Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Sobre la Autora

Saga Chicagoland Vampires

Sinopsis

Merit, la Centinela de la Casa Cadogan de Chicago, está embarazada. Está lista para conocer a su hija, pero también está emocionada por ver sus pies de nuevo. Durante una caminata nocturna, Merit se detiene para ayudar a un hombre necesitado, solo para encontrarse a sí misma como víctima de un intento de secuestro. Alguien con una deuda grave con algunas personas muy serias piensa que la Casa Cadogan pagará una gran recompensa por el regreso de Merit.

Jonah, el apuesto capitán de los guardias de la Casa Grey, se dirige a una reunión en Cadogan, y si es sincero consigo mismo, para visitar a la magnífica y brillante chef de Cadogan, Margot, cuando tropieza con las repercusiones del ataque. No se detendrá ante nada para ayudar a los vampiros Cadogan, incluida Margot, a enfrentar la amenaza.

Capítulo 1

Mi barriga era enorme.

Eso no era ni inseguridad ni ego ni exageración. Era simple y llanamente, un hecho.

Estaba de treinta y siete semanas —aproximadamente ocho meses de embarazo— con el primer bebé vampiro del mundo. Tenía la suerte de estar embarazada y estaba emocionada de ver a mi hija. Pero estaba harta de estar embarazada.

Dejé de ver mis pies. De beber cafeína. De dormir sobre mi espalda. De caber en mi chaqueta de cuero. De comer por elección, y no por necesidad. Y estaba cansada de tener a Baby Sullivan, la inapropiada sandía a la que llamábamos ‘cacahuete’, pateando constantemente mi vejiga.

En solo unas semanas —suponiendo que la gestación de un vampiro durara tanto como la variante humana— la veríamos cara a cara.

Realmente no me podía quejar. Ambas estábamos sanas y, hasta ahora, el crecimiento de un vampiro había seguido las etapas típicas del crecimiento de un ser humano. Dado que hubiéramos tenido que adivinar cómo solucionar cualquier problema, estaba doblemente agradecida de que no hubiera habido ninguno.

Me abrí paso por el pasillo principal de la Casa Cadogan de Chicago, preparándome para una de las rutinas que había creado para mí en las últimas semanas. Estas incluían un desayuno obscenamente grande, una caminata nocturna alrededor de Hyde Park y un breve entrenamiento con mi katana, para no perder por completo mis habilidades —aunque balancear una espada con un bollo en el horno, metafóricamente hablando, no era exactamente poesía en movimiento.

Era el momento de la caminata, así que combiné una camisa negra elástica con leggins, una chaqueta ligera con un bolsillo para mi teléfono y zapatillas de deporte. Me había atado mi largo cabello oscuro en una cola de caballo para mantenerlo fuera de mi camino. Era mi uniforme de ejercicio.

Llegué a la puerta abierta de la oficina y miré dentro.

Él se había quedado de pie en medio de la habitación, con la chaqueta y la corbata descartadas, la camisa blanca abotonada ajustada sobre cada pedazo de músculo y carne dura. Su cabello dorado, largo hasta los hombros, estaba metido detrás de sus orejas, sus ojos verdes entrecerrados mientras fruncía el ceño ante los papeles que sostenía.

Ethan Sullivan era el Maestro de la Casa Cadogan, el vampiro que me había creado, y el Lieje al que debía mi lealtad. Y durante casi un año, mi esposo.

—¿Problemas? —pregunté, caminando hacia él.

Su cabeza se levantó, el surco entre sus cejas se relajó mientras me sonreía. Las habilidades de Ethan con una katana eran mortales, y su hermosa cara rozaba la perfección. Tenía la nariz recta, los pómulos afilados, la boca llena y hábil, para mi deleite. Y como una exclamación, sus grandes ojos esmeralda estaban coronados por cejas agudas y decisivas que indicaban su estado de ánimo mejor que casi cualquier otra cosa.

—Hola —dijo cuándo lo alcancé, para luego bajar su mirada a mi vientre—. ¿Y cómo está mi chica hoy?

—Estoy bien. Gracias por preguntar. —Mi tono era seco ya que era consciente de que no me estaba hablando a mí. Últimamente, Ethan tenía casi tantas conversaciones con mi abdomen como conmigo.

—Tu madre parece estar de buen humor —dijo.

—La cara de su madre está aquí.

Ethan levantó su mirada.

—Estaba hablando con su cara.

—Me di cuenta de ello. ¿Por qué estabas frunciendo el ceño?

Tocó los documentos con un dedo.

—El primer borrador de la alcaldesa para el acuerdo propuesto con la ciudad.

Miré los papeles con desagrado. Los vampiros Cadogan habían salvado a Chicago varias veces, pero esos esfuerzos no siempre habían estado libres de daños. Los arañazos y las abolladuras no fueron culpa nuestra —no invocamos al dragón que casi derribó la Torre del Agua— pero estábamos más involucrados que la mayoría de los demás sobrenaturales de Chicago, así que, cuando la alcaldesa quiso fondos para reparar la destrucción, miró hacia nosotros. Dado que el daño más reciente había sido causado por un millonario cuya propiedad tenía mucho dinero para reparaciones, tuvimos problemas para sentir simpatía. Pero éramos buenos ciudadanos, así que acordamos negociar.

El acuerdo final probablemente implicaba permanecer fuera de aventuras futuras, lo que no resultaba ser un problema últimamente. En la época posterior al dragón, Chicago había estado mayormente libre de batallas. No había sacado la katana de la sala de entrenamiento en semanas, en parte porque tomaba temprano la licencia por maternidad como Centinela de Cadogan, y en parte porque no había sido necesario. Y aunque estaba contenta de que Chicago encontrara la paz, fue raro pasar de luchar contra monstruos a debatir marcas de pañales.

—¿Jonah vendrá a discutir? —pregunté.

—Sí.

Jonah era el capitán de la guardia de la Casa Grey, una de las otras dos Casas de vampiros en Chicago. Navarre era la tercera. Ni Grey ni Navarre firmarían el contrato con la ciudad, pero dado que los términos podrían afectar potencialmente a las tres Casas, Scott Grey, Maestro de la Casa de su nombre, había solicitado la oportunidad de discutirlos antes de que se ejecutaran los documentos. Jonah lo revisaría en nombre de Scott.

—Mientras me involucro en la tortura que representan las negociaciones municipales, ¿vas a por tu paseo nocturno diario?

—Sí —dije.

—¿Llevas tu teléfono?

—Lo hago. No es que lo necesite. Lo único emocionante que sucederá en esta pequeña caminata son unos pocos chismes más por parte de la Sra. Plum.

Muchos de los vecinos humanos de la Casa se habían vuelto más amigables después de que los vampiros hubieran salvado a la ciudad del dragón y de la malvada hechicera que lo había manifestado. Eso incluía a los Plums y a su matriarcal abuela. Caminaba con su perro o regaba sus apreciados lechos de flores cada noche, y yo estaba bastante segura de que cronometraba ambos hechos para poder cotillear conmigo en la acera. Lo cual estaba bien para mí. Los Newton, que vivían al otro lado de la calle, estaban debatiendo si adoptar un corgi o un doodle de variedad desconocida, y yo necesitaba una actualización sobre el tema.

Era un poco decepcionante que el debate sobre el cachorro fuera lo más interesante que había sucedido en Hyde Park en meses.

—Eres un valiente soldado —dijo Ethan, inclinándose hacia adelante para presionar un beso en mi frente.

Fue entonces cuando vi el paquete en la mesa de conferencias. Estaba envuelto en papel brillante de color azul turquesa, y atado con una cinta de plata brillante.

—¿Qué es eso? —pregunté, y Ethan miró hacia atrás.

—Un regalo de tus padres. Fue enviado por mensajería a principios de esta tarde.

—Están en Palm Springs —dije. Ni mi madre ni mi cuñada, Elizabeth, habían venido a mi fiesta del bebé. Mis padres tenían otras prioridades. Mi cuñada tenía a mi hermano, que creía erróneamente que la intromisión de Cadogan había arruinado sus oportunidades comerciales. Al menos mi hermana había logrado venir.

—El envoltorio es encantador —dijo Ethan.

—Probablemente sea de Trudeau. —Los grandes almacenes de lujo eran uno de los favoritos de mi madre. En parte porque entregaban regalos en mano.

Aprecié el regalo. Pero el hecho de que mis padres se hubieran ido de la ciudad durante tres meses mientras yo estaba embarazada —históricamente embarazada— no me hizo sentir mejor acerca de nuestra ya difícil relación.

—Me ocuparé de eso más tarde —dije, y di media vuelta—. No necesito el estrés.

—Lo abriremos esta noche juntos —dijo Ethan—. Y si no nos gusta, lo donaremos.

—Mi madre odiaría eso —dije con la sonrisa que indudablemente había pretendido—. Vamos a llamarlo un plan.

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El clima primaveral era impredecible en el Medio Oeste. Cualquier noche determinada podría ser demasiado calurosa, demasiado fría o demasiado ventosa para que incluso los residentes de Chicago más aventureros se quedaran en el interior. Pero esta noche era absolutamente hermosa. Clara y cálida, con suficiente brisa para poner el aroma de las lilas en el aire.

Tomé el camino atravesando el jardín delantero de la casa señorial hasta la puerta, saludando a los guardias de seguridad que me dejaron pasar. Chicago podría haber sido pacífica, pero habíamos aprendido la lección sobre nuestra seguridad, y habíamos mejorado las protecciones de la Casa.

Me volví por costumbre, saludé con la mano a los pocos paparazzi estacionados afuera con cámaras, y mantuve mi mirada al frente mientras tomaba la acera hacia la esquina.

Mientras caminaba por la siguiente calle, me decepcionó ver que la Sra. Plum no estaba esperando en su puerta, y que la casa estilo Queen Anne de la familia estaba oscura. Miré la hora, me di cuenta de que era casi la una de la mañana. No era de extrañar que una familia humana estuviera durmiendo a esa hora de la noche.

No me molestaba hacer ejercicio mientras los humanos dormían. Chicago no era una ciudad tranquila, pero las primeras horas de la mañana eran más silenciosas que el resto del día. Hyde Park tenía casas en una docena de diferentes estilos arquitectónicos, y me gustaba pasear entre ellas. Era como un catálogo de casas, desde una mansión gótica gigante con una torre y una torrecilla, hasta un edificio bajo y horizontal que Frank Lloyd Wright podría haber diseñado.

Escuché un vehículo detrás de mí, y como había prometido cuidarme, miré hacia atrás. Un humano con una gorra de béisbol roja salió de un pequeño automóvil oscuro con una pirámide de luz roja anunciando pizza fijada al techo, y luego sacó una bolsa aislante de color rojo que parecía estar llena de cajas.

Mi estómago gruñó audiblemente, y Cacahuete se movió.

—No —dije en voz baja—. Tú ya comiste.

En respuesta, ella pateó mi vejiga. Probablemente no se suponía que fuera un ataque personal, pero como era la única persona que me había golpeado desde adentro, se sentía de esa manera.

El repartidor se dirigió hacia la casa, pero su pie se enganchó en el cemento. Tropezando con el obstáculo, se tambaleó hacia delante, las cajas volaron por el aire antes de aterrizar con un golpe y deslizarse sobre el hormigón como discos de tejo¹.

Cayó sobre sus manos y rodillas, hizo una mueca de dolor antes de volverse para mirar de modo taciturno las cajas de pizza, e imaginando probablemente el dinero que acababa de perder al dejarlas caer.

Con la mano en mi vientre, caminé de regreso.

—Oye, ¿estás bien? Esa fue una caída bastante dura.

—Estoy bien —dijo, mirando sus palmas antes de ponerse de pie, y luego se limpió las manos en los pantalones—. Pero las cajas son probablemente una pérdida total. Eso sube unos cincuenta dólares en pizza. Clive me va a matar.

Resignado, dio un paso hacia adelante, pero se tambaleó sobre su tobillo y casi cayó hacia adelante una vez más. Instintivamente extendí la mano para estabilizarlo, poniendo una mano en su codo para mantenerlo en posición vertical.

Y me sorprendió cuando giró su brazo para clavar sus dedos angostos en mi muñeca.

Instintivamente, volví a mirar su rostro. No podía ver sus ojos debajo de la visera de su gorra, pero podía ver sus colmillos con la suficiente claridad. Él no era un humano, sino un vampiro.

¿Cómo me había perdido eso?

Porque, me di cuenta demasiado tarde, no había magia a su alrededor. Ningún zumbido intangible del poder que nos diferenciaba de los humanos.

Debió de haber comprendido que había visto los colmillos, porque su agarre se intensificó, sus uñas casi me perforaron la piel. Y eso hizo que mi corazón martilleara más fuerte.

—No te sientas mal si no lo captaste de inmediato —dijo—. Soy un psíquico muy fuerte. Que sepas o no lo que soy, está completamente bajo mi control.

La fuerza de un vampiro se evaluaba en tres categorías: psíquica, fuerza y estrategia. Creo que la genética había puesto sus huevos en la primera canasta. Aun así, nunca antes había visto este tipo de poder. Si hubiera sabido que era posible, podría haber sido más suspicaz.

Sin haberlo visto ni esperado, el desconocido vampiro me agarró ferozmente del brazo.

Podría ser físicamente complicado. Pero yo era un vampiro y una futura madre, y no dejaría que me lastimara ni a mí ni a mi bebé.

—Si quieres mantener esa mano —dije—, me dejarás ir.

Había algo oscuro en su sonrisa. Una crueldad que levantó los pelos de mi nuca y me hizo alcanzar la katana que no llevaba encima.

—Exactamente —dijo—. No tienes armas, y estás a varias calles de Casa. — Él giró su brazo hacia atrás, sacó una pistola de su cintura y apuntó a mi vientre.

Tampoco había detectado el arma, y debería haber sido capaz de hacerlo. Cualquier remordimiento que podría haber sentido fue empequeñecido por la ira que me calentó la sangre cuando mis propios ojos se volvieron plata —y por el miedo vicioso alrededor de mi garganta.

Puse mi mano libre sobre mi vientre, ofreciéndole toda la protección que pude, y traté de pensar por encima de los martilleos de mi corazón. No estaba sin defensas. Era una luchadora habilidosa, rápida e inmortal, pero tenía el cañón presionado contra mi abdomen. Quería alcanzar el arma, girarla y cambiar nuestras posiciones. Veríamos cómo le gustaba. Pero no podía arriesgarme a eso. Aún no. Necesitaba una distracción. Y mientras tanto, tendría que farolear.

Preparé una expresión de miedo, dejé que mi voz temblara un poco.

—¿Qué quieres?

—Bueno, esa es una pregunta abierta, ¿no? ¿Qué es lo que cualquiera de nosotros quiere? ¿Fama? ¿Fortuna? ¿Seguridad? En realidad, me gustaría obtener los tres. Pero por el momento… —Su cabeza se movió hacia mi anillo de compromiso—. Lo tomaré para empezar.

—¿Necesitas dinero? —pregunté—. Puedo conseguirte dinero. Mi esposo es rico. —Observé sus ojos, vi el estallido de emoción que siguió a mi oferta.

¿Entonces esto era sobre dinero? ¿O sobre el dinero de Ethan en particular?

—Oh, estoy bien enterado. Sé quién eres, Merit. Y espero poder hablar con tu Lieje. —Dijo la palabra con desdén—. Y, como dije, el anillo es un buen comienzo. Pero voy a necesitar un poco más que eso.

Su cabeza se volvió hacia mi vientre, y la furia ardió en mis venas como el fuego.

—Mira, Merit, tengo un plan. Y ese plan te involucra a ti, a tu hijo y a un gran rescate. —Volvió a ofrecer una sonrisa malévola—. Desafortunadamente, le debo algo de dinero a algunas personas muy peligrosas. Me vas a ayudar a asegurar que mis bolsillos estén llenos.

—¿Por qué yo?

—Porque eres una propiedad candente. Y estás sola, lejos de casa, sin tu arma… —Se inclinó y susurró—… y has sido muy, muy predecible. Has hecho esto casi demasiado fácil. —Levantó un hombro casualmente—. Nadie en tu Casa de lujo va a extrañar el dinero. Representas el uno por ciento, Merit, y solo voy a llevarme un poco de la parte superior.

Un perro ladró en la distancia, y sus dedos se apretaron alrededor de mi muñeca.

—Vámonos —dijo, y se volvió hacia el automóvil.

Tiempo para la distracción.

—Pero, ¿qué pasa con la pizza? —pregunté, con toda la sinceridad que pude reunir.

—La... ¿qué? —Él me miró, con el desconcierto en su rostro. Era evidente que no esperaba que preguntara por la comida, lo que significaba que no me conocía tan bien como pensaba.

Su breve momento de confusión fue todo lo que necesitaba.

Giré el brazo que sostenía y me liberé, luego usé mi otra mano para golpear contra la muñeca que sostenía el arma.

Gruñendo, mantuvo su control sobre ella, pero el golpe había sido suficiente para desplazarla. Agarré su muñeca, luego giré para que su arma estuviera entre nosotros y el cañón apuntando lejos del bebé.

—Estoy embarazada, imbécil.

Trató de sacar ventaja; él era fuerte, casi arrastrándome. Pero me había acostumbrado a mi nuevo centro de gravedad, y no iba a ir a ningún lado. Solté una mano del arma y golpeé su espalda con la palma de la mano, justo encima de su riñón. Él se sacudió, y tiré del arma, retrocedí y lo apunté.

