Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Sobre la Autora

Saga Heirs of Chicagoland

Sinopsis

Elisa Sullivan es la única vampira que ha nacido y tiene un gran legado. Después de una estadía en el bosque con la manada central norteamericana de cambiaformas, donde convirtió a una joven en un vampiro para salvar su vida, Elisa regresa a Chicago.

Pero ninguna buena acción queda impune. El cuerpo gobernante de vampiros, la Asamblea de Maestros Americanos, está furioso porque Elisa convirtió a alguien sin su permiso, y ellos están buscando su sangre. Cuando un vampiro AAM es encontrado muerto, Elisa es la principal sospechosa. Alguien más está acechando a Chicago y a Elisa. Necesitará mantener la cabeza despejada y una hoja afilada para sobrevivir a todas las luchas sobrenaturales.

“La bondad puede ser muy difícil. Somos vulnerables cuando somos amables, cuando creemos lo mejor de los demás y les ofrecemos lo mejor de nosotros a cambio. Pero esa vulnerabilidad hace que la bondad sea maravillosa. Hace que la bondad sea valiente”.

—Ethan Sullivan

“Seguía siendo mi crayón”.

—Elisa Sullivan, 7 años

“Todavía eres una mocosa”.

—Connor Keene, 10 años

Capítulo 1

—Un viento malo se mueve a través de Chicago —dijo Lulu, olfateando el aire.

—No es un mal viento —dije. Pero me quedé mirando el bulto deformado de masa gris enfermiza que se extendía actualmente por la bandeja y admití para mí que no tenía mucho espacio para discutir—. Funcionó en París —murmuré, frunciendo el ceño mientras mentalmente volvía sobre mis pasos. Mide los ingredientes. Agrega el entrante de masa madre. Amasar, levantar, dar forma, probar.

Lulu Bell, la hija completamente antimagia de dos hechiceros y mi mejor amiga, se movió al área de la cocina del loft Near North que me dejaba compartir, y miró el bulto.

—Pero no en Chicago. —Palmeó mi hombro—. Quizás podrías probar algo más.

Por “algo más”, se refería a pasatiempos: actividades divertidas para aliviar el estrés, destinadas a darme una salida que no fuera el café, las katanas y, desde que había regresado a Chicago de mi paso por Francia, la política sobrenatural. Esto último fue en parte culpa de mi trabajo temporal en la oficina del Ombudsman sobrenatural de la ciudad, la OMB, y en parte porque yo era un vampiro. Éramos del tipo dramáticos.

Y tal vez por eso, la Gran Búsqueda de Pasatiempos no había sido un éxito. Hornear pan fue solo mi último y no el mejor intento. Teníamos media docena de suculentas en el alféizar de la ventana que se habían vuelto blandas o crujientes, una pirámide de hilo enredado y una variedad de jarros y frascos de vidrio, los vendedores de los cuales me habían prometido la mejor experiencia de café de mi vida. Lulu ahora los usaba para almacenar pinceles, y yo seguí comprando tazas de Leo's, que ofrecía el mejor café de Chicago.

—Tenemos una hora antes de que todos lleguen. Podemos llamar a alguien y pedirle que recoja el pan. Quizás Connor pueda traer algo de NAC.

Connor Keene era el príncipe heredero de la Manada Central Norteamericana de Cambiaformas, que tenía un lucrativo negocio de restaurantes.

—Los únicos bienes de NAC que traerá Connor es Alexei. Y no estoy pidiendo limosna en la mesa de la manada.

Lulu ignoró que mencionara a Alexei Breckenridge. Encontraba al compañero de manada de Connor irritante; estaba enamorado de ella, lo que resultaba interesante para la observación.

—Apuesto a que no es la primera vez que le ruegas a un miembro de la manada —dijo con una sonrisa astuta.

Además de ser mi proveedor ocasional de barbacoa, Connor también era mi novio. Alto, corpulento, con cabello oscuro y ojos azules que por lo general tenían un brillo de lobo. Lo había visto como un humano y como un lobo. Ambos eran impresionantes.

