

Entramos en el santuario, su arma aún en mi espalda, Theo a mi lado.

—Sesenta centímetros a la izquierda —dije en voz baja.

Él no necesitaba preguntar por qué. Theo se estaba moviendo antes de que el hada entendiera lo que había pedido: espacio para moverme. Giré a la velocidad del rayo, le di una bofetada al hada y lancé una patada lateral que la hizo tropezar con sorpresa.

—Creo que tienes esto —preguntó Theo, levantando el arma—: ¿Quieres?

—Estoy bien —dije, y usé un antebrazo para bloquear el golpe que el hada intentó con su mano izquierda.

Theo sacó su arma, se dirigió hacia el otro hada y la reina que yacía frente a él.

El hada avanzó, furia tensando sus rasgos, mientras me movía hacia atrás en el santuario. Si fuéramos a pelear, quería más espacio para hacerlo.

—No ganarás esto —dijo ella, con lo que sonó como un profundo odio—. Los Bloodletters nunca lo hacen. No cuando estamos involucrados.

Dio un paso adelante, intentó un gancho de derecha. Me moví para evitarlo, luego lo convertí en una patada de media luna que encontró un bloqueo de mano alta.

Hueso se encontró con hueso y envió dolor sonando en mi espinilla. Pero al monstruo no le importaba el dolor. El dolor era una prueba de vida, de existencia. Un recordatorio de que existía, incluso si estaba atrapado dentro de mí.

—Tienes algunas habilidades —dijo, avanzando de nuevo. Era una mujer robusta con la piel pálida, cabello oscuro en un moño elegante y ojos marrones. Con el pecho robusto y fuerte, ponía algo de fuerza detrás de sus bloqueos—. Pero nosotros también. Y lo necesitamos más.

—¿Necesitar qué?

—Nuestras vidas de vuelta. Nuestro reino de vuelta. Hemos estado bajo vuestro control demasiado tiempo.

Por ‘reino’, asumí que ella se refería a la tierra verde.

—¿Cómo estás bajo nuestro pulgar? —pregunté, dando un paso atrás. Me estaba acercando a la pared, y estaba bien con dejarla creer que estaba controlando mi retirada.

—Los Bloodletters gobiernan Chicago —dijo, levantando una comisura de la boca.

—Los humanos gobiernan Chicago. Alcalde, ayuntamiento, población.

—Son manipulados por vampiros. Controlados por Bloodletters.

—Eso es absolutamente incorrecto. —Si hubiera sido cierto, le estaría dando instrucciones a Yuen, no al revés.

Mi espalda golpeó la pared, y su sonrisa se hizo más amplia.

—¿Una valiente pequeña vampira para entrar aquí, pero no lo suficientemente valiente como para luchar?

La ira que me inundó empujó al monstruo hacia adelante. Tal vez debería darle una oportunidad, pensé. Darle la oportunidad de luchar y jugar.

Así que dejé que el monstruo se me acercara, y me volví al interior y vi cómo sucedía.

Giré, empujé un pie contra la pared, volteé hacia atrás sobre el hada. Se giró, su respiración una exhalación de asombro, y me vio aterrizar para enfrentarla de nuevo.

—Algunas habilidades —dije, sonriendo ferozmente. El monstruo avanzó con un gancho de derecha que el hada no pudo evitar, luego un gancho en la mandíbula que hizo que la cabeza del hada retrocediera. Ella rugió de dolor, y le llevó un momento encontrar el equilibrio otra vez.

El monstruo no estaba interesado en esperar, y avanzó. Una patada para mover al hada hacia atrás, para darle al hada su giro contra la pared. Y luego comenzó el verdadero trabajo.

Golpes en el intestino, la mandíbula. Una patada en las costillas, luego otra. La hada intentó poner un pie entre los míos, para enroscarme y derribarme, pero logré mantenerme en pie. Un golpe que la hizo caer hacia atrás.

La cabeza del hada se sacudió y cayó de rodillas. Pero eso no detuvo al monstruo. Ni siquiera cuando los ojos del hada retrocedieron. Una patada en las costillas, luego dos, luego otra.

—Elisa.

Chicago no pertenecía a las hadas o a los vampiros. Pertenecía al Egregore, y las hadas no tenían derecho a destruirlo.

—Elisa. ¡Detente!

La mano de Theo se agarró con fuerza alrededor de mi brazo, y tiró de mí. Tropecé, no del todo sólida en mis pies, y tuve que inclinarme, con las manos en las rodillas, para evitar que la bilis se levantara.

—Estoy bien —dije, y levanté una mano para que no me girara—. Dame un minuto.

Vuelve, lo deseé, exigí, pero el monstruo luchó contra mí, olas de ira y agresión avanzando. Cerré los ojos, tuve que concentrarme ferozmente para evitar que mi estómago se revolviera y poner mi mente en su lugar. Para recuperar el control y mantenerlo en mis manos.

Este era un precio del poder. Al monstruo no le gustaba que lo empujaran hacia abajo nuevamente, al lugar donde tenía que cuestionar su propia existencia.

Cuando pasaron las náuseas, me levanté de nuevo, miré hacia atrás.

La hada estaba en el suelo, inconsciente. Su ojo derecho estaba hinchado y oscuro, su labio sangrando, pero su pecho subía y bajaba.

No la había matado. Aunque entendía la muerte y comprendía que era inevitable en la guerra, descubrí que era un alivio.

Mis manos me dolían. Miré hacia abajo, encontré los nudillos maltratados y sangrando. Pero era un vampiro, y las heridas sanarían lo suficientemente rápido.

—¿Estás bien? —preguntó Theo. La expresión de su rostro dijo que genuinamente no estaba seguro.

—Estoy bien. —Miré hacia atrás, encontré al hada que él también había golpeado hasta dejarlo inconsciente.

Eso me hizo sentir mucho mejor, casi hizo llorar a mis ojos.

—Tenemos que sacar a Claudia de aquí —dijo Theo, y asentí.

—Iré por la puerta —dije, y tomé su mano cuando él me ofreció una, y me impulsé para ponerme de pie.

Theo fue a Claudia. Fui al pequeño vestíbulo y descubrí que la puerta de entrada estaba cerrada por dentro. Levanté el largo pedazo de acero, lo arrojé a un lado, giré los cerrojos en la madera podrida y abrí la puerta.

La corriente de aire fresco, de aire que en su mayoría carecía de magia, se sentía glorioso.

—La Casa Cadogan está más cerca que la oficina del Ombuds —dije mientras Theo llevaba a Claudia—. Y tenemos un doctor.

—Entonces ahí es donde iremos. Será mejor que hagas la llamada.

—Primero el coche —dije, y miré hacia atrás—. Por si acaso se despiertan antes de lo que quisiéramos.

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La tierra verde no había disminuido. Pero tampoco había crecido.

El United Center todavía era un campo de césped, aunque ahora con coches patrullas del DPC que colocaban cintas de escenas del crimen y barricadas alrededor del parque más nuevo de Chicago. Le di crédito a Yuen por moverse rápido.

Mientras pasábamos, me arrepentí por un instante de no haber tenido la oportunidad de atravesarlo, de ver cómo se veía la tierra de las hadas desde dentro. Incluso cuando sabía que todo lo que tocaban las manos de hada era peligroso… tramposo, seductor, y generalmente una trampa para los incautos.

—¿Te gustaría contarme acerca de tus… habilidades?

La pregunta me sacó de mi ensoñación. Theo dijo la palabra con incertidumbre, como si no estuviera completamente comprometido con la idea de que era una bendición, y no una maldición.

—No —dije.

Pude sentir su mirada en mí por un momento.

—Está bien —dijo finalmente—. Es útil, por lo que vale. Y no creo que nadie te echase la culpa.

Tal vez. Tal vez no. Pero este no era el momento de debatirlo.

—Voy a llamar a la Casa —dije, y saqué mi teléfono.

—Elisa —respondió mi padre.

—Necesito un favor.

Hubo una gran pausa, y solo pude adivinar las preguntas que se hacía a sí mismo.

—¿Que necesitas?

Llueva o truene, él era de confianza.

—Theo y yo estamos en camino. Si pudieras tener el garaje abierto y encontrarnos allí, sería lo mejor.

—¿Qué estás haciendo?

—No te va a gustar —dije—. Así que es mejor si lidiamos con eso cuando lleguemos allí. Trae a Delia, si está disponible. —Delia era la doctora de la Casa.

—Elisa…

—Necesito que confíes en mí en esto. No haré nada para dañar a Cadogan. Pero necesitamos ayuda.

Hubo una pausa.

—Estaremos esperando —dijo, y colgó.

Miré hacia Claudia, todavía inconsciente en el asiento trasero, me di cuenta de que tal vez no hubiera suficientes dibujos de macarrones en el mundo para compensar esto.

<><><><><>

La puerta se levantó cuando llegamos a ella, la puerta del garaje del sótano se abrió. Theo condujo a la Casa, luego a un espacio cerca de la puerta donde mi padre, mi madre y Kelley nos esperaban. Ella abrió la puerta para Theo, y él levantó a Claudia en sus brazos.

—Jesús —dijo mi padre, frunciendo el ceño cuando Theo la llevó a la puerta que Kelley se apresuró a abrir.

Todavía estaba flácida, el pelo cayendo en cascada casi hasta el suelo. Y se veía peor con las luces fluorescentes, sombras oscuras debajo de los ojos, un moretón en la mandíbula y una palidez en la piel que rivalizaba con la de los vampiros.

—Segundo salón —dijo mi padre, y señalé a Theo hacia las escaleras. Lo seguimos, luego a la bonita sala de estar, donde los vampiros se apartaron del camino para darle el sofá. Theo la bajó, luego dio un paso atrás en el vestíbulo, donde la miramos con cautela.

—¿Yuen no está aquí todavía? —preguntó.

—Está en camino —dijo mi padre—. Atrapado en el tráfico.

—Delia está en camino, también —dijo Kelley—. Estaba en el hospital.

Mientras tanto, mi madre dio un paso al frente, verificó la temperatura de Claudia, su pulso.

—Viva, pero inconsciente. Realmente no sé cuánto podemos hacer por ella fuera del castillo. Su poder, su magia, está ligada al lugar.

—¿Estaba en la iglesia? —preguntó mi padre.

—Sí —dijo Theo, con los brazos cruzados mientras miraba a Claudia—. Vigilada por dos hadas. Estaba atada, inconsciente.

—¿Y las hadas? —preguntó mi padre, la tensión clara en su voz.

—Vivos —dijo Theo—. Pero disgustados.

Mi padre asintió.

—Ruadan hizo esto —expliqué—. Quería sacarla del camino para recuperar su reino.

—¿Su reino? —preguntó mi madre.

—La tierra verde —dijo Theo.

Las miradas de mis padres estaban en blanco.

—No entiendo —dijo mi madre—. La tierra verde es un lugar. No se puede traer aquí. Ser depositada aquí.

—Ese ya no es el caso —dijo Theo, y sacó su teléfono.

Vieron el United Center convertido en colinas y hierba en movimiento, el montículo de hadas en medio de todo. La cara de mi madre, ya pálida como la porcelana, pareció perder todo el color restante.

—Lo hicieron —dijo en voz baja—. ¿Pero cómo? ¿Cómo podrían hacerlo? —La pregunta fue silenciosa, como si hablara sola, había olvidado que estábamos allí.

—Ella nos llevó a ese mundo —dijo mi padre—. Y es un mundo de magia. Por extensión lógica, tal vez podrían traer ese mundo aquí. —Pero él no parecía estar convencido.

—Liege —dijo Kelley—, ¿qué vamos a hacer con Claudia? Puede que esta no sea una opinión popular en este momento, pero es peligrosa. No sé si la queremos en la Casa.

—Estoy de acuerdo.

Miramos hacia atrás para encontrar a Yuen en la puerta, Petra detrás de él. Se estaban convirtiendo en asiduos de la Casa Cadogan. Y no había cambiaformas en su estela en este viaje.

—Ella no debería estar aquí —dijo—. Me doy cuenta de que no tenían mejores opciones en ese momento, pero su presencia aquí es problemática.

—Es problemático —dijo mi padre, luego caminó hacia la ventana y miró hacia afuera, con las manos en las caderas. Lo hacía cuando estaba tratando de descubrir un ángulo o una solución—. Pero la quiero aquí.

—Liege —dijo Kelley—, estoy con el Ombudsman. Es peligroso. Si descubren que ella está aquí…

—Podrán dejarla en paz —dijo—. Si Ruadan la quiere fuera del camino, ella está fuera del camino. Es nuestro problema ahora, eso realmente funciona para él.

»Ella es peligrosa —agregó—. Sin argumentos. Pero Chicago está desapareciendo ante sus ojos, y está unida a esa magia de alguna manera. La quiero donde pueda verla.

—Podría desautorizarte —dijo Yuen.

—Podrías intentarlo —dijo mi padre—. Y lo digo con el debido respeto. Podrías citar el trato con la ciudad, y podría citar la soberanía de esta Casa. —Echó un vistazo a los otros vampiros en el vestíbulo—. Luchamos cuando debemos, y prestamos ayuda cuando podemos. Ella será vigilada.

Pasó un largo momento y luego Yuen asintió.

—A Dearborn se le dirá que hiciste un argumento legal inexpugnable con respecto a la soberanía de tu Casa.

Mi padre sonrió con aprobación.

—Así lo hice. —Luego miró a Kelley—. Aumenta la seguridad fuera de la Casa. Dobla las guardias.

—Liege —dijo Kelley asintiendo.

—Cuando llegue Delia, pregúntale dónde le gustaría tratar a Claudia. Quizás la suite de invitados o una de las habitaciones vacías de los Noviciados sería lo mejor. Restríngela y pon dos guardias adentro, otro en la puerta.