—Perra afortunada —murmuró, y con velocidad vampírica, me empujó hacia atrás para pasar corriendo.

Tropecé, el mundo girando sobre mí cuando caí hacia atrás. Cuando extendí una mano para detener mi caída, el arma se desprendió y se deslizó hacia los arbustos en el borde de la acera.

Antes de que pudiera levantarme de nuevo, su coche se alejaba.

Capítulo 2

Murmuré una maldición cuando la puerta de otro coche se cerró de golpe.

Temiendo que él hubiera dado la vuelta para una segunda ronda, miré hacia atrás. Pero esta vez, encontré un amigo.

Jonah era alto y delgado, con el cabello castaño hasta los hombros, piel pálida, ojos azules y facciones que se alineaban a la perfección entre el cincelado y el delicado.

Era capitán de la guardia de la Casa Grey y mi compañero en la Guardia Roja, una organización dedicada a vigilar a los Maestros vampiros del país. Dada la paz actual, Chicago no había necesitado a la Guardia Roja mucho últimamente. Mientras tanto, había estado tratando de juntar a Jonah con la brillante y hermosa chef de Cadogan, Margot. El emparejamiento no había funcionado, por razones que todavía no entendía.

—Estoy bien —dije, pero extendí una mano para que pudiera ayudarme a ponerme de pie. Había aprendido a pedir ayuda.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Creo que un intento de secuestro muy pobre.

—¿Un… qué? —Miró en la dirección en que el automóvil había desaparecido—. ¿Por el chico de la pizza?

—Aparentemente. —Miré a mi alrededor, señalé la culata del arma aún visible debajo del seto—. Ahí está el arma. Es probable que tenga huellas.

—Le estoy enviando un mensaje a Cadogan —dijo Jonah, sacando su teléfono.

—Chismoso —murmuré. Ethan iba a estar muy disgustado.

—Sí —dijo con una sonrisa—. No tengo ningún interés en incurrir en la ira de tu Casa, que será enorme, cuando descubran lo que sucedió, especialmente si creen que no pude ayudarte. —Escribió un mensaje, esperó la respuesta y sonrió mientras lo exponía de nuevo.

—Tu esposo no está muy emocionado —confirmó.

Gruñí. Probablemente no podría haberme escabullido de vuelta a la Casa con los leggings rasgados y las palmas raspadas sin que nadie se diera cuenta, pero me hubiera gustado tener la oportunidad de intentarlo.

—Ethan está enviando a Luc y a los demás a barrer la zona. Te ayudaré a subir a mi coche, y luego pararé afuera y les esperaré.

—Podría caminar de regreso a la Casa —murmuré, pero solo por las apariencias. La adrenalina estaba comenzando a desaparecer, y el miedo residual estaba reemplazando a la furia.

Jonah era muy amable por hacerme confesar eso. En cambio, caminó hacia su automóvil, abrió la puerta y sonrió.

—Siéntate durante unos minutos. Luego te llevaré a casa.

Descubrí que no podía discutir eso.

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Cuando Luc y los demás llegaron, Jonah nos llevó de vuelta a la Casa.

Ethan se encontró con nosotros en la acera afuera, una tempestad de emoción en sus ojos. A su lado estaba Malik, el segundo al mando de Ethan, y Lindsey, una de las guardias de la Casa.

Malik tenía piel morena y ojos verde pálido, y vestía un traje similar al de Ethan. Eran colegas y amigos, y Malik pronto sería uno de los padrinos del bebé.

Lindsey era mi mejor amiga en la Casa. Era una rubia atrevida de piel pálida y un ingenio mordaz.

—¿Qué pasó? —preguntó Ethan, tomando mi cara con sus manos mientras registraba mis ojos.

—Estoy bien —dije, poniendo una mano sobre la suya—. Ambas estamos bien.

—Liege —dijo Lindsey, mirando alrededor—, vamos a entrar y hablar allí, por las dudas.

—Tienes razón, por supuesto. —Puso un brazo sobre mis hombros y dejó que Malik nos guiara a la Casa. Lindsey y Jonah nos siguieron.

Ethan esperó hasta que estuvimos en su oficina y me bajaron al sofá, luego se sentó en la mesa de café frente a mí, con las manos juntas.

—Informe, Centinela.

—Fui a dar un paseo, y un automóvil se detuvo en la casa que acababa de pasar. Tenía una luz de entrega de pizza en la parte superior. Un tipo salió con cajas de pizza y tropezó en la acera. Las cajas volaron y él golpeó el suelo. Me acerqué para ayudarlo a levantarse. Y luego me agarró la mano y me apuntó con un arma.

Las cejas de Ethan volaron hacia arriba.

—¿No sabías que estaba armado?

—Ni siquiera sabía que era un vampiro. Me dijo que era un Psíquico Muy Fuerte, que podía ocultar su magia. —Miré a Lindsey, que tenía su propia variedad de habilidades psíquicas—. No sabía que eso fuera posible. ¿Lo has visto?

—Muy rara vez —dijo con una expresión preocupada—. Es una especie de control psíquico conjunto. Tú controlas la magia que derramas, la percepción que la otra persona tiene de ti. ¿Cómo se veía?

—Piel pálida, probablemente metro ochenta más o menos. Pelo corto y oscuro, pero la mayor parte estaba cubierto por una gorra de beisbol. Así como la mayor parte de su rostro. Sin vello facial, sin cicatrices, sin tatuajes, sin cejas unidas, al menos no que yo pudiera ver. Y era fuerte —agregué, y bajé la mirada hacia mi muñeca, vi las medias lunas que sus uñas habían clavado en mi piel.

—No reconozco la descripción —dijo—. Solo estoy al tanto de un puñado de vampiros con ese nivel de capacidad psíquica. Ninguno se ajusta a tu atacante.

Ethan asintió, me miró.

—Así que te apuntó con un arma. —Ira mordió cada palabra.

—Dijo que iba a secuestrarme, a pedir rescate por mí a la Casa. No dijo cuánto, pero dijo que le debía a personas poderosas.

—¿Admitió eso? —preguntó Lindsey.

—Sí. No era tímido. Y sonrió mucho.

—¿Sonrió? —preguntó Malik.

Cerré los ojos, imaginé la escena.

—No podía ver sus ojos, pero parecía emocionado, como si esto fuera una aventura. O una búsqueda del tesoro.

Abrí los ojos, miré a Ethan otra vez.

—Tengo la sensación de que creía que le debíamos el dinero… quiero decir, no tú específicamente. Pero gente que tenía dinero de sobra. Esperé hasta que pudiera distraerlo, y luego aparté el arma. Él me empujó hacia abajo, se fue. Jonah me encontró en el suelo, rodando como una tortuga.

Ethan miró a Jonah. No se había sentido del todo cómodo con la asociación de Jonah y yo en la Guardia Roja, porque la mayoría de las alianzas en la GR eran románticas, pero Ethan había tratado con eso. Y había gratitud en sus ojos ahora.

—Te debo una ayuda.

Jonah negó con la cabeza.

—No lo haces. Ayudé a una amiga en problemas. No hay deuda en eso. —Me sonrió—. Y no parecías una tortuga. ¿Tal vez un canguro herido?

Malik contuvo una carcajada.

—¿Qué pasa con el vehículo? —preguntó Lindsey.

Fruncí el ceño, tratando de pensar.

—Coche compacto, cuatro puertas. No estoy segura de la marca o modelo. La luz en el techo solo decía ‘pizza’. No nombraba una compañía.

—¿Matrícula? —preguntó.

Pensé de nuevo.

—No había una —me di cuenta—. Solo etiquetas temporales.

Lindsey miró a Jonah, quien negó con la cabeza.

—Nada que añadir. Cuando llegué, el vehículo estaba demasiado lejos.

—Dejó caer dos cajas de pizza, pero yo no olí nada. —Y Dios sabía que tenía un olfato para la corteza y la carne y la salsa—. Tal vez realmente no tenían pizza en ellas.

Mi buen humor se había evaporado con la amenaza del hombre contra mí y mi hija. Y ahora me sentía irritable e irrazonablemente enojada por haber sido engañada con pizza.

Ethan, que se había familiarizado con la oscilación hormonal aparentemente aleatoria de mis estados de ánimo, puso una mano sobre mi rodilla. Luego se levantó, caminó hacia la nevera metida en la barra, sacó una botella de Blood4You (la marca preferida de sangre embotellada de la Casa) y la trajo.

—Bebe —dijo, su voz firme pero amable—. Te sentirás mejor.

Mostré mis colmillos, pero como sabía que él tenía razón, destapé la botella y la bebí.

—¿Logotipo de la caja de pizza? —preguntó Lindsey.

—No vi nada —dije—. Parecían simples cajas blancas.

Asintió.

—También lo comprobaremos. Solo en caso de que haya algo que podamos usar para rastrear.

—¿Qué demonios?

Las palabras surgieron de la entrada, y ella entró como un tornado: un pequeño derviche de piel pálida, pelo azul y energía mágica. Mallory Carmichael Bell era mi mejor amiga y una poderosa hechicera.

Se sentó a mi lado en el sofá, tomó mi mano, apretó.

—¿Quién te hirió?

—Nadie. No estoy herida, y tampoco lo está la bebé. Las dos estamos bien.

—Aparente intento de secuestro —dijo Ethan—. El falso repartidor de pizza se cae; ella trata de ayudar.

Los ojos de Mallory se agrandaron bajo su flequillo. Estaba probando un largo y desaliñado corte bob con flequillo que no dejaba de quitarse de la cara.

—Hombre, él sabía cómo hacerte entrar.

—¿Qué? —preguntó Ethan.

—Él sabía cómo atraparla. Con pizza y un torpe que necesitaba ayuda.

No fue hasta entonces que recordé su comentario.

—Dijo que era predecible. —Miré a Ethan—. ¿Crees que sabía que me gustaba la pizza?

—Y por donde caminabas —dijo Lindsey—. Él te marcó.

Eso tenía sentido, y no me hacía sentir mejor. Que él me hubiera estado vigilando era una violación tan real como lo había sido el arma presionada en mi abdomen. Pero de alguna manera aún más íntimo e inquietante.

Mallory se acercó gradualmente para que nuestros hombros se tocasen, una pared unificada contra la amenaza.

—Revisa las imágenes exteriores de la Casa de Merit tomando su paseo nocturno —dijo Ethan—. Retrocede una semana, y más si es necesario. Busca a cualquier persona que mire, vehículos comunes, personas comunes.

—Lo haré —estuvo de acuerdo Lindsey con un asentimiento.

—Lo encontraremos —dijo Ethan, volviendo su mirada hacia mí—. Ese es nuestro nuevo objetivo. —Miró a Malik, luego a Jonah—. Estoy en esto hasta que se resuelva. Si pudieras liderar las negociaciones contractuales con la alcaldesa, lo agradecería. Solicitaron una respuesta esta semana.

—Hecho —dijo Malik.

—Ídem —dijo Jonah, y le dio unas palmaditas afectuosamente en la espalda a Malik—. Veamos ese contrato —dijo.

Cuando salieron, entró Luc. Era pálido, con el pelo castaño rojizo alborotado y la constitución de un vaquero, que lucía unos vaqueros ajustados y una camisa a cuadros que había arremangado casi hasta los codos. Sus botas estaban gastadas, su sonrisa torcida.

Fue seguido por Catcher Bell, el esposo de Mallory y uno de los hombres que trabajaban para mi abuelo, el Ombudsman sobrenatural de la ciudad. Piel pálida, cabeza rapada, bien formado, y un rostro atractivo que generalmente fruncía el ceño. Catcher tenía la cara del Grinch en reposo.

Catcher, a su vez, fue seguido por una mujer que no conocía. Parecía joven, tal vez veintitrés o veinticuatro años, con hombros fuertes que coronaban un cuerpo esbelto. Su piel era de color marrón claro, su pelo corto y oscuro. Llevaba una camisa ajustada de manga corta en gris oscuro y finos pantalones negros sobre zapatos negros y blancos. Una bolsa de mensajero gris tweed encajada diagonalmente a través de su pecho.

—Kat de la Casa Grey —dijo Catcher—. Tu dibujante.

—Me levantaría —dije con una sonrisa—, pero eso requeriría ponerme de pie otra vez.

—No hay problema —dijo con una sonrisa, y se adelantó, ofreciendo un apretón firme—. Encantada de conocerte.

—Lo mismo —dije, y presenté a los demás en la habitación.

—Kat ha trabajado un poco para nosotros antes —dijo Catcher—. Es muy hábil.

—No sé lo útil que puedo ser —dije—. Tenía puesta una gorra de beisbol y la luz no era buena.

Se sentó en el sofá frente a mí, se colocó la bolsa sobre el hombro y sacó una tablet y un lápiz óptico de su bolso.

—La gente a menudo ve más de lo que recuerdan. Llegar a esos detalles es mi trabajo.

—Y su talento —dijo Catcher.

—Me tomará un minuto configurarlo —dijo, y comenzó a tocar la pantalla.

—¿Encontraste algo afuera? —preguntó Lindsey, mientras Kat se preparaba.

—Tenemos el arma y las cajas de pizza —dijo Catcher—. Serán revisados por nuestro equipo forense.

—El vehículo se ha ido —añadió Luc—, e hicimos algunas pasadas por el vecindario para asegurarnos de que no lo hubiera abandonado.

Catcher asintió.

—El DPC buscará mañana y hablará con la gente del vecindario en caso de que lo hayan visto a él o al vehículo antes.

—Es posible que haya estado vigilando a Merit —dijo Ethan—. O al menos estaba lo suficientemente familiarizado con ella como para pensar que se detendría para ayudar a un humano en peligro. —Me miró con cariño—. Especialmente uno con pizzas.

—¿Soy realmente tan predecible?

Hubo un coro de sí alrededor de la habitación que me hizo sentir tanto vieja como amada.

—Incluso Piper estaría de acuerdo —intervino Luc.

—No la vamos a llamar Piper —dije rotundamente. Luc había estado sugiriendo nombres desde la primera semana.

—¿Phoebe? ¿Prue? ¿Paige?

—Esos son personajes de Charmed². No estoy nombrando a mi hija por personajes de televisión.

—Es un buen espectáculo —murmuró, pero lo dejó ir. Sin duda temporalmente.

—Duplica los guardias —dijo Ethan—. Parece poco probable que intente abrir una brecha en la pared, pero hasta que lo tengamos encerrado, no habrá oportunidades. —Me miró, una advertencia en sus ojos—. Sin posibilidades.

Solo asentí. Ni siquiera estaba preparada para la discusión. Me moví en el sofá, el impacto de mi caída y la pequeña vampiro pateando en mi abdomen me hacían sentir dolorida e incómoda.

—Hablaré con Chuck —dijo Catcher, refiriéndose a mi abuelo—. También querrás aumentar el monitoreo de las comunicaciones que entran. Dado que aparentemente necesita dinero y su primer intento falló, podría intentar la extorsión directa o la ruta del chantaje.

—Le seguiremos la pista —dijo Luc, luego miró a Ethan—. También limitaremos las entregas y los visitantes. Nadie entra a la puerta sin confirmación y aprobación.

—Bien —dijo Ethan, luego miró a Kat, que estaba en el borde de la mesa, con la tablet en la mano.

—¿Lista?

—Lo estoy —dijo, y luego me miró—. ¿Qué hay de ti?

—Claro —dije, pero sentí un pequeño tirón de miedo que me sorprendió. Supongo que no me entusiasmaba la posibilidad de volver a ver a mi posible atacante. Pero era el siguiente paso, así que lo haría.

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Primero, ella me guio en el evento. Obtener una idea de la ubicación, luz disponible, y donde el hombre y yo habíamos estado posicionados, antes de llegar a los detalles de su constitución, su ropa, su rostro.

—La ropa cambiará —dijo, con los ojos en la tablet—. Pero si él te había vigilado, podría haber usado el mismo disfraz antes. El contexto puede ser útil para encontrar otros testigos.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, nos reunimos alrededor para ver los dos bocetos que ella había preparado: un retrato de cuerpo entero con la ropa que llevaba y un boceto de su rostro.

Y a pesar de que estaba a salvo dentro de la Casa y estaba flanqueada por Ethan y Mallory, al ver su rostro otra vez (o lo que yo recordaba de él) todavía me dio una sacudida.

—¿Es él? —preguntó Ethan.

—Es lo que recuerdo —dije. No pensé que el retrato fuera perfecto, su gorra de beisbol y la oscuridad habían oscurecido los detalles, pero estaba cerca. Lamentablemente, no estaba segura de cuánta ayuda sería. Él se veía… promedio. No especialmente guapo, no especialmente atractivo. Sin pecas o piercings o tatuajes o vello facial. Solo un chico.

—¿Alguien lo reconoce? —preguntó Ethan, y hubo sacudidas de cabeza y murmuraron que no.

—Usaremos el boceto cuando sondeemos el vecindario —dijo Catcher—. Si realmente estuvo vigilando a Merit, hay una buena posibilidad de que alguien lo haya visto. —Se encontró con mi mirada—. Lo encontraremos.

Asentí, miré alrededor de la sala a las personas que se habían reunido para ayudarme y me sentí ridículamente agradecida de que se hubieran convertido en mi familia. Y luego llegué al otro asunto.

