Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Sobre la Autora

Saga Heirs of Chicagoland

Sinopsis

Los vampiros se hacen, no nacen, hasta que llegó Elisa Sullivan. Como la única niña vampiro que existe, ella creció con un gran legado y escogió de huir de su pasado. Entonces las circunstancias la llevaron de regreso a Chicago, y se quedó para mantenerla a salvo. Con el cambiaformas Connor Keene, el único hijo del Apex Gabriel Keene, a su lado, se enfrentó a un mal sobrenatural que amenazaba con destruir Chicago para siempre.

Después de que el polvo del ataque se haya asentado, Elisa se sorprende cuando Connor la invita a un evento normalmente privado de la Manada en los bosques del norte de Minnesota, y por la cálida bienvenida que recibe de parte de la familia de Connor, a pesar de que es un vampiro. Pero la paz no dura. Los cambiantes cuentan historias de un monstruo en el bosque, y cuando la celebración se ve empañada por la muerte, Elisa y Connor se encuentran en medio de una lucha por el control que obliga a Elisa a enfrentarse a su verdadero yo: colmillos y todo.

Capítulo 1

Mientras los humanos dormían, los monstruos estaban de juerga.

Tal vez no era técnicamente una juerga. No había palitos luminosos ni música electrónica, ni niños del club con cabello loco y ropa fluorescente. Había unas pocas docenas de cambiaformas y una pizca de vampiros, y una no del todo bruja mostrando el mural que había pintado en una guarida de lobos, literalmente.

Yo era uno de los vampiros, una renegada no afiliada en una ciudad de Casas, incluida la Casa dirigida por mis padres. La artista era mi mejor amiga, una mujer con padres hechiceros que había dicho no a la magia y sí a los pinceles y pinturas. Y esta noche, mucho champán.

Lulu Bell estaba de pie cerca de su obra de arte —docenas de cuerpos femeninos de todas las formas, tamaños y tonos— con una flauta de champán en una mano mientras hacía un gesto con la otra hacia la pintura y hablaba a una audiencia absorta. Era pequeña, con una brillante melena oscura que enmarcaba su pálido rostro en forma de corazón y sus ojos verdes. Ella había emparejado una túnica multicolor con leggings grises, tacones rojos y enormes pendientes de aro colgantes, y parecía muy parte de la chica artística.

La música sacudió el aire a su alrededor, cargado de guitarras y tambores. Su audiencia vestía ropas pesadas de cuero. Los cambiaformas, miembros de la Manada Central de América del Norte, eran en su mayoría lobos, y eran igualmente guapos. Hombres y mujeres fuertes cuya energía parecía palpable, como si su vitalidad fuera lo suficientemente fuerte como para espesar el aire.

—Se ve feliz. —El hombre que había hablado estaba de pie detrás de mí, su piel oscura y su cabello corto y oscuro contrastaban bruscamente con su camisa abotonada de manga corta de colores brillantes.

Era Theo Martin, uno de los Ombuds sobrenaturales de Chicago, enlaces entre humanos y sobrenaturales. En su caso particular, un ex policía con buen cerebro y una pequeña obsesión con los superhéroes y, según supe, los cómics en los que vivían.

Yo era un miembro del personal de OMB, al menos temporalmente. Roger Yuen, el nuevo Ombud de la ciudad, me había dado una charla cuando mi plan de seguir trabajando para Maison Dumas de París se había desmoronado. Había estado ayudando a Theo y Petra, otro Ombud, a abordar problemas sobrenaturales que surgieron en Chicago; seguiría ayudándolos hasta que se agotara el dinero de la subvención, o las montañas de papeleo de OMB finalmente desaparecieran.

—Ella se ve feliz. —Estuve de acuerdo—. Al menos algo de eso es puro alivio. Ha estado preocupada por terminarlo a tiempo. La manada no reprogramaría la fiesta.

Hoy se introdujo cerveza hecha por ellos en el bar de la manada. Querían que se completara el mural para cuando comenzara la fiesta, y se habían negado a negociar con Lulu por un plazo diferente. Los cambiantes no solían ser exigentes… excepto cuando se trataba de negocios.

Theo sorbió un vaso de cerveza marrón que parecía más chocolate que alcohol. Entonces tosió.

—Esto es… intenso.

—¿Bueno intenso o malo intenso?

Agitó el líquido en el vaso, cerveza oscura contra espuma pálida.

—Siento que necesito un cuchillo y un tenedor. Deberías probarlo, Elisa. Tus gustos son, ya sabes, diferentes a los míos.

—¿Qué pasa con la sangre y todo eso? —dije secamente.

Theo sonrió con una sonrisa torcida.

—Qué pasa.

Ahora o nunca, me dije, y tomé el vaso que me ofreció, luego un sorbo abundante… y estuve abrumada por los sabores. Estaba agrio y picante, complejo y lleno de humo.

Theo tenía razón. No diría que sabía bien, exactamente, pero su complejidad era impresionante. Alguien había trabajado muy duro para hacer florecer y florecer tantos sabores.

—No sé si alguna vez necesitaré beberlo de nuevo —dije, mirando a Theo—. Pero es… un logro.

—No quiero beber un logro —dijo. Realmente no podía discutir con eso.

Hizo un gesto hacia Lulu.

—¿Deberíamos ir a saludar?

Lulu aún sostenía la corte al otro lado de la habitación, asintiendo a un hombre delgado con el cabello blanco cortado a estilo tazón. La miré, esperé hasta que finalmente levantó la mirada y miró a su alrededor, luego levanté mi vaso. Ella me guiñó un ojo y volvió a su conversación.

—Hecho —dije—. La discusión real puede esperar hasta que haya pasado por su corte de admiradores. —Lo que nos dio tiempo para mirar alrededor de la habitación. No podías vencer a la gente que miraba en una fiesta de sobrenaturales. Además de los cambiaformas, había un puñado de ninfas con poca ropa que gobernaban el río Chicago, varias de ellas siendo cortejadas por miembros de la manada, y algunos vampiros de las otras Casas de Chicago.

—¡Hola! —Convirtiendo la palabra en una melodía, Lulu se apretó entre Theo y yo, uniendo sus brazos con los nuestros—. ¿Todos se están divirtiendo?

Como si fuera una señal, un cambiante arrojó a otro a través de la habitación, el movimiento se hizo eco por el tintineo de un vidrio. Los espectadores vitorearon y aplaudieron.

—No hay fiesta como una fiesta de cambiantes —dijo Lulu—. Porque una fiesta de cambiantes no se detiene después de beber una cantidad razonable de alcohol.

—No estoy seguro de que algo más pueda superar esto —dijo Theo—. Esta puede ser la última fiesta a la que necesite asistir.

—Es una gran fiesta —le dije a Lulu, besando su mejilla—. Y el mural se ve increíble. Felicidades.

—¡Por Lulu! —dijo Theo, y levantamos nuestros vasos.

—Gracias, gracias. Todavía estoy sorprendida de haberlo hecho. —Levantó la mirada hacia el pliegue donde la pared se unía con el techo—. Evitaría tocar esa esquina —dijo con una sonrisa de duende—, a menos que quieras usar pintura.

—No lo hago —dije—. Y dudo que incluso los cambiaformas se emborrachen lo suficiente como para escalar actualmente las paredes.

—Uno nunca sabe —dijo, y alguien la llamó desde el otro lado de la habitación—. Te alcanzaré más tarde.

—Diviértete —dije, y ella se movió entre la multitud de nuevo.

Un silencio cayó sobre la habitación. Miré a mi alrededor, pensando que estaba a punto de pronunciar un discurso, o me había equivocado sobre el efecto del alcohol en los cambiantes y alguien realmente estaba subiendo el mural. Pero no era por eso que se quedaron en silencio.

—Bueno, bueno —dijo Theo, mirando al pasillo al otro extremo del espacio—. Mira quién regresó a la ciudad.

Escaneé a la multitud, y mi mirada se detuvo justo como lo había hecho Theo.

Connor Keene, el príncipe de los lobos, había vuelto a casa.

Si “arrogancia” era un estado de ánimo, lo había perfeccionado.

Connor era alto y ancho de hombros, músculo duro bajo piel tensa y bañada por el sol. Su cabello era oscuro y ondulado, sus ojos azul pálido bajo cejas gruesas. Su mandíbula estaba cincelada y marcada por un hoyuelo sexy en la barbilla.

Era el hijo del apex de la Manada Central de América del Norte, y se movía por la habitación como un príncipe entre la realeza. Lo habría llamado arrogancia si no fuera capaz de respaldar sus palabras con acciones. Incluso si no supiera que debajo de esa fachada malvada había competencia, preocupación por aquellos dentro de su círculo y una lealtad incuestionable a la manada, algún día habría puesto dinero a que fuera apex. Su poder era lo suficientemente fuerte como para enviar remolinos de magia girando en la habitación.

Habían pasado semanas desde que lo había visto, desde que habíamos luchado contra un grupo de hadas que intentaban destruir Chicago reemplazando nuestro mundo por el de ellos… y él y yo habíamos compartido un beso sorprendentemente bueno.

Era extraño haber besado a alguien, haber querido besar a alguien, quien me había vuelto loca cuando era niña. Pero había crecido, se había convertido en un tipo diferente de hombre.

Se había quedado en Chicago para ayudarnos a luchar a pesar de las obligaciones de la manada que de otro modo lo habrían enviado a través del país. Pero cuando nuestra batalla terminó, el deber volvió a llamar. No en Alaska, sino en el territorio del Medio Oeste de la manada, donde había sido enviado para resolver los problemas que surgieron cuando la manada viajó a través del país.

Nos habíamos enviado mensajes de texto mientras él no estaba. Me habló sobre el drama con el que estaba lidiando, la política interna y externa de la manada. Le hablé sobre mis interacciones diarias con el papeleo y los sobrenaturales. Después de haber sido criada como un vampiro —el más político de los sobrenaturales— era lo suficientemente inteligente como para entender el subtexto: el príncipe de los lobos estaba haciendo tiempo para mí.

Le tomó solo un momento a su mirada depredadora rastrear a los asistentes en la fiesta y aterrizar en mí. Cuando sorpresa y placer brillaron en sus ojos, estaba muy, muy contenta de haberme saltado los vaqueros y el cuero por un vestido a media pierna de color negro vampiro profundo. Había dejado mi espada y vaina en el desván, pero había metido una daga en una liga de muslo, y mis tacones rojos eran delgados y lo suficientemente altos como para servir como tacones de aguja literales en una emergencia. Mi cabello, largo, rubio y ondulado, estaba suelto en mi hombro con una delgada cinta de terciopelo carmesí.

Connor comenzó a cruzar la habitación, avanzando hacia mí como un misil atrapado en su objetivo. La anticipación era como una carga eléctrica en mi piel.

Cuando Connor y yo habíamos sido niños, y no nos habíamos querido mucho, lo había visto con muchas novias. Todos los tonos, todas las formas, todos los tamaños. Siempre maravillosas. No había estado celosa de ellas, pero definitivamente había sentido curiosidad, preguntándome cómo sería ser el objeto de su atención, ser hacia quien él estaba caminando.

Era una emoción. Una canción, baja, sexy y seductora.

—Mocosa —me dijo cuando nos alcanzó. El apodo era un vestigio de nuestra infancia helada, pero su tono era bastante cálido—. Theo.

—Nunca llamas —dijo Theo—. Nunca escribes.

Connor mantuvo su mirada sobre mí y pude sentir que mi sangre se calentaba por el poder.

—Escribí a los que necesitaba escribir.

Las palabras fueron emocionantes, la emoción aún impactante. Como era el hecho de que habíamos crecido de enemigos irritantes a… algo muy diferente.

—¿Cómo estuvo Colorado? —pregunté.

—¿Esquías algo? —preguntó Theo.

Connor sacudió la cabeza.

—Los cambiaformas en Colorado que no reconocen la existencia de la manada tenían algunas objeciones a que paseáramos por lo que llaman su territorio.

Theo asintió.

—¿Supongo que la manada no está de acuerdo?

—La manada lo hace, pero lo maneja. Por ahora.

Tuve una suposición.

—¿Porque la manada llegó a Colorado, pero todavía tienes algunas ideas?

—Los sentimientos persisten —acordó, mirándome—. Me voy de nuevo mañana.

La decepción cubrió el deseo como una nube pesada. Pero antes de que pudiera pedir detalles, otro cambiaformas se deslizó al lado de Connor.

Él era un hombre, de piel pálida, cabello rubio oscuro, barba recortada y cejas angulosas. Sus ojos eran color avellana, su boca una línea firme. Había algo familiar en su rostro, su magia. Pero no pude ubicarlo.

El cambiante le susurró algo a Connor, con la cara vuelta para que no pudiéramos leer sus labios.

Después de un momento, Connor asintió.

—Diez minutos —dijo, y el hombre se fue sin decirnos ni una palabra.

—Es amigable —dijo Theo.

—¿Quién era ese? —pregunté—. Se ve familiar.

—Alexei Breckenridge —dijo Connor.

Mis abuelos eran amigos del patriarca de la familia Breckenridge, Michael padre, pero la familia era menos amigable con mis padres. Alexei tenía nuestra edad, pero no lo había visto en años, y probablemente solo unas pocas veces antes de eso.

—No sabía que Breck se mezclara con el resto de la manada en estos días —dije.

—Es uno de los pocos —dijo Connor secamente—. Los Breck prefieren vivir dentro del mundo humano. Pero Alexei es bueno para la manada. Si no del todo sociable.

—¿Todo bien? —pregunté.

—Lo estará. Los asuntos de siempre. Y me gustaría hablar contigo sobre eso. —Miró a Theo—. ¿Te importaría darnos un minuto?

—No hay problema —dijo—. Voy a ver un cambiante sobre algunas carnes. —Atravesó la multitud, desapareció, dejándonos a Connor y a mí a solas.

Connor me miró, una esquina de su boca se levantó en una sonrisa que era en parte arrogante, en parte insegura. Sabía exactamente quién era. Pero los dos todavía estábamos descubriendo quiénes éramos. Nuestro comienzo se había intercalado entre años de francotiradores adolescentes y semanas de separación. Incómodo, dado que generalmente prefería pasos claros. Reglas de libros. Planes y procedimientos.

—Hola —dijo.

—Hola de nuevo. Es bueno verte —me aventuré, y su rostro se iluminó, su sonrisa se ensanchó.

—También es bueno verte, Lis.

—¿La manada está bien? —pregunté en voz baja, no queriendo obligarlo a extender las luchas internas a través de la sala, y apostando a que me diría más de lo que había dicho frente a Theo.

—Drama —dijo—. Casi tan malo como tratar con vampiros.

—Oh, eso es gracioso.

—Ya me lo imaginaba.

Nos quedamos allí durante un momento, mirándonos el uno al otro. Deseo y temor bailando en el aire a nuestro alrededor.

—Voy a Minnesota —dijo—. Me gustaría que me acompañaras.

Lo miré fijamente.

—Quieres que vaya a Minnesota contigo.

—Sí. Grand Bay, en la costa norte del Lago Superior. Hermoso lugar. Mi primo, un primo segundo, en realidad, está siendo iniciado en la manada, y me voy. Noche para conducir, noche para asistir a la iniciación, noche para conducir de regreso.

—¿Por qué querrías a un vampiro en una iniciación de la manada? —Eran eventos notoriamente secretos, solo para familiares y amigos cercanos.

—Tal vez estoy interesado en tu compañía. ¿Siempre tiene que haber un motivo oculto?

—Soy un vampiro. Así que sí.

Una esquina de su boca se levantó.

—Colorado no fue el último de los problemas de la manada. La iniciación está ocurriendo dentro de un clan, una pequeña comunidad, que tiene problemas.

—¿Qué tipo de problemas?

—Esa es la pregunta. El clan está manteniendo en secreto los detalles, y quiero verlo de primera mano. Necesito una mirada de primera mano, pero sé que soy parcial; tú no lo serás. Y en caso de que haya problemas, sé que puedes manejarlo por ti misma.

—¿Me estás usando por mi espada? —pregunté.

—¿No es esa la especialidad de vampiro? —Sus ojos brillaron.

—Uno de varios —dije.

—Entonces, ¿eso es un sí?

Quería decir que sí. Conducir con él en la oscuridad y en el bosque, darnos la oportunidad de estar juntos sin las presiones de Chicago o nuestras familias o sus expectativas. Pero esto no sería unas vacaciones, y no sería sin sus propias presiones.

Miré a la multitud a mi alrededor. La manada se había dado cuenta de que Connor y yo estábamos hablando, y varios cambiaformas miraban con cautela. Otros estaban siendo perfectamente obvios al respecto, y sus miradas eran frías. Para ellos, los vampiros eran arrogantes, calculadores, de alto mantenimiento, manipuladores. No iban a molestarse en ocultar su disgusto porque un pretendiente al trono estuviera prestando atención a un vampiro.

No vi a Miranda, una de los cambiaformas de la manada que solía pasar el rato aquí en la sede. Tenía sentimientos por Connor, y negativos por mí, y no solo porque era un vampiro. Teniendo en cuenta su actitud cuando Connor anunció que se quedaría en Chicago, y el hecho de que ella pensó que había incumplido su deber con la manada, también sospechaba que tenía planes sobre el trono, el deseo de ser apex y quitarle la corona a la familia Keene. Ella probablemente no era la única.

Su burla era más peligrosa de lo que imaginaban. No solo porque era completamente capaz de cuidarme —los vampiros eran arrogantes por una razón— sino porque su interés a su vez lo hacía interesarse.

Yo era vampiro. Pero no era solo un vampiro.

Había más en mí que colmillos e inmortalidad: había el monstruo que vivía dentro, creado, por lo que había supuesto, de la misma magia fragmentada que me había permitido nacer, como el primer vampiro creado por nacimiento, no por mordisco. No tenía un nombre para él —no había querido darle uno— así que me refería a él solo como el monstruo y trabajaba para mantenerlo oculto. Una misión difícil, dado que tendía a abrumarme cuando era vulnerable, cuando se había derramado sangre, cuando el peligro era alto, cuando otros monstruos amenazaban. Y presionarlo nuevamente era una prueba de mi control.

Connor sabía que el monstruo existía; él era el único en el que había confiado esa información, e incluso él no conocía la historia completa del origen. Lulu y Theo sospechaban que había algo inusual; los dos me habían visto en modo berserker. Pero no les había dicho nada. Mis padres estaban completamente a oscuras, sobre el monstruo, el efecto, mis teorías sobre por qué.

Connor sugirió que usara el monstruo y el poder que proporcionaba en lugar de empujarlo hacia abajo, lo que podría evitar que me abrumara. En las últimas dos semanas, había estado tratando de dejarlo estirarse, para darle espacio. No era una sociedad, sino un reconocimiento.

Este, decidí, era uno de esos momentos. Lo dejé crecer y estirarse, moverse y ondularse debajo de mi piel, ver el mundo desde mis ojos, pero no lo suficiente como para colorear mis ojos verdes del tono carmesí particular del monstruo. Me encontré con las miradas de los cambiaformas, les dejé ver que no estaba intimidada y que estaba más que dispuesta a pelear. Que lo esperaba con ansias.

La mayoría de los cambiaformas se volvieron, aburridos, satisfechos o intimidados, no lo sabía. Pero sospechaba que esta no sería la única vez que me mirarían así o dudarían del juicio de Connor. Quería aprender más sobre él, sobre nosotros. Pero dadas esas miradas, no estaba segura de que una iniciación, un evento de cambio privado, fuera el vehículo correcto.

—No lo sé —dije, mirándolo.

Había un destello de sorpresa en sus ojos; Connor no estaba acostumbrado a ser rechazado. Y la adolescente en mí estaba demasiado emocionada de haber sido yo quien lo entregó.

—¿Qué significa eso?

—Significa que aprecio la invitación y me gustaría ver la iniciación. Pero los dos sabemos que habría… consecuencias.

—Consecuencias. —Su voz era plana.

—A la manada no le importo y tú y yo estaremos juntos en la misma habitación. ¿Y si esa habitación se usa para una ceremonia secreta de la manada? Va a ser controvertido. Vas a comerte el marrón por eso. Y tu padre también podría hacerlo.

Su expresión plana se convirtió en una sonrisa arrogante. Dio un paso hacia mí, lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor de su cuerpo.

—Hay algo que debes saber sobre mí, Elisa.

Su voz apenas era un susurro. Sus palabras un desafío.

—¿Qué es?

—Puedo manejar mis propios marrones. Y no me importa mucho la controversia. Avísame —dijo, con la boca flotando cerca de la mía. Luego se alejó y sonrió, su expresión satisfecha y arrogante, antes de desaparecer entre la multitud.

Capítulo 2

Los latidos de mi corazón finalmente comenzaron a disminuir, mi reserva de vampiro volvió a su lugar, cuando Lulu me encontró unos minutos más tarde.

—¿A dónde se va? —preguntó, recogiendo un pastelito de color pastel de su pequeño plato.

—No lo sé. Alexei Breckenridge entregó un mensaje y tuvo que manejarlo.

—Ah, el misterioso nieto.

La miré.

—¿Lo conoces?

—Seguro. Todo el mundo llega a HQ eventualmente. Pero no se digna a hablar con gente como yo.

—¿Porque no eres de la manada?

—Probablemente porque no soy dinero viejo. Breck —dijo ella con un poco de disgusto. Seleccionó otro pastel, mordió, arrugó su cara—. Ugh. Frambuesa. ¿Quieres?

Le tendí la palma de la mano y ella dejó caer el pastel a medio comer.

—Está bien —dije cuando comí las sobras—. Me gusta.

—Estás loca. Las frambuesas son las bolas del diablo.

—Yo… no tengo respuesta a eso.

—Bien. No quiero comer ni hablar de ellas. Háblame sobre tus asuntos con el príncipe.

—¿Vale la pena decir que mis asuntos no son tuyos?

Ella resopló.

—No. Todos tus asuntos me pertenecen. Es parte del paquete de alquiler. —Inspeccionó los petit fours restantes, se instaló en un pastel de chocolate brillante.

Me rendí.

—Se va a Minnesota mañana para la iniciación de un pariente. Grand Bay, Minnesota. Está en el Lago Superior.

Ella frunció el ceño.

—Maldición. Si él no da prioridad a estar en Chicago sobre los suyos, ya sabes, familia y amigos y la biología y la posición futura como apex, tu relación nunca va a despegar.

Mantuve mi rostro en blanco, aprovechando el placer de irritarla tanto como pudiera. Por amistad.

—Sí —dije secamente—. Cuando lo pones de esa manera, él está siendo un verdadero imbécil.

—Solo quiero que salgas del desván una noche de vez en cuando.

La miré con el ceño arqueado.

—¿Estoy interrumpiendo tus planes? ¿Necesitamos una situación de “calcetín en la puerta”?

—Señor, no —dijo, deslizando su plato vacío sobre una mesa de cóctel cercana que ya estaba llena de ellos, luego sacudió sus manos—. Si estuviera menos interesada en navegar por la escena de citas de Chicago, estaría… bueno, es literalmente imposible para mí estar menos interesada.

Eso significaba que ambas pasábamos un tiempo en el desván que habíamos estado compartiendo desde que regresé a Chicago. Como era tan generosa como talentosa, probablemente era hora de confesarse.

—Quiere que vaya con él a Minnesota.

—Espera. ¿Qué? —Sus ojos se abrieron de par en par—. ¡Eso es enorme!

—Sí. —Estuve de acuerdo—. Lo es.

—Tendrás que hablar con tu padre sobre las ramificaciones políticas. Y con Yuen sobre tomarte un tiempo libre.

Alcé las cejas.

—No he decidido si voy a ir.

Ella solo resopló.

—Por supuesto que vas. Tu padre estará encantado, por la alianza. Yuen estará genial con eso porque estarás escoltando a un cambiaformas a un evento cultural de cambiaformas. Eso está justo en el callejón de la OMB.

—Eso suena sucio.

—Así es. —Me miró y asintió con decisión—. Vas a ir a Minnesota.

Pero yo estaba mucho menos segura.

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Ya casi amanecía cuando salimos del coche taxi sin conductor frente al desván de Lulu en el vecindario Near North Side. Y llevamos una bolsa de aperitivos sobrantes y una jarra de cerveza que no habíamos podido rechazar.

—¿Qué tan enojada va a estar? —preguntó Lulu después de que entráramos en el edificio y sacara las llaves para abrir la puerta.

“Ella” era nuestra tercera compañera de cuarto. Eleanor de Aquitania, una gata de forma elegante, pelaje negro y una negativa a responder a algo más corto que su nombre completo.

Técnicamente, no era un demonio, por lo que sabíamos, pero tenía la misma disposición y actitud general.

Puerta abierta, Lulu la abrió lentamente. Miramos hacia abajo y encontramos el pasillo que conducía al desván vacío de gato.

—Mierda —murmuró Lulu—. Esa no es una buena señal.

—No, no lo es.

—Bueno, en la pelea.

Entramos con precaución, cerramos y volvimos a cerrar la puerta, luego miramos a la vuelta de la esquina: una vampiro y la hija de dos hechiceros que buscaban en el campo de batalla a su enemigo.

La encontramos en la repisa al lado de la franja horizontal de las ventanas, estirada y lánguida a la luz de la lámpara que le habíamos dejado encendida.

Leonor de Aquitania abrió un ojo verde, no encontró nada notable en nuestra llegada, y volvió a cerrarlo.

—Hemos conseguido el corte directo —dijo Lulu, cruzando el desván para poner los aperitivos en la nevera.

—¿Jarra de cerveza?

Ella lo miró, hizo una mueca.

—No quiero beberla. Aprecié la bebida que tomé, como cuando bebí esa sopa de chirivía, pero nunca necesitaré otra.

—Lo mismo —dije—. Al menos por la cerveza. Nunca he tenido sopa de chirivía.

—No te perdiste mucho.

Puse la botella en el mostrador.

—¿Puedes mezclarlo con tu pintura? ¿Hacer algo creativo para la manada?

—¿Algo que huele a café, alcohol y plantas de interior viejas tuvo un bebé?

—Quiero decir, ¿si el zapato encaja?

Lulu sacó un taburete de la isla y se dejó caer sobre él.

—Estoy acabada. —Se pasó las manos por el cabello y pude ver la mancha de sombras debajo de los ojos—. Me alegra que el mural esté terminado. Me alegra que la manada esté feliz. Me alegro de que la fiesta haya terminado.

—Es magnífico, y por supuesto que lo son, y siempre te alegra cuando termina una fiesta.

—Prefiero trabajar antes que hablar con extraños. —Bostezó y miró hacia las ventanas—. No tienes mucho tiempo antes del amanecer. Será mejor que hagas las maletas. O a la cama.

El horizonte apenas comenzaba a sonrojarse.

—Sería estúpido ir, ¿verdad? ¿Viajar en la parte trasera de una moto novecientos sesenta y cinco kilómetros con el probable futuro apex de la Manada Central de Norte América e invadir una ceremonia sagrada de la manada?

—No mencionaste tener tu primera escapada de fin de semana con un chico del que dijiste que te estabas enamorando.

—Hay eso —admití—. No me preocupa pasar tiempo con él. Probablemente debería hacerlo, ya que salir de la ciudad es un gran paso, y posiblemente no podamos estar allí todavía. Apenas hemos estado en el mismo estado al mismo tiempo.

—Se conocieron desde hace veinte años. Tus padres son amigos.

—Sí, pero ¿es una cita? O desde que quería mi opinión, ¿es algún tipo de trabajo de detective?

—¿Importa? Quiero decir, marcarías ambas casillas.

—Cierto.

—¿Quieres ir?

Pensé en ello.

—Sí. Pero eso no significa que sea una buena idea.

—¿A quién le importa si es una buena idea? Que quieras es razón suficiente. Él puede salir del infierno con esa moto y tú eres inmortal. Serías la invitada del probable futuro apex. Tienes un título en Sociología Sobrenatural, y puedes presenciar una ceremonia sagrada de la manada. Y sí, debido a su viaje, no están saliendo exactamente.

Lulu frunció el ceño y se mordió el borde del labio mientras lo consideraba.

—Eso no quiere decir que no tengas que tener cuidado. Tener una relación con un cambiante será un desafío. Tendrás que tener cuidado con la manada. Sé inteligente. Sí, eres un vampiro, él es un cambiaformas y vas a entrar en su territorio. Miranda ya te odia.

—Ella no estaba en la fiesta.

—Eso noté. No la he visto por el edificio en unos días. Tal vez está en Alaska, por lo que es el problema de Jeff y Fallon. —Fallon era la tía de Connor, Jeff su esposo. Habían llevado a la manada a Aurora, Alaska, cuando Connor decidió quedarse y luchar con nosotros.

Lulu frunció el ceño.

—Y puede que se haya ido, pero todavía había algunos cambiaformas que les daban a ti y a Connor miradas sucias.

—Notaste eso, ¿verdad?

—Difícil no hacerlo. Pero eres un maldito vampiro, y no te vas a asustar de un hombre que se enamora de ti porque los extraños tienen sus bragas retorcidas.

Hice una mueca.

—Me estoy imaginando a motoristas peludos y desnudos con tangas de encaje.

—Lobos en bragas. Panty-lobos. —Ella agitó una mano—. El punto es que eres inmortal, y creo que probablemente deberías aprovecharlo. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Podría ser estacada.

—Eso es bastante improbable. Pero aún no hemos llegado a la verdadera razón por la que debes ir.

—¿Nos estamos acercando al final de esta cuenta regresiva?

—Estoy creando una tensión dramática. Deberías ir… —se detuvo, presumiblemente para más drama—… porque esta es tu maldita cosa. Sal allí y mézclate. No te quedes sentada en una maldita oficina o seas una burócrata sobrenatural.

—Oye —dije, un poco herido por el comentario—. Mi vida se puso patas arriba y conseguí un trabajo en mi campo en cuestión de días. Y los Ombuds son buenas personas. —Personas buenas y respetuosas de las normas.

—Lo sé —dijo Lulu—. Hiciste lo mejor que pudiste cuando Dumas te dejó alta y seca, y todavía estoy enojada por eso. No te deprimiste. Conseguiste un trabajo, estás contribuyendo a tu comunidad y estás ayudando a pagar el alquiler, lo que me gusta. Pero un escritorio en el OMB no es tu destino, Lis.

—¿Mi destino? —pregunté, un poco sorprendida de que se le ocurriera algo tan… sobrenatural. Lulu trabajaba con cambiaformas, tenía una vampiro como compañera de cuarto. Y usualmente prefería dejarnos el woo-woo a nosotros.

—Tu destino. No deberías ser contable. No deberías ser un burócrata.

—¿Qué debería ser?

—No tengo ni idea —dijo—. Todavía estás evolucionando. Eras adolescente Elisa, Paris Elisa, transición Elisa, y ahora… —Se encogió de hombros—. Ya veremos. Pero vas a estar mucho más cerca de encontrarlo, en el bosque con el lobo, que en una oficina escribiendo informes sobre la dinámica de la ninfa del río.

—Fue un muy buen informe. Había ochenta y siete notas a pie de página.

—Y un gráfico —dijo Lulu, luego caminó hacia el sofá y se tumbó boca arriba, con los ojos cerrados—. Bosques, lobos, whisky y una invitación del propio príncipe. Este es el tipo de cosas a las que no le dices que no.

—Tal vez —dije, poco convencida. Me puse de pie—. Me voy a la cama antes de que el sol haga el trabajo de la estaca.

—Si vas mañana, me comeré el resto de tu yogurt. Compras cosas caras.

—Creo que es completamente justo. Pero probablemente no vaya.

Capítulo 3

Por supuesto que me iba.

No había estado segura cuando desperté. No había estado segura cuando me había cepillado los dientes en la oscuridad, o bebido una taza de café y media pinta de sangre, o cuando Lulu y yo practicamos saludos al sol en las ventanas delanteras que mostraban la oscura ciudad más allá.

Una vez usé yoga para ayudarme a controlar al monstruo. Ahora practicaba para hacer algo de ejercicio, para darnos a los dos algo de espacio para respirar. Parecía ayudar, pero había sido muy silencioso en el OMB, por lo que la teoría aún no se había probado en el campo.

El monstruo se estiró y se movió como lo hice yo, llenando mis extremidades con un calor al que me estaba acostumbrando. Su conciencia también aumentó, así que tenía dos puntos de vista sobre el mundo, dos opiniones. Quizás porque había dado algo de terreno, no trató de adelantarme, estaba contento de existir a mi lado.

Por ahora.

—Cambiante orientado hacia abajo —había dicho Lulu mientras nos agachábamos, con las manos y los pies en el suelo, los traseros en el aire.

—No te animo a decir eso delante de los miembros de la manada.

Se quitó el cabello de la cara.

—¿Porque no disfrutan de los efectos curativos del yoga?

—Porque no les gusta que los llamen “perros”.

Ella jadeó cuando movimos nuestro peso corporal hacia adelante en una tabla modificada, luego bajó las piernas, los brazos aún estirados y la barbilla levantada.

—Estás de su lado ahora.

—No estoy del lado de nadie. Soy sobrenaturalmente neutral.

—Entonces eres una candidata perfecta para asistir y presenciar un evento de la manada. Es algo muy sociológico que hacer.

Nos movimos hacia atrás, de rodillas, con la frente en el suelo y los brazos estirados frente a nosotras.

—Me vas a llamar —dijo—. Quiero actualizaciones sobre los cambiaformas, incluido Connor, y prueba de vida. —Se ajustó la banda elástica en la cabeza—. Una pila de tazas de café vacías sería suficiente.

—Soy más que la suma de mi adicción a la cafeína.

—Sí. También tienes mucho cabello rubio y sarcasmo, y una gran parte de “enamorada del chico con el que viajarás”.

—Ese es un buen perfil, Lulu.

—Probablemente necesito pintarte.

Decidí dejarlo ir.

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Lulu había tenido razón, sobre el viaje, no sobre la pintura. Todavía no había necesidad de eso.

Me duché y me vestí, arrojé algunas cosas en una mochila, agarré mi katana envainada y solicité un auto a mi hogar ancestral.

La Casa Cadogan se encontraba en un terreno verde y exuberante en el barrio Hyde Park de Chicago, un elegante edificio de piedra blanca en el que casi cien vampiros habían vivido desde finales de mil ochocientos. Había vivido allí hasta que me mudé a París a los diecinueve años, había explorado las docenas de habitaciones y pasillos, cada centímetro de los jardines y céspedes ondulantes, e incluso algunos de los túneles que corrían debajo de la Casa para acceder a los puntos de Chicago.

El auto me dejó frente a la imponente valla negra, y caminé hacia la puerta, les sonreí a los guardias.

—Elisa Sullivan, aquí para ver a mis padres.

—¿Padres? —preguntó el guardia de la derecha, un joven pálido que parecía dudoso ante mi reclamo. Era joven y humano, como solían ser los guardias de la Casa, y tal vez no había recibido el memo.

—¿En serio, Curt? —preguntó secamente la otra guardia, una mujer con curvas con piel oscura y cabello rapado—. Ella es la hija de los jefes.

—Los vampiros no pueden tener hijos —dijo Curt.

La mujer me miró disculpándose, apretó el interruptor para abrir la puerta.

—Por favor discúlpalo. Él estará más familiarizado con la historia familiar cuando vuelvas a salir.

—¿Qué estás…? —Comenzó, pero la mujer lo interrumpió.

—Gracias —grité, y me deslicé por la apertura de la puerta. Una acera y escaleras conducían al pórtico arqueado que protegía la puerta principal, y entré al mostrador de recepción, agregado por mis padres después de demasiadas violaciones de seguridad—. Soy…

—Por supuesto que sí —dijo el hombre en el escritorio antes de que pudiera responder—. Se ha informado a sus padres de su llegada, señorita Sullivan. Están en su oficina. —Hizo un gesto grandioso por el pasillo.

Muy eficiente, pero hacía que la Casa Cadogan se sintiera menos como un hogar y más como un hotel. También reforzó mi decisión de vivir fuera de la Casa. Amaba a mis padres, pero Cadogan se sentía sofocado.

Entré en la oficina de mi padre, lista para plantear la idea de que asistiría a la iniciación como una especie de agregado diplomático, y lo encontré a él y a Roger Yuen hablando, bebiendo de botellas en la mano y ambos vistiendo pantalones cortos, camisetas y zapatillas deportivas.

—Hola —dije, mirándolos a los ojos, porque eso era menos traumático.

—Lis —dijo mi padre. Era alto y delgado, con el cabello rubio que casi le llegaba a los hombros, actualmente recogido. Sus ojos eran del mismo verde que los míos—. Te daría un abrazo, pero acabamos de terminar una carrera.

Yuen levantó la mano.

—Hola, Lis.

—Hola —dije, nuevamente cuando mi madre entró en la habitación con una botella de sangre y mucha más ropa: una camiseta, leggings cortos y zapatos para correr. Era delgada como mi padre, su largo cabello oscuro recogido en una cola de caballo, que formaba parte de su uniforme. Su piel era pálida, sus ojos azul claro.

—Sin abrazos —dijo, señalándose a sí misma—. Estoy asquerosa.

—Eso he oído. ¿Carrera de entrenamiento?

—Vamos a hacer el maratón de Chicago —dijo mi padre—. Hay una nueva división sobrenatural.

Una buena idea, ya que muchos sobrenaturales, incluidos los vampiros, podían fácilmente superar a los humanos.

—Eso es genial. ¿Cómo fue la carrera de hoy?

—No tan rápido como me hubiera gustado —dijo, y deslizó una mirada a mi madre.

—Lo vencí por catorce segundos —dijo con una sonrisa—. Catorce segundos deliciosos.

Más de veinte años juntos y mis padres todavía estaban muy enamorados, con humor y competencia, la música de fondo de su relación.

—Ambos me fulminaron —dijo Yuen. Tenía la piel morena media, cabello oscuro y ojos oscuros y, como mis padres, la constitución de un corredor de larga distancia—. Pero estaré en la división humana —dijo filosóficamente.

—Y te va a ir muy bien —dijo mi madre, tomando un sorbo de su sangre. Entonces me miró—. ¿Cómo estuvo la fiesta?

—Bien —dije—. Lulu terminó el mural, y todos parecían pasar un buen rato. Es por eso que estoy aquí.

—¿Lo pasaste demasiado bien? —preguntó mi padre, arqueando una ceja.

—No. Connor me invitó a Grand Bay, Minnesota, para asistir a una iniciación de la manada.

La sala quedó en silencio y las reacciones no tuvieron precio: mi madre parecía complacida. Mi padre parecía disgustado. Y Yuen parecía mareado.

—¿Una iniciación real? —preguntó él.

Asentí.

—Por su pariente. Este clan en particular tiene una base en North Woods, por lo que me ha invitado a ir con él.

—Estoy dividido entre señalar que eres adulta —dijo mi padre—, y conducir a su casa para amenazarlo a un centímetro de su vida lobuna.

Mi madre se rió.

—Eso no haría mucho por las relaciones de la Casa-Manada.

—Esas no son las relaciones que me preocupan.

—Oh, Dios mío —murmuré, y sentí mis mejillas calentarse—. Solo estoy aquí para hablar de política. No voy a discutir el resto.

Mi madre me sonrió.

—Quiero discutir el resto. ¡Tú y Connor! ¡En un viaje! Necesito llamar a Mallory.

Mallory era la madre de Lulu.

—Absolutamente no —dije—. Mira, es un gran problema que un vampiro vaya a un evento de la manada, así que quería consultar contigo primero, obtener tu autorización. —Le sonreí a Yuen—. Súper práctico que ya estás aquí. Me ahorra un viaje.

—También aprecio la eficiencia —dijo con una sonrisa.

—A riesgo de ponerte en el lugar, ¿estás de acuerdo? Tendré que perder algunas noches de trabajo. Todavía no estoy segura de cuántas, pero supongo que al menos tres, dos para viajar, uno para el evento.

—Te echaremos de menos en la oficina —dijo Yuen—, pero es una oportunidad fantástica para fortalecer la relación y aprender más sobre la manada y el ritual. He oído que es hermoso.

—Habrá Yeats —dijo mi madre con una sonrisa—. Siempre los hay.

Yuen miró a mi padre.

—¿Hay algún vampiro en el área?

Mi padre frunció el ceño.

—¿Cerca de Grand Bay? —repitió, luego lo consideró—. Recuerdo que puede haber un pequeño aquelarre cerca de allí. Ronan es el maestro, lo último que escuché.

Los aquelarres eran comunidades de vampiros renegados que vivían juntos pero no estaban organizados en Casas formales reconocidas por la Asamblea de Maestros Americanos.

—¿Tendrá algún problema con mi presencia en el área? —pregunté.

—No lo creo. Tiene fama de honestidad y toma de decisiones cuidadosa. Pero también por estar particularmente preocupado por la reputación de su comunidad, las preocupaciones de los humanos a su alrededor. Así que, mientras no causes estragos, deberías estar bien.

—Destruir no es realmente mi estilo —dije—. Pero Connor dijo que hay algún conflicto en el clan y quería una segunda opinión de un extraño.

Mi padre pareció relajarse visiblemente.

—Entonces es un viaje de trabajo.

—Claro —dije, muy consciente de que eso era lo que necesitaba escuchar. Mi madre solo le palmeó el brazo.

—Esta será una muy buena oportunidad para ti —dijo ella—. Tú y Connor pueden llegar a conocerse mejor. —Mi padre se aclaró la garganta, en voz alta—. Y tendrán una oportunidad de aprendizaje bastante sorprendente. Yo digo, adelante.

—Acepto de mala gana —dijo mi padre, pero había humor en sus ojos.

—Estoy de acuerdo —dijo Yuen—. Como tu empleador —agregó con una sonrisa.

Miré el reloj en la pared.

—En ese caso, será mejor que me vaya. Solo quedan algunas horas para viajar antes de que salga el sol.

—Mantente a salvo —dijo Yuen—. Y regístrate ocasionalmente.

—Lo haré, para ambos. —Además, tendría a un cambiaformas a mi lado.

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El Auto me dejó frente a la casa Keene, y salí mientras la luz de la luna y la sombra corrían por los picos y valles de la casa envuelta en el porche de la familia. Además de la familia inmediata, dos o tres de los tíos y tías de Connor —siempre olvidaba el número— también vivían allí. Si el negocio era el centro público de la manada, la casa era su refugio privado.

El vecindario estaba tranquilo, muchas de las ventanas de la casa aún oscuras. Pero el primer piso estaba iluminado, con cortinas pálidas. Tenía miedo de encontrar un Auto reluciente contra la acera para llevarnos hacia el norte mientras el paisaje nos pasaba.

Pero no había Auto; había una moto, baja y oscura y de construcción impresionante. Se llamaba Thelma, y Connor la había transformado de un cuerpo oxidado a una sirena oscura después de Dios supiera cuántas horas de trabajo.

Me acerqué, pasé los dedos por el cuero negro mantecoso que cubría el asiento, cuidadosamente acolchado en un patrón en forma de diamante. Había un segundo asiento detrás del primero, un poco más alto, pero aún cerca.

La puerta de la pantalla de la casa se abrió de golpe y Connor salió al porche con los labios curvados al verme. Llevaba vaqueros y una chaqueta negra estilo moto que parecía que ya había visto muchos kilómetros.

Con su cabello oscuro y ondulado y sus ojos azules, se veía como el príncipe desgarbado. Precioso, diabólico y un poco peligroso.

—No estaba seguro si ibas a aparecer —dijo, bajando las escaleras.

—Yo tampoco. Pero estoy aquí.

Se detuvo cuando me alcanzó.

—¿Controversia?

—Golpeada por la curiosidad.

—Chica valiente —dijo con aprobación. Frunciendo el ceño, escaneó mi rostro—. Y tu… ¿mejora?

Habíamos decidido llamar al monstruo mi “mejora” en el mensaje de texto en un esfuerzo por mantenerlo en secreto. Y que sentía que tenía que plantear el problema, me puso una dura piedra de culpa en el vientre.

—Estaré bien.

Me miró cuidadosamente, juzgando, considerando y mi culpa se desvaneció. Había una suavidad en sus ojos que hablaba de preocupación, no de miedo; no temía que lastimara a su familia, sino que me lastimara.

—El yoga está ayudando —dije—. Dejar que se estire, darle algo de espacio. Y si hay un problema, simplemente correré hacia el bosque.

Su sonrisa era astuta.

—Un método probado y verdadero para los cambiantes, también. Habrá muchos bosques a donde iremos.

—¿Dónde es exactamente ahí?

Connor sonrió.

—Muy poco vampírico de tu parte aparecer sin los detalles completos.

—Puedo ser espontánea cuando sea necesario. —Y sabía cuándo elegir mis batallas.

—Vamos a un antiguo resort en Grand Bay —dijo Connor—. Orilla norte del Lago Superior. Dos docenas de cabañas más la cabaña principal. Un par de saunas, varias fogatas. Los humanos no podían mantenerlo a flote, por lo que el clan lo compró y lo adaptó. Algunas de las cabañas están vacías; nos quedaremos en una de ellas.

—¿Has estado allí antes?

—Pasé varios veranos allí cuando era más joven, pasando el rato con la familia. —Golpeó el asiento—. ¿Estás bien montando en Thelma?

Pensé, sí, por favor, pero dije:

—Puedo hacerlo. Mientras la mantengas erguida.

Su gruñido dejó claro cuán innecesario pensó que era la advertencia.

—SUV sería más fácil. Auto más fácil aún. Pero son…

—¿Seguros? —ofrecí, y él sonrió levemente.

—Estériles —dijo. Luego dio un paso atrás y me miró—. Las botas, los vaqueros y la chaqueta son buenos. Es posible que desees tirar tu cabello hacia atrás. Tengo un casco —dijo, y señaló a los dos más pequeños que colgaban del manillar de la moto. Miró mi vaina—. Supongo que eso no es negociable.

—Estarías en lo correcto. ¿Supongo que no viajaremos a la luz del día?

Connor sonrió.

—Eso derrotaría el punto de llevarte conmigo, ¿no?

—A menos que quieras carbón de vampiro, sí. Pero esta parece una forma terriblemente indirecta de conseguirlo.

—No quiero carbón —dijo, inclinándose, con la mirada fija en la mía mientras se movía para un beso—. ¿Vampiro? Esa es una cuestión diferente.

La puerta de la pantalla se cerró de golpe.

—Con.

Connor suspiró, sus labios se curvaron en una sonrisa.

—El tiempo del apex es impecable, como siempre —susurró, sus labios casi contra los míos, luego se alejó—. Papá.

Gabriel Keene, jefe de la Manada Central de Norte América, bajó los escalones. Era una figura imponente. Tenía la constitución fuerte de Connor, pero diferentes colores. Su cabello castaño y veteado por el sol le llegaba a los hombros, y sus ojos eran del color del whisky. Llevaba vaqueros, botas y una camisa estilo Henley de color azul pizarra.

Él me miró.

—Elisa. Supongo que has decidido visitar Minnesota.

Le sonreí.

—No he visto suficientes estatuas de Paul Bunyan últimamente.

—Te llenarás este fin de semana. Y de cuajada de queso y plato caliente.

—Mientras haya café, estaré bien.

—Deberías estar bien allí —dijo, y luego miró a Connor—. Si algo le sucede a ella, habrá un infierno que pagar.

Casi me opuse a la suposición de que necesitaba protección hasta que Gabriel me miró, sonrió.

—Y lo mismo va para él —dijo, su sonrisa sabia—. Trata de mantenerlo fuera de los problemas.

—Seguro. Quiero decir, eso no ha funcionado durante mis primeros veintitrés años, pero tal vez tenga una suerte repentina.

Él sonrió.

—Si decides que necesitas respaldo, llámanos.

—Estaremos bien —dijo Connor—. Y Alexei se unirá a nosotros en el camino. —Me miró—. Vamos a encontrarnos con él fuera de Schaumburg.

No estaba segura si me alegraba de poder aprender más sobre Alexei, o me decepcionaba que no estuviéramos solo Connor y yo.

—Bien —dijo Gabriel—. Eso es bueno. Hablemos durante un momento. —Hizo un gesto a Connor a unos metros de distancia. Mi audición era lo suficientemente buena como para haber podido escuchar, pero volví a la moto, me eché el cabello hacia atrás y lo trencé en una trenza suelta.

Un minuto después, escuché los golpes de la espalda mientras se abrazaban.

—Buen viaje —dijo Gabriel, luego regresó a la casa.

Volví a mirar a Connor.

—¿Todo bien? —pregunté. Pero pude leer la preocupación en sus ojos lo suficientemente clara. No era miedo. Connor no era del tipo que debía temer, sino inquietud.

—Solo otra advertencia sobre tu seguridad y el futuro de las relaciones sobrenaturales en Chicago.

—Así que no hay presión.

—Ninguna —dijo con una sonrisa—. Pongámonos en marcha.

Connor guardó mi mochila con su petate en la pequeña caja de carga. Envainé mi espada para que colgara en mi espalda, luego me puse el casco y lo abroché, ajusté mi trenza.

Una vez que se puso el casco, Connor lanzó una pierna sobre la moto, levantó el pie con un tacón y se sentó.

—Tu turno.

Me moví detrás de él, puse una mano sobre su hombro y tiré mi pierna, agradecida por la flexibilidad del yoga. El asiento acolchado era perfectamente cómodo, al igual que la cercanía a Connor.

—¿Estás bien?

—Sí. —Pero no estaba completamente segura de qué hacer con mis manos.

Se volvió y me miró, su sonrisa arrogante y clásica Connor.

—Me gusta verte ahí atrás.

—Hasta ahora, me gusta estar aquí —dije, devolviéndole la misma sonrisa—. Veremos cómo va.

Se rió entre dientes.

—Hay una barra detrás de ti si quieres aferrarte a ella. O… —extendió la mano detrás de él, tomó mis manos y tiró de ellas alrededor de su cintura—… esta es una opción.

Cuando lo agarré, con el cuerpo caliente bajo mis manos, él movió su cuerpo y aplastó el arranque pateando un pie. Thelma cobró vida: un retumbar profundo y bajo que latía a través de los huesos y los músculos como un segundo latido cardíaco.

Y así cabalgamos hacia la noche.

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Siendo Chicago, el tráfico era denso como la melaza, incluso en la oscuridad. Luchamos contra coches y camiones y algunas otras motos en la 90 mientras conducíamos hacia el lugar de reunión, y para-y-avanza no me dieron una idea exacta de lo que era andar en carretera abierta. Connor podría haberse balanceado y zigzagueado con la moto —lo había visto hacer eso cuando era adolescente— pero cabalgó relativamente tranquilo, manteniéndose con el flujo del tráfico mientras avanzábamos.

Alexei, o el hombre que asumí que era Alexei, dado el casco protegido, se detuvo detrás de nosotros en una moto roja cereza justo después de Schaumburg. Nos siguió, permaneciendo unos metros detrás, hasta que el tráfico se despejó. Entonces Connor abrió el motor, y volamos absolutamente. Thelma aceleró como si fuera parte de la carretera, un coche tragamonedas atado al asfalto.

Mi corazón se aceleró cada vez que aceleraba o tomaba una curva a toda velocidad… lo cual era a menudo, y tuve que evitar reírme maniáticamente. Connor podría haber crecido desde el engreído adolescente que había sido, pero todavía había un brillo de lo salvaje sobre él. Le apreté las caderas cada vez que lo hacía, lo que probablemente solo lo alentaba.

Pasamos campos y granjas y comida rápida y vida silvestre muy ocasional. Un par de ciervos congelados y mirando en medio de un maizal. Un mapache, con los ojos destellando en nuestro faro mientras se deslizaba por el costado del camino. Y los aproximadamente un millón de bichos que golpearon nuestros cascos.

Habíamos montado durante un par de horas cuando Connor llegó a una estación de servicio con un restaurante a lo largo de un oscuro tramo de carretera. El edificio brillaba en la oscuridad, y los semis estaban inactivos en los rincones oscuros del estacionamiento. Estacionamos, nos quitamos los cascos. Alexei se detuvo a nuestro lado, se quitó el casco y se pasó una mano por el cabello.

—Café —dijo.

—Secundada —dije, luego me bajé de la moto, todavía sintiendo vibraciones fantasmas del motor, y giré el cuello.

—¿Estás bien? —preguntó Connor.

—Estoy genial —dije, sin molestarme en mirar mi sonrisa enloquecida—. Eso fue increíble.

—Me alegra que te haya gustado, porque nos quedan varias horas. —Sonrió y se pasó una mano por el cabello—. Es el recorrido panorámico de Wisconsin esta noche. Aunque en la oscuridad.

—Mi momento favorito del día —dije, y metí mechones de cabello que habían escapado de mi trenza—. Es bueno salir de la ciudad. No éramos realmente una familia de viaje por carretera. Mucho menos automovilista.

—Me sorprende escuchar eso —dijo Connor mientras caminábamos hacia la puerta, con la voz seca como tostadas—. Cuando pienso en vampiros, pienso en acampadas y caminatas fangosas.

—Mi padre era soldado, hace cuatrocientos años. Se ha acostumbrado al alto cargo de cuentas y al control de empleados.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Connor, con lo que parecía un desafío en su voz. Sostuvo la puerta abierta cuando un hombre la alcanzó, luego entró, con el niño dormido flojo en sus brazos.

—Gracias —dijo bajo el chico, llevando al niño a una minivan.

Lo miré de nuevo.

—¿Me preguntas si puedo aguantar por mí misma?

—Sí, lo hago.

Entramos en el pequeño nicho entre las puertas exteriores e interiores. Había baldosas en el suelo, paneles en las paredes y una vieja máquina de chicles en una esquina, coronada con una pila de folletos inmobiliarios.

Arqueé una ceja.

—No es que necesite demostrar nada, dado que peleamos juntos contra las hadas, y ganamos, pero he caminado sesenta y cuatro kilómetros del Muro de Adriano, he caminado sobre Lac Blanc en la oscuridad, pasé tres noches en una tienda de campaña en la nieve en los Pirineos. ¿Eso es aceptable?

Su boca se torció.

—Sí. Deberías hacer eso.

—Sí —dije, empujando a través de la puerta interior—. Pensé que podría.

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Nos sentamos en una mesa a lo largo de la pared de vidrio frontal de los comensales y pedimos café negro, que la camarera con delantal entregó en simples tazas de cerámica.

Tomé un sorbo, hice una mueca ante el mordisco de lo que sabía a creosota líquida.

—Mierda de café —dijo Alexei, mirándolo fijamente.

—Es bastante malo. —Miré a Connor—. ¿No creo que haya un Leo en Grand Bay? —Leo era mi cafetería favorita en Chicago.

—Leo es un buen café —dijo Alexei. La mayoría de las palabras que me había dicho directamente hasta ahora, y como lo acordamos, lo consideré un buen paso adelante.

—Ningún Leo —dijo Connor—. Pero es casi seguro que habrá café, y probablemente tendrá “norte” o “alce” o “lago” en el nombre.

Alexei agarró media docena de paquetes de azúcar del contenedor de condimentos, arrancó las tapas y los vació en su taza. Apiló el papel sobrante en una pequeña montaña ordenada, luego tomó un sorbo de azúcar con sabor a café y se lo arremolinó alrededor de la boca.

—¿Eso ayudó? —pregunté.

—No —dijo, dejando la taza y envolviendo sus manos alrededor de la cerámica para calentarlas—. Simplemente lo hace dulce.

—Alexei tiene un pequeño problema con el azúcar —dijo Connor.

—El azúcar no es un problema —dijo Alexei—. Es una solución.

—¿Has pillado? —preguntó Connor.

Alexei se sobresaltó.

—¿Cuánto llevas?

La voz de Connor, que se convirtió en un susurro, se había vuelto tan grave que pensé que habíamos cambiado para hablar sobre el transporte de contrabando a través de las fronteras estatales. Especialmente cuando Alexei metió la mano en una pequeña mochila de cuero, sacó una bolsa de papel arrugada y doblada.

Desdobló la parte superior, vertió el contenido sobre la mesa. Pero donde esperaba ver drogas o contrabando, encontré un montón de dulces. Había ositos de goma, tiburones agrios, regaliz y gotas de limón. Un arcoíris de caramelos, una manga de obleas de caramelo que ni siquiera creía que vendieran.

—Eres hilarante —le dije a Connor.

Él le sonrió a Alexei.

—Te dije que eso la pondría nerviosa.

—No me disculparé por ser respetuosa de la ley.

—Mientras no seas un cabeza cuadrada —dijo Alexei, trazando la forma en el aire con la punta de los dedos.

Puse los ojos en blanco. Podrías sacar a los cambiaformas de Chicago, pero eso aparentemente significaba sacar sus catorce años internos.

—Cambiantes —murmuré, y tomé un cuadrado de chicle de plátano—. Impuesto al sarcasmo.

Alexei casi, pero no del todo, sonrió.

Desenvolví el caramelo, leí el chiste en el interior del envoltorio.

—“Toc, toc”.

—¿Quién está ahí? —preguntó Alexei. Al menos él era lo suficientemente bueno para una broma mala.

—“Naranja”.

—Naranja, ¿quién?

—“Naranja, ¿te alegra haber comido este delicioso caramelo?” —leí.

La expresión de Alexei era sombría.

—Eso es tonto.

Sonreí y le di el envoltorio.

—Tendrás que lidiar con eso con las personas a las que les gusta el chicle. Háblame sobre Alaska —le dije a Connor—. ¿Todos llegaron a Aurora? —Metí el dulce.

Alexei resopló, revolvió su café, metal sobre cerámica haciendo un tintineo mientras se mezclaba.

—Casi nadie lo ha logrado todavía —dijo Connor—. Se toman su tiempo. Es un árbol —dijo, y desenvolvió un paquete de cubiertos. Puso la cuchara sobre la mesa—. Rama principal —dijo, luego agregó el tenedor y el cuchillo para que los extremos romos de los tres se tocaran, pero los extremos funcionales se desplegaron—. Ramas secundarias —dijo, señalando el tenedor y el cuchillo—. La mayoría de los viajeros toman la rama principal, pero podría haber hasta dos días de viaje entre el primero y el último. Esa es una columna larga con posibles rezagados, y es difícil de defender. Así que usamos las ramas. Dos grupos separados de desplazadores salen de Chicago en rutas que corren junto a las ramas principales, pero a una distancia de entre ochenta y ciento sesenta kilómetros. Se adelantan, exploran problemas territoriales.

—Y proporcionan un escudo —supuse.

—Exactamente —dijo Connor con aprobación—. Pueden cerrarse desde los lados si es necesario, pero le dan a la manada principal mucho espacio para moverse. Y expandirlos, mantener al grupo principal más pequeño, tiende a mantener a los lugareños más tranquilos.

—Tiende a hacerlo —murmuró Alexei—. Pero no siempre.

—Así tus últimas dos semanas —le dije a Connor.

—Así. Cambiantes en Colorado. Vampiros en Arizona. Entre otros problemas.

—¿Cómo está Riley? Olvidé preguntar ayer por la noche. —Riley era el ex novio de Lulu, un tipo de desplazador que había sido acusado erróneamente de asesinato cuando las hadas habían trabajado para apoderarse de Chicago. Habíamos ayudado a asegurar su liberación, y en el momento en que salió de su celda, se unió a la caravana.

—Mejor —dijo Connor.

—Él es el cuchillo.

Miré a Alexei.

—¿Liderando la línea?

Alexei asintió y tomó un sorbo de café.

Miré a Connor.

—¿Quieres decirme por qué Gabriel pensó que podríamos necesitar respaldo?

—¿Porque el clan está dirigido por imbéciles? —sugirió Alexei.

Cambié mi mirada de él a Connor, con las cejas levantadas.

—El líder es arrogante —dijo Connor—. Llamé a mi tía abuela Georgia para obtener los detalles sobre la iniciación, descubrí que hubo cierta disidencia en las filas en los últimos meses. Ancianos de clanes versus armas jóvenes, por lo que puedo ver, pero no creo que esté entendiendo todo el panorama.

—¿Crees que esconderían algo de Gabriel?

—Sí —dijo Connor—. Una manada no es como una Casa de vampiros. Somos más, pero estamos repartidos en un territorio más grande, por lo que los equipos locales tienden a actuar como feudos. Eso está bien por el apex. Mientras todos sean tratados bien, las cosas se ejecutan de manera justa. Pero a veces no lo están. No sé si esa es la situación aquí, pero estamos escuchando quejas y las respuestas de los líderes del clan no generan mucha confianza.

—Y ahí es donde entramos —supuse, y Connor asintió.

—No debes sacar la espada a menos que sea necesario —dijo Alexei.

Sonreí levemente.

—Los vampiros no sacan las espadas a menos que pretendan usarlas.

Hizo un sonido que pensé que era aprobación, pero ¿cómo podría saberlo?

—Voy a acelerar la moto —dijo Connor, levantándose y sacando billetes de su bolsillo, arrojándolos sobre la mesa—. Paga esto, ¿quieres, Alexei?

Me dio una mirada significativa, luego salió, dejándonos a los dos solos. Y, pensé, tratando de hacernos hablar entre nosotros.

Miré a Alexei y lo encontré mirándome.

—¿Cómo está tu familia? —pregunté.

—Son Breckenridge.

—¿Rico, elegante y condescendiente?

Una esquina de su boca se levantó.

—Bastante. ¿La tuya?

Pensé en mi respuesta.

—Son Sullivan. Político, particular y muy centrado en la Casa Cadogan.

—Creo que se supone que somos enemigos.

Lo miré.

—¿Lo somos? Quiero decir, sé que no hay amor perdido, pero no sabía que había rencores activos.

—Yo lo llamaría un resentimiento más persistente.

Asentí. No dudaba de que estaba diciendo la verdad sobre su familia, eran Breck, pero creo que estaba siendo sarcástico con el resto. Su voz era tan plana que era difícil saberlo. Por otro lado, había personas que no me querían y no se habían molestado en enmascarar la emoción, así que decidí seguirle el juego.

—Bueno. Sin embargo, deberíamos poner un buen frente para Connor. Sobre todo porque se tomó la molestia de asegurarse de que hablaríamos entre nosotros.

Él asintió y lanzó una mirada adusta por la ventana.

—No me importa la conversación.

—Eso pensé. —Terminé mi café, me deslicé hasta el borde de la cabina—. Voy a hacerte un favor y dejarte salir antes.

Me miró con escepticismo en cada centímetro de su rostro.

—No tengo discusión con los introvertidos —dije.

—No soy introvertido —dijo, saliendo de la cabina para detenerse a mi lado—. Solo soy misántropo¹.

Yo sonreí.

—Entonces supongo que es bueno que sea un vampiro.

Él estaba sonriendo cuando me volví hacia la puerta. Lo consideré una victoria.

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Cuando se pagó la factura y se bombeó el gas, nos reunimos afuera nuevamente. Alexei despegó primero sin decir una palabra hacia mí o hacia Connor, tomando la delantera en esta parte del viaje.

—Tiene un sentido del humor único. Seco como un hueso.

Connor sonrió.

—Me tomó un tiempo entender eso. Supuse que solo era un imbécil Breckenridge. Está callado con aquellos que no conoce. Pero hablará mal de aquellos en quienes confía. Es inteligente, capaz y leal. Y la lealtad es importante.

No podía discutir con eso.

Capítulo 4

Nos sentamos de nuevo y nos dirigimos hacia el noroeste. Dos horas más pasaron por debajo de una luna creciente que brillaba entre un millón de estrellas de diamantes. Salimos de la autopista cerca de nuestro tercer (¿o cuarto?) castillo de cuajada de queso, luego condujimos a través de pastos planos hasta un pequeño pueblo con poco más que una tienda de comestibles y una estación de servicio. Entramos en un vecindario de casas de rancho ordenadas con flores en pequeños porches, luego en el camino de grava de una casa baja de ladrillo. Las macetas flanqueaban la puerta, y un banco de hierro forjado en el patio debajo de una ventana panorámica.

Connor apagó la moto y se quitó el casco.

—Nuestra segunda y última parada de descanso —dijo Connor cuando se encendió la luz del porche, iluminando la puerta principal.

—¿Sin Alexei? —pregunté, quitándome el casco y rodando el cuello.

—Él conducirá por delante, comprobará la disposición del terreno.

—Eso es muy vampírico de tu parte —dije con una sonrisa, devolviendo su comentario.

—Ocasionalmente tenemos pensamientos estratégicos —dijo Connor con una sonrisa—. Pero tratamos de evitarlos tanto como sea posible.

Una mujer salió. Parecía tener treinta y tantos años o cuarenta y pocos años, con piel marrón clara, cabello oscuro y ondulado que le llegaba a los hombros y la forma nerviosa de un corredor de fondo. Y llevaba una camiseta sin mangas sobre pantalones de yoga y zapatillas de deporte tan rosadas que casi brillaban en la oscuridad.

Que fuera cambiante era obvio por su energía. También era deslumbrante, con grandes ojos color avellana, una boca generosa y pómulos de manzana.

—Connor —dijo, y extendió los brazos. Ella era solo un poco más baja que yo, y casi enana para Connor cuando se abrazaron. Presionó un beso en su mejilla.

—Es bueno verte.

—Y a ti. Ha pasado demasiado tiempo. —Ella se puso las manos en las caderas delgadas y lo miró—. Creo que te has vuelto más alto. —Me miró y sonrió a sabiendas—. Y definitivamente más interesante.

Connor sonrió, y fue cálido y feliz.

—Esta es Elisa Sullivan.

—Por supuesto que sí —dijo con una sonrisa, luego extendió una mano. Me acerqué para encontrarme con ellos, y nos sacudimos las manos, el poder de la cambiaformas hormigueó en su toque.

—Marian Decker. Es un placer conocerte.

—Lo mismo digo —dije—. Tus zapatos son increíbles.

—¿Verdad? —los miró—. Correr es mi mejor amigo y mi peor enemigo. Pero solo ver esto me hace sonreír. —Abrió la puerta y nos indicó que entráramos—. Entren. Vamos a conocernos.

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El interior de la casa era encantador. Había sido destripado y remodelado, pequeñas habitaciones reemplazadas por una sala y comedor abiertos, alfombras reemplazadas por suelos de madera, armarios pesados pintados de blanco. Era alegre y feliz, y eso fue ayudado por las dos niñas sonriendo que habían sido capturadas en los brazos del hombre que supuse que era su padre.

—Soy Arne —dijo, un hombre alto con hombros cuadrados, piel clara y cabello corto y rubio tan pálido que era casi blanco. Las niñas chillaron bajo sus brazos—. Y estas son Maddie y Roxie.

Se rieron mientras él las balanceaba de un lado a otro.

—Elisa —le dije—. Es un placer conocerlos.

—Me conocen —dijo Connor, inclinando la cabeza para mirar a las chicas—. Hola, señoritas.

Dejaron de moverse para mirarlo.

—Tú eres el príncipe —dijo la niña mayor, que supuse que tenía seis o siete años. Tenía la piel marrón clara y el cabello rizado recogido en una cola hinchable.

—Algo así.

—¡Soy un lobo! —dijo la pequeña, más cerca de tres o cuatro, y mostró sus dientes amenazadoramente. Tenía el color de su hermana, pero su cabello era más oscuro y formaba un halo alrededor de su rostro.

—Un lobo aterrador —dijo Arne, y las dejó con cuidado—. Ahora, vayan a jugar.

La niña más joven se llevó el pulgar a la boca y extendió la mano automáticamente hacia la de su hermana. La niña mayor la tomó, y corrieron por el pasillo y se dirigieron a otra habitación.

—Acabamos de terminar un poco de sopa —dijo Marian—. Crema de pollo y arroz salvaje, porque estamos en Minnesota, por supuesto. ¿Quieres un poco?

—Me encantaría un poco —dijo Connor, luego me miró.

Me estaba muriendo de hambre, así que asentí ansiosamente.

—Mientras no haya ningún problema.

—Cero problemas. Siéntate —dijo, señalando a la mesa mientras se acercaba a la estufa, donde esperaba una olla de esmalte azul. Sacó los cuencos de un armario, sacó un cucharón de una olla cerca de la estufa y comenzó a llenar los cuencos.

—Eso huele increíble —dije cuando el olor a pollo comenzó a deslizarse en la habitación como humo.

Nos trajo los cuencos (gres de un profundo azul océano) junto con servilletas de lino dobladas y cucharas de plata.

—¿Qué te gustaría tomar? —preguntó Marian—. ¿Café, agua, té? También tenemos una nevera llena de cerveza para compañía.

—Agua está bien —dijo Connor—. Montar siempre me da sed. —Me miró.

—El agua también está bien para mí. Gracias.

—Suficientemente fácil. Haré un poco de té y comerán. ¿Arne?

—Estoy bien. ¿Quieres ayuda?

—No —dijo, haciendo un movimiento de espanto con las manos hacia la mesa—. Siéntate y charla. Lo conseguiré.

—Ella usa este té elegante —susurró Arne mientras nos comíamos la sopa—. Lo han enviado desde el Reino Unido, y no me deja tocarlo.

—Cambiante —gritó Marian mientras llenaba una tetera roja—. Puedo oírte susurrar.

—También cambias —dijo Arne de vuelta a ella—. Sé que puedes.

Marian puso los ojos en blanco, pero una sonrisa tiró de la esquina de su boca.

—La sopa está maravillosa —dije, soplando otra cucharada. El pollo estaba tierno y húmedo, el caldo casi obscenamente mantecoso, el arroz salvaje la textura perfecta entre masticable y suave.

—Gracias —dijo, ajustando la llama de gas debajo de la tetera, las gotas de agua siseando en el calor—. Es la receta de la abuela de Arne.

—Tu abuela es un genio —le dijo Connor.

Arne aceptó eso con un movimiento de cabeza.

—¿Cómo estuvo el viaje?

—Bien —dijo Connor—. El clima estaba bien, los policías eran pocos, y el vampiro solo gritó una vez.

—No hubo gritos —dije secamente—. Se las arregló para no dejar caer la moto, aunque hubo algunos momentos cercanos.

—No hubo momentos cercanos —dijo Connor, dándome una sonrisa maliciosa que puso una ola de calor en mi pecho.

—¿Cómo se conocieron? —pregunté, mirando entre Arne y Connor.

—Marian es uno de los niños de Georgia —dijo Arne—. El hijo de la hermana de Marian, Cassie, es el que se iniciará mañana. Así que son primas de alguna variedad.

—Y William es el hijo de Cassie —agregó Marian.

—Gran familia —dije, y Arne sonrió.

—Dímelo a mí. Fue como casarse en una pequeña universidad. Probablemente no muy diferente de la Casa Cadogan.

—Solo diferente por grados. —Estuve de acuerdo.

—¿Los veremos en la iniciación? —preguntó Connor.

—Lamentablemente no —dijo Marian—. Las chicas tienen recitales de baile mañana, y les prometimos que los dos estaríamos allí antes de que se programara la iniciación.

—Parece que las chicas están bien —dijo Connor.

—Se están ajustando —dijo Arne. Me miró—. Solíamos vivir en el resort, pero nos fuimos cuando las chicas eran más jóvenes. Decidimos que necesitaban una educación diferente. Menos violencia y más honestidad.

—¿Honestidad? —pregunté.

Arne me miró.

—Los cambiaformas en Grand Bay todavía pasan como humanos.

Alcé las cejas. Los sobrenaturales habían estado fuera del armario durante más de veinte años.

—¿Por qué?

—En parte hábito, creo —dijo Marian cuando la tetera comenzó a silbar. Apagó el quemador y vertió agua en una taza—. El clan ha estado en el complejo durante décadas, y nunca tuvieron un ajuste de cuentas, supongo que dirías, con la comunidad. Han sido parte de esto durante décadas, y es una relación relativamente unida. Ambos apoyan al equipo de hockey de la escuela secundaria. Los niños cambiantes van a la escuela con humanos…

—Lo que arruina el horario de sueño de todos —dijo Arne.

—Totalmente —estuvo de acuerdo Marian—. Están integrados, es lo que digo, incluso si los humanos no lo saben.

—No entiendo por qué se tomarían tantas molestias —dije—. ¿Es la comunidad anti-sobrenatural?

—No abiertamente —dijo Marian—. Hay un aquelarre de vampiros en la zona, aunque se mantienen por su cuenta.

—El grupo de Ronan —dije.

Marian asintió.

—¿Lo conoces?

Sentí la mirada curiosa de Connor.

—Solo que se mantiene por sí mismo. Mi padre lo conoce, pero no muy bien. No pensé que el aquelarre estuviera cerrado. —O nada de lo que mi padre había dicho me había dado esa impresión.

—No lo están. Pero es un grupo pequeño y viven a varios kilómetros de la ciudad. En mi experiencia —dijo Marian—, los humanos simplemente no piensan mucho en ellos. Más vecinos extraños que sobrenaturales. Lo que, francamente, es más o menos como los humanos vieron el complejo, una comunidad extraña.

Asintiendo, saboreé el último bocado de sopa, lamí la cuchara para limpiarla.

—¿Más? —preguntó Marian, acercándose y reclamando un lugar en la mesa con su taza.

—No, gracias. Eso fue perfecto. —Y no quería derramarlo en la siguiente parte del viaje.

—Los cambiantes no admiten que esa sea la razón, por supuesto —dijo Arne—. Que quieren mantener su posición entre los humanos. Dicen que el problema es la privacidad. Si los humanos no saben que son cambiaformas, los humanos no los vigilarán, se obsesionarán con su magia, tratarán de usarlos para ello.

—Probablemente sea un poco de ambos —dijo Connor, y me miró—. Alrededor de un tercio de la manada todavía pasa por humanos.

—Tantos —dije en voz baja. Muchos no podían ser honestos. Atados por circunstancias o decisiones, a fingir. Me molestó más de lo que hubiera pensado, probablemente en parte porque podía ser un vampiro “obvio”. No había necesidad de esconderse, y ni siquiera hubiera sido posible, dada la fama de mis padres.

—Pasan mucho tiempo tratando de ocultar quiénes son —dijo Marian en voz baja—. No queríamos que nuestras niñas crecieran así, tener que preocuparnos por cada pequeña cosa que hacían o decían, si eso revelaría el secreto. Así que nos fuimos, encontramos una nueva comunidad y hemos estado completamente al frente.

Arne asintió.

—Nos pareció que si alguno de los padres se preocupaba de que sus hijos fueran amigos de los cambiaformas, sería más fácil ser sincero. Para que los padres tomaran una decisión consciente.

—Funcionó para nosotros mientras crecíamos —dijo Connor. Creo que tenía la intención de incluirme. Y aunque tenía razón en parte, mi infancia había sido tan “normal” como mis padres podían lograrlo, los humanos tenían una relación muy diferente con los vampiros que con los cambiaformas. Los cambiaformas eran intrigantes; los vampiros eran peligrosos.

—Funcionó bastante bien aquí. Algunos padres optaron por no participar, pero las niñas tienen un grupo de amigos muy agradable. —Marian sacó la bolsita de té de su taza y la dejó a un lado—. Estamos felices aquí. Y si necesitamos estar con el clan, la manada, podemos ir a Grand Bay.

—¿Y Grand Bay? —preguntó Connor—. ¿Qué estás escuchando de allí?

Las cejas de Marian se levantaron.

—Deberías saberlo, ya que te diriges hacia allí, ¿no?

—Lo hacemos —dijo Connor—. Pero siempre parece prudente verificarlo.

—¿Has oído hablar de Paisley? —preguntó Marian.

Él frunció el ceño.

—¿Quién es Paisley?

—Joven mujer cambiaformas que murió. —Marian volvió su mirada hacia Arne—. ¿Qué ha pasado, un par de semanas?

—Casi —dijo Arne.

Marian asintió.

—Golpea y corre —dijo, y luego sorbió su té—. Estaba caminando o corriendo, no estamos seguros, a lo largo de la vieja carretera principal, junto al resort, cuando fue atropellada por un automóvil. El coche no se detuvo.

—¿Cómo la encontraron? —pregunté.

Marian sorbió y asintió.

—Uno de los ancianos del clan, un hombre llamado Loren, había caminado hasta un café calle arriba y la encontró en medio. Era un sábado por la noche, y Loren creía que uno de los lugareños había bebido demasiado, siguió conduciendo porque habían estado bebiendo y sabían que habría que pagar un alto precio.

—¿Qué dijo el sheriff?

—La misma conclusión —dijo Arne—, hasta donde sabemos. Nadie vio ni escuchó el vehículo, y si alguno de los lugareños sabe algo al respecto, no están hablando.

Marian asintió.

—Era una de las cambiaformas más jóvenes, las prometedoras, se podría decir. La generación más joven ha tratado de distanciarse de los ancianos del clan.

—¿De qué maneras? —preguntó Connor.