—¿Por qué necesitas pan de todos modos?

Caminé hacia el bote de basura, arrojé el contenido del tazón dentro.

—Estoy haciendo crostini de masa madre con burrata, rúcula y mermelada de tomate. O lo estaba.

Ella solo me miró.

—¿Qué? —Dejé el cuenco en el fregadero—. Una comida compartida fue idea tuya. “Hagamos que la gente venga”, dijiste. “Solo haz tu comida favorita”, dijiste.

Lulu puso los ojos en blanco. Abrió el frigorífico y señaló los estantes del interior de la puerta, donde se enfriaban las botellas de sangre y café moka. (En recipientes separados. Porque la sangre con sabor a moca era un crimen contra la vampiridad).

—Tu comida favorita no es crostini, burrata, rúcula o mermelada de tomate. Es café y sangre, en ese orden.

—Me gustan otras cosas —protesté—. Y tu comida favorita no son los huevos rellenos, pero eso no explica por qué hay tres docenas de ellos filtrados en el refrigerador. —Arrugué la nariz con disgusto. La persona que había decidido que la mejor manera de comer huevos duros era mezclar las entrañas con condimento y mayonesa debía extraerse y cortarse en cuartos.

Agarró uno de la bandeja antes de volver a cerrar la puerta.

—Son solo un experimento —dijo, luego lo miró con los ojos entrecerrados, como si lo inspeccionara.

No le creí. Pero la miré durante un minuto completo, y ni siquiera se movió. Afortunadamente, solo tuve que esperar un poco la verdad.

—Cuando comience la fiesta, todo se revelará —predije, extendiendo mis manos en un arcoíris para lograr un efecto dramático—. Y hablando de cosas diabólicas —murmuré, mientras Eleanor de Aquitania, la gata de Lulu de elegante pelaje negro y actitud espinosa, se acercaba tranquilamente a nosotras. Miró a Lulu con tolerancia y a mí con un desdén manifiesto—. Hola, gato diablo.

—Si la llamas así, se orinará en tus zapatos

—De nuevo.

—De nuevo —reconoció Lulu.

Intenté ser amable con ella. Le compré hierba gatera, le preparé salmón para la cena, leí un libro de poesía que había traído a casa desde París y le mostré la única versión legítima de Orgullo y Prejuicio que Lulu y yo reconocíamos. (Claro, los fanáticos amaban a Harry Styles como Darcy, pero eso fue solo por la novedad. Colin Firth era el Único, muchas gracias). Pero ella no quería nada de eso. Yo era la tercera rueda. Quizás a los gatos no les gustaban los vampiros. O tal vez había visto lo que muchos otros no habían visto. Que no era solo un vampiro, o solo el único vampiro nacido en lugar de hecho.

Cualquiera sea la razón, había decidido que éramos enemigas.

Me incliné para mirarla a los ojos y sonreí.

—Voy a vestirte como una vaquera mientras duermes. Luego tomaré fotos y las enviaré al Tribune.

Si sus miradas sucias fueran estacas, habría fallecido. Pero siseó y se escapó, cediendo el terreno. Llamé a eso una victoria.

—Orinar en tus zapatos será solo el comienzo —dijo Lulu y se metió el huevo en la boca.

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Brownies en caja eran los sustitutos cuando fallaba el pan. Mientras se enfriaban en la estufa, recogí mi cabello rubio ondulado en una trenza baja y combiné una camiseta sin mangas negra fluida con leggings y botas oscuras y relucientes. Agregué rímel oscuro sobre mis ojos verdes y lápiz labial carmesí brillante para brillar contra mi piel pálida.

Una hora más tarde, el loft estaba lleno de charlas y personas y los cuencos, sartenes y bolsas de comida que traían los invitados. Eleanor de Aquitania descansaba debajo de la mesa del comedor, esperando sobras. Connor aún no había aparecido, pero el aparente ganador de los huevos rellenos estaba sentado en la repisa que daba a la pared de ventanas, cada una cubierta con plástico de un color diferente para que formaran un arcoíris de luz.