—¿Alguien tiene ganas de comer pizza?

Capítulo 3

Pasaron dos largas horas antes de que Jonah saliera de la oficina de Malik.

Ese había sido el tiempo suficiente para recorrer las ochenta páginas de la propuesta y el resumen a una contraoferta. Devolverían la redacción real a los abogados de la Casa. Y dada la desfavorable demanda de la ciudad, Jonah anticipó que habría muchas negociaciones por venir.

En el pasillo, rodó sus hombros. Era un capitán de guardia, y más bien, había pasado el tiempo entrenando a su gente o cuidando su Casa en lugar de estudiar detenidamente un contrato. Necesitaría una buena carrera y una ronda sudorosa con pesas en el gimnasio de la Casa Grey para aclarar su cabeza. Haría eso tan pronto como consiguiera volver. Pero primero, quería verificar a Merit… y saludar a alguien.

Porque Jonah estaba añorando.

Sí, se había enamorado antes. Se había comprometido demasiado con Merit, y ella no había tenido los mismos sentimientos. El tiempo tampoco había sido el correcto.

Esto… era diferente. No solo interés. No solo atracción. Era profundo y visceral, y llamaba a algo en el núcleo de su ser. Al núcleo de su vampiro, ese anhelo antiguo y animal. Y le golpeó tan duro como un puño.

Margot era hermosa —con curvas en todos los lugares correctos, con ojos color ámbar que eran un impactante contraste contra su cabello oscuro y labios generosos. Era graciosa y amable y tenía una forma con la comida que lo hacía tener hambre de una manera completamente diferente. Margot también tenía oscuridad. Tenía dolor. Y él podría admitir que esas cosas lo atraían.

Margot había rechazado una relación, y el ‘no’ era suyo para ofrecerlo, y suyo para respetarle. Pero vio algo en sus ojos, el mismo anhelo que sentía en sus entrañas. Lo que hizo que el hecho de que ella se retrasara era mucho más frustrante.

Ella había ofrecido amistad. Si él no podía tenerla completamente, cada exuberante curva y extensión de piel pálida; tomaría lo que pudiera conseguir. Si estuviera siendo honesto, eran muy buenos amigos. Habían tomado café, se habían ido a correr juntos unas veces, incluso había aceptado algunas de las antiguas comedias románticas de Hepburn y Tracy³ que Margot adoraba.

Jonah sabía que caminaba por una línea delgada, aprovechando al máximo su tiempo con ella mientras mantenía sus sentimientos bajo control. Pero caminaría esa línea siempre y cuando fuera necesario… y esperaba que no durara una eternidad.

No necesitaba fingir la sonrisa que curvó sus labios cuando abrió la puerta a la cocina de la Casa Cadogan y la vio.

Margot llevaba un delantal blanco y limpio sobre un top rojo con las mangas arremangadas, pantalones negros ajustados que terminaban en el tobillo, y zapatos del mismo color rojo que su camisa. Estaba de pie frente a una isla cubierta por mármol pálido, desplegando un enorme rectángulo de masa, y viéndose como la heroína de una de sus películas.

—¿Puedes darme la canela? —preguntó, sin levantar la vista—. Mis manos están cubiertas de harina.

Jonah miró alrededor, vio el contenedor en el mostrador, lo recogió y se lo ofreció.

—Gracias —dijo con una sonrisa descuidada, los dedos rozándose mientras le entregaba el frasco. Y la observó ponerse rígida al darse cuenta de quién había hecho la transferencia.

—¡Oh, lo siento! —dijo con una sonrisa—. Pensé que eras Joe. No quise darte órdenes.

—No hay problema —dijo con una sonrisa—. Estaba aquí para hablar sobre el trato con la alcaldesa, pensé en saludarte. Así que, hola.

Sabía que sonaba incómodo, pero esa torpeza —y lo que estaba seguro era una expresión ridícula en su rostro— hizo que una esquina de su boca se elevara, así que valió la pena.

—Hey —dijo ella—. ¿Cómo está Merit?

—Bien, creo. Agitada. Iba a verificarla nuevamente antes de salir.

Margot midió la canela para la mezcla, luego giró la cuchara de medir para dejarla caer.

—Creo que está arriba con Mallory. —Ella giró la tapa de la canela, y miró a Jonah—. ¿Fue realmente un intento de secuestro? Estaba preparando la comida antes del amanecer y solo obtuve información de terceros.

—No llegué hasta después de que el delincuente se fuera, pero eso es lo que ella dijo, sí.

—Eso es una locura —dijo, y volvió a su agitación.

—¿Qué estás haciendo?

—Pudin de chocolate. Es fantástico con la crema de Chantilly.

—Apuesto por ello —dijo. Solo mirándola revolver un maldito tazón de chocolate había enviado una punzada de lujuria a través de su intestino tan feroz que tuvo que apretar las manos para evitar acercarse y tocarla.

Ella asintió con la cabeza hacia un contenedor en el otro mostrador.

—Ve a probar uno de esos.

—¿Qué son? —preguntó Jonah, pero ya se estaba moviendo hacia ellos. Cuando se trataba de comida, confiaba en ella implícitamente.

—Profiteroles. Pâte à choux relleno de crema pastelera.

—Pâte à choux —repitió—. Esa es la que haces en la estufa, ¿verdad?

Margot sonrió, y su corazón se aceleró en respuesta.

—Estabas prestando atención.

Por supuesto que había estado prestando atención. Más allá del hecho de que era interesante —honestamente, no sabía cuánto había que aprender para hornear hasta que conoció a Margot— le encantaba ver sus ojos brillar de alegría cuando hablaba sobre ingredientes o química.

Jonah levantó la tapa, encontró dos docenas de cúpulas doradas descansando dentro.

—Son maravillosos.

—Toma uno —dijo Margot, cascando un huevo en el tazón—. Y tráeme uno también.

Él no tuvo más remedio que obedecer. Cogió dos pasteles, descubrió que eran más pesados de lo que parecían.

—¿Cuánta crema hay aquí? —preguntó con una sonrisa, llevándolos de vuelta.

—Ve al gimnasio esta noche —aconsejó, y tendió su mano libre. Dejó caer uno en ella, y mordieron al mismo tiempo, e incluso ese pequeño acto fue sensual.

El sabor, pensó, valía la pena. La pastelería tenía suficiente mordida, y la crema estaba mezclada con vainilla. Juntos, eran poderosos.

—Fantástico —dijo.

Ella asintió, aun masticando.

—La receta vino de un antiguo libro de cocina francesa que Ethan trajo de París. Son bastante sorprendentes.

—Sin argumentos.

Terminó su mordisco, luego rompió otro huevo en el cuenco. Él miró el juego de sus dedos delgados, la forma en que se mordía el borde del labio cuando estaba concentrándose. Y mientras podría haber estado allí durante horas, ambos tenían trabajo que hacer.

—Bueno, solo quería saludarte —dijo—. Te dejaré volver a eso.

—Claro —dijo, y pudo ver la batalla en sus ojos. La guerra que la ayudaría a llevar si ella lo dejaba—. Que tengas una buena noche.

Él asintió y se dirigió hacia la puerta.

—Jonah.

La esperanza se elevó, el calor llameante cuando se volvió nuevamente. Él vio tristeza en sus ojos, una disculpa que no quería o no necesitaba. Pero habría jurado que había algo debajo de eso. Deseo, si iba a ponerle un nombre.

—Gracias por ayudar a Merit.

—De nada. —Él asintió con la cabeza, desapareció en el pasillo, y decidió que felizmente le daría las gracias de cualquier manera que pudiera conseguir.

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Él era maravilloso. Innegable. Alto y delgado y fornido, con una cara que era casi obscenamente perfecta. Mandíbula cuadrada, nariz recta, ojos azules en forma de almendra coronados por largas cejas del mismo castaño rojizo de su cabello. Su boca —ella no podía dejar de mirar su maldita boca— parecía que había sido diseñada solo para tentar a una mujer con fantasías sobre dónde y cómo podría usarla.

Ella había pasado más de un día con sueños sudorosos por eso.

Y era amable. Gracioso. Leal. Tan dedicado a su Casa que hizo que sus dedos del pie se enroscaran, incluso si esa Casa no era Cadogan.

Pero antes se había enamorado del chico guapo, un vampiro llamado Rowan Cleary, que tenía una cara hermosa y un cuerpo para morirse y que había bebido y cenado con ella… hasta que ya no lo hizo más. Hasta que sus bromas cambiaron de sarcasmo a maldad, sus cumplidos a críticas.

Habían estado saliendo durante diez meses. Y luego, una noche muy nevada en febrero, después de que habían estado atrapados en el tráfico del Dan Ryan durante una hora, él la había abofeteado.

Fue rápido —tan rápido que casi se convenció a sí misma de que no había sucedido, que lo había imaginado. Entonces habían venido las excusas, de él y de ella. Él había estado estresado y cansado, y ella no había ayudado por molestarle a conducir más cuidadosamente.

La comprensión fue lo último, que muchas parejas estaban estresadas y cansadas y molestas. Y no se pusieron violentos.

Había dejado que la crítica durara demasiado, aunque había hecho algunas terapias como ser humano. Le había tomado tres semanas después de que la golpeara, después de las disculpas, excusas y promesas de nunca volver a hacerlo, antes de que reconociera lo que estaba pasando. Ella sabía que él definitivamente lo haría de nuevo, porque eso es lo que era. Y la próxima vez, no sería solo una bofetada rápida.

Así que reunió a sus amigos y sus recursos, y se había ido de su casa y volvió a la Casa Cadogan.

Eso había sido hace más de dos años, y había estado trabajando en sí misma mientras tanto. Ver a su propia terapeuta ayudó, al igual que saber que tenía el apoyo de su Casa. Y cuando Merit trató de emparejarla con Jonah, estaba segura de que estaba lista para intentarlo.

Margot sabía que Jonah era un buen tipo. Pero a medida que comenzó a pasar tiempo con él, y sus emociones ocultas desde hacía mucho tiempo comenzaron a agitar esa vieja y familiar ansiedad, dio un paso atrás. Se dio cuenta de que todavía no estaba lista para una relación, especialmente no para arriesgarse con alguien del que estaba bastante segura de poder enamorarse.

Si ella y Rowan se hubieran quedado juntos, esta noche habría sido su aniversario. Quizás por eso se sentía triste esta noche, porque esto era un hito. Un marcador en una relación que había terminado, incluso si terminarlo había sido lo correcto para hacer.

No estaba lista para ser vulnerable nuevamente. Entonces se enfocó en su trabajo, sola como siempre. Agregó un montón de chocolate picado al batido, lo dobló dentro, y vertió la mezcla en la sartén en la que ya había puesto mantequilla y harina. Luego puso la sartén en el horno, donde el tiempo, el calor y la química trabajó su magia, convirtiendo el líquido en sólido, intensificando el sabor.

—Tiempo y calor y química —murmuró, irritada consigo misma y cansada de la lucha—. Tengo esas cajas marcadas.

Sonó su teléfono. Buscó en su bolsillo y respondió automáticamente.

—¿Hola?

—Hey, niña linda.

Tres palabras, suavemente habladas, y aún lo suficiente para hacer que se le helara el estómago. Luchó contra el pánico que apretó su garganta, se obligó a hablar.

—Rowan. —Tragó saliva—. ¿Qué es lo que quieres? —No es que realmente le importara lo que quisiera, pero ya había contestado el teléfono. Él vería el acto de colgar como un desafío para superar.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo, y ella pudo escuchar la sonrisa en su voz.

—No es suficientemente largo. ¿Qué es lo que quieres? —preguntó de nuevo.

—Es nuestro aniversario, Margie. Estaba pensando en ti, quería decirte que aprecié lo que teníamos, y que realmente lo siento, lo fastidié todo.

Su voz era tan sincera, el tono tan arrepentido, que tuvo que trabajar para permanecer centrada, para evitar caer de nuevo en la persona que había aceptado sus excusas. Ayudó que la llamara ‘Margie’. Odiaba eso, le había dicho docenas de veces que no le gustaba el apodo. Que todavía lo usara decía mucho sobre su personaje.

—No quiero tus disculpas o tus pensamientos, Rowan. Quiero que pierdas mi número y nunca más contactes conmigo.

—Eso es completamente justo, y no te culpo por ello. Solo… estoy viajando, y estoy solo en la habitación de un hotel, y la mente comienza a agitarse, a pensar, a mirar como estaban las cosas. Me hubiera odiado aún más si no me hubiera tomado el tiempo para decirte lo increíble que eres. Te lo mereces, Margie. Y más.

Era bueno. Podría admitirse eso a sí misma, porque acaba de confirmar lo que creía —que diría casi cualquier cosa para eludir su camino de regreso a su vida. Ese era el juego que jugaba. Sería encantador mientras estuviera persiguiéndola, porque amaba la emoción de la persecución. Pero cuando eso hubiera terminado, se habría convertido, lentamente o no, en un idiota.

Rowan podría haber sido un matón, pero también era un cobarde.

—Si me llamas de nuevo, le entregaré el teléfono a Ethan, y le dejaré decidir cómo manejarte.

Margot terminó la llamada, colgó el teléfono y juntó las manos para detener el temblor; no estaba segura de si era por furia o miedo. Luego soltó un suspiro, luego otro, hasta que su corazón ya no estaba acelerado.

Había enfrentado su miedo, y lo había manejado. Lo había colgado. Había establecido un límite.

Necesitaba seguir haciéndolo, establecer límites apropiados. El coraje había requerido amenazarlo con Ethan solo para confirmarla que no estaba lista para una relación.

Sin mejores opciones, Margot metió el teléfono en el bolsillo de su delantal y volvió al trabajo.

Capítulo 4

La pizza había sido deliciosa. Mallory se había quedado a cenar, no solo por la comida, sino también por ayudarme a mantener la calma mientras los demás investigaban.

Estaba cansada, física y emocionalmente. Mallory debió haberlo visto, porque cuando terminó la cena, se levantó, me ofreció una mano.

—Vamos arriba —dijo—. Tomaré brownies o helado o maíz dulce, lo que esté disponible, de Margot, y nos iremos a tus habitaciones, y descansarás. Veremos una película o jugamos a las cartas o algo así.

Abrí la boca para objetar, pensando que debía contribuir a la búsqueda, pero Ethan negó con la cabeza.

—Nos encargaremos de esto. La oficina del Ombudsman está involucrada, y la Casa es segura. Toma un descanso y relájate con Mallory. Podéis… quejaros de los hombres y nuestras debilidades.

Lo miré fijamente.

—¿De eso piensas que hablan las mujeres?

Se inclinó hacia adelante y me besó en la frente.

—Además de los importantes eventos sociales y políticos del día, sí.

Él no estaba del todo equivocado.

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Me quité los zapatos en cuanto entré en la habitación, luego me dirigí al baño y giré los grifos plateados de la ducha.

El agua caliente me ayudó a calmar los dolores de la pelea… o al menos de golpear el suelo con mi trasero. Me tomé mi tiempo, disfrutando del agua caliente, el vapor y el jabón perfumado.

Para cuando estuve arrugada y seca, me sentía un poco más yo misma. Y debido a que las duchas tibias siempre calmaban al bebé, me sentí mucho menos como su dojo personal.

Me metí en una camiseta sin mangas y unos bonitos pantalones de pijama con flores, y envolví mi cabello en una toalla.

—¿Mejor? —preguntó Mallory, cuando entré en la habitación. Estaba sentada en la enorme cama con una bolsa de patatas con sal y vinagre, una de mis indulgencias favoritas.

—Mejor —dije, y me senté a su lado—. Entrega los bocadillos.

Se sirvió un puñado de patatas para ella, me pasó la bolsa.

—El imbécil quería secuestrarte —dijo, mirando la televisión frente a la cama. Una mujer alta con cabello platino y tacones de aguja de cuatro pulgadas parecía estar pateando algunos traseros.

—Sí —dije—. Aparentemente quería, y definitivamente era un imbécil. —Me recosté contra el montón de almohadas, hice un gesto con una patata a la pantalla—. ¿Quién es ella?

—Asesina. Huérfana, entrenada por los británicos. Se hace pasar por esta rica e indefensa tipa de recaudación de fondos. Pero tiene habilidades locas.

La mujer usó uno de sus tacones para eliminar a un voluminoso guardia de seguridad, y luego se deslizó en la habitación que él había estado vigilando.

—Es buena —acepté, y mastiqué una patata—. Y encontrarán al hombre.

—Por supuesto que lo harán —estuvo de acuerdo—. Aquí hay algo para despejar tu mente de tus problemas. —Terminó la última patata, se sacudió las manos—. ¡Estoy embarazada!

—¿Tú estás... qué? —Me giré para mirarla, vi luz llena de esperanza en sus ojos—. ¡Mallory! ¡Oh, Dios mío! —Le rodeé los hombros con un brazo y le di un apretón de lado—. ¡Felicidades!

—Gracias —dijo—. Estamos muy emocionados. O tan emocionados como Catcher llega a estar por algo. Y el bebé se está cocinando sin interrupciones. Estoy de diez semanas, así que estaremos seis meses detrás de vosotros.

Miré su vientre, escudriñé lo que podría haber sido un pequeño bulto.

—Oh, eso no es un bebé. Esa es solo la pizza. —Se dio unas palmaditas en la barriga—. Pero el bebé está ahí, probablemente disfrutando de la salchicha y el pepperoni.