—Y señal de video en la sala de operaciones —dijo mi madre—. Por si acaso ella se vuelve creativa con la magia.

Una esquina de la boca de Kelley se levantó.

—Centinela —reconoció.

—Si despierta o despierta la magia, o si alguien molesta a la Casa, quiero un informe inmediato.

—Liege —dijo Kelley de nuevo—. Te avisaremos cuando todo esté listo.

—Mi oficina —dijo mi padre, y lo seguimos por el pasillo.

Capítulo 21

—¿Las hadas en la iglesia? —preguntó Theo, cuando estábamos en la oficina de mi padre y la puerta estaba cerrada.

—En custodia —dijo Yuen—. Están de camino a la fábrica de ladrillos, pero por ahora se niegan a hablar.

—Si estuvieran dispuestos a deponer a su reina, probablemente se mantendrían en silencio —dijo mi padre.

Yuen asintió.

—Sospecho que tienes razón. Pero al menos son dos y no tendremos que tratar con ello en un momento inmediato.

—¿Qué le pasó a la gente? —pregunté.

—¿Qué quieres decir? —preguntó mi madre.

—Los estacionamientos alrededor de United Center estaban vacíos, por lo que probablemente no había mucha gente en el edificio —dije—. Pero podría haber habido guardias, personal de mantenimiento. No había nadie, ni una sola persona, en la tierra verde, en al menos las partes que pudimos ver. ¿Qué les pasó?

—Estamos pensando que es una especie de cambio de fase —dijo Petra—. La tierra verde es un mundo de magia que existe, a falta de un mejor término, una burbuja. Fuera de nuestro reino físico normal. Las hadas quieren la tierra verde aquí, lo cual requiere una inmensa cantidad de energía. Se basan en el poder de las líneas ley, y hacen el cambio: cambian la tierra verde a nuestro mundo.

—Y, teóricamente, Chicago entra en la burbuja —dijo Yuen.

—Exactamente. Un intercambio de materia. Cuando United Center es reemplazado, aparece en la burbuja, junto con cualquier otra persona que estuviera allí en ese momento.

—Entonces, están vivos —dije, y sentí una oleada de alivio.

—Están vivos —estuvo de acuerdo Theo, pero no me gustó su tono sombrío—. Pero todo su mundo ahora está en el límite de United Center. Sin contacto con nuestro mundo, con aquellos que amaron.

—Espera —dijo Yuen, levantando una mano—. Si la conjunción está en Grant Park, ¿por qué apareció la tierra verde en United Center?

—No estamos seguros de eso tampoco —dijo Petra—. Pero tenemos una teoría. —Me miró—. Dijiste que las hadas de Grant Park no tenían armas.

—Cierto —dije—. Cuchillos, lazos, ese tipo de cosas.

—Entonces no hay tecnología moderna.

Abrí mi boca, la cerré de nuevo.

—Sí. Tienes razón. —Y sabía a dónde iba—. No pretendían desaparecer en Grant Park, estaban intentando trabajar la magia, para traer la tierra verde hacia adelante, así que por eso tenían arcos y espadas y túnicas.

Petra asintió, obviamente complacida de haber obtenido la respuesta correcta.

—Exactamente. Creemos que Grant Park fue un fracaso. Querían hacer estallar la tierra verde en su lugar justo sobre la conjunción, pero no pudieron hacerlo funcionar. En lugar de usar el poder de las líneas ley para mover la tierra verde, se movieron hacia afuera.

—¿En la tierra verde? —pregunté.

—Es posible —dijo Theo—. Hemos estado arriba y abajo de las pistas de líneas ley, y no hemos podido encontrarlos. —Miró a mi madre—. Claudia pudo cambiarte a la tierra verde, y pueden cambiar parte de la tierra verde aquí. Es lógico que también puedan cambiarse ellos mismos.

—United Center puede ser otro error —dije—. Intentaron de nuevo sacar la tierra verde aquí, esta vez sin la conjunción, y solo lo hicieron a medias.

—Obtuvieron la tierra verde —estuvo de acuerdo Theo asintiendo—. Pero no en el lugar correcto.

—No hay una línea luminosa cerca de United —dijo Petra—. Pero Claudia estaba en la iglesia. Eso podría haber sido suficiente como ancla para hacer que el cambio sucediera allí.

—¿Por qué están fallando? —preguntó mi padre.

—Esto es una gran magia —dijo Petra—. Se necesitaría habilidad y experiencia para hacerlo y controlarlo.

—Y Ruadan es joven —agregó Yuen—. Descartó a su reina, quién ha vivido lo suficiente como para haber visto la tierra verde cuando existía en nuestro mundo. Ella habría sido una ventaja para el proceso. En cambio, la rechazaron.

—Probablemente les dijo que no lo hicieran —dije, mirando a mi madre—. Es su reino, ¿verdad? Si pensara que podría hacerse correctamente, ¿no lo habría hecho ya?

—Probablemente —dijo mi madre.

La puerta de la oficina se abrió de nuevo, y Kelley entró.

—¿Claudia? —preguntó mi padre.

—Nada todavía —dijo. Ella caminó hacia el monitor, cambió la vista del mapa de Chicago a la estación de noticias de veinticuatro horas. Y vimos hierba arrastrándose lentamente por Lake Shore Drive.

El tráfico paró y la hierba se inclinó hacia el vehículo en la parte posterior de la línea. Luego la hierba llegó a la llanta y la llanta comenzó a desaparecer, como un dibujo siendo borrado metódicamente. Maletero, asiento trasero, asiento delantero, motor, neumáticos.

El coche fue subsumido, junto con todos los que estaban en el interior. Y la hierba todavía se arrastró hacia adelante, los tallos ondulaban en una brisa que indudablemente olía a sal y tiempo.

La gente se dio cuenta de lo que estaba pasando, comenzó a abandonar sus vehículos, confundidos o gritando, y corriendo para alejarse del peligro que se arrastraba hacia ellos.

Las pantallas de los Ombudsmen comenzaron a zumbar. Y luego el teléfono de la oficina comenzó a sonar.

Yuen sacó su pantalla.

—Es Dearborn. Volveré. —Se fue al pasillo.

—Tenemos que evacuar Chicago —dijo Theo—. No hay forma de evitarlo.

—Primero —dije—, tenemos que hablar con Claudia.

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Mientras Yuen hablaba con su jefe, Theo y yo subimos las escaleras hacia la habitación donde Delia cuidaba de Claudia.

Delia estaba en el pasillo, afuera de la puerta cerrada, ropas médicas rosas brillantes contrastaban contra la piel y el cabello oscuros, conversando tranquilamente con uno de los guardias asignados.

—¿Cómo está? —preguntó Theo.

—Está estable, hasta donde sé. Pero está lejos del castillo, de la magia. No se está desvaneciendo tan rápido como una vez debido a la infusión del Egregore, pero no durará para siempre. Necesita estar con su gente.

—Por el momento, su gente está tratando de destruir Chicago —dije.

Delia no se veía ni un poco aturdida por ese anuncio, lo cual era probablemente porque era vampiro, médico y miembro del equipo de la Casa Cadogan. Apostaría que ya no había mucho que la sorprendiera.

—¿Supongo que estás aquí para asegurarte de que no se involucre en esos esfuerzos?

—Nos gustaría hablar con ella sobre eso —dije—. ¿Ha dicho algo sobre lo que está sucediendo?

—No es que lo haya escuchado. Ha estado dentro y fuera de la conciencia. No estoy segura, pero creo que la drogaron para el transporte, y luego confiaron en su ausencia del castillo para mantenerla débil. Obtendré algunos suministros mientras hablas con ella —dijo ella—. Vuelvo enseguida.

Ella caminó por el pasillo, y esperamos que el guardia abriera la puerta. Dos más estaban de pie dentro, un humano, y un vampiro.

—Tenemos que hacerle algunas preguntas —dije—. Y ella podría no hablar con vosotros aquí. ¿Podéis darnos unos minutos?

El humano miró al vampiro, quien asintió.

—Estaremos afuera.

—Está bien. Gracias.

Entonces la puerta se cerró detrás de nosotros, dejándonos en silencio.

La habitación era pequeña, con paredes pálidas y suelos de madera. Había una simple cama de madera, mesita de noche, tocador y estantería. Puertas que llevaban a un baño y un armario. La mayoría de las habitaciones tenían el mismo diseño. Alojamientos simples para los vampiros Cadogan que eligieron vivir en la casa.

Claudia estaba en la cama con el mismo vestido en que la trajimos. Todavía estaba pálida, pero su color parecía haberse igualado un poco.

Sus ojos se abrieron. Me miró.

—Vosotros me trajisteis de la iglesia.

—Lo hicimos. Estás en la Casa Cadogan. Ruadan intentó deponerte. Está intentando traer la tierra verde a Chicago.

Sus ojos se abrieron de par en par e intentó sentarse, pero sus brazos habían estado atados a la cama con restricciones de cuero. Si fuera más fuerte, sospechaba que podría usar la magia para desabrocharlos.

—No pueden.

—Lo han hecho —dije—. Lo han cambiado aquí, o partes de él, en dos lugares en la ciudad.

—No —dijo con desesperación, y bajó la cabeza otra vez—. Traerlo aquí no hará que prospere. Se lo he dicho muchas veces.

—¿Qué quieres decir con que no prosperará? —preguntó Theo.

—La tierra verde no debería existir aquí. Existe solo en su reino. Mientras que el reino ha tocado el mundo humano antes, debe estar separado. Debería permanecer así.

Ella giró la cabeza para mirarnos.

—Si estás diciendo la verdad, él ha cometido un gran error. Traer el reino a este mundo estira la urdimbre y la trama de nuestro mundo y el vuestro. Si esa tela se estira demasiado, se rasgará. Un hoyo será labrado, y el lugar y el tiempo se mezclarán. —Ella tragó saliva—. Eso no puede ser permitido. Debes convencerlo.

—No creo que estén abiertos a lo que tenemos que decir. —La voz de Theo era seca.

—Hazlos entender. Mantened el mundo tal como es. Mantened la tierra verde escondida. Esa es la única forma en que salvarás tu ciudad.

—¿Cómo hacemos eso, Claudia? —pregunté—. Ayúdanos a salvar a tu gente.

Pero sus labios se tensaron.

—Nos dics que están creando un peligro —dije—, ¿pero no nos ayudarás a detenerlos?

—Son míos —dijo, y volvió la cabeza—. Ayudar a su destrucción sería traición y deslealtad.

—Destruirán la tierra verde —dije en voz baja.

—Eres un Bloodletter —murmuró—. Mentirías.

—Soy un Bloodletter que te salvó la vida —le recordé, y luego recordé cuantas hadas amaban los tratos—. Me debes una bendición.

Ella me miró, y había ferocidad en su rostro. Sus pómulos más agudos, sus labios más delgados, sus ojos un vacío de oscuridad. No solo una hermosa reina o frágil regente. Sino una criatura de magia y poder y terror.

—Las Efemérides —dijo, mirando hacia otro lado como si le disgustara la debilidad—. Lo encontró… en la tierra verde. Habla de los ríos de magia, y cómo hacer uso de ellos.

Y luego sus ojos se cerraron de nuevo.

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—La alcaldesa instituirá una reubicación inmediata de los residentes de Chicago —dijo Yuen cuando regresó—. A partir de los barrios más cercanos a los… los llamaremos sitios de intrusión. Los centros para los desplazados serán establecidos utilizando los protocolos creados durante el ataque de Sorcha. La Guardia Nacional de Illinois será llamada.

—La Manada también puede ser útil —dijo mi padre—. O lo que queda de ella. Y los otros Maestros pueden ayudar con los esfuerzos de reubicación. Ellos también tienen experiencia en interrupciones a gran escala.

—Nos pondremos en contacto con ellos —coincidió Yuen—. ¿Puedes trabajar con los delegados?

—Lo haremos —dijo mi padre—. Podemos alojar a cualquiera que desee quedarse aquí, y ayudar a aquellos que quieran regresar a Europa.

Y no es necesario discutir el acuerdo previo de la ciudad con Cadogan, pensé, porque las Casas ya están involucradas en las conversaciones de paz.

—Riley debería ser liberado —dije, gesticulando hacia el monitor, que todavía mostraba imágenes del LSD herboso—. Es obvio que esto es más grande que él, que él fue emboscado por las hadas.

—He hablado con el fiscal. No están dispuestos a liberarlo, porque todavía no hay evidencia física que vincule el asesinato con nadie más. En este momento, tenemos que concentrarnos en las hadas. Que no destruyan Chicago, y no puedan enviar a su gente al exilio mágico.

Miré a Theo.

—¿Dónde estamos en eso?

—Por aquí —dijo Theo, y nos hizo un gesto para que lo siguiéramos a la mesa de conferencias, donde una caja delgada y abierta contenía una pila de hojas gruesas de papel con letras iluminadas, secuencia de comandos con cuidadosos y pequeños bocetos—. Claudia nos dijo que Ruadan encontró las Efemérides en la tierra verde. Resulta que las Efemérides son un libro actualmente almacenado en la Biblioteca Nacional de Irlanda. Este es un facsímil de las páginas de la biblioteca Cadogan. Lo cual es impresionante —agregó Theo, con una sonrisa a mi padre.

—¿Qué tipo de libro? —preguntó mi madre, inclinándose hacia adelante.

—Un almanaque de hadas —dijo Theo—. La información abarca desde la construcción básica de encantamientos, coordinar la magia con las fases de la luna, comprender signos naturales, al complejo. —Pasó las páginas a una hoja con un simple dibujo de lo que parecían ríos serpenteantes a través de un bosque.

—No tenemos expertos en el lenguaje de las hadas en casa aparte de Claudia, y está inconsciente de nuevo. Pero esto parece ser una explicación de las líneas ley y cómo usarlas.