—Por un lado, están presionando para ser públicos acerca de quiénes son. Quieren ser honestos acerca de sus identidades, y los ancianos no están interesados en ello. También están enojados por el resort; quieren revitalizar los terrenos, y los ancianos tampoco están interesados en eso.

—No sabemos si hay una lucha real per se —dijo Arne, mirando a Marian para confirmar—. Pero definitivamente hay tensión.

—Cuanto más cambian las cosas —dijo Connor filosóficamente—. ¿Cómo se siente Georgia con todo esto? Ella es una anciana, después de todo.

—A mamá le gusta lo que es familiar —dijo Marian—. Se ocuparía de los cambios si fuera necesario, pero en su mayoría está contenta.

Había un suave acercamiento en su voz, como si Marian no hubiera estado de acuerdo con la posición de su madre.

Nos sentamos en silencio durante un momento, bebiendo nuestras bebidas y escuchando las burbujeantes charlas de las chicas desde la otra habitación.

Si fuera honesta, esto no era lo que esperaba encontrar en este viaje. Una familia feliz de cambiaformas actuando como cualquier otra familia feliz y permitiéndome a mí, una extraña externa, sentarme amigablemente en su casa.

—Hay rumores más interesantes que salen de Grand Bay, ya sabes —dijo Arne.

—¿Qué rumores? —preguntó Connor.

—Una especie de pies grandes —dijo Arne—. Según cabe suponer.

—La Bestia de Owatonna —dijo Marian—. O así es como lo llaman.

Connor arqueó una ceja.

—¿Qué es la Bestia de Owatonna?

—La respuesta de Minnesota a Bigfoot —dijo Marian con una sonrisa—. Una criatura grande y peluda que supuestamente acecha a sus presas en North Woods.

—¿Estamos seguros de que los humanos no solo han visto a los cambiaformas en sus formas nativas? —pregunté.

—Esa sería la respuesta más simple —dijo Arne con una sonrisa—. Y lógica. Pero los avistamientos vinieron de miembros del clan, no de humanos.

—¿Encontraron alguna evidencia? —preguntó Connor—. ¿Huellas, mierda?

—No que yo sepa —dijo Arne, mirando a Marian para confirmar.

—No —dijo ella.

—Solo Dios sabe lo que sucede en North Woods. Probablemente chicos jóvenes jugando, tal vez esperando ser atrapados por los humanos. De cualquier manera, es el tipo de cosa que podría atraer la atención, y el clan no quiere eso.

Un chillido resonó desde la habitación al final del pasillo, y unos pequeños pies caminaron rápidamente hacia nosotros. La niña mayor corrió hacia su padre.

—No la golpeé —dijo en voz baja, y apoyó la cabeza sobre el brazo de su padre.

—¡Mami! —La chica más joven entró en la habitación, con los ojos llenos de lágrimas—. Ella me golpeó con su muñeca.

—¡No, no lo hice! ¡No lo hice! —La niña mayor hizo una pausa—. ¡Ella me golpeó primero!

—¡No lo hice!

Tuve un recuerdo de escenas similares hace veinte años, cuando Connor y yo éramos niños de aproximadamente la misma edad y peleábamos por los juguetes, corriendo hacia nuestros padres para resolver nuestras disputas. Lo miré y lo encontré sonriendo a sabiendas. Supongo que había estado pensando lo mismo.

—Chicas —dijo Arne, lo suficientemente firme como para detener la histeria creciente. Hubo resoplidos, pero los gritos cesaron—. No nos golpeamos, ¿verdad?

En respuesta, la niña estalló en llanto.

—Y creo que es hora de la siesta —dijo Marian, empujando su silla hacia atrás—. Chicas, tiempo tranquilo, ahora.

Eso creó otra ronda de gritos cuando pisotearon dramáticamente hacia la parte trasera de la casa.

—Disculpen —dijo Marian, y las siguió.

—Pobres niñas —dijo Arne—. Crecer es difícil, pero no podrías pagarme para ser un niño otra vez. Todas esas hormonas, todavía descubriendo el mundo. —Sacudió la cabeza—. Es una locura, dales quince minutos de silencio y volverán a ser mejores amigas. La biología es una amante voluble.

—Nos pondremos en marcha —dijo Connor, levantándose de su silla—. Necesitamos salir a la carretera, de todos modos. Gracias por el refrigerio y la conversación.

—Por favor, no sientas que tiene que irte —dijo Arne—. Esta es una escaramuza menor en la Guerra de las Hijas.

—No, tenemos una fecha límite. Amanecer —dijo, señalando con la cabeza hacia mí.

—Correcto, correcto. —Arne me miró con curiosidad—. Creo que eres el primer vampiro que he conocido. —Sonrió—. Pareces bastante normal.

—Por favor, disculpa a mi esposo —dijo Marian, volviendo a la habitación—. La carrera finalmente ha revuelto su cerebro.

—Para un vampiro, ella es bastante normal. —Connor me miró, su sonrisa tan tierna y cálida, mi corazón revoloteó como alas en mi pecho.

—Adorable —murmuró Marian, deslizando su brazo en el de Arne—. ¿Necesitas algo para el camino?

—Estamos bien —dijo Connor—. Pero gracias por la oferta.

Nos acompañaron hasta la puerta e intercambiamos abrazos.

—Me gustas —susurró Marian mientras me abrazaba—. Y me gustas para él —dijo cuando se apartó, encontrando mi mirada—. Cuiden el uno del otro.

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Salimos a la carretera nuevamente, las carreteras interestatales y las tierras de cultivo eventualmente se convirtieron en ciudades costeras marcadas con herrajes y costas rocosas, que se convirtieron en carreteras divididas a través de árboles altos y puntiagudos.

Pasaron dos horas antes del amanecer cuando Connor salió de la carretera principal, tomando una carretera silenciosa y oscura que parecía correr paralela a ella, probablemente la antigua carretera principal que Marian había mencionado, a un espolón que conducía al antiguo Superior Shore Resort & Lodge, de acuerdo con la señal en el borde de la carretera.

El camino era más angosto que el camino y estaba lleno de baches. Se abrió paso a través de la propiedad alrededor de cabañas de diferentes tamaños, pasando jardines y arbustos de aspecto salvaje. Connor detuvo la moto frente a una cabaña independiente cerca de lo que parecía el borde de la propiedad. Apagó la moto, nos quitamos los cascos y nos sentamos un momento en la quietud que nos abrazó.

Sin palabras, nos bajamos de la moto. Connor caminó hacia la hierba y giró en círculo mientras observaba el terreno, o lo que podía ver de él en la oscuridad.

La cabaña era un rectángulo limpio de troncos afilados con un techo inclinado. Un par de escalones conducían a un pequeño porche de madera sostenido por postes de madera, y una mecedora blanca que se movía sutilmente de un lado a otro con la brisa.

Cuando volví a mirar a Connor, tenía el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

Sacudió la cabeza, aún frunciendo el ceño, y se pasó una mano por el cabello.

—Han pasado algunos años desde que regresé, pero no está tan bien conservado como antes. —Los baches, la hierba. Tal vez los jóvenes tenían un punto allí.

—Me gusta —dije, y él me miró—. Parece real. Vivo y hogareño.

—¿Es “hogareño” lo que dicen los vampiros cuando quieren decir “en mal estado”?

Le sonreí.

—Es bueno saber que piensas que tengo tacto, al menos. ¿Cómo se sostiene el clan? Quiero decir, tuvieron que comprar esta tierra, ¿verdad? ¿Comprar comida, al menos lo que no cazan ni roban?

—Ellos trabajan —dijo Connor—. Reunieron dinero para comprar el resort, y todos pagan la hipoteca. Gastan algo de dinero en sus necesidades, ponen algo de dinero en la olla comunitaria. Los ancianos están retirados, por lo que parte de ese bote los apoya directamente. Y no viven de manera extravagante, como has visto. A los cambiaformas no les gustan mucho las posesiones materiales.

—¿Porque tienen la luna, el bosque y la cuajada de queso?

—No necesariamente en ese orden, pero sí. Por su seguridad, los vampiros prefieren vivir alto. Tener las protecciones de la riqueza. Los cambiaformas prefieren lo contrario. Mezclarse. Pasar desapercibidos.

Tomamos nuestras maletas y caminamos hacia la puerta, y él señaló las grandes persianas verdes oscuras instaladas sobre las ventanas. Parecían persianas ornamentales con listones, pero con bisagras anchas que les permitían cerrarse y ganchos que los mantenían así.

—Protección contra la luz solar.

—Eso es un alivio. ¿El clan recibe muchos visitantes vampiros?

Me miró con los ojos llenos de significado.

—No.

Había pensado en esto, me di cuenta. Pensamiento y tiempo para asegurarse de que estaría protegida si decidía venir. El calor se extendió por mi vientre.

Connor levantó la alfombra de bienvenida con un dedo del pie y sacó la llave que alguien había guardado allí. Abrió la puerta y la mantuvo abierta para mí.

—Estás invitada, si necesitas la invitación.

—Solo por etiqueta —dije—. No es magia.

En el interior, la decoración era simple, una mezcla de estampados y equipos vintage al aire libre y cursiladas de North Woods. Las paredes de madera brillaban doradas bajo lámparas de latón. Había un sofá frente a una chimenea y una mesa de comedor frente a una pequeña cocina. La mesa era pequeña y de color verde bosque con sillas a juego con respaldo de escalera, todo estaba muy gastado, las esquinas frotadas hasta una madera pálida en manos, pies y piernas, las esquinas se suavizaban con la vida de los demás.

Olía a humo de madera y canela y, debajo de eso, a lobo. Resina mágica y de pino y suelo arcilloso. Los aromas de lo salvaje y naturaleza.

—¿Por qué falló el resort? —pregunté, colocando mi mochila en la pequeña isla de la cocina.

—Construyeron la carretera dividida por la que bajamos —dijo Connor, dejando caer su bolsa de lona en el suelo—. Eso empujó el tráfico fuera de la ruta panorámica, y los hoteles que no estaban lo suficientemente cerca de la carretera fallaron. El clan se aprovechó. —Levantó la vista y señaló el pasillo—. La habitación está allí al fondo. Puedes tomarla, y yo tomaré el sofá.

No estaba segura de cómo manejaríamos los arreglos para dormir, y aprecié que estuviera dispuesto a hacer el sacrificio. Pero no necesitaba ser mimada.

—Podemos hacerlo al revés.

Señaló la puerta corrediza de cristal del patio.

—Eso no tiene persianas, pero el dormitorio sí. Entonces esto no es caballería. O no solo.

—En ese caso, gracias.

—De nada.

Él me sonrió, y de repente me di cuenta del hecho de que estábamos solos en una cabaña en el bosque de Minnesota.

—¿Quieres algo de beber? —preguntó Connor.

Le sonreí.

—¿Es la cerveza de anoche, o…?

Connor sonrió.

—Local. Mucho más pálida que la versión de la manada.

—Entonces tomaré una.

Mientras revisaba el refrigerador, salí al pequeño porche. Las hogueras a lo largo de la curva de la orilla del lago parpadeaban como joyas entre árboles de hoja perenne altos y majestuosos. Y más allá de ellos, el sonido de suaves olas llenaba el aire.

Caminé hacia el lago, con pasos crujiendo sobre un camino de mantillo que bordeaba la orilla. El agua lamía, lenta y constantemente, contra las rocas, y los grillos chirriaban en la hierba cercana.

—Es tranquilo aquí afuera —dije en voz baja cuando Connor se movió detrás de mí—. Y a los cambiaformas les gustan mucho los fuegos —dije, señalando hacia la hoguera más cercana, donde las sillas Adirondack rodeaban las llamas.

—Es parte de la vida del lago —dijo. Me entregó una botella y luego chocó la suya contra la mía—. El fuego aleja el frío, el humo aleja a los insectos y es una oportunidad para conectar con amigos, especialmente cuando se está preparando para un largo invierno en el interior.

Tomé un sorbo de cerveza, me gustó muchísimo. Era más liviano y crujiente y bajaba mucho más fácil que la cerveza de la manada.

—No sé qué vamos a hacer con una jarra entera —murmuré, y capté su suave risa.

—No fue tan malo.

—Estoy segura de que no fue así —dije—. Pero no somos aficionadas a la cerveza artesanal. Bebemos vino rosado barato en vasos de plástico. —Lo miré—. ¿Sabías que hacen vino de chocolate?

Su labio se curvó con desagrado.

—Eso es asqueroso.

Me reí a sabiendas.

—Oh, pero no lo es. Está delicioso. Al menos hasta la segunda botella.

Connor ofreció un suspiro sufrido.

—Voy a tener que aprender sobre el buen alcohol. —Sacudió la cabeza—. Volviendo al punto, si no te gustaba la cerveza, ¿por qué tomaste una jarra?

—Porque ella los ama. En general —agregué—. No a ti específicamente. La vuelves loca.

—Mutuo.

Sonreí.

—La manada la contrató para el mural, la dejó mostrarlo en su fiesta. Nunca le ha resultado fácil encajar con humanos o sobrenaturales. La manada le dio espacio para ser ella misma, probablemente más de lo que ella sabe. Creo que ha sido bueno para ella.

—Creo que ha sido bueno para la manada —dijo—. Es un dolor en el culo, pero manejable.

Me reí entre dientes, bebí.

Tomó otro trago de su cerveza, luego dejó la botella a un lado. Se volvió hacia mí, con la mirada pesada como si se estuviera preparando para liberarse de algo muy serio.

Y luego un aullido agudo partió el aire.

Connor inclinó la cabeza hacia el sonido, una de las cosas más lobunas que lo había visto hacer, frunciendo el ceño mientras escuchaba, interpretaba.

Hasta que el aullido se convirtió en un grito.

Las cervezas se quedaron atrás y salimos corriendo.

Capítulo 5

Corrimos por el complejo hacia el sonido de voces, el florecimiento salvaje de la magia. El viento se había levantado, esa magia giraba más lejos, más rápido, en respuesta.

En el camino, pasamos por lo que parecía el antiguo pabellón principal del complejo, una docena de cabañas y algunos montones de escombros que supuse que alguna vez fueron edificios, pero el tiempo o la negligencia los despojó del título.

Connor tenía razón. El complejo no había sido mantenido. La pintura estaba desconchada. Los céspedes se habían ido por la tierra y las malas hierbas. Mesas de picnic volcadas y oxidadas. Podías ver los huesos del complejo detrás del desorden, pero llevaría tiempo y cuidado separar la caries nuevamente.

No vimos cambiantes hasta llegar a lo que supuse que era el extremo más alejado de la propiedad, dada la gruesa línea de árboles. Media docena de hombres y mujeres estaban de pie cerca de una pila de leña que era sorprendentemente recta y ordenada dado el resto del estado del complejo.

Había charla, agitada, emocionada, confundida, no muy diferente de la magia en el aire. Y las voces se callaron cuando se dieron cuenta de que alguien se había unido a ellos, y se dieron cuenta de quién era ese alguien.

Me preguntaba si esa reacción molestaba a Connor. No la pausa, sino el reconocimiento implícito de que él era diferente. La manada, pero diferente.

El monstruo se movió, queriendo tocar la magia, queriendo acceder a ese poder. Lo ignoré.

—¿Todo bien? —preguntó Connor.

Un hombre se le acercó, fornido y fuerte, y casi treinta centímetros más alto que Connor. Su piel era rojiza y pecosa, su cabello corto, rojo y puntiagudo. Sus ojos eran pequeños, azules y sospechosos, su nariz de perfil romano y nudosa por haberse roto.

—¿Quién diablos eres?

Connor parecía completamente implacable.

—Me he vuelto más alto desde la última vez que te vi, Clive, pero igual deberías reconocerme.

Los ojos de Clive se abrieron y retrocedió un paso como para tener una mejor vista.

—¿Keene? Mierda, hombre. —Extendió la mano y agarró el brazo de Connor con una de sus enormes manos. Connor le devolvió el gesto—. Error mío. Ha pasado mucho tiempo.

—Unos años —coincidió Connor—. Esta es Elisa.

El cambiaformas asintió. Si reconoció mi rostro o mi nombre, o se dio cuenta de que era un vampiro, no se veía en su rostro.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Connor—. Escuchamos gritos.

—Una de nuestras cambiaformas, Beth, fue atacada.

Se hizo a un lado e hizo un gesto a una mujer que se sentaba en un pequeño banco a lo largo del camino de mantillo. Llevaba una camiseta y pantalones cortos, y su piel era pálida, su cabello casi tan claro. Un conjunto de rasguños carmesí destacaba crudamente sobre sus mejillas. Los moretones estaban floreciendo alrededor de las marcas de punción en sus brazos, y su labio estaba cortado y sangrando.

La sangre del cambiaformas era algo poderoso, llena de magia, y el monstruo se volvió más insistente. Se agitó, curioso. Tenía miedo de forzarlo con demasiada fuerza, por temor a que pudiera hacer que se defendiera. Y este no era el momento ni el lugar para dejarlo ir, especialmente cuando no estaba segura de poder volver a empujarlo. En cambio, me concentré en mantener la calma, en respirar a través de la magia.

Dos cambiaformas más, ambas mujeres, estaban sentadas a ambos lados de Beth. Una sacaba una gasa de un botiquín de plástico de primeros auxilios. Dobló un montículo y lo presionó contra el brazo de Beth.

Las tres mujeres llevaban tiras de tela negra, como emblemas de luto, alrededor de los brazos. ¿Por Paisley?, me pregunté.

Hubo pasos detrás de nosotros. Miramos hacia atrás y encontramos que Alexei nos había alcanzado. Él nos dio a mí y a Connor un asentimiento silencioso.

—Este es Alexei —dijo Connor, y le dio lo básico—. ¿Quién la atacó?

Clive se aclaró la garganta.

—Ella dijo que fue atacada por un animal cerca de la gran pila de leña.

—¿Un animal? —preguntó Connor.

—Algo con pelaje —dijo Clive—. Colmillos, garras. Eso es todo lo que sabemos hasta ahora. Acabamos de llegar aquí, mi chica y yo, Jae. —Señaló a la cambiaformas con la gasa, que tenía la piel pálida, una caída de cabello oscuro y liso y ojos oscuros.

—La otra chica es Maeve. Ella llegó aquí primero. Todavía no hemos interrogado a Beth, solo nos hemos asegurado de que el área inmediata esté despejada y luego la hemos tratado. Le pedimos que esperara para cambiar hasta que habláramos con ella y miramos a nuestro alrededor.

—¿Se lo has dicho a Cash?

Clive se pasó una mano por el cabello de punta.

—Ese era el plan. Aparentemente está en las cataratas preparando el sitio para la iniciación.

—Me gustaría hablar con ella —dijo Connor.

Clive miró a Connor, otra vez a la chica, debatiendo si Connor era un sustituto aceptable.

—Funciona para mí. Permíteme avisarles. —Caminó hacia las mujeres, les habló mientras nos hacía un gesto.

—¿Cash? —susurré.

—Uno de los ancianos del clan —dijo Connor en voz baja.

Clive nos hizo un gesto. Connor se acercó a las mujeres, mientras Alexei y yo nos quedábamos unos pasos atrás.

—Beth, soy Connor. Estamos en la ciudad para la iniciación de Will: Elisa, Alexei y yo.

Ella asintió.

—Dime lo que pasó.

—Estaba cogiendo leña —dijo, y señaló la pila de leña.

—¿Haces eso a menudo?

—¿A menudo? —preguntó ella.

—¿Es parte de tu rutina?

—Oh —dijo ella—. No. Queríamos una hoguera, y la caja cerca del pozo no había sido rellenada, así que me ofrecí voluntariamente. Agarré dos piezas, escuché algo en el bosque. Me emocioné un poco, porque pensé que podría ser un conejo o un ciervo, y podría usar una buena carrera.

Miró a Connor para confirmarlo y él asintió.

—Sigue.

—Volví a bajar al bosque, muy tranquila por si necesitaba salir corriendo, luego caminé muy tranquila hacia el borde del bosque. Vi algo, un destello de piel, creo, y luego algo me golpeó desde el otro lado. —Se tocó con los dedos el lado izquierdo de la cabeza, donde la piel había comenzado a ponerse púrpura.

—¿Te golpeó con algo? —preguntó Connor.

—No, creo que fue un brazo o una pata. No fue áspero ni duro en el exterior, como un tronco o tubería o algo así. Pero tenía fuerza detrás de él. De todos modos, eso me golpeó, y luego se movió de nuevo. Fue rápido y grande. Enormes garras —dijo, y señaló su mejilla.

—¿Un animal? —preguntó Connor.

—Algún tipo de animal. No sé qué específicamente. Estaba muy cerca, y muy grande. Lo único que vi fue piel. Le devolví el golpe, hice contacto. Había fuerza debajo del pelaje, pero no mucho músculo, si sabes a qué me refiero. Más o menos… fuerza fibrosa.

—Entiendo —dijo Connor.

—Hubo un aullido —preguntó Alexei—. Mi cabaña está en este lado del resort. ¿Fuiste tú?

Ella sacudió su cabeza.

—Fui yo —dijo Maeve, la tercera cambiaformas. A principios de los veinte, con piel bronceada y cabello castaño que le caía directamente sobre los hombros, cayendo lo suficiente como para ocultar parcialmente sus ojos marrones oscuros.

—Me dirigía a correr por el sendero —dijo, señalando sus pantalones cortos y su camiseta—. Olí sangre y llamé. La encontré en el suelo. Grité pidiendo ayuda.

Eso explicaba el grito.

—Algo se estrelló en los árboles. —Continuó—. Alejándose de nosotros. Pensé que podría haber sido un oso o algo así. Están activos en este momento, tratando de comer antes de la temporada de hibernación. Y hubo un ataque de oso hace unas semanas cerca de Boyd.

Connor desvió la mirada hacia Beth.

—¿Parecía un oso?

—En realidad no —dijo, y parecía culpable de la admisión, como si estuviera decepcionando a Maeve.

Connor asintió.

—Está bien. Es mejor no sacar conclusiones precipitadas. ¿Oliste algo?

Ella frunció el ceño y bajó la mirada mientras lo consideraba.

—Nada más que a la manada —dijo, y levantó la vista de nuevo—. Ningún animal. Pero estábamos a favor del viento y el viento era muy fuerte.

—¿Qué pasa con la magia desconocida? —pregunté.

—¿Como hechiceros? —La mirada de Beth se dirigió a la mía, luego otra vez lejos—. ¿Vampiros?

—O cambiantes —dijo Connor—. Cualquier tipo de magia que no pareciera común o habitual. ¿O tal vez no hay magia en absoluto?

Beth levantó un hombro.

—No lo sé. Nada inusual, supongo.

—Hay rumores sobre una bestia —dijo Maeve.

—¿Qué tipo de bestia? —preguntó Connor, con voz tranquila y cuidadosa, mientras la charla se sumergía en silencio a nuestro alrededor.

—Algo grande —dijo Maeve en voz baja, y la piel de gallina se levantó en mis brazos ante la advertencia en su voz—. Algo más fuerte que nosotros. Algo que está ahí fuera cazando.

A pesar de la advertencia en su tono, sus ojos brillaron, y no estaba segura si era miedo o emoción por la posibilidad de una cacería, o una batalla.

—¿Detalles? —preguntó Connor.

—Solo lo que te hemos dicho hasta ahora —dijo—. Nadie lo ha visto bien. Nadie lo ha visto realmente.

—Porque no tiene sentido —dijo Jae, cerrando el botiquín de primeros auxilios con un clic—. Tal vez hay un idiota en el bosque. Tal vez hay un idiota en el clan. Pero no hay bestia mítica.

A Maeve no pareció gustarle esa declaración, hizo una expresión que decía que había comido algo agrio, o contuvo palabras saladas.

—¿Alguien vio u oyó algo más? —preguntó Connor.

—No que se me ocurra —dijo Beth. Maeve sacudió la cabeza y luego desvió la mirada hacia el césped, donde se acercaba un hombre.

Era alto y delgado, con un mechón corto de cabello blanco perfectamente peinado. Supuse que tenía poco más de cincuenta años, y evitó el uniforme de mezclilla y cuero de la cambiaformas por pantalones caqui y una camisa polo de rayas azules y verdes. Parecía menos “cambiante” y más “agente de seguros”.

Con la mirada escaneando la escena, nos vio, asintió y se dirigió en nuestra dirección.

—Loren. —Ofreció con una sonrisa—. Y tú eres Connor Keene. Han pasado unos años.

Este era el anciano que Marian había mencionado, el que había descubierto a Paisley. Él asintió a Clive, obtuvo un asentimiento en respuesta. Era guapo de la manera de los hombres afilados y precisos, y llevaba su poder cómodamente.

—Lo ha hecho —acordó Connor, dándole la mano—. Estos son Elisa Sullivan y Alexei Breckenridge.

—De los Sullivan y Breckenridge de Chicago —dijo Loren, con los ojos azules brillando—. Bienvenidos a nuestra casa. —Loren miró a las mujeres—. ¿Todo bien aquí? Estaba justo en el albergue y sentí la magia. Pensé en comprobarlo.

—Beth fue atacada —dijo Connor a Loren, y le dio los detalles.

Miré a las mujeres y noté que Beth y Jae no parecían especialmente emocionadas de ver a Loren. ¿Porque era un anciano, me pregunté, o porque simplemente no les gustaba?

Maeve no estaba mirando a Loren; ella me estaba mirando a mí y no se molestó en ocultar su animosidad. Porque era vampiro, porque estaba aquí con Connor, o posiblemente ambos, supuse.

“Ataque animal” fue la conclusión de Loren.

—Tal vez —dijo Connor sin comprometerse.

—Deberíamos dejarla cambiar —dijo Loren, señalando a Beth como si le ofreciera su permiso.

Eso era parte de la magia de los cambiaformas: transformarse en forma animal curaba las heridas sufridas en forma humana. Un buen truco, pero desafortunadamente uno que no funcionaba al revés.

Beth asintió.

—Me gustaría. Me gustaría volver a mi cabaña.

—Cuídate —dijo Loren en apoyo, luego se volvió hacia nosotros.

—Podrías considerar ponerle un guardia esta noche en caso de que esto sea personal —dijo Connor.

Loren sonrió, pero había una tensión que no logró ocultar.

—Esto no es Chicago, y nos cuidamos unos a otros aquí. Los problemas se resuelven rápidamente; no los dejamos infectarse.

—¿Qué pasa con la Bestia de Owatonna? —pregunté.

La risa de Loren fue estruendosa y amplia.

—Gracias por eso —dijo cuando se calmó de nuevo—. Un cuento de hadas creado por humanos que no se dan cuenta de que no necesitan criptozoología. El reino sobrenatural es más que suficiente para llenar sus pesadillas.

—¿Crees que la Bestia es un cambiaformas? —preguntó Alexei.

—Por supuesto —preguntó Loren—. Los humanos no saben que vivimos aquí, así que cuando ven a un cambiaformas en forma de lobo, más grande que el lobo promedio, sacan sus propias conclusiones. La naturaleza de los humanos es exagerar.

Loren me pareció el tipo feliz de exagerar si mejoraba su propia posición.

—Por supuesto, siempre hay creyentes, independientemente de la tontería de la idea. Deben estar cansados —dijo Loren—. Me encargaré de esto, los dejaré descansar un poco.

—Lo aprecio —dijo Connor, pero su sonrisa no se reflejó en su mirada, lo que mantuvo su borde sospechoso.

—Un despido ordenado —susurré cuando Loren se acercó a las chicas y volvimos hacia la cabaña—. ¿Encontramos el monstruo que Marian mencionó?

—Encontraremos algo —dijo Connor—. Pero no huelo nada más que a la manada, y aparentemente tampoco ellos lo hicieron. Tampoco detectaron ninguna magia inusual, y las heridas de Beth son consistentes con un ataque de lobo.

—De un cambiaformas —dijo Alexei—, ¿pero no reconocieron a ninguno?

—Eso es un problema —admitió Connor—. No conocemos a Beth, no sabemos qué tan hábil es en la lucha. Tal vez alguien acaba de obtener lo mejor de ella, fue demasiado rápido para que hiciera una identificación positiva. Tal vez a alguien no le gustaba Beth, y vio su oportunidad.

—¿Y huir sin hacerle mucho daño? —pregunté—. ¿O decirle cómo los había enojado?

—También buenas preguntas —dijo Connor—. Ella no iba a esta pila de leña regularmente, por lo que el ataque no podría haber sido planeado para que coincidiera con su horario. Y, nuevamente, huyeron cuando fueron enfrentados. Eso no es muy dedicado si intentaran tener éxito.

—Dicho así —dijo Alexei—, parece aleatorio.

—Podríamos mirar alrededor —dije—. Podría haber pelos, huellas. Tal vez incluso un rastro de magia o aroma en caso de que se les haya pasado algo por alto.

Connor sonrió.

—Acabas de ganarte tu habitación y comida.

—No he tenido habitación ni comida —señalé—. Pero me alegra saber que están en la agenda.

—Voy a echar un vistazo —dijo Alexei.

—Te lo agradecería —dijo Connor.

—¿Viste que Beth y Jae no parecían emocionadas de ver a Loren?

—Lo hice —dijo Alexei—. Se veían cautelosas. Sospechosas. —Su mirada cayó sobre una pila de madera y escombros que alguna vez pudo haber sido una cabaña—. Creo que hay algo de podredumbre en el complejo.

—Sí —dijo Connor—. Creo que tienes razón.

—¿Los brazaletes negros son porque están de luto por Paisley? —pregunté.

—Esa sería mi suposición —dijo.

—¿Brazaletes? —preguntó Alexei, frunciendo el ceño hacia la pila de leña—. No entendí eso.

—Solo los jóvenes los usan. —Connor suspiró—. Tendremos que profundizar más en esto, pero mañana, ya que el sol saldrá pronto. —Me miró—. ¿Cuánto tiempo tenemos?

Miré hacia el horizonte oriental. El amanecer se estaba acercando, sus dedos rosados agarraban los bordes del horizonte.

—Unos treinta minutos —dije.

—¿Lo sientes en tus huesos? —preguntó Alexei.

Lo miré y sonreí.

—No, pero puedo verlo con mis globos oculares.

—Hilarante. —Parecía al menos un poco divertido.

—Haznos saber qué encuentras —le dijo Connor a Alexei—. Y ten cuidado.

—Siempre —dijo Alexei, luego sacó una menta de su bolsillo, la desenvolvió y se la metió en la boca. Y desapareció en el bosque.

<><><><><>

De vuelta en la cabaña, organicé mi equipo en el dormitorio. Cuando volví a la sala de estar, descubrí que Connor había dispuesto una manta y una almohada en el sofá, pero estaba sola en la cabaña. Entró por la puerta principal un momento después.

—Estaba cerrando las persianas —dijo, y cerró la puerta detrás de él.

—¿Estás seguro de que estarás bien en el sofá?

—Estaré bien. También dormí en una tienda de campaña en las montañas. Rockies, no Pyrenees, pero me imagino que dormir en roca en el viento helado es prácticamente lo mismo en todo el mundo.

—Nuestras tragedias nos unen —dije.

Bufó, se quitó el reloj, lo colocó en el mostrador de la cocina, junto con el contenido de sus bolsillos, luego se quitó las botas.

—Fuiste bueno con Beth.

Levantó la vista, con las cejas levantadas.

—La manejaste bien, quiero decir. Fuiste considerado y educado, y trabajaste para tranquilizarla. Pero lo hiciste con autoridad.

—No está mal para un ex punk.

Reprimí una sonrisa.

—Todavía tienes algo de punk.

—¿Me meteré en problemas si te vuelvo a llamar mocosa?

—Sí. Había dos de ellos, las cosas que la atacaron. Ella no se dio cuenta, pero habría tenido que haber al menos dos. Uno para golpearla, uno todavía en movimiento. Porque el que la golpeó estaba detrás de ella.

—Ese es mi pensamiento, sí.

Se hizo el silencio.

—¿Te molesta? —pregunté, rompiéndolo.

—¿Qué me molesta?

—El hecho de que la conversación se detenga cuando los cambiaformas te ven.

Se quedó quieto, me miró durante un momento tranquilo.

—Sí. Es parte de quien soy. Parte de quien quiero ser. Pero eso me hace…

—Estar separado —dije, y él asintió.

—Creo que hemos cambiado de posición —dije—. Siempre has sido el príncipe, pero cuando eras niño, en realidad no importaba. Gabriel tenía el control, y eso era todo. Pero ahora eres mayor. Supongo que has entrado en tu poder. La gente siente curiosidad por ti. Quizás desconfía de ti. Y se preguntan si eres el próximo apex. El próximo líder de la manada.

—Sí —dijo—. Me ven por lo que podría ser. Algunos por lo que realmente soy, ellos son los buenos. Pero sobre todo por lo que podría hacer en el futuro. La posibilidad de que pueda mejorar o empeorar las cosas para ellos.

Asentí, desvié la mirada hacia la ventana y los árboles oscuros se delinearon más allá.

—Para mí, es todo lo contrario. Cuando era niña, era una novedad. Lo nuevo. La primera cosa. Hubo un poco de eso cuando regresé de París, pero ahora la novedad está algo gastada porque soy un vampiro con un trabajo real. Eso no es tan interesante, al menos para los humanos. Pero aún estoy… separada. Sé cómo se siente.

—Sí, me imagino que sí.

Lo estudié.

—Sabes, has cambiado mucho. Crecido mucho. Es extraño ser testigo. Pero bueno.

—¿Porque no estarías aquí si todavía te estuviera tirando de las coletas?

—No lo haría. —Sonreí con dientes—. Pero puedes probarlo si quieres.

—Oh, hay cosas que me gustaría probar.

—Y eso también es un poco extraño.

—¿Estar coqueteando?

—Ser objeto de tu coqueteo. Normalmente tenías un séquito de mujeres con la esperanza de atrapar al próximo apex.

—Y tú saliste con vampiros.

Me señalé a mí misma.

—Vampiro, entonces.

—Y, sin embargo —dijo, señalando a la habitación—, aquí estamos.

Se hizo el silencio y, como todavía nos estábamos acostumbrando, estábamos a medio camino entre lo cómodo y lo incómodo, y al borde de ambos.

—Esto va a ser complicado —dije.

—No —dijo Connor, dando un paso adelante—. No creo que vaya a ser complicado en absoluto. —Me puso una mano en la cintura y apretó nuestros cuerpos.

Aquí estábamos. En la cúspide de algo, incluso sin considerar qué demonios estaba sucediendo en este complejo. Pero cuando me besó, el resto apenas pareció importar.

Diez minutos después, me quedé dormida con el aullido de los lobos. Esta vez, parecía que aullaban no con miedo o alarma sino con solidaridad. Como se acercaba el amanecer, la noche estaba casi terminada, y era hora de descansar nuevamente.

Capítulo 6

Parpadeé despierta en la oscuridad al anochecer, los aullidos de nuevo a través del resort.

Los cambiaformas, me di cuenta, eran los gallos del mundo sobrenatural. Y pensé que era mejor no mencionar esa observación a Connor.

Le envié un mensaje a Theo, le di una breve actualización con la promesa de llamar si sabíamos algo más. Y cuando mi estómago gruñó, miré la puerta cerrada del dormitorio y pensé con nostalgia en la cocina que había más allá.

Me las arreglé para no conducir a Connor a una conversación de relación, a definir lo que estábamos haciendo. Y no estaba tan cómoda con él como para arrastrarme fuera de la habitación con una camiseta, y el cabello como un nido de pájaro. Me levanté, me moví silenciosamente para ducharme y acondicioné un poco el cabello para cientos de miles de viento fuera, me vestí con vaqueros y una camiseta verde con cuello en V.

Lo encontré todavía dormido en el sofá. Estaba sin camisa, con un brazo detrás de la cabeza, el otro sobre el abdomen y una manta a rayas en las caderas. Era demasiado alto para el maltratado sofá de cuero, por lo que sus pies descalzos estaban apoyados en el reposabrazos opuesto.

Había algo desarmante en verlo, alto y musculoso, apretado en el sofá, la sensación amplificada por su pecho desnudo y el cabello oscuro que se enroscaba casi inocentemente sobre su frente. Era un poderoso cambiaformas, un poderoso alfa. Pero también era un hombre que había dormido incómodo, y yo que tendría una habitación para mí.

Era honorable. O al menos se había vuelto honorable después de sus años de adolescencia. De cualquier manera, ahí fue donde había terminado. Y terminamos aquí juntos, en una cabaña en North Woods rodeada de cambiaformas y la bestia que parecía estar persiguiéndolos.

Entré de puntillas a la cocina, encontré una cafetera lista para preparar y la encendí. Probé uvas verdes de una pila en un tazón de fruta, luego abrí el refrigerador y me quedé mirando. Había traído las cervezas de la noche anterior, así que esa fue mi primera vista del contenido de la nevera y las docenas de botellas de sangre de dentro.

—¿Crees que es suficiente?

Miré hacia atrás, encontré a Connor sentado, pasándose una mano por el cabello y viéndose un poco preocupado de que en realidad no fuera suficiente.

Arqueé una ceja.

—¿Cuánta sangre crees que bebe un vampiro?

—No estoy completamente seguro.

—Un par de botellas por noche —dije—, dependiendo de si estoy lesionada o entrenando mucho. —Hice una estimación rápida—. Tiene que haber al menos un centenar aquí.

—Pensé que era mejor errar por precaución.

Alcé las cejas.

—¿Para evitar mi merienda en los cambiaformas?

Él sonrió.

—Quizás erré un poco lejos. No quiero que te mueras de hambre. Y en realidad le pedí a Miranda que rellenara la nevera. Ella, digamos, se dedicó a la tarea.

—Eso es realmente horrible.

—Me acabo de despertar. —Fue su defensa.

Que Miranda hubiera comprado las botellas probablemente explicaba por qué no había estado en la fiesta. Ella estaba aquí en su lugar.

—Estoy segura de que Miranda estaba encantada de ayudar —dije secamente.

—No lo estaba, por supuesto. —Él sonrió, pero se acercó, apoyó el brazo en la puerta y miró dentro—. ¿Consiguió algo bueno? No presté mucha atención anoche.

—Compró las opciones más ridículas, y probablemente las más caras. Nada básico. Nada simple. Todo con sabores, sodas y remolinos.

Con las cejas levantadas, sacó una botella.

—Producto sanguíneo vegano de granja, cultivado a la sombra. —Me miró—. ¿Por qué un vampiro querría sangre vegana?

—¿Por qué un cambiaformas lo compraría para un vampiro? —respondí.

—Touché. Probablemente para insultarla. —Volvió a deslizar la botella en su ranura—. ¿Hay algo aquí que realmente puedas beber?

—Estaré bien. —Prefería mi sangre sin adulterar o con sabor, pero viviría. Porque era inmortal—. Aprecio el gesto. Fue reflexivo.

—No estaba destinado a serlo. Como has señalado, estoy tratando de evitar que nos coman de bocadillo. Es un buen comportamiento práctico de apex.

—Dijo el hombre que persigue a la presa a cuatro patas. ¿Por qué está Miranda incluso aquí? ¿Está cerca de tu familia?

—Coincidencia, o eso dice ella. Tiene amigos en el clan y ya había organizado la visita.

—Hmm —dije vagamente, bastante segura de que no había ninguna coincidencia al respecto, y agarré el sabor más simple que pude encontrar: “Sugerencia de limón”. Cerré el refrigerador, desenrosqué la tapa—. ¿Quieres una bebida?

Miró la botella durante mucho tiempo, un hombre que se enfrentaba a un complicado dilema.

—Si digo que no, ¿pensarás menos de mí?

—¿No comes presas a la carrera?

—¿No es el título de un libro?

Solo levanté mis cejas.

—Soy un lobo —dijo, con los ojos brillantes como si ya hubiera hecho el cambio a esa forma.

La cafetera terminó su ciclo, sirvió una taza, me la pasó y luego se la sirvió.

Tomé un trago de la sangre, reprimí una mueca por el sabor. Y tragué un bocado de café para borrar el regusto.

—Bueno, señor Lobo, ¿qué hay en nuestra agenda esta noche?

—Iniciación —dijo—. Pero primero vamos a presentar nuestros respetos a los otros ancianos.

Sonreí.

—Eso es muy… diplomático.

—Si me llamas vampiro otra vez, te haré beber la sangre vegana.

—Me gustaría verte intentarlo.

Connor resopló.

—Después de la iniciación, cenaremos con mi familia. Es tradición que la familia del iniciado organice una comida.

—¿Qué comen los lobos para celebrar un nuevo miembro de la manada?

—Un viejo miembro de la manada —dijo, y se rió cuando mis ojos se abrieron—. Fue un chiste.

—Lo sé —dije. O mayormente lo hice.

Él sonrió.

—Depende de la localidad. Ya que estamos en Minnesota… —hizo una pausa para considerar—… ¿arenque y alce?

—Ñam —dije con falsa alegría, insegura sobre ambas opciones.

Se giró y pude ver un destello de algo oscuro en su flanco, justo por encima de su cadera derecha. Era tinta y lo que parecían letras.

—¿Desde cuándo tienes un tatuaje? Te vi sin camisa, hace como dos semanas.

—Estaba oscuro esa noche y estábamos luchando.

No había estado tan oscuro, y se necesitaría una persona particularmente desinteresada para no notar su torso con gran detalle.

—Brazos arriba —dije—. Quiero verlo.

—No necesito que me inspeccionen.

—Como inspector, no estoy de acuerdo. Vamos —dije con una sonrisa, y giré un dedo en el aire.

—Me opongo a ser representado como un objeto —dijo, pero su sonrisa arrogante dijo exactamente lo contrario. Levantó las manos y se volvió.

Al otro lado de su cadera, en una fuente gruesa que parecía medieval, había palabras latinas dibujadas con una mano muy hábil en un profundo carmesí.

—Non ducor; duco —leí—. ¿Qué significa eso?

—Aproximadamente: No estoy dirigido; dirijo.

—Una vez más, sorprendentemente político para un cambiaformas. ¿Estás seguro de que no eres parte vampiro?

—Míralo.

Sonreí.

—Según el momento, y porque no te ves exactamente feliz al respecto, diría que te emborrachaste con un montón de cambiaformas mientras viajabas.

—No estaba borracho, Holmes. Pero me superaron en un juego de dardos —admitió—. Apenas. Y este fue el coste de mi pérdida.

—Es un coste muy bonito —dije. Las letras eran afiladas y nítidas, la tinta oscura e inmaculadamente aplicada. Me gustaba el aspecto y la frase—. ¿No desaparece, o se cura a sí mismo, cuando cambias?

—La herida se cura, se cierra. Pero no afecta a la tinta. —Tomó un sorbo de café y ladeó la cabeza—. ¿Pueden los vampiros hacerse tatuajes?

—El mismo problema. La curación cierra la herida, pero no afecta a la tinta.

—Se me ocurre que no te he visto desnuda. ¿Tienes alguno?

—No.

Él sonrió.

—¿Quieres jugar a los dardos?

—No —dije con una sonrisa—. Pero podría comer. Comida humana —añadí—. ¿Cocinas?

—Hago un sándwich de queso a la parrilla muy bueno. ¿Tú?

—Solo café —dije—. Pero es un café muy bueno. —Y eso era algo.

—Probablemente pueda lograr revolver los huevos.

—Entonces probablemente pueda comerlos.

Él levantó las cejas.

—¿Me estás pidiendo que te haga el desayuno, mocosa?

—Habitación y comida —le recordé, y sorbí la sangre—. Esa fue tu oferta.

Parecía ligeramente irritado al darse cuenta de que tenía razón, pero se volvió hacia el refrigerador, apartó las botellas para alcanzar un cartón de huevos, una barra de mantequilla y una botella de crema. Mientras tomaba un sorbo de café, él partió los huevos en un tazón, agregó un poco de crema, esperó a que se calentara una pequeña sartén y que el trozo de mantequilla que había puesto se derritiera.

—Parece que puedes manejar la cocina lo suficientemente bien —dije cuando vertió los huevos batidos en la sartén.

—Mejor de lo que puedes hornear. Recuerdo el incendio de la Casa Cadogan.

Apreté mis labios.

—El incendio de la Casa Cadogan no fue culpa mía. ¿Quién deja que un niño hornee sin supervisión?

Él sonrió.

—Creo que quieres decir, ¿qué vampiro de ocho años va solo a la cocina durante una barbacoa en la Casa porque quiere un pastelito y, cuando no puede encontrar uno, decide hacerlo ella misma?

Yo, obviamente, pero a los ocho, no me había dado cuenta de que los ingredientes tenían que medirse cuidadosamente y que el glaseado era más que azúcar y colorante alimentario.

—Fue solo un pequeño incendio.

Movió los huevos con una espátula.

—Consigue dos platos, ¿quieres? Armario sobre el fregadero y a la izquierda.

Bebí el resto de la botella para terminar, luego di la vuelta al mostrador, encontré los platos y los tenedores. Y cuando Connor comenzó a servir cucharadas de huevos revueltos de color amarillo suave, le ofrecí un plato para obtener una cucharada.

Llevé mi porción al mostrador, me senté en un taburete.

Se sirvió a sí mismo, apagó el quemador, movió la sartén y luego acercó su plato al mío. Pero en lugar de cavar, puso las manos sobre el mostrador, los brazos apoyados, las cejas fruncidas.

—Antes de ir a la iniciación, quería… explicarte algunas cosas.

—Está bien —dije asintiendo, esperando una introducción sobre cómo lidiar con el clan. Las reglas, la etiqueta que no habíamos tenido tiempo de discutir antes del viaje.

En cambio, se pasó una mano por el cabello.

—No he tenido escasez de mujeres. —Comenzó, luego se detuvo.

Levanté una ceja. No era el inicio de conversación que esperaba. Y me di cuenta de que parecía más que un poco nervioso. Por primera vez que pudiera recordar, no parecía completamente seguro de sus pasos.

Connor miró al suelo con el ceño arrugado.

—Estoy luchando un poco. No suelo luchar cuando hablo con mujeres.

Realmente parecía inseguro de sí mismo.

—¿Estás a punto de decirme que saliste con todas en el resort?

—¿Qué? No. Estoy hablando de nosotros. Sobre la cabaña y la cama.

—Está bien —dije de nuevo, todavía confundida, pero mucho más intrigada.

—Estoy acostumbrado a ser astuto —dijo—. Afable. El príncipe rodeado de potenciales. Es una especie de cosa mía. O lo era. Después de la pelea con las hadas, pelear contigo, y después de dos semanas viajando y pensando, reconocí que ser ese tipo de príncipe no era suficiente para mí. Ya no.

Mi corazón latía con fuerza, como si entendiera algo que el resto de mí aún no había entendido.

—¿Qué tipo de príncipe quieres ser?

Me miró, sus ojos azules brillaban como si estuvieran iluminados desde adentro.

—Del tipo que es lo suficientemente bueno para ti.

Comprendí las palabras, pero se escaparon, totalmente desinteresadas de ser discutidas para expresar mis emociones vertiginosas.

—No sé qué decir.

Él sonrió.

—Por supuesto que no. Eres segura, Elisa, quizás un poco arrogante. Pero no presumida. Ni cruel. Eres una luchadora habilidosa, inteligente y divertida, y tienes una obsesión encantadora con las reglas.

—Entonces, las cosas que me hicieron malcriada de niña me hacen una muy buena adulta.

La sonrisa se convirtió en una sonrisa malvada.

—Tus palabras, no las mías. Quieres ser buena, ser hábil. Pero aún puedes empatizar. Te importa la justicia y hacer lo correcto. Y sigues haciendo lo correcto incluso cuando tienes miedo de lo que hay dentro de ti.

No me estremecí ante la referencia al monstruo porque el sentimiento era muy halagador. Era extraño escucharme ser descrita de esa manera por él, un tipo con el que había pasado casi veinte años, en su mayoría con ganas de darle un puñetazo.

—He sido muy privilegiada —dije—. Y me enseñaron, al igual que a ti, las diferencias muy claras entre lo correcto y lo incorrecto. Tienes confianza —dije con una sonrisa—. Quizás un poco arrogante. Ocasionalmente petulante, pero nunca cruel. Eres un luchador habilidoso, inteligente y divertido, y a veces tienes una obsesión encantadora por romper las reglas. También te importa mucho hacer lo correcto. Te preocupas por tu gente. Viajas para ayudarlos, te arriesgas para ayudarlos. Eres lo suficientemente bueno para cualquiera.

—¿Incluso después de acosarte durante la mayor parte de tu adolescencia?

No pude evitar sonreír.

—Eras un terror sagrado, pero reconozcamos también mi papel en eso. Si bien lo negaré todo si vuelves a mencionar esto en el futuro, podría ser… malcriada.

—Gran admisión —dijo, su sonrisa tan amplia como la mía—. No creo en el destino. Pero tal vez solo necesitábamos estar preparados el uno para el otro.

Nos miramos el uno al otro, sonriendo.

—Amo a mis padres, a mi familia —dijo Connor—. Pero sé que estaba malcriado porque me consideraban el príncipe. El apex en entrenamiento. Tuve atención y amor. Me animaron a correr riesgos y me perdonaron si me equivocaba. Me elogiaron por ser arrogante porque era una señal de ser alfa. Mostré que estaba en el camino correcto.

»Eso es lo que pasa con el apex —dijo—. Ser apex se trata de escuchar a la manada, hacer lo mejor para la manada. Actuar en nombre de la manada. Si no tienes la confianza suficiente para ser quien eres, para preocuparte por aquellos que te importan, no eres lo suficientemente alfa para ser apex. —Hizo una pausa—. Es culpa de Alexei que haya crecido.

—¿Lo es?

Connor asintió.

—Siempre ha sido más serio que yo. No es tan grave como tú —agregó con una sonrisa—, porque todavía es un cambiaformas. Pero tiene… un alma vieja. Estábamos corriendo —continuó—, luchando en el bosque. Persiguiendo conejos, pavos, venados, lo que sea. Escuchamos ese sonido realmente extraño: una especie de pájaro, pero nada como lo que habíamos escuchado antes. Así que lo seguimos, encontramos un estanque en medio de un campo. Había luna llena y brillaba sobre el agua, y el agua estaba perfectamente quieta. Excepto que, en el medio, había un pájaro.

Él frunció el ceño.

—Una grulla, creo. Una grulla sandhill. Blanca, con alas de punta negra y una mancha carmesí justo en la parte superior de su cabeza. Estaba sola en medio del agua, la luz se reflejaba en sus plumas. Y era… majestuosa.

Miró a media distancia, como si viera la memoria reproducirse.

—Estaba sola, hasta donde podíamos ver. No había otras aves, no había otra vida salvaje. Solo esta grulla en medio de esta agua plateada. —Se pasó una mano por el cabello—. Tenía, no sé, dieciocho años más o menos. Retrocedimos, e hice una broma estúpida sobre la comida, y nos apuramos y nos fuimos. Estoy seguro que fue ingenioso, pero fue cruel. Y él dijo algo como: “Puede volar. Nos tropezamos en la tierra y puede volar. Deberíamos ver lo que tiene que decirnos”. Y entonces el pájaro extendió sus alas y se elevó, gotas de agua volaron detrás de él como un rastro de estrellas. Fue una de las cosas más hermosas que he visto.

—Apuesto a que fue encantador —dije, imaginando la escena claramente.

Volvió a fijar su mirada en mí.

—Lo habrías apreciado. Y después de eso, comencé a apreciar más las cosas. Alexei tiene profundidad. Y por primera vez en mi vida, quería tener algo de esa profundidad. Algo de su seriedad. ¿Suena ridículo?

—Ni siquiera un poco. Suena importante.

Él sonrió, parecía aliviado de que yo pensara eso.

—Lo fue.

—Mientras somos honestos, ¿puedo hacer una confesión?

—Seguro.

Me aclaré la garganta, tuve que esforzarme un poco.

—De niña… disfrutaba cuando te metías en problemas.

Echó la cabeza hacia atrás y rió a carcajadas. Cuando se calmó, se limpió los ojos.

—Lo siento —dijo—. Lo siento. Es solo que no es una confesión que hubiera pensado que harías. Sé que lo disfrutabas. No eras exactamente sutil, Lis. Esa es una de las razones por las que te llamé mocosa.

Él me sonrió, y había algo tan abierto y descuidado en su sonrisa que tiró de mi corazón. La vulnerabilidad no era algo que veía muy a menudo en los sobrenaturales, mucho menos en el hombre que quería liderarlos. Me permití disfrutar de esa sonrisa, ese momento, y pensé cuánto nos había cambiado el tiempo.

Algo sonó y ambos miramos hacia el sonido. La pantalla de Connor estaba en el mostrador, parpadeaba con luz y zumbaba con sonido.

—Mantén ese pensamiento —dijo, y maniobró para comprobarlo—. Mi alarma. —Había resignación en su voz cuando la apagó—. Puse un recordatorio. Necesitamos movernos.

Miré los platos de huevos que se habían enfriado, y probablemente un poco gomoso.

—¿Todavía tienes hambre?

—Sí. ¿Tú?

—Sí —dije, sonriendo mientras tomaba un tenedor, y comencé a comerme los huevos.

Él sonrió, hizo lo mismo. Y por un momento, volvimos a ser niños, sobrenaturalmente hambrientos e inconscientes de la necesidad.

—Oh —dijo, tragando un bocado—. Ya que cociné, tienes que lavar los platos.

Maldición.

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El complejo estaba en silencio cuando caminamos de regreso hacia el albergue. Había luces a lo largo del camino, pero las fogatas aún no habían sido encendidas. Estos cambiantes no parecían ser madrugadores.

—Déjame tomar la iniciativa con los ancianos —dijo Connor—. Saben que vienes; han sido informados. Pero eso no significa que no actúen como estrechos de miras y ofendidos.

—Bien —dije con resignación—, será una llamada de atención divertida.

Subimos las escaleras hasta el porche del albergue, la magia se hizo más fuerte cuando entramos en el edificio. Seguimos los sonidos de charla y conversación hasta el vestíbulo, donde una docena de cambiaformas descansaban sobre muebles de cuero desgastados. Había una chimenea a un lado de la habitación y una estantería de libros en el otro, y flanqueaban una tercera pared de ventanas que daban a un gran jardín.

La magia era abundante. Hundida en las grietas y hendiduras de madera y muebles, y agitándose en el aire mientras los cambiantes se comunicaban, se movían, nos miraban al pasar.

Subimos las escaleras al segundo piso. El aspecto vintage de North Woods continuaba aquí, con paredes de troncos dorados, alfombras estampadas y viejos equipos de pesca y caza en las paredes. Nos dirigimos por un pasillo con habitaciones con nombre (Superior, Michigan, Erie, Ontario) que se bifurcaban y entraban en la habitación final a la derecha.

Parecía un antiguo salón de baile: techo abovedado de troncos, chimenea de piedra de río, muchas ventanas. Las sillas apiladas y raídas bordeaban la habitación, y había más sofás de cuero y mesas plegables en el centro. Los cambiaformas estaban dispersos por todas partes, pero no vi a Loren, Georgia ni a los otros miembros de su familia. El espacio olía a humo y cigarros, y la magia salpicaba el aire.

Un hombre, de piel de cuero y magro tendón, vino hacia nosotros mientras los otros cambiaformas miraban. Llevaba vaqueros, botas y una camiseta, todos igualmente marcados. Su cara estaba profundamente arrugada, su cabello era una brillante mezcla de negro y plateado que le caía sobre el cuello.

Nos encontramos en el medio de la sala.

—Keene —dijo. A diferencia de Loren, él no ofreció una mano.

—Cash.

Volvió su mirada hacia mí, evaluó brevemente la amenaza y luego volvió a Connor.

—Bienvenido al resort, al territorio del clan. ¿Y quién es esta? —preguntó Cash, aunque obviamente lo sabía.

—Elisa Sullivan —dijo Connor—. Hija de Ethan Sullivan y Caroline Merit.

—Vampiro —dijo Cash.

—Graduada de Maison Dumas —dijo Connor—. Personal del OMB. Hija de dos aliados de la manada. Experta en katana.

Me preguntaba si estaba justificando mi presencia en el complejo, o su interés en mí. Tal vez ambos. Cualesquiera que fueran las razones, la expresión de Cash no cambió. Supuse que no le importaban mucho los vampiros.

—¿Cómo está Beth? —continuó Connor en lugar de esperar comentarios sobre mis calificaciones.

—Ella está bien. Cambió, curó.

—Bien —dijo Connor—. ¿Y su atacante? ¿Encontraste alguna evidencia en el bosque?

—¿Evidencia en el bosque? —El tono de Cash era seco, y otros cambiaformas alrededor de la habitación se rieron entre dientes—. ¿De qué? Hay animales hambrientos, cambiaformas que conocemos, y cambiaformas que no. Nada más y nada menos. Probablemente se trataba de alguien molesto por Beth que aún no se ha presentado. Su generación tiene mucho… conflicto.

—¿Lo hace? —preguntó Connor suavemente.

—Mira. —Comenzó Cash—. El clan se está haciendo más joven. Hay muchas crías por aquí, y pasan mucho tiempo hablando y pensando. Tienen muchas opiniones.

—¿Han compartido esas opiniones contigo?

—Algunos. —Sus ojos se oscurecieron—. Nada que deba preocupar a Chicago.

Connor logró una expresión sorprendentemente imperiosa.

—Creo que Chicago puede ser el juez de eso.

Cash puso los ojos en blanco.

—Se quejan de no ser conocidos por los humanos, pero no saben cómo es realmente la vida. Cómo son realmente los humanos.

—¿Y los brazaletes negros? —preguntó Connor.

Al igual que las mujeres de anoche, varios de los cambiaformas más jóvenes llevaban brazaletes negros. Y ninguno de los cambiaformas más antiguos los tenía. ¿Porque no habían estado tan cerca de Paisley o porque lloraban de manera diferente?

—En honor a un cambiaformas que falleció recientemente. —El tono de Cash no era complementario.

—Paisley —dijo Connor, y Cash no logró ocultar su sorpresa.

Él asintió.

—¿La conociste?

—No lo hice. ¿No te gustan los brazaletes?

—No me gusta la exhibición de luto. La vida comienza; termina. Ese es el ciclo, y es perfectamente natural, perfectamente en sintonía con la naturaleza. No apruebo el sentimiento o el hecho de que estén usando algo destinado a distinguirlos de los demás. La muerte de Paisley fue una tragedia. Pero eso fue todo. No puedes andar asignando fallos a cada acto de Dios. Somos cambiaformas, por el amor de Dios.

—Así que crees que uno de los cambiaformas más jóvenes podría haber atacado a Beth —dijo Connor.

—Es la solución más lógica. Supongo que podría haber sido alguien fuera del clan. Un cambiante renegado.

—¿Hay muchos en estas partes? —preguntó Connor, pero, dado su tono, solo por la forma—. ¿Cambiantes rebeldes?

—Unos pocos aquí y allá. No son parte de la comunidad. No salen mucho.

Connor hizo un sonido sin compromiso. Se acercó a la ventana y miró hacia el oscuro complejo.

—¿Has oído hablar de los problemas en el camino?

Cash fue a un sofá, se sentó y extendió los brazos por la espalda. Estaba mostrando arrogancia, que no tenía nada que ocultar. Pero había una tensión alrededor de sus ojos.

—¿A Alaska? —preguntó como si no le interesara la respuesta.

Connor lo miró de vuelta.

—La manada regresa a casa. Nadie del complejo se unió a la caravana.

—Mira por la ventana —dijo Cash, volviendo la mirada hacia ella—. No necesitamos ir a ninguna parte para recargar. Tenemos todo lo que necesitamos aquí.

—La recarga no se trata de bosques. Se trata de Aurora, como estoy seguro de que sabes.

—Lo que sea. Nadie me dijo que irse era obligatorio, así que no nos fuimos. Si tuvieron problemas, nosotros no.

—¿Y supongo que no crees que haya algo en estos rumores de bestias? —preguntó Connor.

Cash puso los ojos en blanco.

—La imaginación salvaje y problemática.

Connor lo miró durante un minuto.

—Está bien —dijo—. Aprecio el tiempo y la charla. Nos vemos en la iniciación.

—¿Nosotros? —preguntó Cash.

—Elisa y yo —dijo Connor, con voz seca porque la respuesta era obvia, y Cash ciertamente conocía ese plan con anticipación.

Todos los ojos en la habitación se movieron hacia mí.

—Ningún vampiro asiste a una iniciación —dijo Cash, inclinándose hacia adelante.

—Fui invitado —dijo Connor suavemente—. Ella es mi más uno.

—De ninguna manera. —El cambiaformas que lo dijo era mayor, probablemente de la edad de Cash, con un pecho de barril y cabello plateado y barba. Su piel estaba bronceada, sus ojos azules y duros. Vestía vaqueros, una camisa abotonada con mangas enrolladas en las muñecas y botas de moto oscuras con cadenas en el empeine.

—Everett —dijo Cash en advertencia.

Los labios de Everett se comprimieron en una línea delgada e infeliz, pero mantuvo la calma.

—Como te informaron antes de hacer este viaje —dijo Connor—, asistiremos juntos, y con las bendiciones de Georgia y apex. Si tienes un problema con eso, eres bienvenido a llevarlo ante el apex. O, si no estás interesado en un viaje a Chicago, a mí. Ahora.

La tensión y la magia se elevaron en la habitación, arremolinándose en remolinos invisibles.

Cash volvió a sentarse.

—No te conozco a ti ni a tu viejo como algunos de los demás. No como lo hace tu tía. Eres de la manada, y eso te da derecho a estar aquí y una invitación. No estamos buscando problemas. Estamos buscando que nos dejen en paz, para vivir nuestras vidas. No tenemos nada que ocultar aquí.

—¿Incluidos los humanos? —pregunté.

Cash me miró con la mandíbula apretada.

—Lo que hacemos en nuestro territorio no es asunto de humanos. —O de vampiros fue su adición silenciosa.

Connor dejó colgar esas palabras, al parecer no sintió la necesidad de responderlas.

—Agradecemos su hospitalidad. Si quieres hablar conmigo sobre cualquier otra cosa, estaremos aquí por lo menos unos días.

Ese fue un viaje muy largo que habíamos discutido, así que supuse por la expresión de Connor que estaba probando al clan, observando sus reacciones ante la posibilidad de que estuviéramos por un tiempo.

—Te quedarás después de la iniciación —dijo Cash.

—No veo que tengamos que tener prisa. —Comenzó Connor, volviendo su mirada hacia las ventanas—. Como dijiste, tienes todo lo que un cambiaformas necesita aquí.

Capítulo 7

—Tomaremos la motocicleta —dijo Connor, luego me miró—. A menos que prefieras un vehículo para proteger tu… —Rodeó un dedo sobre su cabeza.

—¿Mi cabeza?

—Tu cabello.

Solo levanté las cejas.

—Solo comprobando —dijo con una sonrisa burlona—. Vamos a un evento, después de todo.

—Un evento para cambiaformas, lo que significa que la mayoría de ellos probablemente estará en camisetas y botas. Y reviso mi conclusión anterior: sigues siendo un matón.

—Prefiero “meticuloso”. ¿Tus impresiones de los cambiantes hasta ahora?

—Cash está preocupado.

Connor me miró.

—¿Preocupado?

—Se sentó en el sofá… se alejó de ti. No iba a mostrarte ninguna deferencia. Desdén casual —decidí.

—Está bien —dijo Connor.

—Pero eso no es lo que estaba en sus ojos. Eso no fue casual, y no creo que se tratara de ti. Era preocupación o asunto. No le gustaba que hicieras preguntas, porque no creo que se sienta cómodo con las respuestas que podría tener.

Me estudió antes de girar la moto, recogiendo su casco.

—¿Qué? —pregunté, un poco nerviosa por la intensidad de su mirada.

—Eres buena en esto.

Alcé las cejas.

—¿Creías que no lo sería?

Sonrió.

—Nunca te conocí mediocre en nada. Pero esto no es solo práctica… es innato. Una especie de instinto para leer a las personas. Lo tienes.

—Soy un vampiro —dije.

—Una gran cantidad de personas lo son.

—No, en serio —dije—. Quiero decir, aprecio el cumplido y lo aceptaré. Y me dijiste que querías saber lo que pensaba, así que asumí que hablabas en serio y presté atención.

—Bueno.

Fue mi turno de sonreír.

—Pero los vampiros... —Me detuve para ordenar mis pensamientos—. Los lobos son depredadores, pero son depredadores, en su mayoría, de animales. Entienden la tierra, los animales, su comportamiento. Nosotros cazamos humanos. Sabemos cómo observarlos. Es nuestra naturaleza.

—¿Alguna vez has mordido a un humano?

—No. ¿Tú?

Su sonrisa era perezosa.

—Solo cuando me lo pidieron.

Solo rodé los ojos, recogí mi casco, pero me detuve antes de subirme a la motocicleta.

—Quiero preguntarte algo. No se trata de morder —añadí ante la llamarada de calor en sus ojos.

—Está bien —dijo, su respuesta rápida y sincera.

—¿Me trajiste aquí, a este complejo y esta cabaña, para molestarlos?

Calor brilló en sus ojos.

—No uso a las personas. Estás aquí porque quiero que estés aquí.

—¿Pero? —le pregunté cuando hizo una pausa.

—Pero sí, estoy prestando atención a cómo reaccionan ante ti. Porque son un microcosmos de la manada.

Mi barriga se estremeció ante la admisión y la implicación. El anticipo, planificado, que me encontraría con la manada. No solo como una Sullivan o una vampiro o una Ombud. Porque de alguna manera, a pesar de años de rechazarlo, encontramos algo importante entre nosotros.

Connor colocó un mechón de cabello detrás de mi oreja y pude sentir que mi corazón se derretía. Luego bajó la cabeza hacia la mía.

—Elisa —dijo, tan suavemente que la palabra era casi un aliento, apenas una oración. Mis ojos se cerraron, esperando el beso que sabía que seguiría. Ansiosa por ello—. Solo recuerda —dijo, moviendo sus labios para pasar cerca de mi oreja—, que los cambiaformas también pueden manipular a las personas.

Luego se echó hacia atrás, se dio la vuelta y arrojó una pierna sobre la moto.

Le di una mirada con los ojos entrecerrados.

—Eso fue realmente malo. —Pero me gustó la forma en que mi corazón latía en respuesta.

—Y efectivo—dijo con una sonrisa arrogante—. Vamos a dar un paseo.

Me subí detrás de él y planeé mi venganza.

<><><><><>

Condujimos hacia el noreste, alejándonos del lago Superior y entrando en el interior de Minnesota. El camino se volvió más curvo y empinado, el bosque dio paso a colinas rocosas y sorprendentes caídas. Desaparecimos en un túnel tallado en roca dura, las luces naranjas a lo largo de la pared parpadeaban a medida que pasábamos a toda velocidad.

Después de dieciséis o veinticuatro kilómetros, salimos de la carretera dividida, y Connor redujo la velocidad de la moto para elegir un camino de grava bordeado de árboles de hoja perenne y rocas grises de acero.

Se detuvo al final de una línea de vehículos (motocicletas, camiones y SUV) estacionados a ambos lados de la carretera. Desmontamos, nos quitamos los cascos, pasamos los dedos por el cabello enredado. Y, sin el ruido de la motocicleta, podía escuchar los sonidos de niños felices y adultos charlando a través del susurro de las hojas.

Unos pocos hombres y mujeres musculosos estaban de pie con camisas y pantalones negros, lanzándonos miradas sospechosas antes de mirar hacia otro lado.

—¿Seguridad? —pregunté.

—Es un evento privado —dijo Connor—. Especialmente porque los humanos no saben lo que son.

—¿A dónde vamos? —pregunté. Esperaba ver un refugio en el parque con refrigeradores y globos, o un mirador donde los cambiaformas habrían arrojado serpentinas y bebían cervezas. En cambio, los árboles formaban un cañón a ambos lados del camino.

—Ya verás —dijo con una sonrisa, y ofreció su mano.

Tomé su mano, disfruté de la satisfacción que brilló en sus ojos cuando uní nuestros dedos.

Connor se agachó entre los árboles y seguimos un sendero desgastado que probablemente no habría visto si no hubiera estado con él. Caminamos aproximadamente unos cuatrocientos metros, y me alegré de haber optado por botas sin tacones de aguja, que no habrían funcionado bien sobre terreno irregular y hojas arcillosas. A medida que los sonidos de la celebración se hicieron más fuertes, pasamos abedules con corteza plateada rizada, cantos rodados de bordes duros que parecían arrojados desde un volcán y delicadas flores blancas que brotaban en espacios en blanco en la maleza. Y detrás de todo, una estática suave que tardé demasiado en darme cuenta era el agua.

Una forma larga y oscura se deslizó por el sendero, y me detuve en seco, por poco logré no chillar.

—¿Qué? —preguntó Connor, sus dedos tensándose alrededor de los míos—. ¿Qué pasa?

—Serpiente.

—Era inofensiva. Solo una culebra rayada.

—No me importa. No me gustan las serpientes.

Me miró.

—¿Cómo no te gustan las serpientes?

—Mandato biológico —dije—. Se deslizan. No me gustan las cosas que se deslizan.

—Pero ambos tienen colmillos.

Deslicé mi mirada hacia él.

—Los cambiaformas y los zorrillos tienen pelaje.

—Punto justo.

—¿No tienes problemas con los animales?

—No le tengo miedo a ningún animal, reptil o de otro tipo. —Su sonrisa era arrogante—. Soy lobo y humano. Son dos depredadores apex por el precio de uno.

—O el doble de problemas en un paquete, según tu perspectiva. Y estoy bastante segura de que, si estuvieras siendo cazado por un gran tiburón blanco, tendrías algo de miedo.

—Hay una solución para eso: no nadar en el océano.

No pude discutir con esa lógica, y bordeé el camino, donde la serpiente había desaparecido.

El sonido se hizo más claro a medida que avanzábamos hacia un arroyo, el agua goteaba como pequeñas campanas sobre rocas mientras corría delante de nosotros.

Y de repente, el suelo desapareció.

Llegamos al final literal del camino, y el mundo se abrió. El bosque dio paso a la piedra, una meseta de color óxido casi la mitad de una manzana.

Connor bajó del camino, me ofreció una mano mientras saltaba a su lado y avanzaba, con la boca abierta mientras me daba la vuelta.

No solo una meseta, sino cascadas. El arroyo se había redondeado detrás de nosotros, derramándose sobre un acantilado de piedra antes de caer sobre las cataratas debajo de él, luego moviéndose a través de un estrecho surco en la roca a través de la meseta. Las antorchas tiki se habían encendido a lo largo de los bordes, proyectando luces y sombras parpadeantes a través del agua y los acantilados de piedra a lo largo del lado opuesto de la meseta, piedra negra, roja y naranja marcada con árboles y lo que parecía un sendero alto. Incluso con la oscura cúpula del cielo sobre nosotros, era como estar en un cañón de color.

Por segunda vez esta noche, me quedé sin palabras.

—No tengo palabras —logré decir, caminando hacia la corriente rocosa. Había charcos de agua aquí y allá, recogidos en suaves grietas en la roca que habían sido desgastadas por el tiempo o la lluvia o la corriente misma. El agua desaparecía sobre el borde de la meseta al otro lado.

Caminé hacia adelante y la vi caer sobre otro conjunto de cataratas, las luces de más antorchas brillaban como diamantes.

—¿Qué piensas?

—Es… asombroso —dije, mirándolo de vuelta—. Absolutamente increíble.

—Probablemente debería ser un parque estatal —dijo—. Pero es de propiedad privada, y el propietario es un amigo del clan.

Me di la vuelta y encontré a Alexei justo detrás de mí.

—Jesús —dije, sintiendo mis huesos sacudirse contra mi piel mientras me sobresaltaba—. ¿Qué te pasa?

Sonrió.

—¿Te asusté?

—Me molestaste.

—Te asusté.

—No, esa no es realmente la emoción.

—Probablemente deberías mirar hacia abajo —aconsejó Connor a Alexei.

Lo hizo, vio la pequeña daga que yo había sacado en un abrir y cerrar de ojos, sostenida cerca de su ingle.

Connor se inclinó hacia delante.

—¿Te asustó? —le preguntó a Alexei, cuya expresión era adusta.

Alzó las manos.

—La iniciación es un mal momento para apuntar con un cuchillo a un cambiaformas.

—Y no deberías asustar a un vampiro cuando está rodeada de cambiaformas en un territorio extranjero. —Pero me guardé la daga de nuevo.

—Tregua —dijo Alexei, y dio un paso hacia atrás, dejando un poco más de espacio entre nosotros. El niño podía aprender.

—Pensé que no estabas armada —susurró Connor.

—Es una daga muy pequeña. Nunca sabes cuándo vas a necesitar una.

—Por el bien de la paz —dijo Connor—, trata de mantenerla oculta.

—Lo haré lo mejor que pueda.

—¿Hiciste las presentaciones? —le preguntó Alexei a Connor.

—Lo hicimos. Cash fue un idiota.

—Entonces, como era de esperar. —Me miró—. Pareces haber sobrevivido.

—Principalmente me quedé allí e intenté parecer severa.

—Sabia elección —dijo con una leve sonrisa.

—¿Qué encontraste anoche? —preguntó Connor.

—Nada útil. El suelo en el bosque no tenía huellas. Sin pelaje, sin olor a sangre no-cambiaforma.

—En otras palabras —dijo Connor—, no hay señales del animal.

—Cero.

Aplausos y silbidos dividieron el aire a nuestro alrededor, y seguimos las miradas de los demás al movimiento en el nivel superior de las cascadas.

La sombra y la luz comenzaron a brillar a través de la roca y el agua a medida que los cambiaformas que llevaban velas y antorchas se movían por la meseta, caminando hacia las cataratas intermedias. En los brazos de una morena sonriente con piel bañada por el sol había un niño sonriente. Sus mejillas estaban sonrojadas, su cabello rubio pálido. Parecía tener unos nueve meses, y se mordía el puño como si fuera su bocadillo favorito. Detrás de ellos, un hombre los seguía con piel bronceada y el mismo tono de cabello rubio que el niño, aunque el suyo era más largo y desgreñado, llegando a sus hombros en lo que yo consideraba el clásico estilo de cambiaformas: a medio camino entre el “cabello metalero” y el “modelo de colonia”.

—Esa es Cassie con el bebé —dijo Connor, haciendo un gesto—. Su esposo es Wes y su madre es Georgia. Todos ellos son McAllister.

Georgia era alta y pálida, con piernas largas y una constitución generosa coronada por un cabello negro con un mechón plateado justo encima de los ojos. Tenía una cara que habría sido llamada “guapa”. De rasgos fuertes, con ojos azules y una boca ancha con un lunar en la esquina izquierda.

—¿Entonces Georgia es la prima de tus padres? —pregunté.

—La prima de mi madre —dijo Connor—. Sus madres eran hermanas.

—Gran familia.

—Mi madre tiene que mantener una lista.

—Apuesto a que sí. —Lo miré, vi placer y orgullo mientras veía a sus compañeros de manada reunirse, prepararse para recibir a otro en su redil—. Fuiste iniciado, ¿no?

—Lo fui. Mis padres, tías y tíos estuvieron allí. Es donde Jeff se enfrentó a mi padre por primera vez. Creo que eso fue antes de que nacieras.

—Viejos tiempos —dije.

—Tal vez. Pero tuve que llevar una corona.

Estreché mis ojos hacia él.

—¿En serio?

—Bueno, técnicamente era una corona —admitió encogiéndose de hombros—. Pero eso está lo suficientemente cerca.

—Estoy celosa.

—Por supuesto que sí, mocosa. Siempre amaste una buena corona. —Deslizó sus dedos en los míos, apretó y dirigió su mirada y una sonrisa satisfecha a los que se reunían en la meseta junto a la cascada.

Podía escuchar los murmullos a nuestro alrededor, la sorpresa y los susurros moviéndose a través de la multitud como una ola mientras observaban a su príncipe, su futuro rey y la vampiro que había traído a la ceremonia y se unió públicamente a él. Si su magia era alguna indicación, sus emociones se mezclaban. Algunos estaban confundidos, otros sorprendidos. Algunos estaban enojados, pero como no conocía a nadie aquí aparte de los pocos que habíamos conocido anoche, eso podría haber sido prejuicio o preconcepción.

Me pregunté si debería preocuparme, lo miré y lo encontré mirándome con el ceño alzado divertido.

—Eres una pensadora muy ruidosa —dijo.

No podría haber sabido lo que estaba pensando, pero cuando me di cuenta de que me había tensado, pensé que era fácil de adivinar.

—Si vas a concentrarte en los cambiaformas —dijo con una sonrisa fácil—, concéntrate en mí.

Un silbido atravesó el aire, alto y afilado como una cuchilla. Levantamos la vista hacia la cascada, donde un hombre de piel bronceada, cabello gris y una barba gruesa pero bien recortada en el mismo tono nos miraba con las manos juntas. Era bajo y compacto; sus brazos eran fuertes debajo de las mangas cortas de una camisa de botones que combinaba con los pantalones caqui. Esa era una vestimenta formal cambiaformas prácticamente.