—¿Nauseas matutinas?

—No tan malas como las tuyas. Un par de momentos enferma cuando Catcher mencionó chuletas de cerdo que… —Miró hacia el techo, dejó escapar un aliento a través de los labios fruncidos— …todavía me hace sentir un poco rara. Y estoy comiendo sal como si fuera a pasar de moda.

—Espera hasta que todo empiece a hincharse. Y no puedas alcanzar nada. O encajar en cualquier cosa. Estoy lista para desalojar a esta inquilina en particular.

Mallory sonrió.

—Espero que Bebé Bell sea una niña. Entonces puedo usar todas tus ropas usadas.

—Puedes tener lo que quieras. —Me recosté, comí otra patata—. ¿Crees que serán amigos?

—Ser amigas no significa que ellos lo serán, pero si son tan geniales como nosotras, obviamente sí.

—Obviamente sí —dije, y me recosté para ver una película con mi mejor amiga.

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Para cuando Ethan regresó, volví a estar sola, cepillándome el pelo ahora seco en la puerta del baño, mirando la televisión. Una mujer pequeña y vestida de manera peculiar estaba tratando de convencer a dos propietarios de que colgaran un ancla de un barco de un metro de altura sobre una pared vacía de la cocina.

Ethan alzó una ceja al programa o a la presentadora, no estaba segura a cuál, y luego presionó sus labios en mi frente. Luego siguió ese gesto tierno con un beso lo suficientemente caliente como para escaldar.

—¿Por qué fue eso? —pregunté, cuando abrí los ojos adormecidos de nuevo.

—Por volver a mí en una sola pieza.

—Bueno, dos si cuentas a Cacahuete.

—Siempre la cuento —dijo Ethan. Hizo un gesto al presente acomodado en la consola—. ¿Abrimos el regalo de tus padres?

—Claro —dije, y guardé el cepillo, caminé hacia la consola y le di a la caja una suave sacudida.

—¿Por qué sacudirlo cuando podrías simplemente abrirlo?

—Es parte del proceso.

No lo vi poner los ojos en blanco, pero podía sentir la perturbación en la fuerza. Mallory lo llamaba Darth Sullivan por una razón.

Ethan me abrazó, o tan lejos como pudo alcanzar, y miró por encima de mi hombro.

—No puedes criticar el envoltorio.

—Trudeau hace un buen trabajo —acepté—. Obtuvimos algunos regalos de boda de allí también.

—Lo recuerdo.

Dentro del grueso papel había una caja con tapa en una especie de tweed plateado. Levanté la tapa, encontré capas de papel de seda blanco y grueso selladas con una pegatina azul. Lo despegué, desplegué el papel y encontré una capa de papel arrugado y rayado.

—¿Cuántos árboles fueron asesinados en la fabricación de este regalo? —preguntó Ethan.

—Totalmente muchos. —Aparté un poco del papel, busqué y saqué otra caja pequeña—. Es la excepción por ser un regalo. —Mi paciencia se desvaneció, saqué la segunda cubierta, y encontré… una manzana de plata reluciente.

La miramos en silencio por un momento.

—Es una manzana. En lo que parece ser plata esterlina. —Había desconcierto en su voz.

—Lo es. —Y era exactamente el tipo de cosa que ellos comprarían, porque eso es lo que hacían.

—¿Supongo que es la idea lo que cuenta? —dijo Ethan, sonando no del todo seguro.

—Supongo que sí —dije, luego caminé a través de la sala de estar hacia la puerta que conducía a la parte más nueva de nuestras habitaciones. La pared entre nuestros aposentos y la suite de al lado había sido derribada, el espacio se convirtió en un dormitorio y un baño adjunto para la bebé. Había una gruesa alfombra, una mecedora y una bonita cuna coronada por un móvil de animales que Mallory había cubierto con lana. Los colores eran suaves, las telas suaves.

Puse la manzana en la cómoda, caminé hacia la cuna y pasé los dedos por el suave oso pardo que esperaba en un rincón. Escuché sus pasos detrás de mí.

—¿Vamos a poder lograr esto?

—¿Encontrar al atacante? —preguntó.

—No —dije con una sonrisa, consciente de que estaba siendo obtuso deliberadamente—. Criar a esta niña, que ahora posee una manzana de plata esterlina y vive en una mansión. Asegurarse de que sea amable, empática y valiente, y pueda sostenerse por sí misma.

—Es casi seguro que arruinaremos algunas cosas —dijo Ethan, viniendo hacia mí—. Pero ambos ya la queremos, y sospecho que ser guiados por el amor nos servirá de mucho. E incluso si somos los peores padres imaginables, ella probablemente será lo suficientemente inteligente como para encontrar un camino a nuestro alrededor.

Puso una mano sobre mi vientre y sonrió ante su respuesta.

—Sabe que estás ahí —dije—. Oh, y mientras discutimos sobre pequeñas criaturas parasitarias, ¡Mallory está embarazada!

Sus ojos se abrieron de par en par, luego se estrecharon.

—¿Catcher lo sabe?

—Ja ja. Sí, y ella dijo que estaba emocionado. En su, ya sabes, manera Catcher.

—Sé que se aman y sé que ella te ama. Pero me cuesta imaginarlos como padres.

—Ella puede usar magia para calentar las botellas, y él conseguirá una camiseta sarcástica —dije—. Y como nosotros, probablemente lo resuelvan.

Envolví mis brazos alrededor de él, aunque tuve que girar a un lado para hacerlo.

—Te amo.

—Y yo amo a mis chicas. —Bajó la cabeza sobre la mía—. Hasta que ambas se unan contra mí. Lo cual supongo que es inevitable dado que voy a ser superado en número.

—Vamos a pintar la Casa Cadogan de rosa y cubrirla de purpurina.

Soltó una carcajada.

—Dudo del rosa. Pero posiblemente sí en el brillo, especialmente si está involucrada la tía Mallory.

No podía culpar su lógica.

—Ahora —dijo, presionando un beso en la parte superior de mi cabeza—. Vamos a revisar la canasta nocturna de Margot y buscaremos un bocadillo.

Agarré su corbata, lo tiré hacia abajo.

—Tengo algo diferente en mente —dije, y lo besé con fuerza y generosamente, con muchas promesas de lo que vendría.

Sus ojos se platearon.

—Soy tuyo, Centinela. Pero sé gentil.

—No —dije con una sonrisa, y procedí a mostrarle lo poco gentil que podía ser.

Capítulo 5

El atardecer volvió a caer, y me negué a renunciar a mi paseo nocturno. Pero acepté moderarlo un poco.

Me dije a mí misma que solo estaba tratando de evitar una pelea con Ethan, pero a medida que pasaba el tiempo, el incidente comenzaba a molestarme más, y eso me asustó. Yo no me asustaba fácilmente, ya no. Pero no solo me estaba protegiendo a mí, sino a ella. En retrospectiva, algo sobre la forma en que el atacante me había mirado, la forma en que me miró la barriga, me hizo sentir incómoda. No sabía si un fracaso sería suficiente para él. Por lo tanto, tendría cuidado.

Me vestí, confirmé con Luc que no había tenido noticias de él, y caminé hacia el pórtico delantero. Estiré mis pantorrillas a lo largo del borde del último escalón y esperé a que Margot cambiara sus zuecos por zapatillas de deporte. Luego tomamos la acera hasta el sendero que se curvaba y rodeaba el borde de la propiedad justo dentro de la valla. No era el paseo más emocionante, pero probablemente fuera el más seguro.

—¿Cómo te sientes? —preguntó ella.

—Como si continuamente me estuviera meando. —Y, como mi propia rebelión personal, tomé otro trago del batido (saludable) de plátano y chocolate que ella había hecho para mí.

Ella sonrió.

—Quiero decir sobre anoche.

—Nerviosa —admití. Y confesé que me sentía más incómoda al respecto esta noche.

—Eso me parece una reacción completamente lógica. El bebé es tu nueva Casa.

—Creo que has entendido eso al revés.

—No, me refiero a que ahora estás protegiendo al bebé, donde antes estabas protegiendo la Casa. Puede que estés haciendo una pausa como Centinela, pero aún estás protegiendo algo.

Incluso mientras lo decía, yo estaba inspeccionando la parte superior de la pared que rodeaba el césped, comprobando que las luces de la cámara de seguridad estaban verdes y listas. Podrías tomar la espada del Centinela, pero no podrías sacar al Centinela de la mujer.

—Lo encontraremos —dije, y lo creí al cien por cien. Simplemente no sabía cómo ni cuándo.

—¿Cómo estás? —le pregunté. Había pesadumbre en los ojos de mi amiga esta semana, sombras que pensé que se originaban en su corazón, pero no estaba segura. Margot era brillante, encantadora y amable, pero también era precavida.

Todavía no estaba completamente segura de por qué ella y Jonah no se habían entendido. Él se había negado a hablar conmigo debido a nuestra no-relación pasada, y Margot había sido como una tumba.

—¿Te encontró Jonah anoche? —pregunté, tratando de parecer casual y no teniendo éxito.

—Quieres decir, ¿en la calle?

Ella se rio, como quería que hiciera.

—No, después de eso. Después de que él hubiera hablado con Malik, creo, sobre las negociaciones de la ciudad. Le dije que estabas en los apartamentos.

—No, él no vino.

—¿Pero lo viste? —pregunté, tratando de ocultar mi entusiasmo. Las dos estábamos jugando a ser evasivas.

—Solo por un segundo. Vino a la cocina para saludarme.

Entonces él estaba interesado, deduje. Simplemente no estaba segura de dónde estaba.

—Genial —dije, y luego fallé en ser indiferente—. ¿Y los dos …?

—No estamos.

—Bueno. ¿No sientes nada, o…?

Se agachó para evitar una rama florecida que se deslizaba sobre el sendero.

—Justamente… Estoy trabajando en algunas cosas de un novio anterior.

Me detuve en seco.

—Oh, maldición, Margot. Lo siento.

—No hay necesidad de disculparse —dijo—. Te dije que estaba lista para comenzar a buscar de nuevo. Y me gusta Jonah. Pero cuando salimos, me di cuenta de que no estaba tan preparada como pensaba. —Comenzó a caminar de nuevo, y dejé que marcara el ritmo.

—Lamento haberte empujado cuando no estabas lista.

Ella arqueó una hermosa ceja oscura.

—¿Empujado?

Sonreí.

—Empujado ligeramente. Confía en mí, esas ruedas ya estaban engrasadas. Eres sexy, hermosa e inteligente. Y creo que a él le gusta la comida casi tanto como a mí, así que el hecho de que seas chef es probablemente una ventaja.

Ella levantó un hombro.

—Estoy tratando de resolver algunas cosas ahora mismo.

—Totalmente justo —dije—. Y es algo bueno de que seamos inmortales.

—Buen sermón.

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Habíamos hecho nuestra tercera ronda alrededor de la propiedad (evitando cualquier otra conversación sobre el romance, aunque yo quería profundizar en el tema como un tejón en la miel), antes de que mi teléfono sonara.

Lo saqué, y sonreí al nombre en la pantalla.

—Hola, abuelo.

—Hey, niña. ¿Cómo te sientes esta noche?

—Muy segura —dije, al doblar la esquina y quedar al frente de la Casa y del grupo de guardias vigilantes—. Y bien, aparte de eso.

—Tenemos una pista en potencia.

Me detuve e indicé a Margot que hiciera lo mismo.

—¿El arma? ¿La caja de pizza?

—Ninguna de las dos, desafortunadamente. La pistola no tiene un número de serie. Encontramos muchas huellas dactilares, pero no coinciden con nada en las bases de datos humanas o sobrenaturales. Sin ADN, suponiendo que pudiéramos emparejarlo. Pero cuando lo encontremos, serán clavos en su ataúd proverbial. ¡Oh, por Dios! No tenía la intención de ser ofensivo.

Sonaba horrorizado por haberme faltado el respeto.

—No me ofendí. Entonces, ¿cuál es la pista?

—Creo que hemos encontrado el coche de la fuga.

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—No vas a ir.

Me puse un par de Pumas que no tenían cordones, alabado sea, y moví los dedos hasta que mis pies estuvieron en la posición correcta.

—Definitivamente voy.

Me levanté, ajusté los jeans que había combinado con la ancha banda elástica para cubrir mi vientre y la camiseta de la casa Cadogan que llevaba encima.

—¿Puedes meter una daga en mi zapato?

Su expresión se mantuvo plana.

—¿Podrías desenvainarla incluso si lo hiciera?

—Probablemente no. Pero es por eso que estarás allí, fuerte y sexy como el infierno, para ayudarme.

Aún plano.

—Sé que quieres protegerme, y lo aprecio. Pero estaré contigo y con los Ombuddies, y ninguno de vosotros permitirá que me pase nada. Eso es lo más seguro posible. —Me levanté y caminé hacia él—. Trató de convertirme en una víctima, Ethan, y creía que estaba indefensa. Necesito ser parte del equipo que lo derribará.

—No estás indefensa —dijo—. Pero tú vales más que el dinero para mí.

Puse una mano en su mejilla.

—Lo sé. Pero necesito hacer esto. Y no quiero tener que hacerlo sola, a tus espaldas.

—¿Chantaje, Centinela? ¿De verdad?

—No es chantaje. Es la verdad. Si me bloqueas, tendré que encontrar otra manera.

Él estuvo callado durante un momento.

—Está bien —dijo—. Pero me debes una.

Moví mis cejas.

—¿Puedo elegir cómo pagártela?

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Condujimos al otro bebé de Ethan, un Mercedes-AMG GT Roadster rojo, que juró que no destruiría (a diferencia de su último Mercedes conocido), al suroeste de la ciudad.

Beverly era un barrio residencial con muchos grandes árboles y casas de ladrillo. La reluciente camioneta blanca de los Ombuddies, con OMBUDSMAN pintado en un costado con letras negras, ya estaba allí, estacionada en una calle lateral frente a un coche patrulla del CPD. Dos mujeres vestidas de uniforme vigilaban el sedán en cuclillas, con el letrero de pizza todavía adjunto. Algunos humanos curiosos miraban desde las ventanas, con las cortinas apartadas.

Ethan estacionó, y nos acercamos para saludarlos. Mi abuelo, que vestía pantalones de color caqui, una camisa a cuadros de manga larga y zapatos con suela gruesa, me dio un beso en la mejilla. Su cabeza era calva pero con la coronilla de plata, su cara arrugada, y sus ojos agudos.

—Es bueno verte, niña.

—Es bueno verte a ti también, abuelo.

Saludé a Jeff Christopher, el tercero del equipo de mi abuelo. Era alto y delgado, con el cabello castaño claro. Catcher prefería jeans y camisetas sarcásticas; en la camiseta de esta noche se leía MCSNARKY⁴ encima de un emoji con una expresión plana. Jeff se mantuvo fiel a los khakis ocasionales de negocios y una camisa abotonada.

—¿Cómo lo encontraron? —preguntó Ethan.

—APB —dijo Catcher—. Un coche patrulla lo vio y nos alertó. Pensamos que te gustaría unirte a nosotros para la búsqueda.

—Lo apreciamos —dije, antes de que Ethan pudiera decir algo sarcástico sobre mi seguimiento.

—Es un Festival 1993 GVS —dijo mi abuelo—. Esa marca en particular no duró mucho, por lo que no quedan tantos en la carretera.

—Nunca he oído hablar de ese —dije, y di la vuelta al automóvil, mirando dentro a través de las ventanas sucias. Una bolsa de pizza con aislamiento estaba en el asiento delantero, junto con un montón de basura y desechos.

Mi abuelo hizo un gesto hacia Jeff y Catcher.

—Vamos a echar un vistazo.

Jeff abrió el maletero, mientras que Catcher abrió las puertas del automóvil, ambos equipados con guantes desechables. Los aromas flotaban: la grasa de la comida rápida que se comía en la carretera, el olor astringente del ambientador de pino verde que colgaba del espejo retrovisor y el imprescindible a tejido viejo y sucio.

—No es ordenado —dije—. O muy preocupado con la limpieza.

—No, no lo es —coincidió Catcher. Abrió la guantera, que estaba vacía, salvo por un manómetro de neumáticos. Bajó las viseras y encontró menos que eso—. No hay documentos de registro o seguro.

—Es probable que haya ADN aquí —dijo mi abuelo, su mirada rozando una pila de tazas de comida rápida desechadas, las tapas y las pajitas aún adheridas—. Vuestro criminal no parece especialmente inteligente.

—No logró agarrarme —señalé—. Y dijo que le debía mucho dinero a alguien. Tal vez no somos los únicos a quienes no impresionaron sus habilidades.

—Podría ser —dijo mi abuelo—. Dado que sus huellas digitales no estaban en el sistema, es probable que su ADN tampoco lo esté. Por otro lado, parece poco probable que haya comenzado con el secuestro, así que veremos qué pueden hacer los forenses.

—Bueno, bueno —dijo Catcher, saliendo del asiento delantero con un disco de papel blanco.

—¿Qué tienes? —preguntó mi abuelo.

—Un posavasos del Brown Mule —dijo Catcher. El cartón grueso tenía una caricatura de una mula y una dirección.

—Está en la carretera —dijo—. Es un bar duro y un lugar frecuentado por los miembros de las familias de Chicago que están, digamos, conectadas. No visitas casualmente el Brown Mule.

—¿Estás hablando de la mafia? —pregunté.