—Hay muchos pasos —dijo Petra—. Encantos, pasos y procedimientos.

—¿Hay algo sobre la tierra verde? —preguntó Yuen.

—No es que podamos decirlo sin una traducción completa —dijo Theo—. Ruadan debe haberlo descubierto por sí mismo.

—O podría haber estado extrayendo información de Claudia gradualmente —dije silenciosamente—. Esperando su momento.

—Y cuando no hizo lo que Ruadan quería en las conversaciones de paz —dijo Theo—, decidió que las hadas necesitaban un enfoque diferente.

—No sé si todas las otras hadas están de acuerdo con él, pero tiene al menos algunos aliados —dije asintiendo—. El hada que mató a Tomas. Las hadas que recibieron a Claudia en el vehículo y la retuvieron en la iglesia. Las hadas que lo apoyaron en el castillo y Grant Park.

—Para resumir —dijo Theo, contando con los dedos—, Ruadan aprendió a manipular líneas ley y echó a su reina, y está tratando de usar esas líneas ley para traer la tierra verde a este mundo. Aún no ha identificado el proceso, o lo que él cree que es el proceso, y sus fracasos y éxitos son peligrosos para el resto de nosotros. —Levantó la mirada—. ¿Qué hacemos al respecto?

En eso, la habitación se quedó en silencio.

—¿Podemos bombardearlo? —preguntó Petra.

Todos la miramos.

—No estoy sedienta de sangre —dijo en su ligera manera chiflada objetiva—. Está bien, tal vez un poco sedienta de sangre, aunque creo que es apropiado y merecido en este momento. ¿Hay alguna manera en que podamos bombardear la tierra verde y no afectar a Chicago?

—Esto está fuera de mi experiencia —dijo Yuen—, pero si la tierra verde y las partes faltantes de Chicago todavía están unidas por la burbuja, por así decirlo, yo pensaría que una explosión afectaría a ambos.

—¿Podríamos eliminar a las hadas trabajando en la magia? —preguntó Theo.

—Creo que eso presenta el mismo problema —dijo Petra—. Los eliminamos mientras la magia está en juego, y te arriesgas a empeorar las cosas. Sellando la burbuja, poniendo la tierra verde aquí permanentemente.

—Entonces, ¿qué hacemos? —pregunté.

El silencio volvió a caer.

Después de un momento, Yuen miró a mi padre.

—¿Creo que hubo alguna mención de una biblioteca?

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Era la habitación favorita de mi madre en la Casa, la biblioteca de dos pisos donde la colección de libros de Cadogan de las leyes de vampiros, historia mágica y ficción moderna estaba almacenada. El primer piso tenía filas largas de libros y espacio para mesas de biblioteca, donde sabía que mis padres habían planeado algunas de sus escapadas. Un balcón de hierro forjado formaba el segundo piso, donde se almacenaban más libros.

Una cara, hermosa y coronada por una mata de pelo oscuro, salió de un pasillo, y me dio una mirada estrecha.

—Sin comida, sin bebidas.

El bibliotecario era exigente con sus libros.

—No tenemos comida ni bebidas.

Nos dio una mirada de pies a cabeza.

—Bien —dijo, y luego me guiñó un ojo—. Encantado de verte, Elisa. —Luego desapareció de nuevo en los estantes.

Volví a mirar a Petra, que miraba boquiabierta la habitación.

—Los libros de referencia sobre sobrenaturales están por allí —dije, señalando las varias filas en la esquina trasera del primer piso—. Así que toma una mesa y empieza a leer, y vamos a averiguar cómo detener a estas personas.

Asintieron, y Petra vagó por los libros con enormes ojos vidriosos.

—Siempre termino en Ravenclaw —murmuré, y entré.

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Dos horas más tarde, Theo estaba trabajando con Yuen en la reubicación, Petra estaba de vuelta en la oficina del Ombudsman, y necesitaba un descanso.

Empujé la pila de libros y me froté los ojos con las manos.

Había trabajado en dos docenas de libros, aprendí sobre la gente pequeña, gente escondida, tribunales de hadas y colinas de hadas. Había leído acerca de la expulsión de las hadas de Europa, sobre todo en respuesta a las hadas que usaban su astucia para engañar a humanos desprevenidos —atraerlos a los bosques espinosos, seducir sus secretos o cambiar un niño humano por un niño enfermo de un hada.

Desafortunadamente, nada de eso me ayudó a pensar en un plan para revertir lo que estaba sucediendo ahora.

Estaba cansada, física y emocionalmente. Había peleado una batalla literal esta noche, y mi energía se había ido. Necesitaba sangre y dormir, y no quería irme a casa de Lulu sin protección en caso de que la tierra verde se extendiera más al norte y al oeste.

Así que me despedí y acordé reunirme con los Ombudsman en su oficina al atardecer, y tomé un coche de vuelta al desván, deteniéndome por la sangre en el camino.

Encontré a Lulu dormida en el sofá, Eleanor de Aquitania acurrucada a sus pies. El gato abrió un ojo cuando pasé, lo volvió a cerrar lo suficientemente rápido. Supuse que eso significaba que ya no era un enemigo suficiente como para merecer un gruñido total, lo cual lo consideraba una mejora.

Caminé hacia mi habitación libre, encontré un libro para colorear con una bonita hada rosa con su cabello en un moño, sus alas brillando con pegatinas holográficas, apoyado en la almohada, cubierto por una nota adhesiva manchada de pintura.

—Tal vez esto ayude —decía.

Bufé, aparté el libro para colorear y me metí en la cama.

Capítulo 22

Había dormido a través de lo que asumí que era un día de horror, así que saqué mi pantalla tan pronto como se puso el sol nuevamente y verifiqué la última transmisión de video.

Había otra burbuja de tierra verde en Lincoln Park, y los dos sitios existentes —United Center y Lake Shore Drive— eran colinas y valles completos de verde.

La evacuación a través de la ciudad estaba en marcha, los humanos salían de los rascacielos, llevando niños y maletas, carteras y ordenadores portátiles, tratando de escapar antes de que el muro verde de las hadas superara al resto de la ciudad. Y porque los evacuados eran en su mayoría humanos, había tráfico, saqueos y marchas en contra de los sobrenaturales.

No es que pudiera culparlos por completo.

Me vestí y entré al apartamento. Y allí estaba ella.

Lulu Bell, a quien conocía desde el día en que nació, estaba inclinada contra la isla con una camiseta, pantalones cortos y zapatillas de deporte. Y estaba estirando sus pantorrillas.

—¿Qué demonios es esto?

Ella se sacudió y miró hacia atrás.

—Mierda. Esperaba golpear tu puerta.

—Pensé que acordamos que correr solo era apropiado si alguien estaba persiguiéndote.

Ella suspiró dramáticamente.

—Probablemente es hora de una confesión completa. He estado corriendo durante dos años.

Estreché mi mirada.

—He corrido cuatro medias maratones desde que te fuiste.

—¿Cómo te atreves?

Ella sonrió, ajustó los cordones en un zapato.

—También tengo una falda de deporte.

—Tú, monstruo.

—Correr no es del todo malo, Lis —dijo, y comenzó a rebotar de un pie a otro para calentar—. Solo porque tu madre te arrastró a un 5K alguna vez.

—Fueron ocho 5K y fue ridículo.

Ella me guiñó un ojo.

—He corrido doce.

Levanté mis manos.

Vivir juntas iba a ser una prueba de nuestra relación.

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Agarré un plátano y una taza del café que Lulu había dejado cuando fue a su carrera, y llamé para un Auto a la oficina del Ombudsman. En el momento en que había agarrado mi katana y bajé, el vehículo estaba esperando en la acera.

Salté dentro automáticamente. Y no fue hasta que me arrebujé en el asiento delantero del pasajero que vi que no estaba sola.

El hada que mató a Tomas, a quien reconocí del video de vigilancia, estaba sentado en el asiento del conductor normalmente vacío, comprobando la punta de una daga de aspecto letal.

Mi corazón comenzó a pistonear.

—Él desea verte —dijo el hada—. Si te resistes, llegarás a estar íntimamente familiarizada con mi espada. Estoy seguro de que ya sabes que soy muy bueno con ella.

Antes de que pudiera responder, un hada afuera del coche agarró mi katana, y antes de que pudiera lanzarme tras él, pateó la puerta para cerrarla. Entonces estábamos acelerando alejándonos.

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La pantalla del Auto mostraba el destino: íbamos al castillo. Las hadas debieron haber pensado que tomaría un coche esta mañana, y habían pirateado mi sistema para darle un nuevo destino.

Pero no estaba segura de por qué. Si Ruadan quería eliminarme, había formas más fáciles y más rápidas para hacerlo. Pensé en la mirada codiciosa en sus ojos, la consideración y el interés, y un miedo oscuro y pesado se instaló en mi vientre. Ni siquiera el monstruo podía pasar por esto.

Tenía que ignorarlo, ignorar las emociones y pensar en cómo salir de esta.

Consideré intentar forzarme a salir del coche, intentar sobrevivir a caer girando afuera. Pero suponiendo que pudiera hacer eso en calles atestadas sin matarme o a alguien más, todavía estaría desarmada y enfrentando a las hadas.

Intentar liberarme en el castillo me pareció mi mejor opción. Conocía la construcción relativamente bien ahora, y esperaba poder usarlo para mi ventaja. Y dado que se suponía que debía estar en la oficina del Ombudsman, parecía probable que alguien eventualmente supiera que me había ido.

Hasta entonces, auto-rescate. Y esperaba no tener que arrancarme un brazo.

La puerta fue abierta, el castillo estaba oscuro. El Auto conducía por el camino de grava, incluso aunque era demasiado estrecho para un vehículo, y se detuvo frente a la puerta de entrada.

—Fuera —dijo el asesino de Tomas, la daga me apuntó cuando otra hada abría la puerta y me sacó. Tres más, esta vez con una mezcla de pistolas y cuchillas, esperaban.

Él caminó hacia el edificio, y yo lo seguí, el resto de las hadas caminaban detrás de nosotros apuntando con las armas. Necesitaba un arma propia.

La puerta de entrada estaba oscura y vacía, pero las puertas del patio estaban abiertas y la luz se derramaba a través —junto con el cosquilleo de la magia de las hadas.

Ruadan estaba en el patio con varias docenas de hadas. Esta vez, en lugar de la formación en V que habían tomado en Grant Park, estaban de pie en una larga línea recta que cruzaba el patio, y probablemente trazaba la línea ley que corría debajo de él.

Abandonaron el castillo porque pensaron que podrían traer la tierra verde aquí desde Grant Park. Y cuando eso no había funcionado, volvieron al castillo para intentarlo de nuevo.

La luz del fuego de las antorchas que habían reinstalado se movía a través de sus cuerpos mientras esperaban para trabajar su magia. Tenían túnicas, aunque como las hadas del exterior, algunos cambiaron sus espadas y arcos por armas. Supuse que no estaban tan preocupados por ser más auténticos.

—Ella está aquí —dijo el asesino de Tomas mientras una de las hadas detrás de mí me empujaba hacia delante.

Ruadan se giró y me miró, y la emoción en sus ojos hizo que mi piel se pusiera de gallina.

—El secuestro es ilegal —dije—. No tienes derecho a retenerme aquí.

—No creo que quieras alejarte. —Caminó hacia adelante, arrogancia en sus zancadas, y me miró, el aroma de la decadencia verde se elevaba en el aire con sus movimientos.

—Confía en mí —dije—. Quiero irme.

—No cuando conozcas mi plan. Fuiste tú quien lo inspiró, después de todo.

Eso hizo que el nudo en mi vientre se diera la vuelta.

—¿Qué?

—Ya ves, Bloodletter, la magia es vieja y compleja, y las líneas ley no son suficientemente fuertes. Los ríos no son lo suficientemente profundos como para lograr nuestro objetivo.

—Para traer la tierra verde aquí.

—Para traer la tierra verde viva —corrigió—. Hay un suministro finito de magia en el mundo. Las hadas solían controlar gran parte de él, pero el mundo cambió. Djinn. Demonios. Vampiros. Cambiantes. Goblins, incluso los elfos, que comparten algo de nuestra biología. Más criaturas, pero no más magia. Y sufrimos por eso.

—No puedes destruir Chicago porque tu magia se ha desvanecido. Eso no es culpa nuestra.

Se giró, y sus ojos se habían vuelto rajas enojadas.

—¿Entonces de quién es la culpa si no es vuestra? ¿De los humanos? —Él asintió con la cabeza—. Tal vez. Así que lo tomamos de ellos.

—¿Y tiras a un lado a tu propia reina?

Sus ojos brillaron de nuevo.

—Preferiría que muriéramos que renovar nuestro Reino.

—Le dijiste que había una conspiración de vampiros-cambiantes —dije—. La convenciste de que las conversaciones de paz eran una especie de revolución. Tú eres la razón por la que ella irrumpió en la sesión.

—Debería haber luchado allí mismo. Lo hicimos dentro de la habitación. Estabais superados en número y desarmados. Pero tu padre habló, y ella perdió el nervio… como siempre hace.

—¿Y Tomas? ¿El vampiro que mataste en la Casa Cadogan? —Cambié mi mirada al hada que lo había matado—. ¿Querías implicar a los cambiaformas para interrumpir más el proceso?

La sonrisa de Ruadan era delgada.

—La interrupción es el primer paso hacia la revolución. Y la revolución, alterando el orden actual, es el primer paso para obtener el poder y el reconocimiento que merecemos. —Su sonrisa desapareció, reemplazada por una mirada mohína que hubiera sido más adecuada para un adolescente—. Claudia cree que la magia y la historia a sellado nuestro destino. No estamos de acuerdo, y el sentimentalismo no es una debilidad que compartamos.