—Uniforme del equipo de bolos —susurró Connor, y reprimí una sonrisa.

—¿Otro anciano? —pregunté.

—Su nombre es Patch —dijo Connor—. Él es su, digamos, líder espiritual.

—Eso significa que elige el mejor whisky. —Fue la voz de Alexei la que susurró a mi lado, y maldita sea si no me había perdido por completo su acercamiento nuevamente.

—¿Cómo haces eso? —pregunté.

Levantó un hombro.

—Somos lobos. Acechamos presas. Esto no debería ser una sorpresa.

Puse los ojos en blanco y exigí más de mis sentidos depredadores.

—Estamos reunidos aquí —dijo Patch cuando la multitud se calmó—, para dar la bienvenida a William Avery a los brazos de este territorio, a los brazos de este clan y a los brazos de esta manada.

Hubo aullidos y gritos de aprobación, algunos aplausos.

—Conozco a Cassie y Wes, y por supuesto a Georgia, desde hace mucho tiempo. Todos lo hacemos. Son parte de la familia que hemos hecho aquí. Hemos visto a Cassie aprender a cocinar, y ocasionalmente combatimos incendios por eso.

Hermana de otro señor, pensé.

—Hemos visto crecer las habilidades de Wes con arco y flecha. Y en esos momentos no es tan hábil. Y ahora han hecho este hermoso bebé.

Extendió sus brazos. Cassie le dio un beso en la frente al bebé y luego se lo entregó a Patch. El niño se quedó con los ojos grandes y se aferró a la barba de Patch.

—Que tu vida sea larga —dijo Patch—. Que tu amor sea profundo. Que tu risa sea fuerte. Que seas fuerte, orgulloso y feliz. Que sigas siendo un miembro del clan, un miembro de la manada, un lobo hasta que tus días ya no estén. Que encuentres paz en el mundo que te rodea, consuelo en el bosque y tu familia esperando cuando regreses.

Se inclinó, susurrando algo al oído del niño, luego se puso derecho nuevamente.

—¿Tienen el objeto?

—Sí. —Wes sostuvo algo largo y plateado. Patch lo tomó, lo colocó alrededor del cuello del niño.

William inmediatamente se lo metió en la boca.

—Placas de identificación militares —susurró Connor—. El padre de Wes estaba en el ejército, muerto en servicio.

—¿Cambiante?

—Sí. Sobornó a un médico para que lo dejara pasar el examen físico después de correr los cuatrocientos metros en un tiempo récord. Wes quería alistarse, seguir sus pasos, pero los cambiaformas estaban prohibidos en ese momento, y no había sobornos.

Una maldita vergüenza, dado que los cambiantes eran más fuertes y rápidos que los humanos, podían curarse a sí mismos, al menos bajo ciertas circunstancias, y tenían un disfraz bastante bueno. Supuse que la prohibición era una realidad menos práctica que los prejuicios y los celos humanos.

—Por la presente te considero, William Avery, miembro del clan Grand Bay. Y con el reconocimiento y aprobación del apex, miembro de la Manada Central de América del Norte. Bendiciones para ti y tu familia, y felicitaciones.

Le devolvió el niño a sus padres mientras los aplausos y los gritos resonaron en la oscuridad, haciendo eco en la roca y el agua. El bebé aplaudió y tiró de las placas de identificación mientras sus padres, sonrientes y con los ojos nublados, lo miraban.

Después de un momento, Patch levantó las manos nuevamente.

—También tenemos responsabilidades —dijo, volviendo su mirada hacia el clan—. Debemos abrazar a este niño. Para protegerlo y mantenerlo a salvo. Es nuestra responsabilidad mantener al clan fuerte para el pequeño William y darle un hogar al que siempre regresar.

Unos cuantos gritos y acuerdos más en la multitud.

Entonces Patch cerró los ojos, levantó las manos y comenzó a recitar.

—“No me pondrán una capucha/Ni enjaularán, Ni atarán a una muñeca”.

Se me puso la carne de gallina en los brazos cuando los cambiaformas que me rodeaban, incluido Connor, comenzaron a unirse a la recitación.

—“Ahora he aprendido a sentirme orgulloso/Flotando sobre el bosque/En la niebla frágil/O la nube que cae”.

—¿Yeats²? —pregunté en voz baja, y sentí los ojos de Connor sobre mí.

—Sí. ¿Te lo sabes?

—Conjetura bien fundamentada —dije, y pensé en mi madre, la vampiro con maestría en literatura inglesa—. Mi madre me dijo que era importante para los cambiaformas.

—Probablemente fue un cambiaformas —dijo Alexei filosóficamente.

—No tenemos ninguna certeza al respecto —dijo Connor—. Y no vamos a sacar del closet a un hombre que no quería salir.

—El bosque es nuestro hogar. —Continuó Patch—. La niebla nuestros secretos. Las nubes nuestro techo. Somos manada y estamos orgullosos.

Esta vez, el sonido de aprobación fue casi ensordecedor, mientras los cambiaformas aplaudían y gritaban y estampaban las manos o los pies o piedra contra piedra.

La magia se elevó y se construyó hasta que el agua misma pareció vibrar con ella, las cascadas cayeron al ritmo de sus aplausos, hasta que alcanzó un crescendo de felicidad y unión, y luego cayó en un silencio atónito.

Me moví a una posición defensiva casi automáticamente, hasta que me di cuenta de que no había miedo, ni un ataque inminente. Solo asombro.

Seguí la línea de sus miradas, miré al cielo y miré las cintas verdes que nadaban y pulsaban en el claro sobre nosotros.

—Aurora boreal —dijo Connor—. No se suele ver tan al sur. Pero ocasionalmente, cuando las condiciones son las correctas…

Los colores cambiaron, se expandieron, se contrajeron, hasta que desaparecieron de la vista.

Y como al final de cada espectáculo de fuegos artificiales al que asistí cuando era niña, la gente comenzó a moverse torpemente, sin estar completamente segura si habían visto el final o deberían esperar más.

—Voy a interrogar a Georgia —dijo Alexei, rompiendo el silencio.

Connor levantó las cejas.

—¿Sobre el ataque a Beth?

—No —dijo Alexei, sacando un cordón de regaliz rojo de su bolsillo.

—Sobre la cena. Quiero hablar sobre un plato caliente. —Con eso, se alejó.

—Es un viaje interesante, esperando ver lo que sale de su boca —dije. Y deseé que me hubiera dejado un poco de regaliz.

—Siempre lo es. ¿Qué te pareció la ceremonia?

Miré a Connor y encontré su rostro de alguna manera aún más hermoso en el resplandor de las antorchas sobre el agua.

—Fue hermoso. Poderoso. Y puedo decir que significa mucho para la manada.

—Quería que lo vieras.

Su tono era muy serio. Tan grave.

—¿Qué quieres decir?

—Esto. Sabía que te interesaría el evento, porque tienes curiosidad. Y quería tener tu opinión sobre el clan, porque eres inteligente. Pero particularmente quería que lo vieras. Para mí es importante, Lis. La unión, la unión de la manada. La celebración de lo que es manada. Quería que lo vieras —dijo de nuevo—. Y quería que estuvieras aquí conmigo.

Mi corazón pareció hincharse, la emoción apretó mi garganta.

—Me alegro de estar aquí —logré decir—. Y no solo porque tengo curiosidad.

Sonrió.

—Pero la tienes.

—Por supuesto que sí —dije, y miré a mi alrededor—. Sé que esta es una rara ocasión, y es más raro que un vampiro lo experimente. Así que gracias por eso. Por darme la oportunidad.

—De nada. Y no para arruinar el estado de ánimo, pero dado que este es el grupo más grande de miembros del clan que probablemente veamos en algún momento, y mientras esperamos que la multitud disminuya —inclinó su cabeza hacia los cambiaformas que se habían agrupado alrededor del miembro más nuevo de la manada y su familia—… ¿alguna impresión?

Había estado tratando de ser cortés, de no estudiar o mirar a nadie demasiado de cerca en un evento en el que mi comportamiento, si no mi presencia, se debatía acaloradamente. Pero si él me estaba invitando…

Fingí inspeccionar las cascadas y los acantilados que los rodeaban, pero dejé que mi mirada se desviara a través de los cambiaformas que estaban parados o sentados en las rocas, charlando o cuidando a niños cuyas manos y pies estaban en los pequeños bolsillos de agua en la roca, salpicando alegremente. Parecía completamente normal. Completamente típico. Solo personas socializando como lo hacían, sobrenaturalmente o de otra manera. Se veían felices. Pero había algo debajo de eso. Una tensión, no solo en la magia, sino en sus caras.

Si mirabas al grupo en su conjunto, la vista de seis kilómetros, se veían relajados. Pero si mirabas con cuidado, más de cerca, estaban en alerta. Ojos escaneando los bordes de la cascada. Nunca más que a un paso de sus hijos.

Estos cambiaformas, depredadores por derecho propio, actuaban más como presas. Como si temieran algo más arriba en la cadena alimentaria.

—Hay más miedo —dije.

—¿Temor?

—Aprensión —dije después de un momento, probando la palabra—. Saben que algo está mal. No creo que sepan nada en particular, pero tienen preocupaciones. —Lo miré—. ¿Sientes algo así?

—Puedo sentir el cambio en la magia, la tensión de la misma. Como una cuerda tirada demasiado fuerte. La energía es diferente. Pero ves más que yo. Sinceramente, creo que tienes un don.

Lo miré de nuevo.

—Vamos.

—No, lo digo en serio. —Entrecerró los ojos—. No eres psíquica, ¿verdad?

—No. Soy curiosa, y me gusta mirar gente, y tiendo a notar las… discrepancias, supongo.

Connor sonrió.

—¿Es por eso que te gustan las reglas? ¿Porque evitan las discrepancias?

—Es una de las razones. También me gustan los campos de juego nivelados y las personas que cumplen con las reglas. Compañía actual excluida.

Resopló.

—Interrumpí tu revisión. Sigue adelante.

Solté un suspiro y eché otro vistazo. Noté los grupos, los grupos, de los cambiaformas. Que estuvieran agrupados no era necesariamente inusual; eso pasaba cuando la gente socializaba.

Aquí, los cambiantes jóvenes y viejos parecían estar separados. De nuevo, no necesariamente inusual. Tal vez querían hablar con la gente de la misma generación, aquellos que enfrentaban los mismos problemas. Pero parecía haber tensión. No miedo o aprensión esta vez, sino sospecha en sus miradas el uno al otro. Miradas furtivas, ojos laterales y brazaletes.

—Jóvenes versus viejos —dije en voz baja, y Connor asintió.

—Me pregunto cuánto es causado por su actitud.

—El liderazgo importa. —Estuve de acuerdo—. Es difícil no aprender esa lección creciendo en una Casa con un maestro. Nadie es perfecto, pero los vampiros Cadogan respetaban a mi padre. Lo mismo para la manada y tu papá.

—Sí —dijo—. Hasta que encuentres grupos como este donde la manada ya no sea el número uno.

—¿Y qué lo es?

—Eso es lo que tenemos que averiguar.

Cassie, Georgia y los demás comenzaron a descender desde el nivel superior de la cascada y se dirigieron hacia nosotros.

—Está bien —dijo Connor—. Vamos a conocer a la familia. Y guardar el resto de esto para nosotros mismos.

Capítulo 8

—Hola, Connor —dijo Cassie, presionando un beso en su mejilla cuando descendieron a nuestro nivel de las cascadas—. Fue maravilloso de tu parte conducir hasta aquí.

—Me alegro de estar aquí —dijo, estrechando la mano de Wes—. Mis padres envían sus saludos.

—Lo apreciamos —dijo Wes.

Cassie me miró con los ojos fijos en una sonrisa brillante.

—Y tú debes ser Elisa.

—Lo soy. Encantada de conocerte. Y gracias por la invitación.

—No sabía que tenía otra opción —dijo, deslizando una sonrisa hacia Connor.

—No seas dramática —dijo Georgia, acercándose a nosotros con Alexei.

—Tía Georgia —dijo Connor—. Esta es Elisa.

—Bienvenida —dijo Georgia, frunciendo el ceño ante una mancha de algo que intentó borrar de la cara de su nieto—. Hermosa ceremonia, ¿no?

—Fue hermosa —dijo Connor.

Cassie sonrió, bailó para mantener al bebé sonriendo.

—Y Will se comportó sorprendentemente bien.

Justo en el momento justo, el bebé eructó, gorgoteó escupiendo en su frente y el vestido nuevo de su madre.

—Tiene una buena sincronización —dijo Connor con una sonrisa.

—Veremos qué tan bueno es su sincronización —dijo Cassie, poniendo al bebé en los brazos de Connor antes de que pudiera objetar. Pero situó al bebé como un campeón, metiéndolo en su cadera y golpeando su pequeño vientre redondo con la punta de un dedo para que Will mostrara su sonrisa sin dientes.

No había crecido con muchos bebés (ya que había sido la única vampiro bebé) pero los encontraba fascinantes. Dado que eso probablemente no era una cosa que una madre humana quería escuchar de un vampiro, me guardé el pensamiento.

Will extendió la mano, agarró un mechón de mi cabello y comenzó a balbucear.

—Lo siento —dijo Cassie—. Está en la etapa toquetón.

—No hay problema —dije con una sonrisa, y le ofrecí el dedo índice.

El bebé dejó caer mi cabello, envolvió sus dedos regordetes alrededor del mío y sonrió como un loco.

Me retorció un poco el corazón al ver a Connor sosteniendo a Will, la profundidad de su disfrute, y comparar eso con mi rareza biológica. Y la probabilidad de que no pudiera tener hijos.

¿A qué le estaría obligando a renunciar?, me preguntaba y odiaba la forma en que la pregunta me retorcía los intestinos.

Me obligué a ignorarlo, a sacudirme la preocupación. Acabábamos de empezar a salir. La planificación estaba bien, pero era injusto para los dos poner tanto peso en la relación. Cruzaríamos ese puente, ese puente muy grande e inestable, cuando llegamos a él.

Una niña vino corriendo hacia nosotros, una adolescente de trece o catorce años con el cabello recogido en pequeños mechones rubios en la parte superior de la cabeza, como pequeñas orejas peludas. Era delgada, con la complexión ligeramente incómoda de una niña que aún estaba creciendo. Llegó a Cash, que estaba a unos metros de distancia, y se detuvo, casi sin aliento.

—Tienes que venir.

Él frunció el ceño hacia ella.

—¿Qué pasa, Ellie?

—Hay… alguien lastimó a Loren. Él está muerto.

Connor se volvió hacia Cassie y volvió a colocar cuidadosamente al bebé en sus brazos.

—Muéstrame —dijo Cash, y la niña asintió, se dio la vuelta otra vez y se fue.

Connor, Alexei y yo los seguimos corriendo. Georgia caminó detrás de nosotros, junto con los otros cambiaformas que habían escuchado a Ellie o visto la conmoción.

Nos movimos hacia el borde de la meseta, luego saltamos la caída de metro y medio al siguiente nivel. El arroyo se estrechaba aquí, el resto del espacio superado por los árboles y la maleza. Había otro sendero, y lo seguimos hasta un pequeño puente de madera que se arqueaba sobre el arroyo.

Ellie nos condujo hasta allí, luego señaló el agua debajo.

Loren yacía en las aguas poco profundas al borde del arroyo, con los brazos y las piernas extendidas como una “X” que marcaba el lugar de su propia muerte. Y por su aspecto, esa muerte había sido dura.

Su cuerpo había sido horriblemente mutilado. Su piel había sido cortada, arrancada, surcada de moretones. Los huesos estaban rotos, expuestos. Su ropa había sido destrozada y yacía como serpentinas de una fiesta en ruinas entre las hojas y las piedras.

Algo se apoderó de mis entrañas. La tristeza y la simpatía se mezclaban con la ira. La muerte era un bastardo. La muerte era un desperdicio.

¿Era esto lo que la manada había anticipado? ¿Temido? ¿La razón por la que parecían incómodos? Tal vez habían olido la muerte, la mancha oscura debajo de la magia y la alegría y el agua cayendo, pero no sabían su origen.

O tal vez ellos fueron los que hicieron esto, dejaron este cuerpo para que lo encontrara un niño, cuya posibilidad solo me enfureció.

El olor a sangre era tenue: rayas por el pasto aquí y allá, no por los estanques que deberían haberse reunido dado el gran número de sus heridas, la profundidad de sus heridas. Pero incluso en pequeñas cantidades, seguía siendo la sangre de cambiaformas. Potente y llena de magia. Suficiente para hacer que un vampiro se emborrache literalmente de poder.

El monstruo se agitó, curioso. Lo dejé mirar, lo dejé ver, lo dejé evaluar. Pero no demasiado cerca, todavía bien escondido detrás de mis ojos. Afortunadamente, su interés fue solo leve. El poder era interesante, pero la muerte lo repelía.

Solté un suspiro y rodé los hombros, tratando de sacar algo de la tensión. Por casualidad miré y encontré la mirada de Georgia sobre mí, rostro tenso y ceño fruncido.

Mi corazón latió con fuerza una vez, y me tragué el miedo, mantuve mi rostro en blanco. Tal vez ella pensaría que solo estaba lidiando con un poco de sed de sangre.

Georgia finalmente desvió su mirada hacia Loren, luego hacia la niña.

—Ellie, vuelve a las cataratas.

Ellie se preparó para discutir, pero una mirada dura de Georgia la envió en su camino.

—No consiento a los niños —dijo Georgia mientras Ellie desaparecía por el camino—. Pero es demasiado joven para ver algo como esto. —Suspiró profundamente, y había dolor y cansancio en el sonido—. ¿Qué demonios está pasando en nuestro clan?

Connor le puso una mano en el hombro y apretó.

Cash sacó su celular y lo tocó.

—Soy Cash —dijo a quien respondió—. Estamos en la cascada. Y tenemos un residente muerto.

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—¿Los guardias de seguridad no vinieron hasta aquí? —pregunté cuando Alexei se unió a nosotros y nos alejamos varios metros de la multitud.

—Lo dudo —dijo Connor—. Habrían revisado la cascada desde allí donde se realizó el evento, pero no mucho más allá de eso.

—Quien lo dejó aquí creyó que alguien lo encontraría.

Ambos me miraron.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Connor.

—No lo mataron aquí —dije—. Lo dejaron aquí para que alguien lo encontrara.

—¿Psíquica? —preguntó Alexei, tal como lo había hecho Connor.

—Observadora —corrigió Connor, entrecerrando la mirada mientras me miraba, considerado—. ¿Qué ves?

—Parece que fue atacado por un animal salvaje, algo con dientes y garras, no un cuchillo, una pistola o puños. Habría sangrado mucho, pero no había sangre donde lo colocaron. No hay manchas en el suelo, en las plantas. Es alto y está en buena forma, y presumiblemente habría luchado, pero la hierba a su alrededor no fue pisoteada. No lo mataron aquí.

Connor asintió.

—Los animales salvajes ciertamente almacenan comida, pero hubiéramos visto evidencia si hubieran arrastrado algo tan grande a través de la maleza. Y tienes razón: aquí no hay ninguna evidencia.

—Lo que significa que este no fue un ataque de un animal salvaje —dijo Alexei sombríamente—. Humanos o sobrenaturales hicieron esto.

—¿Cuáles? —preguntó Connor—. ¿Y por qué dejarlo aquí para que el resto de nosotros lo encontremos?

—¿Alguien que quería arruinar la iniciación? —preguntó Alexei—. ¿O hacer una declaración?

—Podría ser uno o ambos —dijo Connor—. Eso es lo que tendremos que averiguar.

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El sheriff era más joven de lo que esperaba, un hombre robusto con piel bronceada, cabello castaño corto y ojos marrones colocados bajo cejas oscuras y angulosas.

Su mandíbula era cuadrada, su mentón igualmente, pero con un hoyuelo en el medio, su labio inferior un poco más lleno que el superior. Guapo de una manera áspera, y probablemente en sus treinta y tantos años. Y definitivamente no era un cambiaformas.

Llevaba un sombrero pardo de ala ancha en el mismo tono que el uniforme perfectamente arrugado.

—Me sorprende que su primer pensamiento fue llamar a un sheriff humano —susurré.

—El clan está haciendo lo que los humanos harían en esta situación —susurró Connor—. Llamar a las autoridades y dejar que entren y lo manejen. Es el costo de pretender ser humano.

Junto con el costo de entregar el control a los humanos, pensé. ¿Valía la pena? Dadas las miradas de disgusto en algunos de los cambiadores más jóvenes, no parecían pensar eso.

El sheriff examinó la escena, con las manos apoyadas en su cinturón cargado mientras examinaba lo que quedaba de Loren. Después de un minuto de revisión, miró por encima de la multitud, haciendo una pausa cuando nos alcanzó a mí y a Connor, y luego volviendo a Cash.

—¿Qué estaba pasando aquí? —preguntó.

—Bautismo en las cataratas —dijo Cash solemnemente.

Según las historias de portada, un bautismo no estaba muy lejos de la verdad.

—No es muy auspicioso —dijo el sheriff.

—No, no lo es.

—¿Escucharon algo? ¿Vieron cualquier cosa?

—Nada —dijo Cash—. Uno de los niños estaba jugando, lo encontró, regresó y nos dijo.

—Parece que ha sido mutilado —dijo el sheriff—. Un hombre fue asesinado por un oso en Boyd hace un par de semanas. Pinchó un neumático mientras conducía por un camino forestal, fue atacado mientras ponía el de repuesto. La cámara de su tablero lo captó todo.

Se rascó la mandíbula, la barba incipiente hizo un sonido de rasguño.

—Se parecía mucho a esto. Tal vez estaba caminando por la propiedad, fue atacado, derribado. No veo una herida de arma.

—Yo tampoco —dijo Cash—. Solo estos rasguños, las mordeduras.

Cuando cayó el silencio, miré a Connor, preguntándome sobre todas las cosas que no se habían dicho. Cash no había mencionado el ataque a Beth la noche anterior, y el sheriff no se había dado cuenta del hecho de que Loren había sido colocado allí o había decidido no mencionarlo delante de nosotros.

Connor sacudió la cabeza lo suficiente como para darme la señal. Tampoco íbamos a hablar. Ahora no.

El sheriff se apartó de Cash y volvió a mirarnos. No fue difícil adivinar que lo había hecho porque éramos extraños. Éramos los hombres extraños.

Se acercó, se quitó el sombrero y se pasó una mano por el cabello corto.

—Ken Paulson —dijo, y no extendió una mano—. No te conozco.

—Connor Keene. Georgia es mi tía abuela. Estamos aquí desde Chicago para el bautismo.

—¿Nosotros? —preguntó el sheriff.

—Mi novia y yo. —Extendió una mano hacia la mía, y la tomé, la apreté y le ofrecí una sonrisa que esperaba bordeara entre tímida y triste.

El sheriff me miró, pero si reconoció nuestros rostros o nuestra biología, no lo mencionó.

—¿Visto algo inusual?

—No hasta esto —dijo Connor, señalando la escena—. Estábamos hablando con la familia cuando una niña vino corriendo, dijo que había encontrado un cuerpo. Ya has visto el resto.

—Lo hice. —Él cambió su mirada hacia mí. La encontré, trabajé para parecer avergonzada. Y siendo un vampiro, y hábil para engañar a los humanos, aparentemente lo logré, cuando él se acomodó el sombrero en su cabeza y miró a Cash—. ¿Tiene una familia que necesita ser notificada? —preguntó Paulson.

—Si te refieres a biológicamente, no. Somos su familia en lo que importa. Lo que significa que supongo que será mejor llamar a la funeraria. ¿O tienes que llamar al médico forense?

—El condado no tiene un forense en este momento —dijo Paulson—. Tenemos un acuerdo con el condado de Lake, pero podrían pasar dos o tres días antes de que puedan traer a alguien aquí. Y las autopsias no son obligatorias.

—Oh, es cierto —dijo Cash—. Mencionaste eso cuando Paisley fue golpeada. Lo había olvidado. —Pero el cálculo en sus ojos decía que era mentira. Sabía muy bien cuáles eran las reglas.

—Tu gente está teniendo un mes difícil —dijo Paulson—. No veo ninguna necesidad de agregar algo al forzar una autopsia discrecional. Sobre todo porque esto parece un ataque de animales salvajes.

Y así, pensé, cualquier posibilidad de descubrir exactamente lo que le había sucedido a Loren desapareció. Un resultado muy limpio para Cash, lo que me hizo sospechar aún más.

—Buscaremos en el bosque — dijo Cash—. Para buscar signos de actividad de animales salvajes, para el oso, si eso es lo que era. No queremos sentirnos inútiles aquí —agregó—. Necesitamos sentir que estamos contribuyendo.

El sheriff se ajustó el sombrero.

—Desafortunadamente, tampoco tengo personas para ofrecer para eso. No desde que nos hicieron una oficina satélite. Puedo llamar y pedir ayuda a Duluth, pero prefiero no hacerlo si puedes manejarlo. No queremos que se difunda la noticia de los ataques, no cuando se acerca la temporada de otoño. Sería más útil localizar al animal, que lo sometan, hacer que lo analicen.

Cash asintió.

—Contactaremos a Flanagan con respecto al cuerpo, el servicio. Y tomaremos fotos de todo lo que encontremos en la búsqueda, lo mantendremos actualizado.

—Eso es agradable —dijo Paulson—. Me pondré en contacto contigo más tarde.

—¿Qué demonios fue eso? —susurró Alexei cuando Cash condujo al sheriff hacia el camino—. ¿Cash no quiere saber qué está pasando?

—¿O el sheriff? —pregunté—. ¿Sin autopsia, sin búsqueda, de un cuerpo que ha sido brutalizado?

—No sé qué está pasando —dijo Connor mientras observaba, la mirada recorría el retiro de los hombres—. Pero no me gusta.

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Cash tardó solo unos minutos en regresar, las botas agrietaron las hojas secas y la hierba dura en el camino, con Everett a su paso.

—¿El sheriff se contenta con permitirte investigar un homicidio? —preguntó Connor, sin molestarse en ocultar su incredulidad… o sus sospechas.

—¿No escuchaste la parte sobre el ataque del oso? —El tono de Everett era agresivo.

Connor no le dedicó una mirada.

—Estoy escuchando muchas cosas. ¿Por qué se fue el sheriff?

—Tenemos un acuerdo —dijo Cash—. Mientras nos ocupemos de nuestros propios asuntos, él no interfiere. Ayuda que el condado tenga poco personal. Hace que sea más fácil para él hacer la vista gorda.

Connor ladeó la cabeza hacia un lado.

—No estás tratando de obstaculizar la investigación, ¿verdad?

—Será mejor que recuerdes dónde estás —dijo Everett—. Esto no es Chicago.

—Everett —dijo Cash, pero Everett sacudió la cabeza.

—No, Cash. ¿Creen que pueden venir aquí y decirnos qué hacer? Llegan y comienzan los problemas. Yo digo que no es una coincidencia. Digo que los enviemos de vuelta a casa.

—Entonces, algo bueno —dijo Connor—, que no dirijas este espectáculo en particular. —Luego volvió su mirada hacia Cash, como si Everett no valiera ni un momento—. Tienes problemas con el liderazgo de apex, los llevas con él. Tienes problemas conmigo, estoy aquí y estoy listo. Pero tal vez, en lugar de discutir como niños, ¿podríamos concentrarnos en el miembro de tu manada que fue asesinado?

La magia había aumentado con cada palabra, cada oración puntuada. Y para cuando terminó, los otros miembros del clan estaban observando, escuchando.

Esperando.

—No queremos humanos en nuestros asuntos —dijo Cash—. Si tenemos problemas, preferimos resolverlos por nuestra cuenta. Cuidamos de nosotros mismos —dijo, cada palabra un golpe de poder y magia—. Y hacemos una buena donación a la campaña del sheriff para asegurarnos de que siga siendo así.

Aparentemente acabada la explicación, Cash miró a su gente.

—Algo atacó a Loren. Tal vez se le acabó la suerte, y había un animal salvaje. Pero aun así tengo que encontrarme con una cambiaformas tomada por un oso, así que vamos a descubrir qué pasó aquí.

Hubo rumores de acuerdo en la considerable multitud que se había reunido.

—Everett, coordinas para llevar a Loren con Flanagan.

El hombre con el torso de barril asintió.

—John, revisa la cabaña de Loren —le dijo Cash a un hombre de piel oscura con cabello oscuro y una barba espesa—. A ver si hay algo mal allí. Todos los demás, ya sea regresen al resort, vigilen a los niños o quédense aquí para ayudarnos a buscar. Nos dividiremos en equipos —dijo—. Busquen materia fecal, huellas. Cualquier cosa que nos diga qué atacó a Loren y a dónde fue.

—Elisa y yo iremos al bosque hacia el este —dijo Connor cuando los cambiaformas comenzaron a ofrecerse como voluntarios.

—¡De ninguna manera! —Everett, con los brazos cruzados sobre el pecho, sacudió la cabeza.

—¿Disculpa? —La voz de Connor era baja y amenazante.

—Everett —dijo Cash, una advertencia baja, pero el hombre sacudió la cabeza.

—Ella es una extraña y un vampiro, y esto no es nuestra propiedad. Por lo que sabemos, ella estuvo involucrada.

Comencé a avanzar, pero me mantuve en el lugar debido a la mano que Connor extendió para detenerme. Mantuvo su mirada fría y plana sobre la de Everett.

—Debes tener mucho cuidado antes de acusar a amigos de la manada, de mi familia, de asesinato.

—No dije que ella realmente lo mató. El punto es, no lo sabemos, ¿verdad? Esto es suficiente desastre sin involucrar a extraños.

—Ella no es ajena a mí ni a los míos —dijo Connor—. Y ser un vampiro no es una debilidad, es una fortaleza.

Cash y Everett me dieron valoraciones de pies a cabeza. La mirada de Cash al menos lo estaba considerando; Everett simplemente se burló.

—¿Cómo es una ayuda? —preguntó Cash.

—Para empezar —dijo secamente Connor—, es una depredadora con visión nocturna, y ha sido entrenada por el Ombudsman de Chicago. Ella es exactamente quien quieres buscando evidencia. Negarse a dejarla ayudar no lo hace más seguro; te hace ver culpable. Elisa —dijo, moviendo su mirada hacia mí—. ¿Te gustaría iluminarlos con lo que ya has notado?

—Para empezar —repetí, mirando a Cash—, no lo mataron aquí. —Y les dije lo que faltaba en el lugar donde había estado el cuerpo de Loren, a falta de una palabra mejor, arrojado.

Cash me miró atentamente.

—Has tenido algo de entrenamiento.

Ignoré la declaración e hice una pregunta.

—¿Todos en el clan sabían sobre la iniciación?

—Sí. Todos lo sabían —dijo Cash—. ¿Por qué?

—Porque si todos sabían lo que iba a suceder aquí esta noche —dijo Connor—, dejar el cuerpo aquí no fue un accidente.

Cash apretó la mandíbula, como si estuviera masticando palabras.

—Bien. Toma al vampiro si quieres. Es tu responsabilidad. Hemos perdido suficiente tiempo —dijo, irritación y magia mordisqueando el aire con dientes afilados—. Descubrimos quién o qué mató a Loren, y luego nos ocupamos de eso. Muévanse.

Los cambiaformas se contentaron con ignorarme, la luz y la magia destellaban mientras se transformaban, dejando caer la ropa e intercambiando piel desnuda por patas y pelaje.

Momentos después, una docena de lobos, un par de coyotes y la forma elegante y oscura de una pantera se dispersaron para buscar a un asesino.

Connor miró a Alexei.

—¿Te importaría volver al resort y quedarte con Georgia y los demás? Me sentiría mejor si estuvieras allí. Y ellos estarán trabajando en la cena.

—Incentivo —dijo Alexei, luego saludó y se dirigió sin palabras hacia el sendero.

—¿Te importa? —preguntó Connor, quitándose la chaqueta.

—Es tu fiesta —dije, y luego hice una mueca—. Lo siento.

—Todo está bien. Sé lo que quisiste decir.

—¿Quieres que ponga la ropa en la motocicleta?

Por primera vez en horas, sonrió.

—Estarán bien donde caen. Da un paso atrás, ¿quieres?

Lo hice, sacando mi daga en caso de que alguien fuera valiente mientras Connor estaba a medio cambio.

—Buena decisión —dijo, y la ropa cayó al suelo.

Lo observé, dejé que mi mirada se detuviera en esa inmersión en el fondo de su columna, justo antes de la curva madura de su trasero magníficamente tonificado.

—Puedo sentir que me estás mirando —dijo sin darse la vuelta.

—Entonces eres muy perceptivo. ¿Puedes entenderme cuando estás en forma de lobo? Quiero decir, ¿entiendes lo mismo que cuando eres humano?

—Básicamente dividimos a todos en “comida” y “no comida” y vamos desde allí.

Estaba segura de que estaba bromeando. Bueno, mayormente segura.

—Te escucho y te entiendo —dijo—. Pero la comprensión de las palabras humanas es… diferente. Menos como escuchar las palabras individuales que entender el concepto. Lo mismo se aplica cuando soy humano. Entiendo los conceptos animales (olores, sonidos, instintos) de forma diferente a cuando soy un lobo.

—¿Qué pasa con las rascaditas?

Sonrió.

—Las rascaditas son apreciados en cualquier forma. Y aquí vamos.

La magia chispeó, se encendió, rodeó su cuerpo en ondas brillantes. La luz llenó el aire, brillante como el flash de una cámara, y puso los árboles y rocas en relieve. Me protegí los ojos.

Cuando la magia se disipó, miré de nuevo. Un lobo estaba donde había estado Connor. Grande y fuerte, con pelaje plateado y los ojos azules que eran innegablemente suyos, incluso en esta forma.

Caminó hacia mí, se movió a mi lado, lo suficientemente cerca como para que su pata trasera rozara mi pierna. Bajé la mirada y decidí que este no era el momento ni el lugar para las rascaditas. Un asunto sombrío estaba a mano.

—¿Quieres liderar?

Él salió corriendo.

—Supongo que es un sí —dije con una sonrisa, y agachando la cabeza, me impulsé a correr tras él.

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El hecho de que nos moviéramos rápidamente me hizo sentir mejor por estar en territorio hostil, y no solo porque íbamos demasiado rápido para notar cualquier cosa resbaladiza en el suelo. Los árboles y la maleza estaban tan enredados que no podía ver más de unos pocos metros delante de mí, o más que una franja oscura de cielo sobre el dosel. Toda esa flora olía rica y verde y un poco apestoso: los aromas mezclados de descomposición y renacimiento y las huellas de los animales que vivían aquí.

La pendiente aumentó gradualmente hasta que llegamos a la cima de una colina llena de granito que dominaba el lago, la carretera bordeándola a tres metros debajo de nosotros, el lago una manta oscura en su borde.

Nos detuvimos para mirar por encima de las olas pálidas, el único punto dorado de un bote en el horizonte que se movía hacia el sur. Con la nariz levantada, Connor olió el aire, buscando la pista que nos dijera quién o qué había lastimado a Loren. Miré a mi alrededor, pero no vi nada en el camino cercano, o esparcido por la roca dura, que marcaría a un asesino.

Debajo de nosotros, un lobo solitario aulló, su aullido se elevó en el aire para rodear el acantilado. Un segundo lobo respondió, luego otro, hasta que el aire fue una orquesta de sonido, un coro de voces armonizadas.

Dudaba que muchos vampiros hubiesen sido testigos de esto, hubieran podido pararse en medio de la manada y escuchar su sonata. Cerré los ojos, dejé que el monstruo tuviera la oportunidad de escuchar mientras los aullidos subían y bajaban, rodeándose uno al otro. Algunos llevaban la melodía, la parte principal de la canción, mientras que otros cantaban o ladraban por los bordes, agregando sus propias historias al libro más grande. Era asombrosamente hermoso y, sin embargo, inquietantemente triste, aunque sabía que tenía un propósito práctico.

—Están revisando la ubicación de todos, ¿verdad? ¿Asegurándose de que todos estén a salvo? —Miré a Connor y él levantó su mirada hacia mí, pero sus ojos eran ilegibles—. A riesgo de insultarte, y me disculpo de antemano por eso, ¿podríamos tener algún tipo de sistema de señalización cuando estés en forma de lobo?

Él continuó mirándome. Pero parecía más distante.

—¿Un arañazo para sí, dos para no? Y no como uno de esos caballos que cuentan —dije, leyendo su expresión perfectamente—. No quiero que actúes para mí. Solo quiero poder comunicarme contigo.

Me obligué a seguir con su mirada de acero, aunque era ilegible, porque parecía importante que no desviara la mirada.

—¿Uno para sí, dos para no y tres para “estás siendo una mocosa”?

Rascó una vez.

Luego rascó tres veces.

Probablemente eso lo había visto venir.

Capítulo 9

Caminamos durante casi una hora, siguiendo esta ala del sendero sobre y alrededor de las colinas marcadas por rocas esparcidas por Dios. El sendero parecía llegar a un callejón sin salida en otro arroyo que atravesaba las altas paredes de granito.

—¿Fin del camino? —le pregunté.

Sentí la chispa de un rayo de poder antes de verlo, y esta vez logré cerrar los ojos. La luz de su transformación todavía parpadeaba en rojo detrás de mis párpados. Cuando la oscuridad volvió a caer, los abrí para encontrarlo desnudo a mi lado, con las manos en las caderas.

—Sí, a menos que quieras ir a escalar rocas. —Levantó la mirada hacia la saliente de nueve metros al otro lado del agua fría y oscura.

—No está en la parte superior de mi lista. Pero si pudiéramos encontrar algo allí, probablemente deberíamos seguirlo.

—No lo haremos —dijo, acercándose al agua, agachándose frente a ella—. No huelo a manada, ni a nada más, más allá de aquí. El agua es profunda, y si alguien intentara cruzarla, habría tenido que nadar bien.

—Eliminando su rastro de olor —supuse, y Connor asintió.

—Al menos por un momento. —Se levantó de nuevo—. El tiempo suficiente para enmascarar su dirección. Prefiero buscar con un aroma, una huella, algo. No deambular al azar.

—Necesitamos más información —dije.

—Sí. —Frunciendo el ceño, se frotó el cuello.

—¿Estás bien? —pregunté—. Pareces… incómodo. ¿Te pica la pata?

Había risa en sus ojos.

—No. Fue una buena idea, pero tu ejecución apesta. Algo es… extraño aquí afuera. Alguna cosa… fuera de lugar.

—¿Magia?

Volteó a mirarme.

—No lo sé.

—Espera —dije. La suya era la única magia que podía sentir, pero me dejé llevar por ella. Así que cerré los ojos y traté de filtrarla, junto con todos los otros olores y sonidos que atravesaban el bosque.

Connor y yo habíamos dejado rastros de magia a lo largo del camino, brillantes cintas de poder que iban entre los árboles. Pero había otro rastro, y este era… diferente. Todavía brillante, pero no una cinta. No fluido ni continuo, sino agudo y roto. Angular, como una bifurcación de relámpagos.

Abrí los ojos y lo miré.

—Hay magia, pero no estoy completamente segura de cómo describirla. Creo que está rota.

—Rota —dijo, mirando más profundamente en el bosque mientras lo consideraba.

—Sí. Veo eso. ¿Pero por qué?

—No tengo idea. No sé qué haría que alguien, o su magia, dejara un rastro como ese. ¿Enfermedad? ¿O el efecto de alguna magia extraña?

Volteó a mirarme.

—¿Como sabotaje mágico?

—O magia por elección. Porque alguien en la manada probó magia, e hizo algo muy, muy malo. No detecté nada como esto con Beth.

Se frotó la sien.

—Justamente estuve pensando en eso. Pero anoche había viento, podría haberse disipado más rápido. El aire todavía está esta noche. Vamos a ver esta área —dijo—. Si la magia es lo suficientemente fuerte como para detectarla aquí, tal vez eso no sea todo lo que dejaron atrás.

Asentimos y nos separamos. Volvió a la orilla del arroyo, y yo me acerqué a los bordes de lo que pasaba por el sendero, buscando ramas rotas u otras señales por las que alguien había pasado.

Solo tomó un momento.

Me estaba alejando del agua cuando algo llamó mi atención. No estaba segura de lo que había visto, algo lo suficientemente diferente como para que mi cerebro hiciera clic para alertar, así que di un paso atrás y miré a mi alrededor. Luego me agaché frente a una roca en el borde del camino.

Había hierba alrededor de la base, y fue pisoteada como si alguien se hubiera movido cerca de la roca, se hubiera parado o sentado sobre ella, y aplastara la hierba en el proceso. También dejaron un conjunto de huellas que definitivamente no eran humanas.

Las marcas tenían el aspecto general de las huellas de las patas: impresiones de los dedos sobre una almohadilla central. Pero las impresiones eran alargadas, como si las almohadillas fueran más largas y más estrechas que las de un lobo estándar. Y eran enormes.

—Connor —grité, y escuché pasos detrás de mí un momento después—. Huellas —dije, señalando hacia ellas—. Y no creo que sean tuyas.

Las estudió.

—Se ven caninos, ¿verdad? Pero no son de cambiantes.

—No —estuvo de acuerdo—. No lo son. Demasiado ancho, demasiado largo.

Reprimí el chiste obvio y estaba excesivamente orgullosa de mí misma.

—Lo que sea que los hizo era muy grande y muy pesado —dijo—. Eso es lo que ella dijo.

No pude evitar sonreír.

—Me alegra que lo hayas dicho. Intentaba ser seria. Entonces, ¿qué podría hacerlos? ¿Un perro realmente grande? ¿Un lobezno?

Connor se levantó.

—No ha habido ningún canino en Norteamérica lo suficientemente grande como para hacer esto en decenas de miles de años. No conozco ninguna criatura viviente que haga impresiones como esa… sobrenatural o de otro tipo.

—¿Qué tal un críptido³?

Me dio una mirada seca.

—¿Qué? La Bestia de Owatonna es la mejor pista que tenemos.

—Eso no es una pista. Es ignorancia disfrazada de ciencia.

—Bien, entonces agreguemos algo de ciencia. Tal vez no necesitemos averiguar si esta es la Bestia. Tal vez solo necesitemos descubrir qué es realmente la Bestia.

Parpadeó.

—No está mal.

—Me siento muy intelectual hoy.

—Entonces adivina esto —dijo, volviéndose hacia mí—. ¿Qué parece un críptido, pero huele a manada?

—Como manada —dije, inclinándome a su alrededor para mirar la huella—. ¿Eso es todo lo que hueles?

—Eso es todo.

—Entonces no tengo idea, a menos que tengan un miembro de la manada con una condición podológica realmente inusual.

—No estoy al tanto de ninguno. Toma fotos, ¿quieres? No tengo mi celular.

—Porque estás desnudo —le dije y, recordándolo, tuve que trabajar mucho para concentrarme en su rostro.

Su sonrisa era amplia, arrogante.

—Lo estoy, sí.

Saqué mi teléfono, tomé fotos de las huellas.

—¿Qué tal si le envío esto a Petra?

—¿La teórica de la conspiración?

Sonreí.

—Ella no es solo una teórica de la conspiración. —Era una aeromántica⁴ y dirigía el equipo de tecnología de la OMB—. También le gustan los críptidos.

La mirada de Connor se volvió plana.

—Es muy buena con la investigación —agregué—. Y Theo y Yuen también están allí. Quizás alguien tenga una idea.

Connor suspiró.

—Envíalas.

Lo hice, mandando las fotos a Petra y Theo y dándoles a ambos una actualización sobre Loren, la reacción de Cash y la búsqueda, y le pedí a Petra que revisara las fotos y nos informara si encontraba algo interesante.

Luego volví a guardar el teléfono y levanté la mirada.

A su cara, obviamente.

Él miraba al cielo.

—Volvamos a las cascadas, veamos qué encontraron los demás. —Me sonrió—. Suponiendo que podamos regresar para el amanecer.

—Si eso es una queja a mi velocidad, tienes cuatro patas y yo solo tengo dos.

—Al menos reconoces que es una debilidad, vampiro.

—¿Quieres probarme?

—En este momento, puedo pensar en muchas más cosas que preferiría hacerte, Elisa.

Mi corazón se aceleró ante la mirada cómplice en sus ojos. La lobuna.

—Creo que en este momento es mejor que nos concentremos en la búsqueda. —Pero puse una mano contra su pecho desnudo, sentí su corazón latir bajo mis dedos. El deseo y la necesidad surgieron tan rápido que casi me abrumaron.

Connor sonrió, y no había nada agradable en ello. Solo el duro reconocimiento de la necesidad.

—Tal vez sea mejor que cambie de nuevo.

—Creo que puedo controlarme a mí misma —le dije, pero me tomó otros cinco segundos antes de volver a bajar la mano.

—Ahí tienes —dijo con una sonrisa, luego tomó esa mano y dio un paso atrás en el camino—. Sabes, cuando volvamos a las cascadas, tendrás que ayudarme, no estoy completamente seguro de dónde está mi ropa, y la mía no será la única.

—Puedo señalarte en su dirección general.

—Lo suficientemente bueno —dijo.

Caminamos lado a lado, vampiro y cambiaformas desnudo, de regreso a la cascada.

<><><><><>

Regresamos para encontrar las cascadas casi vacías, solo unas pocas pilas de ropa esparcidas aquí y allá. Los cambiaformas que habían terminado sus búsquedas aparentemente se habían vestido de nuevo y se habían ido.

—Creo que Cash no tenía prisa por discutir la evidencia —le dije cuando Connor se había vestido de nuevo—. ¿Tal vez fue con Everett a la funeraria?

Connor examinó el área, su expresión se volvió sombría.

—Al menos debería estar aquí afuera manejando la investigación. Esperando a que todos se reporten. Si un miembro de mi clan fuera asesinado, estaría allí buscando junto con ellos.

—Cash no es tú —le dije—. Tal vez no le gustaba Loren. Eso explicaría la indiferencia.

—Sí —dijo Connor—. Eso lo explicaría. Pero tenemos una cita para cenar en casa de Georgia. Si no le contamos lo que encontramos hasta mañana, esa es su pérdida.

—Porque vamos a seguir buscando —supuse—. Y somos más confiables.

Su sonrisa era cálida.

—Me gusta que nunca tenga que explicarte las cosas dos veces.

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La lluvia, suave y brumosa, había comenzado a caer cuando Connor estacionó la moto frente a la cabaña. Me alegré de haber tomado una foto de las huellas; probablemente no quedará nada de ellas para mañana.

Caminé alrededor del edificio, buscando cualquier rastro de esa misma magia rota. Y no encontré nada.

—Sin magia rota —dije cuando Connor se unió a mí.

—Podría estar al otro lado del complejo —dijo—. O tal vez no volvió aquí, sea lo que sea. —Caminamos hacia la puerta principal, y Connor se quitó las botas—. Quiero una ducha.

—Bueno. ¿Necesito hacer algo para cenar? ¿Preparar algo?

Sonrió divertido mientras desbloqueaba y abría la puerta.

—¿Como preparar unos filetes?

—O lo que sea.

Abrió la boca y la volvió a cerrar.

—Realmente me he ocupado de eso —dijo. Luego caminó hacia la bolsa de lona que había dejado cerca de la cocina, sacó una jarra de cerveza con un líquido espeso y oscuro—. Traje esto.

Observé la botella y la cerveza oscura que chapoteaba en su interior.

—¿Odias a tu familia?

—No era tan mala.

—No estuvo mal. —Estuve de acuerdo—. Fue solo… mucho. Pero tal vez les gustará más.

Connor puso la jarra sobre la mesa, se dirigió por el pasillo y pasó su camiseta por su cabeza.

—Comenzamos los concursos del whisky cuando regresemos. Y es posible que necesites un trago después de pasar el rato con la familia.

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Mientras se duchaba, revisé mi teléfono en busca de mensajes de Petra. No había ninguno, así que me quité los zapatos y me senté en el suelo. Mi monstruo había manejado bien la iniciación, pero los resultados pasados no garantizaban el éxito futuro, como a mi padre le gustaba decir en sus no poco frecuentes conversaciones sobre dureza mental.

Pero Georgia me había mirado y visto… alguna cosa. Mis ojos no habían cambiado de color y no me había vuelto berserker. Tal vez solo había detectado la magia, había sentido la alteridad sobre mí. De cualquier manera, esa era la mayor conciencia que estaba dispuesta a otorgarle.

Así que crucé las piernas, puse las manos sobre las rodillas y cerré los ojos. Me concentré en mi respiración: adentro, aguanta, afuera. Dentro, aguanta, afuera, hasta que pude sentir la tensión restante escaparse, y el monstruo ya no se asomó por encima de mi hombro, buscando una salida.

Abrí los ojos cuando escuché que se cerraba el agua, y casi esperaba ver a Alexei mirándome de nuevo, pero la habitación aún estaba vacía. Solo yo y el monstruo.

Sintiéndome fría, si no exactamente con más energía, me puse de pie y me estiré, saqué un bálsamo labial de color de mi mochila, volví a aplicarlo, luego volteé sobre mi cabello, lo esponjé con los dedos y lo volví a atar. Me revisé en el espejo que colgaba sobre el sofá, el marco hecho de troncos de abedul y decidí que estaba presentable.

—Lo mejor que puedo hacer —dije, y me preparé para cenar con la familia.

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La casa de Georgia estaba a cuatro cabañas de la nuestra, por lo que estaba a solo una corta caminata. Pero aun así lo hice llevar la jarra de cerveza.

—La puerta está abierta —gritó Georgia antes de que Connor incluso hubiera puesto una mano en el pomo.

—Supongo que no debería mencionar la importancia de la seguridad —dije.

Él resopló.

—No, vampiro. No debes.

—Bienvenidos —gritó Georgia cuando él abrió la puerta y olores increíbles se derramaron por la puerta. Se hallaba de pie frente a una isla de cocina, mezclando algo en un tazón de cerámica azul con una enorme cuchara roja.

Ella había agregado un delantal rojo a su conjunto, y cambió los zapatos formales por zapatillas de casa peludas.

Había comida por todos lados. Montones de carne en platos, cuencos de verduras en varias etapas de preparación, dos pasteles, uno rosado y otro cubierto de coco, en una mesa cercana.

Como los vampiros, los lobos podían comer. Ese era un voto a su favor.

El aroma de la comida solo se combinaba con la fuerza de la variedad de magia en la habitación. Capas, probablemente porque la casa de Georgia había sido un lugar de encuentro para los cambiaformas, un lugar donde su familia se reunía y su magia había permanecido.

—Georgia —dijo Connor, presionando un beso en su mejilla—, gracias por invitarnos.

—Eres familia —dijo—. Y eres bienvenido. ¿Qué hay en la botella?

—La primera cerveza negra de NAC Industries —dijo—. Lo llamamos Alpha Stout.

Por supuesto que lo hacían.

Georgia arqueó una estrecha ceja pintada.

—¿Es buena?

—Es… distinguida —decidió. No podía estar en desacuerdo con eso, así que no lo desafié. Pero luego ella me miró y tuve que trabajar duro para no mirar hacia otro lado.

—¿Es buena? —preguntó de nuevo, con la mirada entrecerrada.

—Es compleja.

Su boca se torció.

—Ponla en el refrigerador o en el congelador profundo del pasillo si necesita enfriarse rápidamente. Cassie está arriba con el bebé. Deberías ir a buscar a Wes. Necesita ayuda con el Triumph. Algo sobre el arrancador, creo.

—Está bien —dijo él, pero me miró.

Reconocí ese brillo en sus ojos. Estaba viendo aceite, tornillos y acero, y escuchaba el ronroneo de una antigüedad que funcionaba bien. También sabía que la división del trabajo en las casas de cambiaformas tendía a coincidir con las líneas de género tradicionales: las mujeres cocinaban; los hombres hacían la mecánica.

—Estaré bien —dije.

Connor presionó un beso en mis labios.

—Sé buena. Estaré afuera si me necesitas. Cuídala —le dijo a Georgia con una sonrisa, luego caminó hacia la puerta.

No se había inmutado besándome frente a su familia, o dejándome sola con ellos. Por primera vez, me di cuenta de que no habíamos “conocido” a su familia en este viaje. Me los había presentado, a su mejor amigo, sus parientes, sus aliados (teóricos). Me presentó a familias de cambiaformas cuyas vidas no parecían tan diferentes de las de los humanos, a un clan de cambiaformas que nunca se sentiría cómodo dentro de la manada. Les había dicho quién era, me defendió y me permitió defenderme.

Este viaje no había sido completamente (tal vez ni siquiera principalmente) sobre una iniciación o un monstruo.

Él me había estado presentando a la manada.

Esto era… un comienzo.

La sorpresa y el placer hicieron que mi corazón latiera un poco más rápido.

—Entonces —dijo Georgia—, puedes entretenerme con historias de la vida de la gran ciudad mientras yo trabajo como esclava sobre esta maldita masa.

Tuve que parpadear para regresar a la cocina y la conversación.

—Podría ayudarte —dije.

Ella me miró con el ceño fruncido por la sorpresa.

—¿Los vampiros pueden ser útiles?

—Sí, al menos tan a menudo como los cambiadores son de mente abierta.

Georgia se rió.

—Touché.

Le sonreí, ya me gustaba. Ella era franca, rebelde y directa. Caminé hacia ella, miré en el tazón. Había una masa desatendida, integrada pero que necesitaba algo de trabajo.

—Puedo amasar eso si quieres pasar a otra cosa.

Bajó la mirada hacia la masa y luego me miró con recelo.

—¿Sabes cómo?

—Fui a la universidad en Francia. No puedo hornear, pero aprender la mecánica fue, digamos, no opcional.

—Oh là là —entonó, luego dejó la cuchara y se alejó del tazón—. Ponte a trabajar.

Miré hacia atrás, encontré a Connor todavía parado en la puerta, con los brazos cruzados y la cabeza inclinada mientras nos miraba, diversión en su rostro.

—Ve —le dije, me guiñó un ojo y desapareció.

Hice espacio en el mostrador y miré a mi alrededor, encontré una cuchara enterrada en una vasija de harina y rocié un poco sobre la encimera. Luego volqué el tazón para que la masa se deslizara sobre la harina y comenzara a trabajar, tal como me habían enseñado. Doblar la masa por la mitad, empujar para estirar, doblarla nuevamente. Girar, repetir hasta que la masa esté suave y el gluten elástico.

—Supongo que todavía no estás lista para huir de nosotros —dijo Georgia mientras se acercaba a la estufa, sacaba una fuente de plata para hornear que chisporroteaba y emitió el olor a ambrosía de carne asada.

—Crecí con vampiros —le dije—. Mis estándares son bajos.

—Inteligente —dijo, y movió el pollo, dos pájaros con piel crujiente que era casi translúcida sobre hierbas escondidas debajo de ellos, en una fuente blanca grande. Tuve que esforzarme para no extender la mano y tomar un bocado.

Y me di cuenta de que no había sido la única interesada en los alrededores.

Tal vez por la comida, tal vez por la magia que impregnaba la cabaña, el monstruo se había despertado.

Quería moverse por las habitaciones, sintiendo la magia, acariciando el poder incipiente. Ahora no, dije en silencio, deseando que se quedara abajo. La primera regla del monstruo era no dejar que el monstruo fuera visto por extraños, especialmente porque Georgia ya había visto algo.

Pero el monstruo creía que había sido empujado hacia abajo lo suficiente en este viaje, y no quería retirarse nuevamente. No cuando la magia era tan atractiva. Me peleó por el acceso, tratando de empujar mi conciencia hacia abajo para que pudiera estar en mi lugar.

—Háblame de ti —dijo Georgia mientras luchaba en silencio y no podía ahorrar la fuerza para formar palabras.

Me quedé mirando la masa, empujando el pan, doblando, doblando, doblando, como si cada pliegue y vuelta disminuiría al monstruo.

Lo dejé respirar, pensé, la ira en aumento. Le había dado espacio. Y este era el agradecimiento que recibía.

El silencio se extendió entre Georgia y yo, y me estaba desesperando. ¿Hace cuánto tiempo me había preguntado sobre mí? ¿Cuánto tiempo había estado mirando esta masa, tratando de no dejar pasar las garras?

Lo prometo, le dije al monstruo. Te daré espacio. Te dejaré respirar. Te dejaré correr y pelear. Pero no ahora, por favor.

Empujar. Doblar. Doblar.

Finalmente, cedió y aflojó su agarre. Había estado tensa (mis piernas y mi torso apoyados en la batalla) y su liberación casi me hizo lanzar hacia adelante.

Empujar. Doblar. Doblar.

La segunda regla del monstruo no era discutir el monstruo con extraños. Así que me obligué a sonreír e hice una producción estirando una bola de masa para estirar el gluten. No estaba listo todavía.

—Lo siento —dije, las únicas palabras que pude manejar, y esperando que mi voz fuera casual, pero aún no la miraba a los ojos—. ¿Dijiste algo? Creo que me dejé llevar por el amasado. Todavía no está listo.

—Aparentemente —dijo, su tono cuidadoso y muy poco convencido—. Solo decía que deberías contarme sobre ti.

Empujar. Plegar. Plegar.

—Bueno —dije—, probablemente conoces todas las partes interesantes.

Hubo un momento de silencio mientras, supuse, debatía si reclamarme o dejarlo ir, al menos por ahora.

—Sé cómo hacer mi tarea —dijo, su tono un poco más claro ahora, y me relajé gradualmente—. Ayer hablé con mi hermana —continuó—, y me dio los detalles. No es frecuente que el aspirante traiga una cita.

Casi sonreí a “el aspirante”.

—¿Con qué frecuencia? —pregunté.

—Nunca, en realidad.

—Hmm —dije suavemente, aunque estaba emocionada de ser la única. Me gustaban esas probabilidades—. —Tengo veintitrés —dije, respondiendo a su pregunta anterior—. Un título de licenciatura. Ambos padres viven en Chicago y están asociados con la Casa Cadogan. Yo no lo estoy. Me encanta el café, soy muy buena con una espada y disfruto de largas caminatas en playas muy oscuras.

Georgia me miró con una sonrisa.

—¿Tienes un folleto para pasar con todo eso?

—Tarjeta laminada.

Se rió entre dientes.

—Lindo. Connor es bueno, o se ha convertido en uno bueno. A decir verdad, no estaba segura de qué tan bueno sería cuando era más joven. No porque fuera salvaje: los niños deberían ser un poco salvajes. Pero él era arrogante. Necesitas confianza en ti mismo para ser apex, no arrogante. La arrogancia te mete en problemas. Mete a la manada en problemas. Pero él pareció calmarse.

—Ha cambiado mucho —dije—. No nos queríamos mucho creciendo.

—Era un pequeño mocoso.

Me reí.

—Él siempre me llamaba “mocosa”. No era malcriada. Tuve suerte y privilegios, y me gustaba jugar según las reglas. A él le gustaba hacer lo que quisiera y, como era el príncipe, generalmente lo dejaban. Lo siento —añadí, haciendo una mueca—. Eso sonó insultante para sus padres.

—No es insultante —dijo—. Honesto. No porque sea un Keene, sino porque es un cambiaformas. No somos lo que podríamos llamar padres de sobreprotectores. Queremos que nuestros hijos sigan los arroyos, se raspen las rodillas, aprendan sobre las abejas a la antigua usanza. Parte de eso es nuestra conexión con el mundo. Parte de eso es como creemos que los niños aprenden, experimentando, no contándose.

»Aprendió mucho solo o con la ayuda de sus amigos. Algunos que eran buenos, otros que eran malos. Para algunos, se necesita una tragedia para hacer ese cambio, para pasar a la siguiente etapa. Dañarse a sí mismos o a alguien más para darse cuenta de que pueden ser algo diferente Me alegra que no haya tenido que aprender de esa manera.

La puerta se abrió y entró Miranda con una botella de vino en cada mano.

Dejando de lado mi disgusto, era una mujer hermosa, con un cuerpo atlético, piel morena y cabello oscuro que se arremolinaba en rizos sueltos alrededor de una cara dominada por sus ojos oscuros, cejas gruesas y una dispersión de pecas.

—Encontré el pinot —dijo, y se detuvo en seco cuando me vio. El aire en la habitación pareció enfriarse—. Oh, bien —dijo, con los labios curvados—. El vampiro está aquí.

—Supongo que se conocen —dijo Georgia.

—En Chicago —dijo Miranda—. Ella es muy importante allá abajo.

Ignorándome, puso las botellas en el mostrador y comenzó a hurgar en el cajón de la cocina.

—Bueno, ella no está en Chicago en este momento —dijo Georgia con naturalidad.

—No lo estoy —dije—. Y realmente no me importa si soy importante.

—Entonces eres una tonta —dijo Miranda, cerrando el cajón con la cadera y poniendo un abrebotellas en la encimera—. El poder y la autoridad son las únicas cosas que vale la pena tener.

Dado que mis padres tenían ambos, y yo vivía bajo el paraguas de su privilegio, volví a mi trabajo. Alisé la superficie de la masa, metiendo los extremos debajo para formar una bola suave y apretada.

—Creo que esto está listo —le dije a Georgia.

—Allí —dijo, señalando hacia una canasta cubierta de lino. Dejé caer la masa, la junté y la cubrí con la envoltura de plástico que estaba cerca—. Eso es para mañana —dijo—. El de esta noche se está horneando. ¿Puedes comprobar eso?

—Lo haré yo —dijo Miranda, acercándose al horno. Abrió la puerta, enviando los aromas de levadura, mantequilla y hierbas a través de la cocina—. Cinco minutos más —pronunció, luego cerró la puerta de nuevo.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudar? —pregunté, ignorando la mirada altiva de Miranda, pero aún sin mirar a los ojos de Georgia. Todavía me sentía demasiado vulnerable para eso.

Antes de que Georgia pudiera responder, llamaron a la puerta. Georgia se limpió las manos con una toalla y la abrió.

Una niña de piel pálida y cabello castaño lacio estaba de pie bajo la luz del porche, con un ramo de flores envuelto en papel en la mano.

—¡Feliz día de iniciación!

—Hola, chica —dijo Georgia, luego mantuvo abierta la puerta—. Ven.

La niña era pequeña, delgada y muy humana, a pesar de saber sobre la iniciación. ¿Cuánto más sabía ella?, me preguntaba.

Probablemente tenía dieciocho o diecinueve años, ojos marrones, nariz esbelta y una amplia sonrisa. Le dio un abrazo a Georgia y luego extendió el ramo.

—Para ti —dijo—. Para celebrar.

—Eres una muñeca —dijo Georgia, luego miró a nuestro alrededor—. Conoces a Miranda, y esta es Elisa.

—¿La Elisa de Connor? —preguntó alegremente, luego vino hacia mí con los ojos brillantes—. ¡Es tan bueno conocerte!

—Gracias —dije sorprendida cuando me dio un abrazo tan cálido como el que le había dado a Georgia. Y ella olía deliciosamente a...

—¿Quién tiene donas? —Alexei entró en la cocina, miró a su alrededor y luego fijó su mirada en la chica—. ¿Tienes donas?

—No —dijo—. ¿Tú tienes donas? —Ciertamente olía a ellas.

Él parecía perplejo por la pregunta.

—¿Por qué iba a tener donas?

—Exactamente —dijo, señalándolo. Me miró y sonrió—. Soy Carlie Stone.

—Elisa —dije torpemente, dado que ella ya sabía mi nombre, luego señalé—: Este es Alexei.

—Sé quién eres —dijo con una sonrisa, luego desvió la mirada hacia Alexei—. No sé quién eres.

Él jadeó, aparentemente irritado porque no había sido reconocido. Para ser justos, yo había vivido en Chicago toda mi vida, y lo había visto solo un par de veces.

—Carlie es humana —dijo Georgia, poniendo un brazo alrededor de sus hombros—. Pero no la culpamos por eso. Hemos sido amigos de su familia durante muchos años. Y nos ha hecho un favor una o dos veces.

Supuse que Carlie lo sabía todo.

Connor entró en la habitación con Wes, y cuando su mirada se posó en Carlie, sus ojos se agrandaron.

—Bueno, bueno, bueno, mira lo que el gato arrastró.

—¡Connor! —dijo Carlie, y corrió a sus brazos. Él sonrió con afecto fraternal.

—¿Cómo estás, mequetrefe? Ha sido un tiempo.

—Estoy bien. —Ella retrocedió y le apretó el brazo—. Tienes músculos.

Connor sonrió.

—Trabajé en ellos. ¿Cómo estás? ¿Cómo está la panadería?

—Donut Town siempre será Donut Town —dijo con una sonrisa bastante contagiosa. Me miró—. Mi familia lo dirige. Está en la carretera.

—Las mejores donas en la costa norte —dijo Georgia, y Carlie sonrió.

—Simplemente te gusta porque tenemos horarios de cambiaformas.

—Eso es parte del atractivo —acordó Georgia. Luego miró a su alrededor y aplaudió—. Está bien —dijo—. Ahora que todos están aquí, comamos antes de que esto se enfríe. Tomen un plato y lo pondremos todo sobre la mesa, comeremos al estilo familiar.

Agarré una canasta cubierta de tela con panecillos mantecosos, mientras Connor recogía el plato de pollo. Y nos dirigimos al comedor para llenarnos.

Capítulo 10

Cassie trajo a Will, ahora en un mono salpicado de cachorros de ojos saltones, abajo. Chupaba somnoliento un chupete azul.

—La hora de la cena fue un éxito —dijo, colocándolo en un artilugio reclinable blanco que parecía haber sido diseñado por la NASA. Se removió cuando ella apartó las manos, abrió mucho los ojos y estuvo al borde de un escándalo, hasta que Wes tocó la parte superior del dispositivo y comenzó a balancearse suavemente hacia adelante y hacia atrás.

Los ojos del bebé se cerraron, su pequeño cuerpo se relajó.

—¿Los hacen para adultos? —preguntó Alexei.

Miranda entró con un cuenco de ensalada verde, se detuvo cuando vio a Connor. Sus ojos se encontraron, la magia en aumento mientras se miraban.

—Miranda —dijo.

—Connor. —Puso el cuenco sobre la mesa con un chasquido adicional, deslizó su mirada hacia mí—. Veo que cumpliste tu promesa de traer un vampiro a la propiedad del clan.

—Siempre cumplo. Gracias por abastecer el refrigerador. Muy considerado.

Su sonrisa se volvió delgada, malvada.

—Espero haber comprado algo que ella pueda beber.

—Lo hiciste genial —dije—. Ella está muy agradecida.

La alegría en mi voz la hizo fruncir más el ceño, lo cual, por supuesto, había sido el punto.

—¿Vamos a tener un problema? —preguntó Connor, en tono suave.

—No —dijo Miranda—. Siempre y cuando recuerdes tu lugar. —Se acercó un paso, la ira ardiendo en sus ojos—. No eres apex, y no estás a cargo aquí. Y no toman amablemente las aportaciones de extraños.

Esta vez, Connor se acercó, por lo que las puntas de sus zapatos casi se besaron, pero miró sobre su hombro, como si no pudiera molestarse en mirarla fijamente.

—Recuerda que nuestra memoria es larga. Y no olvidaré tu discordia sembrada en la manada.

—Nuestros recuerdos son largos —acordó—. Y no olvidaré tu deslealtad a la manada.

—Niños —dijo Georgia, entrando en la habitación con la botella de vino que Miranda había encontrado. La palabra era en parte pregunta y en parte advertencia, y la magia entre Miranda y Connor se hizo añicos como el cristal—. Siéntense —dijo Georgia, esta vez las palabras más suaves, y todos nos movimos alrededor de la mesa.

Seguí el ejemplo de Connor, tomando una silla a su lado. Georgia se sentó a la cabeza, Wes y Cassie al otro lado cerca del bebé. Cuando Miranda, Alexei y Carlie tomaron asiento, Georgia miró a Connor.

—¿Hay algo que quieras decir?

—¿Sobre la comida?

Ella trabajó para contener una sonrisa.

—¿Sobre la ocasión?

—Oh, bueno. —Puso sus manos sobre la mesa, miró a todos a su alrededor, fijó su mirada en Wes y Cassie—. Ya dije felicitaciones, así que solo diré que estamos contentos de estar aquí con ustedes para celebrar este momento. Es un gran problema cuando la manada consigue un nuevo miembro. Y especialmente cuando el nuevo miembro es familia.

—Porque cambia las probabilidades a su favor —murmuró Alexei, y los demás se rieron.

—Eso ayuda —reconoció Connor con una cálida sonrisa—. Pero no es la única razón. La familia es familia; asuntos familiares. Es bueno estar aquí con ustedes, y apreciamos la cálida bienvenida.

Miranda tosió una objeción.

—Muy sutil, Miranda —dijo Connor en voz baja, la voz plana.

Ella solo rodó los ojos y miró hacia otro lado.

—Lo apreciamos —dijo de nuevo, mirando a Georgia—. Y esta comida. Así que comamos.

—Salud, salud —dijo Georgia, y todos levantamos nuestros vasos.

No pensé que fuera un accidente que ninguno de ellos tuviera el Alpha Stout.

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La comida fue un plato increíble tras otro. El pollo estaba jugoso y perfectamente condimentado con mantequilla y hierbas. Había panecillos calientes de levadura, zanahorias y espárragos, y una cazuela de papas con queso cubiertas de crujientes papas fritas.

Si este era un plato caliente, estaba dentro. Y me sentía muy parecida a la hija de mi madre.

La conversación fluyó naturalmente, desde las noticias de Grand Bay, hasta las actualizaciones de la manada de Chicago, a preguntas muy educadas sobre mis padres y la Casa Cadogan.

—La idea de vivir en un dormitorio gigante siempre me pareció sospechosa — dijo Georgia, apuñalando una lanza de espárragos.

—Los maestros y noviciados tienen una relación especial —dije—. Un tipo de conexión que los hace más parecidos a familia que a compañeros de cuarto.

—¿Eso lo hace mejor? —preguntó Wes—. Eso es como vivir en casa con tus padres. —Le dio a Georgia una amplia sonrisa.

—Muy gracioso, niño. Tal vez deberías ir a visitar a los vampiros. Mirar cómo viven.

Me miró.

—¿Esa es una posibilidad?

—Probablemente. Mientras no tengas miedo a los colmillos.

Cuando la comida disminuyó y Carlie se excusó para volver a la panadería, Connor empujó su plato hacia atrás y tomó un sorbo contemplativo de Alpha Stout, que finalmente logró convencer a algunos de ellos para que lo intentaran. Solo los cambiantes de Chicago (Miranda y Alexei) aceptaron, y Alexei lo hizo solo a la mitad de su vaso.

—No quiero arruinar una noche encantadora —dijo Connor—, pero me gustaría hablar de Loren.

—Hablaremos —estuvo de acuerdo Georgia, recogiendo una porción de papas fritas de su plato y poniéndolo en su boca—. Alguien debería.

Connor miró a Cassie y Wes.

—Lamento mencionar esto, pero él fue dejado en la iniciación. ¿Tenían problemas con alguien?

—Hemos discutido eso —dijo Wes, pasando su brazo protectoramente por el respaldo de la silla de Cassie—. Y la respuesta es no. No tenemos problemas con nadie, y nadie tiene problemas con nosotros, al menos eso hemos visto. Somos gente de familia. Tendemos a ser reservados.

—Creemos que es más probable que quisieran hacer una declaración —dijo Cassie, mirando a Wes—. El clan estaba junto. El evento era especial. Dejas el cuerpo allí, haces una declaración.

Connor asintió.

—¿Alguien tuvo algún problema en particular con Loren?

—No conozco ningún problema real —dijo Georgia, y parecía convencida. Pero Cassie y Wes intercambiaron una mirada que decía que había más para profundizar aquí, más para considerar.

—¿Qué pasa con Cash? —preguntó Connor—. Parecía bastante ansioso por mantener la investigación lo más discreta posible.

—Ese es Cash —dijo Georgia—. No le gustan los humanos, no confía en ellos. Apenas confía en cualquiera que no sea clan. Ciertamente no confía en nadie que no sea manada —dijo, con cierto disgusto, mientras me miraba.

—¿Cassie? —pregunté en voz baja—. ¿Wes? ¿Conoces algún problema con Loren?

Cassie hizo una mueca y miró disculpándose a Georgia.

—No quiero hablar mal de los muertos.

—No está mal si es verdad —dijo Georgia—. Así que escúpelo.

—Es solo que hubo algunas quejas generales —dijo—. Acerca de cómo realmente no escuchó las preocupaciones cuando se les presentaron. Lo mismo para Everett y Cash. Los cambiaformas más jóvenes quieren un cambio. Quieren revitalizar el clan, el complejo. No sienten que están siendo escuchados.

—¿Y yo? —preguntó Georgia, con la columna vertebral recta—. ¿Las personas tienen palabras sobre mí que no están dispuestos a decirme?

—No —dijo Cassie amablemente, y puso una mano sobre la de su madre—. Te importa el clan, y todos lo saben. Everett, Cash y Loren son… de la vieja escuela. Se preocupan por mantener el control. Y a veces, eso es a expensas del clan.

Georgia se recostó, respiró hondo y lo asimiló, esperó a que se calmara.

Cassie, con preocupación en sus ojos, me miró.

—No sé nada específico, pero…

Miró a Wes, quien asintió y dijo:

—Díselo.

—Loren estaba con Paisley antes de morir.

La sala quedó en silencio.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Connor.

—Los vi. Caminaban juntos por la carretera principal. Hay una cafetería cerca de cuatrocientos metros arriba. Es un paseo agradable, así que supuse que era a donde iban. Estaba conduciendo de camino a la ciudad. Saludé, pero no creo que ninguno de ellos me haya visto. O al menos no me reconocieron. Hice algunos recados en la ciudad, volví de nuevo. Y fue entonces cuando descubrí lo que sucedió.

—Pensé que Loren la encontró después de que ella estaba muerta —dijo Connor, que era lo que Marian nos había dicho.

—Eso es lo que escuché también —dijo Georgia, frunciendo el ceño y moviéndose en su asiento, como si literalmente estuviera incómoda por la información.

—Eso puede ser cierto —dijo Cassie—. Pero no es toda la historia. Y no parecía que la estuvieran pasando muy bien.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté.

—Parecía que estaban discutiendo sobre algo. Quiero decir, no pude escucharlos. Pude ver que estaban hablando un poco… energéticamente, supongo. Ninguno de los dos parecía particularmente feliz. Me imaginé que estaban en desacuerdo sobre algo.

—¿Le dijiste a alguien? —preguntó Connor.

—No —dijo ella—. No parecía haber ningún punto. Cash, el sheriff y Loren decidieron que fue un accidente.

—Podría haber sido un accidente —dijo Georgia—. Paisley no tenía enemigos. Era joven, dulce. Ingenua pero amable. Llena de vida. No hay razón para que alguien la hubiera querido muerta… Loren o cualquier otra persona.

Tal vez no. Pero había muchas razones para el asesinato. La venganza era solo una de ellas. Ella podría haber visto algo que no debía. O tenía algo que alguien más quería.

—Fue un accidente horrible —dijo Georgia—, y no hay evidencia de nada más. Tenemos suficiente tragedia para enfocarnos sin crear más problemas para nosotros mismos.

Connor la miró por un largo rato.

—Encontramos una huella en el bosque —dijo—. Animal grande. Vagamente lobo pero mucho más grande que cualquier otra cosa que hayamos visto.

Casi saqué mi teléfono para mostrarle la fotografía, cuando Connor me apretó suavemente la rodilla. Pensé que era una señal para que me lo guardara, así que simplemente ajusté mi servilleta.

—¿Más grande? —dijo Georgia, inclinándose hacia adelante—. ¿Qué es más grande?

—Esperábamos que tuvieras alguna idea, ya que vives aquí —agregó.

—No —dijo ella, y miró a los demás, que parecían tan desconcertados... y preocupados, como ella.

—Lo que sea que hizo las huellas olía a manada —dijo Connor, dando el golpe final.

—Nadie en el clan habría matado a Loren —dijo Georgia—. Vivimos con el clan, día tras día. Sabríamos si alguien fuera capaz de... de lo que le hicieron. Lo sabríamos —dijo de nuevo, clavando un dedo en la mesa para hacer su punto.

—Está bien —dijo Connor—. Sabrías más que yo. ¿Pero le dirás a Cash lo que encontramos? ¿Para que él también lo sepa?

Georgia asintió.

—Lo haré. —Pero ella echó hacia atrás su silla, se levantó y regresó a la cocina sin decir una palabra más.

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El estado de ánimo cuando nos preparamos para irnos era mucho más oscuro que cuando habíamos llegado.