Mateo, el novio más nuevo de Lulu, era un soplador de vidrio que trabajaba en piezas de arte grandes y caras. Era musculoso al estilo de una persona que rara vez dejaba de moverse, tenía la tez bronceada y la cabeza rapada. Sus ojos eran oscuros y profundamente hundidos bajo cejas pobladas, sus labios generosos, su mandíbula cuadrada. Charlaba con algunos de sus amigos artísticos (todos eran de ropas y cabello angulosos) y Petra, otra amiga del OMB. Era menuda, de piel bronceada y cabello y ojos oscuros, y era una aeromántica por derecho propio.

—Tu soplador de vidrio parece genial —dije. Lulu y Mateo se habían estado viendo durante algunas semanas, desde que regresamos de un corto viaje a Minnesota. Ella había viajado en una casa rodante con mis colegas del OMB para ayudar a lidiar con una crisis de la manada. No estaba segura si era el viaje, la compañía o la magia, pero parecía más triste después de regresar, al menos hasta que se conectó con Mateo.

—Sí. Él lo es. Sus amigos también son geniales. Muy... vanguardistas.

—No he hablado con ellos todavía. Pero si te gustan, me gustan a mí.

Y como todos eran humanos, podría romperlos como una ramita si la lastimaban. Así que era un buen beneficio.

La conversación en el loft se calmó e instintivamente levanté la mirada para encontrar la fuente del cambio.

La fuente fue un cambiaformas. Mi cambiaformas.

Había salido del largo pasillo que conducía a la puerta del apartamento, su cuerpo era duro y fuerte. Llevaba vaqueros y una Henley jaspeada de NAC Industries que abrazaba los músculos, y llevaba una botella de vino. Su cabello oscuro ondeaba alrededor de un rostro cincelado con brillantes ojos azules y una boca que generalmente estaba dispuesta en una sonrisa segura de sí mismo. Tenía el porte de un príncipe, el cuerpo de un dios y el ego para igualar a ambos, todo aunado por su integridad, ingenio y preocupación por su manada.

Y sus ojos estaban fijos en mí.

Su boca se curvó, y más de un humano a mi alrededor emitió pequeños sonidos de aprecio y lujuria. El príncipe, permitiendo que los plebeyos le echen un vistazo.

—La gente lo mira como si fuera una baguette bien hecha —susurró Lulu—. Listo para ser devorado.

Lo hacían, y no podía culparlos, dado que mis pensamientos iban en la misma línea. Menos el insulto implícito a mis habilidades para hacer pan.

—Y luego te mira —continuó—, como si él fuera el lobo grande y malo y tú la abuela.

—Esa es una analogía muy inquietante.

Levantó las manos.

—Tienes razón. Lo fue, y lo retiro. Probé algo, no estaba en la dirección correcta. Cometí un error.

El mejor amigo de Connor, Alexei, entró detrás de él. Alexei era igual de alto y corpulento, con cabello rubio oscuro y ojos color avellana que escudriñaban la habitación con sospecha. Alexei era del tipo tranquilo y leal. A menos que estuviera acosando a Lulu.

—Oh, bien —dijo Lulu—. Alexei está aquí. —Había convicción en el sarcasmo, pero se unió a una chispa en sus ojos que me alegré de ver.

Me gustaba Alexei, y no solo porque era leal a Connor y la manada. Él y Lulu discutían como niños, y él era bastante creativo con las bromas. Nunca, pensé, cruzando la línea de inapropiada, no cuando ella parecía disfrutar de su pelea tanto como él. Todavía.

—¿Quieres que le diga que lo deje? —Sabía que podía cuidar de sí misma y, por lo general, no tenía reparos en regañar a los matones. Pero, de nuevo, aun así...

—Por favor —dijo y me hizo un gesto con su mano—. Puedo manejar a un cachorro.

—No es un lobo—dije—. Es un gato muy grande.

Ella solo me miró fijamente.

—¿Qué?

—Los Breckenridge no son lobos. Son panteras. —Ladeé la cabeza hacia ella—. Pensé que lo sabías.

—No lo hacía.

—¿Importa?

—No sé.