Pensé que había visto deseo en los ojos de Ruadan cuando miraba a Claudia. Quizás estaba mintiendo, o tal vez no había sido un deseo romántico en absoluto. Solo quería y necesitaba algo que él creía que ella podría proporcionar.

Se acercó, hasta que su magia nos rodeó a ambos y me vi obligada a mirarle, y podía ver las sombras bajo sus ojos y el miedo que vivía en ellos.

—Soy demasiado joven para desvanecerme, para convertirme en un caparazón de mí mismo. Una cáscara. Así que pusimos a un lado el obstáculo para nuestra resurrección.

—Tu reina.

—Ella estaba equivocada acerca de esta magia. Pero cuando tengamos éxito, verá que tenía razón, y lo celebrará.

—Dado que la secuestraste y la metiste en una iglesia abandonada, lo dudo. No está tan agradecida cómo crees que debería estar.

Sus ojos oscuros brillaron.

—Ella nos lo agradecerá.

—¿Para qué? Tu plan falló. Mira a tu alrededor, Ruadan. No estamos en la tierra verde, y ella lo sabe. —Traté de recordar lo que Claudia nos había dicho, qué alterar la tierra verde sería suficiente—. Tratar de traer la tierra verde aquí solo arruinará este mundo. Ella quería que te convenciera de que te detengas.

Sus ojos eran mezquinos.

—Las mentiras caen de tus labios, bloodletter. No hemos fallado. Simplemente no hemos tenido éxito todavía. —Dio un paso al frente, la voz baja y amenazadora—. Vi lo que eran en la Casa Cadogan, cuando nuestra magia mejoró la sed de sangre natural de tu raza. Vi el rojo de tus ojos, la magia que fluye a través de ti. No podemos hacer esto por nuestra cuenta. Pero podemos hacerlo contigo.

El miedo era una presión alrededor de mi corazón, una mano viciosa y de puntas filosas. No quería que Ruadan supiera algo sobre mí, y mucho menos sobre el monstruo.

—Tú y yo nacimos al mismo tiempo —continuó—. Fuimos traídos aquí por la misma magia, el poder que Sorcha extendió por la ciudad. Ese poder permitió que hadas y vampiros se reprodujeran nuevamente. Tú y yo nacimos de ese mismo poder. Eso significa que puedes ayudarnos.

Por un momento, simplemente lo miré, y luego casi me reí de alivio.

Él se había equivocado. No importaba que me hubieran secuestrado, que no tuviera armas, y que estuviera completamente superada en número. El hecho de que no sabía sobre el Egregore y solo creyera que era diferente porque Sorcha había rociado alrededor un polvo de duendecillo aflojó ese nudo en mi vientre. Y no estaba a punto de corregirlo.

—¿Crees que las líneas ley no son lo suficientemente fuertes, pero un vampiro de veintitrés años puede ayudarte?

—Creo que no te das suficiente crédito.

—Ni siquiera sé cómo hacer eso. Cómo acceder a la magia.

—Oh, eso no será un problema —dijo Ruadan—. Lo haremos por ti. Ponedla en posición —ordenó, y las hadas detrás de mí me empujaron hacia adelante de nuevo.

La magia comenzó a hormiguear cuando finas enredaderas verdes comenzaron a curvarse entre las piedras por delante de nosotros. Me atarían de nuevo, y esta vez no habría lobo para liberarme. Así que era ahora o nunca.

Jadeé, fingí dar un traspié. El hada a mi derecha avanzó, alcanzado por mi brazo. Agarré su muñeca, la giré hacia atrás y alcancé el cuchillo ceñido a su cintura.

—¡Aseguradla! —gritó Ruadan, y las otras dos hadas se adelantaron, agarrando mis brazos y fijándolos detrás de mí antes de que pudiera tomar el arma. Me empujaron hacia las enredaderas sobre las piedras, y comencé a sentirme muy pesimista sobre mis posibilidades.

—¡Comenzad! —ordenó Ruadan, y las hadas mantuvieron mis brazos abiertos mientras los zarcillos se enrollaban en su lugar alrededor de mi muñeca izquierda.

El suelo comenzó a ondear cuando comenzaron su magia. Ruadan caminó frente a mí y presionó su mano en mi muñeca.

—Ahora —dijo, y el mundo se volvió borroso.

Era como si las abejas hubieran ocupado el espacio en mi cuerpo, una colmena entera vibrando y moviéndose bajo mi piel mientras Ruadan buscaba sacarme la magia que creí que poseía. Pero no había tenido razón sobre el monstruo. Se había confundido. Y en lugar de convencerlo para vincular su magia con la de ellos, solo había logrado enojarlo. Subió a la superficie, garra sobre garra, y comenzó a gritar de vuelta su propia vibración mágica.

Cerré los ojos con fuerza, tratando de ahogar el torbellino rugiente de ruido en mi cabeza, tratando de evitar perder mi cordura en el vórtice.

El monstruo flexionó el brazo y el músculo, y los zarcillos en mi muñeca derecha se rompieron, y la magia revoloteó en respuesta.

—ATENCIÓN. ATENCIÓN.

¿Esa era la voz de Theo en un altavoz?

—ESTÁN RODEADOS. ¡LIBERAD A LOS REHENES Y PROCEDED A CAMINAR ORDENADAMENT HACIA LA PUERTA!

—¡No paréis! —dijo Ruadan mientras la magia tartamudeaba a nuestro alrededor—. ¡Completar el hechizo!

Antes de que pudieran responder, el suelo tembló. Y esta vez, no tenía nada que ver con la magia. Las piedras se desmoronaron a través de la parte inferior de la pared exterior a unos doce metros de distancia, enviando una bola de fuego a través del espacio. El humo comenzó a verterse en el patio, y el caos estalló.

Traté de enfocarme a pesar del giro en mi cabeza y el golpeteo, atrapando al hada más cercana debajo de la barbilla. Cayó al suelo y yo caí encima de él, tratando de envolver mis dedos alrededor de su cuchillo. Empecé a ver las vides en mi otra muñeca. Pero mi visión era doble, y golpeé el suelo dos veces —enviando descargas de dolor a través de mi brazo— antes de lograr romper un único filamento.

Alguien me agarró del brazo y me volví, golpeé.

—¡Elisa! ¡Soy yo! ¡Soy Theo!

Lo miré fijamente, esperando que su rostro se enfocara.

—¿Theo?

—Sí. Salgamos de aquí, ¿vale?

Parpadeé, asentí y le ofrecí el cuchillo.

—¿Puedes llevarte esto? Me hechizaron, y creo que mi puntería no está.

—Claro —dijo, y cortó a través de las vides.

—¿Qué… fue el ruido? —pregunté, abriendo y cerrando los ojos otra vez hasta que él solo tuvo una sola cabeza.

—Sacrifiqué el Auto estacionado afuera.

—Han pirateado la cuenta de mi Auto.

—Sí. No apareciste esta mañana y no pudimos contactarte. Lulu encontró tu katana fuera de su apartamento cuando regresó de una carrera, me llamó. Y luego Petra revisó tu cuenta y supo que te trajeron aquí. Ella dice que lamenta el hackeo. Y debes cambiar tu contraseña. Pero no hasta que se asegure de que no te cobran por todo el automóvil.

—Lo haré… a la primera oportunidad. ¿Qué es una pequeña violación de privacidad entre amigos?

—Mi pensamiento —dijo con una sonrisa—. Reportamos esto al CPD, pero el despacho está abrumado a causa de Lincoln Park y el saqueo y las protestas. Pero hablemos de eso en otro lugar.

Corrimos por el patio, las hadas gritaban detrás de nosotros.

—¡Puertas! —dije, cuando llegamos a la puerta de entrada, y gruñimos cuando las cerramos, luego bajamos la barra de acero para darnos más tiempo. Entonces corrimos a través del edificio hacia la pared exterior. Y miré el césped vacío.

—¿Dónde está tu coche?

—Fuera de la puerta —dijo Theo mientras bajábamos por el camino de piedra.

—¿No podrías aparcar al lado de la puerta? —pregunté.

—No quería conducir por el césped. Eso me pareció grosero.

—Me secuestraron.

—No todos tenemos que ser idiotas.

Habíamos llegado a seis metros cuando algo silbó sobre nosotros. Ambos cubrimos nuestras cabezas, luego miramos cuando una flecha atravesó la hierba frente a nosotros, todavía temblando por la energía.

Otro silbido y una segunda flecha perforó la hierba unos pocos pies a nuestra derecha.

—Me figuraba que tendrían malditas flechas —murmuró Theo—. Vamos a mover el culo.

Empujamos más fuerte, con los brazos bombeando mientras las flechas silbaban en el aire como avispones enojados. Era más rápida que Theo, y estaba trabajando una buena pista cuando escuché el sordo grito de dolor detrás de mí.

Mire hacia atrás. Theo estaba en el suelo, una flecha atravesaba su muslo, fijándolo al suelo.

—Oh, maldición —dije, y corrí hacia atrás, esquivando otra flecha que casi se clavó en mi pantorrilla

—Mierda —dijo Theo mientras me ponía de rodillas junto a él—. Mierda.

—Sí, tienes un pequeño problema —dije, y lo analicé. La flecha había pasado justo por la mitad de su muslo, derramando sangre a través del suelo. No es suficiente, pensé, para rozar su arteria femoral. Pero lo suficiente para preocuparse.

La sangre perfumó el aire como el vino. Y eso fue suficiente para platear mis ojos.

—Oh, maldición —dijo Theo, sus pupilas enormes. El shock iba a ser una preocupación si no me apuraba—. No vas a…

—¿Morderte? —dije con una sonrisa, tratando de mantener el estado de ánimo lo más ligero posible—. No. Es solo una reacción a la sangre.

Luché para evitar que mis colmillos descendieran, ya que no quería que su corazón bombeara más fuerte de lo que ya hacía. El punto era mantener la sangre dentro de él. No en el suelo, y no en mí.

Una flecha silbó por encima de nosotros. La ignoré, me obligué a enfocarme en la flecha que ya se había convertido en un problema. El eje era probablemente de un cuarto de pulgada de diámetro, y el diámetro se mantenía igual de arriba a abajo. Basado en la longitud de las otras flechas que nos rodeaban, estaba incrustada en el suelo cuatro o cinco pulgadas.

No iba a haber una manera fácil de hacer esto. No sin dolor, y no sin arriesgarse a más lesiones o mantenerlo a la intemperie por más tiempo de lo que era seguro.

—Theo, voy a sujetar la flecha y a levantar tu pierna para sacar la flecha del suelo. —Deslizar la flecha fuera de la tierra y taladrarla a través de su pierna parecía una lesión de riesgo, y aunque podría ser capaz de romper la flecha por la mitad, no quería lastimarlo más.

—Tan pronto como estés libre, te recogeré y te llevaré al coche y nos alejaremos de aquí.

Tragó saliva.

—¿Vas a dejar la flecha en mi pierna?

—Por ahora, sí. Quiero a alguien más habilidoso para sacarla. Alguien entrenado para mantener la sangre dentro de tu cuerpo. Mi experiencia es algo opuesta.

—Está bien —dijo con una sonrisa forzada—. Bien.

Me limpié las manos en los pantalones, manchándolo con sangre y suciedad, luego metí la mano debajo de su pierna y agarré la flecha. Puse la otra mano debajo de su rodilla, preparada para levantar su pierna hacia arriba. Tiré, pero mis dedos se escaparon, y terminé golpeando mi mano en su pierna.

—Maldición —dijo entre dientes—. Oh, maldición.

—Lo siento, Theo. Una vez más, ¿vale? Nos lo jugamos todo. Prepárate.

Él contuvo la respiración, preparándose para el dolor. Y no lo hice esperar. Agarré la flecha otra vez. Con Theo rígido y temblando a mi lado, levanté su pierna y logré mantener la flecha en su lugar, sacándola del suelo una pulgada lenta a la vez.

Una andanada de flechas hizo un rápido sonido a nuestro alrededor, un Stonehenge de armamento.

—Casi allí —le dije a Theo, ignorando el destello de una flecha en mi visión periférica. Agarré su pierna, la flecha, y tiré.

Él ahogó un grito cuando fue liberado.

—Sostén la flecha —dije, luego me puse en pie y lo levanté.

—Pon tu brazo alrededor de mí —dije, rodeándolo con un brazo e intentando evitar sacudir la flecha que todavía estaba atascada asquerosamente a través de su pierna.

—Apóyate en mí —dije.

—Soy más grande que tú —dijo, con la barbilla temblando mientras luchaba contra el dolor.

—Soy un vampiro —dije mientras cojeábamos por el patio en dirección a su automóvil—. ¿Pero estás hecho de Adamantium, por casualidad?

—No.

—¿O posiblemente materia oscura?

—No —dijo, la palabra se convirtió en un gruñido cuando tropezó un poco— Estoy seguro como el infierno que me gustaría ver el maldito coche de escape en este momento.

Pensé que lo estaba perdiendo, que se estaba volviendo loco debido a la pérdida de sangre, porque no había una sola sirena en el viento.

Hasta que el enorme SUV negro irrumpió por la puerta abierta. Rugió hacia nosotros, luego nos detuvimos con una lluvia de tierra y pasto.

Y entonces Connor estaba abriendo la puerta trasera.

—A tiempo —murmuró Theo, y su cabeza cayó sobre mi hombro.

—Lo tengo —dijo Connor, echando un vistazo curioso a la flecha y luego levantando a Theo con un gruñido y cargándolo en la parte trasera del SUV. Cerró la puerta justo cuando una flecha se enterró en el panel de la puerta.

Connor maldijo.

—A Eli no le va a gustar esto.

Otra flecha voló sobre mi cabeza, pero no pude dejar de mirar. O sonreír.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? Ya deberías estar, no sé, en Iowa.

