Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Algunos personajes que inspiraron a la autora

Sobre la autora

Próximo libro

Serie Heirs of Chicagoland

Serie Chicagoland Vampires

Sinopsis

Elisa Sullivan es la única vampira que ha nacido y tiene un gran legado. Después de una estadía en el bosque con la manada central norteamericana de cambiaformas, donde convirtió a una joven en un vampiro para salvar su vida, Elisa regresa a Chicago.

Pero ninguna buena acción queda impune. El cuerpo gobernante de vampiros, la Asamblea de Maestros Americanos, está furioso porque Elisa convirtió a alguien sin su permiso, y ellos están buscando su sangre. Cuando un vampiro AAM es encontrado muerto, Elisa es la principal sospechosa. Alguien más está acechando a Chicago y a Elisa. Necesitará mantener la cabeza despejada y una hoja afilada para sobrevivir a todas las luchas sobrenaturales.

Capítulo 1

Habíamos cometido errores. Y estábamos pagando por ellos.

Fragmentos de cartón rosa estaban esparcidos ante nosotros. Solo unas horas antes, habían sido una caja brillante que contenía una docena de donas enviadas por los padres de Lulu en Portland a nuestro loft en Chicago. Ahora eran compost.

A mi lado, Lulu suspiró, con las manos en sus pequeñas caderas. Tenía la piel pálida y un mechón de cabello oscuro hasta la barbilla, parte del cual ahora caía sobre los ojos que sabía que estaban tan furiosos como los míos. Era una hechicera que no practicaba; yo era la vampira a la que ella permitía compartir su hogar.

—Esto es culpa tuya —dijo ella.

—No puedes culparme cada vez que tiene una rabieta.

La mencionada ‘ella’ era Leonor de Aquitania, la elegante gata negra que gobernaba este gallinero en particular. Leonor de Aquitania no tenía miedo. Pero tenía un sentido astuto del derecho y el castigo por presuntos errores.

—Esto no es una rabieta —dijo Lulu, y recorrió el cartón en busca de restos—. Es un cañonazo a la diana. Quedaba uno vidriado y lo había estado guardando.

Estreché mi mirada hacia la gata. Se sentaba en su lugar habitual, encima del radiador de la ventana, moviendo la cola mientras nos miraba, el aburrimiento en sus ojos verdes.

—¿Tienes un plátano?

Lulu me miró, la mirada seca como una tostada vieja.

—¿En serio?

—Hasta que adopte una nueva personalidad, esa es mi única sugerencia.

Mi pantalla vibró. La saqué y encontré un mensaje de Roger Yuen, el ombudsman sobrenatural de la ciudad.

SOBRENATURAL MUERTE EN SOUTH LAWNDALE, decía el mensaje, y daba una dirección en el lado sur. CAMBIAFORMAS, agregó. MANADA AU.

Yo era Elisa Sullivan, hija de dos de los vampiros más prominentes de Chicago, nacida porque la magia y el destino se entrelazaron. Mi socio, Theo Martin, y yo éramos Ombuds asociados, enlaces entre humanos y sobrenaturales: solucionadores de problemas, mediadores y ocasionalmente investigadores.

AU era una abreviatura de Atlantico Unificado, la manada de cambiaformas que controlaba la costa este. Y eso explicaba por qué Roger me había marcado, a pesar de que estaba libre esta noche. Chicago era el territorio de la Manada Central de América del Norte, dirigido por el cambiaformas Apex Gabriel Keene. Y Connor Keene, el hijo de Gabriel y el aparente heredero de la Manada Central de Norteamerica de cambiaformas, era mi novio.

Si la información de Roger era correcta, el cambiaformas no era uno de los lobos de Gabriel, pero la muerte de un extraño en el territorio de la MCN¹ seguramente conllevaba sus propias complicaciones.

RECONOCIDO, le devolví el mensaje, sabiendo que me había dado la información para prepararme para lo que vería, para asegurarme que no era un cambiaformas que conocía. Me alegré doblemente cuando envió la imagen: un lobo acostado dentro de un círculo blanco pálido dibujado en la calle, su pelaje beige con puntas doradas manchado de sangre.

Parpadeé, miré más de cerca y envié otro mensaje. ¿ES ESO UN CÍRCULO DE SAL?

INFORMACIÓN LIMITADA, respondió Roger. DIGANMELO TÚ Y THEO.

Eso era justo, pensé, y guardé mi pantalla.

—¿Qué es? —preguntó Lulú.

—Un cambiaformas está muerto —dije—. Y parece que la magia estuvo involucrada.

Los ojos de Lulu se quedaron planos. Se negaba a usar su propia magia, a pesar de que sus padres eran dos de los hechiceros más poderosos del país. Su madre había superado una adicción a la magia negra, no sin antes causar estragos en Chicago. Mi madre, Centinela de la Casa de vampiros Cadogan de Chicago, había tenido que lidiar con eso. Como resultado, Lulu trató de evitar el drama sobrenatural.

—¿Por qué magia?

—Círculo de sal.

—Ah. —Ella asintió y comenzó a recoger los pedazos de cartón—. Deberías hablar con Petra.

—Lo haré —dije. Petra también era una Ombud asociada, con una curiosidad insaciable por todo lo sobrenatural, y aeromante por derecho propio.

—Te avisaré si voy a llegar tarde —le dije a Lulu—. O no después de todo.

—Si estás hablando de sexo, no necesito los detalles. —Ella hizo una pausa—. A menos que sean excepcionalmente buenos.

—Normalmente lo son —dije con una sonrisa.

<><><><><>

Cogí mi chaqueta y la katana envainada, me hice un moño en el pelo rubio ondulado y llamé a un Auto. Le envié un mensaje a Petra sobre el círculo de sal mientras el vehículo sin conductor me transportaba al sur a través de Chicago.

Cuando se detuvo, salí y me ceñí la espada.

La calle estaba en silencio aquí, rodeada por un lado por un aparcamiento vacío y por el otro por un parque que necesitaba una rehabilitación seria. El aire era frío, un presagio del otoño. A la muerte no le importaban las estaciones; funcionaba durante todo el año.

La magia salpicaba el aire, ya fuera por el hechizo que se había realizado aquí, o por el derramamiento de sangre de cambiaformas, que portaba su propio poder único. Y debajo de ambos, algo más oscuro. Algo más aceitoso, que dejaba una mancha en el aire.

Esto era magia oscura: peligrosa, dolorosa, arriesgada; magia que inclinaba la balanza del mundo.

Como si le respondiera, un trueno retumbó desde nubes verdes enfermizas que giraban sobre su cabeza.

—Para nada inquietante —murmuré, y moví el protector de mi katana con el pulgar, por si acaso.

El círculo de sal estaba a seis metros de distancia, el lobo yacía inmóvil en su centro. Me agaché fuera, con cuidado de no perturbar la escena.

Había un hueco en el círculo cerca de la cabeza del lobo, un lugar donde se había esparcido la sal y el círculo se había roto. Tal como lo entendí, romper un círculo tenía un efecto mágico, ya fuera para terminar el hechizo o para liberar cualquier criatura o poder que hubiera estado atado dentro de él. Entonces, ¿esto era accidental o intencionado?

La causa de la muerte parecía obvia: la daga aún sobresalía de su vientre. No podía ver la hoja, pero el mango era de madera tallada con un reluciente protector de plata. Los cambiaformas en forma de lobo eran más grandes que la variedad natural. Este parecía lastimosamente pequeño: como si la muerte no hubiera sido solo un insulto sino una reducción.

—Lis.

Me puse de pie, miré hacia atrás y encontré al príncipe emergiendo de la oscuridad.

Connor caminó hacia mí, sus ojos azules brillando. Su cabello era oscuro y permanentemente alborotado, su piel besada por el sol, su boca generosa digna de un dios antiguo. Llevaba una camiseta de la Manada MCN y jeans sobre botas.

Disfruté viéndolo moverse, poderoso y confiado, y sentí que mi sangre comenzaba a acelerarse. Puso una mano en mi brazo, el toque cálido y relajante, luego me dio un beso en la frente. Daba ferocidad al mundo; la ternura era solo para mí.

—Hey —dijo.

—Hey. Siento esto. —Volví a mirar al lobo.

—Yo también. No lo conocía, pero lo siento de todos modos. —Sus ojos se oscurecieron—. Nadie, cambiaformas o no, debería morir solo en la calle.