—Buenas noches —dijo Connor cuando nos alcanzaron, besándome suavemente. Solo un roce de sus labios contra los míos. Una indirecta y una promesa—. Lo siento, llegamos tarde.

—Llegas justo a tiempo.

Literal y figurativamente, pensé, todavía maravillándome de que este chico que pensaba que era engreído y desagradable se hubiera convertido... bueno, todavía engreído. Pero mucho menos desagradable. Como si entendiera la línea de mis pensamientos, sonrió ampliamente.

—Ambos llegamos a tiempo.

Quizás un poco desagradable. Pero de la mejor manera posible.

—Lulu —dijo Connor con una sonrisa—. Gracias por invitarnos. —Ofreció el vino—. Regalo para la anfitriona.

—Gracias —dijo, tomándolo.

—Un amigo mío tiene un viñedo cerca de la frontera de Wisconsin. Se supone que es bastante bueno.

—¿Cómo se combina con los huevos rellenos?

Parpadeó.

—No tengo idea y no quiero uno.

Lulu volvió su mirada hacia Alexei.

—Veo que trajiste al gato atigrado.

Ella había hecho ese cambio lo suficientemente rápido. Alexei se limitó a mirarla y el desafío en sus ojos era claro. Yo te aceptaré. De todas las formas posibles.

Rosa coloreó sus mejillas.

—Ve a subir a un árbol.

—Ve a chupar un pincel.

—Débil —dijo Lulu, luego se dirigió hacia Mateo. Él sonrió cuando ella se acercó, le hizo señas para que se acercara y luego la agregó a la conversación con Petra.

—¿Chupar un pincel? —pregunté, mirando a Alexei con obvia lástima.

—No se me han ocurrido muchos insultos específicos de artistas. —Y fue lo suficientemente considerado como para no usar su magia, o la decisión de no practicarla, contra ella—. ¿Quién es el humano?

—Cita —dije.

Alexei resopló dubitativo y se dirigió hacia la comida. Con, me di cuenta tardíamente, una botella de vodka en la mano. Su regalo para la anfitriona, asumí.

—¿Eso fue desdén por Mateo, o la idea de que ella saliera con él? —pregunté.

—Creo que fue por el concepto de sus citas, en general. Él sabe que ella no está interesada, pero creo que eso lo ha empeorado. La emoción de la persecución y todo.

Le di una mirada especulativa.

—Tal vez debería haberte hecho perseguirme con más fuerza. O más allá.

Su sonrisa se volvió salvaje, y de hecho pude escuchar a las chicas suspirar al otro lado de la habitación.

—Pruébalo —dijo, con un desafío en sus brillantes ojos azules.

—¿Crees que podrías atraparme?

Esta vez, el beso fue posesivo y absorbente, y tan arrogante como había sido el desafío.

—Elisa Sullivan —dijo, sonriendo contra mis labios—. Siempre te atraparé.

Una garganta se aclaró. Volvimos la mirada y encontramos a Theo sonriéndonos, levantando una crujiente barra de pan en un sobre de papel a modo de saludo.

—Estoy interrumpiendo —dijo con ojos divertidos y sin remordimientos.

Theo era un ex policía que se había convertido en mi compañero en el OMB. Tenía la piel morena y el cabello oscuro en pequeños remolinos, y ojos color avellana sobre una boca generosa.

—Es una fiesta —dijo Connor—. La interrupción es imposible.

Pero entrecerré mi mirada hacia él.

—¿Por qué trajiste pan?

Theo parpadeó.

—¿Porque me gusta el pan? ¿Y es una fiesta? ¿Y Lulu dijo que trajera algo?

—¿Pero ella dijo específicamente que trajeran pan?

Theo miró a Connor en busca de ayuda, pero Connor solo se encogió de hombros.

—No tengo nada, hombre. —Me rodeó la cintura con un brazo y me besó la sien—. ¿Por qué estás interrogando a tu pareja por el pan?

Gruñí.

—Es una larga historia. —Una historia larga y maloliente.

—¿Está relacionado con los huevos rellenos? —preguntó Connor.