—Es bueno verte también, Lis —dijo Connor, y su sonrisa era tan arrogante como su tono—. Sube al vehículo.

—Llamé a Connor, también —dijo Theo en una voz cantarina desde el asiento trasero—. Y cabalgó al rescate de nuevo. Realmente arruinó el césped, sin embargo.

<><><><><>

Llamé a Yuen mientras Connor conducía al hospital más cercano, explicando lo qué sucedió y acordaron reunirse con él en la Casa Cadogan cuando Theo estuviera curado.

Situamos a Theo en la sala de emergencias, que estaba llena, incluso en medio de la noche, y salimos a tomar el aire. Y hablar. Porque necesitábamos hablar.

—Pensé que te ibas —dije, cuando nos sentamos en un banco en una pequeña área de jardín.

Connor se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas.

—Lo hice. Y luego Theo llamó, dijo que te habían llevado al castillo. Así que pedí prestado el SUV de Eli, y ahí lo tienes.

Que este hermoso hombre que había tenido su selección de mujeres durante años pareciera nervioso en este momento me hizo relajarme.

—Creo que te debo un segundo rescate.

Él deslizó una mirada en mi dirección.

—Quizás lo hagas.

Nos miramos, años de recuerdos e historia e insultos entre nosotros.

—¿Qué… qué es esto? —pregunté.

—No tengo la menor idea, mocosa. —Miró a sus dedos unidos—. ¿Confusa?

—Sí —dije.

—Pero también tal vez… —Se detuvo, y luego se volvió hacia mí otra vez, y luego su mano estaba en mi mejilla, acercándome más, y su boca estaba en la mía, dura y caliente y posesiva.

Estoy besando a Connor Keene.

Traté de no pensar en eso, traté de no pensar en nada, intenté no dejar que las reglas o los roles salieran en ese momento. En cambio, puse una mano contra su pecho, agarré un puñado de camiseta y tiré de él hacia mí.

Gruñó feliz y profundizó el beso, deslizando su lengua entre mis labios, malvada y provocadora.

—Mocosa —dijo contra mi boca.

—¿Sí? —Mi voz sonó ronca, incluso para mí, y pude sentir su sonrisa contra la mía.

—Tengo que encargarme de algo —dijo Connor. Se echó hacia atrás y me miró, y sus ojos estaban girando a azul tormentoso. Era casi injustamente precioso, como si cada línea hubiera sido cuidadosamente e intencionalmente tallada.

—Eres… hermosa —dijo, y luego me besó de nuevo, más suave esta vez—. Tengo que devolverle el coche a Eli. —Se levantó y me miró—. Cuida de Theo, Lis. Te veo luego.

No tuve el coraje de preguntarle cuándo.

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Tres horas después, Theo trastabilló con sus muletas, su pierna completamente vendada, en la sala de espera.

—Realmente deberías quedarte esta noche —dijo el médico que lo seguía, y quien parecía apenas mayor que yo.

—Cosas que hacer —dijo Theo, entrando a la habitación—. No tocó nada vital, y me dio algunos fluidos, y ahora estoy al cien por cien. Y ella es un vampiro. Si no nos dejas ir, podría darle a tu banco de sangre una mirada extra.

El doctor me miró escéptico antes de suspirar y regresar a las puertas batientes.

—Listo cuando lo estés —dijo Theo.

—Hay un coche afuera. —Salimos, y lo instalé en el asiento trasero. El Auto era demasiado pequeño para sus muletas, por lo que los extremos se clavaron en las ventanas abiertas. Pero al menos estábamos saliendo del hospital.

—¿Por qué llamaste a Connor? —le pregunté a Theo en el camino de regreso a la Casa Cadogan.

—Era la única persona a la que podía llegar.

—¿Mis padres?

—Tratando con la oficina del Ombudsman —dijo—. Enviarlos al castillo para abordar a las hadas parecía un poco sobre la línea, incluso para mí. Pero están muy ocupados, de todos modos, y la historia tuvo un final feliz. —Él me miró—. ¿Supongo que se fue a Alaska?

—No estoy del todo segura. —Y no me gustaba no estar segura. Pero no había nada que hacer al respecto ahora—. De cualquier manera, probablemente sea mejor no mencionar que nos ayudó. Al menos hasta que hable con Gabriel o lo que sea.

—No es un problema. Te engañaron, ¿eh?

—¿Qué?

—Las hadas. Te engañaron. —Bostezó, dejó caer la cabeza sobre el asiento—. No sabías que estaban en el coche.

—Sí, supongo que lo hicieron. —Y eso me hizo pensar…

—Típica hada grande —dijo Theo, cerrando los ojos—. ¿Podrías quizás mantenerlo bajo un poco? Me gustaría descansar un poco.

No había hecho ningún ruido, pero no discutí. Lo dejé dormir, y pensé en los trucos de las hadas… y si funcionarían al revés.

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Fuimos recibidos en la Casa Cadogan como héroes, o Theo lo fue, de todos modos, cuando mi madre procedió a llevarle comida y bebida. Lulu había dejado mi katana, y se sintió bien colgársela nuevamente. Gabriel y Miranda esperaban con mis padres en la oficina de mi padre, y sentí una punzada momentánea de que Connor no estuviera con ellos.

Él volverá, me dije. Dijo que lo haría, y lo hará. Pero no estaba aquí todavía, y tenía que olvidarlo.

—No necesitas darme las gracias —dijo Theo—. Tu hija hizo el levantamiento pesado.

—Literalmente —dije—. Y te debo una por haber aparecido en primer lugar.

—El OMB te debe una —argumentó Yuen.

Lo miré, asentí. Era lo suficientemente Sullivan para aceptar una buena oferta.

—Bueno. Lo tomaré a crédito.

—Comencemos con el hecho de que Riley será liberado en una hora —dijo Yuen con una sonrisa. Y un poco del peso que había presionado sobre mis hombros cayó.

Cerré los ojos en alivio.

—El pasador que encontraste dio positivo para la sangre de Tomas —dijo Yuen—. Añade eso al video de vigilancia de la Casa Cadogan, las actividades subsecuentes de las hadas, y los restos de una túnica ensangrentada encontrada por el CPD en la chimenea principal del castillo, el fiscal se convenció de que tenía al hombre equivocado.

Abrí los ojos de nuevo.

—¿Quemó la túnica en el castillo?

—Lo hizo —dijo Yuen con una sonrisa que decía que no estaba impresionado por el esfuerzo del hada en ocultar la evidencia—. La mayor parte de la túnica fue destruida, pero trozos de la tela cerca del cuello permaneció. Han dado positivo en sangre, y hay agujeros visibles del alfiler.

Lo único que lamentaba es no haberlo encontrado, ya que había pasado caminando por esa maldita chimenea.

—Las hadas se habían ido cuando el CPD llegó al castillo —dijo Yuen—. Presumiblemente escondiéndose en la tierra verde otra vez.

—Ruadan quiere completar su plan —dije—, y no ha podido hacerlo aún porque las líneas ley no eran lo suficientemente fuertes. Me secuestró porque pensó que podía proporcionar el poder que faltaba.

—¿Por qué? —preguntó mi padre.

—Porque nacimos casi al mismo tiempo, justo después de Sorcha, durante el renacimiento de las hadas. Cree que eso me hace mágicamente similar a las hadas, y que podría usar esa energía para completar el cambio. Comenzó la magia, pero no terminó antes de que Theo apareciera. Y lo intentará de nuevo, porque está convencido de que es la única forma en que las hadas sobrevivirán.

No les había contado a mis padres toda la verdad sobre mí, pero había sido honesta acerca de lo que Ruadan había dicho. Decidí que eso no me hacía del todo una mentirosa.

—Para hacer eso —continuó Theo—, van a tener que mostrarse ellos mismos otra vez. Volver a este mundo.

—Sí —dije—. Y cuando lo hagan, creo que deberíamos aprovecharlo.

—¿Cómo es eso? —preguntó mi padre.

—A las hadas les gusta jugar trucos. Les gustan los contras y los juegos, porque piensan que son innatamente más inteligentes, valientes y con más talento que cualquier otro sobrenatural. Yo digo que demos la vuelta a las cosas contra ellos. Los engañamos para que crean que tenemos algo que necesitan.

—¿Cuál es? —preguntó Yuen.

Sonreí.

—Una solución a su problema mágico. Les damos a uno de ellos. Les damos a Claudia.

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Una hora más tarde, después de que la idea hubiera sido hablada y discutida, y Yuen se hubiera asegurado de la aprobación de Dearborn y de la alcaldesa, mi madre abrió la puerta de la oficina de mi padre a la reina de las hadas que estaba en el pasillo.

Su cabello estaba suelto en ondas sobre ropas médicas rosas, y estaba escoltada por Delia a su izquierda y Kelley a su derecha. Los vampiros en la habitación parecían curiosos. Los cambiaformas aún parecían dudosos. Los humanos parecían asombrados.

Claudia sacudió la cabeza. Podría haber sido física y mágicamente débil, pero la mujer sabía cómo llamar la atención.

Desde que estaba en la casa de mi padre, él y Yuen habían decidido que mi padre tomaría la iniciativa. Mientras el resto de nosotros miraba, él estaba de pie con las manos adentro de sus bolsillos, luciendo su expresión más fría y, en mi opinión, más aterradora.

—Claudia —dijo mi padre.

—Bloodletter. Estoy siendo retenida contra mi voluntad. Deseo ser liberada.

—Excelentes noticias, ya que estamos aquí para ofrecerte los términos de tu liberación. Tu protegido ha intentado de nuevo cambiar la tierra verde a Chicago. Hasta ahora, lo ha intentado y ha fallado. Y, como resultado, ha extendido, digamos, burbujas de tu mundo alrededor del nuestro. Theo. —señaló, y Theo envió imágenes de las áreas afectadas a la pantalla de la pared.

La mirada de Claudia se movió hacia la hierba que ondeaba en los bolsillos de Chicago. Sus ojos se ampliaron instantáneamente.

—Él no es protegido mío.

Pero la mentira se mostró claramente en sus ojos.

Mi padre no hizo ningún comentario al respecto.

—Ruadan está destruyendo nuestro mundo. Secuestró a mi hija esta noche en un esfuerzo por intentarlo de nuevo. Fue frustrado, y tu castillo fue dañado en el proceso.

Sus ojos se encendieron.

—No se ha atrevido.

—Oh, se atrevió —dijo mi padre—. Y ahora será detenido. Puedes ayudar en este proceso, con un resultado que sea beneficioso para tus intereses, o podemos hacerlo sin ti.

El silencio se hizo pesado, una cortina arrastrada hacia delante, interrumpida solo por el tic del reloj al otro lado de la habitación.

—¿Cómo propones detenerlo? —preguntó finalmente.

—Enviarás un mensaje a Ruadan diciendo que fuiste capturada por vampiros y cruelmente tratada. Ahora ves que tenía razón, que las hadas deben traer la tierra verde aquí, cueste lo que cueste. Después de estudiar las Efemérides tú misma, robadas de la biblioteca de Cadogan, has identificado la ubicación óptima para el proceso. Lo esperarás allí, y trabajareis la magia juntos y gobernareis como rey y reina.

Sus ojos eran duros.

—Soy la reina de las hadas. No gobierno con ningún hombre.

—Supéralo, chica —murmuró Petra.

—No tienes que gobernar con él —dijo mi padre fríamente—. Solo necesitas decir que lo harás. Los humanos lo arrestarán a él y a sus aliados. Tú volverás a tu castillo para vivir en paz con las hadas que eligieron no unirse a él.

—No te debo ninguna bendición.

—Mi hija fue secuestrada por alguien de tu gente —la recordó mi padre—. Se debe una bendición, como reconocerás. Pero, además… —Mi padre se movió más cerca, y no había duda de la fría ira que brillaba en sus ojos—: ayudarás a detener a Ruadan, o perderás lo que queda de tu gente y tu reino. Si nos ayudas, los recuperarás. Y te lo entregaremos para que sea castigado como desees.

A Yuen no le había entusiasmado esa parte del plan, pero sabía que mi padre necesitaría espacio para negociar.

Claudia caminó hacia el escritorio de mi padre, pasó la yema del dedo por un trozo de cuarzo que sostenía los papeles.

—¿Y qué buscas a cambio de entregármelo?

—Revertirás el daño que ha hecho.

—Podría decirte que eso es imposible.

—Eres una reina poderosa —dijo—. Eso sería una mentira.

Ella levantó su mirada hacia él otra vez.

—Podría traicionarte.

—Podrías. Pero no lo harás. Puede que no te gustemos o no nos respetemos, pero lo odias más. Ha intentado deponerte. Dañar tu gobierno. Arruinar tu castillo. Destruir tu mundo. Dañar lo que has construido aquí. No tienes amor de Ruadan.

Una pausa.

—Sospecharán. —Ella me miró—. ¿Le dijiste que creía que estaba equivocado? ¿Que dañaría este mundo?

Miré a Yuen, a mi padre, consiguiendo sus asentimientos antes de contestar. Y cuando lo hice, dije:

—Sí. Pero no me creyó. Y creo que podrías convencerlo con bastante facilidad de que estaba mintiendo para abrir una brecha entre vosotros. Que no estabas segura de que se pudiera hacer, pero las Efemérides te hicieron cambiar de opinión.

—Eres su reina —dijo mi padre, las palabras un desafío—. Hazlos creer.

Claudia caminó hacia él, y mi madre movió una mano hacia su katana, solo por su acaso.

—Tu espada no es necesaria —dijo Claudia, sin mirarla. Ella miró a sus ropas médicas—. Pero necesito ropas acordes con la realeza. Algo que… le inspire.

—Eso —dijo mi padre con una sonrisa lenta—, se puede arreglar.

Capítulo 23

Claudia fue escoltada de vuelta a su habitación, y trabajamos en los detalles.