—No del todo solo —dije, señalando al círculo—. Alguien estuvo aquí, y averiguaremos quién fue. ¿Cuál era su nombre?

—Bryce. Jason Maguire envió una foto.

Maguire era el Apex de la Manada del Atlantico Unificado. Connor sacó su pantalla y me mostró una fotografía de un joven sonriente con piel pálida, cabello rubio y ojos verdes.

—Tan joven —dije—. ¿Qué hace un cambiaformas de AU en Chicago?

—Visitar amigos —respondió Connor mientras guardaba la pantalla—. Estaba en The Raucous Wolf, un bar cerca de McKinley Park. Salió a charlar con una mujer. Sus compatriotas no supieron de él durante un par de horas, pensaron que se había ido a casa con la chica. Alguien les envió una foto de eso —agregó, volviendo a mirar al lobo.

—¿El asesino? —pregunté, mi lástima era un nudo en la garganta, pero poco consuelo para Connor o Bryce ahora—. ¿Por qué llamar la atención sobre lo que has hecho? ¿Fue esto por venganza? —No le estaba preguntando, sino hablando de los problemas en voz alta.

—No lo sé. —La voz de Connor era tranquila—. Me han dicho que era muy querido, que no tenía enemigos evidentes. Fácil para ir con él. ¿Sabes algo sobre la magia?

—Solo que esto se ve y se siente como magia oscura —dije en voz baja, y él asintió.

—Muerte, sangre, poder —confirmó—. Y es fuerte. Me recuerda la vez que un hechicero en Menphis trató de abrir una puerta al infierno.

—¿Porque el blues y la barbacoa no fueron suficiente entretenimiento?

—Se necesita de todo tipo —dijo filosóficamente—. Y se sintió mucho así.

Caminó hacia el lobo y miró hacia abajo, con las manos en las caderas y el ceño fruncido.

—La daga es de plata. Puedo sentir la interrupción en la magia. Como si abrirlo en dos no fuera suficiente, la plata también podría castigarlo. —Sus palabras fueron duras y enojadas.

Decir lo siento de nuevo parecía ineficaz. Rocé mis dedos contra los suyos, nuestra piedra de toque. Me miró a los ojos y asintió una vez. Reconocimiento. Confirmación.

—¿Sientes algo más? —pregunté—. ¿Alguna indicación de que alguien estuvo aquí?

—No en este momento. —Una comisura de su boca se levantó—. Pero te lo diré si lo hago.

Asentí, me agaché para tomar fotografías del círculo, el rastro de sal, el lobo, y se las envié a Petra. Y vi algo atascado en la sangre debajo de su piel. Antes de que pudiera extender la mano, el sonido de un vehículo retumbó en la noche.

Me levanté cuando un coche patrulla de la CPD llegó y se estacionó en diagonal en la calle.

—Tu caballería —dijo Connor.

—Trabajarán para Bryce —le recordé.

Theo salió del lado del pasajero con su uniforme típico, jeans y una camisa abotonada, esta a cuadros de color blanco y bígaro. Su piel era de color marrón oscuro, su cabello negro y retorcido en pequeñas y cortas espirales. La gravedad entrecerraba sus ojos marrones.

Una mujer salió del lado del conductor. Ella era la detective Gwen Robinson, la experta sobrenatural del CPD. Dio un paso adelante, su piel morena oscura brillando contra un elegante traje azul marino casi negro. Su cabello oscuro estaba suelto hoy en suaves ondas que enmarcaban su rostro. Y aunque sus grandes ojos marrones estaban vacíos como los de un policía bajo unas cejas angulosas, había tristeza en ellos.

—Nuestras condolencias —dijo Gwen cuando nos alcanzaron.

—Gracias —dijo Connor. Es de Atlantico Unificado. —Hizo un gesto hacia el vehículo—. ¿Sin coches patrullas? ¿Sin luces?

—Nuestros jefes pensaron que era mejor mantenerlo en silencio, dada la magia —dijo Gwen—. ¿Qué saben?

Connor le dijo lo que había aprendido mientras ella se movía alrededor del círculo, ocasionalmente agachándose y tomando sus propias fotografías.

—Y creo que veo algo —dije, y me agaché a su lado, señalé el fragmento blanco debajo de él—. ¿Tienes una bolsa de evidencia o…?

—Justo aquí —dijo Theo, mientras dejaba un maletín en el suelo, lo abría y sacaba unos guantes y una bolsa, que se los ofreció a Gwen.

—Eres un asistente muy útil —dijo Gwen, sin mirar atrás.

Theo resopló.

—Los ombuds no son asistentes. Somos enlaces. Soy un enlace.

Poniendo los ojos en blanco, Gwen se puso los guantes y extrajo con cuidado un trozo de papel de debajo del lobo con unas pinzas. Lo deslizó en la bolsa de pruebas y lo sostuvo contra la luz. Era blanco, de unas cinco pulgadas de alto, recortado toscamente en forma de lobo.

Gwen maldijo.

—¿Qué es eso? —preguntó Theo—. ¿Una muñeca de papel?

—Posiblemente una especie de efigie —dijo Gwen, levantándose de nuevo—. El segundo que hemos encontrado. Un humano fue asesinado hace dos noches. Apuñalado por una daga, una efigie con forma humana debajo de él.

Theo se puso las manos en las caderas y me miró.

—No escuchamos sobre esto.

—No —dije—. No lo hicimos. ¿Había un círculo de sal en ese?

—No —dijo Gwen—. Por eso no se marcó como sobrenaturalmente involucrado.

Connor frunció el ceño.

—Llovió hace dos noches.

—Así fue —dijo Gwen—. Lavando cualquier evidencia que pudiera haber quedado. Así que estos crímenes pueden estar conectados, por el mismo perpetrador, o por la magia, o ambos.

—Magia oscura —dije, y todos me miraron con sombría aceptación y preocupación por las posibles consecuencias.

El tañido nítido de una campana resonó por la calle y todos nos miramos.

—¿Todos escuchamos eso? —pregunté.

—Lo escuchamos —dijo Connor, entrecerrando la mirada sobre los árboles sombreados en el parque al otro lado de la calle—. No fue magia. Tal vez parte de la ceremonia. Tal vez con la intención de asustarnos.

—Siniestro en alto grado —dijo Gwen.

—Entonces, ¿qué está pasando aquí? —preguntó Theo—. ¿Algún tipo de sacrificio?

—Matar a alguien en un círculo de sal con una daga de plata, definitivamente parece ceremonial.

—¿Y qué sigue? ¿Vampiro? ¿Fae? ¿Ninfa del río? —Miré a Theo—. Necesitamos advertir a las Casas. Por si acaso. —Mi padre era el Maestro de la Casa Cadogan, una de las cuatro Casas de vampiros de Chicago. El hombre que había sido mi tío durante la mayor parte de mi vida era Maestro de otra. No quería encontrar a ninguno de ellos, ni a nadie de su gente, así.

Él asintió.

—Roger correrá la voz.

Gwen se quitó los guantes, sacó su pantalla, hizo algunos deslices.

—Llamaré al equipo forense, haré que saquen la daga y obtengan muestras de todo lo demás para el laboratorio. —Miró a su alrededor—. Hay una razón por la que esto se hizo aquí. Sin cámaras de seguridad ni tráfico. Muy pocas personas.

Cuando terminó, miró a Connor.

—Legalmente, la Manada no tiene autoridad para participar en una investigación. Pero… —añadió, levantando una mano cuando abrí la boca para discutir—, también soy consciente de lo valiosas que han sido tus contribuciones para el Ombuds y el CPD. Así que estoy dispuesta a darte algo de libertad, siempre y cuando no impidas nuestra investigación. O violes cualquier ley.

—Estoy aquí para ayudar a la Manada, no para obstaculizar el CPD o los Ombuds —dijo Connor—. Ocultar la verdad no nos ayudará a encontrar justicia para Bryce. —Me miró—. Y tengo todas las razones para ayudar.

Gwen asintió.

—Eso es lo suficientemente bueno para mí. Y si causas problemas, te echaré encima al Ombuds.

La sonrisa de Connor era astuta.

—Eso no es un castigo, Detective.

—Volviendo al tema —dije, antes de que el rubor me calentara las mejillas—, deberíamos revisar el bar donde lo vieron por última vez.