—Siento que he entrado en algún tipo de universo alternativo —dijo Theo—. ¿Son “pan” y “huevos rellenos” palabras clave para enemigos estatales o misiones secretas o cualquier otra cosa que realmente tenga sentido?

—No lo son —dijo Connor—. Creo que estamos hablando literalmente de pan y huevos rellenos. Y parece que esas no son las únicas dos opciones, así que voy a tomar el pan —lo arrancó de la mano de Theo—, lo pondré con el resto de la comida, agarraré algo para comer y pueden discutir asuntos importantes del Ombudsman.

Ayer me había tomado la noche libre para ayudar a Lulu a limpiar y preparar el loft, por lo que era posible que me hubiera perdido el drama.

—¿Tienes algún tema importante del Ombudsman que discutir?

Frunció el ceño, reflexionó.

—Las ninfas del río se pelean de nuevo por el paseo marítimo del río Chicago.

—Viejas noticias —dije—. Pasa.

Sonrió con suficiencia.

—¿Robo de un banco por dos de las hadas de Claudia?

Claudia era la reina de la banda de hadas bastante mercenarias de Chicago, incluidas las que habían tratado de convertir a Chicago por arte de magia en un facsímil de su tierra verde.

—Se está calentando —dije—. ¿Cuánto se llevaron?

—Probaron por unos noventa kilos de lingotes de oro porque, ya sabes, les gusta el brillo. Pero con el peso, no llegaron muy lejos.

—Arrogante de ellos —dije—. ¿Qué tenía que decir Claudia?

—Ella dijo que fue un “esfuerzo noble”.

Resoplé. Eso sonaba como ella. Como las otras hadas, tenía un gran amor por las gemas y las joyas.

—El pan ha sido entregado —dijo Connor, regresando con tres copas de vino—. Se han devorado albóndigas y se ha descorchado el vino.

—Él es útil —dijo Theo, tomando un sorbo—. No soy un gran bebedor de vino, pero esto no está mal.

—Lo es —estuve de acuerdo, y bebí un sorbo. No estaba mal. Seco, pero brillante. Un buen trago en un día de finales de verano, mientras todos esperábamos el otoño para refrescar la ciudad.

—Un brindis —dijo Theo, levantando su copa—. Por las amistades.

—Eres un idiota —le dijo Lulu a Alexei que estaba cerca.

—Y a lo que sea eso —dije, y bebí.

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Hablamos y comimos hasta la medianoche, luego, debido a una promesa que le había hecho a nuestra vecina malhumorada de abajo, hicimos todo eso, pero más tranquilo. Ella vivía dos pisos más abajo y no era posible que escuchara nada de lo que hacíamos en el apartamento. Pero eso nunca le había impedido quejarse.

Cuando el calendario cambió, el ruido disminuyó, al igual que los humanos. Se fueron primero, con contenedores de huevos rellenos para llevar que Lulu había logrado empujar en sus brazos al salir.

Cuando escuché el golpe en la puerta, suspiré con resignación.

—Lo juro, señora Prohaska —grité, mientras caminaba hacia ella—. Hemos terminado. Todos se han ido. —Bueno, la mayoría de ellos. El grupo principal todavía estaba aquí: Lulu, Connor y Alexei, Theo, Petra y yo. Mayormente sobrenaturales. Todos amigos y socios.

Abrí la puerta, esperando ver a la mujer diminuta y sus ojos oscuros y brillantes. Pero no fue la señora Prohaska. Eran tres de ellos. Más altos, más fuertes e indudablemente mayores.

Vampiros, todos de negro. Dos hombres y una mujer, todos de piel pálida. Ninguno que reconociera.

Me puse un poco más erguida, deseé estar usando mi espada. Y ajusté mi cuerpo para bloquear la entrada, por si acaso se movían.

—¿Sí? —pregunté, la palabra y mi expresión fueron tan suaves como pude.

—Elisa Sullivan —dijo el del frente.

Solo lo miré, esperé.

—Somos de la Asamblea de Maestros Americanos. Es hora de que respondas por tu crimen.