—Necesitamos una ubicación —dijo Yuen—. Necesitamos asegurarnos de que el área sea evacuada. Necesitamos personal de CPD en el lugar para capturar a las hadas, y transporte para llevarlos a las instalaciones.

—Más rápido sería simplemente matarlos a todos —murmuró Miranda.

—El asesinato masivo no es la solución más diplomática —dijo Gabriel.

—Tenemos tiempo —dije—. Porque esta es nuestra trampa.

—Y creo que tengo un lugar.

Todos miramos a Theo.

—Lake Shore East Park —dijo, mirando el monitor.

Había sacado una imagen de satélite del centro de Chicago que mostraba el pequeño parque al norte del río y al oeste del lago Michigan.

Los pasillos barrían un rectángulo de césped en arcos dramáticos. Había un parque infantil cerca del lago, y una fuente de agua que se movía hacia ella. Los pasillos estaban llenos de árboles y arbustos, al igual que los bordes exteriores del parque.

—Está sobre la línea ley norte-sur. Es un área manejable, y está limitada por edificios. Pero también está cerca de Lake Shore Drive, por lo que la mayoría de los humanos ya han sido evacuados. Tenemos el lago cerca si tenemos que hacer una rápida escapada. Y es elegante.

—¿Es elegante? —preguntó mi padre.

Theo levantó un hombro.

—Es un lindo parque. Un parque moderno. Se ve como el tipo de lugar en que Ruadan querría tomar una posición.

—Ahora que lo mencionas —dijo mi padre, asintiendo con la cabeza.

Yuen ya estaba trabajando en su pantalla.

—Me pondré en contacto con Dearborn. Entonces trabajaremos en conseguir todo lo demás en su lugar.

—Ayudaré.

Miramos hacia atrás.

El príncipe de los lobos estaba de pie en la entrada con pantalones vaqueros y una camiseta, chaqueta de cuero de moto sobre ella. Casco en mano, Connor se dirigió hacia nosotros, pero mantuvo su mirada sobre mí. La mirada en sus ojos era como un rayo, y envió un rayo de calor a través de mi cuerpo y un escalofrío de magia a la habitación.

Esa magia fue igualada por la furia de Miranda.

Ella se adelantó y agarró su brazo con dedos pintados, la furia irradiaba en su estela.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? Se suponía que debías haberte ido hace horas. ¡Tienes responsabilidades!

La expresión de Connor fue dura, su mirada muy fría.

—Soy muy consciente de mis responsabilidades, Miranda. Y vas a querer quitar tu mano. Tanto como podrías querer serlo, no eres Apex de esta Manada.

Sus ojos se encendieron, pero retiró su mano.

—Tampoco lo eres tú.

—También soy consciente de eso. —Miró a su padre, su competidor—. Si la Manada determina que no me quieren, esa será su decisión. Pero que me condenen su huyo ahora.

Miranda siguió adelante.

—¿Así que estás abdicando de tu responsabilidad para guiarlos a Alaska?

—No. Estoy asumiendo la responsabilidad de guiarlos aquí. Hay una batalla que luchar en el camino, y hay una batalla que se librará en Chicago. —Me miró, su mirada abrasaba en mi alma—. Me estoy uniendo a esta batalla.

—¿Y Alaska? —preguntó Gabriel.

—He encontrado un reemplazo.

Gabriel solo levantó las cejas.

—Tía Fallon —dijo Connor con una sonrisa—. Ella y el tío Jeff decidieron tomarse unas vacaciones.

Solo un cambiante se referiría a una conducción de varios miles de millas a través de enemigos como vacaciones.

—Estoy aquí ahora —dijo, y deslizó su mirada hacia mi padre—. Y entiendo que tenéis un plan.

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Pasaron horas para que el equipo del CPD se pusiera en marcha y los residentes restantes fueran evacuados. Y, por supuesto, para vestir a Claudia adecuadamente.

Cuando regresó a la oficina de mi padre, su cabello brillaba y estaba trenzado y coronado con una diadema de oro, las ropas médicas intercambiadas por un vestido de impresionante carmesí con cuentas a lo largo del cuello redondo y mangas largas y drapeadas.

—Claudia —dijo mi padre, caminando hacia ella—, eres una visión.

Como si el vestido le hubiera devuelto la confianza, su sonrisa de reconocimiento fue arrogante.

—Soy una reina —dijo.

—Por supuesto.

—¿De dónde sacaste el atuendo? —le susurré a mi madre.

—Lindsey ha estado haciendo los disfraces —dijo con una sonrisa. Lindsey era su mejor amiga vampiro, y una genio para reinventarse a sí misma.

Yuen le mostró el parque a Claudia, le explicó el plan general, luego la volvió a mirar.

—El equipo del CPD está en su lugar y esperando. El resto del equipo se moverá en su lugar cuando puedas conseguir una invitación para Ruadan.

Ella deslizó su mirada hacia Petra.

—¿Puedo tomar prestada tu mano, aeromancer?

Petra miró a Yuen, asintió y se dirigió hacia ella. Ella se quitó el guante y le presentó la mano, la palma hacia arriba, a Claudia.

Con los ojos fijos en los de Petra, Claudia puso su mano encima, luego cerró los ojos, murmuró algo que hizo que la magia en la habitación se levantara y chispas crujieron entre sus dedos.

Sus labios se extendieron en una sonrisa que hizo que mi madre pusiera una mano sobre su arma, y Claudia tocó con la yema del dedo la palma de Petra. La chispa resultante fue suficiente como para hacer que incluso Petra saltara.

—El mensaje fue enviado —dijo Claudia, abriendo los ojos nuevamente y cambiando su mirada de nuevo a la hierba ondulante en el monitor—. Veremos si acepta jugar a vuestro juego.

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El transporte fue arreglado. Las armas fueron revisadas. Y Connor caminó hacia mí, su expresión insondable, e hice un gesto hacia el pasillo.

—¿Puedo hablar contigo?

Asentí y lo seguí por el pasillo, luego por el pasillo hacia un lugar tranquilo detrás de la escalera principal.

Quería decirle que me alegraba de que se hubiera quedado, pero no creía que estuviera lista para esa admisión.

—Te traje algo. —Cuando levanté las cejas por la sorpresa, él abrió su chaqueta, y pescó algo en un bolsillo interior. Sacó una espada de juguete.

La miré fijamente.

—Esa es mi espada. ¿Por qué tienes mi espada? —Estreché mi mirada—. ¿Cómo tienes mi espada?

—La robé de la Casa Cadogan.

Parpadeé.

—¿Hiciste qué?

—Hace cuatro años, me metí sigilosamente en la Casa Cadogan y la tomé.

—¿Por qué hiciste eso?

Levantó un hombro y sonrió al estilo Clásico de Connor Adolescente.

—Quería ver si podía.

—Eres tan gamberro. —Pero no pude evitar quedarme un poco impresionada. Podría haber sido imprudente, pero era innegablemente valiente.

Su sonrisa era amplia, confiada.

—Debería obtener puntos por devolvértelo.

—¿Por qué deberías obtener puntos por devolver algo que robaste en primer lugar?

—Porque creo que necesitas un recordatorio sobre quién eres.

—¿Y quién es esa? —pregunté cautelosamente.

Él me miró durante un minuto, como si escogiera cuidadosamente sus palabras.

—Eres diferente, Elisa. Eres diferente de lo que eras, y eres diferente del resto de ellos. No eres solo un vampiro, y no eres solo su hija.

—No, soy el monstruo que nadie conoce.

—No —dijo, y la palabra fue enérgica—. Ese es mi punto. Estás pensando en las reglas y la biología y lo que se supone que son los vampiros. Eso no se aplica aquí, porque no hay nada más como tú ahí afuera. No sé qué pasa en tu cabeza —dijo, acercándose un paso, su voz cada vez más profunda con cada palabra—. Porque no nos dejarás entrar a ninguno. Pero te he visto pelear.

Tragué con fuerza contra el deseo de discutir, de rechazar lo que me estaba diciendo. Sacudirlo, porque así es como había tratado con el monstruo. Al no pensar en ello. Empujándolo hacia abajo y lejos.

—Confía en un cambiante, Elisa. Las garras no te hacen sucio. Te hacen fuerte.

—Llamar a los instintos internos asesinos de una niña, una de sus fortalezas no va a ganarte amigos.

—¿Son asesinos?

—Son violentos.

—Soy violento.

—No es lo mismo.

—¿No es así? Todo es magia de una u otra forma.

—No tenemos tiempo para esto ahora —dije, el enojo y la impaciencia creciendo—. Tenemos que prepararnos para la pelea.

—Tenemos absolutamente tiempo para esto, porque nos estamos preparando para la pelea. Esta es una conversación que necesitas tener. ¿Por qué dejaste que lastimara al hombre que hirió a Lulu? Porque querías hacerlo.

Mi sangre se aceleró, mis ojos plateados ante la ráfaga de furia.

—Retíralo. —Cada palabra fue amarga y mordida.

—No —dijo—. Porque es la verdad. Puede haber magia rara dentro de ti, Elisa. Pero no hay magia rara controlándote. Si le diste el control, es porque lo querías. Deja de justificarlo y deja de pensar tanto.

Connor dio un paso más cerca, lo suficientemente cerca como para que nuestros dedos casi se tocaran. Y ahora su voz era un susurro.

Puso una yema del dedo debajo de mi barbilla, la levantó para que nuestros ojos se encontraran.

—Has estado en control durante un largo tiempo. Y siempre has tenido tus reglas. Siempre has sabido cómo se hacen las cosas. Tal vez, con el atacante de Lulu, era hora de hacer lo que querías.

La idea hizo que algo se apretara en mi abdomen.

—¿Lastimar a la gente?

Sus ojos eran igualmente amables y feroces.

—No, Lis. Salvar personas. Pelear porque la violencia se había cometido contra las personas que te importaban.

No sabía qué decir sobre eso… o qué sentir.

—La próxima vez que sientas al monstruo, como lo llamas, el impulso de luchar, en lugar de empujarlo hacia abajo o dejarlo ir o fingir que no eres tú, acepta que sí lo eres. Y lucha la buena pelea.

Pensé en la iglesia, en mi ataque al hada.

—He intentado manejarlo. No puedo. Me volví berserker de nuevo. Lastimé a un hada cuando estábamos rescatando a Claudia.

—¿Por qué te volviste loca, entonces?

—Porque el hada nos habría matado a mí y a Theo si hubiera tenido la oportunidad.

—¿Está el monstruo en control en este momento?

—No.

Su sonrisa era astuta.

—¿Entonces lograste forzarlo de nuevo después de esa pelea?

—Lo haces sonar muy fácil.

—Oh, no estoy diciendo que sea fácil. Soy un cambiaformas, y sé cómo manejar esas dos mentes. El punto es este: tú tienes el control, y siempre lo fue. Y sí, ese pensamiento puede no ser cómodo. Pero no hay nada malo contigo.

Sus ojos se oscurecieron, el azul se arremolinaba como el agua oscura del océano.

—Eres exactamente quien deberías ser.

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Treinta minutos después, Petra, Connor y yo estábamos en un SUV y nos acercábamos al lugar. Yuen, Theo, Claudia y Gabriel viajarían por separado, y nos encontraríamos en Aqua, uno de los rascacielos que bordeaba el parque. Ellos manejarían la magia y vigilarían a Claudia. Nosotros éramos responsables de ayudar a reunir a las hadas, o derrotar a Claudia si todo esto salía mal.

—Casi allí —dijo el conductor, un vampiro llamado Brody, que también era uno de los Guardias de Cadogan.

La adrenalina comenzó a bombear, acelerando mi sangre. El monstruo sabía que una pelea se estaba preparando, y sabía lo que había estado pensando. Lo que había estado sintiendo. Esperaba y se preguntaba.

Tuvimos que evitar Lake Shore Drive debido a la intrusión, y él cruzó hasta Michigan, que estaba casi vacío de personas debido a la reubicación. Casi habíamos llegado a Randolph cuando el mundo se levantó frente a nosotros.

Michigan Avenue se convirtió en una colina, suave y verde, y justo en frente del SUV.

Petra gritó y Brody pisó los frenos, y golpeamos directamente la tierra y la hierba, el impacto nos lanzó a todos.

Bolsas de aire infladas, y el mundo se calló, pero por el rugido de sangre en mis orejas.

El cosquilleo de la magia y el olor a sangre llenaron el automóvil.

—¿Estáis todos bien? —pregunté.

—Estoy bien —dijo Connor, trabajando en su cinturón de seguridad—. Pero mi cuello nunca podrá ser el mismo. Mira a Petra.

Busqué a tientas tratando de desabrochar el cinturón de seguridad, finalmente lo logré y luego me tambaleé sobre el asiento de la segunda fila para comprobarla.

No había sangre visible, pero sus ojos estaban cerrados.

—¿Petra? —Le di unas palmaditas en las mejillas—. ¿Petra? ¿Estás bien?

Ella abrió un ojo.

—Estoy bien. ¿Por qué me gritas? Ay.

—¿Brody? ¿Estás bien ahí?

—Estoy… —Se llevó una mano a la cabeza, la retiró para buscar sangre—. Solo me he cortado, creo. Pero todo está unido.

—Avisa al otro SUV —dije—. Diles que Michigan está bloqueado. Y salgamos de una maldita vez de este vehículo.

Connor abrió bruscamente la puerta, nos ayudó a Petra y a mí a salir del automóvil. Mi cabeza giró cuando mis pies tocaron el pavimento, pero mis piernas se mantuvieron firmes.

—¿Estás bien? —preguntó Connor, levantando mi barbilla para revisar mis ojos.

—Inmortal —le recordé.

—Pero no irrompible.

—Intentaré no romperme. —Fue lo mejor que pude hacer.