—Y varias otras variedades de crimen organizado —dijo Catcher—. El bar no discrimina.

—Es algo malo deberle dinero a la mafia —dijo Ethan.

—Lo es —coincidió Catcher.

—No significa que eso sea lo que está sucediendo aquí —dijo mi abuelo, frunciendo el ceño con preocupación mientras me miraba—, pero enviaremos a algunos oficiales al bar para preguntar.

—¿Los clientes de la mafia hablarán con los policías? —preguntó Ethan.

—Tal vez si, tal vez no —dijo mi abuelo, pero hizo un gesto a uno de los uniformados que estaban cerca—. Pero revisemos la caja de todos modos.

Catcher miró hacia la basura.

—Sumérgete en el resto.

—Tu trabajo es muy glamoroso —le dije a mi abuelo con una sonrisa.

—Ocasionalmente tenemos que ensuciar nuestra capa —dijo con un guiño—. Pero por lo general vale la pena.

Capítulo 6

Recogieron basura del coche durante más de una hora, buscando información de identificación. Dado el volumen, parecía probable que hubiera una factura, recibo de tráfico o recibo descartado, algo con el nombre del propietario o la información de contacto. Pero, aunque dejó mucho papel, y probablemente mucho ADN, ninguno de ellos tenía un nombre o dirección.

Mi abuelo miró a Ethan.

—¿Algo del video de vigilancia de la Casa?

—Nada útil —dijo Ethan—. Ningún vehículo frecuente, ningún acosador obvio. ¿Alguna suerte por tu parte con el sondeo?

—Nada —dijo Catcher—. Todavía no hemos llegado a algunas casas, donde nadie abrió la puerta en el primer paso, pero hasta ahora nadie ha recordado a un repartidor de pizzas sin marca ni a nadie vigilando a Merit.

—Así que estamos en un callejón sin salida —dije, sintiéndome más que un poco inquieta.

—Lo encontraremos —dijo mi abuelo, quitándose un guante y pasando un brazo a mi alrededor—. No pondrá un dedo sobre ti o… —Bajó su mirada a mi abdomen, luego a mí otra vez, una mirada inquisitiva en sus ojos.

—No hemos decidido un nombre —dije con una sonrisa—. Pero te lo haremos saber tan pronto como lo hagamos.

Con suerte, eso sería antes de que ella decidiera aparecer.

<><><><><>

—¿Estás bien? —preguntó Ethan, cuando estábamos en el coche de nuevo y dirigiéndonos hacia el norte.

Me moví para sentirme cómoda en el estrecho asiento.

—Estoy bien. Solo… desconcertada.

—¿Porque un loco intentó secuestrarte, o dispararte, o ambos?

—Ambos —dije con una sonrisa. Ethan era tan serio que no era frecuente que hiciera caso omiso de una amenaza. Pero tampoco hubiera querido que me preocupara y estresara a la bebé.

—No puede llegar a ti —dijo Ethan—. Y no te alcanzará. La Casa es segura y permanecerás en ella a menos que estés conmigo.

Tuve que trabajar para no erizarme ante el tono autoritario de su voz, aunque sabía que estaba tratando de mantenerme a salvo.

—¿Y si no lo encontramos?

—Seré honesto contigo, Centinela. Y te diré algo que creo que hubieras concluido de todos modos si estuvieras menos emocional sobre esta situación en particular.

La mirada que le di debería haber bajado la temperatura en el automóvil unos pocos grados.

—¿Menos emocional? ¿Porque estás tranquilo y sereno?

—Siempre soy tranquilo y sereno.

Solté una carcajada.

—Solo quiero decir que es difícil ser objetivo cuando eres la víctima —dijo amablemente—. Pero es inevitable que lo encontremos. No es inteligente, y está dejando un rastro de migas de pan muy evidente y literal.

¿Pero cuándo lo encontraríamos? Me pregunté, apoyándome contra la ventanilla, el vidrio fresco contra mi frente, y viendo la ciudad pasar a nuestro lado. ¿Cuánto tiempo duraría esta espada particular sobre nuestras cabezas?

No iba a dejar que nos controlara para siempre. Y cuando pasamos por Hyde Park, tuve una idea.

—Oye, ¿detente, quieres? ¿En la casa azul?

Señalé y Ethan se acercó a la acera, y bajé y me acerqué a la señora Plum, que estaba en la puerta.

Tenía sesenta y cuatro años y compartía la casa con su hija adulta, su yerno y sus hijos. Llevaba diez años viuda, aún usaba su anillo de bodas, y aún prefería ser referida como ‘Señora’.

Su piel era oscura, su pelo era una corta cosecha de rizos plateados, las líneas alrededor de sus ojos eran las únicas sugerencias de su edad. Era esbelta y elegante, y vestía jeans, una camiseta del noroeste y un delantal de jardinería, mientras regaba las plantas anuales cerca de la valla. La señora Plum no dormía mucho y decía que le gustaba darle a sus plantas (una cama casi rebosante de petunias rosadas y blancas) una bebida al final de un largo día.

No estaba segura de si el sondeo de mi abuelo del vecindario había llegado a la señora Plum, pero parecía que valía la pena. Ella conocía mi rutina de caminar mejor que cualquier otra persona fuera de la Casa Cadogan, y lo más importante, conocía el vecindario en sí.

Levantó la mirada cuando caminábamos hacia ella. Había sospecha en sus ojos hasta que nos reconoció, y la desconfianza se desvaneció en placer.

—¡Merit! Estoy tan contenta de que estés aquí. —Extendió la mano sobre la valla baja para ofrecer una mano, y la apreté.

—Señora Plum, no creo que haya conocido a mi marido, Ethan Sullivan. Ethan, la Sra. Donna Plum.

—Un placer conocerte, querido. —Que lo llamara querido, cuando él tenía más de trescientos años más que ella, era una de las razones por las que la adoraba.

—El placer es todo mío —dijo él, y presionó sus labios en su mano. E incluso la imperturbable señora Plum parecía un poco agitada. Los encantos de Ethan eran bastante universales.

—¿Está todo bien? —pregunté.

—Bien. Pero me enteré de tu incidente y quería asegurarme de que estabas bien. Iba a ir a tu escuela y ver cómo estabas cuando terminara con las plantas.

La señora Plum había decidido que la Casa Cadogan era esencialmente una universidad de vampiros.

Como teníamos dormitorios, una cafetería, sesiones de capacitación y un director atractivo, no estaba del todo equivocada.

—Quiero decir, sé que eres inmortal, pero creo que me habría asustado.

—Me asustó mucho —dije—. Señora Plum, el vehículo era un Festival azul oscuro, un pequeño sedán de cuatro puertas. El vampiro era blanco con cabello castaño, probablemente de metro ochenta más o menos. Construcción mediana. ¿Te suena familiar?

Frunció el ceño.

—No sé sobre el modelo de automóvil, pero he visto muchos sedanes y muchos tipos blancos.

Reprimí una sonrisa.

—Lo suficientemente justo. ¿Qué hay de repartidores de pizzas?

—De vez en cuando, seguro. Salgo a regar mis plantas casi todas las mañanas, todas las tardes, y… espera. —Me miró, y había un brillo en sus ojos—. ¿Repartidor de pizza, dijiste?

—Sí.

Echó un vistazo por la calle hacia la esquina.

—Ahora que lo pienso, hace tres o cuatro noches… —Se puso las manos en las caderas, frunció el ceño mientras trabajaba para recordar—. No, cuatro. Hace cuatro noches, estaba regando las plantas y vi que ese pequeño automóvil se detenía. Coche viejo, cuatro puertas, y no muy grande. Una de esas luces en la parte superior que usan los conductores de entrega, pero solo decía pizza. No tenía un nombre, y me pareció extraño.

»Llegó a la esquina justo aquí… —Señaló—… y me pareció un poco sospechoso, quiero decir, porque los Ewings están de vacaciones. Están en Italia en uno de esos cruceros por el río, y estoy tan contenta de que finalmente hayan podido escapar. De todos modos, no habrían pedido una pizza, por lo que o bien estaba perdido o tenía algún tipo de mala motivación. Salió del automóvil, se acercó y mantuve mi manguera apuntada hacia él, por si acaso. —Levantó el rociador—. Y me di cuenta de que no tenía una caja de pizza, y eso es simplemente extraño. Hombre blanco con cabello castaño. Le dije: ‘¿Puedo ayudarte a encontrar algo?’ Parecía sorprendido de verme. Él dijo: ‘No, señora’, luego miró un poco como si estuviera perdido. Y miró hacia tu escuela, volvió al automóvil y se alejó.

—Analizando su ruta —sugirió Ethan silenciosamente, usando el enlace telepático entre nosotros mientras miraba la farola de la esquina, brillando de color naranja, que extendía un círculo de luz sobre el asfalto—. La ubicación de las farolas, la distancia desde la Casa, cualquier barrera que pueda impedir su escape.

—Sí —dije, mi incomodidad se intensificó nuevamente. ¿Había pasado a este hombre en la calle sin saber quién era o qué estaba planeando? ¿Tal vez ofreció un asentimiento o una sonrisa? No me había parecido familiar, pero sin algún motivo para pensar que era una amenaza, es posible que no le hubiera prestado mucha atención.

—Señora Plum —dije, y saqué mi teléfono, le mostré el boceto—. ¿Este se parece a él?

Se puso las gafas cuadradas que colgaban de su cuello.

—¿Algo? —Inclinó su cabeza mientras consideraba—. Creo que su mandíbula era un poco más suave. Sus labios un poco más delgados, creo. Supongo que no era así de duro, si eso tiene sentido.

Dado que no lo había visto bien y lo había considerado un monstruo, tenía perfecto sentido que inconscientemente hubiera endurecido sus rasgos.

—¿Estaría dispuesta a hablar con el abuelo de Merit? —preguntó Ethan—. El dibujante podría usar su información para mejorar esto. Eso nos ayudaría a identificarlo.

—Por supuesto que ayudaré. ¿Tengo que ir a ver a la policía?

—No, señora —dijo—. Nos haremos cargo de todo. Sé que es tarde, pero tal vez quieran hablar con usted esta noche.

—Estoy feliz de ayudar. —Deslizó su mirada hacia mí—. Has atrapado a un joven muy educado.

Prácticamente podía escuchar la réplica sarcástica de Ethan al comentario sobre ‘joven’. Pero mantuvo su graciosa sonrisa en su lugar.

—Es muy educado —acepté.

Ella asintió.

—Voy a terminar con su bebida —dijo, y apuntó el suave chorro de agua sobre las plantas—. Que tengáis una buena noche.

—La tendremos, Sra. Plum —dije—. Y gracias por su ayuda.

Ella asintió.

—Oh, y Merit —gritó cuando llegué al coche de Ethan otra vez.

Miré hacia atrás.

Había diversión en sus ojos, la cual me gustaba mucho más que la preocupación.

—Adoptaron el corgi.

Capítulo 7

Llamamos a mi abuelo en el camino de regreso a la Casa y coordinamos la reunión de la Sra. Plum con Kat. Luego fuimos a la sala de operaciones (la sala de estrategia en el sótano, que servía de cuartel general para los guardias de Cadogan), y discutimos lo que sabíamos.

La sala de operaciones era la sala más intensivamente tecnológica de la Casa. Había monitores en la pared para revisar información, un panel de cámaras de vigilancia donde los guardias mantenían los ojos sobre la Casa y, extendida casi de punta a punta, una enorme mesa de conferencias con pantallas incorporadas.

Los guardias se sentaron a la mesa, Luc a la cabeza, y empezaron a pasarse un surtido de frutos secos. Saqué un puñado de anacardos antes de pasarle el cuenco a Lindsey, que estaba sentada a mi lado.

—¿Qué es esta tontería? —dijo ella, su mirada reducida a dos rendijas.

—¿Qué? Al bebé no le gustan las pasas.

—Al bebé no le importan las pasas —dijo rotundamente, vertiendo un rastro de mezcla sin adulterar en su mano—. No te gustan, o algo así, y solo seleccionas los anacardos.

—Deberías comprar mezcla de frutos secos sin pasas. Ni semillas de girasol. Ni esas cosas de yogur.

—Entonces será un surtido de frutos secos que solo consiste en anacardos. —Kelley se sentó frente a nosotros, y su voz era igual de seca.

—Sí —dije.

—Así que solo una bolsa de anacardos.

Ignoré el tono.

—Sí. Y sería delicioso. —Sin pedir disculpas, me metí el resto de los anacardos en la boca y sacudí la sal de mis manos—. Lo lamento, pero no lo siento.

—Si hemos terminado de ser infantiles —intervino Luc, organizando su mezcla en filas ordenadas y organizadas sobre la mesa de conferencias—… tengo algunos nombres más: Christine, después de Evans, Hemsworth, Pine o Pratt. Elige tu opción.

—No —dijo Ethan, arqueando las cejas ante la disposición de nueces y pasas.

—Me gusta el orden —dijo Luc con una sonrisa, luego se llevó la hilera de pasas a la boca—. Y eso son solo más pasas para mí.

—Estamos rodeados de bichos raros —dijo Kelley a Lindsey—. Típico en la isla de vampiros inadaptados.

—Los vampiros son inadaptados por definición —dijo Luc—. Y en caso de que no estés segura, estamos, de hecho, terminando con el asunto divertido. —Me miró—. Centinela, resúmelo para nosotros.

—Tenemos su coche —dije—. Tenemos sus huellas dactilares, pero actualmente no hay identidad que coincida. Tenemos basura de su automóvil que puede tener ADN, y es posible que tenga amigos en la mafia, o al menos haya visitado un conocido lugar de reunión de la mafia. Dijo que quería dinero porque tenía una deuda, por lo que actualmente estamos especulando que le debe dinero a la mafia y esperaba que mi rescate lo pagara.

—¿Por qué tú? —preguntó Luc, reclinándose en su silla y cruzando sus tobillos con botas sobre la mesa de conferencias—. No es que no crea que tienes buenas cualidades, por supuesto, pero no eres la única persona en la ciudad que podría valer un rescate.

—Es un vampiro —dijo Ethan—. Y nosotros también, y somos relativamente famosos. Probablemente asuma, y correctamente, que pagaría el rescate que fuera necesario para recuperarla. Poco antes de perseguirlo y arrancarle las extremidades de su cuerpo.

—Por supuesto —dijo Luc suavemente, cruzando sus brazos y balanceándose mientras lo consideraba—. Y eso asumiendo que Merit no le hubiera arrancado sus extremidades primero. Pero sigo pensando que nos estamos perdiendo algo. Creemos que hizo el asalto, incluida la rutina de entrega de pizza, porque conocía su horario. Porque sabía que ella iba a pasear después del ocaso. ¿Cómo le llegó a ese conocimiento? El vehículo no apareció en el video de vigilancia, y habría necesitado estar cerca para verla entrar y salir en primer lugar. De lo contrario, ¿por qué ni siquiera considerar la posibilidad de que ella misma saliera a caminar por la noche en primer lugar?

El aire comenzó a latir con magia enojada. Miré a Ethan, encontré sus ojos fríos y duros como el acero.

—Crees que tiene una conexión con las Casas.

—Creo que si eres un vampiro que vive en una Casa, es algo perfectamente natural discutir el primer embarazo de vampiros con tus amigos. Creo que habló con alguien, obtuvo la información, y sus células cerebrales se pusieron en marcha, y pensó que había encontrado una manera de salir de sus preocupaciones y de sus actuales problemas financieros.

—No lo ha intentado de nuevo —dije.

—No ha tenido la oportunidad —dijo Luc—. Has estado en los terrenos o rodeada de policías. Podría ser que se esté ocultando, tanto de nosotros como de la gente a la que le debe dinero, esperando una oportunidad.

El teléfono de Ethan zumbó, y él lo sacó, revisó la pantalla.

—Es Malik. Catcher y Chuck están aquí —dijo, levantándose de su asiento—. Tienen el boceto actualizado.

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Catcher y mi abuelo se encontraron conmigo, Ethan y Luc en la oficina de Ethan. Nos acompañaban Malik y Jonah, que habían estado trabajando juntos en la propuesta del alcalde cuando llegó mi abuelo.

—Trabajaste rápido —le dije, mirando el reloj. Apenas habían pasado dos horas desde que dejamos a la Sra. Plum.

—Ella era un buen testimonio —dijo mi abuelo.

—¿Podemos...? —preguntó Catcher, haciendo un gesto hacia el monitor en la pared de Ethan.

—Por favor —dijo Ethan, y Catcher envió el boceto digital a la pantalla superior.

—Es él —dije de inmediato. La Sra. Plum y Kat habían hecho un buen trabajo. Tal como lo había sugerido la señora Plum, el primer boceto había sido una especie de contorno vago. Ella había llenado los espacios en blanco, incluyendo la forma y el color de sus ojos, avellana, y el conjunto de su mandíbula.

—¿Lo has visto antes? —preguntó Ethan.

—No —dije—. O no, que yo recuerde. —Miré a mi abuelo—. ¿Lo usarás para recorrer el vecindario otra vez?

—Lo haremos.

—¿Qué pasa con el Brown Mule? —preguntó Ethan.

—No nos sorprendió que nadie estuviera dispuesto a hablar con el CPD sobre el vehículo o el propietario. Pero lo intentaremos de nuevo con el boceto.