Capítulo 2

Mis ojos se pusieron plateados de inmediato, furia como un veneno caliente a través de mis venas. La AMA era el cuerpo gobernante de vampiros estadounidenses... y no estaban aquí para una visita amistosa.

—No he cometido ningún crimen —dije, y cada palabra fue amarga.

Pero sabía por qué estaban aquí, la violación que creían que había cometido.

Había cambiado a una humana llamada Carlie en un vampiro sin autorización o consentimiento, la AMA o el de ella, durante ese viaje a Minnesota. Pero lo había hecho para salvarla. Carlie todavía estaba en Minnesota, ahora viviendo con el aquelarre de vampiros local; ese era el mejor lugar para ella, pero saber eso no alivió la espina de la culpa alojada debajo de mi corazón.

—Nos gustaría pasar a discutir este asunto.

—No —dije, sin siquiera molestarme en considerar la solicitud—. No están invitados.

La magia no los mantendría fuera; ese era uno de los mitos de los vampiros que no era cierto. Era una cortesía, y la mayoría eran lo suficientemente exigentes con las reglas como para adherirse a ellas. Como si fuera una segunda línea de defensa, los sentí moverse detrás de mí: mi ejército de amigos. Lulu y Connor tomaron la punta.

—¿Hay algún problema? —preguntó Connor. Que el heredero aparente de la Manada Central de América del Norte estuviera ante ellos no pareció desconcertarlos en absoluto. Probablemente me habían investigado, descubierto los conceptos básicos. Pero no todo.

Un monstruo vivía dentro de mí. Era, o eso pensaba, un fragmento de la magia singular que le había permitido a mi madre concebirme, ya que yo era el primer y único vampiro en nacer. Mi concepción había sido inesperada, facilitada por la magia de unión que la madre de Lulu había creado para atrapar a una criatura que asolaba Chicago. No solo nací de manera única, sino que me fusioné de manera única con una conciencia que no es la mía, y una que solo Connor conocía.

—No hay problema —dije, con más calma de la que realmente me sentía, y reprimí el repentino interés del monstruo—. Estos vampiros van a decir su parte y se van.

Los ojos del vampiro brillaron plateados, un signo seguro de su furia ardiente. Pero podría ponerse en fila detrás de mí.

—Entonces supongo que haremos esto en el pasillo —dijo el vampiro con evidente desdén—. Soy Blake. Estos son Sloan y Levi —dijo, presentando a los vampiros a su lado—. Somos representantes de la Oficina de Cumplimiento de la Asamblea.

Por tradición, los vampiros que no eran maestros usaban solo sus nombres de pila. Blake era el que hablaba. Sloan era la mujer de cabello oscuro detrás de él a su derecha, Levi el hombre de cabello rubio detrás y a su izquierda. Todos vestían los mismos trajes oscuros y entallados, aunque cada uno con una floritura diferente. Sloan tenía un collar de perlas; Levi tenía una rosa metida en su solapa. Blake llevaba un colgante en un lazo de cuero. Se veían oficiales y elegantes a la manera de los vampiros, que sabían cómo usar la moda para intimidar.

—Esto te informará formalmente que has violado el Canon vampírico, las leyes y regulaciones, al convertir a un vampiro sin autoridad para hacerlo y sin el consentimiento previo del humano —dijo Blake—. Tus actividades arriesgaron la exposición del aquelarre local, el daño al humano y el peligro para todos los vampiros. Se te convoca a comparecer ante los representantes de la Oficina mañana a medianoche para la adjudicación. Grant Park.

—Ella salvó la vida de alguien —dijo Lulu.

—Carlie —dije, porque la AMA ya sabía su nombre—. Su nombre es Carlie, y no merecía morir en la pelea de otra persona.

La expresión de Blake se mantuvo suave.

—Rompiste las reglas.

—No las reglas que importan —dijo Lulu.

Blake volvió su mirada gélida hacia Lulu.

—Rompió nuestras reglas. Ella es un vampiro, hechicera. Tú no.