—¿Por qué no te lo llevas? —preguntó Theo, asintiendo hacia Connor—. Él podría sacar más provecho de los cambiaformas, y quiero alcanzar el ángulo mágico con Petra.

Connor asintió.

—Bien por mí.

—Entonces les haremos saber a ambos si encontramos algo —dije.

Gwen asintió.

—Sé que lo harás. Probablemente justo después de que alimentes tu adicción al café.

Cambié mi mirada a Theo.

—Traficante de drogas.

Su sonrisa era amplia, suave.

—¿Vas a tomar un café ahora mismo?

Solo si el universo era justo.

Capítulo 2

El universo era justo.

Encontramos un autoservicio de Joe's, mi conexión de café favorita de Chicagoland, no muy lejos de la escena. Tomé un café, Connor se decidió por un agua y comimos un bollo de arándanos.

—Están cambiando mi opinión sobre los bollitos —dijo, lamiendo el jugo de arándanos de su pulgar mientras conducía, ese pequeño acto envió una ráfaga de deseo a través de mí—. Solía pensar en ellos como el primo británico menor de la galleta.

—Eso es porque naciste en Menphis. Los sureños y las galletas tienen una relación muy especial. Estos saben a mantequilla y arándanos, que es una combinación ganadora en cualquier libro.

Siendo Chicago lo que era, estacionamos en la calle a dos cuadras de distancia y caminamos de regreso al bar en medio de la oscuridad.

El Raucous Wolf no era lo que esperaba. La mayoría de los establecimientos de cambiaformas estaban cargados de cuero, alcohol barato y música a todo volumen, pero ligeros de inhibiciones. Este era una versión a medida, artesanal, creciendo en la sombra. Suelos y paredes de madera gris con paneles de metal y enormes letras de viejos letreros de tiendas. Las mesas eran comunitarias y el bar industrial, con una gran variedad de wiskis caros y de lotes pequeños detrás.

—Eh —dije, mirando a mi alrededor.

—Somos personas complejas. Y de vez en cuando nos gusta el buen bourbon y las patatas fritas con trufa.

—Supongo. —Lo miré—. ¿Estaré protegida? ¿O es este otro caso de sobrenaturales que prefieren que los vampiros no estén al tanto? Recientemente descubrí que el Taco Hole, un antro de tacos que te quemaban la boca, servía como terreno neutral sobrenatural.

—Ambos —dijo Connor, y pasó una mano por mi cabello—. Pero me gustas tal como eres. O en su mayoría.

—Cuidado, cachorro —dije, y miré a los clientes—. ¿Con quién deberíamos hablar?

—Empecemos por ahí —dijo, señalando a una mujer de hombros anchos que estaba de pie detrás de la barra. Tenía la piel bronceada y rizos canosos que apenas le llegaban a los hombros. Llevaba una camiseta con el nombre del bar y limpiaba la barra con un trapo.

—¿La conoces? —pregunté.

—No todavía.

Caminamos hacia ella, Connor a la cabeza, y observé divertida cómo prácticamente todos en la sala se detenían para mirarlo. Reconocían el poder cuando lo veían y no se molestaron en ocultar su aprecio.

La camarera le sonrió ampliamente a Connor cuando nos acercamos. Humana, pensé, dada la aparente falta de magia. Pero la magia poderosa podría ocultar muchos pecados.

—Señor Keene —dijo, poniendo sus manos en sus caderas—. Soy Lucy Dalton y estoy muy contenta de verte en mi lugar. ¿Qué te trae por aquí? ¿Puedo ofrecerte una bebida? ¿O algo de comer?

—Había un cambiaformas en el bar anoche —dijo, y luego le mostró la foto—. ¿Lo recuerdas?

Ella frunció el ceño, asintió.

—Sí. Él era lindo. —Ella llenó un vaso con hielo—. Lo suficientemente joven para ser mi hijo —agregó con una sonrisa—. Pero muy lindo.

Añadió agua al vaso de una bomba, luego bebió profundamente.

—¿Creo que estuvo aquí alrededor de una hora? Éramos bastante lentos y él estaba con un grupo bullicioso.

—¿Se fue solo? —pregunté y, por primera vez, la mujer pareció darse cuenta de que estaba allí. Y no pareció gustarle.

—¿Cómo podría saber eso? —Su tono había cambiado, se volvió cauteloso. Lo cual obedientemente ignoré.

—¿Hablaste con él?

—Él no subió al bar.

—Esa no es una respuesta —dijo Connor.

Ella lo miró, sonrió levemente.

—No, no hablé con él. No hablo con todos los clientes que cruzan esa puerta. ¿Qué es esto?

Connor ignoró la pregunta.

—¿Pasó algo inusual mientras estaba en el bar?

—¿No, por qué? ¿Lo arrestaron?

—Está muerto. —La voz de Connor era plana, y sus ojos se apagaron. Pero continuó antes de que ella pudiera responder—. ¿Quién le sirvió?

—No hicimos nada malo aquí.

—No dije lo contrario. ¿Quién le sirvió?

Después de un momento de fruncir el ceño, miró hacia una camarera al otro lado de la barra que servía bebidas en una bandeja. La mujer era delgada, de piel morena clara y cabello largo, oscuro y rizado. Llevaba pantalones cortos, tenis y la misma camiseta de bar que Dalton.

—Ella lo hizo —dijo Dalton—. Puedes hablar con ella, pero trata de ser rápido. Estamos cortos de personal.

Cuando un cambiaformas golpeó un vaso en el otro extremo de la barra, Dalton le sonrió a Connor y nos dejó por el cliente.

—Hmm —dije, y Connor asintió.

Por un momento observamos a la camarera y esperamos hasta que se dirigió de nuevo a una puerta batiente con una bandeja de vasos vacíos.

Llegamos a ella justo antes de que desapareciera por la parte de atrás, y me di cuenta de que la mujer me resultaba familiar. Muy familiar.

—¿Ariel? —pregunté.

Ariel Shaw era una nigromante, o la hija de una, en todo caso. Nunca la había visto practicar. Pero pude sentir la magia, fría y pesada como una tumba, que la rodeaba. Su madre, Annabelle, había ayudado a mis padres con problemas de vez en cuando, y Ariel y Lulu habían sido amigas cuando eran adolescentes. Había sido fanática de las reglas y el orden mientras crecía; Ariel no lo había hecho y había tratado de guiar a Lulu por el mismo camino rebelde. Eventualmente se separaron, lo cual estaba bien por mí.

Ariel me miró, con el ceño fruncido, cuando algo brilló en sus ojos. Desapareció en un instante, pero no antes de que registrara preocupación.

—¿El príncipe y la princesa vienen a visitar a los plebeyos? —Su tono era burlón, al igual que la expresión que puso—. ¿Vampiros que viven en los barrios bajos con cambiaformas en estos días?

—Ya que estás trabajando en un bar de cambiaformas —dijo Connor fácilmente—, es posible que quieras perder la actitud.

—Trabajando —dijo—, y necesito volver a eso.

—Cuéntanos sobre este hombre —dijo Connor, y mostró la fotografía de Bryce.

—Me dio una propina de mierda —dijo ella, con un tono bordeado de irritación, pero vi ese enganche en sus ojos de nuevo.

—¿Qué más? —preguntó Connor, guardando su pantalla.

Ariel dio un suspiro demacrado y reequilibró su bandeja. Mientras se movía, capté el borde de un tatuaje negro en su brazo: una línea delgada con pequeñas marcas revueltas, en el borde de la manga. Cuando vio la dirección de mi mirada, movió su cuerpo para bloquear mi vista.

Comportamiento totalmente no sospechoso.

—Él era un cliente —respondió finalmente—. Yo le serví.

Apuesto a que esa no era toda la historia, así que me arriesgué.

—¿Y qué pasó cuando saliste con él?

Ella se sacudió, y los vasos tintinearon.

—No sé de qué estás hablando.

—Claramente lo haces —dijo Connor—. ¿Prefieres hablar con nosotros o con el CPD?

Ella encontró su mirada.

—No soy una de tus súbditas, y no te pertenezco, príncipe. —Había petulancia adolescente en su tono.

—Está muerto —dijo Connor—. Fue asesinado con magia oscura, o por ella. Tienes magia, bruja. ¿Lo mataste?