Llamaron a la puerta antes de que Margot entrara con un carro cargado, si mi nariz no estaba equivocada, con comida deliciosa. Ethan debía de haber ordenado un refrigerio. Dado el puntapié de interés de Cacahuete, eso estaba bien por mí.

Margot lo empujó hacia el centro de la habitación, comenzó a quitar las cúpulas plateadas y sacó las bandejas adicionales del carro, lo que proporcionó más espacio para servir.

Cuando ella miró hacia la pantalla, su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué es esto?

Mire hacia atrás. Se había quedado pálida, y había algo acalorado y enojado en su tono, y desconcierto en la pregunta. Ella miró de Jonah a mí, luego a Ethan, y de vuelta a mí.

—¿Qué es esto? —preguntó de nuevo.

—Ese es el boceto revisado del secuestrador —dijo Ethan, dejando su taza y moviéndose hacia ella—. ¿Estás bien?

—El secu… —Ella me miró y pareció palidecer—. ¿Crees que ese es el hombre que te atacó? Eso no es posible.

Fui al lado de Ethan, poniendo mi mano en su brazo.

—¿Lo conoces, Margot?

Tragó saliva, dando la sensación de que reafirmaba su valor, y luego asintió.

—Ese es Rowan Cleary. Mi ex novio.

Capítulo 8

Magia enfurecida zumbó en el aire, derramada por todos los que nos preocupábamos por Margot. La expresión de Jonah, noté, se había vuelto definitivamente asesina.

—Así que este es el idiota —dijo Luc, mirando el boceto. Luego miró de vuelta a Margot—. No me di cuenta de que nunca lo había visto.

—No —dijo ella—. No estaba allí cuando me ayudaste a regresar. —Me miró—. Esto fue antes de que entraras en la Casa. —Luego miró de vuelta a la pantalla, y había miseria en sus ojos—. No quiero hablar sobre los detalles, si eso está bien.

—Está bien —dijo mi abuelo, haciendo un gesto hacia el sofá—. Sentémonos, y dinos lo que puedas.

—A grandes rasgos —dijo, tomando asiento—. Vivimos juntos. Él era emocionalmente violento, aunque lo expresara con astucia, en constructiva crítica. —Hizo una pausa—. Me golpeó, una vez. Y terminé con él.

Inmediatamente me sentí culpable por haberla molestado con el romance y las relaciones. No me había dado cuenta —o respetado— el límite que había intentado dibujar. Y como si sintiera mi arrepentimiento, Margot extendió su mano y apretó la mía, dándome consuelo. Eso casi trajo lágrimas a mis ojos.

—Me llamó anoche —dijo.

—¿Lo hizo? —preguntó Ethan.

—Era nuestro aniversario, o lo habría sido. Dijo que estaba fuera de la ciudad, pero estaba pensando en cuánto mal me había hecho, y quería hablar conmigo al respecto. No mencionó a Merit ni nada más. Solo dijo que quería hablar. Le dije que no se pusiera en contacto conmigo más. —Ella levantó la barbilla, la ira poniendo color en sus mejillas—. No estaba fuera de la ciudad.

—No parece ser así —dijo mi abuelo—. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con él antes de eso?

Margot levantó las cejas.

—Honestamente, no lo recuerdo. Más de un año, supongo.

—¿Tenía otros amigos en la Casa? —preguntó Catcher—. ¿O en otras Casas?

—Es un Renegado, pero tiene amigos vampiros. Un par de personas en Navarre, y un vampiro o dos en Grey, o al menos los tenía mientras salíamos juntos.

Muchos vampiros Cadogan tenían amigos en Navarre y Grey. No había que estirarse mucho para asumir que habían hablado sobre mi embarazo y cómo estaba tratando con él.

—Realmente no los conozco específicamente —dijo—. No salíamos mucho con otros vampiros, y no lo recuerdo diciendo sus nombres. Solo charla general acerca de un amigo aquí o allá.

—¿Alguna vez mencionó un lugar llamado Brown Mule? —preguntó mi abuelo.

—No que yo recuerde.

—¿Qué hay de la mafia? —preguntó mi abuelo.

Margot levantó las cejas.

—No puedes hablar en serio. ¿Por qué estaría la mafia interesada en él?

—¿Qué hacía para ganarse la vida? —preguntó mi abuelo.

Ese rubor enojado se levantó de nuevo.

—Se llamaba a sí mismo emprendedor. Era el tipo de hombre que se movía de un proyecto a otro. Siempre tenía un plan o idea, un negocio que quería empezar, una forma inteligente de invertir dinero. Cuando comenzamos a salir, dijo que había tenido una mala racha. Una vez me dijo que había tenido una gran idea para algún tipo de widget GPS, pero su jefe le había robado el concepto y lo despidió. Tenía muchas historias como esa. En retrospectiva, era obviamente una mierda. No puedo imaginar que la mafia esté interesada en él.

¿Y cómo estabas tú? Quería preguntar.

—Era encantador —dijo ella, como respondiendo a mi pregunta no formulada—. Divertido y atractivo. Hasta que no lo fue.

—Parece que descubriste que era un tipo malo, y lo terminaste —dijo mi abuelo.

Ella asintió.

—Sí, pero no hubo nada como esto. Sus planes siempre eran financieros. No tan violentos. No esta… criminalidad.

—Tal vez se haya intensificado —dijo Ethan—. La presión de deber dinero a personas peligrosas podría haberlo empujado a algo que no habría ordinariamente hecho.

Mientras que sabía que estaba tratando de calmar a Margot, y las circunstancias podrían sin duda conducir a las personas a crímenes que no habrían cometido normalmente, secuestrar a una mujer embarazada parecía caer en una órbita diferente.

—¿Puedes decirnos dónde vive? —preguntó mi abuelo, y Margot proporcionó una dirección y número de apartamento.

—Está en Beverly —dijo, y mi abuelo y Catcher compartieron una mirada. El mismo vecindario que el coche y la Brown Mule.

—No sé si todavía está allí —agregó Margot—. Se movía mucho, siempre tenía una excusa de que al propietario no le gustaba, o que alguien estaba celoso y hacía que lo echaran. Tenía muchas excusas, siempre algo fuera de su control, o que no era culpa suya.

—Tienes su número de teléfono —dijo Ethan—. Si no lo encontramos en la dirección, podemos usar eso. De cualquier manera, lo atraparemos, y no te molestará nunca más.

—Me alegra que lo hayas pateado —dije, enfadada y triste por ella, luego le apreté la mano otra vez.

Ella asintió, su irritación puso un zumbido de magia en la habitación.

—¿Os importa si salgo un momento? Necesito un poco de aire.

—Tómate todo el tiempo que necesites —dijo Ethan, y vimos cuando caminó al carrito e hizo un ajuste nervioso a una de las bandejas de servir antes de salir al pasillo. La mirada de Jonah la siguió intensamente, ira y simpatía mezclada en su expresión.

—Parece que este era un capítulo que quería mantener cerrado —dijo mi abuelo.

—No es culpa suya —dijo Jonah, pero no había calor. Tenía la sensación de que estaba discutiendo menos con mi abuelo de lo que le gustaría decirle a Margot.

Miré a Ethan, encontré las mismas emociones en sus ojos plateados.

—¿Supongo que tampoco conociste a Rowan? —pregunté.

Le tomó un momento a Ethan volver su mirada hacia mí. Entonces sacudió su cabeza.

—Me pareció extraño que no lo hubiera hecho, pero no conozco a las parejas de todos, así que no pensé mucho sobre eso.

Pero había pensado algo al respecto. Eso estaba claro en su expresión dolorida.

—Supongo que eso confirma una conexión entre Cleary y la Casa —dijo Ethan. Miró a mi abuelo—. ¿Qué sigue?

—Vamos a su casa —dijo mi abuelo—, por si acaso está allí. Conseguiremos huellas dactilares y ADN, y las compararemos con las muestras que encontramos en el coche.

—Quiero ir —dije.

La expresión de Ethan era adusta.

—Me atacó —dije en silencio, ya que esta discusión era solo para nosotros—. Y la atacó. Tal vez no estoy segura de cómo ser una buena madre. Pero me has enseñado a proteger a las personas, y enfrentarlo, mostrarla cómo ser valiente, es parte de eso.

—Creo que todos vamos —dijo Catcher con una sonrisa petulante.

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Rowan Cleary vivía en un edificio de ladrillo de dos pisos con cuatro apartamentos separados en el medio por una escalera central. El suyo estaba en el piso superior, y el edificio estaba oscuro cuando los cuatro, Catcher, mi abuelo, Ethan, y yo, nos apretujamos en el rellano del segundo piso.

La puerta del otro lado del pasillo se abrió, y una humana de veintitantos años miró fuera. Tenía la piel bronceada y el cabello oscuro recogido en un moño desordenado, y usaba polainas y una camiseta de los Cubs.

—Hey, Ro, me preguntaba cuando estarías…

Se detuvo en seco cuando se dio cuenta de que no éramos el vampiro que estaba buscando.

—Oh, lo siento —dijo, frunciendo el ceño mientras nos miraba—. Pensé que erais Ro. Rowan, quiero decir.

—En realidad lo estamos buscando —dije, pasando una mano sobre mi vientre para asegúrale que no iba a causar ningún problema. No para ella, de todos modos—. ¿Está en casa?

Ella cambió de pie con calcetines a pie con calcetines.

—No, no lo he visto. Soy enfermera y trabajo por las noches, y algunas veces salimos a correr, pero no lo he visto en dos o tres días. —Sus ojos se abrieron de par en par—. No está ningún problema, ¿o sí?

—No lo está —dijo mi abuelo, poniéndole una mano en el hombro—. Solo vinimos a saludarle.

—Está recibiendo mucho de eso últimamente —dijo con una sonrisa—. Un chico y una chica vinieron anoche a verlo también. No estaba en casa entonces tampoco.

—¿Un chico y una chica? —preguntó mi abuelo, y la chica levantó un hombro.

—¿Creo que eran policías o seguridad? Eran grandes, tenían armas. Pistolas, quiero decir. —Se mordió el labio inferior—. ¿Tal vez se suponía que no debía decir eso? No quiero meter a Ro en ningún problema.

—No has hecho nada malo —dijo mi abuelo—. Simplemente le dejaremos una nota y nos iremos.

—Está bien —dijo, pero aún parecía un poco insegura. Y tuve una furtiva sospecha de que mi abuelo no tenía la intención de dejar una nota a nadie, y podría querer un poco de privacidad.

—¿Podría posiblemente molestarte por un vaso de agua? —pregunté—. Estoy un poco sin aliento después de subir esas escaleras.

—Por supuesto, seguro. Creo que tengo un par de botellas. Vuelvo enseguida.

—Muy bien, Centinela —murmuró Ethan detrás de mí, mientras escuchaba a Catcher y a mi abuelo manipular la cerradura.

Saltó cuando la chica apareció en la entrada con la botella, sus ojos se abrieron por la puerta entreabierta al otro lado del pasillo.

—La puerta estaba un poco abierta realmente —dijo mi abuelo, preocupado por la expresión en su rostro que sin duda yo habría creído—. Solo queremos asegurarnos que no hay daños en el apartamento.

—Oh, está bien —dijo, entregándome la botella y claramente no estaba segura de qué debería hacer—. ¿Tal vez debería llamar a la policía?

—Somos los policías —dijo Catcher, ofreciendo su identificación—. Estamos con el Ombudsman.

Ella parpadeó.

—Porque es un vampiro. Claro, obviamente. —Ella sonrió—. Escucha, si tomas esto, regresaré al interior. Tengo que prepararme para ir al trabajo.

—Por supuesto —dijo Catcher, y sacó una tarjeta de negocios de su bolsillo, se lo dio a ella—. Si necesitas ponerte en contacto con nosotros, puedes usar esto.

—Gracias. Hasta luego —dijo, luego cerró y echó la llave a la puerta.

—Está bien —dijo mi abuelo—. Entremos.

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No había señales de Rowan Cleary. Pero había muchas pruebas de él.

Su apartamento no era muy diferente de su coche: un poco viejo y lleno de basura. Las habitaciones estaban configuradas con estilo de escopeta, sala de estar que conducía al comedor, la cual llevaba a la cocina, la cual conducía a la habitación y el baño. Las paredes eran de bonita madera dura, las puertas estaban arqueadas, pero el mobiliario, lo poco que había, era viejo, raído, y bien marcado. Las superficies horizontales tenían amontonadas cajas y papeles y productos.

Parecía que había probado varios negocios de venta directa, ya que encontramos por separado montones de maquillaje, productos de limpieza y DVD de ejercicios. El refrigerador contenía sangre, cerveza y bebidas deportivas, los armarios solo algunas latas viejas de fruta. Las paredes estaban desnudas, excepto un cartel de motivación (CADA NEGOCIO COMIENZA AL COMENZAR) y algunos anuncios de cerveza pasados de moda con chicas de calendario de 1940.

Si Rowan Cleary esperaba convertirse en un jugador, la decoración, tal como era, decía que todavía no lo había logrado.

—Si le debe dinero a la mafia o a cualquier otra persona —preguntó Catcher, las manos en sus caderas mientras examinaba las pertenencias del hombre—, ¿qué demonios hizo con eso?

—Comprar su inventario —sugirió Ethan, señalando una pila de cajas de seis pies de alto que contenían productos nutricionales—. Tal vez pensó que así es como haría su primer millón.

—O lo perdió jugando —dije, sosteniendo un desgastado cuaderno de espiral—. ¿Crees que esto podría ser algún tipo de contabilidad?

Con los ojos iluminados por el interés, Catcher caminó hacia mí y le ofrecí el cuaderno.

Escaneó las páginas en silencio.

—Entradas de juego —dijo—. Y parece que prefiere el libro de deportes. Ha estado haciendo un seguimiento de sus victorias y pérdidas, y hay mucho más de este último que el anterior. —Levantó la vista, sonrió a mi abuelo—. Antivicio probablemente lo encontrará muy interesante.

—Me imagino que lo hará.

—Así que tiene un problema de juego y no hay una fuente obvia de ingresos —dijo Ethan—. Pidió dinero prestado a la mafia para una nueva empresa, o tal vez se lo debe directamente por sus pérdidas de juego. Eso haría a un hombre hambriento de efectivo. Y a un hombre poco ético no le importaría mucho cómo conseguirlo.

—Me pregunto si lo encontraremos antes que la mafia —dije y me encontré con la mirada enojada de Ethan—. Dado que es probable que seamos más amables, no estoy realmente segura de tener una preferencia.

Capítulo 9

Margot sabía que querían encontrar a Rowan. Lo enfrentarían y lo arrestarían… a menos que Ethan y su frígida ira llegaran primero a Rowan.

Salió, se sentó en el borde del patio de ladrillos del patio trasero de la Casa. Era una noche maravillosa, cálida y ventosa, e hizo que Margot pensara en June en algún puerto tropical. Excepto que no estaba en un puerto tropical. Estaba en su Casa, donde su relación previa (y todo el equipaje que la acompañaba) se había extendido por toda su Casa. El lugar que había sido su respiro del drama.

Su ex había atacado a Merit. Su amiga, la Centinela de su Casa, y la querida esposa de su Maestro. Y sabía malditamente bien que él no la había llamado para registrarse, ni para disculparse, o porque había sido su aniversario. Él llamó después de que su misión falló, probablemente porque esperaba que Margot pudiera ayudarlo con algún plan de respaldo.

—Bastardo —dijo, apretando las manos en puños—. Estaba tratando de dejarte fuera, no ser arrastrada de vuelta a tus tonterías.

Sabía que no la culparían, que ni Ethan ni Merit pensarían que tenía ninguna responsabilidad por lo que él había hecho. Pero no pudo evitar pensar: ¿había algo que había dicho, alguna opinión que le había transmitido y que lo había puesto en ese curso? ¿De decidir que la Casa Cadogan era un buen objetivo para su avaricia?

El típico Rowan, pensó con tristeza. Solo otro plan para obtener efectivo rápido. Pero esto todavía era más desesperado que cualquier cosa que hubiera intentado antes, o al menos que ella supiera.

Suspiró, soltó el aire, se aseguró a sí misma que lo encontrarían antes de lastimar a alguien más. Ojalá.

Y tal vez eso aliviaría el dolor en su pecho.

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Esta vez, Jonah no se molestó en ocultar el hecho de que quería comprobar a Margot.

Escuchar lo de su ex novio, ponerle cara al miedo que había visto en sus ojos, hizo que Jonah estuviera demasiado ansioso por encontrar primero a Rowan Cleary y ofrecerle un poco de venganza. Podría usar una buena pelea, un poco de mano a mano para resolver sus frustraciones.

Margot había dejado la oficina de Ethan, y él se negó a unirse al resto de ellos en el viaje a la casa de Cleary. No lo necesitaban para eso, y tenía otras preocupaciones.

Ella no estaba en la cocina, así que Jonah agarró dos botellas de sangre y salió al patio detrás de la Casa.

Vio la forma en el borde de los escalones, y solo tardó un momento (y el aroma de su dulce perfume en el aire) para confirmar que era Margot. Su corazón galopó bajo su pecho, y se preguntó si alguna vez sería capaz de estar cerca de ella sin sentir esa emoción.

—Hey —dijo, y se sentó en el mismo escalón, pero le dio varios pies de distancia. Ofreció una botella de sangre—. Pensé que podrías querer esto.

—Gracias —dijo ella. La tomó, pero no bebió. Solo rodeó la botella en sus manos.