Me moví, poniéndome entre ellos. Hechicera era el camino que Lulu no había elegido a propósito, y no le gustaba el recordatorio. Las peleas no iban a ayudar. Y lo más importante, no quería que su ira se dirigiera a ella.

—¿Quién te habló de Carlie? —pregunté.

Los labios de Blake se tensaron.

—Un informante confidencial.

Más de unos pocos candidatos para ese puesto, pensé con pesar, incluidos los miembros de la manada de Minnesota que todavía estaban enojados por nuestra interferencia en su pequeña comunidad disfuncional y el jefe del aquelarre de vampiros que ahora alberga a Carlie, que no estaba feliz de que yo hubiera hecho un vampiro.

—Tengo derecho a saber su nombre.

—No lo tienes —dijo Blake con una sonrisa—. Por eso es confidencial, sobre todo porque estaban prestando un servicio a los vampiros estadounidenses. Tú, de todas las personas, deberías saberlo mejor.

—Blake —dijo Sloan—. Eso es suficiente. —Ella me miró con lo que pensé que era simpatía. Pero dado quién y qué era, dudaba de su sinceridad—. En la reunión, podrás contar tu versión de los hechos —prometió.

También dudoso, pensé.

—Han entregado su mensaje —fue todo lo que dije.

—Por favor, acusa recibo formalmente de la citación.

No me gustó la forma en que sonó; a los vampiros les gustaban las reglas y los tratos, y un reconocimiento formal sonaba como algo que encajaría una obligación, mágica o de otro tipo.

—Reconozco que has intentado emitir una citación —dije—, pero no estoy de acuerdo con tus términos. Grant Park es demasiado publicó. —Y demasiado grande y demasiado difícil de asegurar, agregué en silencio.

—¿Qué lugar propones? —preguntó Blake después de un momento.

—Te lo haré saber.

Blake asintió y miró a Sloan, que tocó su teléfono, los elegantes dispositivos que nos mantenían conectados al mundo.

Sentí un pellizco repentino en la clavícula y miré hacia abajo para encontrar una X pequeña pero brillante en el hueso.

—Me marcaste. —Rasqué la X, lo que no hizo nada.

—Convocatorias etiquetadas mágicamente —dijo Blake, y deslizó una mirada hacia Lulu—. Tenemos nuestros propios recursos mágicos.

—¿Cuándo desaparecerá? —pregunté.

—Mañana después de la medianoche —dijo Blake—. Cuando te presentas en un lugar acordado mutuamente.

Maldije en silencio.

—¿Cómo me pongo en contacto con ustedes?

Me miraron por un momento antes de que sonara mi celular.

—Instrucciones —dijo Blake, y los tres giraron sobre sus talones y se fueron.

Yo cerré la puerta. Y la cerré bien.

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Todos nos movimos hacia las ventanas largas y miramos la calle en silencio, esperando hasta que los tres vampiros se subieron a un vehículo negro con vidrios polarizados y se marcharon.

—¿Oficina de Cumplimiento? —preguntó Theo.

Negué con la cabeza.

—No sé nada al respecto. Escuché que Nicole Heart es muy estricta con las reglas y los comités, así que supongo que este es uno de ellos.

Heart, maestra de la Casa Heart de Atlanta, había sido una de los fundadores de la Asamblea y era su líder. La AMA había reemplazado al Presidium de Greenwich, el cuerpo vampírico controlador de Europa, cuando los vampiros en Chicago, dirigidos por Casa Cadogan, de la cual mi padre era maestro, habían rechazado sus formas dictatoriales. Apenas había vencido a mi padre en la votación para dirigir la organización; había habido animosidad entre ellos en esos primeros días, pero el tiempo había desvanecido esas heridas. O eso pensé.

Lamenté no haber prestado más atención a los detalles de su autoridad cuando estaba en Casa Cadogan. Pero había tenido el privilegio de ser una niña en una época de relativa paz sobrenatural. La asamblea había estado tranquila durante esos años. Pero luego las hadas habían atacado a Chicago y los vampiros habían estado al frente de la lucha contra ellas. Eso nos devolvió, en la punta de la flecha, al centro de atención. Por supuesto, los oídos de la asamblea se habrían animado. Y debería haberlo esperado. Debería haberlo planeado.