Connor recogió la jarra de cerveza casi llena cuando salimos de la cabaña de Georgia al porche; tenía un contenedor de sobras de pollo que ya estaba planeando comer para el desayuno.

Georgia entró en la puerta detrás de nosotros.

—Elisa.

Su tono era preocupado, serio, y tuve que endurecerme, prepararme para dar la vuelta y encontrar su mirada.

—¿Sí? —pregunté tan inocentemente como pude.

Sus cejas se encontraron en un punto entre sus ojos.

—El poder —dijo—. Está luchando contra ti.

Frío corrió por mi columna vertebral como agua helada, y tuve una visión de la cara de mi madre, con lágrimas y sollozos, si descubría lo que realmente era.

—Está bien —dije, y pude escuchar la tensión en mi voz—. Es manejable.

—¿Lo es?

Connor miró hacia atrás desde el borde del porche, con las cejas arqueadas ante el hecho de que había dejado de seguirlo.

—Está bien —dije de nuevo, esta vez mi voz más dura. Inmediatamente me arrepentí de mi tono, pero apenas podía disculparme cuando no podía admitir por qué me estaba disculpando.

—No creo que creas eso —dijo ella, su mirada intensa en mis ojos—. Pero si cambias de opinión y quieres hablar, estoy aquí.

Eso no podría importar. Simplemente no podía.

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—¿Quieres un trago? —preguntó Connor cuando volvimos a la cabaña y había guardado la jarra de cerveza con la sangre en el refrigerador—. ¿Quizás ese whisky que discutimos?

—En otra ocasión —dije, sacudiendo mi cabeza—. Todavía estoy digiriendo la cena. —También estaba agotada, física y emocionalmente. Había sido una larga noche. Y dados los eventos de esta noche, sospeché que mañana no sería más fácil.

Me quité las botas, me senté en el sofá y dejé caer la cabeza hacia atrás.

Y opté por no decirle a Connor lo que su tía y yo habíamos discutido. No necesitaba más drama acumulado.

—Lo mismo —dijo, tomando asiento a mi lado, cansado en sus movimientos.

—No nos iremos mañana —predije.

—Creo que necesito quedarme. —Giró la cabeza para encontrarse con mi mirada—. Puedo llevarte a casa si necesitas irte, pero también me gustaría que te quedes.

Extendí la mano y tomé su mano, grande y cálida, en la mía.

—Viajamos juntos. También podría ir a casa de la misma manera.

Me apretó la mano.

—Diría que siento haberte arrastrado a esto, pero es por eso que quería que vinieras. Al menos en parte.

—Sí. Lo siento por ti, por tu familia y por la manada.

—Yo también. —Suspiró—. Hay una pequeña parte de mí que teme la posibilidad de ser apex porque tendría que lidiar con la idiotez y los cambiadores autoengrandecidos y la mala toma de decisiones.

—¿Y el resto de ti?

Sus ojos se endurecieron y había un propósito en ellos.

—Está entusiasmado con la posibilidad de lidiar con la idiotez y los cambiadores autograndecidos y la mala toma de decisiones.

—Sabes, a veces puedes dar un poco de miedo.

Resopló.

—Dice la inmortal con poderes de berserker.

Tenía la intención de ocultar mi estremecimiento, pero no lo logré del todo.

—Eso fue un cumplido —dijo, y asentí—. Pero lo siento si no fue así.

—Está bien —dije, pero aún sentía ese vacío en mi intestino que venía al señalar mi debilidad. Irónico, dada que mi fuerza era parte del problema.

—Me gusta Carlie —dije, tratando mucho de cambiar de tema—. Es realmente amistosa.

—No tiene un hueso malvado en su cuerpo —dijo Connor—. Es una buena niña, ama a su familia, respeta a la manada. Me vio cambiar cuando éramos niños, así es como ella sabe sobre los sobrenaturales. Traté de decirle que lo había imaginado, que había estado trabajando en un truco de magia y cualquier otra excusa que se me ocurriera. Ella no compró nada de eso, dijo que no le importaba si yo era un hombre lobo, porque le había enseñado a andar en bicicleta. Era tan simple como eso.

—Y tú y Georgia parecen ser cercanos, pero no le dijiste sobre las fotografías de las huellas que encontramos.

—Creo que es mejor mantener la evidencia en nuestras manos —dijo—. Confío en ella, pero no confío en el clan. Entonces haremos nuestra propia búsqueda, dejaremos que hagan la suya. Tal vez ambos terminemos en el mismo lugar.

Ese sería su propio truco de magia, pensé.

—Si ayuda, no creo que ella esté involucrada en el asesinato. O el encubrimiento.

—Yo tampoco lo creo. O al menos no directamente. Pero es una anciana. Eso significa que ella tiene responsabilidad. —Connor suspiró—. Debería actualizar a la manada —dijo, y sacó su teléfono, y lo colocó en posición vertical sobre la mesa de café.

Marcó y comenzó a sonar, y la cara de su padre apareció un momento después.

El cabello de Gabriel Keene estaba recogido con una diadema y su cara estaba cubierta de limo rosa pálido.

—Niños —dijo con indiferencia, asintiendo hacia nosotros.

—Tengo muchas preguntas —dije en voz baja.

—Como yo.

—Me están maquillando —dijo su padre, con los ojos planos—. Tus sobrinas y sobrino están de visita, y decidieron que necesitaba un cambio de imagen. —Hubo risitas fuera de cámara, y sus ojos se agrandaron—. Sin máscara de pestañas. Mis pestañas son abundantes. —Volvió a mirar a su hijo—. ¿Hay alguna razón por la que deba conducir de inmediato a Minnesota? Tan pronto como me lave la cara, en cualquier caso.

—Perdón por reventar tu burbuja, pero no. Pero eso no quiere decir que algo no esté sucediendo aquí.

—Dime —dijo su padre—. Despacio.

Connor logró no sonreír.

—Definitivamente hay luchas internas de clan. Uno de los ancianos fue asesinado, su cuerpo fue abandonado en la iniciación. Y encontramos huellas cerca del lugar donde arrojaron su cuerpo. Animal, pero no como algo que hayamos visto. Huele a manada, a clan. Y había magia, pero astillada.

Las cejas de su padre se alzaron.

—Bien. Eso es mucho. ¿Cómo fue asesinado?

Mientras Connor le daba los detalles, le envié las fotografías que habíamos tomado en el camino.

—No manada —concluyó Gabriel. Debe haber estado viendo las fotos en la misma pantalla que estaba usando para comunicarse con nosotros, porque estaba mirando algo a nuestra izquierda—. No humano. Nada que haya visto antes. ¿Pero olían a manada?

—Sí —dijo Connor.

—Y magia rota —dijo—. Esa es una nueva. ¿Tal vez un desorden? ¿Un hechizo?

—No lo sabemos —dijo Connor—. Pero no lo hemos sentido en el complejo.

—Hmm —dijo—. ¿Qué es la lucha interna?

—Jóvenes versus ancianos, parece. Los cambiaformas más jóvenes están, creo, hartos de pasar, de ocultar sus identidades.

—Exactamente lo que le dije a Cash hace una década. No tiene sentido esconderse. Ya no más. —Desvió su mirada hacia mí—. Podemos agradecer a los vampiros por tomar la mayor parte del calor allí.

—Lo siento, pero no —dije, y Gabriel sonrió.

—¿Cuál es el próximo movimiento? —preguntó.

—Planificarán el funeral —dijo Connor—. Si hay una división en el clan, probablemente veremos evidencia de ello cuando hagan esos planes. Los memoriales son un gran problema en la manada —dijo, cambiando su mirada hacia mí—. La celebración de la vida, la reunificación del cuerpo con la tierra.

—Eso será revelador —dije—. Si el clan tuvo alguna participación en su muerte, si alguien estaba enojado con él, podría surgir en esas discusiones.

—Podría —dijo Gabriel—. A menos que sean lo suficientemente inteligentes como para ocultarlo.

—Nada oculto con respecto al asesinato —dijo Connor—. Pero ya veremos.

—¿Cuándo se suponía que regresarías? —preguntó su padre.

—Mañana —dijo Connor, mirándome—. Pero estamos negociando.

—Si ambos pueden manejarlo, me gustaría que se queden un par de días más. No quiero que lo que haya infectado al clan se extienda al resto de la manada. Necesita ser aislado y desarraigado. Si sospechan, digan, no sé, que se quedarán para presentar sus respetos a Loren.

Una pequeña mano que sostenía un pequeño pincel rosa apareció a la vista. Estrelló polvo rosa brillante en la mejilla de Gabriel, dejando una mancha.

—Gracias —dijo Gabriel, con la voz y los ojos planos—. Eso es muy bonito.

Un niño rió.

—También estoy abierto a que conduzcas a casa de inmediato —dijo Gabriel—. Por favor.

—No quisiera interrumpir el tiempo de unión con tu nieto —dijo Connor con una sonrisa—. Y no me importa quedarme.

—Puedo aclararlo con el Ombudsman, si eso ayuda —dijo Gabriel. Luego agregó—: No en las paredes, Milo.

—Creo que Yuen entenderá la demora —dije—. Pero probablemente no estaría de más que él lo supiera del apex.

—Hecho —dijo Gabriel mientras le pegaban pequeñas pegatinas brillantes a la cara—. Deleiten sus ojos con el apex de la Manada Central de América del Norte en todo su esplendor.

—Pesada es la cabeza que lleva la corona —dijo Connor—, y está cubierta de pegatinas brillantes.

<><><><><>

Cuando terminó la llamada, Connor volvió a sentarse en el sofá y se pasó una mano por el cabello. Como por instinto, ¿y de dónde vino eso?, me acurruqué contra él.

Connor hizo un sonido de satisfacción y me abrazó.

—¿Estás segura de que estás bien con quedarte?

—Estoy demasiado intrigada para irme —admití—. Mientras Yuen esté bien con eso.

—Estoy bastante seguro de que lo estará cuando le notifique que estás ayudando a resolver un asesinato sobrenatural.

—Lo que es, irónicamente, lo que estaría haciendo la oficina del sheriff si Cash no lo hubiera sobornado.

—Sí —dijo Connor con pesar—. Este lugar es más desordenado de lo que había imaginado. Así que me alegro de tener respaldo.

—Es una pena que no puedas confiar en Miranda para eso.

—Podría confiar en ella si las cosas se pusieran difíciles porque es manada y es manada de Chicago. Pero no, ella no tomará una bala de plata por mí.

—Te haré un trato —le dije—. Tomas una estaca de álamo por mí y yo tomaré una bala de plata por ti.

—Trato —dijo, y bajó su boca a la mía. El beso fue suave, casi burlón, y suficiente para que mi sangre se acelerara.

Pero amanecía, y mis ojos se estaban volviendo pesados. Bostecé, me disculpé.

—Lo siento. Mandato biológico.

—No te preocupes —dijo—. No tengo ninguna prisa. Quiero decir, no me malinterpretes. Te deseo. Y desearte, Elisa, es una cosa poderosa. —Rozó sus labios sobre los míos—. Una cosa poderosa —dijo de nuevo, y me besó suavemente—. Pero no necesitamos apresurarnos. Especialmente no cuando el deseo es muy divertido.

Sonreí contra su boca.

—Hay algo… intoxicante… sobre la anticipación.

—Lo hay absolutamente —dijo lentamente—. ¿Y la otra razón por la que puedo esperar? —Deslizó su boca por mi mandíbula hasta mi oído y susurró—: Porque sé que valdrá mucho la pena.

Capítulo 11

La noche siguiente, ya que estábamos en una misión, cruzamos el complejo hacia el albergue en lugar de comenzar el viaje de regreso a casa. Esta noche, los cambiaformas decidirían sobre el memorial de Loren. Esa discusión sería muy reveladora.

Mi teléfono sonó, y lo saqué, encontré una llamada de Petra. La acepté, vi su rostro aparecer en la pantalla. Tenía la piel castaña clara y ojos grandes y oscuros, su cabello y cejas oscuras, excepto por los reflejos dorados en su cabello.

—Háblame —dije mientras nos alejábamos del camino principal hacia la sombra de algunos árboles—. Pero sé discreta al respecto.

—Dos cosas —dijo Petra—. Primero, Theo y yo pasamos tu actualización a Yuen, y Gabriel Keene también hizo una llamada. Yuen dice que tengas cuidado, proporciona una actualización adicional cuando puedas y vigila tus seis. ¿Sabes cuáles son tus seis?

—Sí —dije, con los labios crispados—. ¿Por qué no respondió Theo?

—Porque todo el infierno se ha desatado.

Mi corazón dio un vuelco e imaginé monstruos voladores y batallas mágicas.

—¿En Chicago? ¿Qué pasa?

—Oh, nada con supernaturales. Theo acaba de descubrir que hoy se subastará una copia de Mindmasters número cuatro. Él está haciendo una oferta. En realidad, Yuen está en busca de apoyo moral.

Hubiera jurado que mis frenos mentales chirriaron cuando mis pensamientos se detuvieron.

—¿Una copia de qué?

—¿Cuál es la condición? —preguntó Connor antes de que Petra pudiera responder.

Solo lo miré fijamente.

—¿Qué? —dijo con una sonrisa—. Ese es un cómic importante. Primera aparición del Campeón Plateado.

Fruncí el ceño.

—Es el que pasó de matar hombres lobo a trabajar con ellos, ¿verdad?

—Ese es él —dijo Connor—. Y lucharon juntos contra el capitán Goliat.

Al ver su rostro iluminado, me di cuenta de que habíamos hablado de esto antes, años antes, cuando Connor tenía catorce o quince años. Había tenido una enorme colección de cómics, pero había alcanzado la edad en la que no creía que fuera genial estar metido en nada, al menos en lo que respecta a sus amigos cambiantes.

Mis padres me llevaron a cenar a su casa, donde también nos acompañaron Lulu y sus padres. Mientras nuestros padres habían hablado, habíamos pasado el rato en el sótano, una guarida destartalada que había sido rellenada recientemente con cajas de cómics.

—¿Finalmente te mudas muy, muy lejos? —Había preguntado Lulu.

—Comics —había dicho Connor, hojeando uno. Me había deslizado detrás de él, mirando por encima de los paneles. Habían sido bellamente dibujados, con tonos de acuarela y líneas expresivas.

—¿Quién es el Campeó Plateado? —Había preguntado.

—Asesino de hombres lobo. —Había dicho, luego lo cerró y lo arrojó a la caja más cercana—. Y antes de que te vuelvas sarcástica, mocosa, él finalmente recobra la conciencia. Todo hombre tiene un viaje. —Había agregado con un intento de gravedad. Se sentó en un banco de pesas con vaqueros y una camiseta, levantando una pesa e intentando con todas sus fuerzas lucir como si no lo estuviera intentando mucho—. Me estoy deshaciendo de ellos.

—¿Por qué? —le había preguntado—. Te encantan los cómics.

Se había encogido de hombros, comenzó a hacer levantamientos.

—Estoy perdiendo el interés en eso. Todavía eres una niña —dijo con una sonrisa arrogante—. No lo entenderías.

Había sido un matón, pero estaba en lo correcto. Yo tenía trece años, tenía mis propias colecciones que abarcaron la infancia y la adolescencia. Esmalte de uñas holográfico (que se estaba convirtiendo en una Gran Cosa para las niñas mayores que yo) y las Barbies vampiros con las que no había jugado en años, pero no podía soportar separarme de ellas.

—Entiendo mucho —dijo Lulu, resoplando mientras pateaba la mesa de café—. Por ejemplo, entiendo que vas a tener que pasar mucho más tiempo levantando pesas.

Él había sido delgado, no tenía ni de cerca el músculo que finalmente había desarrollado.

—¿Por qué no vienes aquí y lo levantas, bruja?

Sus ojos habían ardido; a ella no le había gustado esa palabra.

—¿Por qué no te vas a la mierda, cachorro?

Habían discutido así durante quince minutos más, hasta que Connor o Lulu, o tal vez ambos, irrumpieron en otra parte de la casa. Me asomé a la caja más cercana, encontré un libro de manga maltratado y me acomodé para leer.

—El cómic está en perfecto estado —decía Petra—. Theo ahorró.

—Buena suerte para él —dijo Connor—. Buena adición a la colección de cualquiera.

—Así que Theo y Yuen están actualmente indispuestos —dije suavemente—. Dijiste que tenías dos cosas: ¿cuál es la segunda?

—Segundo, tengo información sobre tu críptido —dijo.

—Dámelo, nena.

—La Bestia de Owatonna —dijo, sacando las palabras como un narrador alrededor de un fuego crepitante.

—¡Ja! —dije, y empujé a Connor en el brazo.

La expresión de Petra cayó. Parecía decepcionada porque no habíamos respondido con confusión y sorpresa.

—¿Ya lo sabes? Entonces, ¿por qué me llamaste?

Connor puso los ojos en blanco.

—Sabemos que no tiene sentido. Tonterías locales.

—Un cambiaformas sugirió que la Bestia de Owatonna estaba involucrada —le expliqué—. Pero no estamos cerca de Owatonna.

—Y las huellas fueron hechas por una criatura real —murmuró Connor.

Petra puso los ojos en blanco.

—La historia solo comienza en Owatonna. Esto no acaba ahí.

—Pocas buenas historias lo hacen —dijo.

Puse una mano sobre su brazo.

—En aras de la discusión, ¿por qué crees que esta es la Bestia de Owatonna?

—Porque el zapato encaja —dijo—. O la huella, de todos modos. Como habrás adivinado, la huella no fue hecha por ningún animal doméstico o salvaje conocido, y ciertamente no por nada que sea nativo del área. Demasiado larga, demasiado ancha.

—¿Pero coincide con las huellas hechas por la Bestia? —pregunté.

—Técnicamente —dijo—, no lo sabemos, porque no hay ninguna pista confirmada de la Bestia. Pero —dijo, levantando un dedo—, la Bestia es lobuna pero más grande. Acecha presas en todo el norte y centro de Minnesota, generalmente de noche. La presa es generalmente ganado. Ovejas, vacas, gallos. Y, redoble de tambores, hay múltiples informes de ataques contra humanos.

—¿Qué tipo de ataques? —pregunté.

—Los humanos generalmente informan que fueron asaltados por criaturas grandes, peludas y de tipo canino. Algunos informes los tienen en cuatro patas. Algunos informes los tienen en dos. Persecución, laceraciones, ropa desgarrada, mordeduras. Y una supuesta incidencia de coqueteo entre especies.

—¿A alguien se le insinuó la Bestia de Owatonna? —preguntó Connor.

—Esa es la historia. Mildred Farmington, de Albert Lea, Minnesota, dice que estaba caminando de regreso a su casa desde la casa de su vecina cuando la Bestia se acercó y comenzó a coquetear con ella. —Petra miró hacia abajo, frunciendo el ceño ante algo fuera de la pantalla—. Cito: “La cortejaron semanalmente durante aproximadamente siete semanas, momento en el que le dijo a la Bestia que no estaba dispuesta a comprometerse, y la Bestia siguió adelante”.

Connor silbó.

—Y los humanos piensan que los sobrenaturales son extraños.

—Los humanos son los más extraños de todos —dije—. Al menos tenemos una excusa mágica. Cuéntanos más.

Tal vez, bueno, casi seguro, esta no era realmente la Bestia de Owatonna. Pero tal vez, como muchos otros cuentos, los cuentos tenían cierto origen. Tal vez había alguna pista que podríamos extraer de las historias.

—Es carnívora. Tiene un gusto por los pollos: tienden a desaparecer cuando la Bestia está vagando en los alrededores. Es más activo en verano. No está activo en absoluto en el invierno.

Al igual que un oso hibernando, pensé.

—Prefiere cazar después de la una de la mañana, durante lo que llaman la “hora malvada”.

—¿Es como la hora de las brujas?

—Malvada —dijo Petra—, como en la Bestia es selectiva sobre a quién come.

—¿Qué quieres decir con “selectiva”? —preguntó Connor—. ¿Solo se come a los humanos más gordos y tiernos?

—Un plan de ataque probado y verdadero, pero no. Es moralmente particular. Las víctimas de la Bestia siempre han hecho malas acciones. Hubo un cazador furtivo de ciervos, un estafador de seguros, una mujer que manejaba un esquema Ponzi y saqueó a una docena de residentes de Minnesota de sus pensiones.

Connor solo rodó los ojos.

—Entonces la Bestia estaba castigando el crimen de cuello blanco.

—Suenas escéptico —dijo, su tono completamente razonable—. Y entiendo eso. Pero si vas a creer en las bestias de North Woods que se comen humanos, mejor que hagan una buena acción en el camino al librar al mundo de los malvados.

Aunque todavía estaba 90 por ciento convencida de que la Bestia de Owatonna no tenía sentido, ella tenía razón.

Tal vez el ataque de Loren había sido aleatorio, el resultado de algún animal que aún no habíamos identificado. Pero si no fue al azar, no fue solo un ataque, entonces alguien lo había seleccionado. Alguien lo había atacado a propósito. ¿Por qué? ¿Por algo que había hecho? ¿Algo que él supiera? ¿Algo que el atacante temía que pudiera hacer?

Pensé en la violencia que le habían hecho a su cuerpo. Parecía un castigo. Entonces, ¿quién querría castigar a Loren? ¿Y para qué? ¿Y Paisley tuvo algo que ver con eso?

—Gracias por echar un vistazo —dije después de un momento—. Lo apreciamos.

—Si encuentran más evidencia, envíenmela. ¿Y Elisa?

—Sí, Petra.

—Cuidado con los tipos de gobierno en trajes negros mal ajustados. Nunca se sabe quién más puede estar buscando a la Bestia.

Entonces terminó la llamada, un poco de estilo dramático para una digna despedida de los Expedientes-X. Deslicé el teléfono de nuevo en mi bolsillo, me aclaré la garganta antes de mirar a Connor. Y viendo la esperada expresión de sabelotodo en su rostro.

—Teníamos que preguntar —le dije—. Y a pesar de la Bestia, ella descartó cualquier animal nativo. Entonces es progreso. Y estaremos atentos a los federales, por si acaso.

Él solo puso los ojos en blanco.

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Hoy había más magia en la cabaña, que se derramaba bajo las puertas cerradas como el humo de un fuego muy energizado. No estaba rota, pero tenía un borde de calor que decía que las discusiones sobre el memorial de Loren no iban bien.

Los cambiaformas ni siquiera habían subido las escaleras, sino que estaban agrupados en el vestíbulo: Cash, Georgia y Everett parados frente a la chimenea mientras los cambiantes a su alrededor gritaban sus preocupaciones.

Pasamos a través del borde de la multitud, Georgia nos dio un pequeño asentimiento en reconocimiento, y vimos cómo un joven cambiaforma hacía lo mismo al otro lado de la horda. Tal vez de diecinueve, alto y delgado. Estaba pálido pero tenía la piel bañada por el sol y el cabello rubio sucio que estaba peinado hacia adelante para dejarse caer sobre su cara. Ojos marrones coronados por cejas gruesas, una mandíbula cuadrada y estrecha, una boca ancha pero delgada.

—Loren no merece un memorial —dijo, con los ojos duros—. No trajo nada más que problemas al clan.

—El nombre del niño es Traeger —susurró Connor.

—Loren era un anciano —dijo Cash.

—No porque el clan lo quisiera —insistió Traeger—. Ni siquiera es un lobo. Eso significa que no es manada. Realmente no.

Incluso yo sabía que esa no era la regla; los Breck eran panteras, y Jeff Christopher era un tigre. Todos ellos eran manada. Pero hubo murmullos de acuerdo en la multitud.

—Soy coyote —dijo Everett—. Eso tampoco importa, y lo sabes. Somos familia en lo que respecta a la familia.

—Él es manada —estuvo de acuerdo Georgia—. Por elección y por sangre. La manada no es solo lobos. —Miró a Connor para confirmación.

Connor miró a Cash, haciéndole la cortesía de obtener su aprobación antes de entrar en la refriega, y cuando recibió el visto bueno, miró a Traeger.

—Ella tiene razón —dijo—. Manada es geografía, autoidentificación. Si un cambiaformas en nuestro territorio, dice que es miembro de la manada, entones es miembro de la manada.

—Bien —dijo Traeger—. Entonces él es manada. Entonces él no es clan. Él no es parte de nuestra familia. No por sangre. Se casó. Eso no significa una mierda.

—Todos estos son tecnicismos —dijo Cash, con la frustración clara en su voz—. Nos damos cuenta de que tuviste problemas con él, Traeger. Pero era parte de nuestra comunidad, uno de nuestros mayores. Hizo su parte para trabajar para el clan, y su muerte fue violenta. Lo menos que podemos hacer es darle honores en la muerte.

Traeger hizo un sonido de frustración y sacudió la cabeza.

Pensé que lo menos que podían hacer era encontrar a su asesino, pero tal vez era solo yo. A pesar de todos sus nervios la noche anterior, el clan no parecía estar muy interesado en sumergirse en la causa de la muerte prematura de Loren. ¿Eso era evitación? ¿Culpa?

Miré a Traeger, preguntándome cuán profundo era su disgusto y qué “problemas” podría haber causado Loren. Y si la ira de Traeger por ellos podría haberlo llevado al asesinato. Teniendo en cuenta la cantidad de lesiones y la cantidad de daño hecho, alguien había estado muy, muy enojado con Loren.

Traeger parecía lo suficientemente enojado como para matar. Pero todos habíamos estado enojados con alguien alguna vez, y muy pocos de nosotros cometimos un asesinato. Y no había evidencia que vinculara a Traeger con la muerte, al menos todavía no. Pero tal vez podríamos tener algunas palabras…

—El memorial continuará —dijo Cash, que envió una nueva ola de sonido a través de la multitud. Alguna aprobación, algo de ira—. Abordaremos los detalles, ya sea que sea honrado con una canción, con magia, con sacrificio, en un consejo privado. —Su mirada cayó sobre mí, con sospecha—. Este no es el momento ni el lugar para tener estas discusiones.

Cash apartó la vista y extendió su mirada a través de los cambiaformas en general.

—El clan acepta que la violencia es inevitable. La naturaleza no es suave, y nosotros tampoco. La naturaleza es dura y la fuerza es recompensada, y a veces debemos luchar por lo que queremos.

Miré a Connor, me pregunté qué pensaría de la actitud liberal del clan hacia la violencia, y encontré una desaprobación fría en sus ojos.

—Debido a eso —continuó Cash—, mantenemos al sheriff, el sistema de justicia humana, a raya para que el clan pueda tomar sus propias decisiones. Pero las heridas causadas a Loren no fueron sancionadas por el clan, y nadie ha presentado evidencia de que estuvieran justificadas. Si descubro que alguno de ustedes estuvo involucrado, habrá un infierno que pagar.

Esta vez, Traeger recibió la fría mirada de Cash. Quizás Cash también creía que Traeger era capaz.

Pero el escalofrío en sus ojos desapareció, se borró, cuando un silencio se movió por la habitación, llenándolo de silencio absoluto. Y un derramamiento de magia fría siguió a su paso.

El cabello en la parte posterior de mi cuello se levantó. Yo conocía esa magia.

Vampiro.

Me di la vuelta y vi a la multitud separarse, suave como el corte de una daga.

Él los atravesó, los cambiaformas le dieron miradas duras y amplio espacio mientras se dirigía hacia Cash. Era un hombre guapo, con piel morena oscura y cabello negro recortado, ojos marrones coronados por cejas gruesas y labios generosos un poco más pesados en la parte inferior y bordeados por una corta barba. Llevaba una túnica negra de lino rígido con cuello corto y escote en V, pantalones con la misma tela rígida, zapatos negros y un brazalete plateado en la muñeca derecha. No llevaba espada, no llevaba ninguna otra arma obvia. Pero él era el que estaba a cargo, si sus hombros cuadrados y su expresión severa eran alguna pista.

Dos vampiros aparecieron detrás de él. Un hombre, alto y de hombros anchos, con piel bronceada y cabello oscuro (corto a los lados, ondulado hacia arriba) y una mujer con piel pálida y cabello rubio en una trenza complicada alrededor de la coronilla. Llevaban túnicas del mismo estilo, del mismo color que las del primer vampiro.

Si los cambiaformas se oponían a que los vampiros atravesaran su cabaña, no lo dijeron en voz alta. Pero Connor se acercó un paso más a mí.

—Ronan —dijo Cash, asintiendo al vampiro en frente. Este era el vampiro que mi padre había mencionado.

—Nos enteramos de la muerte de Loren —dijo Ronan—. Vinimos a ofrecer nuestras condolencias.

—Apreciado —dijo Cash—. Loren era un anciano, un estadista, y lo extrañaremos.

Obviamente había algunos que no estaban de acuerdo con esa evaluación, incluido Traeger. Pero mantuvieron la boca cerrada. Podrían debatir si Loren era clan, pero era claramente un cambiaformas. Así que presentaban un frente unificado para el exterior. A los vampiros. Cambiaformas contra el mundo.

—Siempre aprecié su consideración —dijo Ronan—. Era un hombre cauteloso y cuidadoso. Y, sobre todo, amaba a la familia que encontró aquí y deseaba protegerla. ¿Se contactó a las autoridades?

—El sheriff Paulson pasó —dijo Cash—. Echó un vistazo a la escena, estuvo de acuerdo con nosotros en que probablemente se debía a un ataque animal. Registramos la casa de Loren, no encontramos nada. No encontré nada convincente en el bosque que indicara que su muerte tuviera algo que ver con la manada.

Eso ni siquiera fue casi exacto. Y aunque mi primer instinto fue preguntarme si Georgia le había contado a Cash lo que habíamos encontrado, el hecho de que la mirada de Cash se dirigió a Connor, y contenía una advertencia bastante obvia, respondió a esa pregunta. Él sabía la verdad, pero la mantenía cerca. Tal vez había algunos en la habitación que le creyeron independientemente. Pero me lo cuestionaba.

—No me sorprende saber que su gente no estuvo involucrada —dijo Ronan—. ¿Hay alguna pista fuera de la comunidad?

—Se están explorando esas posibilidades —dijo Cash, y habría gritado mentira si hubiera sido el momento adecuado.

—Si aprendes algo, agradecería una actualización —dijo Ronan—. En caso de que también representen una amenaza para mi gente.

—Por supuesto.

—También admitiré un poco de… curiosidad… sobre tus invitados.

Ronan se volvió hacia mí, evaluando. Sus ojos eran intensos, curiosos. No hostil, pero la inspección tenía la ventaja calculadora que había llegado a reconocer en los vampiros, quienes a menudo valoraban el valor del compañero al que le gustaba su utilidad política. Había visto muchas miradas similares cuando conocí a vampiros solteros curiosos sobre el único vampiro nacido y el premio que ganaría conmigo.

—Elisa de la Casa Cadogan —dijo Ronan, dando un paso más cerca.

—Elisa —corregí—. No soy miembro de la Casa Cadogan.

Él levantó las cejas.

—No estaba al tanto, y asumí erróneamente. Me disculpo.

—No hay disculpas necesarias. Respeto mucho a la Casa Cadogan. Pero no soy una noviciada.

—Ya veo —dijo, pero la perplejidad permaneció en sus ojos. Miró a Connor—. El hijo de Gabriel Keene.

—En carne y hueso —dijo Connor con rigidez y con más calor del que esperaba. Seguramente no pensaba en Ronan como una amenaza para la manada. Ese no era el estilo de Connor, y no era consistente con su arrogancia habitual.

—Un placer conocerte —dijo—. He oído mucho sobre tu padre, tu manada. Ambos son muy respetados.

—Te lo agradezco —dijo Connor brevemente.

—Odio ser grosero —dijo Cash—, y apreciamos tus pensamientos, pero estamos en medio de la planificación del memorial de Loren, y todavía hay trabajo por hacer.

Ronan parecía consternado, se llevó una mano al pecho y se inclinó ligeramente.

—Pido disculpas por la interrupción. ¿Quizás podría hablar con Elisa mientras continúan sus discusiones?

—Por mí está bien —dijo Cash con una leve sonrisa que dirigió a Connor.

Otro desafío, pensé, esta vez para probar si Connor era lo suficientemente valiente como para enviarme con un vampiro.

Connor me miró, y aunque había una innegable preocupación en sus ojos, tenían confianza, al menos para mí. Porque no creía que hubiera muchos otros en los que confiara en este momento.

—Elisa es su propia persona —dijo—, y no necesita mi permiso.

Capté risitas de más de unos pocos cambiadores en la habitación que aparentemente pensaron que la noción de mi autonomía era graciosa. Si bien no estaba completamente segura de querer ir con Ronan, ciertamente no iba a dudar delante de ellos. Y como la noche apenas había comenzado y ya estaba harta de las trogloditas, decidí hacer todo lo contrario.

Me volví hacia Connor, dejé mis ojos volverse plateados y escuché el jadeo en la multitud.

Pero sus ojos, abiertos y salvajes, se quedaron en los míos. Puse una mano contra su pecho, la otra en su cabello, tirando de él hacia mí. Y lo besé, dejé que la magia se derramara y surgiera a nuestro alrededor.

No fue político de mi parte. Pero fue muy vampírico.

Con sus labios curvados contra los míos, Connor puso una mano en la parte baja de mi espalda, me presionó hacia adelante y me besó sin arrepentimiento, sin temor. Dejó que los demás sintieran su poder, su fuerza.

Cuando me retiré, había silbidos en la multitud, y los ojos de Connor brillaban de deseo y diversión. Una muy buena combinación de emociones, pensé.

—Ten cuidado —dije, luego me volví hacia Ronan y extendí una mano hacia la puerta.

Había una sonrisa en su rostro antes de que me diera la vuelta, cruzara el guante a través de los cambiaformas y me sintiera bastante bien acerca de mi lugar en el mundo.

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Caminé por el albergue hasta el patio trasero, el vapor del jacuzzi empañaba el aire con humedad y el olor a cloro. Me sorprendió ver que funcionaba, dadas las necesidades de reparación del complejo, pero aparentemente alguien había determinado que era una prioridad. Tal vez no sea tan sorprendente, dado que estábamos en Minnesota, donde el calor era un producto importante.

—Eso fue todo un espectáculo —dijo Ronan cuando me encontró en el porche. Los otros dos vampiros se quedaron cerca de las puertas, por si acaso.

—Se sintió necesario —dije.

—La manada, y el clan, es patriarcal en muchos aspectos. Y que seas un vampiro los desconcierta.

—Eso he oído. Entiendo que eres local.

—Tenemos un pequeño aquelarre al noreste de aquí. No afiliados, como tú.

—Y eres amigo del clan.

—Me llevo lo suficientemente bien —dijo, paseando hacia la bañera de hidromasaje y mirando al agua—. El clan generalmente se ocupa de sus asuntos, tiene el disgusto tradicional de los vampiros. También nos ocupamos de nuestros asuntos, aunque somos honestos sobre quiénes somos.

Era difícil pasar por alto la sutil desaprobación en su voz o estar en desacuerdo con ello.

—¿Crees que deberían decirle a la comunidad que son cambiaformas?

—Creo que deberían tener el beneficio de tomar esa decisión por sí mismos —dijo—. Pero también creo que los costos de la honestidad no son lo que eran cuando Cash y los demás estaban en su mejor momento.

—¿Cuántos hay en tu aquelarre?

—Hay doce en la actualidad. Diez de nosotros somos empleados por o con humanos. Soy médico. Asistí a Cambridge cuando la reina Victoria gobernó gran parte del mundo moderno. Y aprendí la mayoría de lo que sé después de eso —agregó con una sonrisa.

—Eso debe haber sido fascinante.

—Tuvo sus momentos. La mayoría de ellos inmediatamente antes y después del Destripador.

—Apuesto a que sí.

Me miró con el ceño fruncido como si estuviera trabajando en un rompecabezas.

—¿Y cómo fue crecer de niña a adulto como vampiro? Eso debe haber sido fascinante.

Parecía genuinamente curioso, probablemente al menos en parte debido a su historial médico, por lo que no le di una respuesta discreta.

—Simplemente fue —dije con sinceridad—. Imposible compararlo con nadie más. Envejecí normalmente, me mantuve alejada de la luz solar, comí muchas galletas con chispas de chocolate.

Su sonrisa era amplia.

—Estoy muy contento de escuchar eso. ¿Cuánto tiempo estarás en la ciudad?

—Por determinar —dije.

Ronan asintió.

—Estaremos encantados de recibirlos a ti y a Connor en nuestro hogar mientras estén en la ciudad. Podría ser… fascinante aprender más sobre los vampiros y cambiaformas de Chicago.

—No estoy segura de cuánto tiempo estaremos aquí, pero aprecio el gesto.

Connor salió y se unió a nosotros.

—¿Todo bien? —pregunté.

—Estamos llegando allí. Detalles por resolver, y estamos yendo a través de ellos. —Deslizó su mirada hacia Ronan—. ¿Todo bien aquí?

—Bien —dije—. Ronan nos ha invitado al aquelarre si tenemos tiempo. Le dije que lo veríamos.

Ronan le sonrió.

—Si hay algo que pueda hacer para ayudar al clan o la investigación, estaría encantado de ofrecer mis servicios. —Pero mantuvo su mirada en mí, mantuvo las palabras dirigidas a mí.

—Lo tenemos —dijo Connor, las palabras cortas y entrecortadas.

—Entonces los dejaré en eso. —Ronan me tendió una mano y las sacudimos, hormigueo mágico bajo las yemas de mis dedos. Luego caminó hacia la oscuridad, los otros vampiros se alinearon detrás de él.

Me volví hacia Connor, noté la tensión alrededor de sus ojos.

—¿Estás bien?

—Vampiros —dijo, la palabra casi un gruñido.

Como parecía bastante disgustado por la categorización, me señalé de nuevo.

—Vampiro —le recordé.

Esta vez, en realidad gruñó.

—No me gusta que me manipulen.

—¿Manipulado? ¿Qué hizo él?

—Glamour. ¿No lo sentiste?

Miré al lugar donde habían desaparecido en la oscuridad.

—Podía sentir su magia, pero solo de la variedad general de vampiros. No trató de hacerme glamour.

—Se sentía como si estuviera tratando de mantenernos tranquilos, relajados.

Ese era el glamour clásico, usado alguna vez para mantener a los humanos ansiosos por la mordedura de un vampiro hambriento.

Puse mi mano sobre su brazo.

—Lo siento. No había necesidad de que usara magia en absoluto; él ya conoce el clan, y aparentemente tiene una relación lo suficientemente decente con ellos. Me pregunto si él lo sabía o si es solo un hábito.

—Solo hábito —repitió Connor, con calor en su voz ahora—, ¿para manipularnos?

—Hábito, y totalmente equivocado. —Los ojos de Connor se habían congelado. Dibujó una línea muy dura aquí, que pude apreciar—. Tomó una decisión específica de usar su magia en ti ahora. Y no hay excusa para eso.

El hecho de haber defendido a la manada, contra un vampiro, parecía aflojar algo de la tensión de sus hombros.

—Los vampiros no obtienen un pase gratis solo porque compartimos algo de biología —dije—. Lo mismo para ti y la manada.

—Lo mismo —estuvo de acuerdo—. Es una violación. Él también se dio cuenta de ti.

—¿Me notó?

—Parecía interesado.

Resoplé.

—Si estaba interesado, es porque soy un vampiro de Chicago. Tan cerca de la ciudad, sería más extraño si no lo hiciera. —Lo miré y le di un codazo amistoso—. Si tengo que ponerme celosa cada vez que una cambiaformas te “nota”, nunca tendré tiempo para hacer otra cosa. Atraes mucha atención.

—Creo que eso nos convierte en una pareja muy interesante —dijo.

—Supongo que sí. —Hice un gesto hacia el albergue—. ¿Cómo va realmente allí?

—Malhumoradamente. Son los ancianos y algunos otros, y se han dignado permitirme unirme a ellos.

—Muy considerado.

Connor gruñó.

—Va a tomar un tiempo superar el resto: el clan tiene una lista muy particular de protocolos, y cada paso debe ser negociado. Necesito hacer eso por mi cuenta. ¿Puedes entretenerte unas horas?

—Puedo mantenerme ocupada. Podría comenzar hablando con algunos de los cambiaformas.

—¿Acerca de?

—Sobre Paisley. Ella es el mejor vínculo que tenemos con la muerte de Loren, por lo que parece ser el lugar lógico para comenzar.

Connor frunció el ceño y se cruzó de brazos. Un mechón de cabello oscuro cayó sobre su sien; lo ignoró.

—Crees que fue asesinado por lo que le sucedió a ella.

—Creo que es la mejor pista que tenemos. —Hice un gesto hacia las puertas del albergue—. Y Traeger está bastante enojado con él, bastante insistente de que no reciba honores póstumos. Tal vez me equivoque, pero parecía muy capaz de encargarse de Loren.

—Sí —dijo Connor—. Tuve el mismo pensamiento. ¿Tendrás cuidado allá afuera?

—Lo tendré. Y ten cuidado allí. —Miré alrededor del complejo, las cabañas casi idénticas—. Pero primero, ¿puedes señalarme la dirección a la cabaña de Paisley?

Capítulo 12

La antigua casa de Paisley, un poco más grande que nuestra cabaña pero con una arquitectura similar, estaba en el lado opuesto del complejo, escondida en una franja de costa entre la línea de árboles y la costa. Los restos de troncos ardían en una hoguera cercana, enviando una cinta de humo al aire.

Las persianas estaban cerradas, pero la luz brillaba a través de los listones, y pude escuchar el bajo sonido de los graves desde una pantalla. Llamé a la puerta, escuché pasos y, cuando no escuché nada, volví a llamar.

Hubo murmullos antes de que la puerta se abriera de golpe.

—Jesús, George, la música está baja. Ve a dormir y...

El hombre que había abierto la puerta, un cambiaformas de mi altura, con piel oscura y trenzas cortas y oscuras, me miró con los ojos muy abiertos.

—Oh, mierda. No eres George.

—No.

—Lo siento, lo siento. —Se asomó por la puerta, miró a izquierda y derecha—. Tiene tinnitus o algo así. Se queja de la música incluso cuando no está encendida. —Me miró—. ¿Lo escuchaste?

—Solo un poco cuando me acerqué.

—Eso está bien, entonces. —Hizo una pausa y me miró—. Eres el vampiro. ¿Ellen?

—Elisa.

—Correcto. Soy Dante Jones ¿Necesitas algo?

—En realidad, quería preguntarte sobre Paisley, si pudiera.

El dolor cruzó por su rostro, una contracción en los ojos, en el músculo, que apostaría a que sintió tan intensamente en su corazón.

—Se le ha pedido a Connor que ayude a descubrir qué le sucedió a Loren. —Esa era la verdad, aunque no todo—. Entiendo que Loren pudo haber sido la última persona con la que habló Paisley. Y ambos se han ido ahora…

Dejé que la implicación flotara en el aire, vi surgir la comprensión en la cara de Dante.

—Será mejor que entres —dijo, y mantuvo abierta la puerta, mirando a su alrededor nuevamente antes de cerrar la puerta detrás de nosotros.

El interior, como el nuestro, no había cambiado mucho desde sus días de resort. Los mismos adornos y decoración, aunque había algunas alfombras más aquí y allá, fotografías enmarcadas, mantas coloridas que hacían que el espacio se sintiera menos como una cabaña de vacaciones, más como un hogar.

Las habitaciones del frente eran aproximadamente del mismo tamaño que las nuestras, pero el pasillo que se bifurcaba a la izquierda, conducía a unas pocas puertas diferentes. El aire estaba teñido de especias (canela y comino) y el sabor cítrico de las frutas agrias. Y una vez más, magia saludable. Todavía no estaba completamente segura de si la ausencia de magia rota significaba algo (o de lo que lo había causado en primer lugar) pero me pareció importante que aún no lo hubiera encontrado en el complejo.

—Puedes sentarte —dijo, e hizo un gesto hacia el sofá—. ¿Quieres algo de beber?

—No, gracias. Estoy bien.

—Voy a tomar una cerveza de raíz. Tenemos un poco de Goose Island de Chicago.

—Entonces cambiaré mi respuesta —dije con una sonrisa—. Me encantaría una.

Asintió, sacó dos botellas esmeriladas del refrigerador, abrió las tapas y las acercó.

—¿Vives aquí solo? —le pregunté, sorbiendo la bebida, que estaba helada y deliciosa.

—Con mi novia —dijo—. Trabaja durante la noche en Grand Bay. Yo trabajo para el clan aquí en el complejo. Soy electricista.

Le sonreí.

—Eso es útil, tener un contratista interno.

—Es útil —dijo, y tomó un sorbo de su propia bebida—. Ella era mi hermana menor —agregó después de un momento, señalando una fotografía sobre la chimenea.

Me levanté y caminé hacia ella. Dante y Paisley se hallaban parados frente al lago, Paisley sosteniendo un enorme pez. Tenía el color de su hermano (piel y ojos marrones oscuros) y trenzas cortas casi idénticas. Ella sonreía ampliamente, obviamente orgullosa de la captura, mientras su hermano mayor miraba con la mano sobre su hombro.

—¿Le gustaba pescar? —pregunté, mirando a Dante.

—No sé si a ella le gustaba. Era buena en eso. —Frunció el ceño—. Paisley tenía una forma con casi todo. Tenía instintos, podía aprender rápidamente. Lo capté la primera vez que salió a pescar conmigo. Probablemente hace cinco, seis años. Ella atrapó a ese chico grande en quince minutos. —Sacudió la cabeza con asombro, todavía sonriendo, pero el dolor atravesó las esquinas de sus ojos.

—Lo siento mucho, Dante.

Asintió con los labios apretados.

Enderecé la imagen, luego volví y me senté en el sofá.

—Sabes que Loren fue asesinado, y fue… malo

Asintió.

—Lo he oído.

—¿Sabes de qué hablaron ella y Loren antes de morir?

—No. Loren era un anciano. Paisley era joven, pero estaba interesada en la política del clan, supongo que podrías decir. No sé si de eso estaban hablando, pero podría haber sido.

—Entiendo que la mataron mientras caminaba cerca de la vieja carretera principal. ¿Caminaba de esa manera a menudo?

—Claro —dijo Dante—. Era una corredora. Estaba haciendo lo que ella llamaba su “larga carrera” ese día.

—¿Estaba entrenando para una carrera?

—Algún tipo de maratón —dijo—. O 50K. ¿Eso es una cosa?

—Lo es. Una carrera de larga distancia, entonces.

—Sí, creo que eso es. Era su día de larga carrera y le gustaba correr en la carretera principal. Abierto, buena visibilidad, buena superficie, pero poco tráfico. Estaba molesta por algo ese día. Se lo mencioné a Cash, pero no hay evidencia de que su muerte haya tenido algo que ver con eso.

—¿Y no sabes por qué estaba molesta?

Sacudió la cabeza.

—¿Se lo habría dicho a Loren?

Dante abrió la boca y la volvió a cerrar.

—No lo sé. Tal vez. —Lo consideró, asintió, parecía aliviado por la posibilidad—. Sí. Tal vez de eso estaban hablando. Ella iba a hablar con él sobre algunos problemas. Algo que le preocupaba. —Entrecerró los ojos y miró al suelo—. Tal vez algo que ver con el clan, con la política. Estaba interesada en ese tipo de cosas: cómo se manejaba el clan.

O, pensé, ella estaba hablando con él sobre algo que él había hecho que le preocupaba. Enfrentándolo con eso. Pero no necesitaba mencionarle eso ahora.

—¿Estaba viendo a alguien?

—Oh, por supuesto. Estaba saliendo con Traeger. Uno de los cambiaformas más jóvenes. Habían estado saliendo durante unos dos o tres meses.

Era la primera vez que escuchaba que estaban vinculados. ¿Por qué había tardado tanto? Y dado que Traeger no parecía ser uno de los mayores admiradores de Loren, ¿qué significaba eso?

—La extraño —dijo Dante, y lo miré, reconocí la nueva pena en sus ojos. Y me sentí mal por haberlo agitado.

—Ella suena como una persona maravillosa. Y parece que tenían una gran relación.

—Lo hicimos —dijo—. Lo hicimos. Lamento que se haya ido. Creo que el clan es menos por eso.

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Le pregunté a Dante cómo llegar a la cabaña de Traeger, luego salí, respiré el aire fresco e intenté aclarar mi mente.

En el camino, consideré la posibilidad de que Traeger estuviera detrás del asesinato de Loren. Tal vez el hecho de que él y Paisley estuvieran saliendo no era de conocimiento común, pero eso parecía extraño en una comunidad tan pequeña. Por otro lado, el clan parecía tener un problema de olvido.

Crucé un césped con un arenero para herraduras, un puñado de tumbonas oxidadas y un columpio para niños. Y luego se pararon frente a mí.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Miranda—. Parece que la encontramos.

Maeve y Jae, las mujeres que habían ayudado a Beth después de haber sido atacada, estaban detrás de ella. Las tres llevaban su ira como una armadura de batalla.

Las tres parecían listas para pelear.

¿Y qué tipo de pelea?, me pregunté y probé suavemente la magia en el aire. No tan fuerte como la de Connor, calculé, pero sana y completa. No magia rota entre ellas.

—Hola, Miranda.

—¿Qué estás haciendo aquí, vampiro? —preguntó Miranda—. ¿Escurriéndote en nuestro complejo? ¿Estás metiéndote en cosas que no son de tu incumbencia?

Mi sangre se disparó, comenzó a calentarse. Miranda había elegido la noche equivocada para provocarme. Y no era la única irritada. El monstruo se movió, se agitó, se ofreció casi perezosamente a unirse y solucionar el problema. Me recordó la promesa que hice. La liberación que había prometido.

Todavía no es tu turno, lo dije.

—No es tu complejo —dije—. Y como bien saben, estoy aquí con permiso, así que no necesito escabullirme.

—¿Qué estabas haciendo en la casa de Dante? —preguntó Jae, y cambié mi mirada hacia ella.

Quería lanzar una respuesta sarcástica, pero me di cuenta de que ese no era el curso de acción más sabio. Y al menos una de nosotras tenía que pensar en nuestras decisiones.

—Aceptó hablar conmigo sobre la muerte de Paisley.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó Miranda.

Pensé en lo que Connor había dicho sobre la evidencia, manteniendo la información cerca del chaleco.

—Averígualo —dije sombríamente.

Su mirada se entrecerró, y ella cambió de rumbo, se movió.

—Ese fue un gran espectáculo que ofreciste en el albergue. Muy poca actuación.

—No considero besar a Connor como una actuación —dije suavemente, pero por supuesto que lo había sido. Y aparentemente había tocado un nervio, confirmando mi teoría de que Miranda no solo quería la manada, también lo quería a él.

—Está bien, entonces es una estratagema, ¿verdad?

La observé por un momento, observando la inclinación altiva de su barbilla, el cosquilleo de la magia irritada, la lucha en sus ojos.

—¿Una estratagema?

Sus ojos brillaron.

—Para más celebridad. Por la emoción de eso. Para enojar a papi. Salir con un cambiaformas. Tan arriesgado. Tan peligroso.

No pude evitarlo; me eché a reír, lo que solo puso más amargura en su expresión e hizo que Maeve y Jae se acercaran.

—¿Crees que mi padre… que orquestó una alianza entre la Casa Cadogan y la manada, y fue elegido por la manada como guardaespaldas para la convocatoria… estaría enojado porque salgo con un cambiaformas?

Sus ojos no cambiaron, permanecieron duros y fríos como el cristal.

—Colgando sobre él, más bien. Su pequeña princesa, desperdiciando toda esa magia. Desperdiciando todas esas oportunidades políticas.

Eso golpeó más profundo, y no me gustó.

Miranda avanzó.

—No vas a terminar con él, sabes; no puedes. Y sabes que no puede estar con un vampiro. No si él quiere la manada, que lo hace. Lo que significa que solo estás perdiendo su tiempo.

Ella no sabía nada de mi familia, de los vampiros. Probablemente no sabía mucho sobre Connor, francamente. Pero había logrado dar otro golpe en un lugar que ni siquiera me había dado cuenta de que era débil.

No pensé que me había estremecido, pero su sonrisa decía lo contrario.

—Sabes que se está divirtiendo un poco, ¿verdad? Una pequeña rebelión, porque no puede permitírtelo. Eso significa que eres temporal. Una distracción. Entonces, ¿por qué no te vas de regreso a Chicago y a tu pequeña casa elegante y dejas de poner tu nariz donde no pertenece?

Si estaba tan segura de que yo siendo un vampiro importaba, bien podría devolver un poco por mi cuenta. Dejé que mis ojos se pusieran plateados, y tuve que contener el rojo que quería brillar, que quería la pelea por sí mismo, pensé que merecía la pelea, y vi su garganta trabajar mientras tragaba. Su propia magia llenó el aire, el equivalente paranormal del levantamiento de pelaje en la parte posterior de su columna vertebral. Una reacción a una amenaza.

Bueno. Mejor una amenaza que una broma.

—No soy una princesa —dije con voz baja y peligrosa—. Tal vez estás acostumbrada a las presas que se escabullen en la oscuridad o a los humanos que te evitan porque, en el fondo, saben lo que eres. —Me incliné hacia adelante y la miré a los ojos—. No soy humano, y no soy presa, y sé exactamente quién eres y qué soy.

—¿Quieres pelear conmigo? —dijo Miranda, cada palabra mordida como algo sucio. Algo podrido.

—Si necesitas verme en acción para creer que tengo habilidades, estoy abierta a eso. Si crees que voy a retroceder solo porque puedes sacar garras, estarías peligrosamente equivocada. Francamente, realmente no creo que sea un buen uso de tu tiempo, dado que el clan aparentemente está siendo acosado por un asesino.

—Nadie está acosando al clan.

—Loren no estaría de acuerdo contigo —le dije. Palabras duras, pero ciertas—. Si realmente quieres probarme, puedes elegir la hora y el lugar. Si tienes pensamientos sobre las elecciones de Connor, debes hablarlas con él. No soy su guardián, y no estoy tratando de dirigir su vida. También puedes probar esa estrategia. Porque la que estás intentando actualmente es bastante tonta.

Sus ojos se pusieron calientes.

—¿Qué fue lo que me dijiste?

—Le dijiste a Connor que querías la manada—dije, y dejé que mi mirada se deslizara hacia Maeve y Jae, y vi cómo la incertidumbre se colaba en sus ojos—. Si eso es realmente cierto, y crees que Connor no puede ganar el puesto de apex mientras está saliendo conmigo, ¿no quieres que salga conmigo?

—Yo no…

—Porque eso te daría un camino despejado hacia apex, ¿verdad?

—No es tan simple.

—Porque quieres la manada — dije—, pero lo quieres más a él. No se trata de mí, Miranda, y no se trata de la manada. Estás enojada porque él no está interesado en ti. —Mantuve la mirada fija en ella, pero pude ver a Jae y Maeve moverse incómodas. Probablemente las había atraído en este pequeño recado explicando cómo estaba usando a Connor, usando a la manada. No la habían conocido lo suficiente como para adivinar que todo era uvas agrias.

—Lo merezco —dijo, con la voz alta y un poco asustada—. Yo. Soy Manada. Soy lobo. Y he estado a su lado durante años. ¿Dónde diablos estabas? En el maldito París, viviendo en grande.

Había estado en París, tratando de ocultar al monstruo mientras sangraba del entrenamiento de katana y Krav Maga, no es que a ella le importara la verdad. Pero estaba casi sin paciencia.

—Aquí está la cosa, Miranda. Nadie te debe nada. No Connor, no la manada, no el mundo. ¿Quieres pelear con él por la manada? Entonces pelea. Deja de criticarme a mí, a él, y pelea. Quizás tengas suerte, y quizás ganes. Quizás la manada te seleccione a ti. Pero incluso si ganas, no termina con ustedes dos en el trono juntos. No puedes elegir a sus parejas para él.

Miranda se enfureció por un minuto antes de que Jae le tocara el brazo.

—Vamos, Miranda. Vámonos.

Pero Miranda aún no había terminado.

—Marca mis palabras —dijo con los dientes al descubierto—. La manada pertenece a los cambiaformas. Y haré todo lo que tenga que hacer para asegurarme de que no participes en ella.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó.

—Que comience el juego —murmuré en la oscuridad—. Que comience el juego.

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Quería golpear algo, técnicamente, los dos lo queríamos, por la frustración de tratar con Miranda. No le tenía miedo; ella hablaba demasiado y hacía muy poco por miedo a arraigar. Pero ella sabía exactamente dónde golpear para causar el máximo daño. Si aprovechara esa inteligencia, ayudando a la manada, en lugar de obsesionarse con Connor, probablemente podría hacer mucho bien.

—Tal vez la Bestia de Owatonna podría encontrarla —murmuré, y me dirigí hacia la cabaña de Traeger—. Ella es muy perversa.

Todavía furiosa, llamé a su puerta.

Tomó unos segundos, y la puerta se abrió, Traeger se burló de mí a través de la grieta.

—¿Estás en la cabaña equivocada, vampiro?

—Gracias por reconocer mi biología —dije, y disfruté de la irritación que brilló en sus ojos—. Y no. Estoy aquí para hablar contigo.

—No tengo nada que decirte a ti ni a nadie más.

—Actitud encantadora.

—No estoy aquí para encantar a nadie, mucho menos a un vampiro.

—Sí, lo mencionaste. Estabas saliendo con Paisley cuando la mataron.

—¿Y qué?

—Entonces, apuesto a que la conocías mejor que nadie.

—Sí, lo hacía. ¿Por qué te importa? Ella se ha ido ahora.

—Lo hizo. Y me pregunto sobre eso.

El dolor cruzó sus ojos, tan agudo y brutal como el dolor que había visto en Dante. Pero cambió, se transformó en ira, ardiente y amarga.

Se dio la vuelta y entró en la cabaña, dejándome en la puerta, luego se tumbó en el sofá y miró por la ventana oscura que había más allá.

—Haz tus preguntas y sal. Como si importara, de todos modos. El clan es lo que es el clan. Cash, Everett y los demás harán lo que sea que hagan, y lo que creemos no importa.

Tomando la invitación, entré y cerré la puerta. En el aire solo había magia de cambiante típica. Nada roto, nada astillado.

Miré alrededor. Esta era una de las cabañas más pequeñas, y era aún más deslucida que la nuestra. Gabinetes desgastados en los bordes, superficies no completamente limpias, latas de refresco aquí y allá.

Era interesante cómo cada familia comenzaba con la misma estructura básica, la misma cabaña, que casi evolucionaba para adaptarse a sus personalidades, sus estilos de vida. No vi mucho progreso hacia adelante aquí.

—Me importa —dije, moviéndome hacia el sofá. Eché un vistazo al sillón, el cuero marrón desvanecido y marcado con cicatrices, consideré sentarme, pero opté por quedarme de pie. Dada su actitud, prefiero quedarme de pie. Preparada en caso de que él saltara. Literal y figurativamente.

Los ojos de Traeger se volvieron fríos, malvados.

—Tal vez eres un gran asunto en Chicago, pero no eres nada aquí. Entonces, ¿por qué no respondo a tus preguntas y sales y nos dejas a los demás con nuestros asuntos?

Había mucha ira aquí. Y por eso, opté por la honestidad.

—Porque creo que algo está pasando en este clan. No estoy completamente segura de qué, pero hay mucha gente enojada. Y dos personas están muertas. Prefiero que no haya más.

Solo me miró, su cara dura.

—¿Tenía ella algún enemigo?

—¿Paisley? No, claro que no. Era una buena persona. Agradable. Era amigable con todos.

—¿Crees que su muerte fue un accidente?

Sus labios se presionaron en una delgada línea.

—No estaba allí, ¿verdad? Nadie lo estaba. El clan dice que fue un accidente.

—¿Y qué piensas de eso?

—El clan es lo que es. Funciona de la manera que siempre funciona. Lo que pienso al respecto no importa.

—¿Quién crees que mató a Loren? —pregunté.

Miró por la ventana. Hubiera puesto su edad en diecinueve o veinte años, y eso lo hizo parecer aún más joven. Un niño enojado por la injusticia del mundo.

—¿Qué mierda sé?

—Sabrías mejor que yo —dije—. No te gustaba.

Su expresión no cambió, pero tampoco estuvo en desacuerdo.

—En el albergue, dijiste que él trajo problemas al clan —dije—. ¿Qué quisiste decir con eso?

—Era un imbécil y está muerto. Entonces, ¿por qué importa?

—Porque a alguien le importó lo suficiente como para asesinarlo —señalé—. ¿Sabías que fue la última persona que habló con Paisley antes de que ella muriera? ¿Y estaba enojada por algo cuando sucedió eso?

Magia enojada crepitó en el aire. No le había gustado la sugerencia de que Loren y Paisley habían estado juntos… o no lo había sabido.

—¿Quién lo dijo?

—Lo dijo la gente que le pregunté. ¿Sabes algo de eso?

Se puso de pie tan rápido que casi me estremezco de sorpresa; luego se acercó a mí.

—Eres una maldita mentirosa. Te quiero fuera de mi casa.

Me estaba cansando de que los cambiaformas me dijeran qué hacer. Y el monstruo estaba interesado en el agudo latigazo de su ira.

—¿Tienes miedo de que alguien haga preguntas? —pregunté en un murmullo, manteniendo la voz baja y negándome a moverme, a retroceder.

Ese desafío puso una chispa en sus ojos.

—No le tengo miedo a nada.

—¿Loren?

—Nada —dijo, con voz baja y amenazante—. Incluso vampiros curiosos.

La puerta se abrió. Georgia entró con la bolsa de la compra en la mano; detrás de ella, Connor llevaba dos más. Pusieron las bolsas en el mostrador, se quedaron muy quietos mientras leían la escena. Y volví a mirarlos, tratando de entender por qué acababan de entrar en la cabaña de Traeger.

—Hola —dijo Connor cuidadosamente, observando nuestras posiciones, el fuego en los ojos de Traeger, mientras evaluaba la situación. Juzgaba—. ¿Qué pasa?

—Traeger y yo estábamos teniendo una conversación —contesté, y lo miré, negándome a retroceder.

Podía sentir la mirada cautelosa pero pesada de Georgia, solo así podría ser suficiente para detener a Traeger, para evitar que haga algo estúpido frente al príncipe. O a él.

—Trae, ¿puedes ayudarme a guardar estos comestibles?

—En un minuto —dijo—. Necesito aire. Hay un olor aquí. —Sin esperar la respuesta de Georgia, salió al exterior, cerró la puerta detrás de él.

Georgia me miró con las cejas oscuras levantadas.

—¿Qué lo molestó?

—En general, el clan. Específicamente, yo. —Cambié mi mirada hacia Connor—. Él y Paisley estaban saliendo. Dice que no sabía que Loren fue la última persona en verla viva o que estaban discutiendo. Tiendo a creerle.

—Loren era un anciano —dijo Georgia, sacando cajas y frascos de las bolsas, colocándolos en el mostrador—. Hablaba con todos los miembros del clan.

—No todos los ancianos están muertos —señaló Connor.

Ella puso una caja en uno de los armarios y volvió a cerrar la puerta. Supuse que no era optimista acerca de que Traeger regresara para terminar el trabajo.

—Trae no tiene nada que ver con nada de eso.

—¿Estás segura? —preguntó Connor.

—¿Quieres decir, sabría si él hubiera matado a un anciano de este clan? —Su voz era seca como una tostada—. Sí, me siento bastante segura de que lo haría. Mira, él está de mal genio —dijo, poniendo ambas manos sobre la encimera de la isla e inclinándose hacia adelante, ansiosa por hacernos creer en ella—. Él es joven. Es un comportamiento típico. Está aprendiendo lo que significa ser alfa, y lleva más tiempo que otros. Especialmente dada su historia.

Dada la mirada significativa que apuntó a Connor, supuse que le había contado algo de esa historia… y él me diría lo que necesitaba saber.

—Georgia, eres familia —comenzó Connor—, pero algo está sucediendo aquí, y todos parecen ignorar lo obvio. Uno de tus ancianos está muerto, y Paisley antes que él. Tal vez Traeger está involucrado, y tal vez no. Pero la negación no está ayudando a nadie.

Sus ojos brillaron, ardientes de furia.

—No estoy en la negación, y es mejor que recuerdes dónde estás parado y con quién estás hablando, cachorro. He sido miembro de esta manada, y de este clan, un poco más que tú.

—Lo sé —dijo Connor, no cruelmente—. Quizás puedas hablar con Traeger, averiguar si sabe algo más. Y tal vez puedas hablar con Cash y Everett, contarles sobre Loren, Paisley, su pelea. Quizás presten atención. Porque, y voy a ser honesto aquí… me estoy hartando de este clan.

Se dirigió hacia la puerta y la atravesó.

Caminé hacia la puerta, pero me detuve.

—Ni siquiera Connor puede salvar al clan solo —le dije—. Piénsalo.

Capítulo 13

—Ven aquí —dijo cuando salimos—. Necesito un minuto. —Me tomó de la mano y caminamos juntos por el camino que conducía al agua. Las olas lamían suavemente las suaves piedras que formaban la costa.

Alguien había construido un túmulo en un lugar plano, una torre de rocas redondas apiladas una encima de otra, sucesivamente más pequeñas a medida que se acercaban a la cima. El constructor había dejado una flor blanca encaramada en la piedra más pequeña, lo que hacía que los pétalos pálidos parecieran aún más frágiles.

Los túmulos a menudo se usaban para entierros en lugares donde la roca era más fácil de encontrar que el suelo. Dejaban una marca visible y tangible de la persona que había venido antes. Este era pequeño, de menos de treinta centímetros de alto, solo unos pocos centímetros de ancho. Y me preguntaba si se había colocado aquí intencionalmente. Por Loren o por Paisley. O tal vez para el clan, debido a los golpes que había recibido.

No dejamos de caminar hasta que llegamos al borde de la tierra, un afloramiento de piedra que sobresalía obstinadamente en el agua. Connor me rodeó con sus brazos, las estrellas giraban sobre su cabeza, el único sonido era el suave golpe de las olas y los latidos de nuestros corazones.

Se hizo el silencio, y cerré los ojos, uní mi respiración a las olas hasta que mi mente volvió a la calma.

—Me habla —dijo, con la barbilla sobre mi cabeza.

—¿Qué lo hace?

—El lago. El bosque. Las piedras. No en palabras, no es una película de Disney, pero también tiene una especie de latido.

La relación de un cambiaformas con la tierra era única entre los sobrenaturales, pero no era frecuente que hablaran de ello. Tal vez querían mantener esa relación para sí mismos; tal vez no querían debilitar su reputación de cuero y cromo y patear traseros.

—¿Qué dicen? —pregunté—. ¿El lago, el bosque, las piedras?

—Que se alegran de que estés aquí.

—Me alegra que las piedras también estén aquí. Porque de lo contrario estaríamos parados en el Lago Superior, y el agua se ve muy, muy fría.

Connor se inclinó y sumergió los dedos en el agua.

—Definitivamente fría.

Se puso de pie nuevamente, y antes de que pudiera moverme, presionó sus dedos húmedos y helados en mi cara.

No pude evitar el chillido forzado por el helado lago que ahora goteaba en mi camisa.

—Oh, pagarás por eso.

—Ven a mí, vampiro.

—No ahora —dije, sacudiendo el agua—. Eso es demasiado obvio. Me vengaré cuando no lo esperes. Y será devastador.

Solo resopló.

—¿Está arreglado el memorial? —pregunté en voz baja, reacia a volver a mencionar el clan, pero sabiendo que teníamos mucho de qué hablar.

—Mañana por la noche —dijo Connor—. Nadie está contento, lo que supongo es una señal de un buen compromiso. No podré llevarte —agregó, incómodo o descontento con la admisión.

—Lo supuse. Está bien. Es para el clan. ¿Aprendiste algo más?

—Esta no es la primera vez que el sheriff ha cedido al clan para manejar asuntos criminales. Por mucho que le paguen, es efectivo.

—Eficaz si quieren quedarse solos y no recibir críticas reales de lo que sucede internamente.

Sonrió.

—Una vez más, no tengo que molestarme en explicarte cosas.

—Bueno, no manipulación sobrenatural. Yo nací para eso. ¿Cuál es el trato con Traeger? —pregunté después de un momento—. ¿Tiene la cabaña para él solo?

—Sus padres están muertos, ambos murieron en un incidente por conducir ebrios hace cuatro años. Ambos superaban el límite legal. Padre y madre, ambos en la motocicleta, y el padre viró en el camino de un semi. Los mató a los dos al instante. Georgia lo acogió hasta que tuvo la edad suficiente para vivir solo. Todavía lo controla. Cena con ellos la mayoría de las noches.

—Tiene mucha ira —dije—. Creo que él sabe algo más sobre lo que le sucedió a Loren.

—¿Dijo eso?

—No en muchas palabras. Pero estaba ocultando algo: su tono, su lenguaje corporal. No farolea muy bien.

—¿Y él no sabía que habían discutido?

—No lo creo, lo que plantea una pregunta diferente: si no estaba enojado con Loren por eso, ¿por qué estaba enojado?

—Una buena pregunta. Me sorprende un poco que te haya hablado.

—Bueno, el hermano de Paisley, Dante, me habló. Traeger me apabulló mayormente. Es un matón. Y no del buen tipo.

—¿El del tipo realmente bueno son los tuyos?

—Por supuesto. Sexy y redimible. No necesariamente en ese orden.

Se rió entre dientes, puso una mano en mi espalda.

—¿Y qué más está mal?

No quería decírselo. Quería manejar mis propias batallas. Pero ella era miembro de su manada, y si íbamos a tener la oportunidad de superar las actitudes de los demás, tendríamos que ser honestos. Algo que escaseaba en Grand Bay.

—Puedo decir que estás perturbada —dijo Connor con dulzura.

—Miranda, Maeve y Jae me detuvieron camino a casa de Traeger. Miranda tuvo algunos pensamientos que quería transmitir. Sobre tú y yo.

—¿Sí? —Su tono se volvió plano.

—Sí. En particular, tiene muchas ideas sobre con quién deberías pasar tiempo.

Murmuró una maldición.

—Puedo manejarlo por mí misma —dije—. Y puedo manejarla. Pero debes cuidar tu espalda. En caso de que necesites más pruebas, ella no quiere entregarte la manada.

—No tiene nada que entregar —dijo con calma—. La manada no le pertenece. Y si me salgo con la mía, nunca lo hará. —Suspiró profundamente y me acercó de nuevo—. Maldición, Lis. Ha sido una noche muy larga.

—Apenas es medianoche.

—No arruines el momento, mocosa.

Sonreí contra su pecho.

—Solo manteniéndolo real.

<><><><><>

Decidimos que la comida era el camino a seguir. Tomaríamos un descanso, recargaríamos y elaboraríamos un plan de ataque. Alguien en el clan sabía quién había matado a Loren; el cuerpo, el rastro, las huellas olían a clan, no a algo extraño. Solo necesitábamos averiguar qué miembros del clan estaban involucrados.

Me había olvidado del pollo sobrante para el desayuno, pero salió bien con cerveza y, en mi caso, una botella de sangre. Incluso si nos hizo sentir un poco incómodos participar de la generosidad de Georgia después de que nos separamos en malos términos.

—Vamos a la hoguera —dijo Connor—. Siéntate afuera. Disfruta la tarde. Es hermoso allá afuera, y el fuego será relajante. Y tal vez incluso podríamos hablar con algunos cambiaformas.

Sonreí levemente.

—¿Me estás invitando a interrogar a tus compañeros de manada?

—No —dijo con firmeza—. Los invito a ambos a la conversación de otra persona, lo cual no es exactamente lo mismo. —Pero no parecía completamente convencido de su propio argumento.

—Está bien —dije, y terminé la botella de sangre—. Vamos a la hoguera. Pero me reservo el derecho de hacer preguntas de sondeo inapropiadas.

Él solo puso los ojos en blanco.

<><><><><>

El clima era fresco y seco. Agarré una chaqueta y cruzamos la hierba suave hasta la hoguera más cercana a nuestra cabaña, encontramos un fuego crepitante y cuatro cambiaformas sentados en sillas a su alrededor. Dos sillas estaban vacías.

—¿Podemos unirnos a ustedes? —preguntó.

—Siéntate —dijo un cambiaformas en el lado opuesto, su rostro recortado entre fuego brillante y lago oscuro—. Tómate un descanso.

Connor tomó una silla vacía, y yo tomé la silla a su derecha, sorbí la botella de cerveza mientras consideraba la compañía. Algunos de los cambiaformas nos observaron, nos consideraron. Otros miraban el fuego o el lago.

—Soy Rose —dijo la mujer a mi lado. Su piel estaba bronceada; su cabello era corto, oscuro y peinado hacia atrás. Llevaba una camiseta sin mangas sobre calzas; una bufanda ancha con borlas le rodeaba el cuello. Señaló a la mujer mayor a su lado—. Esta es Patsy —dijo, luego se movió en sentido antihorario alrededor del círculo—. Ese es Gibson y mi hermana Ruth.

Todos reconocieron las presentaciones. Gibson era un hombre joven de piel oscura y cabello corto. Ruth se parecía mucho a su hermana, aunque quizás unos años más joven.

—Connor —dijo él, y se rieron—. Y esta es Elisa. Ella no muerde. A menos que lo pidas amablemente.

Los cambiaformas se rieron afablemente, parecieron relajarse.

—Has exaltado a Cash —dijo Rose, bebiendo de un vaso de plástico—. Por lo general, es bastante discreto, pero no le gusta que lo cuestionen.

Connor estiró las piernas y cruzó los brazos.

—No lo estoy cuestionando. Me pregunto qué demonios está sucediendo en este clan en el que dos personas murieron en cuestión de semanas. La coincidencia me molesta.

—Loren tenía su lugar —dijo Gibson—. Estaba, como todos los ancianos, preocupado por mantener unido al clan, mantenerlo estable. No puedo culparlos por eso.

—Yo puedo —dijo Connor—, si salvar al clan perjudica a los cambiantes individuales.

Gibson levantó un hombro.

—¿Quién puede decirlo? Las cosas son diferentes aquí que en Chicago.

Al lado de Rose, Patsy sacudió la cabeza.

—Esa es una excusa, y lo sabes, Gibbs. —Volvió a mirar a Connor—. Describe este complejo, físicamente.

Connor frunció el ceño ante el fuego mientras lo consideraba.

—Cómodo. Cursi. Anticuado.

—Bingo —dijo Ruth, señalándolo—. Maldito bingo.

—Bingo —estuvo de acuerdo Rose—. Está anticuado. Los motivos son los mismos. Las cabañas son iguales. No queremos gastar dinero comunal en una decoración elegante, bien. Pero el lugar se está desmoronando. Los pisos están manchados. Los bordes están desgastados. El muelle se desintegró hace cinco años y aún no ha sido reemplazado.

—Pensé que había un muelle —dijo Connor, levantando su mirada hacia la línea de flotación—. Supuse que lo recordaba mal.

Rose asintió.

—Había un muelle. No era original, por lo que no fue reemplazado. —Había desdén en su voz.

—Diablos, los cambiaformas no eran originales —dijo Ruth—, y eso no nos impidió mudarnos.

—¿Verdad? —Rose estuvo de acuerdo—. Estoy bien con no cambiar las cosas, con lo retro. ¿Pero cuando las cosas comienzan a desmoronarse y pretendemos que no está sucediendo? No. Inaceptable.

—Están estancados —sugerí.

—Algo así —dijo Ruth, asintiendo—. Estamos tan ocupados protegiendo el clan que existió hace veinte años que no estamos prestando atención al clan que existe ahora.

—¿Por qué la obsesión con el pasado? —pregunté—. ¿Cuál es el atractivo?

—Estaban en la cima de la pila en ese entonces —dijo Rose cuando estalló el fuego, enviando una chispa que floreció en el aire como una vela romana—. El complejo era básicamente nuevo, los ancianos eran jóvenes y fuertes. Cash y Everett estaban casados. Había dinero en el banco, y ser un cambiaformas todavía era secreto. Y por eso, sexy.

—Tienes un poder secreto — ofrecí—, así que básicamente eres un superhéroe.

—Exactamente. Los tiempos eran buenos o parecían serlo en retrospectiva. Siempre hubo el drama habitual. Los humanos curiosos sobre el “culto” que vivían juntos en el complejo abandonado, los humanos que vinieron a gorronear o predicar, la esposa de alguien se escapa con el marido de otra persona.

—O esposa —dijo Ruth con una sonrisa.

—O eso —estuvo de acuerdo Rose—. Eran tiempos dorados.

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó Connor.

—Una inversión en algún tipo de restaurante nos hizo perder algo de dinero. La esposa de Cash murió, y la de Everett escapó, y ambos se pusieron más gruñones. El desgaste normal en el resort se convierte en desorden y dilapidación. Esa generación entera se hizo mayor, tuvo hijos. Y nunca dejó de hablar de cuando las cosas estaban mejor. Vivir en la bola de nieve de esos días mejores, si eso tiene sentido.