—Mi aquelarre es bueno. No practicamos la magia oscura. —Empezó a alejarse de nuevo, pero Connor la tomó del brazo y la miró fijamente con la amenaza en sus ojos clara y llanamente.

Antes de que pudiera hablar, mi pantalla vibró. Encontré un mensaje de Theo, una dirección a solo una cuadra de distancia, y un mensaje: CREO QUE ENCONTRAMOS SU ROPA.

Se lo mostré a Connor, quien asintió y luego volvió a mirar a Ariel.

—Un cambiaformas está muerto —dijo, con los dedos todavía envueltos alrededor de su brazo—. Si estuviste involucrada en eso, no importará que seas una bruja, o si tu madre era buena, o si alguna vez fuimos amigos. Voy a averiguarlo. Y no te gustará cómo terminará esa conversación.

Él levantó la mano y ella empujó la puerta, donde el cristal volvió a sonar.

Connor tomó mi mano y caminamos juntos por el bar. Esta vez, las miradas no estaban solo en el príncipe, sino en nosotros dos y en nuestras manos unidas.

<><><><><>

Encontramos a Theo en McKinley Park propiamente dicho. Estaba debajo de un árbol, con la linterna apuntando al suelo y una pila de ropa tirada allí.

Asintió a modo de saludo cuando lo alcanzamos.

—¿Tienes café?

—No es suficiente —dije.

Connor se arrodilló y miró la pila de ropa. El cambio entre el hombre y el animal, cualquiera que sea la forma que tomó, fue mágico y fisiológico; no afectó a la ropa. Entonces, un cambiaformas sacrificaba su ropa, que sería destrozada en la transición, o se la quitaba antes de cambiar y se volvía a vestir después.

—Estos son de Bryce —confirmó Connor—. Tienen el mismo olor que el lobo.

—¿Puedes oler a alguien más? —pregunté—. ¿Algo más?

—No. —Levantó la mirada hacia Theo—. ¿Cómo las encontraste?

—Aviso anónimo.

—Interesante.

—Ya me lo imaginaba.

—¿Las revisaste?

—Todavía no —dijo Theo. Sacó una bolsa de plástico y un par de guantes de su bolsillo, luego se los puso. Nos hicimos a un lado mientras Theo se agachaba y registraba la camiseta, los vaqueros y los calzoncillos en busca de cualquier cosa que pudiera haber estado metida dentro.

—¿Gwen? —pregunté.

—Trabajando con el laboratorio —dijo Theo, frunciendo el ceño mientras inspeccionaba el bolsillo delantero de los jeans. Sacó un cuadrado redondeado de papel grueso.

—Posavasos de barra —dijo, dándole la vuelta—. De Raucous Wolf. —Lo deslizó en la bolsa de pruebas y, cuando estuvo protegido, me lo ofreció.

El logo lobuno del bar estaba, en un poco de ironía espantosa, metido dentro de un círculo en el frente. El reverso anunciaba una empresa cervecera con una figura de poster con curvas. Pero había algo más, lo que parecía un pequeño trozo de escritura en la esquina inferior. ¿Un número de teléfono? Me preguntaba.

—Linterna —dije, y extendí mi mano, esperando que uno de ellos cumpliera con la solicitud. Connor llegó primero, poniendo una linterna en mi mano. La encendí e iluminé el lugar, iluminando una simple marca de líneas y guiones escritos con tanta fuerza en el posavasos que habían dejado un surco en el papel: dos líneas que se cruzan en forma de X, y una serie de líneas más cortas. Marcas que los cruzaban a ambos o individualmente a intervalos.

—Es un pentagrama —dije.

—¿Un qué? —preguntó Theo, acercándose.

—Un símbolo que constituye un hechizo. De origen nórdico. Estudié pentagramas en la universidad, sociología sobrenatural —le recordé—. No sé qué simboliza este pentagrama en particular, pero cada marca tiene un significado, y cuando las juntas, tienen un efecto mágico. Combina eso con un poco de sangre, un poco de sal y un poco de papel, y habrás hecho magia. —Miré hacia arriba—. Creo que Ariel tiene uno de estos tatuado en el brazo. Lo vi cuando movió su bandeja.

—¿Ariel? —preguntó Theo, y le dijimos lo que habíamos encontrado en el bar.

—Las líneas —estuvo de acuerdo Connor asintiendo—. Yo también las vi.

—Tenemos que hablar con ella de nuevo.

—Lo haremos —asintió Theo—. Y buena captura. Petra no pudo hacer mucho con el círculo de sal, era demasiado general. Pero sumado a esto, podríamos tener algo. —Sacó su pantalla y le envió un mensaje.

Me levanté ante el roce de los zapatos en el pavimento detrás de nosotros. Y junto con eso, el bajo zumbido de la magia.

Me di la vuelta. Connor se posicionó hacia el sonido, hacia la amenaza. Theo deslizó el posavasos envuelto en su bolsillo trasero y se movió para ponerse entre el montón de ropa y el intruso.

Conocí al hombre que se acercó. Alto y delgado, de pelo rubio, ojos del color del buen bourbon y una boca bastante hermosa. No es que lo admitiera ante nadie de la presente compañía.

Jonathan Black era en parte elfo, como lo demostraban las puntas delicadamente puntiagudas de sus orejas. No estaba segura del resto de sus orígenes genéticos. Parecía humano, pero exudaba más magia de la que explicaría la parte elfo. Y a diferencia de la primera vez que nos conocimos, esta noche no había hecho ningún esfuerzo por usar su glamour nacido de los elfos para ocultar su magia. Casi se arremolinaba a su alrededor.

Lo conocí fuera de la oficina del Ombuds una noche y recluté su ayuda para tratar con la Asamblea de Maestros Americanos, el cuerpo gobernante de los vampiros estadounidenses. Representaba ciertos intereses sobrenaturales en Chicago, pero era cauteloso acerca de quiénes o cuáles eran esos intereses.

Me miró, y aunque su sonrisa era agradable, no llegó a sus ojos. La severidad había echado raíces firmes allí. Un gran cambio desde la última vez que hablamos, que había sido antes de mi ascenso a un puesto permanente en la oficina del Ombuds. Él había sido todo sonrisas encantadoras y palabras coquetas entonces.

—Señor Black —dije—. ¿Qué te trae a McKinley Park en medio de la noche?

El reconocimiento brilló en los ojos de Connor, y luego su mirada se movió para tomar los oídos.

Jonathan no respondió, solo deslizó su mirada sobre Connor, luego a Theo. Todos se miraron en un duro silencio, como si cada uno esperara que el otro parpadeara.

Alfas, pensé con un suspiro.

—Connor Keene y Theo Martin —dije, haciendo las presentaciones que aparentemente habían sido demasiado tercos para hacer solos—. Este es Jonathan Black. ¿Por qué estás aquí? —pregunté de nuevo.

—Mis clientes me pidieron que viniera aquí y viera qué se podía encontrar.

Theo cruzó sus fuertes brazos.

—¿Y qué esperabas encontrar?

—No es que las instrucciones de mis clientes sean de tu incumbencia —dijo Jonathan—, pero no me dieron detalles. Solo me pidieron que echara un vistazo.

Se hizo el silencio mientras esperábamos que él se explicara. Cuando no lo hizo, le envié un poco de persuasión mágica. Solo un toque de glamour vampírico para facilitar la confesión.

Su expresión no cambió.

—Me gustas, Elisa, pero el glamour no hará que rompa mis promesas.

A mi lado, Connor se movió. No estaba segura de si era la magia o el me gustas lo que lo hizo acercarse.

—¿Qué tal un arresto por obstrucción a la justicia? —preguntó Theo suavemente.

—¿Por tener clientes? —dijo Jonathan, y levantó un hombro descuidadamente—. Supongo que podrías intentar hacer ese golpe. —Pero su mirada se lanzó alrededor del parque, buscando. Buscando.

—Jonathan —dije con firmeza—. Un cambiaformas está muerto. No fue el primero y puede que no sea el último. Necesitamos cualquier información que tengas.

Eso llamó su atención, mientras su mirada se clavaba en la mía, entrecerrando los ojos.

—¿Qué quieres decir con que no fue el primero?

—Información por información —dije—. Quid pro quo. Incluso si no podemos engañarte, ocultar información te convertirá en enemigo de la Manada. Apuesto a que a tus clientes no les gustaría eso en absoluto.