—Eso debe haber sido un gran shock.

—No fue mi momento favorito.

—Lo siento, Margot. De verdad.

Ella solo asintió. Y se dio cuenta de que todavía no lo había mirado.

—Estás resolviendo tus problemas con él… con esa relación.

Esta vez, levantó la cabeza y se encontró con su mirada.

—Sí.

Jonah asintió con la cabeza, tuvo que reprimir el impulso de envolver sus brazos alrededor de ella y aliviar la miseria y la vergüenza en sus ojos.

No la tocaría. No a menos y hasta que ella estuviera lista. Pero tal vez las palabras ayudarían. Tal vez podría hacer eso por ella, aunque sería poco.

—No eres responsable de sus malos actos —dijo en voz baja.

—Lo sé. Pero ha marcado a la Casa Cadogan. Y soy la primera que lo trajo aquí.

—Hace años —dijo Jonah—. Y solo necesitaba ver las noticias para conocer su relación. Pero, de cualquier manera, apenas importa.

Su mirada se volvió hacia la de él.

—¿Qué quieres decir?

—Es decir, es adulto, un inmortal. Él es responsable de sus propias acciones.

Jonah hizo una pausa.

—Un hombre, un vampiro, debería tener un código de honor. Incluso si le hubieras dado un horario minuto a minuto de su rutina vespertina, lo cual obviamente no hiciste, usar esa información para lastimarla, herir a Ethan, fue solo su decisión.

Ella miró hacia la oscuridad.

—Sí, pero no me hace sentir mejor salir con un idiota.

—Me preocupo por ti, Margot. Y también lo hacen todos los que estaban en esa habitación. Ninguno de nosotros, Merit incluida, quiere que sufras porque alguna vez saliste con un idiota. Él no merece la vergüenza o la culpa. Y tú tampoco.

No creía haber llegado a ella. Pero sabía que nadie podría, o lo haría, hasta que ella se sintiera bien al respecto.

—No quiero hablar más de esto. Me gustaría estar sola, ¿vale?

Jonah la miró durante un largo momento, todavía desgarrado entre irse y empujarla a superarlo de la forma que sentía que necesitaba hacerlo. Pero él no era Rowan Cleary; Jonah podría respetar sus límites tanto como quisiera presionarlos.

Se levantó y caminó hacia la puerta. Y fue una batalla muy reñida para un hombre entrenado para proteger y luchar.

Jonah se detuvo en el umbral.

—Mereces más que él. Mucho más.

Y luego entró.

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Quería llamarlo de regreso. Quería tanto que él se diera la vuelta y la rodeara, y la abrazara y cazara de nuevo a los demonios (o al demonio) tras ella.

Pero no pudo obligarse a ponerse de pie, a decir su nombre. No cuando la ira y el arrepentimiento habían hundido sus garras y la habían mantenido en su lugar.

No podía decir lo que se merecía, o lo que cualquier otra persona se merecía. Solo sabía que la oscuridad aún no se había levantado. La preocupación de que tomaría otra mala decisión, que aceptaría cosas que no debería estar dispuesta a aceptar.

Algún día, estaría lista.

¿Y hasta entonces?

Dejó la botella, se abrazó las rodillas y miró hacia la oscuridad.

Hasta entonces, solo tendría que arreglárselas.

Capítulo 10

Como no habían encontrado a Rowan en su casa, estaban usando su número de teléfono, ofrecido por Margot, para rastrear su ubicación.

Pero a medida que el sol se preparaba para salir, los Ombuddies le dijeron a Margot que Rowan había llamado desde un teléfono de grabación imposible de rastrear, por lo que no habían sido capaces de encontrarlo.

Eso significaba que el drama continuaría.

El sol hizo su arco en el cielo, y cuando volvió a caer, Margot buscó la paz donde a menudo lo hacía: en la cocina. Hornear era química, y los procesos cuidadosos de medir, combinar, calentar y decorar eran la forma en que encontraba el equilibrio, la sensación de estar completamente absorta en una tarea, por lo que no había lugar para las preocupaciones.

Estaba deslizando una bandeja de macarons en una rejilla de refrigeración cuando sonó el teléfono. Estaba absorta en la tarea (ojos, oídos y nariz en sintonía con la sensación, el olor y la vista de las galletas) y respondió automáticamente.

—¿Hola?

—Hey, niña linda.

Casi dejó caer la bandeja y envió los macarons rodando por el suelo. Se las arregló para ponerla en el estante, pero igualmente terminó rozando su pulgar contra el borde de la bandeja.

—Maldita sea —dijo, y metió el pulgar debajo del grifo mientras el fuerte dolor agudo palpitaba bajo su piel.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Qué quieres, Rowan?

—Sé que no soy tu persona favorita en este momento. Pero estoy de vuelta en Chicago, en realidad acabo de llegar, y realmente me gustaría tener la oportunidad de verte.

Estaba preparando su coartada, pensó. Por su ataque anterior, y por lo que planeaba hacer a continuación. El idiota la estaba usando en caso de que todo saliera mal otra vez.

La ira comenzó a calentar su piel y se dio cuenta de que era mucho más cómoda que la ansiedad o la vergüenza.

Ella también, por primera vez, entendió que Jonah tenía razón. No se trataba de ella, de lo que había dicho o de lo que había hecho. Había docenas de vampiros en la Casa que hablaban sobre Cadogan y sus vampiros con sus conocidos, y precisamente ninguno había tratado de secuestrar a Merit.

Rowan era solo un imbécil. Y eso no era ni su culpa ni su responsabilidad.

Por otra parte…

Todavía no habían logrado encontrar a Rowan, y ella lo tenía, ahora mismo, al teléfono. Tal vez podría ayudar a encerrarlo. Y al hacerlo, clausurar ese capítulo particular de su vida.

—Yo solo… no lo sé, Rowan. —Intentó imaginar cómo habría respondido si no hubiera sabido que Rowan había sido quien había atacado a su amiga. La adrenalina hizo que su voz temblara ahora, no el miedo o el enojo. Pero sonó, pensó ella, bastante convincente—. La Casa está… bastante agobiada en este momento.

—¿Agobiada? —No podía ocultar la emoción en su voz, probablemente creyó que ella pensaría que solo era preocupación.

—Alguien atacó a Merit la otra noche. Así que estamos un poco asustados.

—Oh, vaya. Eso es duro. ¿Saben quién lo hizo?

Ira construida sobre ira, un bloque caliente cada vez.

—No lo creo. La calle estaba oscura, y creo que iba cubierto o algo así.

—Loco —dijo—. Loco. Entonces, tal vez podría pasar con un café.

Ella no sabía si estar furiosa porque la estaba usando para entrar a la Casa o si estaba emocionada de que se estuviera poniendo en sus manos.

—No lo sé, Rowan. No hemos hablado en mucho tiempo, y todos están bastante tensos. —Puso en su voz la suficiente vacilación para hacerle pensar que un poco más de presión la pondría al límite y obtendría la respuesta que quería.

—¿Qué tal si hablamos en el vestíbulo, en la sala de estar de la parte delantera o lo que sea? Te llevaré un café y hablaremos. Nada serio, nada intenso. Solo una oportunidad de ponernos al día.

Ella se obligó a contar hasta diez, como si estuviera debatiendo seriamente cómo responder.

—Está bien —dijo—. Pero estoy liada con el ajetreo del desayuno. ¿Me podrías dar un par de horas?

—Por supuesto, Margie. —Prácticamente podía escuchar la sonrisa en su voz—. Dos horas.

Colgó el teléfono, se lo guardó en el bolsillo y sonrió como un gato que había pillado al ratón. Y esa neblina de remordimiento comenzó a desaparecer.

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Margot se quitó el delantal, apagó el horno y se dirigió a la oficina de Ethan.

Él y Merit estaban en el área de asientos con Malik y Jonah hablando, supuso, sobre el trato con el alcalde.

Jonah levantó la vista primero, y había calor en sus ojos antes de que lo dominara. Y él lo encerró, se dio cuenta, por ella. Porque a diferencia de Rowan, Jonah entendía de autocontrol.

—Viene hacia aquí —dijo, cambiando su mirada a Ethan.

Ethan frunció el ceño cuando se volvió hacia ella.

—¿Quién?

Ella tragó saliva.

—Rowan. Llamó y dijo que acababa de llegar a la ciudad y que quería hablar, y que tal vez podríamos encontrarnos. Se invitó a tomar café aquí. Así que lo dejé. Estará aquí en dos horas.

Ethan se levantó y caminó hacia ella. Cuando la alcanzó, le puso las manos en las mejillas.

—Eres absolutamente brillante.

Margot sonrió.

—¿Lo hice bien?

—Lo hiciste extraordinariamente bien.

—¡Hurra! Mi corazón estaba acelerado —dijo, y presionó una mano contra su pecho. Ella miró a Merit—. Y no me importó. No es de extrañar que te guste hacer esto.

—La adrenalina es algo poderoso —dijo Merit, sonriendo mientras se unía a ellos.

Ethan consultó su reloj.

—Entonces tenemos dos horas, pero quiero un plan listo y en marcha en la mitad de ese tiempo. —Miró a Margot—. ¿Crees que podrías seguirle la corriente un poco más? ¿Tal vez recibirlo afuera, asegurándote de que podamos acercarnos a él?

Ella se obligó a asentir. Sabía que Rowan no estaba en contra de lastimarla, y no quería pasar más tiempo con él de lo necesario. Pero no podía decir que no. Ahora no.

—Por supuesto.

Ethan miró a Merit.

—Centinela, ¿hablarás con Luc?

—Bajaré las escaleras ahora mismo —dijo, y rozó sus dedos contra los de él mientras se movía, andando como un pato hacia la puerta.

Ethan asintió, luego miró a Malik.

—Me disculpo por dejar caer las negociaciones sobre ti otra vez.

—Es totalmente un placer —dijo Malik—. Sabes que me encanta un buen contrato.

—Es por eso que eres mi segundo. Llamaré a tu abuelo —le dijo a Merit—, mientras coordinas con los de la Sala de Operaciones.

—Regresaré a mi oficina —dijo Malik, dándole a Jonah una mirada evaluativa—. Y puedes encontrarme allí cuando estés listo.

Margot no estaba segura de si Jonah lo había escuchado, ya que la estaba mirando.

—Solo un minuto, por favor —dijo Jonah.

—Por supuesto —dijo Malik. Margot asumió que él salió de la habitación, pero no lo vio, porque no podía apartar su mirada de la de Jonah. Y cuando caminó hacia ella, con la zancada tan intensa y decidida como su expresión, tampoco parecía poder moverse.

—¿Podemos hablar?

—Está bien —dijo, y se dirigió al frente de la casa. La cocina y el comedor estarían llenos de vampiros, al igual que el salón principal. Pero había un lugar tranquilo cerca de la escalera trasera donde podían charlar sin ser interrumpidos.

Ella se dirigió hacia allí, y se volvió hacia él. Estaba lo suficientemente cerca como para que tuviera que mirar hacia arriba para encontrarse con sus ojos.

—Esto podría ser peligroso —dijo—. Probablemente se enojará mucho cuando descubra que le has tendido una trampa. Podría tratar de lastimarte, y no estás entrenada, no en el combate, de todos modos, para salir de esa situación. Solo quiero que entiendas el riesgo. Que seas consciente.

Margot levantó su barbilla. Esta era su oportunidad, y él no iba a quitarle eso.

—Voy a hacer esto porque me está utilizando para llegar a mis amigos. Y no lo permitiré. Necesito hacerlo. Cuando lo derroten, necesito que sepa que yo fui parte de eso. Que soy más fuerte de lo que él piensa. Y sé que todos guardaran mi espalda.

Jonah la miró durante un largo y silencioso momento que se extendió como caramelo, y luego asintió.

—Bien, entonces.

Margot parpadeó.

—¿Qué quieres decir con ‘Bien, entonces’? ¿Eso es todo? ¿Es todo lo que vas a decir?

Sus ojos se oscurecieron, y se enfocaron en ella con tanta precisión que pensó que podrían perforar su alma.

—¿Qué esperabas que dijera?

—No lo sé. Que estoy siendo estúpida y que le vas a decir a Ethan que no me deje ayudarles.

En un instante, el calor en sus ojos se volvió frío, como hielo profundo y fracturado.

—No eres estúpida, Margot. Eres todo menos eso. Eres resistente, fuerte, creativa y sexy, lo cual no tiene nada que ver con el tema. —Sacudió la cabeza como para volver a la normalidad—. No creo que debas hacerlo porque es peligroso, porque prefiero que no te arriesgues. Pero esa es tu decisión, no la mía. Es tu decisión para tomar. Y si esa es tu voluntad, la apoyaré. Porque sé que puedes hacerlo.

Durante un minuto completo, ella simplemente lo miró fijamente, completamente perdida en sus palabras. Él confiaba en ella. Creía en ella. Y a pesar de que pensaba que era peligroso, aceptaba que era su elección y la apoyaría.

Creía que podría hacerlo. Eso la desconcertó, la asombró y la emocionó. Esto no era codependencia. Esto no era control. Esto era confianza y respeto. Esto era… sexy como el infierno.

—Está bien —dijo de nuevo, y descubrió que tenía problemas para llevar las palabras más allá de las emociones que le cerraban la garganta.

No estaba segura de lo que él veía en sus ojos, pero había algo en los suyos. Algo un poco triunfal, que la hizo reconsiderar qué tipo de emociones estaban escritas en su rostro.

—Está bien —dijo una vez más, y asintió. Y se preguntó qué estaba aceptando, y estaba encantada con eso.

—Está bien —dijo él, y había un brillo de determinación en sus ojos—. Pongámonos a trabajar.

Capítulo 11

Podía decir que Margot estaba nerviosa. Siguió abriendo y cerrando las manos y las secó en el delantal que le sugerimos que usara… se vería como si hubiera tomado un descanso del trabajo para hablar con Rowan, y podría mantener un cuchillo en el bolsillo. Dudaba que lo necesitara y sabía que no estaba entrenada, pero creo que todos nos sentíamos mejor sabiendo que ella tenía la opción.

Y, sin embargo, por todo eso, había algo brillante en sus ojos. Una emoción que no había visto en mucho tiempo.

Ethan, yo, Catcher y mi abuelo estábamos apostados en la oficina de Ethan, mirando el jardín delantero a través de la alimentación de video vigilancia. La furgoneta blanca bastante obvia de los Ombuddies estaba aparcada en el estacionamiento subterráneo para que no delatara a nadie. Kelley y Lindsey estaban afuera, y habíamos desalojado a todos menos algunos vampiros del primer piso, así la Casa no parecía sospechosamente silenciosa. Jonah y Luc esperaban en el segundo salón.

Esperábamos llevar a Rowan a la segunda sala, donde estaría contenido físicamente. Margot lo esperaría, cruzaría el vestíbulo y saludaría. Si teníamos suerte, él me atacaría, y haríamos que el caso contra él fuera aún más fuerte.

Rowan llegó cinco minutos tarde, cuando Brock, otro guardia, envió la alerta de que Rowan estaba caminando hacia la puerta. Vestía pantalones y una camisa con botones, y llevaba un ramo de flores y un portador de bebidas con dos tazas. Al menos no había mentido acerca de traer el café.

Y luego se desató el infierno.

Más de una docena de hombres entraron por la puerta, más de lo que los guardias apostados allí podían manejar, y rodearon a Rowan antes de que llegara al pórtico.

La pelea comenzó de inmediato.

—¡Mierda! —dijo Luc, y corrimos hacia el vestíbulo, encontramos que Margot ya estaba abriendo la puerta de entrada. La agarré del brazo antes de que pudiera salir del pórtico—. Quédate aquí —dije, y seguí a Ethan por las escaleras.

Ethan desenvainó su espada y avanzó, señalando a la multitud de hombres que rodeaban a Rowan.

—¡Están en propiedad de Cadogan! —dijo—. Bajen las armas y retrocedan.

—No tenemos miedo a las espadas —dijo uno de los hombres.

—Está bien —dijo Catcher, caminando a mi lado, con la pistola desenfundada—. ¿Qué tal una nueve milímetros?

El hombre que sostenía a Rowan lo dejó caer, dio un paso atrás. Pero sus armas se mantuvieron elevadas.

Otro hombre entró por la puerta. Tenía la piel pálida, el pelo corto y canoso, y el buen aspecto cincelado de un gerente corporativo. Era delgado como un corredor y llevaba una camisa de cuello con pantalones vaqueros y lo que supuse eran costosos zapatos para correr. Su reloj inteligente y anillo de bodas eran sus únicos accesorios.

—Corbin. —La voz de mi abuelo fue clara, autoritaria, y resonó en el patio mientras bajaba por la acera detrás de nosotros, bastón en mano.

—Corbin McClelland —susurró Brock a través del auricular del comunicador—. Controla gran parte del crimen organizado en el lado sur.

Entonces la mafia había encontrado a su hombre. ¿Y quién se lo pedía primero?

—Señor Merit, supongo. —Corbin miró a mi abuelo, y luego al resto de nosotros.

—¿Tenemos un problema aquí? —preguntó mi abuelo.

—Tenemos a esta rata bastarda o lo que queda de él. Y es mío.

Mi abuelo miró a Rowan, moretones ya florecían en su rostro. La expresión de mi abuelo era perfectamente insulsa.