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Mientras Millennium Park estaba bien, los rascacielos se estaban convirtiendo en colinas al este de Michigan y al sur del río. Estas colinas eran más rocosas de lo que habíamos visto cerca de United Center, una mezcla de campos de hierba y colinas escarpadas, moviéndose lentamente hacia el oeste.

—¿Se lo has contado? —le pregunté a Brody, mirando a un pico escarpado que se alzaba sobre State Street.

—Se lo dije. Están cambiando las rutas.

—Entonces nos encontraremos con ellos en el lugar de encuentro. Iremos el resto del camino a pie.

Caminamos por Millennium Park, Cloud Gate disparando nuestras reflexiones de vuelta a nosotros, luego a Randolph y hasta Colon a Aqua, que se elevaba casi novecientos pies por encima de nuestras cabezas. Sus bordes ondulados se veían más orgánicos que vidrio y acero, como un puente entre los dos mundos que enfrentábamos en este momento.

Yuen llevaba una chaqueta negra con OMBUDSMAN en letras blancas, y dirigía a los miembros del CPD en acción.

—¿No está Dearborn? —preguntó Connor, mirando a su alrededor.

—Está monitoreando con la alcaldesa —dijo secamente Yuen—. ¿Estáis bien?— preguntó, mirándonos.

—Abollados, pero bien —dije—. El SUV es una pérdida total. ¿Las hadas?

—Claudia está esperando. No hay señales de Ruadan.

—El temblor está comenzando —dijo Connor, y todos nos quedamos en silencio. La vibración era sutil, pero creció más fuerte—. Estarán aquí pronto.

—Entonces seremos rápidos —dijo Yuen—. Connor, Elisa, este es Hammett. Su gente os respaldará ahí afuera.

Hammett era bajo pero fornido, con los músculos rellenos de uniforme oscuro. Su cabello estaba recortado, sus ojos brillaban azules. Una docena de hombres y mujeres en el mismo conjunto estaban detrás de él.

—Hammett —dijo, sacudiendo mi mano, luego la de Connor—. Vi el metraje de Grant Park —dijo, sonriéndome—. Tienes buenos movimientos.

—Tuve buenos maestros.

Él asintió con aprobación.

—Buena respuesta. Tenemos Tasers —señaló el arma ceñida a su cintura—… y pistolas si las necesitamos. Pero esperamos incapacitar si podemos.

—Siempre es una buena estrategia —dije—. Una vez que descubran lo que está pasando, podrían intentar apresurar a Claudia.

—Podemos permanecer sobre ellos, permitirte recorrer el campo.

Asentí con la cabeza, miré a Connor.

—Bien por mí —dijo asintiendo. Levantó su camisa, mostró la pistola enfundada ahí—. Pelearé de esta forma. Habrá demasiada confusión de lo contrario, y demasiada magia.

—Entendido —dijo Hammett. Hizo un gesto hacia otro grupo de policías uniformados—. Ese es el equipo de redada. Irán a la fábrica de ladrillos.

—Aquí está la disposición de la tierra —dijo Yuen, y ofreció una pantalla más grande con un plano general del parque.

—Claudia está aquí —dijo Yuen, señalando el lugar más grande de césped abierto.

—Ella dijo que es posible que haya algo de tartamudeo —dijo Petra—. Deberías estar preparada.

—¿Qué quieres decir con 'tartamudeo'? —pregunté.

—Cambio de fase incompleto —dijo—. Ruadan intentará traer más de la tierra verde aquí, mientras ella trata de revertirlo. Mientras tanto, la tierra verde puede tartamudear dentro y fuera de la existencia.

—Entonces, estás diciendo que podrías estar en un puente sobre el río… —dijo Gabriel—… luego una linda colina verde, luego es un puente otra vez, y ¿es posible que no termines en el agua?

Petra le sonrió.

—Sí.

Gabriel solo negó con la cabeza.

—Al menos sé cómo nadar.

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Connor y yo entramos sigilosamente desde el oeste, nos detuvimos detrás de un bosquecillo mientras Claudia esperaba en la hierba, luciendo perfectamente serena en su vestido. Petra y Theo estaban en el otro lado del parque, y miembros del equipo SWAT del CPD lo rodeaban.

La tierra vibraba más fuerte ahora, una sensación desconcertante desde las hojas por encima de nosotros ya que no hacían tanto ruido.

—Puedes sentir eso, ¿verdad? —susurré.

—Sí. No me gusta.

La magia brilló, y las hadas aparecieron en su formación de una sola fila sobre la línea ley, Ruadan al frente.

Avanzó, confiado y tranquilo, y miró a su reina.

—Estás bien.

—No gracias a ti. —Claudia dejó que su mirada bailara a lo largo de las hadas detrás de él, luego de vuelta a Ruadan—. Trataste de destronarme. Tu traición, Ruadan, fue muy sentida.

—He demostrado… ¿verdad? Que era necesario. Hemos hecho lo que era requerido de nosotros, lo que era necesario para recuperar nuestro reino. Para colocar nuestro reino aquí, en este mundo, donde debería estar.

—Y has tenido éxito… en parte —dijo, la frase perfectamente calibrada para no cumplimentar. Su rostro no lo registró.

—Ouch —murmuró Connor a mi lado.

—En serio —estuve de acuerdo.

—No pensé que esto fuera posible —dijo Claudia—. Y entonces estaba equivocada. Pero creo que hay… mejoras que se harán en el proceso.

—¿Y nos mostrarías cómo corregirlos? ¿Reparar completamente nuestro mundo?

—Eso dependerá de lo que tengas que ofrecer.

—Tu reino —dijo—. Y nuestra lealtad. —Dio un paso adelante—. Gobernaríamos juntos, como en los viejos tiempos. Como reina y rey.

Ella cerró la distancia entre ellos y levantó la mano a su cara. Él se inclinó hacia ella, y vi ese mismo deseo en sus ojos, lo reconocí por lo que era ahora. No por amor, sino por poder.

—Habría poder entre nosotros —dijo—. Como el mundo nunca ha visto. Mi magia es antigua y sabia. La tuya es joven y vigorosa. Juntos, serían… sin precedentes.

—Va a traicionarnos —dijo Connor, pero puse una mano sobre su brazo para evitar que corriera.

—No lo creo. —Pensé en Claudia en la recepción, la arrogancia y la confianza, la aparente negativa a reconocer a Ruadan como algo más que su compañero—. No creo que realmente quiera compartir el poder.

—Entonces comencemos —dijo, y le ofreció su mano. Ella colocó su mano encima de la suya.

El poder comenzó a moverse a través del parque nuevamente, en lentas ondulaciones que eran diferentes de las vibraciones frenéticas que Ruadan había logrado.

—Sí —dijo Ruadan mientras la luz comenzaba a brillar entre sus manos—. Sí.

Pero en la brecha entre los edificios, pudimos ver la hierba que había sido Lake Shore Drive. Y una vez más, cuando Claudia comenzó a revertir la magia que él había forjado, el hormigón bien iluminado tomó su lugar.

Ruadan también lo vio y la miró con expresión confundida.

—Si vas a intentar deponer a tu reina —dijo Claudia, su voz más oscura y más áspera—, deberías tener más cuidado. Los fae nunca han necesitado un rey antes, y no necesitan uno ahora.

Ruadan gritó, y su magia vaciló cuando las hadas miraron a su poderosa reina y al hombre que la depondría, sin saber qué hacer.

—¡No! —gritó Ruadan, sosteniendo una mano detrás de él, señalando a aquellos que parecían más que dispuestos a correr—. Os quedareis y terminaremos lo que hemos forjado.

—Lo terminaremos juntos —dijo Claudia, y agarró la muñeca de Ruadan.

Ruadan podría no haber sido tan antiguo como Claudia, pero aún era capaz y experto. La furia ardiente en sus ojos decía que sabía que había sido golpeado, pero no iba a caer sin luchar.

La magia llenó el parque, lo suficientemente espesa como para empañar el aire, mientras luchaban por el control. Yo había querido a Ruadan para mí. Pero sabía que eso no iba a suceder. No cuando Claudia podría llegar a él primero.

El mundo pagó el precio de la guerra que libraron. Las líneas ordenadas de la acera del otro lado del parque se levantaron y se fracturaron, luego se extendieron con una gruesa alfombra de hierba ondulante. Los árboles desaparecieron, reaparecieron.

El tartamudeo había comenzado, y el resto de las hadas no querían nada de eso. Se dispersaron, tratando de dejar el campo de batalla a los generales. Y estuvimos allí para reunirlos. Los seres humanos y sobrenaturales surgieron de sus posiciones en el borde del parque.

Connor y yo salimos de los árboles, en los senderos de dos hadas corriendo.

—Tomaré la derecha —dije, el corazón acelerando mientras desenvainaba mi katana.

—Iré a la izquierda —dijo Connor, sacando una daga de su bota.

El monstruo me arañó. Y esta vez, en lugar de presionarlo hacia abajo o darle el control, dejé que el monstruo caminara a mi lado. No dudó mucho. Dos conciencias en un cuerpo, con toda la fuerza y el poder combinados.

Miré hacia Connor, vi la aceptación —el apoyo— en sus ojos.

—¡Úsalo! —me gritó, antes de darse la vuelta para evitar el empuje hacia abajo de una daga.

Si el hada entendía lo que significaba el tono escarlata de mis ojos, no lo mencionó. Y no me esperó. Avanzó, la cuchilla con mango de cuerno en alto y lista para atacar.

—Creo que nos estamos saltando los preliminares —dije, y encontré su espada con la mía. Él era fuerte, y la fuerza sacudió mis huesos casi tan efectivamente como la magia.

Me lancé hacia el hada, con la hoja levantada, y corté una línea roja sobre su hombro mientras se alejaba. Gritó de dolor y apuñaló de nuevo, la punta de su espada atrapando el borde de mi cadera y enviando un calor abrasador a través de mi abdomen.

Juntos avanzamos y balanceamos nuestra katana, desgarrando la piel y el músculo a través de la pantorrilla del hada y enviándolo al suelo.

Una parte de mí tenía miedo. Una parte de mí estaba encantada.

Otro hada vino hacia nosotros, e hicimos girar la katana y enviamos al hombre al suelo.

—¡LSD ha vuelto! —dijo la voz que informaba a través de mi comunicador—. United Center está tartamudeando.

—¡No!

El grito fue agudo y estridente. Eché un vistazo y vi un hada con su espada en el cuello de un oficial al que agarró por detrás. El hada cortó la garganta del oficial y lo dejó caer al suelo. Luego levantó la vista y se encontró con mi mirada. Era el hada que había matado a Tomas, quien me había amenazado con el cuchillo.

Se volvió para correr y vio a una mujer en el borde del parque, una humana que no había sido trasladada o quién volvió para ver qué estaba pasando con su ciudad, cámara dirigida al drama en desarrollo.

—¡Para! —grité.

Él la agarró, comenzó a correr, arrastrándola. Así que corrí también.

—¡Elisa! —escuché la voz de Connor detrás de mí mientras me lanzaba hacia el borde del parque.

El suelo rugió debajo de mí. Una colina de hierba burbujeó, desapareció, luego burbujeó de nuevo como maestros luchando por la superioridad.

La mujer gritó y corrí más fuerte, pero el hada era rápido.

La colina se hizo más grande, la hierba se extendió cuando Aqua se encogió y desapareció debajo de una alfombra de piedra y cielo. Y luego las piedras se levantaron, una docena de ellas. Cuatro pies de ancho y creciendo más alto con cada segundo, encima del montículo donde los humanos alguna vez vivieron.

El hada giró, trató de evitarlos, se encontró cara a cara con una piedra nueva. Dio la vuelta, dándole la espalda, sus delgados dedos alrededor de la muñeca de la mujer que gritaba.

—Déjala ir.

El hada me miró, sus ojos escupían rabia.

—Bloodletter —murmuró él.

—Déjala ir —dije mientras balanceábamos la katana—. O aprenderás qué es un Bloodletter.

Sus ojos se estrecharon. La empujó detrás de él, pero mantuvo un agarre en su muñeca, la cuchilla —todavía perfumada con sangre humana— en su mano libre.

—Veo lo que eres —dijo, y se inclinó hacia adelante. Pero estaba luchando literalmente con una mano detrás de su espalda, y era un truco fácil.

Agarré su muñeca, giré hasta que dejó caer el cuchillo, y aflojé su agarre en la mujer. Ella se escabulló hacia atrás.

Dio una patada, atrapó la parte posterior de mi rodilla y me envió de bruces. Agarré un penacho de hierba para evitar caer por la colina, y cuando se abalanzó de nuevo, levanté mi katana. Giró sobre ella, rasgando una herida en su abdomen, luego cayó al suelo y rodó colina abajo.

Y luego se quedó quieto.

Con el pecho agitado, volví a mirar a la humana, podía sentir al monstruo mirando, viendo, a través de mis ojos.

—¿Estás bien?

La humana gritó.

—¡No me toques! ¡Estás tan loca como él! —Se puso de pie y corrió colina abajo.

Me senté allí durante un momento, el rocío se filtraba a través de las rodillas de mis jeans.

Connor caminó hacia mí.

—¡Lis! ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Tomé la mano que él me ofreció y me puse de pie—. La humana vio lo que soy.

Echó un vistazo a su figura que desaparecía, y luego a mí. Su expresión era plana.

—Pusiste tu vida en peligro porque el hada la habría matado. Y en lugar de darte las gracias, te insultó. Ella es el monstruo. No tú.

No tuve tiempo para discutir. Y solo tuve un momento para mirar hacia abajo, para darme cuenta donde estábamos de pie, cuando el mundo comenzó a cambiar nuevamente.

La suave colina se hizo más dura, y nos levantamos tan rápido que las orejas saltaron por la presión, como un fénix que se precipita hacia las estrellas sobre plumas de acero y vidrio.