—Sí —dijo Connor. Con el ceño fruncido, parecía que estaba considerando decir algo más, pero no estaba muy seguro de si expresarlo. Y levantó la mirada y miró a los cambiadores, lo consideró—. Y la nueva generación. ¿Quieren cosas diferentes?

—Diferentes y mejor —dijo Gibson—. No les gustan mucho los ancianos, no están de acuerdo con cómo manejan las cosas. Infelices con la condición del complejo, infelices con la forma en que se manejó la muerte de Paisley.

—¿Tienen la fuerza para hacer un cambio? —preguntó Connor.

Gibson silbó bajo, y la incomodidad que la pregunta había provocado fue aguda en el irritante pinchazo de magia.

—Déjame ponerlo de esta manera —dijo—, y estoy seguro de que estas mujeres no estarán de acuerdo conmigo si me equivoco.

Eso provocó una risa de acuerdo.

—No creo que Cash, Everett sobrevivieran a una toma de poder —dijo en voz baja, con una voz apenas audible por encima del crepitar del fuego. No quería que su voz se llevara más allá del círculo—. No son tan fuertes como solían ser, y no entrenan como solían hacerlo. Complacientes, supongo. Pero no conozco a nadie que los desafíe. ¿Quién querría el clan lo suficientemente como para enfrentar esa pelea?

—¿No hay otros alfas?

—No de la edad adecuada —dijo Ruth—. Adolescentes que no están listos, padres jóvenes que no están interesados. —Se encogió de hombros—. Pensaron que tendrían mejores vidas en la ciudad, así que fueron a Duluth, Minneapolis, Chicago.

Ella sonaba segura. Pero yo no estaba tan segura. No dado lo que habíamos visto…

—¿Qué pasa con Georgia?

—Mujer —dijo Rose—. Para bien o para mal, el clan es patriarcal, como la mayoría de la manada.

Podría aceptar que ese era el patrón, incluso si no estuviera de acuerdo con la necesidad de ello.

—Entonces, ¿por qué te quedas?

—Solo mira —dijo Ruth, señalando hacia el lago—. Y escucha. — Cayó el silencio, revelando las canciones de las ranas que cantaban, los sonidos del agua en las rocas, el crepitar del fuego, el viento a través de los árboles a nuestra izquierda. Y en algún lugar más allá, el sonido de la risa.

Miré en dirección a los árboles, casi esperando ver luces o movimiento.

—Es la granja Stone —dijo Connor, levantando la mirada hacia la delgada torre de humo que se elevaba sobre el dosel—. Probablemente una fiesta por allá.

—¿La familia de Carlie? —pregunté.

Asintió.

—Ella y su abuela. El territorio del clan se extiende hasta su línea de propiedad al borde del bosque.

—Técnicamente —dijo Gibson—, el territorio del clan pasa por el bosque, pero los Stone son buenas personas, y no nos preocupamos demasiado por eso.

—Ahora que nos has interrogado —dijo Rose después de otro minuto tranquilo, y otro sorbo de cerveza—, siento que deberíamos entrevistarte.

—Está bien —dijo Connor—. Eso es justo.

—Estás tomado, ¿verdad? —preguntó Ruth—. Quiero decir, juego para un equipo diferente —agregó con una sonrisa—, pero tenemos una hermana menor.

Connor me lanzó una mirada, una sonrisa lenta y astuta.

—Actualmente no estoy aceptando solicitudes.

Como no habíamos discutido la exclusividad, pensé que la respuesta era más que justa.

—Maldita sea —dijo Ruth con buen humor—. Ah, bueno. —Luego se aclaró la garganta, el sonido un poco nervioso—. Pero esa no era la verdadera pregunta. Queremos saber acerca de tus intenciones con la manada.

Connor la observó por un momento. Él no le preguntó a qué se refería ni que aclarase. Solo consideró la pregunta como si fuera una de las más importantes que le habían hecho.

Y tal vez lo fuera.

—Apex —dijo.

—¿Quieres ser apex? —preguntó Ruth cuidadosamente.

Una pregunta difícil, pensé. ¿Un depredador alfa y un presunto apex “querían” ser apex? ¿O fue solo un incuestionable estado de ser?

—Soy alfa —dijo, mirando a cada uno de ellos—. Y mi padre es apex. Depende de él y de la manada cuando termine su mandato. Depende de la manada determinar si soy el próximo. Pero no tengo la intención de alejarme.

Hubo considerables asentimientos. Ruth había abierto la boca para hacer otra pregunta cuando los gritos atravesaron la oscuridad, resonando a nuestro alrededor en una nube de sonido sin un punto de partida aparente.

El silencio volvió a caer. Nos paramos uno por uno, en silencio y lentamente, y esperamos, cuerpos tensos e inmóviles, a que otro sonido penetrara en el silencio.

Hubo otro grito. Y esta vez, la dirección era clara.

Provenía de la granja Stone.

—Carlie —dijo Connor.

La ropa fue descartada y la luz brilló cuando los humanos se convirtieron en lobos, los cambiaformas corrieron hacia la posibilidad de que su amiga humana estuviera en peligro. O peor.

Connor me miró de nuevo.

—Ve —dije.

—¿Estás segura? —Escrutó mi rostro.

—Estoy segura. —Saqué la daga de mi bota—. Y estoy armada.

Me pasó una mano por el pelo y me atrajo hacia él, me besó con fuerza.

—Seguir el sendero. Está a cuatrocientos metros de la granja. Hay una V justo antes de llegar. Ve a la izquierda.

—Estoy justo detrás de ti —le aseguré—. Ten cuidado.

Asintió, se quitó la ropa y corrió.

Daga escondida de nuevo, me fui detrás de él.

Capítulo 14

Era rápida, pero ellos eran más rápidos, demostrando que cuatro patas sobrenaturalmente mejoradas eran, de hecho, mejores que dos.

Mientras avanzaba por la oscuridad, me preocupaba que ni siquiera podía escuchar sus pasos por delante, hasta que me di cuenta de que era más inteligente rastrearlos por la magia que por sonido. Alcancé eso, atrapé el rastro ardiente a mi derecha y empujé más fuerte. Solo tomó un momento escuchar la batalla, luego olerla. Y luego emerger del bosque… y entrar directamente al infierno mismo.

El bosque se asomaba a la tierra despejada de la granja Stone, hileras de surcos de tierra que quedaron en barbecho para la temporada o ya estaban despejados del verde que habían tenido. Ahora, en el calor del final del verano, solo había restos de lo que una vez había estado creciendo.

La granja estaba al otro lado del campo, con tablillas blancas y custodiada por un cortavientos de árboles en el lado opuesto, todo en un suave ascenso que ofrecía una vista del lago.

Y a diez metros de la línea de árboles, una hoguera que podría haber surgido de uno de los círculos infernales de Dante. La madera y la maleza se habían amontonado a metro ochenta y dos de altura, y las llamas lamían el cielo a varios metros por encima de eso. Había sillas, pero fueron arrojadas, esparcidas por el campo junto con botellas de cerveza vacías y una hielera volcada.

Algunos humanos corrían, gritaban. Otros estaban caídos, la sangre manchaba la tierra e impregnaba el aire. Cinco lobos, los cambiaformas de la hoguera, incluido Connor, se encontraban entre los humanos aún en pie y los monstruos que los habían atacado.

Eran lobos, pero no lobos.

Eran bestias. Y eran enormes: dos veces más anchos que un humano, y casi tan altos como el fuego mismo. Sus cuerpos eran en líneas generales como lobos, si los lobos estuvieran parados sobre dos patas, tenían garras tan largas y afiladas como picahielos, y hocicos estrechos y abiertos con colmillos casi tan largos como sus garras.

La hora malvada había llegado, pensé con pesar. Pero estos no eran críptidos, ni mitos. Eran tan reales como yo.

Había cuatro de ellos. Yendo por pelaje: plateado, marrón, rojo y negro. Pero su pelaje estaba enmarañado y desnudo, mostrando lo que parecía ser piel humana debajo. A pesar de todo su volumen, eran lo suficientemente delgados como para que el hueso y el tendón fueran visibles debajo de esa delgada piel.

Tenía fuerza, había dicho Beth que, y ahora entendía lo que quería decir.

Y dado que la sangre y los humanos, el humo y el clan eran los únicos aromas en el aire, eran innegablemente clan, incluso si su magia estaba fracturada. ¿Cómo había sucedido esto?

Se hallaban parados juntos, golpeando a los lobos como si no fueran más que plagas irritantes, pero no parecían completamente seguros de qué hacer a continuación. Al menos hasta que la bestia marrón dio un paso adelante, levantó su hocico hacia el cielo y dejó escapar un aullido que levantó cada pelo en la parte posterior de mi cuello… e hizo que el monstruo prestara atención.

Él extendió la mano y envió un lobo negro volando por el aire, hasta que aterrizó con un horrible gemido en la tierra a seis metros de distancia. Rodó sobre su vientre y volvió a gemir. Luego se levantó con piernas temblorosas, se sacudió la caída y se preparó para arremeter nuevamente.

Esa había sido la primera sangre, al menos entre bestias y lobos, y la batalla comenzó.

Los lobos restantes saltaron hacia adelante, Connor a la cabeza. Tuve que trabajar para aplacar mi miedo y dejarlo pelear su batalla. Y siendo un inmortal, saqué la daga de mi bota.

Mis colmillos descendieron, mis ojos se platearon. La luz de la luna goteando por la hoja, corrí hacia un humano que yacía boca abajo en la tierra, la sangre manaba de su brazo. Su cabello era largo y castaño, su cuerpo pequeño, y tuve una sacudida horrible al principio, pensando que había encontrado a Carlie muerta.

Me armé de valor, la giré suavemente, le comprobé el pulso.

La mujer no estaba muerta, y ella no era Carlie. Tenía un golpe en la frente, que ya se estaba poniendo morado, y una herida en la mejilla. Verifiqué huesos rotos, decidí que no estaba lo suficientemente herida como para no poder moverla. Podría llevarla a la casa, pero tendría que pasar por la lucha; eso era demasiado arriesgado. Miré a mi alrededor, vi los restos de una pequeña estructura de madera, tres lados al abrigo del viento, en una zona verde y montañosa. Probablemente un lugar utilizado para alimentar a los animales de pastoreo, y que habían arado a su alrededor para colocar semillas en el suelo.

Guardé la daga, la recogí, miré la lucha por mi oportunidad de cruzar el campo de batalla, y cuando llegó la oportunidad, corrí. El suelo estaba seco y duro, los surcos eran obstáculos que te hacían tropezar, haciendo que cada paso fuera peligroso.

Esquivé un pedazo de madera en llamas arrojado lejos del fuego mientras la pila de escombros se movía, se asentaba.

La puse debajo del refugio. Ella gimió cuando la bajé, sus ojos se abrieron.

—¿Qué pasó?

—Solo un pequeño contratiempo en la fiesta —dije con un tono ligero, ya que se suponía que los supernaturales eran un secreto—. Un percance muy peludo.

—¿Qué…? —Comenzó, luego se sentó, con los ojos muy abiertos al ver a una bestia aullando frente al fuego, las llamas reflejadas en sus ojos.

Luego sus ojos se volvieron hacia atrás y se desmayó.

—Probablemente lo mejor —dije, luego me levanté y me volví para enfrentar la batalla nuevamente.

Los lobos habían logrado separar a las bestias, las enfrentaban individualmente. Connor tenía a Marrón, y se lanzaban el uno al otro, con hocicos y garras que ya goteaban con la sangre del otro.

Como siempre, el monstruo estaba celoso de la sangre, del poder, de la lucha. Pero había suficientes monstruos aquí, y la magia rota de lo que sea que había hecho a las bestias. No podía arriesgarme. Ahora no.

No, dije, e intenté ignorar la urgencia de sus súplicas.

Era más fuerte, me aseguró. Pelearía mejor, y yo había hecho un trato.

Que estuviera teniendo una conversación con el monstruo era una pesadilla para otro momento. Y sí, podría haber usado su fuerza. Probablemente podría haber usado su amoralidad. Pero los humanos aquí tenían una extraña relación con lo sobrenatural, y teníamos que lidiar con lo suficiente. No iba a empeorar las cosas con los ojos rojos y la violencia que no podía controlar.

No puedo tratar ahora. Es muy peligroso.

Entonces sentí su ira, el ardor interno de furia que estaba negando lo que quería. Me doblé con el fuerte impacto del dolor.

Soy peligroso, decía.

La bestia plateada rugió, volviendo mi atención a la pelea. Dos lobos yacían en el suelo, con los pechos agitados. El Rojo estaba en la misma forma. Solo Connor y otro seguían luchando, su atención se centró en Marrón y Negro.

Plateado me vio y comenzó a avanzar, la tierra parecía estremecerse con cada paso. Sus patas eran más grandes que mi cabeza, y dadas esas garras, no necesitaría una estaca de álamo temblón para hacer mucho daño.

Si me mata mientras discutimos, le dije al monstruo, los dos moriremos. Paso atrás.

Puse mi propia magia detrás de la demanda, y todo el glamour que pude reunir. Después de un momento, el dolor retrocedió y mi mente se volvió gloriosamente clara. Pero sabía que el aplazamiento era temporal. Lo había enojado, y aunque gané la batalla, tuve la sensación de que no ganaría la próxima. Y posiblemente no la guerra.

Georgia tenía razón. Estaba luchando por el control. Y estaba perdiendo terreno. Pero no había tiempo para pensar en eso ahora. La otra guerra todavía estaba en su apogeo, y yo era uno de los soldados.

Saqué mi daga otra vez, trabajé para despejar mi mente de todo menos la espada y el enemigo. Yo era vampiro. Yo era depredador. Tenía habilidades y poder propios. Y los usaría.

A seis metros de distancia, Plateado rugió de nuevo, sangre y saliva goteando de sus colmillos. Había cortes a lo largo de su torso, mechones de pelo y piel que colgaban de sus patas donde los lobos habían sido comprados con colmillos y garras.

Y se veía enojado.

—Oh, bien —dije alegremente, y pensé en las lecciones que había aprendido en Francia, en el sótano húmedo donde aprendería a caer y levantarme mil veces. Y donde había aprendido a hacer que el baile fuera mío, no permitir que mi atacante liderara.

Tenía una habilidad que apostaría que él no podría dominar.

Contuve el aliento, moví mi peso a las puntas de mis pies y me alejé. Corrí hacia él, con los brazos y las piernas bombeando, luego empujé hacia arriba, elevándome en el aire, con la daga extendida. Aterricé en el torso del animal, empujé la hoja en su hombro. Su pelaje estaba cubierto de costras, y el olor era asombrosamente malo: animales, tierra y una acidez que parecía provenir tanto de la magia como del cuerpo.

Pero sentía dolor. Gritó, retrocedió. Agarré un puñado de pelaje, pero se retorció y volé, golpeando el suelo con un ruido sordo que pude sentir en cada hueso, y golpeando mi cabeza contra un surco de tierra dura como ladrillos.

Hubo un ladrido que reconocí como el de Connor, y alcé la vista y lo encontré mirándome con preocupación.

—Estoy bien —grité, parpadeando hasta que mi visión se aclaró.

Levanté la vista otra vez, vi a la bestia sacar la daga, la cuchilla deslizándose húmedamente a través de los músculos y la carne, y aullar de dolor. Soltó la hoja y giró, encontró mi mirada.

Y luego comenzó a correr.

El movimiento fue incómodo: un lobo que se balanceaba sobre dos patas intentando imitar la forma de correr de un humano. Estaba tratando de moverse como un humano, me di cuenta. O más exactamente, como un cambiaformas en forma humana.

—Esa es una magia muy mala —dije, arrastrándome sobre mis pies, tratando de evitar que el mundo girara a mi alrededor.

Me alcanzó, estiró sus extremidades poco prácticas y dio un zarpazo. Me arrastré debajo de sus patas, seguí avanzando hacia la daga. Lo escuché pisotear detrás de mí, el impacto de sus pisadas me dio una buena indicación de su ubicación. Vi la daga a un metro de distancia. Entonces a sesenta centímetros.

Volvió a golpear, las puntas de sus garras ardieron sobre mi espalda y me enviaron al suelo. Me rodé hasta detenerme, me puse de pie y vi que él miraba la daga como si no supiera qué hacer.

Había sabido lo suficiente (era lo suficientemente humano) para sacar la daga de su hombro. Pero no podía recordar cómo manejarla. Lo cual estaba bien para mí.

Me puse de pie, volví a lanzarme sobre la bestia, levanté la daga y rastrillé mis uñas por la tierra. Seguí corriendo, poniendo distancia entre nosotros para poder girar y enfrentarlo.

Y lo hice, quitando la suciedad, el sudor y la sangre de mis ojos.

Desnudé mis colmillos, emití un juramento mientras las heridas en mi espalda latían de dolor. La bestia se volvió de nuevo, la sangre se filtraba de su hombro y dejó una mancha oscura en su torso. Desnudando sus colmillos en una especie de desafío, corrió hacia mí otra vez, la furia evidente en sus ojos.

Esto no era solo un animal luchando por el territorio. Estaba enojado. Furiosamente enojado. ¿Porque lo habíamos interrumpido? ¿Porque lo lastimaríamos? ¿O porque solo quería lastimar, matar?

Ajusté mis dedos alrededor del mango de la daga, me agaché lo suficiente como para mantener mi centro de gravedad bajo y moví el peso sobre las puntas de mis pies. La bestia me alcanzó, golpeó, y me di la vuelta para evitar las garras, corté su pantorrilla mientras me giraba. Tenía la esperanza de cortar un tendón, ponerlo en el suelo, pero su piel era más dura de lo que pensaba, y esta vez no había usado mi peso corporal.

Aun así, corté, y aun así gritó, el sonido agudo y frenético, y me di la vuelta, agarrando el aire para atraparme, para detenerme. Me dejé caer y rodé, luego volví a aparecer, corté la parte delantera de su otro muslo. Me agaché para evitar su garra, pero me rozó el hombro y me hizo perder el equilibrio. Golpeé la tierra nuevamente, pero logré mantener la daga, rodando sobre mi espalda.

Se cernía sobre mí (la luz del fuego parpadeaba en su rostro) y volvió a gritar, su aliento emitía un hedor tan fuerte como el resto. Cambié mi agarre en la hoja para prepararme para un golpe ascendente… cuando una voz humana llenó el aire.

—¡Detente, bastardo!

Hubo un ruido sordo poderoso, y la bestia cayó a un lado, revelando a Carlie detrás de ella, un arañazo a través de su cara y clavícula, y un palo tan grueso como un bate de béisbol en sus manos.

—Buen golpe —dije, y comencé a ponerme de pie.

Carlie sonrió y dejó caer el palo.

—¡Gracias! Tenía miedo de que estuviera a punto de...

Eso fue todo lo que logró decir, porque la bestia se levantó de nuevo y, en un abrir y cerrar de ojos, la atrapó en sus fauces y corrió hacia el bosque.

La bestia tenía a Carlie.

El grito quedó atrapado en mi garganta y le tomó un momento a mi cerebro…

Demasiado tiempo, para procesar lo que había sucedido. El frío se deslizó por mi espalda incluso en el enorme calor del fuego, y miré hacia el bosque.

La bestia tenía a Carlie, pensé de nuevo, incluso cuando el monstruo insultó mi lucha, mi impotencia. Pero no necesitaba la culpa. Ella había estado tratando de salvarme cuando la llevaron.

Y demonios si iba a dejarla.

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Corrí como si el infierno mismo me estuviera persiguiendo, en lugar de lo contrario. El rastro de la bestia era, al menos, fácil de seguir. Cortó una franja a través de los árboles, dejó un rastro de sangre oscura y magia rota que era imposible de ignorar.

Empujé más fuerte, corrí más rápido. Mis laceraciones estaban gritando, mi cabeza aún giraba por el golpe que había recibido. Pero el dolor no significaba nada. No comparado con su vida.

Tenía que recuperar a Carlie. No había otra opción.

Podía escuchar a la bestia delante de mí, la respiración entrecortada y las pisadas cada vez más lentas. También estaba herido y llevaba un humano. Un pequeño humano, pero aun así.

Que no podía escucharla gritar, no escuché un grito de ayuda, sentí miedo en mi vientre. ¿Era parte de la sangre derramada suya? ¿Habían perforado los dientes de la bestia algo vital? ¿Llegaría demasiado tarde?

—No —dije, y me obligué a moverme más rápido, hasta que los árboles y las hojas se desdibujaron a mi alrededor y apenas podía sentir el sendero bajo mis pies.

Delante de mí, las sombras cambiaron y se movieron en el estrecho haz de luz de luna que lograba penetrar en los árboles. Vi la forma de la bestia, oscura y descomunal, y supe lo que tenía que hacer.

Tenía que pararlo. Tenía que liberar a Carlie y, dada la brecha entre nosotros, tendría que usar mi daga.

No podía fallar.

Estaban a dieciocho metros delante de mí, y empujé de nuevo, reduje el espacio a quince, doce, nueve, hasta que mi corazón se sintió como un pistón en mi pecho, mis pulmones ardían casi tanto como los rasguños en mi espalda.

Nueve metros.

No podía esperar más. Sujeté la daga por la punta, empujé hacia atrás y la dejé volar. Fluyó a través de los árboles como una flecha, recta y directa. Escuché el golpe de contacto, el gruñido de la sensación y el sonido de algo pesado golpeando el suelo.

—Bingo —dije, y corrí hacia él.

Llegué al pequeño claro hecho por su cuerpo caído.

Pero la bestia se había ido, junto con mi daga.

Carlie yacía sobre un granito más oscuro, con la cara, las manos y los brazos manchados de sangre. Su pequeño cuerpo roto, su piel gris y sangre oscura filtrándose a través de su piel. Tenía la boca abierta, los ojos fijos.

—No —grité—. No, no, no. —Y corrí hacia adelante, sentí su carótida. Había un pulso, pero eso era generoso. Era débil e irregular, y con cada latido de su corazón, más sangre manchaba el suelo a su alrededor.

Estaba sangrando.

Volví a maldecir, me quité la chaqueta y la presioné contra su abdomen para tratar de detener la hemorragia, aunque sabía que era inútil y que no iba a ayudar. No cuando la bestia le había desgarrado la carne como si quisiera destrozarla.

No podía gritar. Si lo hiciera, la bestia podría volver. Podría levantarla, llevarla, pero ¿a dónde? Estaba en medio del bosque; el complejo y la granja estaban en algún lugar en lados opuestos de mí. Incluso si pudiera encontrar un lugar para llevarla, ella no sobreviviría al viaje.

—Joder —dije, y apreté más fuerte, y la sangre se filtró cálida y húmeda entre mis dedos. Había mucha.

Mis colmillos descendieron, no en lujuria, sino en reacción al gran volumen de sangre. Ni siquiera mi monstruo estaba interesado en ella, en esta muerte, desperdicio y miseria.

—Vamos, Carlie —dije—. Aguanta. Sé fuerte por Georgia, por Connor. —Pero ella no iba a aguantar. Si no hacía algo, no habría un final feliz aquí.

Miré hacia arriba, alrededor, tenía que arriesgarme a gritar.

—¡Connor!

Escuché, esperando escuchar el sonido de patas en el suelo, del rescate. Pero no había nada más que el latido de mi corazón en mis oídos, el tintineo de la sangre sobre la piedra. De la vida en piedra.

Había otra manera. Lo sabía solo en posibilidades, en las etapas que me habían explicado mis padres, mis profesores… porque yo era el único vampiro que nunca las había experimentado.

El tiempo que transcurría entre los latidos de su corazón se hizo más largo, los latidos más suaves, ya no eran un pulso muscular, sino un suspiro. Una despedida. No había más tiempo para esperar. No para un rescate. Nadie vendría a salvarla ahora. Lo que significaba que tenía que hacerlo yo, lo quisiera o no.

—Lo siento —le dije, apartándome el cabello de la cara.

Y hundí mis colmillos en su cuello.

Su sangre era una dulce canción, y yo estaba dividida entre sed, deseo y culpa. Pero esto último no podía importar; tenía que hacer esto, y tenía que esperar que funcionara.

El concepto era simple: morder, difundir el agente que impedía la coagulación y desencadenaba la mutación. Drenar la sangre humana y reemplazarla con mi propia sangre, lo que alimentaría la mutación. Y luego esperar a que se complete la transformación física: tres días de dolor y terror mientras la biología humana se transforma en vampiro.

A menos que no fuera así.

Solo los vampiros maestros, aquellos probados y reconocidos como vampiros maestros por la AAM, se consideraban oficialmente lo suficientemente fuertes como para garantizar que la transformación fuera exitosa, y no simplemente matarían al humano. También eran los únicos vampiros considerados experimentados e ingeniosos para manejar la conexión emocional y psíquica que unía al maestro y al vampiro que él o ella creaba.

Yo tenía veintitrés años y apenas podía manejar mi propia vida, y mucho menos la de los demás. Pero eso no podría evitarse, como tampoco se podría evitar el riesgo.

La bestia le había quitado la vida a Carlie. Aquí, sola en el bosque, esta era su única oportunidad real de vivir de nuevo.

Ella apenas se movió mientras yo bebía, ni consciente ni lo suficientemente fuerte como para pelear conmigo. Y pensé que era mejor así. Ella había visto, experimentado suficiente horror para la noche. No tenía sentido aumentar la carga que ya llevaba.

Me tomó solo unos minutos beber, mi cuerpo hambriento y agotado por la pelea. Era una muñeca flácida acunada en mis brazos, piel translúcida, mejillas huecas, sombras oscuras de media luna bajo sus ojos.

—Lo siento —dije de nuevo. Llena de sangre y poder y ajena al dolor, metí los colmillos en mi propia muñeca para que la sangre brotara en dos corrientes oscuras. Le sostuve la muñeca ensangrentada, dejé caer gotas sobre sus labios y esperé.

Pero ella todavía estaba como una piedra, una representación de alabastro de la mujer que había conocido en casa de Georgia. La mujer que atacó a una bestia con un palo para salvarme del daño.

—Vamos, Carlie —dije, y puse más gotas en sus labios, el contraste entre sangre brillante y labios pálidos tan obvio, tan aterrador.

Por otro minuto más, no hubo nada. Sin movimiento, sin sonido, sin intento de tomar la sangre que le había ofrecido. La desesperación me cubrió como una manta. La posibilidad de que no la hubiera salvado, sino que apresuré su muerte.

Y luego sus labios se separaron, y la sangre se lamió. La esperanza se levantó y le ofrecí mi muñeca nuevamente.

Sus ojos se abrieron de golpe y me miraron. Ella clavó los dedos, las uñas ensangrentadas en mi brazo, lo apretó contra su boca y luego comenzó a beber. La sensación era extraña, no mala, no buena, pero extraña. Mi propio poder, fuerza vital, siendo tomado, usado, para completar la transformación. Y literalmente chupada.

—Ow —le dije cuando sus dientes comenzaron a afilarse y excavar en mi piel, pero me alegré del dolor. Era penitencia, y un costo lo suficientemente bajo para el caos que estaría causando en su vida.

La magia se levantó, fría pero vigorizante, cuando comenzó las primeras etapas de su trabajo, reparando lo que estaba roto. Con mi mano libre, aparté la chaqueta que había usado para presionar su herida, vi cómo los bordes dentados se unían hasta que la piel volvió a estar completa. Todavía gris enfermizo, pero entero.

Nunca volvería a ver el sol, pero se curaría rápidamente. Suponiendo que sobreviviera al resto.

Hubo pasos, movimiento a través de los árboles, y envolví mi brazo libre protectoramente a su alrededor, mirando de un árbol a otro para encontrar la amenaza.

Connor entró en el claro, con vaqueros y zapatos sucios, una camisa enrollada y enroscada en su cintura. Debió haber recogido su ropa mientras nos buscaba. Su torso estaba ensangrentado, los pinchazos y laceraciones le recorrían los brazos y el vientre.

El alivio cruzó por su rostro primero… gratitud porque yo estaba viva. Y luego miró más de cerca, vio a Carlie, mi brazo, sus labios alrededor de mi muñeca.

Abrió la boca, pero no habló, solo nos miró hasta que, supuse, pudo comprender lo que estaba viendo. Habría sido una sorpresa, lo sabía. Un horror, probablemente, al ver a la niña que él consideraba una hermana pequeña ensangrentada en mis brazos.

Y verla beber.

Pero teníamos un horario y no había tiempo que perder. Así que tuve que agregar insulto a la lesión y esperar encontrar el camino al otro lado. Porque si bien entendía el proceso, no era un maestro, y Carlie merecía más que mi inexperiencia.

Afortunadamente, ahora conocía a un vampiro, un maestro, un médico. Necesitaba su ayuda y esperaba que estuviera dispuesto a darla.

—Necesito a Ronan —le dije a Connor. Y esperaba que pudiera ver la disculpa en mis ojos.

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Esperamos hasta que dejó de beber, lo que tomó solo otro minuto. Se separó de mi brazo y cayó hacia atrás, flácida; Connor la metió en sus brazos y comenzó a moverse por el bosque.

Que no me dejara cargarla, a pesar del hecho de que estaba alimentada y sanada y que él todavía estaba herido, fue una flecha en mi corazón. Como si él no confiara en mí para no hacerle más daño.

No habló, y el silencio entre nosotros pareció estirarse y fortalecerse.

Ella sobreviviría, me dije. Eso era lo que importaba: que la destrucción que el clan estaba causando no reclamaría otra víctima. Y si Connor y yo, el vínculo que había crecido entre nosotros, no sobreviviera, tendría que vivir con eso. Pero eso no detuvo el tartamudeo de mi corazón o el dolor que lo atravesó.

<><><><><>

Connor no necesitaba el sendero para encontrar el camino de regreso al resort, y volvimos en diez minutos. Había cambiaformas por todas partes. Nerviosos, esperando, mirando la columna de humo o atendiendo a los cambiaformas heridos que habían regresado cojeando del campo de batalla.

Cash y Everett estaban notablemente ausentes.

Hubo jadeos cuando Connor pasó junto a ellos, los ignoró y llevó a la niña a la cabaña de Georgia.

—Consigue a Ronan —le dijo a Georgia.

Su voz era completamente alfa ahora y no admitía ninguna discusión. Y Georgia no hizo ninguna, al menos en voz alta. Pero la expresión sombría de sus ojos cuando miró a Carlie, luego desvió su mirada hacia mí, fue más que suficiente.

Connor colocó a la chica en el sofá. La protección, un fuerte tirón que no esperaba, me atrajo hacia ella. Me puse de rodillas frente al sofá y me pasé las manos por la cara.

—¿Cuánto tiempo lleva? —preguntó.

Abrí los ojos y lo miré, vi dolor y preocupación grabados en su rostro, y odié haberlo puesto allí.

—Si te refieres a la transformación, tres días.

Asumiendo que ella no muriera en el camino, pero no pude decir eso en voz alta. Tenía que creer que esto iba a funcionar.

Me aclaré la garganta, traté de atravesar el nudo de emociones que intentaron estrangularme.

—Dijiste que ella vivía con su abuela. Podrías querer verla, si aún no lo has hecho. Hazle saber que Carlie… está viva.

Georgia regresó.

—Ronan está en camino. No está lejos de aquí. —Me miró—. ¿Qué pasó?

—Había una fiesta en la granja Stone —dije—. Al otro lado del bosque. Estábamos en una hoguera y escuchamos gritos. Todos despegamos y encontramos la pelea, criaturas atacando a los humanos en su grupo, y luchamos contra ellos.

—¿Criaturas? —preguntó.

—Llegaremos a eso —dijo Connor, mirándome—. Sigue adelante.

Asentí.

—Estaba peleando con uno de ellos, y me caí. Ella trató de salvarme. Golpeó a la bestia, y él cayó, pero volvió a levantarse y la arrastró al bosque. Eso fue rápido. Lo seguí, eventualmente me acerqué lo suficiente como para lanzar mi daga. Golpeé a la bestia, la dejó caer y siguió corriendo. Estaba herida, así que tuve que dejarlo ir.

Tragué fuerte.

—Le arrancó el abdomen. Casi se había ido cuando llegué a ella. Su corazón…

Podía escuchar el eco de los latidos de su corazón otra vez, un susurro suave y desvanecido.

Sacudí mi cabeza, me obligué a mirarlo a los ojos.

—Su corazón iba a detenerse. Ella no habría sobrevivido si hubiera tratado de moverla. Entonces comencé el proceso. La mordí, tomé su sangre y le di la mía. Y luego viniste.

El único latido que escuché en el siguiente silencio fue el mío.

—Alguien necesita revisar a su abuela —dijo finalmente Connor, su rostro y tono cuidadosamente educados.

Georgia frunció el ceño con confusión, pero asintió.

—La revisaremos. Asegúrate de que esté bien. —Miró a Connor—. ¿Vas a decirme qué demonios pasó?

—Cánidos desconocidos —dijo Connor—. Cuatro de ellos. No lobos reales, no cambiaformas. Eran más grandes, más altos, más delgados. Caminaban en posición vertical. Y no animales salvajes; eran sobrenaturales. Eran mágicos. Son lo que atacó a Beth —agregó—. Y mató a Loren.

Georgia parpadeó, como si tratara de traducir palabras que no entendía del todo.

—Mágicos. ¿Estás hablando de una maldición? ¿Un hechizo?

—No lo sé. —Se acercó a un extremo de la sala y luego regresó—. ¿Y los lobos huárgos?

Las cejas de Georgia se levantaron casi hasta la línea del cabello.

—Lobos huárgos. ¿Como esos animales prehistóricos? ¿Mamuts y tigres dientes de sable y hombres de las cavernas? Sé que existieron y están extintos —dijo, frunciendo el ceño—. Mi padre estaba obsesionado con los lobos, tenía un gran libro y nos mostraba imágenes de los tipos de caninos de todo el mundo. Todo, desde lobos huárgos hasta chihuahuas. —Intentó sonreír, pero no duró—. Los lobos huárgos se movían sobre cuatro patas, no sobre dos.

—Sí —dijo Connor, pasándose una mano por el cabello—. No sé qué son ni cómo son, pero no sé nada más que sea lo suficientemente grande. No que haya existido antes. Quizás esto sea algo nuevo. De cualquier manera, son clan.

Los ojos de Georgia se agrandaron.

—No.

—Sí —dijo simplemente—. Basado en el olor, en la magia, son clan. Se hicieron algo mágicamente, se hicieron más grandes, más fuertes. Pero aún clan. Atacaron a Beth. Mataron a Loren. Casi mataron a Carlie.

Georgia sacudió la cabeza, como si eso pudiera aclarar algo de la confusión.

—No entiendo nada de esto. ¿Quién lo haría? ¿O por qué?

El quién y el por qué, pensé, comenzaban a reconstruirse. Esto comenzó con Paisley, y terminaría con ella.

—Estamos trabajando en eso —dijo Connor—. Y lo resolveremos.

<><><><><>

Ronan tardó diez minutos en entrar, dos vampiros detrás de él, todos cambiando el aire en la habitación. La boca de Georgia se apretó en una línea dura, infeliz con el vampiro o con el hecho de que él estaba en su casa.

Ronan nos ignoró, se arrodilló junto a Carlie. Él retiró sus párpados, escaneó sus ojos, luego le puso una mano en la muñeca para comprobar su pulso.

—¿Qué pasó?

Le conté a Ronan la misma historia que le conté a Connor y Georgia mientras Ronan hacía su examen. El silencio cayó cuando terminé de volver a contar y él finalizó su trabajo. Entonces me miró.

—¿Cuánto tiempo la alimentaste?

—Minutos —dije—. ¿Diez tal vez? Le di de comer hasta que soltó.

—¿Cuánto tiempo hace que te detuviste?

No tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Parecían horas, pero la culpa y la preocupación habían tirado del tiempo, lo habían estirado. Miré hacia las ventanas y descubrí que el cielo estaba oscuro.

—No estoy segura.

—Unos veinte minutos —dijo Connor.

Ronan asintió, se levantó y me miró.

—Después de la alimentación inicial, hay un período de descanso seguido de alimentaciones suplementarias durante los tres días. Así que accidentalmente hiciste lo correcto.

Su voz era dura ahora, teñida de amonestación, pero sus palabras todavía tenían alivio moviéndose a través de mí.

—¿Estará bien? —preguntó Connor.

—Aún no lo sabemos. No todos sobreviven a la transición, especialmente cuando los vampiros que los hacen no son lo suficientemente viejos o fuertes. —Me miró—. No eres un maestro. No tienes la experiencia o la habilidad para hacer esto.

—Puede que te hayas perdido la parte de la historia —dije, apenas logrando controlar mi lengua mientras la culpa se quemaba, reemplazada por la ira—, donde la mordía o la dejaba morir.

—No te imagines una salvadora —espetó Ronan—. Ella puede morir de todos modos, y habrá más dolor en el medio.

Me acerqué.

—Hice lo que tenía que hacer en el momento. Tengo suficiente experiencia para saber que darle una oportunidad a la vida era mejor que dejarla morir. No te pediré disculpas por eso. —Si Carlie exigiera una disculpa, sería diferente. Pero tendría que preocuparme por eso más tarde.

—También tengo suficiente experiencia para saber que ella necesita estar contigo, con los vampiros, durante la transición. Aquí no. Llamé para pedir tu ayuda. ¿Quieres ayudar o necesito encontrar a alguien que lo haga?

Había condescendencia e irritación en sus ojos ahora. No pensaba mucho de mí y pensaba aún menos en mi solicitud de ayuda. Pero uno de sus vampiros se adelantó, probablemente por orden telepática, y recogió a Carlie.

—Ven conmigo —dijo Ronan, y se volvió hacia la puerta.

—Encuentra a Alexei. —Escuché a Connor decirle a Georgia detrás de mí, y él me siguió.

Capítulo 15

—Por supuesto que tiene una limusina —murmuró Connor cuando nos deslizamos en el largo vehículo blanco estacionado frente a la cabaña de Georgia. Era un Auto, la voz de una mujer pedía en tonos sensuales que tomáramos nuestros asientos y activáramos los cinturones de seguridad.

Carlie había sido tendida en el suelo alfombrado de la limusina, un vampiro sosteniéndole la cabeza y otro a sus pies para ayudarla a mantenerse estable. Connor y yo tomamos asiento a lo largo del banco que miraba hacia atrás, lo suficientemente separados para que nuestros cuerpos no se tocaran.

Ronan se sentó en el asiento lateral, con una mano sobre el respaldo mientras miraba por la ventana. Sus vampiros me miraron. A diferencia de los cambiaformas, sus expresiones estaban protegidas; supuse que eso se debía al menos en parte a la deferencia a su maestro. Pero no podían ocultar la magia erizada que salpicaba el aire.

Condujimos hacia el sudoeste, siguiendo la antigua carretera principal que era paralela a la orilla del lago antes de sumergirnos tierra adentro en una carretera de dos carriles techada por árboles en arco.

Connor se sentó en silencio, frunciendo el ceño y mirando a Carlie.

No podría culparlo. También la miré, buscando signos de transformación o angustia. Pero estaba tan quieta, tan inmóvil, que era difícil imaginar que algo sucediera. Y que no la habíamos perdido a pesar de mis esfuerzos.

Sabía que Connor estaba preocupado por ella, pero era imposible ignorar el muro emocional que parecía estar surgiendo entre nosotros. Y no era difícil imaginar por qué lo había construido. Había lastimado a alguien que amaba (usé colmillos y sangre contra ella) y lo arrastré a una pesadilla política mientras tanto. Me convertí exactamente en el tipo de responsabilidad contra la que Miranda me había advertido.

—Una pequeña rebelión —me había llamado Miranda—, porque no puede permitírtelo. —Si las relaciones fueran realmente una especie de matemática (buenas cualidades medidas contra malas, beneficios medidos contra costos), esta noche ciertamente habría cambiado el equilibrio, y no a mi favor. No mientras se sentara en silencio medidor.

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Los acantilados del bosque dieron paso a colinas onduladas y, finalmente, a una casa sombreada que esperaba en la cresta de una loma a que regresaran sus vampiros.

La casa era impresionante incluso en la oscuridad. Piedra dorada pálida, simétrica con ventanas blancas, altas chimeneas blancas en cada extremo y un pórtico con columnas. Sin otros edificios cercanos, parecía una casa de muñecas que un niño había dejado atrás. O tal vez el sitio de una novela de terror gótico.

Dos comunidades sobrenaturales en esta pequeña porción de la zona rural de Minnesota, pero sus hogares no podrían haber sido más diferentes. El complejo en expansión y envejecimiento, escondido entre los árboles al lado del lago, frente a este castillo en una colina, una marca dura e inevitable en el paisaje.

La limusina siguió el camino hasta un pórtico cubierto al costado de la casa, con más columnas blancas y molduras. Uno de los vampiros de Ronan saltó primero y abrió la puerta. Connor y yo salimos, y luego Ronan sacó a Carlie del vehículo hacia la casa.

Callados como fantasmas, lo seguimos al interior.

La casa estaba revestida de madera oscura (suelos, techos, paneles) y la sala principal albergaba una enorme escalera en la misma madera. La luz se filtraba a través de una cúpula de marfil opaca en la parte superior del primer rellano, y el terciopelo rojo oscuro se envolvía en generosos lazos sobre las ventanas.

Un vampiro bajó las escaleras. Era delgada, con la piel pálida y el largo cabello oscuro y negro que se arremolinaba alrededor de su hombro en una trenza suelta. Llevaba un vestido rojo ajustado y tacones negros. Nos alcanzó, nos echó una rápida mirada antes de mirar a Ronan.

—He preparado una habitación.

Ronan asintió y llevó a Carlie arriba. Cuando la pasó, la mujer nos miró.

—Soy Piper —dijo, y no pidió nuestros nombres—. El baño está ahí, si quieres limpiarte.

Asentí, sintiéndome físicamente nerviosa y emocionalmente entumecida. Miré de nuevo a Connor, encontré su mirada en mí, preocupación clara en sus ojos.

—Ahora vuelvo.

Él asintió, cruzó los brazos de una manera que mostraba sus músculos. Con las piernas separadas, parecía un hombre preparado para otra batalla. Pero dado que dos vampiros me siguieron por el pasillo, no pensé que él fuera el que tendría que luchar.

Encontré el baño, cerré la puerta y cerré los ojos durante un momento en la oscuridad. El monstruo estaba callado, exhausto, saciado por la violencia y la sangre.

Cuando los latidos de mi corazón comenzaron a disminuir a un ritmo más normal, encendí la luz y luego me miré en el espejo. Apenas reconocí lo que vi. Mis mejillas estaban sonrojadas, mis labios hinchados, mi piel pálida excepto por los ya curados rasguños de la batalla. Mis ojos todavía estaban plateados, y había ramas y hojas y probablemente algo peor en mi cabello.

Me lavé las manos y la cara, me peiné con el dedo. Y me sentí casi normal cuando volví a abrir la puerta, si no pensaba demasiado en los vampiros que esperaban para estrangularme afuera, y el humano en algún lugar por encima de nosotros que podría no sobrevivir a la noche.

Cuando volví a la sala central, Ronan estaba con Piper, conversando en voz baja. Connor estaba exactamente donde lo había dejado, con los brazos cruzados. El alfa es alfa, pensé, y me uní a él.

Su expresión todavía estaba cuidadosamente en blanco, pero la ira brillaba en sus ojos. Era un hombre que cabalgaba muy cerca del borde de la furia. Simplemente no estaba segura de a quién iba a dirigirlo.

Ronan se volvió hacia nosotros, se acercó, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Llévame de nuevo —dijo.

Así lo hice, paso a paso. Desde la hoguera hasta los gritos, desde el territorio del clan hasta la granja de piedra, desde el infierno de la batalla hasta la agonía de encontrar a Carlie, sola y destrozada. Y luego le conté la decisión que había tomado y lo que había hecho.

—¿Qué atacó a los humanos? —preguntó.

—No lo sé —dijo Connor—. Son miembros del clan afectados por algún tipo de magia, convertidos en criaturas parecidas a lobos que atacan a dos patas. No son similares a ningún animal salvaje o sobrenatural que conozcamos.

—¿Por qué atacaron? —preguntó Ronan.

—Tampoco lo sabemos —dijo Connor—. La granja de piedra está en el límite del territorio del clan. Tal vez creían que los humanos se estaban acercando demasiado. Tal vez la magia los ha afectado. O tal vez son solo imbéciles homicidas.

—¿Están muertos?

—No es que seamos consciente de ello —dijo Connor—. Les hicimos daño, pero sobrevivieron. Se escaparon del complejo, más tierra adentro y se internaron en el bosque.

Nadie habló durante mucho tiempo.

Finalmente, Ronan rompió el silencio.

—Esto presionará a las comunidades. La nuestra y la de ellos. La tuya potencialmente. Ella fue cambiada sin su consentimiento. Fue cambiada al alcance del oído de los humanos. Y fue cambiada sin mi consentimiento.

—No era tu territorio —dije—. Era el territorio del clan.

—Y como Cash señalará sin duda, tampoco tuviste su consentimiento.

El calor comenzó a aumentar de nuevo, para acelerar mi corazón y llamar al monstruo que ya se había divertido esta noche. Quien se hacía cada vez más difícil de empujar.

—No iba a dejarla en el suelo, desangrándose.

—No era tu elección.

—Error —dije—. Era la única opción que tomar.

—Eres un vampiro. Tenías obligaciones.

—¿Para quién? No tengo ninguna obligación con el clan, e incluso si lo hiciera, evité que el clan matara a un humano esta noche. No te debo nada.

—Estás en mi territorio. —La voz de Ronan era baja y peligrosa. Sus ojos plateados, y sus colmillos descendieron, y la magia se elevó en el aire, picante y caliente. Me preparé para el golpe que se avecinaba y me preparé para enfrentarlo.

Me gustaban y apreciaba las reglas. Me gustaba el orden. Pero incluso yo sabía que las reglas a veces tenían que doblarse o incluso romperse. Debían hacerse excepciones, o de lo contrario las reglas se tragarían su propósito, su intención.

—Habría pensado mejor de tus padres —dijo—, que no te habrían criado para romper la fe con otros vampiros.

—¿Cómo rompí la fe?

—Ella es una amiga del clan, y no tuviste su consentimiento. Una vez más, estás en mi territorio y no obtuviste mi consentimiento. Tal vez la riqueza de tus padres, su estado, te ha envenenado. Te malcriaron. Pero no estás en Chicago, y las cosas funcionan de manera diferente en el mundo real.

Ahora estaba enojada en nombre mío y de mis padres.

—Fui criada para hacer lo correcto, y eso es lo que hice. La política es la segunda, siempre será la segunda, para salvar vidas.

—Ella es una vida. Potencialmente nos has puesto a todos en peligro. ¿Cuál es más importante?

Solo lo miré fijamente.

—No puedes hablar en serio. No puedes decirme que la habrías dejado allí, rechazando ayudarla, dejándola morir.

Ronan solo me miró.

—No me puedo dar el lujo de preocuparme por un humano. Tengo que considerar un aquelarre.

—Bien —dije—. Puedes sentirte libre de malgastar tu inmortalidad si lo deseas, no uses los dones que te han dado. Yo no planeo hacerlo. —Y eso incluía asegurarse de que ella estuviera a salvo de su determinación—. ¿Vas a cuidar a Carlie, o necesito encontrar otros arreglos?

—Me preocupo por mis vampiros —dijo—. Ese es precisamente mi punto. —Se acercó—. No pondrás más en peligro a mi gente. No tocarás a otro humano.

Había glamour en las palabras, magia en el empuje. E insulto en ambos. Tal vez pensó que la había cambiado como una alondra, como una oportunidad para establecer mi propio reino en el norte de Minnesota.

—La salvé —dije de nuevo, y me costó decir esas tres palabras, nadar a través del glamour que exigía que concediera—. Y no voy a perder más tiempo discutiendo contigo. Tenemos mayores problemas con los que lidiar.

—No pondrás más en peligro a mi gente —dijo de nuevo, una demanda de obediencia que se hacía cada vez más fuerte, más insistente. Pero aunque podía haberme afectado, no afectaba al monstruo. Se elevó a través de mi debilidad, a través de la subyugación mágica de mi voluntad, y avanzó a través de mí, y volvió mis ojos carmesí.

—Quítate de mi camino —dije, mi voz baja y ronca y tan llena de ira como la de él. El monstruo estaba ansioso por respaldar las palabras con acción, y avanzó.

Connor me puso una mano en el brazo y buscó en mi cara. Y el monstruo lo miró.

—Mierda —dijo, y me apretó el brazo para que no pudiera arremeter contra él—. Suelta la magia —le dijo a Ronan—. No la estás ayudando ni a ella ni a ti mismo.

—Ella hará…

—Suelta la maldita magia —ordenó Connor de nuevo. Y esta vez, Ronan no discutió.

El glamour se desvaneció como la marea saliente, y respiré nuevamente, recuperé el control… y encontré a Ronan mirándome con los ojos muy abiertos, con absoluto horror.

Incluso el monstruo estaba avergonzado.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ronan.

Connor se volvió hacia él tan rápido que apenas lo vi moverse. Tenía a Ronan por la camisa y lo empujó contra la pared.

—No hay nada malo en ella. Y si alguna vez vuelves a usar el glamour en nosotros, no vivirás lo suficiente como para arrepentirte.

—Sugiero —dijo Ronan, con los ojos como mercurio—, que me quites las manos de encima.

El pecho de Connor estaba agitado, sus ojos fríos como el hielo, pero levantó las manos y dio un paso atrás.

—¿Cuánto tiempo hasta que sepamos si ella sobrevive?

—No hasta que se complete la transformación. O no lo haga.

—Tendré que verla —dije.

Ronan volvió sus ojos hacia mí.

—Creo que has hecho suficiente. Si desea verte cuando despierte, nos pondremos en contacto contigo. Encontrarás la limusina esperando afuera.

Y con eso, nos habían despedido.

<><><><><>

La limusina nos llevó de regreso al resort, pero no se dignó a conducir al complejo. Se detuvo en la entrada, se detuvo y esperó nuestra salida. Salimos y apenas habíamos cerrado la puerta detrás de nosotros antes de que acelerara, las llantas chirriaron en su prisa por regresar al aquelarre.

—Entremos —dijo Connor en voz baja, escaneando el camino, y caminamos hacia nuestra esquina del complejo.

No me tocó, no me tomó de la mano. Y la distancia anudaba algo en mi pecho.

—Dúchate —dijo cuando llegamos a la cabaña—. Ayudará.

Tomé muy en serio sus palabras y me sumergí en la ducha más caliente que pude soportar, dejando que el agua me golpeara hasta que eliminé parte de la adrenalina, la ira y el dolor. Ayudó un poco. Pero sentir que Connor todavía estaba de mi lado, que todavía estábamos unidos contra los enemigos a los que nos enfrentábamos, nos habría sentado mejor.

Me sequé el cabello, me puse los leggings y una camiseta, y lo encontré cerrando las puertas mientras el amanecer amenazaba afuera.

Él se giró para mirarme.

—Debes estar cansada —dijo finalmente.

—Estoy agotada —dije—. ¿Cómo estás?

—Lo mismo. —Suspiró, y el sonido fue irregular. Había mucho sobre sus hombros, sobre todo la pila que había agregado esta noche.

—Lo siento —dije—. Por todo esto.

Su expresión estaba en blanco, y no ofreció consuelo, lo cual era un corte en el borde de mi corazón, afilado y agudo como mi espada.

—Yo también —dijo—. Este no es el viaje que tenía en mente o los problemas que esperaba encontrar.

Tenía miedo de preguntar si se refería a mí o a los monstruos. Pero sabía, incluso si no podíamos hablar de nosotros, o no lo habíamos discuto, que necesitábamos hablar de lo que había sucedido.

—¿Realmente no sabes lo que son?

Sacudió la cabeza.

—Según la evidencia, son miembros del clan que han realizado algún tipo de cambio mágico. Pero no sé cómo.

—Puedo hablar con Theo, Petra. Quizás haya hechiceros en la zona o, no sé, un pozo mágico.

Había casi diversión en sus ojos.

—¿Un pozo mágico?

—Estoy loca —dije.

—Como Petra.

Esta vez, la sonrisa renuente fue la mía.

—Sí. Lo es. Pero conoce sus cosas. Podría decir que esta es la Bestia o… —Me detuve, me di cuenta de que era mucho más probable que sucediera lo contrario, y miré a Connor, quien asintió.

—Yo también lo entiendo. Tal vez el clan no está siendo atacado por la Bestia de Owatonna. Tal vez las cosas que lucharon contra nosotros son la Bestia de Owatonna, o al menos la última versión. Quizás esta no sea la primera vez que alguien usa esta magia. Demonios, tal vez por eso se rompe la magia.

—¿Todo por culpa de Paisley? —pregunté—. Su muerte parece haber sido un desencadenante, tal vez se extendió por la infelicidad general en el clan. La ira por permanecer encerrados, por negarse a cambiar. Y Traeger es al menos parte del quién.

—Sí —dijo con gravedad—. Y Traeger está conectado con Georgia, lo que hace que esto sea aún más complicado. —Frunció el ceño—. ¿De dónde vendría la magia?

—Bueno, o algo les está haciendo la magia, y no tienen otra opción…

—O se lo están haciendo a sí mismos de alguna manera —finalizó.

—¿Pueden los cambiaformas hacer magia?

—No bien —dijo—, y lo digo literalmente. Podemos hacer un poco de manipulación, pero no mucho, y no bien.

—Lo que explicaría la sensación de que está roto.

Hizo un vago sonido de acuerdo; entonces su ceño se frunció cuando me miró de nuevo.

—Podría haber problemas.

—¿Problemas?

—Ronan no es el único con un chip en el hombro. El clan querrá hablar con nosotros. Si tenemos suerte, esperarán hasta el anochecer.

Y si no, pensé, nos sacarían de la casa a la luz del día, y eso sería todo para mí.

—También es posible que las criaturas vuelvan, apunten a nosotros específicamente. Le pedí a Alexei que revisara los senderos, que viera si se pueden identificar ubicaciones, para ver si se puede identificar la magia rota alrededor del resort. Y mientras tanto, estaré escuchando. No te harán daño.

Pero una vez más no extendió la mano, y esa fue otra pequeña herida.

—Duerme un poco —dijo—. Mañana nos ocuparemos de lo que viene después.

Habiendo sido despedida nuevamente y totalmente insegura de mis pasos, regresé a la habitación, cerré la puerta y me senté en la cama. Y me sentí más sola que nunca. Sola, culpable y temerosa de que al intentar hacer algo bueno, hubiera arruinado algo que nunca imaginé que desearía.

Que me condenaran si me disculpaba con Ronan o el clan por hacer lo que tenía que hacer. Pero era adulta y entendía que mis acciones tendrían consecuencias, justas o no. Esas consecuencias dejaron un oscuro pozo de miedo en mi vientre.

Connor había dicho que trataríamos con lo que viniera después, pero eso no era suficiente para mí, no con esto. No sabía cómo avanzar, dado lo que había hecho. Entonces saqué mi pantalla y contacté a la única persona que conocía que había estado en mi posición antes. Quien había cambiado a alguien porque las circunstancias lo exigían. Y había tratado con las secuelas.

Le tomó solo un momento que su rostro apareciera en la pantalla, y la simple vista de él hizo que mis ojos se llenaran de lágrimas.

—Hola, papá.

Sus ojos se iluminaron.

—Hola, Lis. —Pero mientras escaneaba mi rostro, la sonrisa se desvaneció—. ¿Qué pasa?

—Cambié a alguien. —Contuve las lágrimas, pero fue una batalla y casi me costó el resto de mi fuerza.

La expresión de mi padre permaneció perfectamente en blanco. Era bueno en eso, enmascarando sus emociones hasta que escuchaba todos los hechos, o tomara su decisión, o considerara sus próximos pasos.

—Dime lo que pasó.

Le hablé sobre el viaje, los animales, la muerte de Loren y las huellas que habíamos encontrado, el ataque a la hoguera. Y Carlie, pálida y sangrando en el suelo.

—Se había vuelto gris, y su corazón era… un susurro. No pude reprimir la herida, así que hice lo único que se me ocurrió.

—Y el círculo gira —murmuró—. ¿Ella está bien?

—Por ahora. Veremos qué pasa en unos días. Está con Ronan, aunque él no está contento por soportar esa carga. También está enojado porque la cambié sin su consentimiento o el consentimiento del clan. Está preocupado, al menos en parte, por la respuesta humana, creo. Sugirió que hubiera sido más inteligente dejarla morir y salvar a su aquelarre del problema. Una vida por la de muchos.

—Eso es muy anticuado —dijo—. Pero él no es el único vampiro que comparte esa actitud.

Asentí, de repente estaba tan cansada, y no solo porque el sol probablemente estaba trazando el horizonte.

—¿Quieres que te diga que hiciste lo correcto?

Mucho, pensé. Tanto que me dolía el pecho.

—Sí.

—Hiciste lo correcto —dijo, su respuesta llegó rápidamente—. Pero eso no significa que no habrá consecuencias. Y esas pueden ser las consecuencias más difíciles de soportar, las que enfrentamos porque hemos hecho lo correcto, lo difícil.

—Lo sé —dije.

Mi padre asintió.

—Después de cambiarla, tu madre estuvo enojada conmigo durante mucho tiempo. Había vivido toda su vida bajo el pulgar de sus padres. Cuando fue a la universidad y luego se graduó, obtuvo cierta independencia. Particularmente cuando regresó a Chicago. Por primera vez, podía vivir en su ciudad en sus propios términos. Y lo arruiné para ella. Alejé su independencia, al menos por lo que ella veía.

—Le salvaste la vida —dije, y supe de inmediato que me había llevado directamente a esa declaración, y la seguí.

—Lo hice —dijo—. Pero también me llevé algo. Ambas cosas son ciertas. Y, francamente, me llevó demasiado tiempo reconocer mi parte en ello. Entender lo que había perdido. Había pasado mucho tiempo desde que había sido humano, desde que había sentido la amenaza del tiempo de la misma manera. Eres más joven y lo entenderías mejor que un vampiro de cuatrocientos años. Ese es uno de tus puntos fuertes.

Asentí, pero no me sentía especialmente fuerte en ese momento. No cuando la adrenalina había dado paso a la duda.

—Sé que he lastimado a Carlie, incluso si no fuera mi intención. Le he cambiado la vida. Y la idea de que ella podría odiarme por hacerlo me molesta.

—Es una situación compleja, con mucho gris y no mucho blanco y negro. —Una esquina de su boca se levantó—. Generalmente prefieres que las cosas sean en blanco y negro.

—Es más fácil saber si has hecho lo correcto, o si alguien más lo ha hecho, cuando está en blanco y negro.

—No discutiré el punto —dijo—. Pero crecemos más cuando las decisiones son más difíciles. Carlie podría estar enojada contigo. Y tiene derecho a sus sentimientos. Pueden ser lógicos, pueden ser irracionales, pero tiene derecho a ellos. Pero eso no cambia lo que hiciste o por qué lo hiciste. Ella no estará obligada a ti —agregó—. No si es alimentada únicamente por Ronan durante el resto del proceso. Pero comenzaste el proceso, así que le harás el honor de quedarte cerca y, si te ve, de hablar con ella al respecto. Y si ella acepta hablar contigo, asumirás la responsabilidad de tus acciones. Respeta tu elección, la decisión que tuviste que tomar. Y respeta el cambio que le has hecho a su vida.

Asentí.

—Tienes razón.

—En caso de que ayude, incluso si tu madre hubiera decidido no volver a hablarme nunca más, si hubiera decidido odiarme durante el resto de su vida inmortal, habría hecho lo mismo. El mundo sería menos sin ella. Igual va para ti. En el sentido más inmediato, analicemos su situación actual y la de Connor.

Un rubor se levantó en mis mejillas.

—¿Estás en peligro? —preguntó antes de que pudiera murmurar una respuesta a la pregunta de la relación que temía que hiciera.

—El clan probablemente querrá hablar con nosotros mañana, y van a tener mucho que decir. Las criaturas resultaron heridas de gravedad, así que imagino que se lamerán las heridas. Connor está atento. ¿Supongo que no tienes idea de qué son?

—Ninguna —dijo—. La teoría de Connor, que son miembros del clan afectados por la magia, parece completamente lógica. Pero no sé de ningún cambiante que haya tomado esa forma antes o magia que lo haría. Podría pedirle a tu madre que se ponga en contacto con Mallory.

La idea de involucrar a la madre de Lulu me hizo sentir incómoda, como si estuviera dando vueltas por Lulu.

—Está bien. Le daré una actualización a Theo. El OMB tiene conexiones con la orden. —La orden era la unión obligatoria para hechiceros y hechiceras.

Él asintió.

—Me avisarás si necesitas algo, respaldo o no.

Cualquier cosa que se derrumbara, podía confiar en mi padre, en mi familia. No estaba segura de si alguna vez podría decirle cuánto significaba eso para mí.

—Lo haré.

—Duerme un poco —dijo—. Tendrás una visión más clara mañana. Y pase lo que pase, la Casa está aquí y nosotros con ella.

—Te quiero.

—Yo también te quiero. Ve a hacer lo correcto.

Terminamos la llamada y miré la pantalla en blanco que tenía en la mano. Me sentí mejor acerca de lo que había pasado esta noche, y aprecié el último mensaje de mi padre.

Ve a hacer lo correcto.

Me daría lo que quedaba de la noche para luchar con la batalla, el miedo, el peso de lo que había hecho. Pero mañana, era hora de pensar en Carlie y en cómo podría ayudarla. Comenzando, en primer lugar, por encontrar a las criaturas que la habían lastimado y asegurarme de que no lastimaban a nadie más.

Le envié a Theo un mensaje vacilante, explicando lo que había sucedido, lo que habíamos visto, lo que había hecho. Le pregunté sobre la magia, y le dije que podía hablar conmigo o con mi padre cuando volviera a caer el sol. Y porque era escapista e importante para él y me hacía sentir mejor, le dije que esperaba que hubiera podido atrapar su cómic.

Tenía la intención de poner mi pantalla a un lado, para darme un respiro del drama hasta que saliera el sol, pero necesitaba una cosa más. Entonces volví a tocar la pantalla y envié un mensaje.

¿ESTÁS LEVANTADA?, pregunté y esperé una respuesta.

La respuesta de Lulu fue casi instantánea. TE LO DIJE, RODNEY. NO ME INTERESA.

HILARANTE, le envié un mensaje. HA SIDO UNA NOCHE DE MIERDA. DIME ALGO BUENO.

LOS HUMANOS SE GRABAN HACIENDO COSAS ESTÚPIDAS Y CARGAN LOS VIDEOS PARA QUE LOS EXTRAÑOS ALREDEDOR DEL MUNDO PUEDAN VERLOS.

SÍ, ACABAS DE DESCRIBIR INTERNET.

LOS HUMANOS NO TIENEN SENTIDO.

ES UNA VERDAD UNIVERSALMENTE RECONOCIDA, estuve de acuerdo. ¿CÓMO ESTÁ ELEANOR DE AQUITAINE? Ni siquiera fui lo suficientemente valiente como para usar un apodo o acrónimo sobre el texto. Porque ella lo sabría.

ELLA SE DISGUSTÓ Y CONSIGUIÓ COMIDA PARA GATOS EN LUGAR DE ATÚN AZUL. ARRANCÓ UNO DE TUS CALCETINES.

¿POR QUÉ MIS CALCETINES?

PORQUE NO QUERÍA USAR UNO DE LOS MÍOS OBVTE.

Podría criticar el sentimiento y la pérdida de un calcetín, pero no la lógica.

¿ESTÁS BIEN? preguntó. DADO LA NOCHE DE MIERDA.

NO EN ESTE MOMENTO. PERO CREO QUE LO ESTARÉ.

BIEN, dijo ella. PORQUE ELEANOR DE AQUITAINE QUIERE TENER PALABRAS CONTIGO CUANDO REGRESES. ADEMÁS DE LA ALIMENTACIÓN PARA GATOS, DESAPRUEBA TU CALZADO.

Por supuesto que lo hacía. Y el calcetín casi valió la pena la risa que tanto necesitaba.

Capítulo 16

La primera vez, me desperté con calor, y me desperté sobresaltada, pensando que estaba de nuevo frente a la hoguera, alejándome de las bestias. Pero no era fuego, o no exactamente.

Era luz. Luz del sol: un rayo dorado puntiagudo que atravesaba la cama como un cuchillo.

Estaba medio dormida, apenas consciente, pero sabía lo suficiente de dolor y calor como para alejarme y salir de la línea literal de fuego. Me dejé caer al suelo, me arrinconé y, en la oscuridad, volví a dormir.

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La segunda vez, me desperté en la oscuridad, acurrucada en una bola en el suelo al final de la cama. Me levanté, haciendo una mueca por la rápida sacudida del dolor, y encontré una raya roja enojada en mi muslo. Se curaría, pero nunca olvidaría la sensación. Había sido cortada por katanas, arañada por garras monstruosas. Pero el efecto abrasador de la luz solar era algo completamente diferente.

Me levanté y volví a la ventana, todavía cubierta por las persianas exteriores, al menos por lo que podía ver desde aquí. Pero algo había sucedido. Algo había dañado una, rompiendo la fortificación destinada a mantenerme a salvo.

Y dudaba seriamente que fuera una coincidencia.

Me vestí y, dado el tenor de las cosas, ceñí mi espada. La cabaña estaba vacía; salí y encontré a Connor mirando el postigo.

Miró hacia atrás.

—Hola.

Hoy hacía más frío y vestía su chaqueta de moto negra sobre una camisa, el conjunto completado con vaqueros y botas. Sus ojos estaban ensombrecidos, como si no hubiera dormido bien ni mucho tiempo. Y todavía podía sentir el límite entre nosotros, la pesadez de las cosas habladas… y no.

—Había luz solar en mi habitación —dije.

—¿Qué? —Me miró—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Me despertó, así que me mudé a la esquina.

—Te despertó —repitió lentamente, mirándome cuidadosamente—. Porque te quemó.

—Una quemadura muy pequeña —dije—. Solo en mi pierna, y probablemente ya se ha ido. —Intenté sonreír, pero me pareció extraño.

Y luego miré las persianas que había estado escudriñando, y me di cuenta de cómo había pasado la luz. Estaban deformadas y excavadas en los bordes, el metal ondulado, como si alguien hubiera tratado de sacarlos y exponerme a la luz del sol. No habían tenido éxito en ninguno de los dos, excepto por la división en el metal que permitía ese único fragmento de luz solar.

—Lo siento —dijo.

Lo miré con culpa y disculpas en sus ojos, y traté de aligerar el estado de ánimo.

—¿Por qué? ¿Tú hiciste esto?

Ignoró el chiste.

—Escuché ruidos afuera alrededor de las dos o las tres en punto. Salí a revisar, sorprendí a algo viniendo por el costado de la cabaña. Volvió corriendo hacia la carretera.

Alcé las cejas.

—¿Humano, cambiaformas o criatura?

Señaló el suelo.

—Dímelo tú.

El suelo estaba atravesado por un grupo de marcas: huellas humanas o de desplazamiento, huellas de animales. Y estaba a punto de pedirle a Connor que señalara lo que estaba viendo, cuando me di cuenta de que no era un grupo de marcas; era una marca única con varias partes. No como la criatura, con su huella alargada. No como un humano, o un cambiaformas en forma humana, con su almohadilla más larga y ancha. Sino una mezcla de los dos. Una almohadilla larga, con la sangría de las almohadillas en la parte superior.

—¿Mitad cambiaformas, mitad criatura? —pregunté, mirándolo.

—No estoy seguro, pero creo que no se transformó por completo. Lo que vi, algo alto, delgado y pelo escaso, no era un cambiaformas, y no era un humano. Se fue antes de que pudiera verlo bien.

—Entonces, tal vez la magia que estén usando afecta el cambio, cambia en qué se mueven o cómo lo hacen.

—Y no está funcionando muy bien —dijo—. Creo que se supone que es un híbrido.

—¿No cambian los híbridos?

—No, ambos somos hombre y lobo. Nuestra transición es como lanzar una moneda: tienes al lobo o al humano.

—Pero las criaturas son como humanos y lobos al mismo tiempo —supuse—. Lobos que caminan sobre dos patas.

—Y mejorados —dijo Connor—. Más grande que ambos. —Sacudió la cabeza y me miró con disculpa en los ojos—. No inspeccioné las persianas. Solo verifiqué que todavía estuvieran en su lugar. Lamento que te hayan hecho daño. Y lamento haberlo permitido.

Lo que sea que hubiera entre nosotros, podría darle esto.

—No me debes una disculpa, y no permitiste nada. No había razón para que pasaras las persianas por un microscopio. Es ilógico que hayan intentado eliminarlas.

La culpa se convirtió en confusión.

—¿Qué?

—Esto es indirecto y descuidado. Tal vez piensan que causarme dolor te hará daño. Aparentemente no se dan cuenta de que los vampiros no están en estado de coma durante el día; nosotros dormimos. El dolor nos despierta. Hubieran tenido mucho más éxito atacándome alejándote del resort. Aquí, las probabilidades son más altas de que los vean o atrapen.

Connor parpadeó y volvió a mirar las persianas.

—Esto fue descuidado.

—Sí, lo fue. —Pero como claramente no estaba más allá de ellos, pondría una manta sobre la ventana esta noche, por si acaso.

Y algo más fue interesante…

—Se escapó.

—Sí —dijo, poniendo las manos en las caderas—. Lo asusté.

—Correcto, pero eso es nuevo, o al menos diferente de la noche anterior. Anoche estaban ansiosos por pelear.

—Tienes razón. Esto es más como el ataque a Beth.

—Nervioso alrededor del resort —sugerí, y me sentí mejor de que pareciera que estábamos entrando en nuestro ritmo nuevamente—. Entonces —comencé, pensándolo bien—, están enojados por lo de anoche, deciden vengarse, pero están heridos, cansados, y tal vez el cambio está roto. No están a plena potencia, pero todavía regresan aquí para dispararme a mí y a ti por poder.

—Necesitamos encontrarlos.

—Sí. Tenemos que hacerlo. Antes de que lastimen a alguien más. —Miré a mi alrededor—. ¿Alexei encontró alguna pista que condujera desde la granja de Stone? ¿Alguna indicación de dónde fueron? ¿Tal vez un camino práctico que conduzca directamente a la cabaña de Traeger?

—No —dijo—. Y no hay magia rota en el resort. O no volvieron aquí, o lo hicieron y la magia se dispersó demasiado rápido para que él lo sintiera.

—Si no volvieron aquí, ¿a dónde fueron?

Abrió la boca para agregar algo, la volvió a cerrar al oír pasos.

Nos dimos la vuelta y encontramos a Maeve viniendo hacia nosotros, tres voluminosos cambiaformas masculinos detrás de ella. Todos llevaban cuero, tenían pistolas atadas a sus cinturas. Maeve lucía una sonrisa muy satisfecha junto con sus leggings, botas y chaqueta de cuero.

Ella me ignoró y miró a Connor.

—Te buscan. A los dos. —Ahora ella deslizó esa mirada hacia mí, con un entusiasmo que me hizo sentir un poco fuerte.

—¿Nos buscan? —preguntó Connor fríamente.

—Cash y los ancianos. Y Ronan y su gente. Quieren hablar contigo sobre anoche. —Ella deslizó su mirada hacia mí—. Sobre lo que ella hizo. Vámonos.

Los cambiaformas se acercaron. En respuesta a la evidente amenaza, Connor se movió para ponerse de pie frente a mí. Si bien aprecié el gesto, ¿tal vez no lo habíamos hecho? No quería que se pusiera en peligro a mi costa.

—Si la lastimas, lastimas al Apex. ¿Entendido?

Estaba claro por sus expresiones, duras y ansiosas, que querían pelear. Pero, aunque pudieran haber seguido las órdenes del clan, eran al menos lo suficientemente inteligentes como para no enfrentarse al apex mientras su hijo estaba mirando.

—Entonces será mejor que nos acompañes voluntariamente —dijo Maeve.

Si se dio cuenta de que llevaba una espada, no lo mencionó. Tal vez pensó que un vampiro con una espada no era rival para una habitación llena de cambiaformas. Un grave error de su parte.

Connor la observó durante un momento, encontrando su mirada directamente hasta que la desvió.

—¿Qué pasó allí? —preguntó, señalando las persianas. Con el ceño fruncido, parecía sinceramente confundida y sorprendida por lo que vio—. ¿Algo lo golpeó?

—Algo, alguien, trató de sacarlo —dijo Connor.

Ella frunció el ceño.

—¿En serio?

—En serio. ¿Dónde quieren hablar con nosotros?

—En el albergue.

—Entonces terminemos con esto.

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Caminamos en silencio. Maeve caminó delante. Estaba detrás de Connor, con la mirada clavada en su espalda, como si eso me dijera lo que estaba pensando y sintiendo, y lo que se suponía que debía hacer al respecto. Los cambiantes fornidos caminaban detrás de nosotros, en caso de que pudiéramos huir.

—Un minuto —dijo Connor a Maeve cuando llegamos al albergue—. Necesito un minuto con Elisa.

Ella me miró, evaluando.

—Dos minutos. Vamos, chicos —dijo ella, y todos entraron, dejando que la puerta se cerrara detrás de ellos.

—Mierda. —La palabra era un juramento y una exhalación. Se pasó una mano por el cabello.

—Nos van a enfrentar a Carlie.

—Al menos.

—¿Te preocupa lo que podrían hacer?

—No me preocupo —dijo con voz cortante, luego levantó una mano—. Lo siento —dijo—. Yo tampoco estoy manejando esto bien.

—¿Qué no estás manejando bien? ¿Los monstruos, el clan o el hecho de que agredí a alguien que consideras familia?

Su rostro se endureció y mi estómago se revolvió por los nervios.

—Lo siento —dije. Y cuando volví a estar estable dije—: Tampoco lo estoy manejando bien.

—Tenemos que hablar —dijo, con la voz tan dura como había sido su expresión—. Pero no ahora. No hasta que lidiemos con esto. Déjame tomar la iniciativa.

Lo miré, busqué en su rostro, pero la máscara ya estaba en su lugar. Enojado y arrogante, y listo para enfrentar cualquier cosa que el clan pusiera delante de nosotros.

Entendía la batalla, y entendía la política. Pero me gustaba mucho más uno de esos que el otro. No esperaba esta guerra de palabras. Las palabras a menudo no tenían sentido, y la política solo era un juego de ego irritante. Dame una espada cualquier día.

—Hablaremos —dijo Connor nuevamente, luego se inclinó hacia adelante. Puso una mano detrás de mi cuello, y apoyó su frente contra la mía—. Pase lo que pase allí, necesito que confíes en mí.

Fue una gran petición, dada nuestra historia, el hecho de que aún no habíamos hablado de lo que había sucedido anoche. Pero esta era su gente, y este era su territorio.

—Está bien —dije.

Y luego entramos.

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Maeve esperaba dentro de la puerta. Cuando nos vio, giró sobre sus talones, un soldado llamado a la guerra, y se dirigió a las escaleras. La seguimos y la carne nos siguió. Regresamos al antiguo salón de baile y encontramos las puertas cerradas. Pero eso no detuvo la magia que se derramó a través de las paredes. Cambiante. Vampiro. Manada y aquelarre.

Maeve dio un golpe rítmico: tres, dos, tres, y la puerta se abrió. Entramos. Había al menos cuarenta cambiaformas en la habitación, junto con algunos vampiros. Olía a calor y a animales, y el aire prácticamente vibraba con magia. Y embriagadora anticipación.

La parte de los cambiantes de la muchedumbre estaba dividida cuidadosamente por la mitad: jóvenes a un lado y mayores en el otro. Una nación dividida.

Cash, Everett, Georgia y Ronan estaban de pie al frente de la sala, esperando nuestra llegada. Miranda estaba de pie cerca de ellos, y la sonrisa en su rostro era triunfante. No, pensé, una buena señal.

Caminamos a través de la multitud, que se separó para dejarnos pasar, luego cerramos el círculo nuevamente, rodeándonos. No era la mejor posición estratégica, pero no teníamos muchas opciones. Al menos teníamos a Alexei, a quien vi zigzagueando entre la multitud cerca de la pared del fondo.

—Parece que tenemos un problema bastante significativo —dijo Cash cuando llegamos al grupo. Tenía los brazos cruzados, la postura abierta. Y se paró ligeramente frente a los demás, como si los ancianos le hubieran cedido nuevamente el control.