Levantó la mirada al cielo oscuro, como contemplando o irritado. Probablemente ambos. Pero cuando suspiró, supe que había cedido.

—Tengo muy poca información —dijo—. Solo que saben que se usó magia, magia oscura. Lo sintieron a lo largo de las líneas.

—¿Las líneas ley? —pregunté. Las líneas de magia y poder corrían debajo del mundo; Chicago era un punto de cruce para varias, lo que la convertía en una ciudad de poder e importancia.

Él asintió.

—¿Tus clientes son hechiceros?

—No estoy obligado a proporcionar esa información, y no lo haré. ¿Cuántos más están muertos?

—Este es el segundo —dijo Theo—. El primero fue un humano.

—Un humano —repitió Black, mientras lo consideraba—. Eso explica por qué no estaban al tanto.

—¿Qué está pasando? —pregunté—. ¿Están matando personas para invocar algún tipo de magia? ¿Son sacrificios?

—No lo sé —dijo, y parecía serio. Pero ya sabía que podía mentir—. Te he dicho lo que puedo —dijo, y miró más allá de Theo, finalmente vio la ropa en el suelo—. Y supongo que no me vas a dejar tomar eso.

—No —dijo Theo amablemente—. Pero eres bienvenido a informar eso a tus clientes. Ellos saben cómo comunicarse con nosotros.

<><><><><>

Probamos algunas preguntas más, pero Jonathan no proporcionó nada más. Se fue insatisfecho. No dijo tanto, pero estaba claro en la firmeza de sus hombros.

—Está de mal humor —dije, y sentí la mirada de Connor sobre mí.

—¿Qué sabes sobre sus estados de ánimo?

—Pregunta justa, y muy poco. Pero ha sido muy servicial todas las veces que hemos hablado. —Miré a Theo—. ¿Lo mismo cuando ha venido a la oficina?

—Igual —agregó Theo—. Y siempre con una sonrisa para Petra.

—Coqueteador empedernido —estuve de acuerdo—. Al menos por lo general. Entonces, ¿en qué se ha metido?

La pantalla de Theo vibró, dándonos un respiro de discutir con esa pregunta. Dada la posibilidad de que no éramos los únicos ojos en el parque, subimos al vehículo cercano de Theo cuando Petra ofreció una actualización.

Tomé el frente, Connor la parte de atrás. Y por algún milagro tecnológico, Theo trasladó la imagen de Petra de su pantalla al parabrisas interior, como si todos estuviéramos apretados dentro del coche.

—Aquí el Gran y Poderoso Oz —dijo Theo musicalmente.

—Aquí la Gran y Poderosa Petra —dijo, y chasqueó los dedos para que apareciera una chispa. Con piel bronceada y cabello oscuro, actualmente en una cola elevada, Petra podía manifestar un rayo en sus dedos. Usualmente usaba guantes para evitar electrocutar a los desprevenidos.

—Han encontrado un monigote —dijo, metiendo su largo flequillo detrás de la oreja.

—¿Un qué? —preguntó Teo.

—Un muñeco, o muñequita, en este caso de papel, para el hechizo. Es simbólico. —Su imagen fue reemplazada por la foto del pentagrama del posavasos de la barra—. Y esta belleza es un pentagrama americano. —La imagen en la pantalla apareció con las líneas previamente negras del pentagrama ahora mostradas en tres colores diferentes—. Estas partes del símbolo representan propicio, sacrificio y desgracia —afirmó, señalando a cada uno por turno.

Recibimos esa explicación con silencio.

—¿Eso significa que es un buen momento para matar a alguien para evitar una catástrofe? —pregunté—. ¿O un buen momento para matar a alguien para causar una?

—Es magia oscura —dijo Petra—. Magia de sangre, así que me inclino por lo último.

—¿El pentagrama no nos dice cuál es la desgracia? —preguntó Theo.

—No. Eso depende de las palabras, las intenciones de la bruja, etcétera.

Detrás de nosotros, Connor maldijo.

—Necesitamos encontrarlos y detener lo que sea que sea esto.

—O conseguirles donas y trofeos si están haciendo un servicio público —dije—. Pero realmente no hay forma de saberlo.

—No hasta que los encontremos —dijo Theo, haciéndose eco de las palabras de Connor.

Volví a mirar a Connor y encontré su mirada en mí, la misma preocupación en sus ojos. Alargó la mano y me pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja.

—Oh, Dios mío, ustedes son tan adorables. —Petra estaba de vuelta en el parabrisas, batiendo sus pestañas hacia nosotros.

—¿Algo más? —preguntó Theo—. La magia se está espesando aquí.

Ella resopló.

—Eso es todo por ahora. El CPD está sondeando, pero no han encontrado ninguna otra evidencia, ningún otro testigo. Aún es temprano.

No se sentía pronto. No con dos personas que ya se habian ido y una tormenta literalmente acercándose. Y creciendo, pensé, mirando por la ventana al cielo. El techo de nubes parecía estar cayendo, como si se hiciera más pesado por arte de magia. ¿Cuánto tiempo hasta que estuviéramos todos asfixiados?

—Hablaremos de nuevo con Ariel —dijo Theo, y encendió el vehículo.

Pero cuando regresamos al Raucous Wolf, ella se había ido.

Capítulo 3

Su dirección fue fácil de localizar; un apartamento en un cuádruplex no lejos del bar. El patio y el edificio eran simples pero ordenados, el edificio oscuro excepto por su brillante ventana.

Entramos, Theo al frente, y subimos las escaleras… y encontramos la puerta de su apartamento abierta de par en par. Moví el protector de mi katana con el pulgar; Theo desenfundó su arma. Connor rodó los hombros. Su cuerpo era un arma.

Theo se llevó un dedo a los labios y abrió la puerta. Escuchamos y no oímos nada en la habitación frente a nosotros. El suave sonido de arrastrar los pies procedía de algún lugar más profundo en el interior del apartamento.

Theo y Connor se hicieron señas y se dirigieron hacia el ruido. Me moví por la sala principal, preguntándome acerca de la chica que no había sido del todo mi amiga, y no había sido del todo mi enemiga. El edificio era antiguo, los suelos de madera y las puertas arqueadas. La sala de estar estaba oscura y tenía muebles que no hacían juego y un puñado de plantas. Pero no había nada aquí que hablara de muerte o magia, ninguna mancha en el aire. Solo el hogar ordinario de una mujer ordinaria.

Sentí una punzada de culpa por haber tenido algún papel en empujarla hacia esto, como si el haberla excluido cuando era niña la hubiera convertido de alguna manera en algo malo. Pero solo habíamos sido niñas, y sus padres eran personas amables y capaces. No sé qué podría haber dicho o hecho para redirigirla.

Más tarde me dije que la punzada era la razón por la que no lo había sentido venir por mí.

Una mano me tapó la boca, su cuerpo en mi espalda, su magia espesando el aire. No podía ver al hombre, pero podía leer la magia con suficiente claridad.

Jonathan Black nos había ganado aquí.

Tiré un codo hacia atrás. Lo esquivó, pero su camisa me dio espacio para trepar debajo de su brazo. Hice girar mi katana y él la apartó de una patada, luego se abalanzó hacia mí.

Giré y esquivé, lancé otro codazo, conecté con su torso. Maldijo, agarró mi brazo y lo retorció. El dolor en mi hombro, que acababa de curarse de otra pelea, estaba al rojo vivo. Trabajé para superarlo, traté de hacerle señas al monstruo para que se uniera a mí, pero ella no tenía interés en la magia confusa que Black estaba lanzando. Entonces seríamos solo nosotros dos, al menos hasta que Connor y Theo escucharan la pelea.

Liberé mi brazo, lancé un golpe, pero él se agachó, pateó y logró un golpe de refilón en mi cadera. Corté hacia arriba, olí su sangre, densa con magia, antes de escuchar su gemido de dolor. Golpeó el suelo, una laceración de unos 30 centímetros de largo en la parte superior de su muslo.

—De rodillas —exigí, con el pecho agitado y el hombro cantando, y apunté la espada a su corazón.

Connor y Theo entraron corriendo en la habitación.

—¿Lis? —preguntó Connor.

—Estoy bien —le dije, pero mantuve mi mirada en Black—. Tenemos un invitado.