Llegamos a una parada rebotando en una tira delgada de hormigón entre balcones que saludaban en el edificio Aqua.

Hubo un grito, y luego Connor desapareció por el borde.

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El mundo se calló a excepción del rugido de sangre en mis oídos. El mundo se quedó tranquilo excepto por el pulso caliente de miedo que me retorcía el estómago.

—¡Connor! —grité, cayendo de rodillas. Cogí el borde de los dedos que agarraban el labio de hormigón de seis pulgadas de ancho.

Su rostro era un estudio enfocado y concentrado, su mirada en sus dedos cuando su cuerpo colgaba a cuatrocientos pies sobre la calle de abajo.

Él gruñó, y caí sobre mi estómago, metí un pie en la barandilla en el borde del balcón del apartamento siguiente y recé para que la barandilla aguantara.

—No te atrevas a caer, porque no le voy a dar esa noticia a la Manada.

Tenía la frente perlada de sudor y músculos tensos por el esfuerzo.

—Y tú tendrías que vivir sin mi encanto y con una apariencia devastadoramente buena.

Solté un suspiro entre los labios fruncidos.

—El mundo probablemente dejaría de girar.

—A la de tres —dije—. Vamos a tirar como si no hubiera un mañana. Uno… dos… ¡Tres!

Tiré y él empujó, girando mientras se abalanzaba sobre el borde y aterrizaba encima de mí.

Su cuerpo sobre el mío, ambos vacilando sobre la ancha franja de hormigón de dos pies, con luz de la luna y la oscuridad debajo de nosotros.

—Tenemos que dejar de reunirnos así —dije.

—Cállate, mocosa.

Y luego su mano estaba en mi cuello y su boca estaba en la mía, sus labios insistentes, su cuerpo duro y caliente sobre el mío. El calor y la magia se levantaron tan rápido, que me rodeó tan completamente, que jadeé contra su boca… y entonces pasé los dedos por su pelo y lo acerqué más.

Su gemido era masculino, satisfecho, posesivo.

—Lis —dijo en voz baja, antes de hacer estragos en mi boca otra vez.

Cuando mi cuerpo estaba tibio y mis labios estaban hinchados, Connor se echó hacia atrás, y el frío que reemplazó su boca fue igualmente sorprendente, a pesar de que sus labios flotaban justo encima de los míos.

Y en sus ojos había sorpresa… y certeza.

No me atreví a moverme, insegura sobre si me dejaría ir, o si quería que lo hiciera.

—¿Um, hola?

Ambos miramos a la mujer que estaba en el balcón, los ojos muy abiertos cuando nos miró.

—¿Vosotros…? ¿Quizás necesitáis ayuda para bajar?

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La mujer se llamaba Jolie Brennan, y había decidido no evacuar. Había estado muy sorprendida de saber que su edificio se había convertido en una colina rodante, y habíamos estado muy agradecidos cuando pudimos deslizarnos dentro del apartamento y tomar el ascensor de vuelta al suelo.

O Connor lo había estado. Me había decepcionado un poco no poder saltar.

Cuando finalmente volvimos a salir, algunas de las hadas estaban siendo restringidas y arrastradas a los autobuses que se alineaban en el borde del parque. El CPD y los sobrenaturales estaban siendo tratados por sus heridas.

Petra y Theo estaban sentados en la hierba, y se pusieron de pie mientras cojeábamos hacia ellos.

—¿Estáis bien? —preguntó Theo.

—Estamos bien —dije.

Miré alrededor al parque. Los árboles habían sido derribados, las rocas eran abundantes como espinas, y había una larga línea de tierra agrietada y quemada por encima de lo que se suponía que era la ruta de las líneas ley. Claudia estaba cerca, su expresión desafiante, pero la tristeza se alineaba en sus ojos. Había sido traicionada por su gente, o al menos algunos. Sería escoltada de regreso al castillo, donde supuse que vería qué había para reconstruir su comunidad.

—¿Ruadan? —pregunté, ya que no lo vi.

—Claudia lo encarceló en la tierra verde —dijo Petra—. Él vivirá allí, solo, durante el resto de su vida natural.

—Aislado de ella y el resto de ellos —dijo Connor—. Nadie para luchar por él, o acariciar su ego. No le gustará eso ni un poquito.

No, no lo haría. Era un castigo apropiado que probablemente vería como una victoria, al menos por un tiempo.

Gabriel se acercó, miró a su hijo, a mí.

—Ambos os veis sólidos.

—Lo estamos —dijo Connor—. ¿Estás bien?

—Lo estoy —dijo Gabriel—. Pero podría usar una bebida.

—Malditos hombres.

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Al final resultó que, los delegados europeos no habían necesitado una fiesta elegante, charlas formales, o caros, lujosos hors d'oeuvres⁹. Solo necesitaban ser arrojados juntos al salón de baile de la Casa Cadogan con el caos arremolinándose afuera y el mejor escocés de mi padre.

Mi padre había abierto Cadogan a todos los delegados que querían refugio, pensando que el alijo de comida y armas de la Casa al menos les daría un respiro y protección si Hyde Park cambiaba a la tierra verde. Mientras que habíamos estado trabajando en el plan para engañar a Ruadan, habían improvisado un plan aproximado para un nuevo consejo de vampiros. Todavía tendrían que mejorar los delegados de Francia y España, pero era un comienzo.

Y cuando eso se hizo, todos se habían apoderado de la Casa. Vertieron champán y se mezclaron con vampiros en camisetas de Cadogan, cambiaformas y ninfas para celebrar el regreso de Chicago. Los monitores de televisión estaban sintonizados con la celebración, donde la gente salía de los automóviles en el LSD, abrazándose mutuamente y emocionados de estar atrapados en el tráfico de nuevo.

Theo flirteó con una ninfa. Petra y Lulu, que pensaban que la magia estaba hecha para la fiesta y solo para una fiesta, conversaban en un rincón. Connor hablaba con sus tíos, bebiendo cerveza embotellada y ocasionalmente lanzando miradas en mi dirección. Necesitaríamos hablar sobre el beso… sobre todo. Pero por ahora, podríamos simplemente estar.

Me había saltado el champán en busca de sangre (necesitaba el impulso) y miré a los juerguistas recorrer el pasillo principal de la Casa. Mi padre probablemente los controlaría por la mañana. Pero esta noche, todos estaban felices.

Epílogo

La noche era cálida, el aire dulce con el último crecimiento del verano. Y en la brisa, el primer escalofrío del otoño.

Dos hombres estaban sentados en sillas bajas, el pozo de fuego entre ellos. Dentro de él, la madera saltaba y chispeaba y la llama parpadeaba y bailaba debajo de la lenta rotación del asador.

Padre e hijo con fuego y carne carbonizada, recreando el mismo momento que había sido representado un millón de veces en el transcurso de la historia. Gabriel y Connor Keene. Alfa y obvio heredero, preparándose para otro momento histórico.

—Alaska —dijo el hijo—. ¿Estás enojado?

El padre estiró sus largas piernas y las cruzó por los tobillos.

—No estaba enojado de que fueras a Alaska, y no estoy enojado con que te quedes. Esas son tus decisiones para tomar.

—Dijiste que tenía responsabilidades. Que no podía eludir mis deberes para hacer lo que era más fácil.

—¿Estás haciendo lo que es más fácil quedándote aquí?

—Maldición, no. Más fácil sería ir a la carretera. Sentir el sol, el viento. Amaneceres, puestas de sol, y todo lo demás. —Él sonrió astutamente—. Y si tenía suerte, una oportunidad de… resolver alguna agresión.

Gabriel sonrió.

—Los coyotes pueden armar un golpe. Pudo haber sido más fácil, pero habrías estado ensangrentado durante unos pocos kilómetros.

—No me importa una pelea.

—Lo he visto. Y tampoco te importa saltar a una. Incluso si la pelea no es tuya.

—Chicago es nuestro hogar.

—¿Y eso es todo lo que te interesa? La ciudad. ¿No es la chica?

El silencio sonó a través de la habitación.

Sin comentarios, Gabriel bebió su cerveza.

—Ser Alfa no es tomar el camino difícil o el camino fácil. Ser Alfa es hacer lo que hay que hacer. A veces esa decisión será para ti. Algunas veces esa decisión será para la Manada. Y a veces tienes que decidir entre ellos.

Miró a su hijo.

—Miranda luchará contigo por la Manada. Ella y tal vez otros. Quieren la Manada, y lucharán por ella usando cualquier arma que necesiten usar.

El cuerpo de Connor se puso rígido, protector. Su padre no era una amenaza, pero mencionó la posibilidad, y eso tenía sus instintos funcionando.

—Pueden intentarlo. Pero la Manada es mía.

Los ojos de Gabriel brillaron.

—Eres mío —dijo—. Y estoy orgulloso de ti. Pero vigila tu espalda. Y la suya.

El conocimiento se arremolinaba en los ojos de Gabriel, la magia cambiaba y brillaba. Él sabía algo. Y eso puso a Connor en alerta. Pero no se molestó en preguntar a que ‘ella’ se refería su padre.

Después de ese beso, no había ninguna duda para él en absoluto. Y su padre lo sabía, habría sentido la verdad.

—¿Por qué tengo que vigilar su espalda? ¿Qué viene?

Pero su padre negó con la cabeza.

—Sabes que no funciona de esa manera.

—Si hay una profecía, merezco saberla.

—No si no es su profecía.

La mandíbula de Connor trabajó. Ira, la llama rodeaba un núcleo de terror helado, quemado en sus ojos cuando miró a su padre.

—Si ella está en peligro…

—Todos estamos en peligro —dijo Gabriel, y luego tomó otro trago de cerveza—. ‘Morimos desde el día en que nacemos’.

—No me des ninguna letra de canción, y no me pruebes. No sobre esto.

—No puedo darte información. Solo ten cuidado con ella. Ella tiene enemigos.

Connor volvió a sentarse. Podría lidiar con los enemigos. Disfrutaba lidiando con ellos. De lo contrario, ¿qué sentido tenía ser alfa?

—No importa si el camino es difícil —dijo finalmente Connor—. El camino es el camino. —Le dio a su padre una mirada deslumbrante—. ¿No me enseñaste eso?

—Estoy sorprendido de saber que escuchaste, cachorro. Tu cabeza es tan dura como una maldita roca la mayor parte del tiempo.

—Casco incorporado —dijo Connor, el mismo chiste que había estado haciendo durante quince años.

Gabriel rodó los ojos.

—No es más divertido hoy que las primeras cuarenta veces.

—Pero exacto —dijo Connor.

—Tendrán que tomarse decisiones. Entre el amor y la responsabilidad.

—Siempre lo hacen. Ese es el camino, también. Y la única forma de alcanzar el destino. —Connor tomó un trago.

—¿Hemos terminado con esta conversación?

—Creo que lo hemos cubierto lo suficiente.

—Bien —dijo Gabriel, moviéndose en su silla—. Siento que estoy en la oficina de un terapeuta.

Connor resopló.

—Ningún miembro de la Manada de NAC ha caminado voluntariamente a la oficina de un terapeuta. ¿Mandato judicial? Tal vez. Pero no de buena gana.

—Eso es porque estamos rodeados de cosas que nos reconfortan —dijo Gabriel, acercándose al fuego y cruzando sus tobillos en el marco de piedra del pozo de fuego—. Tienes oscuridad, estrellas, alcohol, fuego. No hay nada más que necesites. Excepto posiblemente una buena mujer.

Y, según sus cálculos, su hijo se estaba acercando a ese objetivo en particular.

Fin

Próximo Libro

~Wicked Hour~

Los vampiros se hacen, no nacen, hasta que llegó Elisa Sullivan. Como la única niña vampiro que existe, ella creció con un gran legado y escogió de huir de su pasado. Entonces las circunstancias la llevaron de regreso a Chicago, y se quedó para mantenerla a salvo. Con el cambiaformas Connor Keene, el único hijo del Apex Gabriel Keene, a su lado, se enfrentó a un mal sobrenatural que amenazaba con destruir Chicago para siempre.

Después de que el polvo del ataque se haya asentado, Elisa se sorprende cuando Connor la invita a un evento normalmente privado de la Manada en los bosques del norte de Minnesota, y por la cálida bienvenida que recibe de parte de la familia de Connor, a pesar de que es un vampiro. Pero la paz no dura. Los cambiantes cuentan historias de un monstruo en el bosque, y cuando la celebración se ve empañada por la muerte, Elisa y Connor se encuentran en medio de una lucha por el control que obliga a Elisa a enfrentarse a su verdadero yo: colmillos y todo.

Sobre la Autora

Chloe Neill nació y creció en el sur, pero ahora tiene su hogar en Midwest, manteniendo así un ojo en la Casa Cadogan. Su nombre real es Tracy McKay y es la autora de las sagas Chicagoland Vampire y Élite Oscura, series de novelas de fantasía urbana vampíricas muy populares. Cuando no está escribiendo las aventuras de Merit y Lily, prepara postres, ve la televisión, anima a su equipo universitario de fútbol americano; los Big Red, comparte buenos momentos con sus amigos y navega por Internet buscando recetas y nuevos programas de diseño gráfico.

Saga Heirs of Chicagoland

1.- Wild Hunger (2018)

2.- Wicked Hour (2019)

Notes

[←1]

Rico McPato o Tío Rico, en Hispanoamérica, y Gilito McPato o Tío Gilito en España

[←2]

CAN: Central de América del Norte.

[←3]

El glam metal, también conocido como hair metal, es un subgénero musical del heavy metal.

[←4]

Sangrador

[←5]

Tipo de ritmo.

[←6]

Gracias.

[←7]

Tipo de tela de lana o cinta.

[←8]

Producto que elimina el olor de las prendas.

[←9]

Entremeses.