—Estoy de acuerdo con lo de rata bastarda, pero no puedo aceptar que sea tuyo.

—Tenemos un acuerdo comercial que aún no ha cumplido —dijo Corbin, con la voz tensa por la ira.

—Estoy enterado —dijo mi abuelo—. Y creo que podemos hacer un trato.

La mirada de Corbin se alzó, se estrechó.

—¿Un trato para qué?

Mi abuelo sacó la libreta.

—Mantuvo registros de sus deudas. Con nombres. —Abrió la libreta y la mostró a McClelland—. Y esta no es la única copia, por supuesto. Olvidas su deuda y tu interés en él. Y a cambio, no le doy esta libreta a Antivicio.

Yo no era la única cuyos ojos se abrieron ante la oferta. ¿Mi abuelo iba a tratar con estos tipos?

—¿Usted, un policía, está dispuesto a perder pruebas por esta basura?

—Oh, no por él —dijo mi abuelo—. Por mi nieta y su esposo. Sería mucho más fácil si todo este asunto fuera resuelto. Él tiene una cierta conexión con la Casa de la que preferirían olvidarse.

El asesor de McClelland se adelantó y le susurró algo al oído. Una larga pausa más tarde, miró a mi abuelo.

—Estoy dispuesto, digamos, a detener mi deuda mientras está en prisión. Una vez salga, el reloj vuelve a empezar.

—Trato hecho —dijo mi abuelo, y sacudieron sus manos—. Que tengas una agradable velada, Corbin.

Esperamos en silencio mientras volvían a cruzar la puerta, y los coches rodaban por la calle.

—¿Vale la pena la pérdida de la prueba? —preguntó Ethan—. ¿La posibilidad de derrocar a la mafia?

—Oh, definitivamente no —dijo mi abuelo—. Pero la libreta en realidad no nombra a nadie, solo cantidades. —Nos miró, sonrió—. No valdría nada para Antivicio. McClelland no necesita saber eso, por supuesto, y sospecho que Rowan no hablará al respecto.

La sonrisa de Ethan se extendió lentamente.

—Acabas de estafar a la mafia.

—Sí. Lo siento, no lo mencioné de antemano —dijo, dándome una mirada de disculpa, y luego dándome palmaditas en la mano por si acaso—. Pensé que sería más fácil si era el único que tenía que estirar la verdad solo un poco.

—Estamos en deuda contigo —dijo Ethan—. Margot descansará más fácil de esta manera.

—Eso espero —dijo mi abuelo—. Creo que se merece un descanso.

—Ella merece más que eso —dijo Jonah—. ¿Puedo pasar un minuto con él?

Catcher y mi abuelo compartieron una mirada, y mi abuelo asintió.

—Me imagino que tienes cosas que decir.

—Sí —estuvo de acuerdo Jonah, y se adelantó y se agachó frente a Rowan Cleary.

Capítulo 12

Tomó cada onza del control impresionante de Jonah agacharse junto a la basura que se hacía pasar por un hombre y mantener sus manos para sí mismo.

Rowan parecía una mierda. Ojo magullado, corte de labio, nariz probablemente rota. A Jonah no le importaba mucho eso; Rowan era un vampiro. Sanaría. Pero había límites que debían establecerse. Y Jonah decidió que se aseguraría de que eso sucediera.

—Soy amigo de Margot —dijo Jonah, y la mirada de Rowan se alzó hacia él, todavía llena de arrogancia.

—No sé la historia completa de lo que le hiciste —continuó Jonah—, pero puedo recoger suficientes detalles para creer que mereces cada pulgada de la paliza que estos hombres obviamente quieren darte.

Jonah podía ver el desafío en los ojos de Rowan, el deseo de discutir. Jonah le dio la bienvenida. Una pelea se habría sentido mejor. Le habría encantado la oportunidad de mostrarle a este parásito cómo se sentía herido e indefenso, devolver algo del dolor que sin duda infligió a otros durante su miserable vida. Pero Jonah era un hombre de honor, y no se rebajaría a golpear a un hombre que ya estaba caído.

Pero no estaría abajo para siempre…

Jonah se inclinó sobre Rowan, tiró de él por su camisa. Los ojos de Rowan se agitaron, se endurecieron.

—Aquí hay una última lección para ti, Cleary. Si piensas en contactarla de nuevo, lo sabré. Y te pondré al sol yo mismo y bailaré alrededor de tus cenizas.

Dejó caer a Cleary otra vez, disfrutó del golpe sordo que su cabeza hizo contra la acera, luego dio un paso alrededor de él.

—Todo tuyo —le dijo a Catcher, y caminó hacia la hierba.

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Jonah parecía un guerrero luchando por el control. Caminó hacia el patio sombreado, y le tomó a Margot solo un momento seguirlo.

Lo encontró caminando de un lado a otro, con las manos enlazadas detrás de la cabeza. El aire estaba cargado de magia.

Estaba trabajando en su enojo, se dio cuenta, porque no lo había usado en Rowan.

—Jonah. —La palabra apenas fue un susurro. Era todo lo que podía manejar.

Pero había sido lo suficientemente fuerte. Él se detuvo, su cuerpo obviamente se tensó, y miró por encima de su hombro.

—Gracias —dijo.

Él bajó los brazos y se volvió hacia ella.

—¿Por qué?

Margot se armó de valor.

—Por ayudarme. Y por lo que sea que le dijiste. No tenías que hacer eso, nada de eso, especialmente después de que yo… Gracias de todas formas.

Él no habló, pero asintió una vez, sus ojos clavados en los de ella.

Él no se movería, ella lo sabía. Había establecido un límite, y él lo respetaba, y no sería quien violaría esa confianza.

Pero no quería contenerse más. Así que haría el movimiento ella misma. Caminó hacia él, y como eso no era lo suficientemente rápido, corrió los últimos pies.

Los ojos de Jonah se oscurecieron, se pusieron calientes y posesivos mientras se lanzaba hacia él. Y la encontró con los brazos abiertos, luego envolvió sus brazos alrededor suyo y sostuvo su cuerpo, cálido y exuberante, contra el suyo.

Sus cuerpos encajaron perfectamente juntos. Y cuando ella levantó su boca a la suya, cuando se encontró con su beso con pasión y deseo, se dieron cuenta de que el resto de ellos también encajaba.

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Estaban tomados de la mano cuando regresaron a la puerta, Margot maravillada por la esperanza que florecía en su vientre. Esperanza y emoción y una agradable y saludable dosis de lujuria que no había sentido en mucho tiempo.

Rowan y los Ombuddies se habían ido, y los vampiros Cadogan estaban informando sobre la operación.

Merit los vio primero y sonrió, y cuando Ethan hizo lo mismo, ella asumió que Merit le había dado un mensaje silencioso. Era una manera furtiva de cotillear. Y una buena.

—¿Los dos estáis bien? —preguntó Ethan, y había calidez y diversión en sus ojos.

Jonah miró a Margot, esperaba que ella respondiera.

—Estamos bien —dijo, y le apretó la mano—. Más que bien.

—Estamos todos contentos de escucharlo —dijo Ethan, y miró a su esposa.

Margot vio que sus ojos se habían abierto de par en par, y sus labios estaban fruncidos en lo que parecía dolor.

—Mierda —dijo Merit. Se llevó una mano al vientre, las cejas fruncidas, su rostro una máscara de cuidadosa concentración—. Es la hora.

—¿Para qué? —preguntó Ethan.

—Para el nacimiento de tu hija.

Alegría y miedo se desplazaron por su rostro como sombras y luz solar.

—¿Ahora?

—Ahora… owwwwww —dijo ella, inclinándose mientras extendía la mano para agarrar el brazo de Ethan, clavando los nudillos blancos en su piel—. Sé que dijimos que nada de drogas, pero tal vez solo algunas drogas. Oww, hijo de un sucio chucho.

Levantó la vista y le dirigió una media sonrisa a Margot.

—Perdón por romper la… cosa.

Margot estaba demasiado emocionada para lamentarlo. Le sonrió a Merit, luego le sonrió a Jonah.

—Tenemos mucho tiempo para la cosa. Vamos a conocer a la bebé.

Epílogo

—Drogas —dije, cuando estábamos en la suite del hospital que habíamos reservado, y había agarrado dos puñados de los uniformes de Delia—. Por favor, algunas drogas.

—No hay drogas —dijo Delia, la voz tan sosa como podría haberlo sido si le hubiera preguntado sobre el tiempo.

Una contracción rodó de nuevo y sentí que mi cuerpo simplemente colapsaría en sí mismo como una estrella de neutrones.

—Drogas o te estacaré —dije, apretando mis ojos contra el violento ataque.

—No, no lo harás —dijo Delia—. Volveré en una hora. Pero puedes llamarme si me necesitas mientras tanto.

Esperé hasta que ella se fue, luego agarré la taza de la mesa y la arrojé través de la habitación. Golpeó la pared con un golpe sordo, luego rebotó en el suelo, totalmente sin causar daño.

—Maldito plástico —resoplé con los dientes apretados—. Es una conspiración.

—No es una conspiración —dijo Ethan, presionando un paño frío en mi frente—. Solo poco satisfactorio.

La puerta se abrió de golpe y Mallory entró.

—¡Merit! ¿Estás bien? Llegamos tan pronto como escuchamos que estabas aquí. Y terminamos el almuerzo, porque pensé que pasaría un tiempo.

Le gruñí, mostrando los colmillos.

Ella miró a Ethan.

—¿Entonces, como se esperaba?

—El parto parece hacerla gruñir —dijo suavemente.

—Odio a todo el mundo.

—No, no lo haces —dijo, y se inclinó hacia un lado de la cama, la ofreció la mano.

La tomé, apreté con fuerza.

—Drogas —dije—. Cuando sea tu turno aquí, consigue las malditas drogas.

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Pasaron una docena de horas y el desfile de amigos y familiares y sobrenaturales continuó.

Gabriel Keene, jefe de la Manada Central Norteamericana de cambiaformas, entró con su esposa, Tanya, y su hijo, Connor.

En su forma humana, Gabe era alto y de hombros anchos, con leonado, bronceado cabello y ojos de brillante color ámbar. Era robustamente guapo y bastante frustrado por la delicadeza de Tanya. Ella llevaba a Connor, que tenía casi tres años y se aferraba a una jirafa de plástico apretada en su pequeño puño. Era un niño hermoso, con oscuros rizos que debían haber venido del lado de la familia de Tanya y ojos tan azules como el cielo de verano.

—¿Cómo estás, Gatita? —preguntó Gabriel.

—Dolorida —dije—. Realmente, realmente gravemente dolorida. ¿Quieres pelear conmigo? Eso podría ser menos doloroso. Tengo un cuchillo. —Hice un gesto hacia el utensilio de plástico en la bandeja que una enfermera había traído hacía unas horas.

—No, gatita —dijo con una sonrisa—. No quiero pelear, tan interesante como es esa oferta. Te traemos un regalo. Bueno, le traemos un regalo a la bebé Gatita.

Mientras mis dedos estaban envueltos firmemente alrededor de la barandilla de la cama, él sacó la cosa de la bolsa de regalo rosa.

Era una pequeña katana de plástico, del tamaño justo para que jugara una niña pequeña.

—Es realmente dulce —dije, las lágrimas cayeron de repente por mi rostro sin razón aparente. Aparte de las hormonas, el dolor y el agotamiento—. Gracias.

—Hasta que esté lista para la real —dijo Gabe, luego se acercó y presionó un beso en mi frente.

—¿Mi 'tana?

Miramos hacia Connor, cuya mirada se había reducido a la espada.

—Quiere decir 'katana' —dijo Gabriel, sonriendo ante la mirada concentrada de su hijo.

—También querrás darle una de estas —dije, y Gabriel solo se encogió de hombros.

—Él puede pedírsela prestada.

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Treinta y ocho horas. Casi dos días completos de parto, incluidas muchas horas de luz natural sin Ethan mientras dormía en una habitación vecina y sin luz solar. Mi mente dolía por el sueño, pero mi cuerpo no lo permitía. Pasé esas horas aturdida, ni completamente despierta ni dormida, pero contenta cuando el sol volvió a caer.

Finalmente, entró Delia.

—Está bien, Centinela —dijo, después de echar un vistazo—. Es hora de empujar. ¿Estás lista para conocer a tu hija?

Fui afectada por una ola de terror tan grande que podría haber estado enfrentando a un enemigo mortal. Miré a Ethan, lista para iniciar un diálogo maníaco. Pero él puso una mano en mi cara.

—Puedes hacer esto, Merit. Estaré aquí contigo, y lo superaremos juntos.

Luego me apretó la mano.

—Ahora ponte a trabajar y termina.

‘Juntos’ mi culo, pensé. Pero hablaríamos de eso más tarde. Por ahora, tenía un trabajo final.

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Me gustaría decir que manejé el resto con gracia y un mínimo de palabrotas. Pero eso sería una mentira. Maldije como un marinero en el mejor de los casos, y el parto, incluso si tiene un final feliz, no fue el mejor de los momentos. Fue doloroso, sudoroso, desagradable y aterrador.

Pero oh, ese final feliz.

Ella era la cosa más hermosa que había visto en mi vida. Diminuta y delicada como una muñeca, con pelo suave y dorado y ojos verdes como los de su padre. Tenía mi boca, pero obviamente era la hija de Ethan.

Había sido envuelta y colocada en mis brazos, y él estaba sentado a mi lado con un brazo alrededor de mis hombros, ambos mirando a la pequeña vampiro que parpadeó hacia nosotros.

—Mira lo que hicimos, Centinela.

Le di una mirada dura.

—Es cierto que tu parte fue más dura que la mía.

Hice un silencioso sonido de acuerdo. Siempre había encontrado la idea de que ‘nosotros’ estábamos embarazados era realmente extraña. No tenía que andar como un pato, ni hacer pipí todo el tiempo, ni ser golpeado desde el interior. Ella era nuestra hija, pero había sido mi embarazo.

De todos modos, eso apenas importaba ahora.

—Es hermosa.

—Es impresionante —dijo él, y presionó sus labios en su frente otra vez—. Y huele tan bien. —La sonrisa en su rostro era tonta y completamente feliz. Y presionó sus labios en mi mejilla otra vez—. Os quiero a las dos infinitamente.

—Lo mismo aquí —dije, y acaricié el pelo suave en su cabeza—. Necesitamos elegir un nombre.

A pesar de los mejores esfuerzos de Luc, ninguno de los nombres que se le ocurrieron, que nosotros habíamos pensado, realmente nos atrajo.

—Ethanette.

—No —dije con una sonrisa—. Ya lo has ofrecido. Y tampoco Meritina o Merit-Lite.

—Me he quedado sin ideas. Nada parece lo suficientemente bueno para ella. Bastante… suficientemente maravilloso.

Ella eructó.

—Bueno, es indudablemente tu hija.

Froté su pequeña barriga.

—Sí, lo es. —Entonces lo miré, al hermoso hombre que me había dado amor y risa y un hogar y ahora mi tercer tipo de familia. Y pensé en la familia que había perdido cientos de años atrás cuando había sido cambiada al principio.

—Elisa —dije—. Vamos a llamarla Elisa. Por tu hermana.

Sus ojos se calentaron.

—Estableciendo conexiones con nuestra nueva familia.

—Parece apropiado —dije, y cerré los ojos—. Y creo que necesito dormir ahora.

—Hazlo —dijo, y tomó a la niña en sus brazos. Mientras mis ojos se cerraban, él meció a su hija para que durmiera.

Fin

Sobre la Autora

Chloe Neill nació y creció en el sur, pero ahora tiene su hogar en Midwest, manteniendo así un ojo en la Casa Cadogan. Su nombre real es Tracy McKay y es la autora de las sagas Chicagoland Vampire y Élite Oscura, series de novelas de fantasía urbana vampíricas muy populares. Cuando no está escribiendo las aventuras de Merit y Lily, prepara postres, ve la televisión, anima a su equipo universitario de fútbol americano; los Big Red, comparte buenos momentos con sus amigos y navega por Internet buscando recetas y nuevos programas de diseño gráfico.

Saga Chicagoland Vampires

1.- Some Girls Bite (2009)

2.- Friday Night Bites (2009)

3.- Twice Bitten (2010)

4.- Hard Bitten (2011)

5.- Drink Deep (2011)

6.- Biting Cold (2012)

7.- House Rules (2013)

8.- Biting Bad (August 6, 2013)

8,5.- High Stakes, (2013), dentro de la antologia “Kicking It”

8,6.- Howling For You, (2014)

9.- Wild Things (2014)

10.- Blood Games (2014)

10,5.- Lucky Break, (2015)

11.- Dark Debt (2015)

12.- Midnight Marked (2016)

12,5.- Phantom Kiss, (2017)

13.- Blade Bound (2017)

13.5.- Slaying It (2018)

Notes

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El tejo o turmequé es un deporte que consiste en lanzar un disco metálico de aproximadamente 680 gramos a unas canchas de arcilla (ubicadas en los extremos), dentro de un área de juego de 19.5 metros de largo y 2.5 metros de ancho, para hacer estallar las mechas (pequeños sobres con pólvora ) que se encuentran en el bocín (círculo metálico que está ubicado en la cancha) y así ir sumando puntos.

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Serie Embrujadas.

[←3]

Katherine Hepburn y Spencer Tracy, grandes estrellas de la decada de los 40 y 50.

[←4]

Snarky= sarcástico.