<><><><><>

Mientras Theo buscaba vendajes, Connor arrastró a Jonathan Black a una silla en una pequeña mesa de comedor y lo empujó hacia abajo. Magia o no, Black no hizo ningún esfuerzo por contraatacar.

Él me miró.

—Lo siento. No sabía quién eras.

Una mentira, pero ya no importaba.

—Habla —ordenó Connor, mientras Theo envolvía un paño de cocina alrededor del muslo de Black y usaba cinta adhesiva para adherirlo.

—Fantástico —dije, usando otra toalla para limpiar la sangre de mi espada.

—Estoy buscando pruebas —dijo Jonathan.

—Para tus ‘clientes’ —dijo Theo, usando comillas en el aire—. A menos que Ariel sea uno de tus clientes, y todos sabemos que una camarera en un bar de cambiaformas no paga tus honorarios, no tienes motivos para estar aquí.

—No tienes una orden judicial —escupió Jonathan.

—La puerta estaba abierta —dijo Theo amablemente—. Tenemos una cosita llamada causa probable.

—Habla —le dije—, o volvemos a jugar con la katana.

Maldijo con una creatividad impresionante.

—La magia que están usando es un hechizo de ignición —dijo finalmente—. Tiene la intención de comenzar un apocalipsis.

Todos lo miramos fijamente.

—Un apocalipsis —dije—. ¿Zombis, robots, langostas? ¿Guerra? ¿Pestilencia? ¿De qué estamos hablando exactamente?

—Eso depende del lanzador —dijo, lo que reflejó la conclusión de Petra—. No lo sé.

La mirada de Connor se entrecerró.

—¿Cómo sabes que eso es lo que es?

Pero supe la respuesta antes de que Jonathan tuviera la oportunidad de pronunciarla, porque finalmente me di cuenta de dónde había sentido antes este tipo de magia: en mi propia casa.

—Eres un hechicero —dije. No es de extrañar que tuviera tanta magia y estuviera tan bien equipado para ocultarla.

—La mitad —dijo, y había impaciencia en su tono—. En parte elfo, en parte hechicero. Demasiado de ambos, y no lo suficiente de ninguno.

—¿Por qué ocultarlo? —preguntó Connor.

—No lo hago —dijo Jonathan, mirándome fijamente—. Pero la gente ve las orejas y cree lo que quiere.

Culpable de los cargos.

—¿Y por qué tus clientes se preocupan específicamente por este apocalipsis? —pregunté—. ¿Cómo están ellos, y tú, involucrados?

Miró al techo, comenzó a tararear una melodía como si estuviera aburrido de todo el proceso.

—Se metió en el apartamento —dijo Theo—. La puerta estaba abierta para nosotros, pero no estaba rota y las cerraduras no estaban rayadas.

Volví a mirar a la puerta, luego a Jonathan, y entendí el punto que Theo estaba diciendo.

—O la puerta estaba abierta cuando llegaste aquí, o tenías una llave. —Vi el rápido endurecimiento alrededor de sus ojos y lo entendí—. Ariel te dio una llave. ¿Están juntos?

—Estábamos —dijo Jonathan—. Ya no.

—Estás mintiendo —le dije—. Me dijiste que te acababas de mudar a Chicago.

—Teníamos una relación de larga distancia —dijo—. Compartíamos amigos en común, hablábamos en línea. Cuando me mudé aquí, empezamos a vernos, de hecho a salir. Eso duró un par de semanas, y luego nos separamos.

Los hechos eran completamente creíbles, y probablemente algo de eso era verdad. Pero no todo. Tal vez ni siquiera la mayor parte.

—Así que estabas enojado porque ella terminó —dijo Theo, cruzando los brazos—. ¿Y estás tratando de vengarte?

—No. —Su voz era dura ahora.

—Oh, estamos escuchando —dijo Theo—, pero nada de lo que has dicho tiene sentido. Si se separaron, ¿cómo se enteraron de la magia?

—Mis clientes. No lo supe hasta que uno de ellos me lo dijo, me pidió que investigara. Y entonces pude sentirlo. Ariel es parte de un aquelarre —explicó Jonathan—. Hay cinco de ellos en el grupo, y descubrí lo que está tratando de hacer. El líder del aquelarre dijo que se acercaba un apocalipsis y que tenían que hacer sacrificios para detenerlo. Que era necesario combatir la oscuridad con la oscuridad. Estoy tratando de detener el hechizo.

—¿Por qué? —preguntó Connor.

—Porque lo están haciendo mal. Porque la magia que están haciendo no detendrá un apocalipsis; comenzará el apocalipsis. Le dije a Ariel la verdad. Y ahora creo que está en peligro por eso.

—¿Ella te dijo eso? —pregunté.

—Ella me llamó, por primera vez en semanas. No respondí, pero encontré un mensaje.

Algo en su tono me puso la piel de gallina.

—¿Qué era? —pregunté, en voz baja.

—El sonido de una campana.

Los tres nos miramos.

—Tienes que encontrarla —dijo Jonathan—. Y tienes que evitar que completen esto.

—Dinos dónde están —dije—, y nos pondremos en camino para hacer precisamente eso.

Esta vez, se encontró con mi mirada.

—No sé dónde están.

Lo observé por un momento.

—Esa podría ser la primera cosa honesta que has dicho desde que llegamos aquí.

La magia pulsó, se desvaneció. O no creía que valiera la pena desafiar mi evaluación de su carácter, o no creía que las probabilidades estuvieran a su favor.

—Miren a su alrededor —dijo Theo—. A ver si podemos encontrar algo que nos diga adónde podrían haber ido. Grimorio, cuaderno, otra pantalla, una lista de compras para campanas y velas. Lo que sea.

Jonathan se movió para levantarse, pero la mano de Connor en su hombro lo mantuvo en su lugar.

—Tú te quedas. Miramos. Y si consideras ponerte de pie, Elisa te mostrará qué más puede hacer con esa espada.

<><><><><>

Se quedó y buscamos, pero no encontramos nada en diarios viejos, cuadernos nuevos, un escritorio golpeado o el cajón de basura en la cocina. Revisé una pila de correo, comprobé los bolsillos de los abrigos que estaban en un armario y no encontré nada.

Maldije, volví a mirar a Jonathan. Estaba quieto y en silencio, pero miraba por la ventana con el ceño fruncido.

—¿Dónde trabajaría el aquelarre? —pregunté de nuevo.

—No lo sé —dijo de nuevo—. La mayoría de las veces no hablaba de ellos. Los rituales, dijo, eran para ella, para ellos. No para mí.

Mayormente verdad, calculé, y me di la vuelta. Acabé frente a una pizarra que colgaba entre el armario de los abrigos y la puerta principal. ‘¡Se amable!’ estaba escrito en letra blanca sobre un simple dibujo de una margarita. Y debajo, garabateada con una letra tan inclinada y apresurada que era casi imposible de leer, había una sola palabra: ASCENSOR.

La memoria me golpeó con el poder de un puñetazo.

Lulu, Connor, Ariel, yo, probablemente de dieciséis o diecisiete años, en un abandonado montacargas de grano no lejos de McKinley Park. Nos creíamos exploradores urbanos, teníamos mochilas con agua, barras de granola y linternas. Trepamos la cerca y luego corrimos hacia los altos cilindros de hormigón que alguna vez almacenaron granos para alimentar a los camiones que esperaban. Y nos abrimos paso hacia el edificio principal, un rectángulo largo donde los toboganes de metal caían de los tanques, y jugamos un juego de verdad o reto.

—Te reto —había dicho Ariel, sonriendo a Connor—. A besarme.

—Eso no es un gran desafío —había dicho Connor, y le había dado un casto beso en la mejilla. Había sido una provocación, totalmente inocua, y muy Connor.

Pero Ariel, ya sea impulsada por las hormonas o la magia, se había sentido avergonzada y furiosa porque él no la había besado correctamente. Terminó saliendo furiosa con Lulu detrás de ella.

Descubrí más tarde que había sido su primer beso. Y aparentemente no muy satisfactorio.

—Connor —dije.

Se acercó a mí, puso una mano en mi espalda.

—¿Qué es?

Señalé la pizarra, observé cómo su mirada pasaba de la flor a la cita y al mensaje garabateado debajo. Y parpadeó, frunció el ceño, volvió a parpadear y luego me miró.