—¿Los miembros del clan que atacaron la granja de Stone anoche? Sí, lo consideraría un problema. —La voz de Connor era dura como el granito, pero suave como el cristal. Los sonidos que hacían los cambiaformas reunidos eran mucho más primitivos, mucho más enojados. La indignación dio voz a la posibilidad de que las lesiones hubieran sido infligidas por sus propios miembros.

—No tenemos información de que los animales, sean los que sean, fueran del clan —dijo Cash—. Ninguno ha sido identificado positivamente.

—Como se te informó, los ataques contra Beth, Loren, la granja de Stone, olían a clan.

—Entonces, ¿crees que los cambiaformas aprendieron a cambiar a otra cosa? ¿En algo nuevo?

—Creo que están usando magia, y mal, para transformarse en las criaturas que vimos anoche. Eran innegablemente clan.

—Si se demuestra que son del clan, serán tratados.

—¿Incluye eso a los autores del último ataque? ¿El que ocurrió hace unas pocas horas?

El tono de Connor era casual, y observó a Cash cuidadosamente. Pero si Cash sabía acerca de las persianas, no lo mostró.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Estoy hablando de la criatura, o la criatura medio cambiada, que intentó levantar las persianas de nuestra cabaña y exponer a Elisa al sol.

Cash frunció el ceño.

—Eso no sucedió.

—Las persianas siguen ahí, aunque están dañadas. Puedes inspeccionarlas tú mismo. —Connor dio un paso adelante—. Si tienes algún control sobre las criaturas, te recomiendo encarecidamente… disuadirlas… de atacar a la hija de uno de los vampiros maestros más poderosos del continente. —Levantó un hombro—. Pero esa es solo mi sugerencia.

Era una buena estrategia: tomar la ofensiva y comenzar con una recitación de los crímenes del clan. Veríamos qué tan bien funcionaba cuando Cash nos devolviera al tema inevitable.

—Si alguien en el clan está involucrado —dijo Cash nuevamente con los dientes apretados—, serán tratados. —Por primera vez, desvió su mirada hacia mí—. Nuestro enfoque en este momento está en otros crímenes, incluida la casi muerte de un humano. Georgia —dijo, y ella dio un paso adelante.

Miró a Connor con disculpa en sus ojos. Pero ella no lo sentía lo suficiente, pensé con algo de ira, que se negaría a apoyar a Cash y Everett.

—El sheriff Paulson vino durante el día —dijo—. Sabía sobre el ataque en la hoguera. Algunos de los otros humanos lo habían llamado, describieron un ataque animal. Pensó que sonaba como el ataque a Loren. Quería saber nuestro progreso en esa investigación, si encontrábamos al culpable.

—Así que actuaste como agente de la ley —dijo Connor rotundamente—. ¿Qué le dijiste?

—Que Loren fue asesinado por un animal —dijo Cash, volviendo nuestra atención hacia él—. Lo cuál es la verdad.

—Es la parte menos importante de la verdad —dijo Connor.

Esta vez, Cash fue quien se encogió de hombros descuidadamente.

—Sorprendentemente eres un poco displicente sobre el hecho de que uno de tus ancianos ha sido asesinado y varios de los miembros de tu clan han sido atacados. Me hace preguntarme si estás involucrado.

La mirada de Cash era fría y dura, su único movimiento era el golpeteo de los dedos contra sus bíceps.

—Y corrijamos el registro —continuó Connor—. Fue tu clan quien casi mató a Carlie. Elisa la salvó, ahorrándote algunas preguntas muy penetrantes de las autoridades.

La mirada de Cash no vaciló.

—Carlie fue mordida y cambiada sin su consentimiento.

Miré a Ronan, encontré su expresión en blanco, su mirada fría. Supuse que todavía estaba de acuerdo con la evaluación de Cash, y no se había vuelto magnánimo de la noche a la mañana.

—Para salvar su vida —repitió Connor—. Porque fue atacada y dada por muerta por uno de los miembros del clan bajo la influencia de una magia muy desagradable.

—¿Evidencia? —preguntó Cash.

Connor ladeó la cabeza.

—¿Me estás diciendo que no puedes detectar el aroma de la mala magia, Cash? Esa es una habilidad importante para un líder de clan.

Cash desplegó sus brazos, y aunque no dio un paso adelante, el movimiento pareció hostil.

—Simplemente tienes respuestas para todo, ¿no? Pero tu actitud, por muy mala que sea, no cambia los hechos básicos: tu pequeña novia convirtió a un vampiro dentro de nuestro territorio sin nuestro consentimiento, y en el territorio de Ronan sin el consentimiento de Ronan.

Me enfurecí con lo de “pequeña novia”, especialmente desde que Connor y yo apenas habíamos hablado desde la pelea. Sentí el acuerdo del monstruo. No era una simple compañera, y no era pequeña.

Que estuviéramos de acuerdo fue una sensación extraña. Pero no del todo mala.

—Si muere Carlie —continuó Cash—, o si sobrevive y lamenta lo que le pasó, tendrá consecuencias desastrosas para el clan y la manada.

—¿Consecuencias menos desastrosas que su muerte en el bosque a causa de tu gente?

—Todo tipo de cosas extrañas suceden en el bosque —dijo Cash. Su actitud, su descuido hacia la vida humana, se hizo eco de la de Ronan.

—¿Tienes tanto miedo como para dejar morir a un ser humano en lugar de salvar su vida y enfrentar las consecuencias? —El tono de Connor era objetiva y llevó a una sombra de censura.

—Jódete —dijo Cash—. No me importa quién eres. No entras en el clan y nos llamas cobardes.

—No te llamé cobarde —dijo Connor—. Dije que tienes miedo, y lo tienes. No sé de qué tienes miedo, Cash. Humanos. Cambiantes. Elige uno.

—Jódete —dijo Everett.

La sonrisa de Connor era salvaje.

—Voy a ofrecer otra vez, ¿quieres probarme, Everett? Me complacería ayudar.

La multitud comenzó a moverse, a cambiar, a hablar, anticipando una pelea, deseando que sucediera.

—Vamos —dijo Connor—. Tú y yo, aquí mismo. Ni siquiera tenemos que decírselo a mi padre. Puede ser nuestro pequeño secreto.

Se quitó la chaqueta y la dejó caer al suelo. Había usado una camiseta debajo, dejando al descubierto el tejido muscular liso y fuerte, y oí más de unos pocos sonidos guturales de apreciación en la multitud.

—Vamos —dijo Connor, con voz baja y amenazante, la habitación en silencio para captar cada palabra.

La furia ardía en sus ojos como fuego azul, toda pretensión de humanidad desapareció de su expresión. Era la mirada altiva de un titán enojado, un dios primitivo, enfurecido por la locura de los seres menores.

Era imposible negar que tenía el poder, la autoridad, para ser apex. Para liderar la Manada Central de América del Norte y sus cambiantes. Y apostaba a que todos los cambiaformas en la habitación lo sabían.

Everett era demasiado tonto para entenderlo o lo suficiente para creer que él era más fuerte, porque curvó sus manos en puños, dio un paso adelante hasta que sólo quedó medio metro entre ellos. Que ningún miedo cruzara los ojos de Everett me hizo pensar que era incluso más tonto de lo que había imaginado.

—Vamos, chico lindo. He lastimado a muchos hombres en mi vida. No me importaría agregar otro a la lista.

Trató de empujar a Connor hacia atrás, pero Connor era más joven y más fuerte, y resistió fácilmente. Y la expresión en su rostro, llena de odio frío, no cambió.

La multitud no estaba segura de qué pensar.

—Oh —dijo Connor suavemente—. ¿Empezamos? —Su puño salió disparado, empujando la cabeza de Everett.

Everett rugió y la multitud se adelantó. Tenía mi espada en la mano en un instante. Me moví entre Connor y el avance de la multitud, sintiendo a Alexei deslizarse a mi lado, y vi sorpresa iluminando los ojos de los cambiaformas que nos enfrentaban. No esperaban que estuviera dispuesta a pelear o que un cambiaformas me apoyaría.

Ronan, por su parte, simplemente se quedó mirando y observando, aparentemente contento de juzgar, pero en realidad no se involucró.

—¡Paren esto! —La voz de Georgia retumbó en la habitación. Miré hacia atrás y vi que separaba a Connor y Everett mientras Cash miraba con una sonrisa suave—. ¡Esto es una locura! —gritó Georgia—. Cálmense todos. Everett, retrocede un poco.

Everett gruñó, sangre brotando de su labio, pero hizo lo que ella le exigió, moviendo su mandíbula con una mano carnosa.

—Connor. —La palabra de Georgia no era una solicitud, sino una orden.

Levantó las manos, puso más espacio entre él y Everett, asintió hacia mí y Alexei. Aparté mi espada y tomamos posiciones a su lado.

Cash le ahorró a Everett una mirada de decepción y luego desvió la mirada hacia Connor.

—El vampiro rompió las reglas.

—Se llama Elisa. Y las reglas necesitaban romperse.

—Las reglas son reglas por una razón —dijo Cash—. Pensé que el hijo del apex se habría dado cuenta de eso. La ley de la manada gobierna aquí. Y la ley de la manada es inviolable, ¿no?

Connor no respondió, por lo que Cash me miró.

—Tenemos un proceso aquí. Mecanismos para la justicia.

Connor levantó las cejas.

—¿Un proceso lo suficientemente bueno para Elisa, pero no para los miembros de tu propio clan?

—Los miembros de nuestro clan no fueron vampiros involuntarios. —Me miró—. Tus crímenes serán escuchados por los ancianos del clan, el aquelarre, y se considerará la violación de nuestras reglas.

Mi mirada era plana. No era tan ingenua como para creer que tendría una audiencia imparcial con Cash y Everett como dos tercios del jurado.

—Se tomará una decisión —continuó Cash—, y se decidirá el castigo. Y se administrará.

—Elisa no está dentro de tu jurisdicción —dijo Connor, su voz ahora era asunto de negocios—. Ella no es de la manada.

Connor vio la trampa un momento demasiado tarde. La franca admisión de que su interés romántico no era como él, no era como su familia, no era como su manada. Y, lo que era más importante, que ella era una persona ajena a la que Connor había llevado a discusiones sensibles del clan.

La sonrisa de Miranda se ensanchó.

—Ella no es de la manada —repitió Cash—. Y sin embargo, aquí está, acompañándote al territorio del clan. —Me miró—. Tienes una opción. O se somete a nuestra jurisdicción y a la audiencia, o podemos decidir su destino sin tu opinión. Tu elección.

—¿Has perdido la cabeza? —La voz de Georgia era fuerte, cortando a la ruidosa multitud y silenciándola—. El clan se está destruyendo desde el interior. Alguien está matando a nuestros miembros, atacando a humanos, y ¿quieres lanzar la ira de la Casa Cadogan y la manada sobre nosotros porque esa chica salvó la vida de Carlie? Pensé que estábamos aquí para hablar con ellos, no para asegurar nuestra maldita aniquilación.

—Eres blanda porque eres familia —dijo Everett—. No creo que necesites ser parte de esta discusión.

—Entonces, demos gracias a los dioses que nadie te preguntó. Alguien con un maldito sentido tiene que estar en esta discusión. —Ella miró a Cash—. No aceptaré la destrucción mutuamente asegurada.

—Has sido votada —dijo Cash—. Es hora de que tomemos una posición.

Sus cejas se alzaron.

—¿Contra la manada?

—Contra aquellos que no respetan nuestras reglas y amenazan nuestra forma de vida —dijo Cash.

—¿Contra el hijo del apex? —insistió Georgia.

La mirada de Cash se dirigió a Miranda, cuya expresión se había vuelto intensa. Y supuse que Cash no había llegado a este pequeño plan por su cuenta. Miranda, que quería a Connor, y tal vez a la manada aún más ahora, había hecho su primer movimiento real.

Después de un momento, Cash me miró.

—¿Quieres dar tu opinión o no?

Le dije a Connor que confiaría en él, pero quería expresar mi opinión. Íbamos a tener algunas palabras muy serias sobre tratar a los humanos como daño colateral y la ausencia total de autoridad del clan sobre mí. Y si las palabras no eran suficientes, hablaría con acero.

Abrí la boca y fui interrumpida.

—Olvidé mencionar —dijo Cash—, que si no te sientes cómoda al aceptar nuestros términos, me complacería invocar al Obsideo.

Ese no era un término que conociera, y miré a Connor para ver si lo entendía. Dada su expresión furiosa, supuse que sí.

—¿Qué es el Obsideo? —preguntó Ronan con el ceño fruncido.

La sonrisa de Cash era delgada.

—¿Te gustaría explicarlo, Connor, ya que eres nuestro experto residente de la manada?

—Ley de la manada arcaica —arrojó Connor, sin mirar a Ronan—. En tiempos de crisis, los miembros de la manada pueden convocar a un representante del apex. Ese representante estará obligado a aparecer y ayudar en la resolución de la crisis. —Sus ojos se oscurecieron—. Y están obligados a quedarse hasta que se resuelva la crisis. —Volvió la mirada hacia Miranda y la clavó con una mirada—. Mágicamente atado —dijo, y su sonrisa era reptiliana—. Y tan útil que ya estás aquí.

Connor volvió a mirar a Cash, y su voz era fría y dura como el pedernal.

—El Obsideo no es un juego.

—Oh, aquí somos todos muy serios. —Me miró y golpeó el mango del cuchillo que llevaba en el cinturón—. Por supuesto, no hay necesidad del Obsideo si prefieres que el vampiro se ponga de pie ante el clan, el aquelarre.

Suficiente de esto, pensé, y puse una mano en mi katana. Pero la mano de Connor estaba en mi brazo.

—Ella no se somete a ti —dijo, las palabras casi un gruñido—. Hazlo.

Cash sonrió maliciosamente.

—Si insistes. Los ancianos del Clan Northwood reclaman el Obsideo.

La magia brilló en el aire, espesándolo, deformándolo. Me costaba respirar, y tuve que trabajar para detener mi creciente pánico, y el de mi monstruo, mientras mis pulmones se contraían. Los dedos de Connor se apretaron en mi brazo.

—Respira lentamente —dijo en voz baja—. El aire está bien; solo estás sintiendo la magia.

Pero mi visión se oscurecía, se estrechaba, pequeñas chispas de luz parpadeaban en los bordes.

Cash sonrió sin alegría.

—A tu vampiro no le gusta la magia de obligación.

Monstruo y yo avanzamos, y esta vez les tomó tanto a Connor como a Alexei detenerme.

—Déjenme ir —logré decir, luchando contra ellos, y esta vez no me importó mucho si mis ojos se habían plateado o se habían puesto rojos. No me importaba mucho si veían exactamente qué tan rara era realmente. Capté la mirada preocupada de Georgia, miré hacia otro lado. No quería piedad ahora. Quería pelear. Quería aire virgen por la magia, y una batalla honesta con sangre y acero. No esta farsa.

Entonces la magia se colocó a mi alrededor y pude respirar de nuevo. Tomé aire y, cuando dejé de luchar, sentí que los dedos de Connor se aflojaban.

La magia de obligación era una perra, pensé, mientras obligaba a mi corazón a desacelerar, enviando abajo al monstruo de nuevo.

La magia no podía obligarme; esto era magia cambiante, y como Connor había señalado, la manada no tenía autoridad sobre un vampiro. Pero si adivinaba correctamente, lo vincularía al clan hasta que se resolviera la “crisis”. Noté el brillo en los ojos de Miranda, me pregunté si podría retenerlo para siempre y tener un camino despejado hacia el apex.

—¿Estás bien? —preguntó Connor.

Asentí, en forma, porque este no era el momento ni el lugar para entrar. Pero no estaba bien. Estaba enojada. No había planeado ceder ante esta farsa disfrazada de justicia. Sabían muy bien que había tenido que cambiar a Carlie, que las “circunstancias atenuantes” lo exigían. Así que era ridículo que se estuviera poniendo en peligro, entregándose al clan, en mi nombre. Y era insultante. Podría cuidarme solita, especialmente contra Cash, a quien aún no había visto pelear sus propias batallas.

—Estás obligado —dijo Cash.

—Estoy obligado —acordó Connor, y se volvió para salir.

Lo seguí de cerca, porque Connor Keene y yo íbamos a tener algunas palabras.

Capítulo 17

Logré esperar hasta que regresamos a la cabaña y entramos antes de mirar furiosamente a Connor.

—Voy solo a… quedarme fuera —dijo Alexei, justo antes de que cerrara la puerta.

Estaba hirviendo, la ira se intensificó tanto que sentí que mi sangre podría hervir. Incluso el monstruo estaba enojado, y lo dejé estar. Dejar que saliera a la superficie, a través del insulto mezclado con la culpa residual de lo que había hecho la noche anterior.

—¿Qué demonios fue eso? —pregunté.

—Elisa… —Levantó una mano.

—No —dije, señalándolo—. Es mi turno de hablar. En primer lugar, apenas me hablaste desde anoche. ¿Crees que no sé lo que estás pensando? ¿Que estás enojado porque lastimé a Carlie? ¿Que lastimé a alguien que amabas? ¿Y que finalmente me viste como el monstruo que soy?

La ira brilló en sus ojos.

—Y segundo —dije rápidamente, temerosa de darle tiempo para responder—, lucho mis propias malditas batallas. No necesito que alguien se ponga de pie delante de mí, y ciertamente no un maldito cambiaformas. No necesito que alguien acepte estar atado a este clan, que puede irse directamente al infierno en lo que a mí respecta. Y no necesito que te quedes atrapado en Grand Bay, Minnesota, por el resto de la eternidad porque crees que no puedo manejarlo. ¿Por qué demonios consentirías eso?

—¿Quieres que te conteste, o vas a seguir despotricando?

Realmente podía sentir mi labio curvarse. Me acerqué a él.

—Oh, recién estoy comenzando.

Sus ojos se calentaron en respuesta.

—Entonces déjame responder a la primera volea —dijo—. En primer lugar, mis sentimientos no se apagan y se encienden como una maldita linterna. Eso es insultante para los dos. Te he visto en forma humana, y te he visto como un vampiro. He visto tu monstruo y te he visto pelear. También te he visto resoplar leche por la nariz.

—Tenía diez años —respondí.

—Tal vez sí, pero está impreso en mi memoria. Todas esas cosas son parte de ti. Y no estoy en desacuerdo con ninguna de ellas. —Se movió un paso más cerca para que solo hubiera un soplo de espacio entre nosotros—. Salvaste la vida de una chica que conozco desde que era niña. Si no fuera por ti, ella estaría muerta.

Lo miré fijamente.

—Pensé… después de que me vieras con ella… después de lo que había hecho…

—No —dijo, la palabra tan simple, tan honesta, que aflojó el control del miedo alrededor de mi corazón—. Y en cuanto a anoche… he estado tratando de pensar en Cash, averiguar qué podría hacer, qué podría conseguir de esta situación y cómo mantenerte a salvo de ella. Lo siento, eso puso distancia entre nosotros. —Se puso las manos en las caderas—. Supongo que no manejé muy bien la amenaza.

—Supongo que no —dije, aún tratando de lidiar con la nueva comprensión—. Entiendo que eres alfa, Connor. Pero yo también. Puedo pelear mis propias batallas. Me gusta pelear mis propias batallas.

Levantó una ceja.

—No discutiste cuando te ayudé con las hadas.

—Ayudaste —enfaticé—. Esto no estaba ayudando. Esto fue saltar delante de mí y recibir el golpe tú mismo, no solo por Carlie, sino porque estás en la fila para el trono.

—No se habría detenido contigo —dijo Connor—. Está ignorando la destrucción de su clan por miembros de su clan, porque ha decidido que somos los enemigos.

—Por Miranda.

—En parte —dijo—. Y en parte porque prefiere creerlo. La alternativa es admitir en qué ha permitido que se convierta el clan. Es deshonroso, Lis. Habría llamado al Obsideo incluso si lo hubieras vencido. Preferiría que no te lastimes en el camino.

Levanté la barbilla.

—Esa no era tu elección.

Su mirada se clavó en mí, como si pudiera ver más allá de la piel y los huesos y directamente en mi alma, en el centro de mí.

—No había otra opción. ¿Crees que dejaría que te pusieran un dedo encima?

La pregunta era tranquila, intensa.

—Miranda… —Comencé, pero él negó con la cabeza.

—¿Crees que no iría a la guerra por ti?

Simplemente no tenía palabras, no sabía qué palabras se podían pronunciar en respuesta a algo tan asombroso.

Sus ojos se volvieron tormentosos.

—Eres un paquete muy interesante, Elisa Sullivan. Incluso si me tomó veinte años darme cuenta. Anoche, tuviste que tomar una decisión difícil, y lo hiciste. Salvaste a Carlie, aunque sabías que estabas rompiendo las reglas, que sería arriesgado para ella, que sería arriesgado para mí. —Una esquina de su boca casi se levantó—. Solo puedo imaginar el debate mental antes de que hicieras el acto.

—Hubo muchas consideraciones —dije en voz baja.

Esta vez, su sonrisa fue grande y genuina.

—Hiciste lo correcto —dijo, y los restos de la tensión desaparecieron—. Pero no hay nada correcto sobre lo que está sucediendo aquí. Te están usando porque estás aquí, porque eres un pararrayos conveniente. Y eso está mal. Sus problemas son mis cargas, no las tuyas.

Vi la miseria en sus ojos. Había logrado ocultar la mayor parte, pero estaba decepcionado con su gente, con el caos que habían permitido y el dolor que habían infligido.

—Estás equivocado sobre una cosa —dije—. No estás solo aquí, así que no tienes que soportar las cargas solo. Y no solo porque estamos…

—¿Estamos? —preguntó con una sonrisa torcida.

—¿Saliendo? —ofrecí vacilante.

—Oh, al menos —dijo, esa sonrisa se ensanchó.

—No solo por eso —dije—. Cambié a Carlie y me responsabilizo de ello. Estoy acostumbrada a pelear mis propias batallas, y sé que tú también lo estás. Y me ayudaste con las hadas. Así que déjame ayudarte aquí. —Tomé su mano y la apreté—. Esta no es una pelea que tienes que ganar por tu cuenta.

Escuché claramente un “Aww” desde el patio.

—Y estoy bastante segura de que Alexei está escuchando a escondidas, y él también te respalda.

—No estoy espiando. —Llegó la voz desde el patio—. Pero sí en la cosa del respaldo.

Solo sacudí mi cabeza.

Connor me miró atentamente durante un momento.

—No subestimes cuánto les intimidas, Elisa.

—Bueno, ahora solo estás coqueteando conmigo.

Su sonrisa era astuta.

—Eres una sobrenatural entrenada y poderosa de una familia entrenada y poderosa y rica. Tienes poder debido a tu fuerza y tus orígenes. No pueden reunir ese tipo de poder. Solo mira alrededor del resort si quieres evidencia de ello.

—También podrías haberte descrito a ti mismo —dije.

—También es parte del problema —admitió—. Somos privilegiados. Lo usarán contra nosotros si pueden.

—Y el hecho de que soy una extraña —dije.

—No eres de la manada —dijo, levantando la barbilla—. Pero no me hago ilusiones al respecto, y no tengo preocupaciones. Si este viaje demuestra algo, es que el clan necesita ojos nuevos. Y una buena salida al aire.

Era por eso que no se había preocupado por admitir mi alteridad frente al clan.

Me pasó un pulgar por los labios y me miró con los ojos azules.

—Sin preocupaciones —dijo de nuevo, y sus ojos se cerraron, sus pestañas oscuras crecientes contra su piel, y movió su boca sobre la mía.

Me besó, la magia ardiendo entre nosotros, ardiente y brillante…

Agarré un mechón de su cabello y tomé su boca. Sus manos me rodearon de inmediato, me empujaron contra la línea cálida de su cuerpo, cada gramo de él tonificado y tenso. Su boca era insistente, exigente, y me encontré con su avance, deslizando las manos por su cabello y acercándolo hasta que gimió con un hambre que sabía que era tan salvaje como la mía.

Profundizó el beso, labios y lengua hábiles y tentadores.

Sus manos se deslizaron a lo largo de mi cintura, mis costillas, y luego ahuecó mi pecho, y casi jadeé, sorprendida por la magia y el placer y aún, en alguna parte de mí, el hecho de que Connor Keene era quien lo proporcionaba.

—Lis —dijo, con la voz entrecortada y asombrada, y me sentí aliviada de que no fuera la única tambaleándose por el calor. Su pulgar daba vueltas, excitando. Me escuché gemir, y luego se volvió, girando para que mi espalda golpeara la pared, su mano libre acunada detrás de mi cabeza.

Eso era alfa, poder y voluntad atemperada por compasión, y todo ese poder se centró en mí, en el deseo y la excitación, y por un momento, pensé que podría incendiarme…

Y luego alguien golpeó la puerta.

Connor gruñó bajo en su pecho. Cuando los golpes resonaron de nuevo, juró.

—Solo un minuto —gritó.

Respirando entrecortadamente, apoyó su frente contra la mía, tomó una respiración y luego otra, trabajando para recuperar la compostura, dándome tiempo para encontrar la mía.

—Será mejor que la Caldera de Yellowstone se haya abierto —dijo—, o voy a tener algunas palabras con quien quiera que sea.

Dio un paso atrás, pasó una mano por el cabello que me había despeinado y me miró con ojos que brillaban como zafiros, su sonrisa arrogante.

—Vamos a terminar esto.

—Oh, ciertamente lo vamos hacer.

Se dirigió a la puerta.

—Y estabas bromeando sobre la Caldera de Yellowstone, ¿verdad? ¿Tenemos millones de años antes de que eso suceda?

Su resoplido no me hizo sentir mejor.

Connor se detuvo en la puerta cerrada, rodó los hombros y se acomodó. Luego la abrió para revelar a Traeger y, con una expresión sombría, Alexei detrás de él.

—Será mejor que sea muy importante —dijo Connor, su tono un desafío.

—Al parecer, Traeger tiene cosas que decirte —dijo Alexei—. Acerca de lo que sucedió.

Connor murmuró una maldición antes de hacerse a un lado, dándome una mirada de disculpa mientras abría más la puerta.

—Entra —dijo—, y comienza a hablar.

<><><><><>

Traeger se sentó a la mesa, con los dedos entrelazados, el cabello cayendo sobre su frente. Parecía más preocupado ahora que en la cabaña. Había círculos debajo de sus ojos, y su piel era pálida y estirada.

—¿Quieres algo de beber? —le pregunté a Traeger.

Me miró con el ceño fruncido, como sorprendido por la pregunta, y sacudió la cabeza.

—No. Estoy bien.

Connor sacó una silla al otro lado de la mesa y se sentó. Alexei estaba de pie en la esquina, ceñudo.

—¿Es cierto lo de las persianas? —preguntó Traeger—. ¿Que las criaturas se metieron con ellas?

La expresión de Connor no cambió, y le di crédito por eso.

—Sí. Las criaturas, o una de ellas, intentaron arrancarlas y exponer a Elisa a la luz del sol.

Traeger maldijo y se pasó las manos por el cabello.

—Creo que sé por qué está sucediendo esto. O algo de esto. Quizás quién.

—Comienza por el principio —dijo Connor mientras yo tomaba asiento a su lado.

—Paisley y yo, como dijiste, estábamos saliendo. Nos estábamos divirtiendo pasando el rato. Hablando. Regresó del bosque una noche en forma de lobo; iba a encontrarme con ella después. Y lo vi esperando al borde del bosque, como paseando. Como si él la estuviera esperando también a ella.

—Loren —supuse—. Estás hablando de Loren.

Me miró y asintió.

—Sí. Se alejó cuando me vio, pero lo vi hablando con ella, esperándola, cosas así, más a menudo. Creo que estaba interesado en ella.

Después de ver la foto de la joven y encantadora Paisley, entendí por qué. Pero Loren era décadas mayor y estaba involucrada con Traeger. Esto no parecía un interés mutuo.

—Ella no sentía lo mismo —ofrecí.

—Ni siquiera de cerca —dijo—. Era mayor que su abuelo, y teníamos algo pasando entre nosotros. No era malo ni nada. Pero él seguía insinuándose, estando donde sea que se esperaba que ella estuviera.

—La estaba acechando. —La voz de Connor era fría, las palabras filtraban magia furiosa en el aire.

—No sé si fue así —dijo Traeger—. Pero él estaba… yo diría que ella pensaba que la estaba acosando.

Eso podría explicar por qué Beth y Jae parecían recelosas cuando Loren se les acercó.

—¿Se lo dijo a alguien? —preguntó Connor.

—Ni siquiera me lo admitió. Le pregunté si la estaba molestando y ella dijo que no. Dijo que era solo un viejo inofensivo, algo gracioso. Paisley estaba tranquila y le gustaban todos. Pero se notaba, yo lo notaba, que a veces la hacía sentir incómoda. —Tragó saliva—. Y luego ella se fue.

Su voz se había vuelto dura, y cuando levantó la vista, también lo hicieron sus ojos.

—Creo que Loren la mató.

Frunciendo el ceño, Connor se inclinó hacia delante.

—¿Tienes evidencia de eso?

—Sé lo que sé —dijo Traeger, pero cambiando su mirada—. No. No tengo ninguna maldita evidencia. Tengo un presentimiento. Tengo lo que vi: la expresión de su rostro.

Y el hecho de que Loren fue la última persona que la había visto con vida. Y aparentemente había estado enojada por lo que estaban discutiendo.

—¿Cómo pudo haberla matado? —preguntó Connor—. Caminaban juntos por la vieja carretera principal, ¿verdad?

—Tal vez habían tenido una pelea, y le dijo que se mantuviera alejado de ella. Se enojó y la empujó frente a un coche. O tal vez fue un accidente; no lo sé. Solo sé que la hizo sentir incómoda, y luego ella se fue. Debería haber hablado de eso —agregó—. Pero ella no lo hizo.

—Pero tú lo hiciste —incitó Connor—. Le dijiste a alguien que estabas enojado. Que Loren se estaba escapando con algo.

Los labios de Traeger se apretaron.

—Se supone que soy leal.

—Hacia el clan —dijo Connor—. Hacia la manada. No hacia las personas que los ponen en peligro.

La mandíbula de Traeger funcionó cuando lo consideró, como si estuviera masticando las palabras que no estaba seguro de decir.

—Se lo dije a Cash.

Connor se recostó. Una rápida mirada podría haberte hecho pensar que se estaba poniendo cómodo, relajado. Pero tenía la mano sobre la mesa, los nudillos casi blancos, y la mirada en sus ojos no era nada relajada.

Él estaba enfadado. Y trabajando para mantenerse bajo control.

Entendía el sentimiento.

—¿Y qué dijo Cash? —preguntó Connor.

—Lo mismo que tú. Quería pruebas de mierda. Quería pruebas de que Loren había hecho algo más que estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. No tengo nada. Y eso fue todo. No hay prueba de delito, así que no hay castigo.

Tal vez no era tan sorprendente que Cash hubiera parecido bastante informal al investigar la muerte de Loren. Dándole un buen memorial, una buena despedida, pero no preocupándose demasiado por los detalles, porque quien lo mató le hizo un favor. Libró al clan de un problema.

—Y eso te molestó.

—Joder, sí, me molestó. —Golpeó la mesa con la palma de la mano—. Está jodidamente mal. Es la misma mierda diferente día por aquí. Los ancianos están a cargo y no los cuestionamos. Los ancianos hacen lo malo y muy jodidamente mal. Se salen con la suya.

—¿Se lo dijiste a Georgia? —pregunté.

La posición combativa de Traeger no cambió, pero su mirada se suavizó.

—No. ¿Qué podía hacer ella? Todo el mundo sabe que Cash toma las decisiones.

—¿Lo hacen? —Las palabras de Connor fueron apenas un susurro. Y comencé a sentir un poco de pena por Cash y el resto de los ancianos.

—Es la verdad, hombre. —Traeger levantó la vista y se encontró con su mirada—. Tal vez haces las cosas de manera diferente en Chicago, Aurora o Memphis, pero no estamos en ninguno de esos lugares. Estamos aquí en los palos donde Cash y los demás están a cargo. A su manera o a la carretera. ¿Y a dónde más iríamos?

Connor no respondió, solo lo miró.

—Aquí —continuó Traeger—, jugando a ser humanos mientras estamos rodeados de desierto. Eso es irónico, ¿no te parece?

—¿Y qué? ¿Pensaste que traerías un poco de lo salvaje? —preguntó Connor—. ¿Causar un poco de caos?

Traeger pareció ponerse un poco más pálido.

—Yo no, hombre. No tengo nada que ver con eso. —Pero miró hacia otro lado, evitando el contacto visual y la verdad.

—Todavía no me has mentido, Traeger. No empieces ahora.

Traeger miró fijamente el refrigerador mientras lo consideraba, resolviendo cualquier problema que enfrentara.

Después de un buen minuto de silencio, y mientras Connor lo miraba, se volvió de nuevo.

—Comenzó con Zane Williams. Uno de mis amigos. Estaba enojado y desahogándome, le dije que creía que Loren había estado acosando a Paisley. Dije que me encantaría darle algunos golpes, pero no podía. Porque era del clan, porque era un anciano.

Traeger se aclaró la garganta.

—Zane dijo que las cosas necesitaban cambiar. Y dije que tenía jodidamente razón. —Levantó la vista hacia Connor—. Y todavía la tiene. Eso fue hace unos meses —continuó Traeger—. Y luego Paisley murió, y Zane dijo que era demasiado malo que el clan no hubiera detenido a Loren en primer lugar. —Tragó saliva de nuevo—. Y luego Loren estaba muerto.

El silencio cayó sobre la cabaña, pesado y lleno de magia. Traeger: nervioso e inseguro. Connor: ira apenas contenida.

—Y crees que Zane lo mató.

—Sí.

—¿Ayudaste?

—¿Qué? No. Por supuesto que no ayudé.

—Había cuatro criaturas en la granja de Stone, Traeger. Cuatro de ellos. Eso significa que Zane no está trabajando solo.

—No soy uno de ellos —dijo Traeger, con amargura en su voz—. Quiero decir, soy uno de sus amigos, pero no su único amigo. No fui incluido en el plan.

—¿Quién lo fue? —preguntó Connor.

Traeger tragó saliva, como si trabajara más allá de la culpa de traicionar a sus amigos.

—Estaba más cerca de John, Beyo, Marcus. Supuestamente tiene algunos amigos humanos en la ciudad que le venden cuando quiere drogarse, pero no sé sus nombres.

—¿Y no te dio detalles sobre cómo lo estaban haciendo? ¿En qué estaban cambiando?

—Realmente no. Ha sido cauteloso al respecto.

—Eras lo suficientemente amigo como para pensar que podría haber matado a Loren porque Loren lastimó a tu novia —dije—. ¿Pero no te invitó a jugar con él? ¿No te dijo cómo iba a hacerlo?

—Por Georgia —dijo Alexei en voz baja, y Traeger asintió.

Connor se recostó y observó a Traeger.

—No estaban seguros de si eras fiable.

—Sí —dijo Traeger con amargura, un sonrojo en sus mejillas.

—Entonces danos tu mejor suposición —dije.

—No lo sé. Ni siquiera he visto a las criaturas. Acabo de enterarme. —Él también parecía avergonzado por eso. No había sido incluido ni siquiera, y había ayudado a despertar su comportamiento—. Zane me dijo que descubrió una manera de vengarse de Loren, para asustarlo y decir la verdad. Algo que los haría fuertes.

—¿Magia?

—No lo dijo. Supuse que sí, porque se notaba que su magia era… diferente… cuando regresaron.

—¿Alguno de ellos sabía hacer magia? —pregunté.

—¿Hacer magia? —preguntó Traeger, y su rostro parecía seriamente en blanco—. ¿Cómo hechizos y esas cosas? No. No somos hechiceros. —Desvió la mirada hacia Connor, como si buscara ayuda para explicarle a un novato qué eran los cambiaformas.

—Es raro —dijo Connor—. Pero hay cambiaformas que pueden hacer hechizos. No muy bien.

—¿Ninguna mierda? —Traeger parecía genuinamente sorprendido—. Huh. No creo que Zane supiera nada de eso. Él solo dijo algo acerca de cómo podrían alcanzar su máximo potencial. Al principio, pensé que estaba lleno de mierda, que tal vez había encontrado algún tipo de bebida energética. Pero luego Beth fue atacada, y Loren estaba muerto, y la granja de Stone, y luego las persianas. Y no los he visto en unos días.

—¿Por qué atacaron a Beth? —preguntó Connor.

Traeger se frotó el brazo.

—Salían del bosque y creyeron que ella los vio. Iban a dejarla inconsciente, con la esperanza de que alguien pensara que tropezó o algo así, y no le creerían si recordaba algo.

—No se veía bien —dijo Connor—. Así que la golpearon sin razón.

Traeger acaba de levantar un hombro.

—¿Sabes por qué atacaron la granja de Stone? —pregunté.

Traeger sacudió la cabeza.

—Probablemente porque los humanos siempre cruzaban hacia nuestro territorio. A Cash no le importaba porque Carlie era prácticamente de la familia, pero a Zane no le gustaba que no hubieran sido castigados.

—Y trataron de quitar las persianas porque había cambiado a un humano sin permiso, un humano bajo la protección del clan, y no me habían castigado de inmediato.

Bajó la mirada otra vez.

—Esa sería mi suposición, sí.

Así que estaban jugando a ser vigilantes, imponiendo justicia a los intrusos que creían que no habían recibido lo que merecían.

—¿Dónde los encontramos? —preguntó Connor.

—Zane vive con su madre y su hermana. Jude y Evelyn. Están en una de las casas al borde del complejo, cerca de la carretera. Beyo, Marcus y John comparten una cabaña. Al otro lado de la carretera de Zane. No te puedes perder, hay un sofá en el porche delantero. Pasé, ninguno de ellos está allí.

—¿Sabes dónde más estarían?

—Creo que tienen otro lugar, una especie de casa club.

—¿En el resort? —preguntó Alexei, alejándose de la pared y acercándose mientras se preparaba para la acción.

—No, en algún lugar en el bosque. Siempre estaban embarrados cuando volvían.

Connor echó hacia atrás su silla y se levantó.

—Ve con Georgia y quédate allí. No te vayas hasta que regresemos, y no intentes encontrarlos.

Traeger levantó las cejas.

—¿Por qué?

—Porque tienes conocimiento —dijo Connor—. Lo cual acabas de transmitir a extraños. Y a Zane y sus amigos parece gustarles ejecutar sus propios juicios.

La cara de Traeger se puso pálida.

—Hiciste lo correcto —dijo Connor, reemplazando su silla—. Puede que no se sienta así en este momento, pero hiciste lo correcto al decírnoslo. Es posible que hayas salvado una vida esta noche. Eso es lo que debes pensar.

Capítulo 18

Vimos a Traeger caminar de regreso a casa de Georgia, nos aseguramos de que entrara y que la puerta estuviera cerrada detrás de él.

—Entonces —dijo Connor mientras trabajaba en una botella de agua que había sido apretada en el refrigerador entre las botellas de sangre—, Traeger plantó esta semilla sobre Loren acosando a Paisley, y el clan no hizo nada al respecto. Zane decide que hará algo al respecto, reúne a tres amigos. Pero en lugar de enfrentarse a Cash y los demás, o contactar a la manada para pedir ayuda, se hacen “más fuertes” con algo de magia secreta y comienzan a ser vigilantes.

—Y no muy bien —dijo Alexei sombríamente. Se detuvo junto a Connor en la isla, masticando las cabezas de los ositos de goma antes de comer sus cuerpos un puñado a la vez—. Irónico ya que dejaste que Cash reclamara el Obsideo.

Connor lo miró.

—No dejé que Cash reclamara nada. Le hice mostrar sus cartas, porque lo iba a hacer aunque pusiera a Elisa en el “proceso” del clan primero.

Alexei masticó, considerado.

—Probablemente. ¿La idea de Miranda?

—Probablemente —dijo Connor, luego me miró—. ¿Algo de Theo?

Tardíamente me di cuenta que no había revisado mi pantalla en toda la noche. La saqué y encontré un grupo de mensajes.

—Theo aún no ha podido comunicarse con la orden sobre la magia —informé mientras los escaneaba—, pero nadie en el OMB o en su base de datos tiene información sobre las criaturas. Y no coincide con la descripción de la Bestia, que es más un oso, no un lobo encabritado.

—Por lo tanto, la Bestia aún puede existir —dijo Alexei mientras le daba una actualización a Theo, agrupando una gran cantidad de extorsión mágica y dramatismo cambiante en unas pocas palabras—. Simplemente no está aquí.

—Alguien tiene que saber qué son estas cosas —dijo Connor—. Si este cuarteto de idiotas no hizo esta magia, alguien que sabe de magia debe haberlo hecho. Tampoco sé mucho sobre hechizos, pero ¿no tienes que saber a qué apuntas cuando escribes el hechizo en primer lugar?

—Como una receta —dije—. Quieres pan, necesitas una receta de pan.

—Exactamente —dijo Connor—. Vamos a hablar con Jude y Evelyn. —Miró a Alexei—. ¿Quieres a John, Beyo y Marcus?

La sonrisa de Alexei fue astuta.

—Tres a uno suena como probabilidades muy divertidas.

—¿Por qué comes primero las cabezas de los ositos de goma? —pregunté mientras salíamos de nuevo.

—Porque bajan más fácilmente.

Lógica cambiante.

<><><><><>

La casa de Zane era una versión un poco más grande de la cabaña, y las similitudes en estilo y decoración estaban empezando a asustarme. Entendía que el grupo quisiera vivir juntos en el resort; los vampiros vivían en casas, después de todo. Y tal vez a todos les hubiera gustado el estilo lo suficiente como para no cambiarlo, o simplemente no estaban interesados en la estética. Pero era inquietante entrar y salir de edificios iguales pero ligeramente diferentes. Como si cada uno fuera un reflejo roto del último.

Jude era una mujer con piel bronceada y una mirada dura. Su cabello era una gorra de color rubio pálido, su maquillaje fuerte y su ropa decorada con pedrería y bordados. Evelyn probablemente tenía veintitantos años, con un mechón de cabello rubio lacio, ropa simple y maquillaje delicado. Se había distanciado del estilo de su madre, intencionadamente o no.

—Estamos buscando a Zane —dijo Connor—. ¿Lo han visto?

—No en un par de días —dijo Jude. Su voz tenía el tono grueso y granulado de un fumador de toda la vida.

—¿Normalmente lo verías todos los días? —preguntó Connor.

—Por lo general, pasa, claro. ¿Pero podrían pasar unos días antes de que lo veamos? Sí. Él tiene su propia vida.

—Entendimos que vivía aquí contigo —dije.

—Lo hace —dijo Jude, y no dio más detalles. Así que supuse que eso era todo lo que íbamos a conseguir sobre los hábitos de sueño de su hijo.

Se sentó en el sofá y se inclinó hacia delante.

—¿Cómo es ser un vampiro?

—Mayormente oscuro.

—¿Qué hay de vivir en una de esas casas de vampiros?

—Mamá —entonó Evelyn—. Estoy segura de que no debes preguntar sobre eso.

—No veo por qué no. Ella es un vampiro. No lo esconde ni nada. Hizo uno nuevo anoche, ¿no?

—Necesitamos hablar con Zane —dijo Connor, tratando de movernos hacia el punto, que había comenzado a desvanecerse en la distancia.

La seriedad en su tono parecía tenerla, finalmente, dándose cuenta de que esto no era solo una suave llamada social.

—¿Por qué?

—Creemos que podría tener información útil sobre los problemas que el clan ha estado experimentando últimamente.

Jude resopló.

—Tendría información sobre cómo ser un dolor en mi trasero. Saca dinero de mi bolso porque tiene una nueva lágrima. Alguna nueva fijación. Empeñé un poco de mi buena porcelana solo para obtener un poco de dinero extra. Él crecerá —dijo, y parecía convencida—, pero está en esa etapa.

Ella puso los ojos en blanco dramáticamente, y no pareció darse cuenta de que decirnos que su hijo era un alborotador solo nos haría mirarlo con más atención. O tal vez eso era lo que ella quería: que alguien manejara a su hijo.

—Entendemos que es amigo de John, Beyo y Marcus.

—Claro —dijo ella.

—¿Qué pasa con Traeger? —preguntó Connor.

Ella se rió amargamente.

—Sí, cuando no está corriendo haciendo algo con Georgia. Ella lo mantiene ocupado. —Sonaba desaprobadora—. Los niños necesitan tiempo para ser ellos mismos.

—Hmmm. —Fue todo lo que dijo Connor.

—Creo que dejé mi pantalla en el coche —dijo Evelyn, levantándose de su taburete en el mostrador de la cocina—. Voy a ir a buscarlo. —Dirigió su mirada hacia la puerta, indicando que debíamos seguirla.

—Gracias por tu tiempo —dijo Connor, levantándose—. Si ves a Zane, nos gustaría hablar con él.

—Seguro, seguro.

Seguimos a Evelyn fuera y alrededor de la casa hasta la hoguera familiar a pocos metros de la orilla del lago.

—Amo a mi madre —dijo en voz baja, con los brazos cruzados y la mirada en el agua—. Pero la maternidad no es exactamente su fuerte.

—Suena como si Zane les causara algo de dolor —dijo Connor.

—Las reglas no se aplican a Zane —dijo—. O al menos esa es su posición. Él va y viene como quiere, toma lo que quiere. —Sacudió la cabeza y nos miró—. Trabajo en la ciudad y tengo mi propia casa. Me dejo caer para comprobarla.

—Le estás haciendo un favor al no causarle problemas —dijo Connor.

Ella se encogió de hombros.

—Estás aquí por Loren, ¿verdad? ¿Por lo de anoche?

—¿Por qué dices eso? —preguntó Connor.

—Porque si me dijeras que mi hermano estuvo involucrado, que lastimó a alguien, no me sorprendería. Quiero decir, no lo llamaría violento. Al menos no antes. Pero hace lo que quiere, y siempre lo ha hecho.

—Traeger dice que podría haber estado enojado con Loren.

—¿Con quién no está enojado? —dijo Evelyn—. Según Zane, él es el tipo más inteligente de la sala en todo momento. Y la actitud de mi madre de “los niños serán niños” no ayuda.

—¿Qué pasa con Cash? —preguntó Connor.

—A Cash no le importa lo que pase por aquí, siempre que no atraiga la atención humana.

—Eso suena muy frustrante —dije en voz baja, y me alegré de que hubiera descubierto una forma de distanciarse del drama.

—Es una mierda —dijo—. Son familiares, pero apesta.

—¿Sabes dónde podemos encontrar a Zane? —preguntó Connor.

—No. Ella decía la verdad: desaparece. A veces suben o bajan la orilla. Como ella dijo, él se obsesiona con las cosas. Alguna idea o pasatiempo o lo que sea. Ha estado reservado últimamente, lo cual es nuevo para él. Generalmente le gusta hablar. —Su voz era seca—. Tenía la sensación de que había caído en un nuevo proyecto. No sé qué, porque es reservado. Pero cuando estuvo aquí, estaba en su pantalla más de lo habitual, y dijo que estaba haciendo su “investigación”.

—¿Y sus amigos?

—John, Beyo y Marcus —dijo—. Su propia pequeña pandilla.

—¿Él estaba a cargo? —pregunté, leyendo su tono.

—Oh sí. Zane no toma bien las instrucciones; él decide. Y los otros son básicamente hombres zeta. Harían lo que Zane dijera.

Connor miró hacia otro lado durante un momento, miró el agua con el ceño fruncido como si lo estuviera considerando… o decidiendo, antes de volver su mirada hacia ella.

—Evelyn, voy a ponerte al día, creo que tu hermano está involucrado en los ataques contra Loren y en la hoguera. Necesitamos encontrarlo antes de que alguien más resulte herido.

Ella solo lo miró con expresión en blanco.

—No puedo decir que esté sorprendida. Pero honestamente no sé dónde está. Podrías preguntarle a sus amigos, pero incluso si lo supieran, no te lo dirían.

Y suponiendo que estuvieran aquí, pensé, y no con Zane. Dado que el ataque había involucrado a múltiples criaturas, la última parecía más probable.

—¿Crees que tu madre nos dejaría mirar a través de su habitación? —pregunté.

—Oh. Um, probablemente no lo haría. —Evelyn sonrió, y no había nada feliz al respecto—. Pero pago el alquiler y lo haré.

<><><><><>

—Zane tomó prestado algo mío —arrojó Evelyn cuando pasamos junto a su madre, todavía en el sofá, ahora con una cerveza en una mano y una pantalla en la otra.

La seguimos por el pasillo, pasando un pequeño baño lleno de adornos hasta un dormitorio a la izquierda. Abrió la puerta y salió el olor a sábanas sin lavar y cerveza rancia.

—Tiene estilo —dijo Evelyn, inspeccionando la carnicería.

Hubiera dicho que parecía que alguien había tirado la habitación, excepto que sospechaba que era su estado normal. Había una cama pequeña, una mesa, una mesita de noche, un escritorio. Una pantalla de entretenimiento y un armario con dos puertas correderas. Había ropa por todas partes: calcetines en el suelo, vaqueros en la cama, un montón de camisas en una canasta de ropa, un montón de todo lo que se derramaba en el suelo del armario. Las botellas de cerveza vacías estaban agrupadas en los pocos espacios vacíos no cubiertos con ropa, como bolos que esperaban la bola.

Esto estaba muy lejos de la cabaña de Georgia o la nuestra, de la casa que compartían Marian y Arne. Y aún más lejos del cuartel general de Chicago de la manada.

—Esperaré afuera —dijo Evelyn, y nos dejó solos.

—¿Pensamientos? —pregunté—. ¿Trajes de materiales peligrosos?

—Qué jodido desastre —murmuró Connor, y tuve la sensación de que no solo estaba hablando del campo de escombros.

—Sí. —Renunciando a cualquier esperanza de que saldría de esta habitación sin necesitar una ducha, me zambullí.

La cómoda estaba más cerca, así que fui allí primero, atravesé los detritos con la punta de un dedo. Había monedas y fichas de crédito, chicles, bolígrafos, cáscaras de cacahuete y migas (surtidos). Sin billetera, sin bloc de notas con secretos garabateados, sin poción mágica.

—Es un cerdo —dije.

—No hay discusión. —Connor giró las mantas sobre la cama, tirando la ropa y el olor al aire.

Abrí unos cajones, los encontré en su mayoría vacíos, excepto por una camiseta al azar aquí y allá. No era sorprendente, dado que la mayoría de la ropa estaba en el suelo.

Mientras Connor pateaba las cosas en el suelo, caminé hacia el escritorio. Allí, había destellos del niño que Zane había sido. Un pequeño automóvil amarillo, una pelota de béisbol, un alfiler de exploración, todo esparcido con la misma basura que la oficina.

Desenvolví una bola de papel, escaneé un recibo anticuado, del tipo escrito a mano en una libreta de papel carbón. El nombre de la tienda estaba impreso en el recibo, la cantidad indicada pero los artículos identificados solo como “Varios”.

—¿Alguna vez has estado en el Inferno de Cristal? —pregunté.

—No que yo sepa. ¿Qué es?

—Parece una tienda en la ciudad. Hace unas semanas, Zane gastó cuatrocientos dólares allí. O tiene el recibo de alguien más que lo hizo.

Frunciendo el ceño, Connor rodeó la cama y miró el recibo que le tendí.

—¿Qué demonios quiere este chico con cristales?

—Tal vez esa es su última obsesión —dije—. Pero si compró cristales, ¿dónde están?

—Esa es una muy buena pregunta —dijo Connor, mirando a su alrededor—. ¿Encontraste algo más?

—No. Pero no he ido al armario. No soy lo suficientemente valiente.

Se rió entre dientes.

—Comencemos con el recibo y veamos hasta dónde llegamos.

Regresamos a la sala de estar.

—¿Alguna vez has estado en el Inferno de Cristal? —le preguntó Connor a Jude.

Ella resopló.

—No estoy desperdiciando dinero en cristales hippies y hierbas. Ya somos mágicos. No necesito ninguna de esas tonterías.

Supuse que ella no sabía que los sentimientos de su hijo eran diferentes.

—Entonces te daremos las gracias por tu tiempo y saldremos de tu camino.

—Claro, jefe —dijo, y levantó su botella en saludo.

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Nos reunimos con Alexei en una parcela verde entre la casa Williams y nuestra cabaña.

—¿Algo? —preguntó Connor.

Alexei sacudió la cabeza.

—Nada. La cabaña es un desastre, pequeña para los tres, y necesitaba ser ventilada. Fue asqueroso, pero no han estado allí en unos días. Olía a humedad. La leche está en mal estado. Rebusqué, no encontré nada que indicara dónde podrían estar o cómo están haciendo la transformación. ¿Encontraron algo?

—Nada sobre dónde están o qué están haciendo —dijo Connor—. Zane es un rebelde, y no de la manera encantadora como yo —agregó para mi beneficio—. La familia confirma que es un alborotador, se obsesiona con las cosas y guía a los demás.

—Encontramos esto —dije, y le ofrecí el recibo.

Las cejas de Alexei se levantaron.

—¿Quién gasta cuatrocientos dólares en un lugar llamado Inferno de Cristal?

—¿Alguien que compra suministros mágicos? —ofreció Connor.

Alexei asintió.

—Eso podría funcionar. ¿Van a echarle un vistazo?

—Sí. Tal vez podamos precisar su ubicación. Mientras tanto, ¿puedes hablar con Georgia? Suponiendo que Traeger tenga razón acerca de que la “casa club” está en el bosque, el clan necesita que la gente salga a mirar, buscar.

Alexei asintió.

—Gran oportunidad, pero preguntaré.

—Nos veremos en la cabaña —dijo Connor—. Ten cuidado allí afuera.

—Lo mismo para ti —dijo Alexei, luego deslizó su mirada hacia mí—. Y ten cuidado con esa maldita espada.

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Caminamos de regreso a la cabaña para tomar la moto para conducir hasta la ciudad. Connor rodó el cuello y los hombros mientras caminábamos, como luchando contra la tensión.

—¿Estás bien?

—Frustrado —dijo—. A los cambiaformas se les permite vivir sus vidas sin preocuparse por la política, el drama. Pero llega un punto en el que parece que han metido la cabeza en la arena. Eso me… marea.

—¿Te gustaría entrenar? Te daría una oportunidad de pelear.

Connor resopló.

—Ya he visto lo que sucede cuando entrenamos, mocosa. Y tenemos trabajo que hacer.

Realmente no podría estar en desacuerdo con eso.

A pesar del drama, era una hermosa noche para conducir. Clara y lo suficientemente ventosa. Tomamos la vieja carretera principal hacia la ciudad, luego nos desviamos de la orilla hacia el conjunto de bloques ordenados donde estaban el palacio de justicia y la oficina de correos. El Inferno de Cristal estaba situado al final del camino, el esbelto tensor de una fila de edificios que incluía un bar y un banco.

El nombre de la tienda parpadeó en letras de neón, una bola de cristal entre ellos. Se iluminaba en etapas: inferior, media, superior. Inferior, medio, superior, el neón zumbando en silencio en la oscuridad. Era tarde, pero la tienda todavía estaba brillante a pesar de la hora, ya fuera por la emoción de los humanos sumergiendo un dedo del pie en lo oculto de la oscuridad o por los sobrenaturales que aparentemente compraban allí. Los cristales colgaban de cuerdas en las ventanas que flanqueaban la puerta, y los estantes estaban bien abastecidos.

—¿Lista? —preguntó Connor.

—Sí. ¿Estamos jugando a los humanos o a nosotros mismos?

Su sonrisa era un poco salvaje.

—Oh, nosotros mismos. Siéntete libre de dar miedo si es necesario.

Jude no había estado muy lejos. Había mucho hippie en el Inferno de Cristal, desde guías hasta gente que quería unirse a la conciencia del mundo y soñar su camino hacia la felicidad y la riqueza. Había lociones y aceites, cristales y geodas, y una pequeña selección de alimentos básicos destinados a la alimentación, según el signo, para “aumentar la conciencia del cuerpo”, lo que fuera que eso significara. Una mujer cantaba en gaélico en los altavoces de la tienda, y el aire olía a pachulí y pimienta.

Y debajo de todos los adornos había un sutil zumbido de magia.

—Buenas noches —dijo una voz alegre desde algún lugar más profundo de la tienda. La seguimos hasta el mostrador, donde una mujer de piel morena y cabello oscuro usaba una cuchara para dividir las semillas oscuras en pequeños frascos de vidrio.

Era alta y curvilínea, sus ojos muy abiertos y oscuros, su boca generosa. Llevaba un vestido fluido con mangas anchas y un cuello en V en un patrón floral, y sus uñas estaban cuidadosamente cuidadas en rosa pastel.

No era una cambiaformas, ni un vampiro. Una hechicera. Bingo.

—Bienvenidos —dijo, sin levantar la vista—. Siéntanse libre de pasear, o avísenme si puedo ayudarlos. Tenemos citas de lectura de manos para mañana, pero me temo que no queda nadie esta noche.

Levantó la vista y abrió mucho los ojos.

—Bueno, bueno —dijo con una sonrisa, y dejó la primicia—. No son a quienes esperaba ver esta noche. Connor Keene y Elisa Sullivan. Os conozco por la televisión, la pantalla —dijo—. ¿Qué les trae a nuestro pequeño remanso?

—Familia. —Fue todo lo que dijo Connor—. ¿Y tú eres?

—Soy Paloma —dijo, y comenzó a enroscar pequeñas tapas en los pequeños frascos—. No tenemos sangre, pero tenemos una buena kombucha.

—En realidad solo estamos aquí para obtener información —dijo.

—¿Información? ¿Acerca de?

—Comencemos con por qué una hechicera está recibiendo atención en una tienda en una zona rural.

Ella se estremeció, volvió su mirada hacia mí, y había mucho menos bienvenida.

—Oye —dijo ella—. Agradecería que no me descubrieras.

—¿No le has dicho a la gente que eres una hechicera? —pregunté.

—No, y no tienen que ser groseros al respecto. Esto no es Chicago, y hay muchas razones para no decírselo a la gente, incluida la discriminación. Los humanos pueden pensar en mí como excéntrica, pero me consideran humana.

—Eso es justo —dije.

—¿La orden sabe que estás aquí? —preguntó Connor.

Un rubor se alzó en sus pómulos de manzana.

—No practico, así que no tengo que estar registrada. Dirijo un negocio legítimo orientado a las personas, así que díganme qué quieren o váyanse.

Nuestras preguntas habían sido puntiagudas, pero no groseras. Así que no explicaban los nervios repentinos o las protestas agudas.

—Solo queremos información —dijo Connor—. Sobre lo que le vendiste a Zane Williams.

Sus labios se fruncieron.

—Si se queja del precio, lo negociamos y dijo que estaba bien. Ya pasó la fecha de devolución, y no damos reembolsos. —Señaló el cartel al lado de la caja registradora. Lo hizo, de hecho, estado NO SE PERMITEN REEMBOLSOS.

—No nos importan los reembolsos. ¿Lo has visto en los últimos días?

—¿Zane? ¿No, por qué debería? Sé que en Chicago los sobrenaturales son una gran familia feliz, pero los sobrenaturales no se mezclan aquí. Mantenemos nuestra magia para nosotros mismos, y no tengo nada en común con el clan.

Sonó el timbre de la puerta y todos miramos hacia atrás. Cuatro humanos, todas mujeres, una de ellas con una faja blanca “Próxima novia”. Todas estaban riendo e inmediatamente comenzaron a hurgar en la mercancía.

—Una despedida de soltera —dijo Paloma—. Justo lo que necesito.

—¿Qué compró Zane? —pregunté.

—Por qué…

—Paloma —dije, inclinándome sobre el mostrador—, déjame simplificar esto: estamos tratando de encontrar a Zane. Estamos buscando información que nos ayude a encontrarlo para que todos podamos continuar con nuestras noches, ¿de acuerdo? Cuanto más rápido lo hagamos, menos posibilidades tendrán esas chicas de descubrir quiénes somos y preguntarnos qué estamos haciendo aquí. Así que, ¿tal vez acabamos con las preguntas?

Sus ojos se abrieron.

—Bueno. Yo solo… no tengo muchos no locales aquí. O mucha gente tratando de interrogarme. Compró una geoda.

—Una geoda —dijo Connor en voz baja—. ¿Gastó cuatrocientos dólares en una roca?

—Era una roca realmente hermosa —murmuró—. Y había algunas otras cosas. —Cerró los ojos—. Compró cera y un sello de latón, algunos aceites esenciales, un cristal de cuarzo.

No había absolutamente ninguna manera de que el Zane Williams cuya habitación que habíamos examinado sellara los sobres con cera elegante.

—¿Compró algo mágico?

Esta vez, todo el color desapareció de su rostro.

—Mantén tu voz baja. No vendo magia real aquí.

—¿Ellos lo saben? —pregunté, señalando hacia la fiesta nupcial.

—Los humanos creen lo que quieren creer. Vender hechizos sin licencia es ilegal. —Bajó la voz—. Ni siquiera vendo encantos, grimorios, porque no quiero meterme en problemas con la orden.

Además de su lenguaje corporal y la magia nerviosa, el hecho de que no me mirara a los ojos me dijo que estaba mintiendo.

Seguiría jugando. Por ahora.

—¿Por qué Zane quería una geoda? Por lo que escuchamos, no está rodando exactamente en dinero.

—No lo sé —dijo rápidamente—. Tal vez le gustó la mirada. Quería arreglar su decoración.

—Paloma —dijo Connor, inclinándose sobre el mostrador—, Loren Owens está muerto. Y creemos que la persona que lo mató también atacó a Carlie Stone e intentó atacarnos. Creemos que Zane y varios de sus amigos están involucrados en eso. Entonces, si tienes información que nos ayude a encontrarlos, la necesitamos. Ahora.

—No lo sé —dijo de nuevo, esta vez a la defensiva—. Pero creo que Zane esperaba venderlo, romper los cristales y pasarlos como amatistas con calidad de gema.

No había forma de que Zane se organizara. Y no podía imaginar que alguien fuera tan tonto como para comprarle gemas falsas. ¿Quién habría confiado en él lo suficiente como para hacer eso?

—¿Por qué crees eso? —preguntó Connor.

—Preguntó por las piedras, si podía sacarlas. Dije que probablemente podrías eliminarlas, pero ¿por qué querrías hacerlo, por qué arruinaría la geoda?

—¿Sabes dónde iba a hacer esta venta potencial? —preguntó Connor.

—No. Ni siquiera sé si lo iba a hacer. Estaba bastante nervioso cuando se fue, pero no he hablado con él desde entonces.

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La dejamos después de ese pronunciamiento para dejarla manejar la despedida de soltera.

—Estaba mintiendo —dijo Connor, mirando hacia atrás a través de la ventana brillante.

—Oh, completamente. —Estuve de acuerdo—. Se inventó la historia sobre la geoda. No es que dudara que Zane retirara la estafa, pero no está lo suficientemente organizado como para hacerlo.

—Y el sello de bronce —dijo Connor, sacudiendo la cabeza—. Porque tiene mucha correspondencia fina que cuidar.

—¿Verdad? —Miré hacia atrás—. Hay magia en el aire, pero es débil. Creo que les vendió algo mágico. Un encanto, un hechizo, un amuleto, una poción, algo que contribuyó a lo que está sucediendo ahora. Es posible que no sepa para qué sirve, o no quiere saberlo. Pero está involucrada.

—Necesitamos que nos diga la verdad.

—No podemos hacerla hablar.

Él solo me miró con un brillo en los ojos.

—No podemos hacerla hablar legalmente —modifiqué—. Si ella es la única hechicera en el área, sí, es probable que sea la fuente de la magia. Pero no es positivo, y no tenemos ninguna evidencia de que esté involucrada aparte del recibo, lo que podría ser totalmente inocuo.

—No es inocuo.

—No, no lo es, y ella está mintiendo. Pero necesitamos más información, o algo con que presionarla.

Ese brillo volvió.

—Hoy tienes mucha sed de sangre.

—Dice el vampiro.

—Tengo sed de sangre todos los días. Es parte de mi encanto. Necesitamos una ventaja. Tal vez Theo pueda encontrar algo cuando llegue a la orden que podamos usar contra ella.

Las campanas sonaron, y Connor volvió a mirar la tienda, observó la despedida de soltera saliendo, cada una con una pequeña bolsa blanca con INFERNO DE CRISTAL impreso. Caminaron calle abajo con sus vestidos cortos y tacones de aguja, luego se deslizaron en la parte trasera de una limusina rosa que esperaba.

—¿Por qué los humanos hacen eso? —preguntó Connor.

—¿Montar en limusinas? La forma más rápida de llegar del punto A al punto B mientras se bebe champán barato.

—La faja y la risa.

—¿Tienes alguna idea con cuántas chicas risueñas te he visto? —Toqué con una mano su brazo—. Oh, Con, eres tan fuerte. Y eres tan guapo.

Simplemente me miró con una mezcla de horror y diversión en sus ojos.

—Nunca ocurrió.

—Oh —dije con una sonrisa—, sucedió. Y me dio muchas municiones.

—Eres una mocosa.

—Eso has dicho.

Connor miró su reloj y su sonrisa se desvaneció.

—Necesito regresar. El memorial será en menos de una hora. Puedo darle una actualización a Georgia mientras estamos allí, asegúrate de que la búsqueda esté en marcha. —Me miró con el ceño fruncido—. ¿Estarás bien por tu cuenta?

—Cuidaré mi espalda. ¿Estarás atento a Zane?

—Oh, absolutamente —dijo—. Tenemos muchas cosas que discutir.

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Todavía no estaba segura de lo que implicaría el memorial, pero él no se cambió de ropa, por lo que, y la naturaleza general de los cambiaformas, supuse que no sería un asunto formal.

Sabía que era más seguro permanecer cerca de la cabaña, pero no podía simplemente sentarme. Si me sentaba, pensaría. Y no quería pensar en este momento. No sobre anoche: la sangre, el fuego y la masacre. Ni sobre Carlie y el gris enfermizo de su piel, ni sobre el peligro en el que todavía estábamos.

Teníamos una idea de quiénes eran las criaturas y sabíamos que habían estado usando magia de algún tipo. Pero no sabíamos los detalles mágicos o dónde habían ido Zane y los demás. Necesitábamos más información.

Necesitábamos más suerte.

Entonces trataría de ser productiva. Empezaría con otra mirada al suelo cerca de la cabaña, a las persianas. Tal vez podría encontrar un rastro, un trozo de pelaje que pudiera probarse en busca de magia, alguna evidencia que pudiera enviar a Theo y Petra y, a cambio, obtener una solución.

Y debido a que aparentemente tenía un objetivo en la espalda, tendría mucho cuidado. Encontré una linterna debajo del fregadero de la cocina y salí a la calle. La temperatura había bajado y el frío parecía empapar el olor a humo de leña en el aire. El complejo estaba en silencio, probablemente porque la mayoría asistía al memorial y los que quedaban estaban lo suficientemente callados como para quedarse en silencio.

Caminé por el costado de la cabaña, pensé lo suficiente como para detenerme y encender la luz hacia el suelo. Las huellas que habíamos visto anteriormente habían sido mezcladas y cubiertas por otras, probablemente miembros del clan curiosos por la historia de Connor. No vi ninguna otra evidencia, así que me volví hacia las persianas.

Los surcos eran obvios en el agudo círculo de luz creado por la linterna. Ranuras rayadas donde algo con garras, garras muy grandes, había rasgado el metal. No solo rasgado, aunque también había rasguños, sino tratando de rasgarlo con garras. No era la táctica más inteligente.

Por otro lado, eran lo suficientemente inteligentes como para intentar quitar las persianas. Castigo por luz solar.

Moví el haz de luz alrededor del resto de las persianas, pero no vi nada más inusual. O al menos no más inusual que sobrenaturales únicos que hacían una visita a los bienes raíces.

Pero luego me acerqué.

Cerca de la esquina superior derecha de una persiana, en un lugar donde tenía que estar de puntillas para ver, había un rasguño en el metal que no parecía una gubia. Y no parecía accidental. Parecía un símbolo: dos R mayúsculas, una detrás de la otra, la primera letra invertida para alinear sus espinas. Me preguntaba si lo estaba imaginando, mi cerebro veía un patrón en marcas que en realidad estaban dispersas y al azar. Pero las letras parecían intencionales. Incluso había pequeños trazos a lo largo de los fondos.

Entonces, ¿quién era “RR”? Eso no coincidía con las iniciales de los cambiantes que creíamos que estaban involucrados.

Saqué mi pantalla, tomé una foto y se la envié a Petra. SÍMBOLO EN SEÑAL DE ATAQUE, envié un mensaje. ¿PUEDES ENCONTRAR ORIGEN?

Supuse que era un desafío que ella no podría resistir.

EN LA ASIGNACIÓN fue el mensaje que devolvió. REESTABLECIENDO AL TROLL DEL RÍO DEBIDO A LA CONSTRUCCIÓN Y ACTUALMENTE ESTÁ TRATANDO DE EMPUJAR EL SUV AL RÍO.

Miré el mensaje durante un momento, tratando de averiguar si Petra, del ingenio seco y el sarcasmo, estaba bromeando, o si debía contactar a Theo y hacer que enviara ayuda.

SOLO BROMEABA, dijo ella, antes de que pudiera pedir una aclaración. ES SOLO UN SEDAN.

Ella tenía un sentido del humor único.

Capítulo 19

Estaba hojeando el antiguo libro de visitas de la cabaña, que había estado escondido entre guías de viaje y libros de recetas de Minnesota obsoletos, cargados de arándanos y arroz salvaje, cuando hubo un arrastre por la puerta trasera.

Dejé el libro, después de leer una entrada sobre el búho que mantuvo a la familia Peterson despierta toda la noche, y tomé mi espada, luego la desenvainé.

No correría más riesgos.

Me arrastré hasta la puerta y, cuando se abrió, extendí mi katana contra el cuello de la persona que entró.

Connor levantó las manos y me sonrió.

—¿Estoy a tu merced?

Me gustó el sonido de eso más de lo que estaba dispuesta a admitir. Bajé la espada, tiré de un mechón de su cabello con mi mano libre para empujarlo hacia adelante y presioné mi boca contra la suya. Envolvió sus brazos alrededor de mí, luego movió nuestros cuerpos para que yo estuviera contra la pared, su boca caliente sobre la mía.

—¿Es una espada? —preguntó después de un momento—, ¿o estás contenta de verme?

—¿Ambos?

Él se sobresaltó y miró la katana.

—Normalmente pasas por la otra puerta —señalé—. Estaba siendo cuidadosa.

—La puerta de atrás estaba más cerca. Y me alegro de que hayas tenido cuidado. Fue una bienvenida bastante hogareña.

—Me siento más yo misma. —Busqué en su rostro—. ¿Cómo estuvo el memorial?

—Sorprendentemente sin incidentes. —Caminamos de regreso a través de la cabaña. Envainé la katana y la puse de nuevo sobre la mesa.

—Eso es sorprendente.

—Es habitual que todos los miembros del clan asistan —dijo—. Pero eso no iba a suceder aquí, y Cash sabía que no iba a ganar esa batalla. Entonces los ancianos obtuvieron el memorial que querían, y los que lo odiaban se lo saltaron. La asistencia fue baja.

—Interesante —dije—. ¿Principalmente de la generación de Loren?

—Clavado en uno. El elogio se trataba de respetar a tus mayores.

—Tampoco es sorprendente —dije—. ¿Hablaste con Georgia? ¿Le diste la actualización?

—Sí. A ella no le gustó. Tuvimos algunas palabras difíciles, pero dijo que hablaría con Cash sobre una búsqueda. ¿Y cómo estuvo tu noche?

—Encontré algo interesante. Ven aquí. —Tomé su mano y lo tiré hacia las puertas del patio.

—¿Por qué voy a salir otra vez?

—Porque quiero una segunda opinión. —Lo conduje hasta el obturador, lo coloqué frente a él, usé la linterna para dirigir su atención a lo que había descubierto—. ¿Que ves?

—¿Una de las muchas razones por las que alguien va a recibir una patada en el culo muy fácilmente?

—Además de eso. Sé más específico.

—No lo sé… —Comenzó, pero luego se apagó, se inclinó más cerca.

—¿Lo ves?

—Veo algo. ¿Un símbolo? ¿Un logotipo? —Lo trazó con la punta de un dedo—. Está rayado por la criatura que intentó arrancar el obturador. —Hizo una pausa y me miró—. Dejaron una maldita tarjeta de presentación. ¿Sabes lo que significa?

—Aún no. Le he pedido a Petra que eche un vistazo. ¿Supongo que no significa nada para ti? ¿Nada relacionado con el lobo?

—¿Cómo qué?

—No lo sé. ¿Reino de los Caninos Reales?

—Sí, lo has descifrado. Representa el Reino de los Caninos Reales. —Su voz era tan seca como una tostada.

—Lo sabía. Supongo que ahora podemos informar a los ancianos y volver a Chicago.

—Teóricamente —dijo—. Pero tal vez primero vamos a consultar con Georgia.

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Ella abrió la puerta con un paño de cocina en sus manos.

—Justo a tiempo. Entren. Siéntense. Estamos a punto de comer.

Intercambiamos una mirada y Connor se encogió de hombros, y la seguimos al comedor. La mesa había sido puesta para cuatro, pero Traeger era la única otra persona en la habitación. Aparentemente, la cena consistía en una pila de filetes cubiertos de mantequilla, patatas al horno envueltas en papel de aluminio y una hermosa baguette que habría estado perfectamente en casa en París.

—¿Estás esperando compañía? —preguntó Connor.

—Sí —dijo ella—. Tú y Elisa. —Sacó la silla en la cabecera de la mesa—. Supuse que estarían cerca. La familia necesita a la familia en una crisis. Y aliados. Me imagino que somos los dos. Siéntense y comamos mientras está caliente. Entonces hablaremos.

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Apenas había comido algo desde la hoguera, así que la comida fue una cálida bienvenida.

Estábamos hambrientos y comimos en relativo silencio: tres cambiaformas y un vampiro que repostaba con unos filetes magníficos y un pan bien amasado. Quizás hornear podría ser un pasatiempo, después de todo.

—Les debo una disculpa —pronunció Georgia cuando nos habíamos llenado con nuestra tontería.

—No estoy en desacuerdo —dijo Connor, y la boca de Georgia se torció.

—Te pareces mucho a tu madre, ¿sabes? Ella tampoco sufre tonterías.

—No, no lo hace. Pero si bien estoy de acuerdo en que nos debes una disculpa, voy a evitar que lo hagas. Acordemos todos que la situación es complicada.

—Estoy de acuerdo con eso —dijo Georgia—. Lamento lo del Obsideo.

—Existe por una razón —dijo Connor—. Y está hecho, así que no tiene sentido detenerse en eso. —Como si recordara el peso de sus lazos mágicos, Connor rodó los hombros—. ¿Cash aceptó enviar equipos para buscar?

—No —dijo Georgia sombríamente—. Él piensa que eso sería un desperdicio de recursos, y el clan necesita permanecer cerca de casa, dadas las amenazas externas en su contra.

—Quinteto de idiotas —murmuré, y Connor apretó mi mano en acuerdo.

—Afortunadamente —dijo—, tengo mis propios aliados y he enviado algunos equipos. —No tendrán la cobertura que necesitábamos, no dada la extensión del área, la profundidad del bosque, pero era mejor que nada.

—Había escuchado rumores sobre Loren teniendo asuntos, por supuesto. —Continuó Georgia—. Pero él era un cambiaformas y soltero. Nunca había escuchado nada acerca de que no fuera consensual. —Extendió la mano y puso una mano sobre la de Traeger—. Si eso es lo que le pasó a Paisley, lo siento. Estoy muy, muy apenada.

Traeger asintió, pero miró hacia otro lado, la tristeza y la ira marcaban líneas en su rostro que era demasiado joven para soportar.

—Connor dice que el vendedor de hechizos le dijo que Zane compró una piedra —le dijo Georgia—. ¿Crees eso?

Traeger sacudió la cabeza.

—No le importaría una roca.

—¿Alguna vez han visitado la tienda? —les pregunté—. ¿Compraron alguna magia de ella?

Georgia resopló.

—No he estado y no sabía que era una hechicera. ¿Está ella, cómo lo llaman, registrada?

—Dice que no lo está —dije, y miré a Traeger con las cejas levantadas—. ¿Qué pasa contigo?

—¿Qué querría con cristales y esa mierda? —preguntó Traeger.

—Ella está mintiendo —explicó Connor—. Tal vez porque no quiere que la orden la etiquete, o tal vez porque se siente culpable o asustada. Esperamos que la orden pueda darnos alguna ventaja.

—Podríamos ir a la ciudad en forma de lobo —dijo Traeger—. Asustarla para que nos diga la verdad.