—¿Crees que dejó esto para ti? ¿Para decirnos que vayamos allí?

—No lo sé. Pero este edificio no tiene ascensor, lo escribió rápido y tenía que saber que vendríamos a buscarla aquí. —Volví a mirar las letras inclinadas—. Es un recuerdo potente.

Connor se quedó en silencio, considerándolo.

—Podría ser una trampa.

—O está diciendo una verdad parcial —dije, bajando la voz—, y Ariel está en peligro. Tal vez ella estaba tratando de advertirnos antes, pero se dio cuenta de que eso no funcionaría.

—¿Porque en los últimos diez años, ella olvidó lo terca que eras?

Arqueé una ceja.

—¿Tienes una mejor idea?

—No —dijo después de un momento—. Sigo medio esperando que un cuervo venga a llamar a la ventana.

—Nunca más —dijo Theo detrás de nosotros.

—Tenemos que irnos —dije—. Dios sabe que no era fanática de Ariel, y todavía no lo soy, pero si el aquelarre se da cuenta de que sabe algo, y cree que podría tratar de detenerlos...

—Ella puede ser la próxima en el círculo —completó Connor.

Eso era exactamente lo que me temía.

<><><><><>

Perdimos minutos preciosos esperando que el CPD y una ambulancia recogieran a Jonathan, algunos más mientras esquivábamos el tráfico. Theo había añadido una luz al vehículo, pero eso no fue un impedimento para los habitantes de Chicago que seguían en la carretera a pesar de la hora.

Las nubes se arremolinaban como un tifón en lo alto, y me pregunté si eso era un regalo de nuestro aquelarre mágico. Con el amanecer acercándose y la vida de Ariel en juego, necesitábamos terminar con esto, y rápido.

El montacargas de grano se cernía sobre el brazo sur del río Chicago como un paquete de seis enormes botes de hormigón. Estaban manchados por el tiempo y los grafitis, pero se veían igual que hace casi diez años.

No había vehículos en el sitio, ninguna perturbación obvia en la cerca, ninguna luz que indicara que alguien estaba aquí. Pero la magia era espesa y se sentía aceitosa en la piel.

—¿Estamos pensando en tornado de tiburones o boca del infierno? —preguntó Theo contemplativamente mientras miraba hacia el cielo.

—Boca del Infierno —dijo Connor con una sonrisa—. Siempre he sentido algo por Buffy.

—¿Hola? —dije, dándole un pellizco en el brazo—. Es de muy mal gusto mencionar tu amor por una asesina a la vampira con la que estás saliendo actualmente.

—Te amo más —dijo con un guiño.

—Sin pellizcos ni guiños en una operación —dijo Theo, pero estaba sonriendo cuando lo dijo.

Nos colamos por un hueco en la valla, nos arrastramos hacia el edificio principal y miramos dentro.

Un foco iluminaba algo en medio del largo corredor.

Allí, en el centro de un círculo brillante de sal, estaba Ariel.

Capítulo 4

Contuve la respiración hasta que vi su pecho subir y bajar; inconsciente pero no muerta. Todavía teníamos tiempo.

—Vamos —susurró Connor, y avanzamos por el suelo de hormigón manchado hasta el borde de la luz.

Sonó una campana y miré hacia arriba para encontrar a una mujer de negro moviéndose a través de la bruma de la magia.

—Hija de puta —murmuró Connor a mi lado.

Era Lucy Dalton, la camarera del Raucous Wolf.

Se echó hacia atrás los rizos sin piedad, ahora los peinó en un moño apretado y se puso un vestido de terciopelo negro que le llegaba hasta los tobillos. Un cordón de plata hacía de cinturón, y de él colgaba una campanilla de plata que tintineaba. Sus brazos estaban desnudos, la delgada línea de un tatuaje de pentagrama marcado contra su piel.

Tres mujeres más, todas con vestidos negros, se acercaron a la luz. Eran de diferentes tamaños, diferentes tonos de piel, diferentes peinados. Pero no había duda de la magia.

—No es lo que pensé que vería cuando me levanté de la cama esta mañana —murmuró Theo—. Soy Theo Martin —anunció, y el sonido de su voz resonó en la cámara mientras sujetaba su placa—. Y esta es Elisa Sullivan. Somos Ombuds, y les ordenamos que cesen y desistan inmediatamente de todas las actividades mágicas. El Departamento de Policía de Chicago está afuera y ustedes están rodeadas.

Todavía no estaban afuera, pero eventualmente lo estarían. Y con suerte lo suficientemente pronto.

Las brujas no se acercaron, pero la magia se elevó más alto, el olor a azufre tiñó el aire y dejó amargura en la lengua.

—Detente —ordenó Theo—. Sabemos que estás tratando de causar un desastre.

—Estamos tratando de prevenir un desastre. Se acerca la oscuridad. —La mirada de Dalton se desplazó suavemente hacia la de Connor—. Estoy segura de que puedes sentirlo en el aire, como una tormenta en el horizonte. La presión cambia y se desata la tormenta, y todos seremos atrapados en su poder. Nos ahogaremos en su poder.

—¿Así que decidiste que la magia oscura era la solución? —preguntó Connor—. ¿Sacrificio de sangre?

—La pérdida de unos pocos es un pequeño costo a asumir.

Había escuchado a la AAM² decir el mismo argumento, y tampoco lo había creído entonces.

—Apuesto a que los ‘pocos’ no estarían de acuerdo contigo. Y la magia oscura tiene consecuencias. En realidad, podrías estar empeorando el desastre.

Su sonrisa era delgada.

—A diferencia del Precursor, nuestra comprensión es fuerte.

Algo se puso frío y enfermo en mi vientre. ¿Se refería a la madre de Lulu? ¿La mujer que se había vuelto tan adicta a la magia oscura que casi había destruido Chicago en el proceso?

—¿Supongo que Expelliarmus no funcionará aquí? —murmuró Theo.

—Cuento de hadas equivocado —dije, y desenvainé mi espada.

—No permitiremos que esto suceda —dijo Connor—. Tienes que saber eso.

—No tienes elección. No puedes detener esto —dijo, la magia se hizo más espesa, mientras sacaba una daga brillante de su falda y se movía hacia el círculo—. Si intentas hacerlo, todos moriremos. Y esa muerte será fea.

Pero si dejábamos que siguiera adelante, mataría a Ariel delante de nosotros. El asesinato y el apocalipsis eran malas opciones, pero aposté a que el apocalipsis no sucedería hoy.

—Primero el primer problema —dije, y me lancé hacia el círculo.

Y sin molestarme en considerar si era una buena idea o no, pasé un pie por la sal. Como liberada por la magia, Ariel gimió.

Dalton gritó como un alma en pena, y la magia sopló a través del corredor como un huracán, lanzando polvo, sal y fragmentos de vidrio viejo por los aires.

Levanté una mano para protegerme la cara, usé la otra para señalar a las tres mujeres jóvenes que ahora parecían completamente sorprendidas al encontrarse de pie sobre el cuerpo inconsciente de Ariel, y frente a una hechicera con hechizos literalmente en la punta de sus dedos.

—Atrapen a las brujas —les dije—. Me llevaré a la jefa. —Le sonreí a Dalton y rodé mi espada en mi mano mientras ella recogía una masa arremolinada de magia verde que se asemejaba a las nubes de afuera. Ella había sido la fuente de la tormenta.

Lanzó la primera andanada. Afortunadamente, las katanas eran armas bastante buenas contra las bolas de fuego. Levanté mi katana, la usé para devolver el golpe. La magia rebotó contra la hoja, giró y golpeó una viga de soporte de metal, que gimió en respuesta, enviando chispas como fuegos artificiales.

Giré y balanceé la espada en un arco bajo, enviando otro tiro alto a las vigas. Nidos de pájaros, y probablemente cosas peores, nevaban a nuestro alrededor. El suelo de hormigón estaba salpicado de astillas ahora, y se encendía con las chispas que volaban con cada ronda de magia. Los incendios comenzaron a brotar en montones de detritos; se sentía como si estuviéramos peleando en el mismo infierno.

El rostro de Dalton estaba rojo por la furia, sus ojos como llamas mientras recargaba y disparaba de nuevo. Estas explosiones eran más pequeñas, más rápidas, y balanceé la katana salvajemente para atraparlas. Necesitaba redirigirlas, dándole a Connor, Theo y las otras brujas la oportunidad de escapar por las puertas detrás de mí.