—Tratar de asustar a la gente para que haga lo correcto es lo que nos trajo aquí en primer lugar —dijo Connor—. Si tenemos una ventaja, hablaremos con ella nuevamente. ¿Qué pasa con un símbolo formado por dos R? —Miró entre ellos.

—No —dijo Georgia, y miró a Traeger, quien sacudió la cabeza—. ¿Por qué?

—Creemos que lo dejaron cerca de la persiana —dijo Connor. Echó hacia atrás su silla—. Trae y yo nos encargaremos de los platos. Pero primero, vamos a tomar un poco de aire fresco. —Miró a Traeger expectante, esperó hasta que se levantó.

—No vayan lejos —dijo Georgia.

—Literalmente justo al patio —dijo Connor con una sonrisa—. Tu chico estará bien.

—No soy su chico —murmuró Traeger, pero había algo complacido en su tono.

—El aire fresco hace un buen cuerpo —dijo Georgia—. Y ustedes se encargaran de los platos, pero pueden esperar hasta que vuelvan. Y esto nos dará a Elisa y a mí la oportunidad de hablar.

Esperamos hasta que salieron y la puerta se cerró detrás de ellos.

Y luego estuve sola con ella, temiendo la posibilidad de que ya supiera exactamente de qué quería hablar Georgia.

—Obtener algo de atención de Connor también le hará algo bueno —dijo—. Sintiéndose como si hubiera sido escuchado.

—Él vino a nosotros —dije—. Nos habló sobre Zane. Connor ya le dijo que era lo correcto, lo duro. Creo que aprecia la influencia de su padre lo suficiente como para saber cómo es cuando la gente no tiene buenos modelos a seguir.

—Trae definitivamente no. —Acordó Georgia—. Hice lo mejor que pude, pero no era sus padres.

Asentí, miré por la ventana. El viento se había levantado afuera, y las ramas golpeaban contra las ventanas.

—Haciendo lo correcto —dijo Georgia—. Lo difícil. Hay mucho de eso dando vueltas.

La miré, no estaba segura si vería censura o aprobación. No encontré ninguna, más una especie de curiosidad.

—Hiciste bien con Carlie —dijo—. Me ha llevado algunas horas, algunas horas difíciles, pensarlo detenidamente. Pero fue la elección que tuviste que hacer, y lo hiciste.

—Lo hice.

—Me alegro de eso. Tengo la sensación, Elisa, de que tomas muchas decisiones difíciles.

Comprendí que ya no estábamos hablando de Carlie.

—¿Quieres contarme algo al respecto? Me doy cuenta de que te lo ofrecí antes, y tú lo rechazaste, y los eventos en el medio tal vez no me atraigan demasiado. No te conozco muy bien —dijo—. Pero salvaste a Carlie, y eso significa mucho. —Sonrió un poco—. Y veo suficiente de ti reflejado en sus ojos, en la forma en que te mira.

La observé durante mucho tiempo, mi pecho dolía de emoción.

Tal vez era una debilidad que no debería haber demostrado. Tal vez era la deuda que tendría que pagar al acercarme. Tal vez era la combinación de agotamiento y debilidad. Tal vez estaba cansada de tener miedo.

O tal vez, porque ella era una cambiaformas y había suficientes problemas en su propia familia, no era tan difícil ser honesta.

—Lo llamo el “monstruo”.

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Nos quedamos en la mesa de la cocina y le conté todo. Le conté sobre el dragón, la magia vinculante de Mallory. La sensación de que algo extraño, algo más, estaba viviendo dentro de mí. Que era violento y enojado, poderoso y fuerte. Que quería salir.

Y que cada vez era más difícil contenerlo.

—¿Por qué no quieres que nadie lo vea?

—Porque entonces todos sabrían lo que soy, que existe el riesgo de que me vuelva loca y lastime a alguien cada vez que pelee. Y todos sabrían que el gran plan de mis padres tenía un fallo muy grande, y ese fallo me hizo daño.

—¿Por qué dices que te lastimó?

—Eso me vuelve loca. Me hace pelear como un berserker.

—Te hace pelear como un depredador.

—Me hace un monstruo.

—Te hace un vampiro.

Esto comenzaba a sentirse incómodo como un viaje a la oficina de un terapeuta, no como una conversación informal con la tía de mi novio. No me sentía bien al mezclar esas transmisiones. Me acerqué a las ventanas, crucé los brazos y miré hacia afuera.

—Incluso si el plan de tus padres fue un fracaso —dijo en voz baja—, ¿crees que quieren que sufras? ¿Tener la culpa de algo que ninguno de ustedes podría controlar?

—Creo que no hay razón para que aumente su culpa cuando puedo soportarlo.

—Entonces supongo que esas son las preguntas que debes hacerte: ¿lo estás soportando? ¿O simplemente estás pasando?

Hizo una pausa, pareció organizar sus pensamientos.

—Creo que los sobrenaturales, porque nos centramos en nuestras fortalezas inusuales, no pasamos el tiempo suficiente discutiendo nuestras debilidades. Creo que todos deberíamos hablar más. Sea directo y honesto sobre quiénes somos y qué sentimos. Si el clan lo hubiera hecho, si no hubiéramos forzado a los cambiaformas más jóvenes a reprimir su enojo, a ocultar sus sentimientos y empujarlos hacia abajo, tal vez no hubiéramos perdido gente. Me gustas, Elisa. Y no quiero que termines de esa manera, apaciguando tus sentimientos, viviendo para tu enojo, hasta que te consumas.

—No sé qué hacer. No sé cómo evitar eso. No hay nadie a quien pueda preguntar. No hay un libro que pueda leer. No hay página de pantalla con información. He encontrado algunas cosas que ayudan, yoga, trabajo de oficina, que lo mantienen en silencio.

—Creo que tienes que preguntarte por qué debes mantenerlo en silencio.

Solo sacudí mi cabeza.

—¿Le has preguntado?

—¿Preguntado qué?

—¿Quién es? Lo que quiere ¿Qué puede hacer por ti?

—Sé lo que puede hacer por mí. Violencia.

—Puedes hacer la violencia lo suficientemente bien por tu cuenta. No necesitas al monstruo para eso.

Sacudí mi cabeza.

—Tal vez estoy equivocada —dijo, sentándose y cruzando los brazos—. Pero incluso si antes era raro, ya no lo es. Es parte de ti y tú eres parte de él. Están atrapados juntos. Así que descubre cómo vivir juntos.

—Eso es lo que dijo Connor.

—De vez en cuando tiene una buena idea. —Su rostro se suavizó con amabilidad, con simpatía—. Sé que sientes que te arriesgas diciéndome esto. Puedo sentirlo. Pero considera la posibilidad de que no soy la única quien no te juzgaría. Según lo que sé, tus padres te quieren y quieren que les dejes ayudar. No querrían que llevaras algo tan pesado por tu cuenta.

Pensé en la conversación que tuve con mi padre, cómo había sido el primero con el que había hablado sobre morder a Carlie.

—A veces, lo más difícil que podemos hacer es ser honestos con quienes amamos acerca de quiénes somos. A veces también es lo mejor que podemos hacer.

—Lo pensaré —dije. Porque eso era lo máximo que podía prometer en este momento.

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Demasiado cansada, dejé a Traeger y Connor para que ayudaran con los platos, y les prometí que podría hacer el viaje de treinta y seis metros de regreso a la cabaña con seguridad.

El complejo estaba tan tranquilo como un cementerio. No había fogatas ardiendo esta noche, no había fiestas estridentes. En cambio, las cabañas estaban iluminadas por dentro y por fuera, incluso los cambiantes más valientes dentro con puertas cerradas. Incluso si no nos hubieran creído, ni a los otros cambiaformas que habían luchado, sobre las criaturas que habían atacado, no se arriesgarían.

Llegué a la cabaña, me sorprendió encontrar a Alexei en los escalones.

—Hola —dije, caminando hacia el porche—. ¿Estás esperando a Connor?

—No —dijo—. Estoy de guardia.

—¿De guardia?

Miró hacia arriba y hacia atrás.

—Voy a vigilar el lugar mientras duermes. Por las persianas.

Simplemente lo miré fijamente.

—Vas a proteger la cabaña.

—Ese es el plan.

Pensé en entrar, dejándolo con su trabajo. Pero pensé en lo que había compartido con Georgia, la ligereza que sentí al hacer mi confesión. Entonces aproveché otra oportunidad y me senté en el escalón junto a Alexei.

—Aprecio que estés cuidando a Connor. Y aprecio que me estés cuidando.

Él asintió.

—Crecí en la Casa Cadogan. Siempre vigilada, siempre grandes persianas en las ventanas. En París, había guardias, pero no persianas. Solo grandes cortinas de terciopelo. Eran hermosas, ese azul profundo que era del mismo color que el cielo a medianoche. Pero eran cortinas. Había entrenado una noche durante doce horas, era invierno, y prácticamente me caí en la cama cuando llegó el amanecer. Y no revisé las cortinas primero.

Estuvo callado durante un momento, los insectos llenaron el silencio. Luego preguntó, casi tentativamente:

—¿Qué pasó?

—Creemos que mis piernas estuvieron expuestas durante unos diez minutos antes de que gritara despierta. Había un guardia humano en Maison Dumas, y ella me escuchó, y vino corriendo. Cerró las ventanas y me vendó. Tuve que convencer a mis padres de que no volaran a París. Y aprendí mi lección sobre revisar las cortinas.

»Me curé —dije—, siendo un vampiro. Pero tomó una buena semana, y mientras tanto nada alivió el dolor. —Lo miré—. Sé que tu guardia permanente no se trata solo de mí. Pero te lo agradezco. Solo quería que supieras eso. Así que gracias.

Él asintió.

—De nada, Elisa.

Era la primera vez que lo oía decir mi nombre.

Capítulo 20

—Necesito comprarle a Alexei medio kilo de ositos de goma —dije al anochecer mientras nos preparábamos para irnos.

Connor resopló, crujiendo una manzana de brillante carmesí.

—Coquetear con él no va a hacer que te ganes mi cariño.

—El coqueteo del azúcar no es coqueteo emocional. Y en realidad no es coqueteo en absoluto —corregí, atando mi katana—. Es el pago por los servicios prestados.

—Todavía suena como coqueteo.

—¿Has actualizado a tu padre?

—No me siento cómodo con esa tendencia.

—No voy a comprarle ositos de goma.

—Bueno, eso es un alivio. —Caminó hacia mí y me ofreció su manzana—. ¿Muerdes?

Si Eva había sido la mitad de tentadora que Connor Keene con una Red Delicious, sentí una repentina simpatía por Adam.

—Estoy… bien —dije.

Levantó una ceja, la sonrisa se extendió lentamente.

—¿Lo estás?

—Lo estoy. ¿Por qué estás coqueteando conmigo? ¿Necesitas ositos de goma?

Él resopló, dio otro mordisco a su manzana.

—Sí, la manada ha sido actualizada. Papá está irritado por el Obsideo, pero está bien con el resultado.

—¿Arreglarás el clan?

—No —dijo, y dio un mordisco final—. Arreglaremos el clan.

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Encontramos a Alexei todavía en los escalones, masticando el extremo de una cuerda roja escarlata de regaliz. Y mirando una pared de reluciente aluminio blanco.

—¿Qué es…? —Comencé, viendo los doce metros de vehículo—. ¿Por qué hay una casa rodante estacionada frente a nuestra cabaña?

—Llegó hace dos horas —dijo Alexei, dando otro mordisco—. No ha hecho nada desde que llegó.

—¿Entonces probablemente no sea un riesgo inmediato? —pregunté rotundamente, mientras él masticaba, miraba la puerta contemplativamente.

—No, a menos que estés esperando ser atacada por los jubilados.

La puerta se abrió, y miramos a los ojos verdes de un gato muy enojado.

—Mierda —murmuró Connor, caminando detrás de mí—. Gato del diablo.

Leonor de Aquitania siseó al verlo. Lo que me hizo sentir un poco mejor acerca de nuestra tumultuosa relación, pero no me sorprendió menos verla sentada allí.

—¿Abrió la puerta? —La pregunta de Connor fue suave, y tenía un borde cauteloso. Chico inteligente.

—Dudo que haya dominado eso sin pulgares oponibles —dije—. Sin embargo, ella te mira enojada. ¿Qué hiciste?

—Existo. Eso parece ser suficiente.

Como si estuviera de acuerdo, la gata agitó la cola mientras Lulu se detenía detrás de ella. Llevaba una camiseta blanca con ribetes rojos en el cuello y las mangas y “Lovers Love Minnesota” en la parte delantera.

—¡Hola, Minnesota! —dijo alegremente, luego miró hacia abajo—. Perdón —dijo, y el gato se dio la vuelta, agitó la cola en el aire y trotó más profundamente en el RV.

—¿Tu gato? —preguntó Alexei.

—Ah, se dignó a hablarme. Y no, Eleanor de Aquitania no admite la propiedad. Ella nos permite vivir en su desván.

—Trajiste un gato a un complejo de cambiaformas —dijo Connor.

—Ella se trajo a sí misma —dijo Lulu, pisando el asfalto. Abrió los brazos y le di un abrazo.

—Estoy muy contenta de verte —dije—. ¿Pero por qué estás aquí?

Theo salió por la puerta.

—Somos la oficina del Ombudsman itinerante.

—¿Alguien más en ese carro de payasos? —preguntó Connor.

—Solo nosotros —dijo Theo, pisando el asfalto. Asintió a mí y a Connor, luego a Alexei.

—Alexei, Theo —dije, presentándolos. Intercambiaron asentimientos—. ¿Y por qué está aquí la oficina del Ombudsman?

Theo miró a Connor.

—Fue idea suya.

—¿Lo fue?

—Pensé que podríamos usar algunos aliados —dijo Connor—. Simplemente no pensé que vendrían en… eso.

—Vehículo recreativo —dijo Lulu.

Mi corazón suspiró ante su sentimiento.

—Gracias —dije, y Connor le devolvió la sonrisa—. ¿Pero es seguro para ellos estar aquí? Todas las cosas consideradas.

—No más seguro que para nosotros. —Connor sonrió, levantó un hombro—. Pero no menos seguro, tampoco. Somos un equipo en este caso. Y podríamos usar algunos investigadores.

—Ese sería yo —dijo Theo, levantando una mano—. Aunque puse al día a Lulu y Eleanor de Aquitania en lo básico durante el viaje.

—Lo que deberías haber hecho tú —dijo Lulu, golpeándome suavemente en el brazo—. Mucho drama.

—Por eso no te lo dije —dije—. Y como no te gusta el drama, ¿por qué estás aquí?

—Es un vehículo recreativo —dijo Lulu nuevamente—. Estoy aquí para recrear. O trabajo recreativo, de todos modos. Traje mis suministros y voy a pintar al aire libre. No quiero formar parte de tu drama mágico. Pero estoy disponible para cuajada de queso y plato caliente.

Me alegré de verla, pero también me preocupé.

—Tienes que tener cuidado. La mayor parte del condado está enojado con nosotros.

—Me lo tomo en serio —dijo, moviendo su mirada hacia Connor—. Y lo tomo en serio. No va a dejar que te pase nada.

—No —dijo Connor como si le hubiera estado haciendo la pregunta—. No lo haré.

Reprimí la irritación, porque sabía que ella tenía buenas intenciones.

—No necesito protección.

—Dos sobrenaturales son mejor que uno —dijo, y luego desvió la mirada hacia Alexei—. Generalmente.

Ella lo miró fijamente. Él la miró en silencio.

Yo solo los miraba fascinada.

A mi lado, Connor dijo:

—Alexei.

—¿Sí?

—¿Conoces a Lulu?

—Seguro.

Pasó otro momento de silencio.

—Con estilo —dijo Lulu.

—Continuando —dije, mirando a Theo—, ¿tienes algo que informar?

—Espera —dijo Lulu, y levantó una mano—. Esa es mi señal para no estar aquí. —Señaló hacia el este—. ¿Lago en esa dirección?

—Sí —dijo Connor—. Y esa es nuestra cabaña si necesitas algo. Mantén tus ojos y oídos abiertos.

—Lo haré.

Pero cuando pasó junto a Alexei, él la tomó del brazo.

—No deberías salir sola.

Ella miró hacia su brazo, luego lentamente movió su mirada hacia su rostro.

—Voy a donde quiero. Y te sugiero que me quites la mano de encima.

Alexei la observó durante un largo y ardiente momento antes de levantar las manos, sosteniendo ambas como si mostrara su inocencia.

—Mis disculpas —dijo, y todos exhalamos.

—Estoy caminando justo allí —dijo Lulu, y señaló la costa—. Si aparecen monstruos grandes en la oscuridad, tienes mi permiso para rescatarme.

Alexei la vio alejarse.

—¿Cuál es su problema?

—Estás asumiendo que no puede manejarse sola con alguien —dije—. Porque, confía en nosotros, ella puede.

Cuando abrió la boca para objetar, levanté una mano.

—Sé que tenías buenas intenciones, pero hasta que descubramos lo que está sucediendo, todos somos vulnerables a los ataques. Theo le dijo lo que está pasando aquí, y ella se encargará de sí misma. Pero no se sentará en una cabaña y esperará más de lo que lo haríamos nosotros.

—Esta no es una pelea que vas a ganar —dijo Connor, y le dio una palmada en la espalda a Alexei.

—Está siendo ilógica —dijo Alexei.

—Es una artista —dije con una sonrisa—. Acostúmbrate a eso. Si quieres hacer guardia, anímate. Pero no dejaría que ella te vea.

Alexei miró hacia atrás.

—Tal vez me quede en el patio.

—Buena suerte y prosperidad —dije, apretando su brazo.

—Con ese tema cerrado —dijo Theo esperanzado—, deberíamos entrar. —Subió las escaleras de regreso al vehículo.

—¿El clan te dará problemas con el RV? —le pregunté a Connor mientras lo seguíamos.

—Probablemente. Pero lo manejaremos. Los quiero cerca.

—¿Porque quieres mantener un ojo en ellos?

—Bastante —dijo con una sonrisa—. Son serviciales, amables y capaces. Pero no son cambiantes. Todos estamos en territorio enemigo, relativamente hablando. Lamento que haya llegado a eso, pero ahí es donde estamos.

Yo también lo sentía. No solo por nosotros, sino también por él, como alguien que amaba a la manada, Cassie y Wes, cuya iniciación infantil siempre quedaría marcada en el recuerdo por lo que sucedió después, y por aquellos que no estaban de acuerdo con Cash, que aparentemente no habían tenido manera de discutir o corregir su situación.

—Huele a pies y cheetos aquí —dijo Connor.

—El RV ya olía a pies. Los cheetos son mi combustible para conducir —dijo Theo—. Y Eleanor de Aquitania los ha estado robando y escondiendo alrededor del RV.

Pero a excepción del olor, el interior del vehículo era agradable. Madera maciza y cuero pálido, y más elegante de lo que hubiera pensado que surgiría en la ciudad de Chicago.

Mucho más elegante.

Miré a Theo y entrecerré la mirada.

—¿Esto estaba en el presupuesto del OMB?

—¿Qué es eso ahora?

Hubo más estrechamiento hasta que mis ojos eran rendijas sospechosas.

—Theo, ¿mis padres pagaron por este RV?

—No —dijo—. Por supuesto que no lo pagaron. Simplemente, ya sabes, contribuyeron un poco.

Solo lo miré.

—Algo —corrigió.

Alcé las cejas.

—Está bien, la mayor parte. —Ante mi mirada entrecerrada, levantó las manos—. No es mi llamada o mi actuación. Tu padre y Yuen hablaron. Y luego hablé con Connor y se lo transmití, y se tomaron decisiones.

Suspiré, tanto agradecida de que mi familia hubiera querido ayudar e irritada porque pensaron que me había metido en algo que requería un equipo de rescate.

—Creo que este sería un buen momento para mostrar nuestro valor —dijo Theo. Se deslizó en el pequeño comedor y comenzó a trabajar con una tableta—. ¿Estás ahí, Petra?

—¡Estoy aquí! —Primero escuchamos su voz, luego su torso comenzó a brillar en el aire frente a la mesa.

—Características de realidad aumentada —dijo Theo, señalando a su cabeza flotante—. El RV está cargado.

—Petra es un genio tecnológico —dije, y le ofrecí un saludo—. Hola, Petra.

—Hola, Elisa y Theo y Connor y Eleanor de Aquitania.

El gato saltó al mostrador opuesto al comedor e intentó tocar la imagen de Petra.

—Lo sé, niña bonita. Yo también te extraño.

Leonor de Aquitania maulló tímidamente.

—¿Son amigas? —pregunté, mirándolas.

—Por supuesto —dijo Petra, volviendo su mirada hacia nosotros—. ¿Ustedes no?

Tuve que trabajar para no mostrar el colmillo.

—Muy bien —dijo Petra—. Tengo una mediación más tarde esta noche, el sedán no sobrevivió a su inmersión en el río Chicago, así que vamos a poner esto en marcha.

—¿Encontraste algo sobre el símbolo? —preguntó Connor.

—Por supuesto. Su fuente y posiblemente parte de la explicación de lo que estás viendo. —Ella miró a Theo—. ¿Si pudieras?

—Claro —dijo, y giró la tableta sobre la mesa para mirarnos. En su pantalla había una imagen del símbolo que había encontrado en las persianas, las líneas dentadas y cortadas en lo que parecía oro.

—¿Una talla? —preguntó Connor.

—Un anillo de sello —dijo Petra, y la imagen se alejó, mostrando un anillo de oro con una parte superior redonda y plana en la que el símbolo había sido tallado. El anillo parecía una antigüedad, pero no una antigüedad.

—¿Cuántos años? —pregunté.

—Este anillo es de los años sesenta —dijo—. De un culto llamado Hijos de Eneas, Eneas es el antepasado heroico de Rómulo y Remo, los fundadores gemelos de Roma.

—Y amamantados por una loba —dijo Connor, y ella asintió.

—Y supuestamente tomaron todo el poder del lobo en ese proceso —dijo Petra.

—Eso explica las “RR” en el anillo —dije, sentándome en el sofá frente a la mesa—. ¿De qué se trataba el culto?

—El grupo comenzó en los años cuarenta durante la Segunda Guerra Mundial. Un cuarteto de amigos de Nueva York estaba a punto de embarcarse en una pelea realmente peluda en Francia. Alguien bromeó acerca de cómo necesitaban ser heroicos y fuertes como lobos, y comenzaron el club. Todos menos uno sobrevivieron a la guerra, y cuando regresaron, formalizaron el grupo.

—¿Y cómo se convirtió en un culto? —preguntó Theo.

—Evolución —dijo Petra—. Los fundadores originales murieron, y si agregas un poco de guerra de pandillas, un poco de cocaína y un club social se vuelve algo mucho más oscuro. En lugar de simplemente usar al lobo como símbolo, comenzaron a adorar a los lobos. Y se extendió por todo el país. Las guaridas locales comenzaron a abrirse. Pretendían ser solo otra sociedad fraternal, algo así como los masones, y se mostraban bien con respecto a las obras de caridad y el servicio comunitario, y tal vez eso fue cierto en algunas de las guaridas. Pero no en todas partes.

Ella miró hacia otro lado, con los ojos escaneó como si estuviera leyendo una fuente.

—Se tomaron la mitología muy en serio, crearon sus propios tratos y tratados sobre los lobos y su favorito en particular, los hombres lobo.

—El lobo illuminati —dijo Theo.

—No muy diferente —coincidió Petra—. El culto comprado en la mitología de Rómulo y Remo, decidió que los hombres lobo eran la unión perfecta de humanos y lobos: el chocolate y la mantequilla de cacahuete de los reinos humano y animal, por así decirlo.

—Híbridos —dije, y ella asintió.

—Estos humanos no eran lobos, ni nada parecido, y querían serlo. Así que se sumergieron profundamente en la historia y los registros romanos, y encontraron un hechizo destinado a llevar el poder del lobo al cuerpo humano, tal como lo hicieron en teoría Rómulo y Remo.

—Bingo —dijo Connor—. Zane y los demás encontraron el hechizo, y encontraron a un vendedor de hechizos que estaba más que feliz de hacer un poco de magia sin decírselo a nadie.

—Hay guaridas de SOA⁵ en Minnesota —dijo Petra—, y encontré todo esto en línea sin demasiada piratería, por lo que es muy probable que tus cambiantes también pudieron encontrarlo.

—Lo encontraron —dijo Connor—, y decidieron que el dogma tenía sentido y querían probarlo.

—Dogma —dijo Petra con una sonrisa—. Agradable.

Miré a Connor.

—¿Cómo no sabía la manada sobre este culto?

—No tengo ni idea. ¿Funcionó alguna vez? —le preguntó a Petra—. ¿Alguna vez hubo evidencia de que el hechizo hizo lo que se suponía que debía hacer?

—No en los registros públicos —dijo—. Algunos capítulos de SOA decían que tuvieron éxito. Hicieron el hechizo durante sesiones cerradas, afirmaron que Keith o Carl se convirtieron en un hombre lobo, pero nunca se verificó fuera de las reuniones del capítulo.

—Probablemente por eso no lo sabían —dijo Connor—. Suponiendo que la magia funcionó en absoluto.

—Tenemos que volver al vendedor de hechizos —dije—. Sabemos que Zane y los demás no hicieron magia, y ella sí. Ella debe haber hecho el hechizo para ellos. Si podemos confirmar cómo se hizo la magia, tal vez podamos encontrar alguna forma de solucionarlo. O detenerlo.

—Ella se negó a hablar con nosotros la última vez —señaló Connor.

—Creo que ahí es donde entro —dijo Theo—. Hablé con el registrador de la orden. Conocen a Paloma, pero ella no está registrada para practicar. Es como estar en una lista inactiva. Y, curiosamente, no hay otros hechiceros en esta parte de Minnesota, registrados o no.

—Así que el hechizo solo pudo haber venido de ella —dije.

—Así que el hechizo solo pudo provenir de ella —dijo Theo asintiendo.

—Buen trabajo —dijo Connor, y le dio una palmada en la espalda.

—Gracias al registrador muy hablador. Ella es nueva, y no creo que haya aprendido aún la poca información que le gusta realmente compartir a la orden.

—Supongo que Paloma de repente se volverá mucho más cooperativa —predije—, especialmente con una visita del Ombudsman de Chicago.

—¿Podríamos tener un pequeño descanso antes de irnos? —preguntó Theo—. Hemos estado en este vehículo durante diez horas, y realmente me gustaría estirarme. Y no oler a pies. Ella no nos dejaría parar.

—¿Lulu?

—Leonor de Aquitania.

La puerta del RV se abrió. Theo, Connor y yo buscamos las armas. Pero era Lulu llevando tres latas de atún.

—Ese fue un viaje rápido —dije.

—La costa está a unos veinte metros de distancia, y está oscuro. No hay mucha tierra para escapar, se podría decir.

—¿Entonces asaltaste nuestra despensa? —preguntó Connor.

—Está disgustada con mis selecciones de comida de viaje —dijo con tristeza—. Excepto por los Cheetos. ¿Cuál es el estado aquí?

—Es posible —comenzó Theo—, los imbéciles, y ese es un término técnico, descubrieron un culto dedicado a esta idea híbrida lobo-humano y tomaron prestado un hechizo que se les ocurrió.

—Vamos a hablar con el vendedor de hechizos y esperamos chantajearla para que nos diga la verdad —dije alegremente—. Pero primero, vamos a tomar un descanso.

—Excelente —dijo Lulu—. Eso nos dará la oportunidad de ponernos al día.

—¿Hablaran de algo interesante? —preguntó Theo.

—La menstruación, el feminismo y los tazones de acai.

—Estoy fuera —dijo Theo, y se dirigió a la puerta.

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En silencio, Lulu cargó las latas de atún en un armario estrecho. Cuando lo cerró, me miró.

—Entonces —dijo—, cambiaste a un humano sin su consentimiento y no quisiste decírmelo.

—Regla de no drama —protesté.

Ella entrecerró sus ojos ya enojados.

—No hiciste el drama. Solo reaccionaste.

Al parecer no podía evitarlo. Había mantenido una cara fuerte, incluso para mi padre, pero aquí con Lulu, la emoción y las palabras simplemente se desvanecieron.

—¿Y si ella muere, Lulu? ¿Qué pasa si hice esto y causé todos estos problemas, y ella muere, de todos modos?

—No. —Me señaló, sus ojos duros y ardientes—. No. No te arrepientas de eso, y no puedes deshacerlo. Le salvaste la vida. Punto. Si quieres arrepentirte de algo, lamenta que las bestias la hayan convertido en una víctima. No te arrepientas de hacer lo correcto. Esa es la retrospectiva de los vampiros.

—Mi madre…

—Vivió —dijo Lulu—. Ella vivió porque tu padre le salvó la vida. Punto. Sé que tenía algunos problemas por resolver, y eso es justo. Esa es su razón. Pero hizo lo correcto, y tú también. Eso es lo que eres, Lis. Eres su hija, y eres un buen huevo. ¿Crees que voy a ser amiga de una sociópata? No.

—Regla de no drama.

—Regla de no drama —estuvo de acuerdo.

Ayudó escucharla decirlo. Ella era mi mejor amiga, pero eso requería más honestidad, no menos. Y si hubiera hecho algo incorrecto, ella me lo diría, luego haría lo que pudiera para ayudarme a salir de ello.

—Gracias. Connor y mi padre dijeron lo mismo.

Sus labios se curvaron hacia arriba.

—Bien. Tienen razón Y como se me permite asumir que hiciste lo correcto, siendo tu mejor amiga, no estaba preguntando sobre eso. —Sonrió—. Estaba preguntando por él y por ti y la progresión con Connor.

—No voy a besar y contar.

—Elisa Sullivan. Puedes ser un vampiro, pero no eres una buena mentirosa. Me has contado sobre cada beso que has tenido. Y las veces que no te besaron.

—¿Qué? Eso no tiene ningún sentido.

—Michael McGregor.

—Michael McGregor y yo fuimos a la segunda base.

—Michael McGregor rozó accidentalmente tu pecho mientras mostrabas los movimientos de Krav Maga. Luego lo arrojaste al suelo y le rompiste el brazo.

—Nariz. Y no fue a propósito. Simplemente tuvo un mal aterrizaje.

Su boca se torció.

—Lo que sea. El punto es que disfrutas compartiendo detalles conmigo. Entonces, ¿cómo va el viaje frente al romance?

—Él está interesado en mí y estoy en la misma página. Yo solo estoy intentando… dejar que ocurra. Entre intentos para matarme.

Ella extendió la mano y me apretó el brazo.

—Mi pequeña niña está creciendo.

Capítulo 21

Connor pidió prestado la SUV de Georgia, y Theo y yo nos subimos para el viaje a Grand Bay para amenazar a la hechicera. Aparentemente un insaciable del castigo, Alexei optó por hacer guardia en la cabaña, vigilar a Lulu.

—¿Soy yo —preguntó Connor cuando estábamos en la carretera—, o ese gato es inquietante?

Se metió una mano en el cabello como un hombre que acababa de sobrevivir a un enfrentamiento.

—Inquietante —estuvo de acuerdo Theo desde el asiento trasero.

Miré a Theo.

—Eres un ex policía y un excelente tirador —luego miré a Connor— y tú eres un lobo. Estamos persiguiendo híbridos cambiantes mágicamente mejorados porque son requerido por la magia arcana de la manada, y ¿les asusta un gato de tres kilos?

—No dije que fuera lógico —dijo Connor—. Sólo dije que estaba nervioso.

No estaba tanto nervioso por ella, sino que estaba desconcertado.

¿Qué tenía Petra que yo no tuviera? La había alimentado. La llamo por su nombre completo. Intenté acariciarla, aunque es cierto que eso no había ido bien.

—Para ser una gata de tres kilos —dijo Theo—, requiere mucha energía. Tal vez sea uno de esos vampiros psíquicos.

Abrí la boca para discutir y decirle que eso no era real. Pero estábamos persiguiendo al malvado hechicero que probablemente había convertido a un grupo de veinteañeros en esos híbridos monstruosos.

Así que me ahorré las palabras.

<><><><><>

—No es un mal centro —dijo Theo cuando Connor había estacionado y estábamos caminando por los escaparates de ladrillos—. Lindo, con los parterres y los carteles y las parejas felices.

—Todo es perfecto en Grand Bay —dijo Connor—. Hasta que consideras a los imbéciles de los sobrenaturales.

Doblamos la esquina para llegar a la calle donde estaba la tienda, y miramos a uno de esos imbéciles sobrenaturales.

El híbrido negro.

Mi corazón empezó a golpear, la sangre corriendo por la posibilidad de una batalla, y el recuerdo de la última vez que me enfrenté a este monstruo en particular. Mi monstruo observaba la escena con cautela, pero aún no había decidido si quería formar parte de esta bestia en particular.

—¿Cómo los llamamos ahora? —susurré.

—Creo que la nomenclatura no es la cuestión más importante —dijo Theo—. Y voy a aprovechar esta oportunidad para decir "mierda".

—El imbécil Sobrenatural trabaja para mí —dijo Connor, y me dio un poco de calidez por haber pensado lo mismo.

—Está solo —le dije—. Me pregunto si se dirige al mismo lugar que nosotros.

—Parece que le vendría bien otra dosis de cualquier caramelo que el hechicero está repartiendo —dijo Theo—. Quiero decir, sé que soy el relativamente nuevo aquí, pero parece... ¿enfermo...?

Todavía tenía cortes y rasguños de la pelea, y todavía encajaba en la descripción "fibrosa". Pero Theo tenía razón: parecía más delgado de lo que había sido en la hoguera, con huesos y tendones que sobresalían en relieve.

—La magia no le está haciendo ningún bien —adivinó Connor—. Lo está destrozando.

La magia tenía una forma desagradable de hacerle eso a los no iniciados. Era el poder, y cualquiera que no respetara eso normalmente sufría las consecuencias. Me preguntaba si eso explicaba por qué mi monstruo aún no había levantado la cabeza. Se sentía atraído por el poder, pero aquí había degradación.

—¿Y dónde diablos están los otros tres? —preguntó Connor.

Esperamos un momento, mirando los otros caminos para que las otras bestias vinieran corriendo hacia nosotros.

No lo hicieron, pero los humanos que acababan de salir del bar al otro lado de la calle gritaron. Una pareja corrió hacia adentro; otra sacó sus pantallas para grabar la escena para la posteridad.

La bestia se giró al oír el sonido, sacando un brazo y volteando un banco para que cayera por la calle como un juguete.

—Mierda —dijo Connor—. ¿Alguien por casualidad tiene una idea de qué cambiante es éste?

—Ninguna —dije.

—Así que probémoslos todos. ¡Zane! ¡Beyo! ¡John! ¡Marcus!

Se detuvo entre cada nombre, y la bestia pareció estremecerse cuando dijo: “Beyo”, pero esta vez volvió a rugir, y esta vez robó una maceta, enviándola hacia la ventana de un bar. El vidrio se rompió, y más humanos gritaron.

Esto estaba a punto de ponerse muy, muy desagradable.

—Iré por el callejón —sugirió Theo—, y lo atacaré por el otro lado.

—Hazlo —dijo Connor—. Pero primero mete a los humanos dentro.

Theo asintió, luego corrió por el edificio y se perdió de vista.

—¡Por aquí! —gritó Connor y agitó los brazos, tratando de que la bestia se alejara del bar, de la gente que había dentro.

Levantó la cabeza, nos enseñó sus colmillos y comenzó a moverse hacia nosotros.

—¿Todas tus vacaciones son tan divertidas? —le pregunté, desenvainando mi espada.

—Sólo las que tienen vampiros sexys —dijo, y se sacó su propia espada, una cosa de aspecto perverso con bordes nudosos. Ahora, al otro lado del monstruo, Theo dirigió a los humanos al bar.

—Ve abajo —le dije a Connor—. Iré arriba.

—Entendido —dijo, y a medida que la distancia entre nosotros se acortaba, levantamos nuestras espadas para prepararnos para la pelea.

La criatura levantó su hocico, y yo me agaché, anticipando el aullido que precedería a su avance.

—Lista —dijo Connor en voz baja, y asentí.

El aullido era sobrenatural, enviando un escalofrío eléctrico por mi columna vertebral. No era una bestia a la caza, ni siquiera la furia de un miembro del clan que quería venganza. Fue el grito de un animal herido y de un humano atrapado.

La bestia empezó a arañar su pecho, sus brazos, aún aullando, saliva cayendo de sus labios.

—¿Qué dem…? —preguntó Connor, y comenzó a avanzar, pero yo lo detuve con mi mano, sin querer que se acercara demasiado a la magia.

—Espera —dije.

La luz parpadeaba: no el resplandor brillante de un cambiante formándose, sino un rayo afilado y fracturado que ponía el aroma de algo químico en el aire. Con cada destello vino una conmoción mágica, mientras el cuerpo del chico era sacudido, arrancado, desplazando la piel hasta que hubo una ráfaga final de luz, y cayó al suelo frente a nosotros, pálido y desnudo y esqueléticamente delgado.

—Ayuda. —Logró decir, y se acurrucó en posición fetal.

—Jesús —dijo Connor, y corrimos hacia adelante.

Me di cuenta del movimiento en la ventana de la hechicera, la vi observándonos y no hizo ni un solo movimiento para ayudarnos.

—Idiota —murmuré, y capté la mirada sorprendida de Connor.

—¿Qué?

Hice un gesto hacia la ventana, vi que su expresión se oscurecía. Murmuró una maldición que era mucho menos leve que la mía.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, volviéndose hacia el chico mientras Theo se dirigía hacia nosotros.

—Beyo... —Fue todo lo que logró antes de desmayarse.

Connor se puso de pie cuando una sirena comenzó a sonar en la distancia.

—Tenemos que sacarlo de aquí. Voy a acercar el vehículo. Enseguida vuelvo.

—No creo que vayamos a ninguna parte —dijo Theo.

La camioneta se detuvo frente a nosotros apenas un minuto después. Connor salió, dejando la puerta abierta y el motor en marcha, y se acercó mientras Theo abría la puerta trasera.

—Lo tengo —dijo Connor, levantando al joven en sus brazos como si no fuera nada, luego lo colocó en el asiento trasero y cerró la puerta—. Voy a llevarlo de vuelta al resort —dijo—. Haré que Georgia lo vigile.

—Hablaremos con la hechicera —le dije—. Tal vez presenciar esto haya refrescado un poco su memoria.

Connor asintió, miró a Theo.

—No tengas miedo de mostrar tu placa. Volveré cuando esté instalado.

—Ten cuidado —dije, y le di un beso en los labios.

—Lo mismo va para ti, mocosa.

Él se marchó, y nos volvimos hacia la mujer que estaba de pie en su ventana delantera, todavía retorciéndose las manos.

Una metáfora bastante buena, pensé con pesar.

—Vamos a arruinarle la noche.

Paloma palideció cuando nos vio venir, y luego trató de actuar despreocupadamente cambiando el cartel de "Abierto" a "Cerrado".

—Vaya —dijo Theo—. No sé si deberíamos entrar ahora que ha dado la vuelta al cartel.

—Sí —dije, empujando la puerta—. Es un verdadero obstáculo.

Había un puñado de humanos en la tienda, la mayoría cerca de las ventanas y en las pantallas, reportando lo que habían visto, o tratando de averiguar exactamente lo que había sido.

—La vigilaré —le dije—. ¿Puedes cuidar de ellos?

—El placer es mío. —Theo sacó su placa, la levantó. No tenía jurisdicción aquí, pero no era como si alguien fuera a leer la letra pequeña—. Siento la interrupción —dijo—, pero necesitamos que todos abandonen el local, por favor. Si pudieran salir y seguir su camino.

Amablemente, mantuvo abierta la puerta, esperó a que salieran y la cerró de nuevo. Luego giró la cerradura, se volvió hacia nosotros.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Paloma, deslizándose detrás del mostrador mientras caminábamos hacia ella.

—Estamos aquí para obtener la verdad —dije, recogiendo ociosamente una geoda, examinando los cristales de su interior, y luego volviendo a dejarla—. Porque estamos hartos de que nos mientan.

—No sé a qué te refieres —dijo Paloma, pero le temblaban las manos. Cuando comprendió que nos habíamos dado cuenta, se cruzó de brazos, escondiendo las manos.

—No me presenté —dijo Theo, sacando su placa—. Soy de la oficina de Ombudsman. ¿Sabes quiénes son?

—Sí, lo sé. No tienes jurisdicción aquí.

—No —estuvo de acuerdo—, no la tengo. Pero lo que sí tengo es información. Tú también tienes información, Paloma. Y nos lo vas a dar.

—No sé nada.

—Oh, pero lo haces. Porque eres la única que podría. —Theo me miró—. ¿Sabías que hablé con la orden hoy temprano?

—No me digas —le ofrecí, fingiendo sorpresa—. ¿Y cómo están las cosas en Milwaukee?

—Eficientes. Guardan muy buenos registros, y nuestra Paloma es la única hechicera, registrada o no, de la zona. —Se volvió hacia Paloma otra vez—. Esto empieza y termina contigo, Paloma. ¿Te gustaría ser honesta ahora, o deberíamos llamar a la orden y dejar que se ocupen de ti?

Volvió la mirada hacia la ventana y se veía absolutamente desdichada.

—No sabía que se convertirían en... eso —dijo, y luego me miró—. Esa es la verdad absoluta.

—Me perdonarás si no te creo —dije secamente—. Sobre todo porque, a pesar de tus poderes, te quedaste ahí mirando. Ni siquiera intentaste ayudar.

—No había nada que pudiera hacer.

Theo me miró, su frente arrugada en falso desconcierto.

—No podía hacer nada, Elisa. ¿No te parece extraño?

—Realmente lo hace —estuve de acuerdo, disfrutando de las bromas más de lo que probablemente debería haberlo hecho, dado lo que estaba en juego.

—No tienes que creerme —dijo ella—. Tal vez no me creería si fuera tú. Pero de nuevo, es la verdad.

—Te creeremos si nos dices la verdad —dije.

Paloma se frotó la frente.

—¿Podemos ir a sentarnos? Me está dando un gran dolor de cabeza. Es la magia. Me da migrañas.

Se deslizó a través de una puerta cubierta de cuentas a lo largo de la pared trasera.

La seguimos por un pasillo que conducía a un baño y a una pequeña oficina. La oficina tenía un escritorio y dos sillas para visitas. Estaba organizada pero llena de cajas, papeleo y objetos de colección. Una linterna de papel colgaba del techo, y un póster que demostraba posturas de yoga estaba pegado a la pared de ladrillo. Y la habitación estaba llena de viejas capas mágicas y penetrantes que parecían impregnar el aire y los muebles y dejaban el aire aceitoso.

Se sentó detrás del escritorio, cerró los ojos y se frotó las manos en el rostro. Luego suspiró pesadamente, pareciendo contraerse en la habitación, y volvió a bajar las manos. Parecía cansada y miserable.

Desafortunadamente esos sentimientos no la habían empujado a encontrarnos antes.

—Vino a mí porque tenía un problema.

—¿El quién? —le pregunté.

—Zane. Estaba solo, y estaba frustrado. Una noche llegó cerca de la medianoche, deambulando por la tienda, parecía nervioso o agitado. Lo observé, porque pensé que iba a robar algo. Tenía esa clase de nerviosismo. Pero luego se acercó al mostrador. Me dio un pedazo de papel y dijo que necesitaba eso.

—¿Y qué había en el papel? —preguntó Theo.

Paloma tragó.

—Un hechizo. Ingredientes para una poción, instrucciones de uso, un encantamiento.

—¿Y para qué era el hechizo?

—No lo sé —dijo ella, y se sacudió cuando Theo se inclinó hacia delante—. No lo sé —dijo de nuevo, pero no le miró fijamente—. Sé cómo seguir instrucciones, pero no tengo un título en teoría de encantamientos. Basado en los ingredientes, pensé que se suponía que los haría más fuertes.

Dejamos que el silencio cayera en la estela de esa declaración.

—¿Puedes creerlo? —preguntó Theo, mirándome.

—Aún no estoy segura —dije, y miré a Paloma.

Puso las manos sobre el escritorio, se inclinó hacia adelante como si quisiera trabajar más duro para convencernos.

—Lo juro por Dios, es todo lo que sabía.

—¿Y qué le dijiste? —preguntó Theo.

—Al principio disimulé, dije que no hacía magia de verdad y luego que no tenía licencia. No creyó nada de eso. Dijo que podía sentir mi magia. Dije bien, aunque hiciera magia, no hacia magia oscura. No haría un hechizo de compulsión. No pude hacerlo, ya que ni siquiera tenía ese tipo de ingredientes. Así que le pregunté de qué se trataba, si había otra forma de hacerlo.

—Porque querías venderle algo de magia de verdad —dije, mi irritación aumentando.

—Porque quiero pagar el alquiler —respondió Paloma—. Dijo que alguien estaba lastimando a su familia, y que quería detenerlo. Así que hice la poción, le dije que siguiera las instrucciones y dijera el conjuro.

—¿Así que le diste la poción esa noche? —preguntó Theo.

—No, tuvo que volver a buscarlo. Tenía los ingredientes a mano, pero hay que tener cuidado al hacerlos. Hay pasos que hay que dar, etapas que hay que seguir. No puedes tirar todo y esperar un buen resultado.

—¿Cuánto tiempo para que este hecho? —preguntó Theo.

—¿Quizás una semana? —Un débil color rosa ruborizó sus mejillas—. Se hizo más rápido que eso, pero no había podido reunir todo el dinero, así que me lo quedé.

—¿Sabes de dónde sacó el dinero que usó para pagar?

—No. ¿Por qué? ¿Debería?

No si no te dabas cuenta intencionadamente, pensé.

—Así que le diste un arma.

—Le di la magia por la que pagó. No tenía control sobre lo que hizo con ella después.

Pero sus ojos se apartaron de los míos, concentrados en una pila de papeles en la esquina de su escritorio. No estaba diciendo la verdad, o al menos no toda. Pero llegaríamos a eso...

—¿Cómo lo recogió? —preguntó Theo.

—Volvió a la tienda con tres de sus amigos. Beyo y… —apretando los ojos, como si tratara de recordar—… en realidad no estoy segura de los nombres de los demás.

—¿John y Marcus? —ofrecí.

—Tal vez.

—¿Qué sabes de los Hijos de Eneas? —le pregunté.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿El culto? Tenía un tratado sobre ellos, un pequeño libro de bolsillo. Guardo algunos materiales sobre la versión oculta de un tipo de "crimen verdadero pero paranormal". Tenemos mucha demanda para eso alrededor de Halloween. La mayoría de los chicos quieren entretenerse.

Sonaba tan absolutamente segura de ello que la compadecí y la desprecié. Había armado a Zane, y quién sabía quién más, con armas tan afiladas como cualquier hoja, tan poderosas como cualquier arma.

—¿Podemos verlo? —preguntó Theo.

—Oh, claro —dijo ella—. Iré a buscarlo. —Luego se apretó alrededor del escritorio y nuestras sillas y se dirigió hacia el pasillo.

—¿Probabilidades de que haya desaparecido? —preguntó Theo—. ¿Robado por Zane y los otros?

—Altas —dije—. Un buen trasfondo para su creciente obsesión.

—Sí —dijo, y luego levantó la vista cuando ella volvió a entrar.

—Se ha ido —dijo mientras volvía a la habitación. Se retorcía las manos, trabajando los dedos una y otra vez como si eso fuera a resolver sus problemas.

—Dios mío, qué sorpresa —murmuró Theo.

—Zane o los otros probablemente se lo llevaron —le dije—. ¿Qué sabes tú de eso?

—No mucho, aparte de lo que está en la portada. —Se puso detrás de su escritorio otra vez—. Es un libro pequeño, en rústica, pero mucho más delgado. Borde azul y amarillo en la portada. Es de una prensa de Carolina del Norte. Hicieron una serie completa sobre cultos y grupos paranormales a finales de los setenta, y desde entonces los han estado reimprimiendo. Creo que los Hijos de Eneas deben haber estado en esa época, porque había una de esas pegatinas del tipo "arrancado de los titulares" en el libro. Como, Oye, mira esto. Está sucediendo ahora mismo. Acabas de escucharlo en las noticias o lo que sea.

—¿Pero no sabes lo que hicieron?

—No. No lo leí.

Otra ironía, que la mujer que operaba la tienda de magia parecía tener muy poca comprensión de cómo funcionaba en realidad.

—¿Zane te habló sobre el SOA? ¿O a alguien más?

—No a mí, y no que yo sepa de nadie más.

—¿Conoces a Loren? —le pregunté.

Tragó, empezó a barajar una pila de papeles en un bloque alineado con precisión.

—¿El líder del clan que murió? ¿Por qué lo preguntas?

Miré a Theo, le di un pequeño asentimiento. También había visto que ella no decía la verdad. La observé hasta que el silencio se extendió tirante y tenso como un alambre. Me sentí tentada a empujar un poco de magia en el aire, usar mi propio glamour sólo para empujarla. Pero resultó ser innecesario.

—Lo conocía —dijo.

—No me digas —dijo Theo, tono plano como los documentos que acababa de organizar.

Esta vez, sus ojos se endurecieron.

—No me conoces. No sabes nada de mí ni de quién soy.

—Tienes razón —dije—. Sólo sabemos que estás vendiendo magia sin licencia, y por esa magia, un cambiaformas está muerto y otros han sido heridos.

—No sabía que se convertirían en monstruos.

—Ya lo has dicho —dijo Theo—. Pero sabías que estaban enojados, que querían ser más fuertes, que querían herir a alguien. Y les vendiste el arma que usaron.

—Era sólo una poción.

—Era una poción adaptada como arma —le dije—. Sabías exactamente para qué lo iban a usar. No sabías el mecanismo, que se convertirían en monstruos, pero sabías que querían castigar a alguien.

Las lágrimas brotaron, y ella miró hacia otro lado, con el rostro apretado por la ira.

—Hace unos años —dijo ella—, tenía un amigo en el resort. Cenábamos cada dos semanas, tal vez jugando a las cartas o pescando. Iba caminando de regreso a mi auto una noche, y Loren me encontró. Dijo que me vio al otro lado del patio, quería asegurarse de que volviera a mi auto a salvo. Y cuando lo hice e intenté abrirlo, me acorraló contra la puerta. Dijo que era hermosa, y que merecía algo mejor que alguien que me hiciera caminar sola al anochecer. “Hay lobos en el bosque", dijo.

Se mordisqueó el borde del labio, como si estuviera repasando las palabras, y luego nos miró a nosotros. Esta vez, una lágrima siguió su mejilla.

—Puso sus manos sobre mí, se acercó a besarme. Me metió una mano por la falda y... —Se aclaró la garganta—. Me atacó. Me las arreglé para abrir la puerta, le dije que me quitara las manos de encima o gritaría. Levantó las manos y se alejó, sonriendo todo el tiempo. Dejé el resort, tuve que parar en la vieja carretera principal para vomitar.

Se limpió por debajo de ambos ojos.

—Llegué a casa, perdida. Y no he vuelto al resort desde entonces.

Theo se inclinó hacia delante.

—Siento mucho que te haya pasado. No tenía derecho a hacerlo, y debería haber sido castigado por su comportamiento.

—Sí, bueno. Se lo dije al sheriff. Dijo que hablaría con Loren, y lo hizo, y Loren le dijo que era sólo un malentendido. Le dijo al sheriff que estaba preocupado por mí y que tenía un testigo que confirmaría que me acompañó hasta el auto, le dijo buenas noches y eso fue todo. El sheriff me recomendó que lo dejara estar.

—También lo siento por eso —dijo Theo.

—La gente me miró raro durante un buen mes después. Sólo dije que había tenido una pesadilla y me confundí, y no fue gran cosa. No volví a hablar con él después de eso. Pero escuché rumores de que no era la única a la que se acercó. Zane me contó lo que le había hecho a Paisley. Que él la había matado. Así que le di lo que me pidió.

—¿Y no nos lo dijiste la última vez porque no querías que se metieran en problemas? —lo adiviné.

Ella tomó un respiro, tomó otro, luego alzó los hombros y me miró.

—No tengo licencia para hacer magia, y no me entristeció mucho saber que Loren estaba muerto. ¿Es eso lo que quieres que confiese?

—No damos la absolución, Paloma. Sólo estamos tratando de encontrar la verdad. —Y una solución al problema, pensé—. ¿Hay algún tipo de antídoto?

Sólo me miró, con la expresión en blanco.

—¿Un antídoto?

—¿No hay normalmente alguna manera de revertir el efecto? ¿Para que los cambios vuelvan a su condición normal, estado normal?

—Tal vez teóricamente. Pero como dije, no soy practicante. En realidad, no. Sólo me meto de vez en cuando. No guardo grimorios ni libros de hechizos aquí. Sólo capto cosas aquí y allá, un encanto en un tablón de mensajes en línea o lo que sea, y trabajo a partir de eso.

—¿Te queda algo de la poción? —le pregunté. Si hubiera alguna posibilidad de corregir la magia, probablemente la necesitaríamos.

—No —dijo, y de nuevo parecía confundida por la pregunta—. ¿Por qué iba a guardarlo? La hice para ellos.

Eso era todo lo confuso que pude soportar.

La ira cabalgaba pesada en mi sangre, empujando al monstruo a la superficie y enviando su ira derramándose sobre la mía. Pero la mía era más fuerte, más caliente, más amarga.

Me levanté de mi silla y me dirigí a la puerta en segundos.

—Sabes cómo contactarnos si piensas en algo más. —Escuché a Theo decir detrás de mí—. Aquí está mi tarjeta. Si vuelven, enciérrate aquí y llámame, ¿de acuerdo?

No escuché su respuesta, y salí, con la campana sonando en la puerta mientras dejaba que se cerrara detrás de mí.

Una vez afuera, cerré los ojos y tomé aire fresco. Incluso el susurro de la magia rota que permanecía aquí era mejor que el triste miasma que había dentro.

Me di cuenta tardíamente que estaba sola, que no había más humanos en la calle, ni fuerzas de seguridad. Si el sheriff se hubiera molestado en investigar el incidente, ya había hecho las maletas y se había ido.

La campana de la puerta volvió a sonar.

—¿Estás bien? —preguntó Theo cuando llegó a mí.

—Lo estaré —dije, y abrí los ojos—. Siento haberme ido. Llegué a mi límite, y estaba sofocante ahí dentro. Hay magia —agregué, dada su mirada confusa—. Ella miente acerca de que sólo se mete en esto. Había capas sobre capas de magia antigua. No lo sentí hasta que estuvimos en el cuarto de atrás, así que supongo que ahí es donde está trabajando.

Silbó Theo.

—¿Algo oscuro?

—No lo creo, pero esa no es mi especialidad. De cualquier manera, la orden tendrá mucho que discutir con ella. Ella fue victimizada, y Loren debería haber sido castigado. Pero no de esta manera. Y no construyendo mentiras sobre mentiras. ¿Vas a entregarla?

—Ah, sí —dijo lentamente, como saboreando las palabras—. Generalmente no me gusta ser un policía de narcóticos, pero en este caso en particular, estoy feliz de tener ese contacto. De hecho... —Comenzó, luego sacó su pantalla y tocó un mensaje—. Y hecho —dijo después de un momento, volviendo a guardar su pantalla—. Imagino que tendrá noticias de la orden muy pronto.

—Ella puede escapar por ello.

—Puede que sí —dijo—. Pero ese tipo de magia puede ser rastreada, al menos según la orden. Ya no podrá fingir más.

—Bien —dije—. Y olvidé preguntar. ¿Ganaste la subasta del cómic?

—Lo hice —dijo—. En general, una semana muy interesante.

Un vehículo se detuvo, y ambos nos giramos, listos para responder a un ataque.

Pero era Connor en la camioneta. Subimos dentro.

—¿Ha habido suerte en la búsqueda de los alrededores? —le pregunté.

—No de acuerdo con Georgia —dijo Connor, y luego señaló las tazas desechables que estaban dentro de los portavasos—. Les traje un café. Pensé que les vendría bien un estímulo. También hay panecillos.

—No voy a discutir —dijo Theo, sacando una de las tazas del porta bebidas y tomando un panecillo envuelto en plástico más grande que mi puño.

Tomé un sorbo de café y luego puse la cabeza en el asiento.

—Oh sí. Eso golpea justo en el lugar correcto.

—Sin comentarios —dijo Theo desde el asiento trasero—. Pero también sí. Gracias, hombre.

—No hay problema.

Nos sentamos en el vehículo por un momento, probando nuestras bebidas.

—Este es el mejor café que he tomado en mucho tiempo —dijo Theo.

—Lo mismo. —Le eché un vistazo a Connor—. Y sólo fue necesario ser atacado, difamado y amenazado para conseguirlo. Lo menos que podías haber hecho era conseguirme esto hace tres días.

Sus ojos brillaban de humor.

—No sabía que eras tan tacaña como para que te compraran con una taza de café.

—Es un café espectacular —dije—. Así que no es del todo barato. Pero también sí —dije, repitiendo la frase de Theo y preparándome para una pequeña felicidad.

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Theo actualizó a Connor mientras conducíamos de regreso al resort, explicó lo que la hechicera había dicho.

—Loren era un imbécil —dijo Connor, girándose en el lugar de estacionamiento frente a la cabaña—. Y Cash debería haberlo manejado o llamar a alguien que lo hiciera.

Me di la vuelta para mirar a Theo.

—El clan y el sheriff tienen un acuerdo financiero. El clan ayuda a financiar sus campañas electorales, y no se mete en los asuntos del clan.

—Asqueroso —fue la evaluación de Theo. Estuve de acuerdo.

—No me gusta Paloma —le dije—, y no la respeto. Puede que haya sido víctima, y eso estuvo mal. Pero sabía exactamente lo que estaba haciendo aquí. Y hay algo lamentable en la forma en que piensa sobre la magia y la venganza: que nunca tuvo otra opción.

—Que nada era su culpa o su responsabilidad —dijo Theo.

—Sí. Exactamente. —Parecía que había mucho de eso por ahí.

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Encontramos a Georgia sentada en la isla de la cocina con Lulu, que balanceaba un cuaderno de dibujo en el brazo, dibujando un racimo de piñas y corteza de abedul que había dispuesto en la isla de la cocina.

—Sólo estaba charlando con tu atrevida compañera de cuarto —dijo Georgia con una sonrisa.

—Ella —le pregunté con una sonrisa—, ¿o el gato?

La sonrisa de Georgia se desvaneció.

—Ese gato es una maldita amenaza. —Connor me sonrió, y yo puse los ojos en blanco.

—Has pronunciado “majestuoso” incorrectamente —dijo Lulu, sonriendo mientras pasaba el lápiz sobre el papel con pinceladas largas y fluidas.

Me senté en la isla para terminar mi panecillo, perdí la mitad con Lulu, que cortó un trozo antes de que pudiera quitarle la mano.

—¿Beyo? —preguntó Connor.

—Limpio, inconsciente y bajo vigilancia —dijo Georgia—. Está en una de las cabañas vacías. Cuando se despierte, estará atado. Te lo haremos saber para que puedas hablar con él.

—Bien —dijo Connor asintiendo, y cortó otro trozo de mi panecillo.

—Amigo.

—No conseguí uno para mí.

Georgia sonrió, pareció disfrutar de la interacción. Pero la sonrisa se desvaneció con suficiente rapidez, y me miró.

—¿Qué averiguaste?

Le di la repetición esta vez, contándole a Georgia sobre el culto y la magia.

—Zane se enteró del SOA, la encontró, le pagó para que hiciera el hechizo. Ella sabía que querían enfrentarse a Loren, y afirma que él la atacó, así que no hizo ninguna pregunta. Dice que no sabía que se convertirían en algo, sólo pensó que se volverían más fuertes.

—¿Te suena de algo este culto? —preguntó Connor.

—Esta no sería la primera vez que los humanos intentan convertirse en hombres lobo. No sé de ninguna ocasión en que haya tenido éxito, que alguien haya transformado o se haya convertido en este híbrido que has mencionado.

—Tal vez esa es una de las razones por las que todo ha salido mal —le dije—. Quiero decir, no sólo porque la magia puede no ser buena en primer lugar, sino porque no son humanos. Son metamorfos. Les habría afectado de otra manera.

—Apuesto a que tienes razón —dijo Connor.

—Necesitamos actualizar al clan —dijo Georgia.

Connor la miró durante un momento de silencio.

—Sabes que hay muchas posibilidades de que Cash no nos crea. Que le explicaremos exactamente lo que sus cambiantes han estado haciendo, y por qué, y que continuará con su negación.

Georgia miró hacia otro lado, irritada por las palabras o por el hecho de que sabía que tenía razón.

—La verdad saldrá a la luz. Y veremos qué pasa entonces.

Capítulo 22

Georgia se fue para solicitar una audiencia. Irónico, dado que ella también era una anciana, pero Cash y Everett aparentemente tenían un derecho superior a ese título. Basado en lo que había visto hasta ahora, ese parecía ser el caso porque tenían cromosomas Y.

—Me gustaría un favor —le dije a Connor cuando estábamos solos nuevamente en la cabaña. Lulu planeaba ver una competencia de moda en el RV, y Theo estaba limpiando su arma de servicio. Por si acaso.

—Cualquier cosa.

Sonreí ante la rapidez de su respuesta.

—Durante los últimos días, cada vez que hemos estado cerca de Cash, he jugado a la invitada, la novia, la colega, y eso está bien. Me siento cómoda siendo todas esas cosas. Pero no soy cualquiera de esas cosas, así que he estado jugando este… rol… para su beneficio

—¿Y qué hay debajo del papel?

—Vampiro. No de la variedad mordaz —dije—, dado que el clan ya ha visto los efectos secundarios de eso. Sino de la variedad luchadora. La fanfarrona. Creo que es hora de mostrar ese lado al clan.

Me miró durante un momento, considerándolo.

—Vamos a enojar a la gente.

—Solo si tenemos suerte —dije con una sonrisa—. Como dijiste, el clan necesita un poco de aireación. Una interrupción. Tal vez un vampiro formal los despierte un poco. Y además, es posible que el Obsideo te exija resolver su crisis, pero no pueden evitar que lo hagas en tus propios términos, ¿verdad?

—Tienes un punto —dijo—. Y no solo la katana.

—O los colmillos.

—O —dijo con una sonrisa—, tú siendo el vampiro y yo siendo el alfa, y veremos qué sucede.

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No había traído mucha ropa, pero no necesitaba un armario.

Vaqueros negros. Camiseta sin mangas negra. Botas negras. Simple, oscuro, poderoso. Desenredé mi trenza, sacudí mi cabeza y sacudí mi cabello. Cuando volví mi cabello hacia atrás, formó un halo largo y ondulado de oro suave alrededor de mis hombros. Lápiz labial de color carmesí profundo, y mi espada en la mano. Sin vaina, sin cinturón. Solo acero reluciente.

El resto dependía de mí.

Cuando regresé a la habitación, Theo, Lulu, Connor y Alexei me estaban esperando.

—Ya era hora de que mostraras un pequeño colmillo —dijo Lulu, asintiendo mientras me miraba. Theo y Alexei tenían miradas similares de aprobación.

Hubiera resumido la expresión de Connor en una sola palabra: sí.

—Eso va a causar una gran impresión —dijo Theo.

—Esa es la idea —dije, moviendo mis dedos alrededor de la trenza con cable del mango de la katana, sintiendo el agarre correcto. Y disfrutando de la satisfacción cuando mis dedos se asentaron en los lugares correctos.

Esperaba no tener que usarla para derramar sangre en una habitación de los compañeros y parientes de Connor. Pero eso no me hacía sentir un poco arrepentida de no poder usarlo en absoluto.

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Estaban reunidos en la sala principal. Everett y Cash apoyados perezosamente contra la chimenea con cigarros. Del resto del clan emanaba energía nerviosa y mucha anticipación.

Georgia se unió a Everett y Cash, mientras que Alexei y Theo se metieron en la parte de atrás. Connor y yo atravesamos el centro de la habitación para sorpresa, conmoción y furia de varios miembros del clan.

Hubo arrebatos de los cambiaformas, y atrapé “cuchilla” y “perra” lanzados por algunos de ellos. Miré hacia atrás sobre mi hombro, me encontré con cada mirada a su vez, y los desafié a dar un paso adelante. Transformar la conversación en acción. Y sabía que ninguno de ellos lo haría.

—Una entrada bastante dramática —dijo Cash, luego dio una calada al cigarro—. ¿Quieres puntos por estilo y originalidad?

—Tenemos una actualización —dijo Connor, con la voz plana y toda pretensión de cortesía desaparecida. Y luego lo soltó—. Beyo, John, Zane y Marcus —dijo Connor—. Los miembros de tu clan que se interesaron en un culto llamado Hijos de Eneas compraron magia de la vendedora de hechizos en Grand Bay para convertirse en criaturas más poderosas. Lo hicieron para castigar a Loren por su acoso a Paisley y su papel en su muerte. La magia los convirtió en híbridos humano-lobo, y son responsables de los recientes ataques, la muerte de Loren y el ataque de la granja de Stone.

Detrás de nosotros, la multitud estalló con ruido. No me di la vuelta, pero pude sentir su ira en mi espalda, la magia tan ardiente como el fuego.

La cara de Everett mostró todas las expresiones: conmoción, incredulidad, ira. Cash seguía estoico, sus únicos movimientos eran la bocanada ocasional de su cigarro.

—Esa es toda una historia —dijo Cash, alzando la voz para ser escuchado sobre la multitud—. Y una forma interesante de desviar la atención de ti y tu… amante… —dijo, dándome una mirada tan retorcida de odio y lujuria que hizo que mi piel se erizara—… al clan.

Apagó el cigarro en un cenicero de cristal sobre el manto alto, luego se volvió hacia Connor, con las manos en las caderas.

—En otras palabras, nos culpas por la crisis. Eso no te va a liberar del Obsideo.

—No culpamos a nadie —dijo Connor—. Solo presentamos los hechos.

Cash resopló.

—Los hechos siempre dependen de quién cuenta la historia. ¿Tienes pruebas biológicas reales de que Zane y los demás se convirtieron en estos “híbridos”?

Connor arqueó una ceja.

—Cuatro miembros de tu clan estuvieron presentes en el ataque y vieron los híbridos.

—Y no vieron ninguna transformación.

—Beyo se transformó en una calle pública de la ciudad —dije, y Cash simplemente rodó los ojos.

—Beyo está inconsciente y no ha contado su versión de la historia. Tráeme un testigo del clan y hablaremos.

—¿Quieres muestras de ADN? —preguntó Connor.

—Te estoy pidiendo algo más que este cuento que estás tirando a mi puerta. Mira, Zane es un niño problemático. Lo sabemos. Nos ocuparemos de eso. Pero no hay absolutamente ninguna posibilidad de que haya logrado algo como esto.

—¿Y su visita a la vendedora de hechizos?

—¿Crees que una hechicera de dos bits de tercera categoría te está diciendo la verdad? —La risa de Cash fue un ladrido sin humor—. Ella vende basura de China y no tiene habilidades apreciables.

—Está bien —dijo Connor, cruzando los brazos—. Morderé. ¿Cuál es tu teoría?

—No tengo ni idea —dijo Cash—. Pero todo esto comenzó cuando entraste por esa puerta. No sé qué tipo de brujería trajiste a nuestra casa. No te dejaré volver este clan contra sí. No dejaré que lo uses para ganar puntos políticos con tu padre… —me miró de nuevo—… o las Casas.

Casualmente, puso un brazo sobre el manto.

—Veremos lo que Beyo tiene que decir. Entonces sabremos la verdad, al menos hasta donde Beyo sea capaz de darla.

—¿Y si alguien muere mientras tanto? —preguntó Connor.

La mirada de Cash fue dura y brutal.

—Entonces nos preguntaremos cómo logró predecir lo que sucedería. Si quieres ser liberado del Obsideo, te sugiero que vuelvas al tablero de dibujo.

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Salimos de la cabaña, reunidos nuevamente en el claro cerca del pozo de herradura.

—Te está usando para consolidar su propio poder —dijo Theo—. Inteligente. Tonto pero inteligente.

—Sí —dijo Connor—. No es un mal giro para el pensamiento a corto plazo. Girar el problema como si lo hubiéramos causado nosotros, o complicado por nosotros, o no resuelto por nosotros. El problema es que se desmorona a largo plazo.

—Porque el clan se desmorona a largo plazo —dijo Georgia sombríamente.

—Sí —dijo Connor de nuevo—. Ya sabemos que no confía en los cambiantes más jóvenes, y le hemos entregado pruebas de que tenía razón. Si él fuera inteligente, usaría esta situación para consolidar el poder de los ancianos; llámalo prueba de que la generación más joven no está en condiciones de gobernar. En cambio, se centró en Chicago versus el clan o vampiros versus el clan.

—Forasteros versus el clan —dijo Theo, y Connor asintió.

—Exactamente. Incluso si nos vamos, las luchas intra-clan seguirán ahí, a fuego lento. Eventualmente, esa olla hervirá. —Miró a Georgia—. Deberías considerar poner más guardias en Beyo.

—Quiero objetar y decir que Cash no intentará lastimarlo. Pero eso sería una mentira.

Asentí.

—Es un testigo ocular. El único vínculo seguro entre el clan y las criaturas.

—Beyo tiene la responsabilidad aquí —dijo Connor—. Pero él no es responsable de todo. Si Cash elimina a Beyo, tendrá una respuesta muy ordenada a su problema muy espinoso.

—Culpa a la vendedora de hechizos y al huevo malo —acordó Theo—. Y todo está lleno de vida hasta que vuelvan los híbridos.

—A corto plazo —dijo Connor nuevamente—. Es lo suficientemente arrogante como para pensar que si puede resolver el problema inmediato, tendrá tiempo de sobra para abordar el resto.

—Una maldita desgracia —dijo Georgia, con la mirada entrecerrada en el albergue—. Este clan se ha convertido en una maldita desgracia.

—Desafortunadamente —dijo Connor—, me inclino a aceptarlo. —Y observó con cautela mientras Maeve se nos acercaba. Esta vez estaba sola, y la evidente malicia en sus ojos había desaparecido. Su expresión estaba en blanco, así que no me dio ninguna idea de lo que realmente estaba pensando.

Ella asintió a Georgia, luego se volvió hacia Connor.

—Esa fue toda una historia la que contaste.

—No es una historia —dijo—. La verdad absoluta.

Parecía dolida, pero asintió.

—No quiero creerlo, pero conozco a Zane y los demás. Son arrogantes, a veces estúpidos, y siempre se quejan de los ancianos.

—¿Sabes algo específico sobre las criaturas? —pregunté.

Ella sacudió su cabeza.

—No éramos amigos. Solo conocidos. No es el tipo de cosas de las que me habrían hablado. —Apartó la mirada y luego me miró—. ¿Podríamos hablar?

Alcé las cejas.

—¿Acerca de?

—¿Vas a hacer que lo diga en voz alta frente a todos?

La observé durante un momento.

—¿Podrías darnos un minuto? —le pregunté a Connor.

Observó a Maeve tal como yo lo había hecho, considerándola, luego asintió.

—Está bien. Nos vemos en la cabaña.

—Claro. —Esperé hasta que se marcharon, luego levanté las cejas—. ¿Y bien? —le pregunté a Maeve.

Sus ojos brillaron, pero esta vez pensé que veía respeto en ellos.

—Eres una imbécil, ¿lo sabes?

—Soy un vampiro. —Le di una sonrisa de dientes—. Así que eso es un cumplido.

—Muy bien. —Se aclaró la garganta y no hizo contacto visual durante un largo momento—. Miranda fue grosera con lo de Connor. Pensé que ella tenía información sobre ti, sabía algo sobre que le usabas. No te conozco muy bien…

—No me conoces en absoluto —dije.

—Eso es justo —dijo después de un momento—. Solo sé lo que vi en los medios y lo que escuché.

—De Miranda.

—De las fuentes —dijo—. Había rumores de que esto era solo un juego para ti. Y tomé esos rumores de hecho, porque no me tomé el tiempo para, ya sabes, hablar contigo sobre mis preocupaciones. Para ser franca. Simplemente asumí y acusé y estaba equivocada, así que ahora me veo como la imbécil. Porque es bastante obvio que no lo estás usando.

—Finalmente, algo en lo que podemos estar de acuerdo.

Una comisura de su boca se arqueó.

—No me gustas, pero me gustas.

—Diría que el sentimiento es mutuo.

Ella le ofreció una mano.

—¿Tregua?

La observé durante un momento. Esta no había sido mi pelea. Pero íbamos a necesitar todos los aliados que pudiéramos conseguir.

—Tregua —dije, y nos sacudimos las manos.

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Georgia preguntó por el resort, y nadie había visto a Marcus, John o Zane en pocos días. Y nadie tenía ni idea de dónde encontrarlos. Aparentemente, las idas y venidas de cambiantes de veintita-algo no eran monitoreadas.

Sin senderos para rastrear a las bestias y sin más pistas hasta que habláramos con Beyo, nos reunimos en la cabaña. Lulu estaba sentada en el patio, usando un lápiz blanco para dibujar el paisaje en papel oscuro. Yo limpiaba mi espada mientras Theo trabajaba remotamente en su pantalla. Connor yacía en el sofá, con los ojos en el techo, frunciendo el ceño mientras consideraba, evaluaba y debatía.

Llamaron a la puerta de atrás y todos la miramos con cautela.

—Voy yo —dijo Connor, levantándose—. Elisa tiene la tendencia de amenazar a las personas con su espada.

—No es una tendencia —dije, deslizando un trozo de papel de arroz por la longitud de la cuchilla—. Es entrenamiento.

Alexei fue precedido por el olor a carne y salsa, y entró en la cocina, sosteniendo una torre de cajas de pizza.

—Pedí la cena.

—Solo somos cinco —dije cuando Lulu entró, aparentemente atraída por los olores—. ¿Cuánta pizza crees que vamos a comer?

Alexei colocó la pizza en la isla, comenzó a extender las cajas y se encogió de hombros.

—Uno de nosotros es un vampiro.

—Está bien —dije, levantando mis manos—. Necesitamos aclarar esta cosa de la comida de los vampiros.

—¿La cosa donde comes todo a la vista? —preguntó Lulu, mirando debajo de una tapa.

—Literalmente no hago eso. Soy muy exigente.

—Difícil —articuló Lulu.

—Y no constantemente voraz —dije—. No voy a comer una pizza entera, y tampoco creo que alguien más aquí lo haga.

—Habla por ti misma —dijeron Theo y Connor simultáneamente, luego se miraron y asintieron fraternalmente.

—Esta no es una guerra que ganarás —dijo Lulu, abrazándome—. Así que vamos a comer, divertirnos y esperar a que alguien nos diga dónde están los malos.

—Au —dije, inclinándome hacia ella—. Has estado prestando atención.

—Lo más mínimo posible. ¿Dónde está el pepperoni? —Levantó la tapa—. Bingo —dijo, y agarró una porción, comenzó a comer desde la punta.

—También tengo bebidas —dijo Alexei, sacando una botella de líquido color miel de su chaqueta.

—No diría que no a un borrado de mente —dije. Lamentablemente, no estaba en las cartas. El alcohol no funcionaba de la misma manera para los vampiros que para los humanos; podía relajarme, disfrutar de un zumbido agradable. Pero eso era generalmente el final de la misma.

—¿Qué es? —preguntó Connor, y Alexei pasó la botella—. Demonios, es Glen Fifteen —dijo, y luego miró con aprobación a Alexei—. Buena elección.

Theo silbó.

—Eso es de calidad.

Connor asintió y me miró.

—Esto será bueno para tu entrenamiento.

—¿Entrenamiento? —preguntó Lulu con recelo.

—El lobo cree que necesito aprender a apreciar el buen whisky.

Lulu resopló, masticó pizza.

—Buena suerte con eso. Bebe vino de chocolate.

Connor frunció el ceño, mordió su propia porción de suprema.

—Eso he oído. Es una desgracia.

—¡Oye, encontramos algo en lo que estar de acuerdo! —dijo alegremente, y le dio un choque de cinco.

—Ambos son hilarantes —dije, pero estaba secretamente complacida de que no se estuvieran atacando, incluso a mi costa. Como realmente no me importaba lo que bebía, fue una ganga de baja resistencia.

—Encontré otra opción —dijo Alexei, mirando a través de uno de los armarios de la cocina. Sacó una botella alta—. Moscow’s Own no es una marca de vodka que reconozca.

—Difícil pasar por eso —dijo Theo cuando Alexei encontró vasos en otro armario y se los entregó—. ¿Claro u oscuro? —preguntó, sosteniendo las botellas.

Lulu extendió su vaso.

—Enciéndeme, por así decirlo.

Alexei desenroscó el tapón, una señal segura de licor de calidad, y sirvió el valor de un dedo.

Lulu lo miró con el vaso todavía extendido.

—No seas tacaño.

Vertió otro dedo, lo que aparentemente la satisfizo. Ella tomó un trago, hizo una mueca.

—Buen señor. ¿Hay un sótano debajo del estante inferior? Porque esto es horrible. —Chasqueó los labios—. Como si alguien eructara vodka legítimo y lo embotellara.

—Entonces puedes encontrar la próxima botella —dijo Alexei, con las cejas levantadas.

—Excelente. Encontraré algo medio decente.

—Si tu estómago no es lo suficientemente fuerte —dijo Alexei—, siempre puedes volver a verterlo en la botella.

Con los ojos fijos en Alexei, Lulu echó el vaso hacia atrás, lo terminó y luego volvió a extenderlo.

—Siguiente.

Alexei le sirvió otro dedo.

Me crucé de brazos y los miré.

—No estoy segura si es mejor o peor que haya encontrado a alguien con quien no pelear.

Connor se rió entre dientes.

—Hace un cambio. Y él todavía es un cambiaformas, así que al menos ella lo mantiene en la familia.

Como ni el whisky ni el vodka me parecían una buena combinación para la pizza, tomé una botella de sangre de la nevera.

Theo se aclaró la garganta.

—Entonces, a riesgo de ser un completo imbécil, ¿podría probar un sorbo?

—Claro —dije, y le ofrecí la botella.

Después de un aliento alentador, tomó un trago, luego hizo una mueca y lo devolvió.

—No es para mí. Es como beber centavos.

—Nunca he comido un centavo, así que aceptaré tu palabra. —Tomé la botella y la terminé de un solo trago.

Entonces me di cuenta de que los demás me estaban mirando.

—Lo siento —dije, y me limpié la boca con el dorso de la mano—. ¿Demasiado vampírico?

—No —dijo Connor con una luz en los ojos que era difícil de confundir.

—Está bien —acordó Theo, luego se aclaró la garganta de nuevo y bajó la mirada a su porción—. Y probablemente debería comer esta pizza.

—Sabia elección —dijo Connor con una sonrisa—. Sabia elección.

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Comimos y hablamos como personas normales, no una colección de sobrenaturales tratando de resolver un problema y liberar a un apuesto príncipe de un hechizo malvado.

El whisky fue vertido, y bebido.

—Jesús —dije entre toses, bastante segura de que alguien había reemplazado el alcohol con gasolina.

Lulu resopló.

—Te lo dije. No es lo suyo.

—Toma sorbos aún más pequeños —dijo Alexei, ignorándola—. Lo suficiente como para humedecer tus labios. Degustarás el caramelo de esa manera.

Tomé otro sorbo, apenas tocando la lengua con el líquido. Y, bueno, si respiraba bien, podía detectar una suavidad que no era horrible. Pero gustarme podía ser un desafío que requería inmortalidad.

—A riesgo de estallar esta gran fiesta —dijo Theo, haciendo girar el whisky en su vaso—, ¿Creen que Cash estará satisfecho con lo que le digas?

—¿Palabras? —preguntó Connor—. No. ¿Evidencias? Tal vez. Finalmente, Cash creerá lo que quiere. Pero no puede evitar a Beyo para siempre, y vamos a encontrar al resto. El clan verá la verdad y hay muchas posibilidades de que cambie el equilibrio de poder.

—En ese caso, esperamos la gran revelación —dijo Theo, inclinando un sombrero invisible en dirección a Connor.

—¿Has tenido noticias de Ronan? —preguntó Lulu.

—No —dije—. Es el día dos, así que todavía la estarían alimentando. Creo que me lo diría si ella no lo hubiera logrado, al menos para poder culparme por eso.

—Mucha culpa en Minnesota en estos días —dijo Lulu—. ¿Qué le pasó a la Minnesota agradable?

—Solo se aplica a los humanos —dijo Theo.

—Supongo.

—¿Serás capaz de hacerlo…? ¿Controlarla? —preguntó Alexei.

Era el tipo de pregunta que podría haber molestado, si no hubiera habido curiosidad genuina en sus ojos.

—No —dije—. Incluso los maestros no controlan a los vampiros que hacen. Normalmente tienen una conexión telepática, y un maestro puede llamar al otro, hacer que vengan al maestro. Por la forma en que mi padre intentó describirlo, hay una conexión más general. No padre e hijo, exactamente, sino algo protector. Pero ella no tenía mucha sangre, así que eso probablemente no sucederá aquí.

No se probaría a menos que Ronan me permitiera acercarme a ella nuevamente. Y no le gustaba ni confiaba en mí.

—La vida sobrenatural es difícil —dijo Lulu, tomando un sorbo—. Por eso me excluí.

—Podrías usar tu poder para bien —dijo Alexei, y la mirada que le dirigió no tenía nada de amistoso.

—¿Te ruego que me disculpes?

—Tienes buena magia. Puedo decirlo. —Levantó un hombro—. Es un desperdicio que no la uses.

Lulu se puso rígida.

—No sabes nada sobre mí o mi magia.

—Sé lo suficiente —dijo.

—Creo que deberías ocuparte de tus propios asuntos. El poder corrompe —dijo—. Cambia a la persona que lo usa. Cambia a las personas a su alrededor. Se convierte en una moneda de cambio, algo que temer. Solo mira alrededor —dijo, girando un dedo en el aire para indicar la cabaña—. Todo este complejo está formado por cambiaformas que no quieren que los humanos sepan lo que son. Eso no es muy diferente de lo que he hecho.

—Todavía están cambiando en privado —dijo Alexei.

—Y yo soy quien soy —dijo Lulu—. No puedo cambiarlo. Pero no soy la única persona en el mundo con una habilidad que no está usando. Los humanos que hablan varios idiomas no son castigados porque entran en carreras que no sean traductores. Y si a los humanos se les permite tener dones y no usarlos, a mí también.

No podía discutir eso, y no lo haría, incluso si quisiera. Su magia, su don genético y su carga, era suya para llevar.

Alexei solo la miraba, callado y quieto, luego asintió una vez. Un reconocimiento de lo que ella había dicho.

—Entonces —dijo Theo, rompiendo el incómodo silencio que siguió—, ¿cómo fue?

—¿Cómo fue qué?

—La mordida. Y este no es un interés lascivo —agregó, con las manos levantadas en inocencia mientras sonreía a Connor—. Tengo curiosidad.

—Fue… extraño —dije después de un momento de consideración—. Mentalmente, se sintió como una violación, dadas las circunstancias. Pero físicamente, se sentía natural. Se sentía vampírico. He mordido a vampiros antes, a dos de ellos. Ambos en París, pero no fue así.

—¿A quién mordiste antes? —preguntó Connor con un aire pesado de “¿A quién necesito golpear?”.

Cambié mi mirada hacia él, sonreí.

—Un solo vampiro en París va a ser un solo vampiro en París.

Él refunfuñó.

—¿Alguna vez has probado la sangre de un cambiaformas?

El calor subió a mis mejillas tan rápido que podría haber estado ardiendo. En un nivel, estábamos teniendo una conversación perfectamente normal sobre nuestros procesos biológicos normales. Pero debajo había algo más: curiosidad, anticipación, interés.

—No —dije en voz baja, y mantuve mi mirada sobre él—. ¿Te estás ofreciendo?

—Las cosas se están calentando aquí —dijo Lulu, levantándose de su asiento—, y esa es en gran medida nuestra señal para salir.

Connor solo sonrió… lobunamente

—¿Tenemos un plan para mañana? —preguntó Theo.

—Comprobamos si las búsquedas han encontrado algo —dijo Connor—, y hablamos con Beyo y vemos a dónde lleva eso.

Caminamos hacia la puerta de la cabaña. Habían trasladado el RV a un estacionamiento más grande a unos cuarenta metros de la cabaña.

—¿Quieren que los acompañe de regreso al RV? —pregunté—. O Connor puede.

—Oh, no voy a volver a la casa rodante.

Cambié mi mirada hacia Connor, levanté las cejas.

—¿Por qué no?

—Porque no voy a acercarme al gato. —Miró hacia arriba y luego hacia la ventana—. Me estaba mirando por la ventana.

—Estaba mirando hacia afuera —dijo Lulu—. Simplemente estabas allí.

—Tenía malicia en los ojos.

—Ella siempre tiene malicia en sus ojos —dijo Lulu—. Es su naturaleza. —Se levantó—. Vamos, Lis. Puedes acompañarme de regreso. Eres lo suficientemente valiente como para enfrentarla.

—Vivo con ella —dije—. Sabe dónde duermo. Verla a través de una ventana es la parte fácil.

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El aire se había enfriado cuando salimos, una agradable brisa fluía del lago. Era un indicio del invierno por venir, que sería aún más duro aquí que en el viento de Chicago.

Theo se quedó unos pasos detrás de mí y Lulu, dándonos espacio para hablar.

—Le tiene miedo —dijo Lulu mientras caminábamos por un campo de hierba cubierta de maleza. Trabajé para no pensar en lo que podría estar deslizándose a través de él.

—No tiene motivos para tener miedo —dije—. Es enorme, como hombre y lobo.

Lulu rió por lo bajo.

—Como si supieras.

—Pistas de contexto —dije con una sonrisa.

—Mira, desde un punto de vista psíquico, cuando te pones en la actitud y la magnificencia, ella pesa una tonelada.

La miré.

—¿Por qué estás haciéndole la pelota al gato?

—No estoy haciendo tal cosa. Simplemente reconozco su valor. Y su agudo sentido del oído.

Miré hacia el RV. Leonor de Aquitania se había plantado en el alféizar de una ventana, observando, esperando.

—Ella ocultó algo de nuevo, ¿no?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

Me reí, bajo y fácil.

—Lo hizo. Escondió algo que necesitas y estás tratando de recuperarlo. ¿Qué fue?

Lulu puso los ojos en blanco.

—Mi pantalla, ¿de acuerdo? Tomó mi pantalla, y no tengo ni idea de dónde la puso.

—Por supuesto que lo hizo.

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Dejé a Theo y Lulu en la casa rodante y regresé a la cabaña y me sorprendí al encontrarme con Arne y Marian, los cambiaformas que habíamos conocido en el camino a Grand Bay, subiendo por el camino. Ambos llevaban chaquetas ligeras, llevaban tazas para llevar fragante café.

¿Por qué habían conducido hasta aquí?, me pregunté y esperaba que la violencia no se hubiera extendido a su hogar.

—Hola —dije, caminando hacia ellos—. ¿Está todo bien?

—Creo que tenemos que preguntarte eso —dijo Marian, dándome un abrazo—. ¿Cómo están tú y Connor?

—Estamos bien por ahora —dije—. ¿Qué están haciendo aquí?

Arne levantó su taza.

—Hoy vamos a dar el turno al obturador.

—Turno al obturador… —Comencé, y me tomó un momento entender lo que había querido decir—. ¿Has venido hasta aquí para hacer guardia?

—Lo hicimos —dijo Marian—. Connor es importante para nosotros, y tú eres importante para él. Alexei hizo una llamada, así que vinimos.

Probablemente escuchando voces, o porque se estaba asegurando de que hubiera regresado del estacionamiento de vehículos recreativos, Connor salió de la cabaña y parecía tan sorprendido como yo probablemente.

—¿Todo bien?

—Nos protegerán hoy —dije, evitándoles la segunda explicación—. Alexei les pidió que lo hicieran.

—No tenían que conducir —dijo Connor, dándoles a ambos unos abrazos—. Pero aprecio que lo hayan hecho. —Hizo un gesto hacia sus tazas—. ¿Tienen suficiente cafeína?

—Estamos bien —dijo Marian.

—Tenemos pizza si tienen hambre —dije—. Alguien ordenó demasiado.

—Estamos bien, pero gracias.

—¿Cómo fueron los recitales de las chicas? —pregunté.

—Unas pocas lágrimas —dijo Arne—, unas pocas miradas en blanco, y muy lindas. Podría haberme puesto un poco lloroso.

—Lo mismo —dijo Marian—. Misty Copeland no lo fueron, pero se divirtieron mucho. Y tomamos muchas fotos. Les enviaremos algunas.

—Me encantaría verlas —dije, por alguna razón imaginando a las chicas vestidas y bailando como frutas y verduras.

Y hablando de comida…

—Creo que tienes más provisiones en camino —dijo Connor, señalando el camino del mantillo.

Ruth, Rose y Traeger caminaron hacia nosotros, Traeger llevando una hielera de plástico. Rose cojeaba un poco, con la pierna derecha en una abrazadera resistente, pero estaba erguida y en movimiento.

—¿Cómo está la pierna? —preguntó Connor, poniendo una mano sobre su hombro.

—No voy a jugar a los bolos durante un tiempo —dijo con evidente frustración—. Pero tengo que patear los culos de algunos monstruos, así que eso ayudó.

—¿Qué es todo esto? —pregunté cuando Traeger puso la nevera en el patio.

—Bebidas —dijo Ruth con una sonrisa. Tenía un moretón en la frente, un corte curándose en la cara, pero se veía mucho mejor que la última vez que la había visto—. Te vi en el albergue —dijo—. Te veías bien con la espada.

—Gracias.

—Creímos —dijo Rose—, que si vamos a proteger este lugar, también podríamos tomar un poco de recreación en un día de bebida. —Abrió la hielera y sacó una lata de cerveza—. Pongámonos a trabajar.

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Repetimos nuestra oferta de pizza fría, que Ruth y los demás rechazaron. Pero aceptaron abrazos y muchas gracias antes de instalarse.

—Los pondrá en peligro —dije cuando entramos—. No me gusta eso.

—A mí tampoco —dijo Connor—. Pero necesitas dormir, y no puedo permanecer despierto veinticuatro horas a la vez. Así que dejaremos que nos ayuden y se lo agradeceremos.

—Desearía haber horneado.

Él arqueó una ceja.

—¿Qué? —preguntó, una sonrisa levantando una esquina de su boca.

—Desearía haber horneado para tener algo útil para darles. Muffins o algo que diga gracias. —Fruncí el ceño. Realmente no tenía más pasatiempos que el yoga y lidiar con el drama sobrenatural, que de todos modos era prácticamente un trabajo—. Necesito un pasatiempo.

—Dos conversaciones separadas —dijo Connor—. No necesitan un regalo. Están siendo generosos porque quieren y porque ese es el tipo de personas que son. No necesitan que validemos eso. Y pasatiempos, sí. Todos deberían tener un pasatiempo. Yo tengo a Thelma.

—Lo pensaré —dije.

—Quizás puedas… interpretar al vampiro.

—¿Qué? —Lo miré, encontré sus labios separados, sus ojos ardientes e intensos. Alcé una ceja—. Lo disfrutaste, ¿verdad?

Antes de que pudiera responder, su cuerpo estaba presionado contra el mío, y estaba muy claro cuánto lo había disfrutado.

Envolví mis brazos alrededor de su cuello, lo besé bien y completamente. Y habría rastrillado los colmillos contra su cuello si no hubiera habido cinco cambiaformas alineados afuera.

—Vampiro y lobo —dije cuando el beso se enfrió, y descansé mi cabeza contra su pecho, calmándome con los latidos de su corazón—. ¿Quién lo hubiera pensado?

—Naturaleza —dijo simplemente.

Capítulo 23

Era temprano cuando me levanté, el mundo estaba oscureciendo. El sol ya se había deslizado por debajo del horizonte, que estaba marcado en tonos brillantes de amarillo y naranja. Salí y me estiré, considerando ir a correr. La brisa de la noche anterior aparentemente había sido un presagio de un clima similar al del anochecer, ya que la temperatura había bajado nuevamente durante el día. Una niebla baja había descendido en el frío, rodando por el lago como humo.

Y vi a Lulu al lado del lago, una pequeña sombra contra el cielo marcado.

Caminé hacia ella mientras los pájaros revoloteaban en los árboles y los fuegos comenzaban a crujir al otro lado del resort.

Estaba sentada en un taburete bajo, con las rodillas juntas y los tobillos abiertos, una caja de madera en un caballete frente a ella. Frotó pintura naranja sobre un lienzo del tamaño de una postal. Media docena de lienzos más —la puesta de sol en varias etapas de producción— cubrían el suelo a su alrededor.

—Estoy tratando de agarrar la luz antes de que se haya ido por completo —dijo sin levantar la vista—. Es difícil capturar el cielo cuando sigue cambiando.

—Parece que estás haciendo un buen trabajo en cada etapa. —Cuidando los bordes, tomé un lienzo. Había sido terminado justo antes del anochecer, el sol era un globo de luz en el borde del mundo, el cielo comenzaba a sonrojarse—. Esto es maravilloso —dije, y me pregunté, no por primera vez, cómo habría sido ver un amanecer o un atardecer de principio a fin.

—Gracias —dijo, frunciendo el ceño mientras cambiaba a un amarillo mantecoso, y comenzaba a colocar reflejos entre las nubes—. Solo voy a tener un par de minutos más antes de que se acabe.

—Esperaré —dije, y miré tranquilamente al otro lado del lago. Observé que las olas se movían hipnóticamente hacia la orilla y me dejaba relajar. Pudo haber sido la primera vez en estas vacaciones que lo hice. Pero mi mente no se ralentizó. No solo por todo lo que estaba sucediendo aquí, sino por las decisiones que sabía que tenía que tomar cuando volviera.

Había crecido con clases de artes marciales, lecciones de piano, tutores. En París, comencé nuevamente la escuela, tuve lecciones. Mi vida había sido programada, reglamentada, y me había gustado así. Graduación, luego servicio a la Casa de los vampiros; mis noches todavía se habían ordenado en torno a mis obligaciones.

Ahora era la invitada de un amigo, un Ombud temporal y una mujer, por primera vez en su vida, que realmente no tenía una misión.

—Necesito un pasatiempo.

—Muy consciente —dijo mientras el cielo se oscurecía, naranja llameante contra púrpura.

—Tal vez podría aprender a pintar.

—No.

Su respuesta fue lo suficientemente rápida como para ser insultante.

—¿Por qué no?

—Porque eres literal. Te gustan las reglas. El arte, incluso el arte realista, se trata de superar los límites, la percepción y los conceptos del pasado.

No me gustó la respuesta, incluso si no encontraba ninguna base para estar en desacuerdo con ella.

—También necesito una nueva misión —dije.

—Ahí vamos —dijo. Limpió el pincel con líquido que sabía que era alcohol mineral, luego lo limpió con una toalla—. Sabía que este viaje te ayudaría a comenzar a hacer preguntas. —Me miró—. Antes de ahora, estabas esperando.

—¿Para qué?

—Para hacer las paces con la vida que creías tener para poder pasar a la siguiente. Ya hemos discutido que no deberías ser burócrata. Hablando del OMB, ¿sabías que Theo puede hacer malabares?

—No. ¿Te dio una demostración?

—Accidentalmente. Es una historia larga y llena de vómito de gato. —Lo rechazó—. Pero esa es una historia de viaje por carretera para otro momento. Estamos discutiendo tu hastío.

—No… —Comencé a discutir, luego me di cuenta de que tenía razón. Ella tenía razón cuando hablamos en Chicago, a pesar de que no me había gustado escucharlo—. Todavía no sé qué viene después. ¿Cómo me doy cuenta de eso?

—Si fuera yo, comenzaría con lo que no viene después. No te gusta trabajar para el OMB. ¿Por qué?

—No me gusta. Pero no lo llamaría insatisfactorio.

Ella sonrió, como complacida por la admisión.

—Bueno. Parece que disfrutas del drama sobrenatural, por mucho que lo deteste.

—No estoy segura de si eso es un cumplido.

—Es neutral. Pero el OMB, por lo que me ha dicho y aproximadamente doscientas quejas de mi padre, es aproximadamente diez por ciento de drama y noventa por ciento de papeleo. Así que necesitas un trabajo que incline esa escala. —Me miró—. ¿Te has divertido en este viaje?

Mi reacción instintiva fue decir que no, para protestar porque había habido demasiada violencia, demasiada gente herida, demasiada frustración. Pero esa no era la verdad completa.

—Sí —dije—. Ha sido… emocionante. Incluso con las partes malas, me ha gustado estar aquí con él, cavando en esta crisis. —Observando a la gente, pensé. Y descifrando lo que veía allí—. Pero no hay una carrera alternativa para arreglar el drama mágico. Eso es solo el OMB.

—Podrías ser un agente especial sobrenatural.

—Creo que necesito una agencia gubernamental secreta para eso.

—Podrías crear una.

—Tengo confianza, pero no, soy mi propio confidente.

—Sabes a lo que me refiero —dijo—. Mira, te importan los sobrenaturales. Te importa lo que les pasa. Y aparentemente eres bastante buena para descubrir por qué algo anda mal y arreglarlo. —Se encogió de hombros—. Solo necesitas un título y un cliente dispuesto a pagar tu estructura de tarifas. La cual será muy, muy generosa.

—Entonces, tu solución es que debería inventarme un trabajo y encontrar personas que me paguen mucho dinero.

—Quiero decir, en pocas palabras, sí.

Hubo pasos detrás de nosotros. Ambas miramos hacia atrás y encontramos a Connor en el camino.

—¿Encontraron el escondite? —pregunté.

—No, pero Beyo está despierto —dijo, con los ojos entrecerrados a propósito—. Vamos a ver lo que tiene que decir.

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Otra cabaña, otra ronda de decoración en mal estado. Encontramos a Alexei de pie frente a la nevera abierta, de regreso a nosotros cuando entramos.

—Sospechoso de seguridad —dijo Connor—. ¿Ni siquiera te molestas en cerrar la puerta?

—Yo fui quien te dijo que vinieras —dijo, cerrando la puerta y girando mientras abría una botella de refresco—. Y sabía que habías abierto la puerta, porque tu magia es diferente.

Connor solo resopló, porque realmente no podía discutir con eso.

—¿Cómo está?

—Parece una mierda. Tomó una bebida deportiva, un poco de aspirina.

—¿Algún recuerdo?

—No tan lejos. Pero no lo hemos dejado cambiar.

—¿Puedes hacer eso? —pregunté con las cejas levantadas.

Alexei tomó un trago y asintió.

—Cambiar requiere magia. Tenemos un método para bloquearlo.

—El apex puede hacerlo solo —dijo Connor—. Pero sin el apex, se necesitan unos pocos.

—Y al menos algunos de nosotros estamos del lado de la justicia y el derecho en estos días.

—¿Alguien más vino? —preguntó Connor.

—Everett y un par de personas vinieron antes, parecían estar en un estado de ánimo de lucha. —Señaló la escopeta sobre la mesa—. Les dije que podían entrar si querían.

—¿Querían hablar con él? —pregunté—. ¿O Cash les dijo que vinieran?

—Esa es la pregunta —acordó Alexei—. Cash todavía no ha estado aquí.

—Nosotros sí —dijo Connor.

Alexei hizo un gesto hacia el pasillo.

—Está en el dormitorio. Me quedaré aquí.

Connor le apretó el hombro y caminamos por el pasillo. Se había movido una estantería delante de la puerta trasera, presumiblemente por lo que Alexei solo tenía una puerta para vigilar. Una puerta a la izquierda estaba abierta, y miramos dentro.

Beyo yacía sobre un colchón desnudo en una habitación vacía, excepto por una pila de cajas en una esquina. Tenía los brazos extendidos a los costados, esposados a los soportes de acero del marco de la cama.

Alexei había tenido razón. Aparte de que su piel tenía un poco menos de palidez gris, no se veía más saludable que la noche anterior. Llevaba vaqueros y una camiseta que llevaba en su cuerpo demacrado, raspones y magulladuras visibles donde el algodón no lo cubría.

Sus ojos estaban abiertos, mirando al techo. Se sacudió cuando Connor tocó el marco de la puerta, levantó la cabeza antes de dejarla caer de nuevo.

Había miseria en su rostro, mezclado con lo que pensé que era culpa. Sentirse culpable era probablemente su primera buena decisión en mucho tiempo.

—Beyo —dijo Connor—. Sabes quién soy.

—Sí.

—¿Supongo que eres uno de los Hijos de Eneas?

La cabeza de Beyo apareció de nuevo, la sorpresa en sus ojos.

—Ya lo sabes.

—Tenemos piezas —dijo Connor—. Los Hijos, la vendedora de hechizos, Loren. No tenemos la historia completa. Y ahora me la vas a contar, o tendremos un problema aún mayor que el que ya tenemos.

Beyo tragó, se recostó de nuevo.

—Comenzó con Paisley. O fue la primera vez que nos pusimos serios.

—¿En serio? —preguntó Connor.

—Haciendo cambios. Arreglando cosas por aquí. Cash, Loren, Everett, el resto. Hemos estado enojados durante mucho tiempo e intentamos que alguien prestara atención, que hiciera lo que fuera necesario hacer por aquí. Pero ellos viven en el pasado. Y luego sucedió lo de Paisley. —Levantó la vista otra vez, y la ira era un fuego en sus ojos—. Él la mató.

—¿Tienes evidencia de eso?

Beyo murmuró algo.

—¿Cómo diablos se suponía que debíamos obtener evidencia? ¿Crees que Loren no arregló las cosas? ¿No organizó las cosas solo para cubrir sus huellas? Él fue el último en ver a Paisley viva, y luego ella estaba muerta. Tiene una reputación por aquí, ya sabes. Por obtener lo que pueda de las mujeres del clan y tomar lo que no puede obtener de buena gana.

Esta vez, Connor no solicitó pruebas, presumiblemente porque esperaba la misma respuesta.

—Así que decidieron vengarse —dijo.

—Decidimos hacernos más fuertes —dijo—. Cash, Everett, Loren, todos son viejos. Su tiempo ha terminado. Íbamos a trabajar juntos, tomar la iniciativa.

—Porque ninguno de ustedes es lo suficientemente fuerte como para tomarlo individualmente. Ninguno de ustedes es lo suficientemente alfa como para desafiarlo por el clan. Entonces decidieron hacer trampa.

Beyo se levantó, tenso contra sus ataduras con la fuerza suficiente para hacer que el metal crujiera en protesta.

—¿Qué mierda sabes al respecto? Estás en Chicago, viviendo allí. Nosotros estamos aquí lejos de la manada pero no realmente, ¿verdad? Apenas haciéndolo.

—Somos manada —dijo Connor, cada palabra mordida a medida que su ira y frustración crecían—. La manada se encarga de la manada, si sabemos que hay un maldito problema. Podrían haber venido a nosotros. Podrían haber venido a mí.

—Lo que sea —dijo Beyo—. Hicimos lo que teníamos que hacer.

Connor se pasó una mano por la mandíbula y trabajó visiblemente para mantener el control.

—Aprendieron sobre los Hijos de Eneas.

—Zane estaba buscando en línea, tratando de encontrar una manera de hacernos más fuertes. Aprendió sobre la SOA, cómo descendían los hombres lobo de Rómulo y Remo. Ellos fundaron Roma. Eso solo demostró que éramos poderosos. Que se suponía que éramos líderes. Que se suponía que no debíamos estar escondidos. Investigamos un poco más, descubrimos que tenían este hechizo que se transmitía de generación en generación para convertir a los humanos en lobos. Híbridos. Como ya somos cambiantes, creímos que nos haría más poderosos. Entonces volvimos a la tienda. Le dije lo que necesitábamos. Al principio, ella no quería hacerlo. Dijo que no hacía ese tipo de cosas, que no tenía magia, pero sabíamos que era una mierda. Ella es una hechicera, ¿verdad? Y tenía un libro sobre los SOA, incluso. Finalmente hizo las cosas.

—¿Sabía ella por qué lo querían? —pregunté, curiosa de cuánto de lo que nos había dicho había sido verdad.

Beyo se calló.

—Responde —dijo Connor.

—Ella sabía que estábamos enojados con Loren. Por eso Zane la eligió, por qué fuimos a ella. Tiene un amigo que es amigo suyo. Dijo que había tratado de lastimarla una noche. Así que mencionó que teníamos algunos problemas con Loren, quería poder enfrentarlo. Ella nos dio la poción y nosotros la bebimos.

—Y se transformaron —dijo Connor.

Beyo cerró los ojos.

—Fue jodidamente increíble. La primera vez que cambiamos, ¡boom! Éramos enormes. Fuertes. Feroces. Teníamos toda esa energía, todo ese poder. Eso fue hace unas semanas. Solo tomamos una gota de la poción cada vez, así que teníamos cuidado con eso.

—E hicieron un plan para matar a Loren.

—Lo destruimos —dijo Beyo descaradamente—. Dejamos su cuerpo en la cascada para que lo encontraran. Entonces Cash, Everett y los demás sabrían que no eran invulnerables. Que había algo ahí fuera más fuerte que ellos.

—Ya sabemos que atacaste a Beth porque te vio.

—No queríamos lastimarla —dijo Beyo—. Ella no hizo nada malo. Pero teníamos planes y no queríamos que nadie supiera sobre ellos.

—¿Y la granja de Stone? —preguntó Connor.

—Zane nos dijo lo que estaban haciendo: invadir nuestro territorio. Tratando de tomar nuestro bosque unos metros a la vez. Los escuchó festejarlo, y se perdió. Supusimos que lo sabía mejor, así que fuimos con él. Y se volvió loco.

—¿Lo hizo? —El tono de Connor era plano, sin impresionar.

—Al principio, íbamos a asustarlos. Apagar el fuego. Asegurarnos de que dejaran nuestra tierra en paz la próxima vez. Pero había sangre en el aire, y él simplemente se perdió. John y Marcus se perdieron.

—¿Y lo perdiste, Beyo? —Connor se acercó un paso más—. ¿Es por eso que Carlie fue destrozada? ¿Porque no pudiste controlarte?

—Zane hizo eso.

La risa de Connor fue dura y sin alegría.

—Todos son unos jodidos cobardes.

—No somos cobardes. Estamos haciendo lo que hay que hacer. —Beyo desvió su mirada, ahora furiosa, hacia mí—. Descubrimos que mordiste a Carlie. Regresamos al bosque, pudimos leer la sangre en el suelo. La cambiaste y aún no te castigaron por eso. Eso era más de lo mismo: más mierda por parte del clan que se niega a ponerse de pie. Entonces fuimos a las persianas. Eso no funcionó, y a la noche siguiente el clan fue muy fácil contigo. Estaba volviendo a la tienda, iba a asustar a esa mujer para que nos diera más poción, arreglarlo para que la transformación fuera más fácil. Y luego te vi.

—Y viste una oportunidad —supuse—. Pero no pudiste controlar la transformación, la forma híbrida cayó demasiado rápido.

—Sí.

—Cobardes —dijo Connor de nuevo—. Casi mataron a Carlie, y Elisa la salvó, ¿y quieres que la castiguen por eso? ¿Qué sentido tiene eso, Beyo? Y luego, y después, porque eres cobarde, en lugar de llamar a Elisa y luchar contra ella, intentaste matarla mientras dormía. Y cuando me viste, simplemente escapaste. Tampoco me enfrentaste.

—Somos los únicos que podemos arreglar el clan —dijo, pero sin mucha convicción.

—Son asesinos —dijo Connor, con disgusto en su voz—. Dañan a la gente porque son demasiado débiles o cobardes para llamar a un desafío, votar o llamar al apex.

Avanzó de nuevo, hasta que sus espinillas rozaron el borde de la cama, hasta que se inclinó sobre Beyo.

—Loren era un depredador y una desgracia. Y me hubiera gustado ponerle las manos encima y explicarle, muy claramente, lo que significaba ser de la manada. Ahora no puedo hacer eso. La manada no puede hacer eso. Debería haberle hecho entender lo que había hecho. Para enmendarlo, ser despojado de su membresía de la manada y entregado a los humanos. Debido a que jugaste como juez, jurado y verdugo, no recibirá los años de castigo que merece. ¿Sabes cómo me hace sentir eso, Beyo?

Beyo solo miró hacia otro lado.

—Enojado —dijo Connor—. Muy, muy enojado. —Se alejó, dejando espacio entre él y la cama.

—¿Dónde están Marcus, John y Zane? —pregunté.

Sin respuesta.

—Si tiene que preguntar de nuevo —dijo Connor—, ambos nos arrepentiremos. —Había una amenaza en sus palabras, un peligro, que no había escuchado de Connor antes. Una crueldad que decía que entendía que el liderazgo a menudo significaba cosas desagradables para proteger al colectivo.

—Beyo —dije en voz baja—, nos ayudaste esta noche porque sabías que lo que estaban haciendo, ser vigilantes, estaba mal. Sabes que hicieron daño a Carlie y que eso estuvo mal. No dejes que lastimen a nadie más. Encontrémoslos antes de que lastimen a alguien más y antes de que estén demasiado lejos para volver de esto. Dinos dónde están.

Beyo tragó saliva.

—Hay una caverna junto a las cascadas. Sigues el camino que pasa por el arroyo. Cuando el sendero termina, sigues el arroyo por un tiempo, y hay una cueva detrás de algunas rocas. El capítulo local de SOA tiene un sitio web y habla de la caverna, así es como lo encontramos. Fue utilizada para algunos de sus rituales. Dijimos que haríamos que la caverna fuera legítima. No solo un club, no solo un culto. Sino real. Los Hijos de Eneas, como conocer nuestro destino. —Él suspiró profundamente, el pecho subía y bajaba y estaba tan delgado que podía ver el contorno de sus costillas a través de su camisa—. Si están como humanos, irán allí. Escondidos hasta que la costa esté despejada. Y si no están allí, no lo sé. Cada vez es más difícil regresar.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Cada vez que cambiamos, se hace más difícil recordar quiénes somos. Es más difícil no sentir que eres solo el lobo. Solo el lobo.

Un escalofrío me recorrió la columna. Era un sentimiento con el que me identificaba mucho, y era un poco desconcertante escucharlo tan bien descrito.

—Magia rota —dijo Connor en voz baja, y asentí—. ¿A quién atacarán después? —preguntó.

—No lo sé.

—¿Intentarán nuevamente ir por Elisa? —preguntó Connor—. Ya han fallado dos veces.

—Tú y Elisa —dijo Beyo, y los ojos de Connor se abrieron de par en par—. Ella es tu responsabilidad. Zane dijo que ambos deberían ser castigados.

La mirada de Connor era una mezcla de lástima y enojo.

—¿Quién más?

—No lo sé —dijo Beyo—. Quien no haya hecho bien por el clan.

Definido, pensé, por un grupo de jóvenes narcisistas y mágicamente dañados de veinte años con complejos de salvadores.

Connor miró a Beyo durante un momento tranquilo.

—¿Algo más que quieras decirme?

Beyo sacudió la cabeza.

—Quiero dormir ahora. Solo quiero dormir.

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Lo dejamos solo, regresamos a la sala de estar. Alexei estaba sentado en una silla del comedor que había girado hacia la puerta, con los tobillos cruzados sobre la mesa. Cuando entramos, miró hacia atrás por encima del hombro, volvió a patear los pies y se levantó.

—¿Tienen algo?

—Explicación y posible ubicación. La magia se ha vuelto mala, los ha retorcido —dijo Connor—. Están teniendo problemas para regresar del cambio.

—¿Qué pasará con Beyo ahora? —pregunté.

—Lo que decida la manada —dijo Connor—. Dado que un miembro de la manada está muerto por su mano, otros heridos, puede que no sobreviva al castigo.

La manada vivía según su propio código, que probablemente era una de las razones por las que Connor estaba tan enojado con lo que Beyo y los demás habían hecho. La manada estaba allí para hacer cumplir las leyes, para proteger. Beyo y sus amigos habían tratado de eludir ese sistema y lastimar a otros miembros de la manada en el proceso.

—¿Crees que Cash creerá todo esto?

—Oh, no me preocuparía por eso. —Connor deslizó su pantalla hasta la mitad de su bolsillo—. Tenía activada la función de grabadora. —La deslizó de nuevo—. Pero estoy pensando en no decírselo.

—Interesante elección —dijo Alexei.

—Usaron una caverna junto a las cascadas —dijo Connor—. ¿Tú lo sabes?

Alexei sacudió la cabeza.

—No. ¿Es dónde están los demás?

—Tal vez. Quizás no. —Con las manos en las caderas, Connor miró por la ventana—. Estoy entrenado para diferir al liderazgo. Aquí, ese es el clan, los ancianos. ¿Pero qué sucede cuando la mierda se pone mala? ¿Cuando los ancianos se vuelven malos?

—Oh, eso es fácil —dijo Alexei—. Cuando los ancianos se vuelven malos, llamas al perro grande. —Le dio una palmada en el hombro a Connor—. En este caso, amigo mío, eres tú.

Capítulo 24

Salimos a la calle, respiramos profundamente el aire fresco de la noche. Connor se alejó de nosotros, miró hacia la oscuridad con las manos en las caderas, la tensión alrededor de los ojos y la ira aún apretando la mandíbula.

—Nos veremos en la cabaña —le dije a Alexei.

Observó a Connor durante un momento, probablemente para asegurarse de que dejarlo era el movimiento correcto, luego asintió.

—¿Queda algo de pizza?

—La hay. Y es tuya si le das una actualización a Theo. —Me había olvidado por completo de agarrar a Theo antes de hablar con Beyo. Por otro lado, Beyo probablemente no habría hablado tan sinceramente con otro extraño en la habitación.

Alexei asintió y caminó hacia la cabaña. Esperé hasta que estuvimos solos, luego pregunté:

—¿Estás bien?

El gruñido receptivo de Connor estaba lleno de miseria.

—¿Algo que pueda hacer?

Me miró con las cejas levantadas.

—Mi compañero de manada confesó que había intentado matarte porque, para resumir, pensaba que mi familia era inútil. ¿Y aun así ofreces ayudar?

—Yo… me preocupo por ti —dije.

Su sonrisa era encantadora, perversa.

—¿Cuánto te costó eso?

—Mucho, punk. Así que no lo presiones.

Con una risa que resonó de alivio, me tomó en sus brazos.

—Apenas puedo llamarte mocosa en este momento.

—Entonces ahórranos a los dos el problema —dije, y me relajé en él, dejando que el calor de su cuerpo quemara el disgusto.

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No tenía el apetito de mi madre, pero no se podía negar que el aroma de las sobras de pizza era intoxicante cuando volvimos a la cabaña. Theo, Alexei y Lulu ya estaban alrededor de la mesa, metiéndose la pizza en rodajas dobladas.

—Gracias por esperar —dije, y agarré una rodaja de pepperoni de la caja casi vacía.

—Está bien —dijo Lulu—. Pinté a Theo desparramado como un dios antiguo.

Mastiqué queso y carne, lo miré especulativamente.

—¿De verdad?

—No. —Theo bebió un refresco—. Hablé con la orden, que se dirigía a Grand Bay para tener una conversación muy larga con Paloma.

—Bien —dijo Connor—. Ella necesita la supervisión de alguien. Es demasiado peligrosa sola.

—¿Qué aprendieron? —preguntó Theo.

—Estamos buscando una caverna —dije, y le di al grupo la breve versión de la historia de Beyo—. Supuestamente hay una cueva más allá de las cascadas utilizadas por un grupo anterior de Hijos de Eneas. Beyo y los demás lo encontraron en línea usando la información que tomaron de la vendedora de hechizos, y lo convirtieron en su cuartel general. Puede que todavía estén allí.

—Oh —dijo Lulu, tragando un bocado—. He visto esto.

Todos miramos a Lulu.

—¿Lo has hecho? —preguntó Connor.

—Seguro. Estaba haciendo un poco de investigación en el camino, descubriendo dónde quería pintar. Estaba considerando las cascadas porque hay fotos en línea de los senderos, y se veían geniales. También hay algunos videos, y en realidad vi el video de este. Parece la ciudad de las serpientes. Lo siento —añadió ante mi gemido involuntario.

—Estoy segura de que está bien —mentí.

—Ni siquiera comerá udon —dijo Lulu, la compasión en la voz.

Miré a Connor.

—Eso es propiedad privada, ¿verdad? Las cascadas y sus alrededores.

—Lo es —dijo—. Pero dudo seriamente que pidieran permiso. Y vamos a evitar eso por el momento. Disculpas después en lugar de preguntar primero.

—Si los encontramos allí —pregunté—, ¿cómo los sacamos de nuevo?

—¿Inconscientes? —ofreció Theo—. Funcionó bien para Beyo.

Connor sonrió.

—Esa sería mi preferencia. Más fácil de mover. Y si Beyo da alguna indicación, no serán muy pesados. —Su voz era sombría pero decidida.

—¿Me quieres aquí o allí? —preguntó Alexei.

—Será mejor que te quedes aquí —dijo Connor—. En caso de que aparezcan antes que nosotros. —Y luego asintió subrepticiamente hacia Lulu, recibiendo el asentimiento de Alexei.

Como aprecié el gesto, el hecho de que Alexei la vigilara, no discutí con el método.

—¿Crees que podrías guiarnos? —le pregunté a Lulu.

—No voy a cazar monstruos.

—No —dije—, no lo harás. Pero conoces este lugar y aparentemente el recorrido virtual. Puedes guiarnos. —Alcé la pantalla—. Electrónicamente. ¿Asumiendo que encontraste tu pantalla?

—La encontré. Y no estoy dispuesta a entrar en más detalles. ¿Me avisaran si hay lugares dignos de pintar?

—Absolutamente.

—¿Quieres decírselo a Cash antes o después de salir? —preguntó Alexei.

Connor se recostó en el asiento y entrelazó las manos detrás de la cabeza.

—No lo sé. Francamente, es probable que obtengamos el mismo resultado de cualquier manera.

—Negación —sugerí.

—Sí —dijo Connor—. Pero tengo que pensar que nuestras posibilidades de éxito son mejores si volvemos con Zane y los demás en la mano.

—Entonces vamos a hacerlo —dije.

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Condujimos el mismo camino que habíamos tomado la noche de la iniciación, estacionando a lo largo del camino cerca del sendero. El nuestro era el único vehículo, y no había pensado preguntarle a Beyo cómo habían llegado tan lejos en el bosque. Tenía que haber al menos quince kilómetros entre el complejo y las cascadas; ¿habían corrido todo ese camino?

Tomamos el camino, pasando las cascadas y el lugar donde habían encontrado a Loren, y viajamos más profundo en el bosque. Después de cinco minutos más de caminata, el sendero disminuyó, desapareció.

—A la derecha —dijo Lulu, con la voz sonando a través de nuestros auriculares conectados a la pantalla—. Hay un pase más adelante, y lo atravesamos, luego sobre las rocas. Eso es un poco revuelto.

—En ello —dije, y nos desviamos hacia la derecha. El terreno era relativamente plano aquí, el suelo blando y arcilloso, con abedul plateado que se elevaba sobre nosotros.

—Hay algunas formaciones rocosas realmente geniales al otro lado de la cascada, un poco más arriba del acantilado. Está bien —dijo después de un momento—. Se están acercando. Son alrededor de seis o nueve metros alrededor de esa curva. Solo abracen la roca y lo verán.

—Voy a tomar la iniciativa —dijo Connor—. Elisa detrás de mí —susurró—. Espada afuera. Luego Theo.

—El queso está solo —dijo Theo, y le di ese triste sonido de trombón que merecía.

Nos deslizamos por el bosque, manteniendo el acantilado a nuestra derecha, hasta que pudimos escuchar el suave sonido del agua contra la roca.

Connor levantó una mano y esperamos en silencio, con los oídos agudos y escuchando.

No había sonido, ni movimiento, ni magia, o al menos no recientemente.

—Se han ido —dije en voz baja.

—Pero nos mantenemos atentos y alertas —dijo, y avanzó… y miró las fauces abiertas en la tierra.

—¿Caverna —pregunté—, o boca del infierno? Tú serás el juez.

—Boca del inferno —dijeron Lulu y Theo simultáneamente.

La caverna era un hueco bajo y largo en la cara del acantilado, la piedra roja alrededor de los bordes. El sonido del agua se hizo más fuerte, unos goteos insistentes, al igual que los ecos del agua en la roca.

—Entremos —dijo Connor, luego se volvió hacia Theo—. ¿Puedes quedarte aquí y hablar con Lulu?

—Solo iba a sugerir que me quedara aquí —dijo Theo—. No estoy loco por los espacios reducidos.

—Bien —dijo Connor—. Vigila el perímetro. Si los ves, dispara uno al aire. Probablemente no podremos usar comunicadores con toda esa piedra.

—Hecho —dijo Theo.

—¡Y ten cuidado! —dijo Lulu—. Especialmente con las serpientes.

—Sacarlo no es mejorarlo —le dije. Pero entramos.

La piedra se arqueó sobre nosotros, el techo era lo suficientemente alto como para soportarlo. El suelo estaba alfombrado de guijarros y parecía seco. El agua estaba en algún lugar en la distancia, en las sombras de delante.

Seguí a Connor a través del espacio, caminando sobre rocas irregulares. La cueva tenía probablemente doce metros de ancho, luego se estrechaba a un pasillo húmedo de roca filtrada y veteada de minerales que estaba fría y un poco viscosa al tacto. Y sería un cuello de botella muy desafortunado si encontrábamos a los cambiantes en el otro extremo del túnel y teníamos que salir nuevamente.

El techo bajó, se hizo más bajo, por lo que tuvimos que agacharnos para avanzar. No era claustrofóbico, pero la sensación de moverse a través y debajo de una roca sólida hizo que el sudor frío se deslizara por mi columna vertebral.

Alternaba mi mirada entre mis pies y la espalda de Connor, y casi me tropecé cuando cruzamos un umbral hacia otra habitación.

—Maldición —dijo Connor, poniéndose derecho nuevamente—. Mira esto.

No estaba segura si se refería al espacio o lo que había en él. Porque ambos eran extraordinarios.

Habíamos entrado en una cámara excavada en roca, el techo a doce metros sobre nosotros. La habitación era más o menos circular, cortada por el viento o el agua o el movimiento de la tierra hacia lo que ahora parecía una catedral geológica. Estalactitas blancas goteaban del techo y brillaban a la luz de nuestra linterna. Las paredes eran de color marrón y piedra ocre. También habían sido marcadas por el viento y la lluvia. Pero también por humanos.

Había pinturas, no de la variedad paleolítica, sino hechas por manos modernas. Dos humanos estilizados que amamantan de una loba y “Hijos de Eneas” pintado en colores deslumbrantes. Se había hecho un altar de una formación de piedra, cubierto por una tela roja ahora manchada por el tiempo y los procesos geológicos.

—Supongo que esta es la caverna —dije en voz baja, tocando la pintura con los dedos—. Tiza —dije, frotando la arena entre mis dedos—. Requiere menos equipo que la pintura.

Lulu estaría orgullosa por haber aprendido algo.

—Han estado durmiendo aquí —dijo Connor, y miré hacia atrás. Estaba agachado cerca de una depresión en la pared—. Sacos de dormir, suministros para acampar. Sin polvo. Se ha usado recientemente.

—Pero no esta noche —dije—. Beyo se fue hace un tiempo. Tal vez entraron en pánico, cambiaron de escondite.

Algo brillaba en la tierra. Me arrodillé, sacudí el polvo y recogí mi daga. La que había perdido en la granja; la que había sido enterrada en la espalda de la bestia plateada.

—Han estado aquí desde la hoguera —dije, y limpié la tierra, levanté la daga para que Connor la viera. ¿Y dónde estaban ahora?

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—Vacío —les dije a Theo y Lulu cuando salimos de la caverna—. Lo han estado usando, pero no esta noche. ¿Alguna señal de que podrían haber ido a otro lado?

Theo sacudió la cabeza.

—No hay más huellas que las huellas que ya hemos hecho.

Yo fruncí el ceño.

—No podrían habernos pasado. Los hubiéramos visto.

Connor maldijo, y lo miré. Estaba mirando el sendero, hacia la dirección del complejo.

—¿Qué?

—Condujimos parte del camino, pero no pueden conducir en forma de criatura. —Aunque eso presentó una imagen mental que nos tuvo a todos sonriendo.

—Entonces tiene que haber un sendero que conduzca de regreso al resort —dije—. Y no hemos estado en ese camino.

—Eso es un largo camino de regreso —dijo Theo.

—Sí, pero es el único camino de regreso —dijo Connor—. Y habrían descubierto que Beyo los traicionó, que los abandonó.

—Volverán al resort —dije—. Volverán a donde empezó todo.

—Y de vuelta a Beyo, para ofrecer un poco de su preciosa venganza.

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Corrimos de regreso al coche, haciendo un tiempo sorprendentemente bueno sobre terreno asqueroso, y nos las arreglamos para no torcernos ningún tobillo ni rompernos ninguna pierna en el proceso.

—Conduciré —dijo Theo—. Tienes que hacer llamadas.

Connor le arrojó las llaves, sacó la pantalla y subimos al vehículo. Hizo que Lulu le pasara la comunicación a Alexei, luego llamó a Georgia, le pidió que alertara a Cash y a todo el complejo y se asegurara de que Beyo estuviera bien protegido.

—Llama al sheriff y a la patrulla estatal —dije cuando terminó las llamadas. Connor me miró, dolido por la sugerencia—. La única forma en que esto se detenga es si alguien lo detiene. Tenemos que ser ese alguien.

Maldijo, pero hizo la llamada.

Theo condujo como un murciélago fuera de la boca del infierno, y ¿por qué no lo haría, dado que era medianoche, no había tráfico, y el sheriff del condado probablemente no se molestaba en emitir citaciones de tráfico?

Entramos en el RV, revisamos a Lulu.

—Enciérrate —le dije—, y no salgas a menos que sea uno de nosotros.

—Literalmente mantendré el motor en funcionamiento y lo haré funcionar si es necesario. Tengan cuidado.

—Lo haremos —dije, y miré, esperé hasta que cerró y echó la llave de la puerta de nuevo.

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La cabaña fue nuestra próxima parada. Allí, nos encontraríamos con Alexei y Georgia y nos prepararíamos para ir a pie a la cabaña de Beyo.

—¿El complejo en alerta? —preguntó Connor, frunciendo el ceño ante las relucientes fogatas al borde del lago.

—No hay nadie ahí afuera —dijo Georgia—. Solo un pequeño espectáculo. No queríamos alterar más de lo normal las cosas, en caso de que los ahuyentáramos.

—Todos están en el albergue —dijo Alexei—, que está cerrado y vigilado. Excepto Beyo. Consideramos sacarlo de la cabaña, pero pensamos en dejarlo, y su aroma, ayudaría a reducir el campo.

Y mantener a las criaturas enfocadas en su objetivo.

—Tengo amigos posicionados en el lado opuesto del complejo —dijo Georgia—. Ellos vigilarán el perímetro y me darán una señal si ven algo.

—Parece que estás disfrutando el elemento operativo —dije con una sonrisa.

—Se siente bien sacudir la piel de vez en cuando.

—¿Cash y Everett? —preguntó Connor.

La boca de Georgia se torció.

—Están en la ciudad jugando al billar —dijo con amargura—. Hemos dejado mensajes.

—Muy responsable —dijo Theo—. Tienen un estilo de liderazgo bastante interesante.

Alexei resopló.

—Vamos —dijo Connor—. Y terminemos esto.

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Nos movimos silenciosamente a través del resort, pegándonos a la más oscura de las sombras mientras nos acercábamos a la cabaña. Nos detuvimos a la sombra de la cabaña que estaba a nueve metros de distancia de la de Beyo.

La adrenalina ya estaba bombeando, el monstruo buscaba un punto de apoyo, una oportunidad para presentarse. Pero ya había tomado una decisión al respecto. Y seguí el consejo de Georgia.

Lo alcancé y le hice una pregunta. ¿Quieres pelear?

Al principio, hubo silencio, y pensé que tal vez la idea de que pudiéramos comunicarnos algo más que necesidad y violencia era ridícula.

Y entonces… Pelea.

De acuerdo, le dije. Prepárate.

El monstruo respondió con un estiramiento que envió un delicioso calor a través de mis venas.

—Probablemente debería haberlo hecho hace mucho tiempo —murmuré, y podría haber jurado que lo escuché reír.

En algún lugar frente a nosotros, un solo petardo apareció y chisporroteó.

—Supongo que esa es la señal —susurró Connor.

—Esa es —dijo Alexei—. ¿Estás listo para cambiar?

—Ve —dijo, y Alexei y Theo se separaron para darnos otro ángulo de ataque.

—Voy a dejar que el monstruo pelee —susurré, y Connor me miró. La cautela que esperaba ver era inexistente. Solo encontré una sonrisa.

—¿Eres tú?

—Es más fuerte. Pero estoy mejor con una espada. Así que voy a tratar de pelear con él.

—Bien —dijo, y me besó con fuerza—. Me gusta tener las mejores armas.

La tierra tembló antes de que pudiera responderle. Los híbridos pisaron el césped entre la orilla del lago y la cabaña. Plateado, rojo y marrón.

Si Beyo decía la verdad, Zane era la bestia plateada. El que atacó a Carlie y me robó la daga en el proceso.

¿Listo?, le pregunté al monstruo, y sentí su respuesta de emoción. Vamos, le dije, y retrocedí para dejar que tomara el control.

Se metió en mi piel, este depredador, y se puso en cuclillas con una precisión perfecta. Levanté la katana, la luz de la luna brillaba a lo largo de la hoja, y me preparé para moverme.

El híbrido plateado levantó su hocico.

Sí, pensamos juntos. Estamos aquí. Y esta vez, te derribaremos.

La bestia roja se dirigió hacia la puerta de Beyo.

—¡Ve! —gritó Connor, y el caos se extendió por el complejo.

Saltamos de nuestras posiciones, rodeamos a los lobos.

—¡Zane! —gritó mi voz, y corrimos hacia él, mi monstruo dirigía mis pies, mis brazos bombeando, y yo balanceando la katana hacia adelante.

Tuve que ignorar el hecho de que Theo, Alexei y Connor también corrían peligro, y enfocarme en la bestia frente a mí.

—¡Oye, imbécil! —dije, y curvó los labios, comenzó a andar y alejarse de la cabaña de Beyo.

No es la bombilla más brillante, pensé, y sentí que el monstruo ofrecía su acuerdo.

El híbrido extendió la mano, y me deslicé entre sus piernas, corté una larga tira de su pantorrilla. Aulló, se balanceó y casi cayó sobre mí mientras luchaba por el control. Me puse de pie y balanceé la katana nuevamente, señalándola hacia adelante.

—No es impresionante, Zane. ¿Quieres intentarlo de nuevo?

Se adelantó, pero, en lugar de deslizarme para agarrarme, extendió su brazo para abofetearme hacia atrás. Me di la vuelta para esquivar el golpe, pero lo corrigió y me envió a volar.

Esta vez, aprendí mi lección. Rodé, lo que suavizó el golpe del aterrizaje y me ayudó a ponerme de pie más rápido.

—¡Lis! —Escuché la voz de Connor sobre los sonidos de la batalla, y a pesar del horror que estaba enfrentando.

—Estoy bien —grité, y enfrenté a la bestia de nuevo.

El monstruo estaba enojado. Y a menos que me equivocara, sintiendo un pequeño aguijón de orgullo.

Vamos de nuevo, le dije, y contuve el aliento, corrí hacia Zane. Esta vez, saltamos, tomamos aire y pasamos rozando la parte superior de su cabeza, saltando volando debajo de nosotros mientras nos movíamos. Giramos, cortamos y perforamos el hombro de la bestia, cortando el tendón y arrojándolo de rodillas.

El monstruo se sintió victorioso, y me deleité con su placer.

Volvimos de nuevo, listos para otro golpe. Pero la luz comenzó a destellar, ese olor a humo amargo llenó el aire. La magia golpeó a la bestia, atravesó su cuerpo, revelando a un hombre pálido, cuerpo brutalizado por la batalla y el peso del hechizo que llevaba.

Revelando a Zane.

Aunque estaba debilitado, la transformación no lo detuvo. Desnudo y delgado, vino hacia mí, con los brazos balanceándose como los de un boxeador en las cuerdas.

—Perra —dijo Zane—. Arruinando esto…

—Oh, perdóname —dije, y sabía lo que el monstruo quería hacer. Golpeó un fuerte golpe, un corte superior duro y luego una patada frontal que lo hizo volar por los aires.

Zane golpeó el suelo, patinó unos seis metros y se detuvo. El pecho seguía subiendo y bajando, pero con la cabeza colgando hacia un lado.

Buena chica, le dije al monstruo y, por primera vez en nuestra relación, sentí que se llenaba de alegría, y me di cuenta de que tenía sentimientos como yo. No era solo un pozo de ira, sino una criatura, de alguna manera unida a mí, que tampoco había pedido estar en esta situación. E iba a tener que aprender a solucionar eso.

Me levanté, miré a mi alrededor, encontré que la mitad del complejo, incluidos Theo y Georgia, estaban viendo a Connor terminar con el híbrido marrón.

—Es impresionante —dijo Theo cuando Connor hundió una daga en la pantorrilla de la criatura y lo inmovilizó en el suelo.

Los dos hicimos una mueca.

—¿Qué es impresionante? —pregunté.

—Ver al futuro apex en acción. —Me lanzó una mirada y sonrió—. ¿Estás lista para ser la futura señora apex?

—Cuidado, amigo. —Golpeé la hoja de mi espada—. Todavía estoy armada.

Theo resopló.

—¿Qué mierda? —exclamó Cash mientras él y Everett corrían hacia el campo de batalla, mirando la escena frente a ellos.

—¿Qué demonios es eso? —dijo Everett, enfrentando una máscara de horror mientras miraba a las criaturas.

—Los híbridos —dijo Connor—. O los que quedan. John y Marcus. Zane está por allá —dijo, señalando—. Están aquí para matar a Beyo, lo que no les permitimos hacer, y para matarnos a Elisa y a mí, si podían hacerlo. No lo hicieron —dijo con buen humor.

Cash no habló, solo miró a las bestias, con los ojos muy abiertos y mirando fijamente… y su mente probablemente se estaba dando cuenta de cómo iba a manipular esto para su beneficio.

La magia brilló, y levantó una mano para protegerse los ojos, luego observó a John y Marcus comenzando la transformación de vuelta a la forma humana. Y al igual que con Beyo y Zane, fue un proceso feo.

—¿Qué demonios le has hecho a mi gente? —preguntó Cash cuando los cambiantes se revelaron nuevamente, pálidos, enfermizos y delgados.

—Obviamente nada —dijo Connor—. Han hecho todo esto por su cuenta.

Pero Cash había tomado su decisión, había elegido su camino y no iba a dejarse llevar por él. Se dirigió hacia Connor con furia en los ojos.

—Oh, por el amor de Dios —dijo Connor y, cuando Cash lo alcanzó, golpeó su puño en la cara de Cash.

—Buen espectáculo —dijo Alexei cuando Cash tocó el suelo—. Esa fue una buena.

Everett trató de dar un paso adelante en lugar de Cash y hacer su propia carrera hacia Connor, pero Gibson retuvo sus brazos.

—No, gracias, viejo. Tuviste tu oportunidad.

Connor asintió con aprobación.

—Este es el infierno que has forjado en este clan. La destrucción, todo porque estabas tan condenadamente decidido a aferrarte al poder que no te habías ganado. Esos días han terminado.

—Terminado —estuvo de acuerdo Georgia, caminando a su lado—. Esto ha durado demasiado —dijo a la creciente multitud, jadeando y sorprendida mientras observaban el daño.

—No tienes poder… —Comenzó Everett, pero Georgia solo levantó una mano.

—Ahórratelo. Dado que has sido enfrentado con evidencia indiscutible de que los híbridos existen, son mortales y son miembros de tu clan, creo que podemos decir con seguridad que las acciones de Elisa fueron razonables y actuó para salvar la vida de Carlie de la mejor manera disponible para ella. La única persona de la que necesita la absolución es Carlie. —Me miró—. Tienes nuestras disculpas. —Desvió su mirada hacia Connor—. Como tú.

—Aprecio el gesto —dijo Connor—. Y, Georgia, son familia. Pero todos forjaron esto. Ninguno es inocente. Sabías que Loren era un depredador del peor tipo e ignoraste a las víctimas. Sabías que algo estaba lastimando a tu gente, pero ignoraste la evidencia. Eso es inaceptable. La Manada central norteamericana nombra a Georgia McAllister como líder de este clan. Ella está a cargo a menos que o hasta que el clan vote lo contrario.

—No puedes hacer eso —dijo Cash, poniéndose de pie—. No te liberamos del Obsideo. Todavía estás obligado con nosotros.

Pero los ojos de Connor se mantuvieron brillantes.

—Cash, eres un idiota. Cuando reclamas el Obsideo, debes especificar el problema. De lo contrario, dejas la elección a la persona que está obligada, que sería yo. El problema en este clan es tu liderazgo. Y acabo de resolver ese problema.

Como si la magia de alguna manera estuviera de acuerdo con él, liberó su poder, derramando poder a través de la multitud como agua a través de una presa rota, arremolinándose alrededor de nuestros pies.

Connor se volvió hacia mí, su sonrisa satisfecha y presumida.

—Connor Keene —dije—. Esa pequeña estrategia fue positivamente vampírica.

—Voy a asumir que es un cumplido.

—Oh —dije con ojos plateados—, lo fue absolutamente.

—Bien —dijo, luego me atrajo hacia él—. Probemos un poco más de drama vampírico.

Me besó con abandono, dejó que su magia se mezclara con los remolinos de poder a nuestros pies, dejó que los demás sintieran el poder, la atracción, la emoción. Y cuando retrocedió, su respiración era irregular, y había una mezcla de diversión, deseo y confianza alfa en sus ojos.

—Au, sigue adelante —gritó Alexei—. Estoy grabando esto.

Nos volvimos para mirar en su dirección, lo encontramos sosteniendo su pantalla.

—¿Por qué harías eso? —preguntó Connor.

—Porque fue un buen beso, y alguien pagará un buen dinero por las imágenes.

—Alexei. —La voz de Connor era plana.

Se miraron durante un segundo, y Alexei sonrió primero.

—Porque la manada querrá saber quién es ella y quién eres tú. Ella no puede ser una cambiante. Pero creo que les gustará lo que ven.

Yo arqueé una ceja.

—Ese es el mejor cumplido que probablemente recibiré de ti, ¿no?

—Probablemente —dijo Alexei.

—Entonces lo tomaré. Y gracias.

Sus mejillas en realidad se sonrojaron un poco.

Las luces azules y rojas parpadearon cuando el vehículo del sheriff Paulson entró en el estacionamiento. Salió y miró a su alrededor.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

—Solo somos visitantes —dijo Connor, y volvimos cojeando a la cabaña—. Habla con Cash. Tiene todas las respuestas.

Epílogo

Me desperté con un solo mensaje, el que había estado esperando, y temiendo al mismo tiempo: ESTÁ DESPIERTA. Esa fue la señal del murciélago, la luz verde para que Connor y yo volviéramos a la casa del aquelarre.

Estaba nerviosa por el viaje. No estaba segura de las expectativas, de mis amadas reglas. No estaba segura de lo que sentiría por la chica que había cambiado tan profundamente. Y no me gustaba la idea de jugar a la política con Ronan.

—Es como si estuviera jugando a ser un vampiro —dije cuando estábamos en el SUV de Georgia y conducíamos hacia la casa. Decidimos que sería más seguro, considerando todo, tomar un vehículo que ofreciera más protección que su moto.

Connor me miró.

—¿Qué?

—Lo siento. Terminando una conversación que comencé en mi cabeza. Él habla sobre hacer lo necesario para mantener a su gente a salvo, pero cuando tomé la difícil decisión de proteger a alguien, de la forma en que solo los vampiros pueden protegerlo, me acusó de deslealtad. De amenazar su reino. ¿No es eso hipocresía?

—Me imagino que no conoce bien cómo se comportan los vampiros socialmente. No tan aislados como ellos.

—Quizás —dije. Pero supuse que esa era solo una de las muchas disfunciones causadas por el aislamiento del aquelarre.

Nos detuvimos debajo del camino cubierto, y miré hacia las oscuras e imponentes puertas.

Uno de los vampiros que había acompañado a Ronan al complejo abrió la puerta y nos acompañó a la casa.

No quería volver a entrar, sentirme oprimida por el terciopelo rojo y la madera oscura, o el peso emocional que lo cubría. Pero reconocí ese sentimiento por lo que era ahora. Era la magia que se había establecido, cubierta de escarcha sobre la casa y penetrando en los muebles y la tela, diseñada para atenuar los sentidos de los humanos y mantener sus preguntas al mínimo.

—El vendedor de hechizos hizo esto —le dije a Ronan, que esperaba en el vestíbulo.

Llevaba un traje oscuro hoy con un cuello bajo sobre una camisa con cuello en V.

—Sí —dijo, asintiendo hacia mí, hacia Connor—. Para protegernos.

—¿Y eres mejor por eso?

Me miró durante mucho tiempo.

—Vamos arriba —dijo a modo de respuesta, y se dirigió a la escalera.

A pesar de su edad obvia, las pisadas fueron silenciosas mientras subíamos las escaleras. ¿Perfectamente construido o pulido mágicamente? ¿Sus inconsistencias borradas o los sonidos apagados?

La luz cambió mientras caminábamos debajo de la cúpula y los rayos de luz de luna se filtraban a través de las barras de hierro que sostenían el vidrio en su lugar.

Llegamos al rellano, tomamos otro pasillo impecablemente panelado, y luego giramos a una habitación a la derecha. Era mucho más simple que el resto de la casa. Un pequeño rectángulo de una habitación, con una ventana frente a la pared, una mesa, un escritorio, una pequeña cama con dosel. La luz de la luna entraba por la ventana y atravesaba los muebles oscuros.

La habitación estaba iluminada por una lámpara de estilo Tiffany, o tal vez una original, cuya pantalla de cristal combinaba con el estilo de la cúpula y emitía una suave luz con punta dorada.

Estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, una camiseta de color burdeos sobre mallas oscuras. Sus pies estaban descalzos. Había un libro en su regazo, su mirada enfocada mientras sus ojos seguían las líneas impresas.

Carlie levantó la vista. Todavía estaba pálida, pero eso era una mejora con respecto a la palidez gris que había usado la última vez que la vi. Parecía más fuerte, no solo más saludable, aunque, siendo inmortal y ahora autocurativa, seguramente lo era. Pero un poco más esculpido. Pómulos ligeramente más redondeados, músculos ligeramente más tensos. Le sucedía a la mayoría de los que se transformaban: reorganización de huesos y músculos para hacer que el paquete fuera un poco más hermoso. Tanto más fácil capturar a un humano cauteloso.

—Carlie —dijo Ronan en voz baja—. Tienes una visitante.

Se hizo a un lado cuando Carlie levantó la vista y me reveló detrás de él. Me obligué a mirarla a los ojos y me preparé para la ira, el odio, las palabras y, dependiendo de lo enojada que estuviera, los colmillos.

Sus ojos se volvieron enormes, plateados, y saltó de la cama, estaba frente a mí antes de que siquiera considerara agarrar un arma.

Ella era rápida. Demasiado rápida.

Y me rodeó con sus brazos, me abrazó con una fuerza feroz que probablemente aún no sabía que tenía.

—Gracias. Gracias, gracias, gracias.

—Yo… está bien —dije, y le di unas palmaditas en la espalda, prácticamente podía sentir mis huesos crujiendo bajo su abrazo—. De nada, supongo.

—Démosles un minuto —dijo Connor detrás de mí, y pude escuchar el alivio en su voz.

Ronan abrió la boca para hablar, probablemente para preguntarle a Carlie si estaba bien si la dejaban sola conmigo. Pero mantuvo la calma, probablemente cuando vio la expresión en su rostro. Nos dejaron solas, cerraron la puerta detrás de ellos.

Dio un paso atrás, unió sus dedos.

—Lo siento. Ni siquiera me conoces, y probablemente te estoy abrumando.

—Está bien. Estoy… estoy un poco sorprendida de que no estés furiosa conmigo.

Sus cejas se alzaron.

—¿Por qué estaría enojada contigo?

Lo que parecía una genuina confusión en su voz aflojó algo de la tensión en mi pecho; ataduras de miedo desabrochadas.

—Porque te cambié, o comencé el proceso, sin tu consentimiento.

Ella resopló.

—Mi consentimiento estaba sangrando por todo el maldito terreno. Sabía, cuando esa cosa me levantó, que estaba perdida. Podía sentir un poco… —miró a otro lado, con la emoción en sus ojos—… el mordisco a través de mí. Había mucho dolor. Estaba corriendo, y cada vez que sus pies tocaban el suelo, empeoraba. Y luego me enfrié, me cansé y sentí que estaba flotando. Él se sacudió y me bajó, y luego tú estabas allí.

Ella me miró, su sonrisa tan beatífica que quise llorar.

—Te escuché hablar conmigo, y luego me quitaste el dolor. Cuando me mordiste —agregó, como si ya no hubiera guardado cada segundo de esa noche en la memoria—. Y luego me fui por un tiempo, y luego comenzaste a alimentarme, y regresé. Fue repentino, como si me hubieran arrojado de nuevo a mi cuerpo. Y la sangre era… rara pero asombrosa. Me salvaste la vida, pero si necesitas mi consentimiento ahora, entonces lo tienes, señora. Alucinantemente lo tienes.

Ella sonrió.

—Además, ¿tienes idea de lo aburrido que es ser humano en Grand Bay, Minnesota? ¿Oler a donuts todo el tiempo? Incluso los sobrenaturales son aburridos. Quiero decir, me gusta Georgia, pero el resort es una inmersión, y todo lo que hace para pasar por humano. ¿Por qué harías eso? —Se señaló a sí misma—. Esto se ve mucho más divertido.

Sonreí.

—Creo que veremos algunos cambios de liderazgo allí. Y los monstruos han sido atrapados. Así que ya no te molestarán más.

—Bien —dijo asintiendo.

—Entonces, ¿crees que querrás quedarte en Minnesota?

Se mordió el labio, parecía disculpada.

—No quiero que te enojes ni nada, pero sí. —Miró alrededor de la habitación—. Me gusta un poco aquí. Los vampiros parecen agradables, y la casa es realmente genial, y Ronan dijo que podía quedarme y seguir trabajando en la tienda por la noche. Pero si eso no te parece bien…

—Eso está bien para mí —dije—. Absolutamente bien. Quiero decir, podemos estar en contacto todo lo que quieras, y tal vez puedas venir a visitarme a Chicago en algún momento. Pero las cosas han cambiado para ti tan rápido y no tienes que tener prisa para tomar una decisión. Tu vida está aquí, al menos por ahora. Creo que deberías ver cómo es eso para ti como vampiro, y luego decidir.

—Eso suena bien. ¿Estaría bien si te abrazara?

—Por supuesto —dije, y me abrazó y casi me rompió cada costilla—. Suavemente —dije—. Tienes que aprender a controlar tu fuerza.

—Mierda, lo siento —dijo, y se retiró—. Eso es lo que dijo Ronan. ¿Rompí algo?

—Nada que no sane. —Me levanté, sabiendo que tenía que dejarla ir, para encontrar su camino.

—Sé que no viniste aquí para hacer un vampiro —dijo—. Y tuve que explicárselo a Ronan, porque, maldita sea, habría sido más fácil encontrar a una persona en Chicago. Pero estoy muy contenta de que lo hayas hecho.

—También me alegro —dije, y lo dije en serio—. Debería irme. Nos estamos preparando para regresar a Chicago.

Ella asintió.

—Gracias de nuevo.

—De nada —dije, y salí de la habitación sintiéndome mucho más ligera.

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Ronan y Connor me esperaban abajo, seis metros entre ellos. Rápidos amigos no lo eran.

Connor me miró y asentí.

—Estamos bien aquí —dije.

Su sonrisa parecía tan aliviada como la mía.

—Antes de que te vayas —dijo Ronan—, hay algunas cosas que debería decir. En privado.

Arqueé una ceja.

—Cualquier cosa que tengas que decirme, puedes decirla frente a él.

Connor rozó la punta de sus dedos contra los míos, el toque más ligero, pero lleno de emoción. De promesa.

—Supongo que eso llegaría —dijo Ronan.

—Por lo menos —dijo Connor.

Ronan no le dedicó una mirada.

—Te subestimé. O tal vez debería decir que te prejuzgué. Creí que entendía quién y qué eras, qué serías. Y creí entender lo que había pasado con Carlie. Me equivoqué en todas las cuentas.

—¿En serio? —Mi pregunta no sonaba muy sincera.

—Creí que la habías hecho sin pensar. Quizás porque te criaron para tomar lo que querías. O tal vez porque simplemente querías un vampiro propio. Y luego hablé con ella.

—Y ella te dijo lo mismo que yo. —Mi tono era seco como el desierto.

—Lo hizo —dijo, con la culpa oscureciendo sus ojos. Se dirigió hacia las ventanas, abrió las cortinas con un dedo y miró hacia afuera—. De todos modos, ella sobrevivió, y eso es lo que importa.

—Carlie dijo que la invitaste a quedarse aquí. ¿Te encargarás de ella?

—Ella es una de nosotros ahora —dijo simplemente, con una certeza que me hizo sentir mejor al regresar a Chicago.

—Si necesita algo, si me necesita, puedes ponerte en contacto.

—Lo haré —dijo.

Y esa fue la mejor distensión que alcanzaríamos por ahora.

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De vuelta en el resort, nos reunimos afuera del RV. Todavía olía a pies y cheetos.

—Gracias por venir a rescatarme —dije, abrazando a Lulu y luego a Theo.

—Técnicamente, nuestro rescate —dijo Connor, estrechando la mano de Theo—. Y gracias a todos.

—Somos una familia —dijo Lulu—. Probablemente habrías hecho lo mismo por mí.

—Absolutamente habría hecho lo mismo —dije—. Hasta el vodka barato y la espeleología.

—Sabes cómo cortejar a una chica —dijo, luego deslizó su mirada hacia Alexei, solo lo miró con las cejas arqueadas.

Él la miró sin decir nada.

—¿Sin adiós emocional? —preguntó ella.

—Vivimos en la misma ciudad.

Lulu rodó los ojos y se subió a la casa rodante. Theo la siguió y nos saludó antes de cerrar la puerta detrás de ellos.

Alexei sacó una barra de caramelo de su bolsillo, comenzó a desenvolverla mientras caminaba hacia la moto que ya había preparado y cargado. Se sentó al lado de Thelma, que contenía nuestras bolsas y cascos.

—¿Estás segura de que no quieres viajar con ellos en el RV? —preguntó Connor.

—Estoy segura. —Volví a mirar a Thelma—. Quiero a Thelma.

Su sonrisa era amplia y muy, muy complacida.

—Toma el casco y ven a sentarte aquí mismo. —Dio unas palmaditas en el asiento de cuero, la mirada en sus ojos sugería que no estaba completamente enfocado en la moto.

Le sonreí.

—No entiendes. No quiero montar —dije con una sonrisa—. Quiero que me enseñes cómo conducirla.

Él solo me miró durante un largo momento.

—¿Estás viendo a alguien más?

El repentino cambio de tema me hizo tomar un momento.

—¿Yo qué? No. ¿Por qué?

Acunó mi rostro en sus manos, me besó hasta que las puntas de mis dedos hormiguearon.

—Porque te quiero toda para mí.

Le sonreí, vi el brillo de respuesta en sus ojos.

—Bien.

—Está bien —dijo, luego me besó de nuevo, sellando el trato.

Lanzó una pierna sobre la moto, dio unas palmaditas en el asiento frente a él.

—Vamos, Elisa Sullivan. Tenemos un largo camino por recorrer.

Fin

Sobre la Autora

Chloe Neill nació y creció en el sur, pero ahora tiene su hogar en Midwest, manteniendo así un ojo en la Casa Cadogan. Su nombre real es Tracy McKay y es la autora de las sagas Chicagoland Vampire y Élite Oscura, series de novelas de fantasía urbana vampíricas muy populares. Cuando no está escribiendo las aventuras de Merit y Lily, prepara postres, ve la televisión, anima a su equipo universitario de fútbol americano; los Big Red, comparte buenos momentos con sus amigos y navega por Internet buscando recetas y nuevos programas de diseño gráfico.

Saga Heirs of Chicagoland

1.- Wild Hunger (2018)

2.- Wicked Hour (2019)

Notes

[←1]

Misántropo: Persona que huye del trato con otras personas o siente gran aversión hacia ellas.

[←2]

W. B. Yeats: Poeta y dramaturgo irlandés nacido en Dublín en 1865.

[←3]

Críptido: En la criptozoología es el estudio de los animales ocultos que, según sus partidarios, estarían quedando fuera de los catálogos de zoología contemporánea. Su objetivo es la búsqueda de supuestos animales considerados extintos o desconocidos para la ciencia, pero presentes en la mitología y el folclore. Estos supuestos animales vivientes son denominados “críptidos”.

[←4]

Aeromantica: Adivinación por medio de elementos en el aire, tales como las nubes, el cielo, etc.

[←5]

SOA: Siglas en inglés de Hijos de Eneas.