Giré y sentí la quemazón en mi hombro mientras la magia me rozaba el brazo. Miré hacia abajo para ver una mancha roja brillante de sangre a través de una rasgadura en mi camiseta, el dolor era más intenso que cualquier cosa que hubiera sentido antes. Me oí gemir, pero tragué saliva contra una oleada de náuseas, contenta al menos de que no me hubiera golpeado el hombro.

La luz estalló detrás de mí y un gruñido rasgó el aire.

Connor, pensé, mi corazón se aceleró en respuesta cuando el gran lobo gris pasó a mi lado. Golpeó a Dalton con suficiente fuerza para enviarla volando hacia atrás y hacia una pila de madera vieja. Dalton gritó y trató de alejarse. Él le gruñó, los labios curvados hacia atrás, la furia humana en sus ojos.

Ella había sacado mi sangre y pagaría un precio, esta vez, a él.

El sonido de pies calzados con botas resonó en la habitación como un ejército en movimiento; su comandante caminó frente a ellos.

—Siempre llegamos después de la parte divertida —dijo Gwen, mientras una docena de oficiales con equipo de protección llenaban el espacio a nuestro alrededor—. Somos el Departamento de Policía de Chicago, y todos ustedes están arrestadísimos.

<><><><><>

Había comenzado como un aquelarre gentil, nos dijo Ariel cuando estábamos afuera. Cuatro de ellos, dirigidos por Dalton, que trabajaban la tierra menor y la magia del amor para curar el corazón, el agua y la tierra. Todos tenían especialidades y Ariel había aprendido a usar su nigromancia para consolar a los que se quedaron atrás. Sumado a la camarera, ganó lo suficiente para su propio coche, y el apartamento.

—Pero algo la asustó —dijo Ariel sobre Dalton—. Ella creía que se acercaba el final y que nosotros éramos los únicos que podíamos detenerlo. La creímos. Tal vez ella le agregó magia; no lo sé. Estúpido o no, la creímos. Y la ayudamos.

—Pero tú querías salir —dije, y Ariel levantó la mirada hacia mí—. Jonathan Black recibió tu mensaje —expliqué.

Su mirada se desvió, tan llena de emociones que no pude leerla.

—Él tiene… energía. Quizás más de lo que nos deja ver. Tal vez menos.

—Y él no está muy familiarizado con la verdad —dije.

—No, no lo está —dijo ella—. Él puede ser un verdadero hijo de puta cuando quiere serlo. —Su sonrisa se desvaneció—. De todos modos, Dalton nos habló de los muñecos, el pentagrama, el círculo. Hechizo de Plata, lo llamó, porque se usaría una daga de plata cada vez para realizar un pequeño ritual.

Ella me miró, y por primera vez pude ver su propia magia en sus ojos.

—Ella dijo que solo se necesitaría un poco de sangre. Que no era magia oscura, porque la sangre no encendería el hechizo. Era solo un regalo para la tierra. Ella realizó la ceremonia en el humano sin nosotros. Pero dijo que el humano no era suficiente, así que teníamos que usar un cambiaformas la siguiente vez. No sabíamos que ella planeaba matarlo. No supimos que lo había hecho hasta que él cayó, y la daga estaba… —Hizo una pausa, miró hacia otro lado como si estuviera mirando el recuerdo—. La daga estaba en él.

Ariel inhaló, exhaló.

—Dijo que cada muerte ayudaría a proteger a la ciudad de lo que se avecinaba. Mantendría la destrucción a raya. Le dijimos que tenía que encontrar otra forma, pero no nos creyó. Así que le envié el mensaje a Jonathan.

—La campana —dije—. Y pusiste el posavasos en la ropa de Bryce, y me dejaste el mensaje en la pizarra.

Ella asintió.

—Lo hiciste bien, Ariel. —Puse un brazo alrededor de su hombro—. Nadie murió esta noche, y eso es por ti.

—Esta noche —sollozó—. Pero creo que ella tenía razón y yo estaba equivocada, y no sé qué vendrá después.

La abracé hasta que las lágrimas se secaron.

<><><><><>

Theo nos llevó de regreso al vehículo de Connor, aún estacionado en el bar. Nos despedimos de Theo y lo vimos alejarse.

Y luego la mano de Connor estaba detrás de mi cabeza, la larga línea de su cuerpo presionando hacia adelante y su boca contra la mía. Tomando y prometiendo, reconfortando y buscando consuelo. Me sumergí en el beso mientras deslizaba sus dedos en mi cabello, sentía el amor, el deseo y la magia, vibrante, limpia y llena de vida, surgir entre nosotros.

Después de un momento, se apartó y apoyó su frente contra la mía.

—Necesitaba eso.

Puse una mano contra su mejilla; se volvió para presionar sus labios en mi palma.

—Nos protegemos mutuamente —dije, nuestro mantra—. Y encontramos al villano. —Miré hacia el cielo, las nubes verdes casi se habían ido, pero el miedo persistía—. O salvamos el mundo, o lo condenamos.

—Juntos —dijo, sus brazos rodeándome—. Sea lo que sea, lo enfrentaremos juntos.

Fin

Algunos personajes que inspiraron a la autora

Estas son las personas (famosas) que se parecen físicamente a los personajes de Heirs of Chicagoland, según la autora. Para evitar spoilers, estos son solo los personajes principales.

Elisa Sullivan: Amber Heard

Connor Keene: Henry Cavill

Lulu Bell

Riley Sixkiller: Jason Momoa

Miranda: Aiyana A. Lewis

Theo Martin: William Jackson Harper

Petra: Nasim Pedrad

Roger Yuen: BD Wong

Sobre la autora

Chloe Neill nació y creció en el sur, pero ahora tiene su hogar en Midwest, manteniendo así un ojo en la Casa Cadogan. Su nombre real es Tracy McKay y es la autora de las sagas Chicagoland Vampire y Élite Oscura, series de novelas de fantasía urbana vampíricas muy populares. Cuando no está escribiendo las aventuras de Merit y Lily, prepara postres, ve la televisión, anima a su equipo universitario de fútbol americano; los Big Red, comparte buenos momentos con sus amigos y navega por Internet buscando recetas y nuevos programas de diseño gráfico.

Próximo libro

~Devouring Darkness~

Como la única vampira que ha nacido, y la hija de dos vampiros muy poderosos de Chicago, Elisa Sullivan sabía que su vida iba a ser... inusual. Pero quería abrirse camino en el mundo, preferiblemente lejos de su famosa familia. Entonces intervino la política sobrenatural, y tal vez un poco del destino, y Elisa tuvo que calmar sus nervios y afilar su acero para luchar por la ciudad de Chicago. Afortunadamente, Connor Keene, hijo del lobo Apex de North American Central Pack, está justo a su lado.

Cuando Elisa y sus colegas del Defensor del Pueblo aceptan acompañar a una hechicera con problemas a Chicago, sin darse cuenta ponen en marcha un plan de venganza mágica largamente esperado. La ciudad puede pagar un precio arcano que no puede permitirse a menos que Elisa y sus aliados estén a la altura del desafío.

Serie Heirs of Chicagoland

1.- Wild Hunger (2018)

2.- Wicked Hour (2019)

3.- Shadowed Steel (2021)

3.5.- Silverspell (2022)

4.- Devouring Darkness (2022)

Serie Chicagoland Vampires

1.- Some Girls Bite (2009)

2.- Friday Night Bites (2009)

3.- Twice Bitten (2010)

4.- Hard Bitten (2011)

5.- Drink Deep (2011)

6.- Biting Cold (2012)

7.- House Rules (2013)

8.- Biting Bad (August 6, 2013)

8,5.- High Stakes, (2013), dentro de la antologia “Kicking It”

8,6.- Howling For You, (2014)

9.- Wild Things (2014)

10.- Blood Games (2014)

10,5.- Lucky Break, (2015)

11.- Dark Debt (2015)

12.- Midnight Marked (2016)

12,5.- Phantom Kiss, (2017)

13.- Blade Bound (2017)

13.5.- Slaying It (2018)

Notes

[←1]

Manada Central de Norteamerica

[←2]

El cuerpo gobernante de vampiros, la Asamblea de Maestros Americanos.