Miré hacia arriba y encontré la mirada de Connor con la mía. Fuerte, pero buscando.

—¿Qué estás pensando? —preguntó.

—Que debería haber sabido que esto iba a suceder. Sabía que había una posibilidad después de Minnesota. Pero han pasado semanas. Pensé que habían decidido no actuar en consecuencia.

Hubo un fuerte crujido en la habitación. Todos miramos hacia arriba para encontrar a Alexei mordiendo un tallo de apio.

—Tus padres se han ido —dijo y mordió de nuevo.

—¿Qué? —pregunté, tratando de ignorar que sonaba como si estuviera aplastando huesos.

—Están en la India, ¿verdad? —preguntó Petra—. Visitando a Amit Patel. Dudo que sea una coincidencia que la asamblea se presente para acusarte de crímenes contra vampiros cuando están a varios continentes de distancia.

—Quiero decir, tus padres simplemente podrían volar a casa —dijo Lulu—. No están en una estación espacial.

—Sí —dije—, pero estamos hablando de vampiros. La AMA vería una ventaja estratégica, aunque sea temporal, por estar fuera de Chicago. Y lo tomarían. —La verdad se instaló en mis huesos.

Alexei fue a la cocina, tomó su botella de vodka y un vaso de chupito. Me los trajo ambos, llenó la copa y me la ofreció.

—Bebe —dijo—. Necesitas esto.

—No sé acerca de la necesidad —dije, pero me lo tragué e hice una mueca. No había derrochado en cosas buenas. Pero le di las gracias y le devolví el vaso.

—Tomaré uno de esos —dijo Lulu y tomó un trago—. No es frecuente encontrar vampiros en traje en la puerta.

—Lo siento —dije.

—No es tu culpa. —Tosió—. Dios, esto es horrible. —Le devolvió el vaso a Alexei—. La próxima vez, trae algo mejor.

—No —dijo Alexei con una sonrisa, y llevó la botella y el vaso al sofá.

Éramos una asamblea extraña, pero unida. Luchamos contra hadas y monstruos salvajes, sufrimos heridas de flechas y espadas y paisajes mágicamente cambiantes y batallas junto al fuego. Y lo superamos como amigos, del tipo en el que puedes confiar para un vodka de mierda y una excelente planificación.

—¿Por qué vinieron hasta aquí? —preguntó Theo—. Seguramente la AMA no tiene que aprobar cada nuevo vampiro creado.

—No. Pero no se supone que los vampiros “normales” los hagan. Y ese es el tipo de cosas que amenazan a los que están a cargo. Querrán castigarme.

—¿Cómo? —preguntó Connor con voz sombría.

—Honestamente, no estoy segura. ¿Darme sanciones?

—¿Te estás tomando esto en serio? —preguntó Lulu, la preocupación bajando sus cejas.

—Sí. Y me ocuparé de ellos. —Miré mi clavícula—. No parece que tenga muchas opciones.

—Es un hechizo bastante simple —dijo Lulu.

Todos la miramos, dado que en general había evitado cualquier discusión sobre la magia o sus detalles, con sorpresa.

—Sabía un poco sobre algunos hechizos básicos, antes...

Antes de que se alejara completamente de la magia, quiso decir. Antes de que supiera que su madre, al menos por un tiempo, había sido seducida por la magia oscura y se había convertido en enemiga de Chicago.

—¿Sabes si tienen razón? —pregunté—. ¿Acerca de que desaparezca?

—Si el hechizo se hizo correctamente, sí. Piensa en ello como un pequeño contrato. Cumples los términos y el trato está hecho.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Connor—. ¿Qué sucede?

—Depende del hechicero que tuvieran en la marcación rápida. Pero probablemente no se sentiría muy bien.

—Así que no puedes burlar a los vampiros, ja, ja —dijo Petra.

—No. Pero eventualmente tendría que lidiar con ellos. No solo se van a alejar de esto; admitir la derrota no es algo que los vampiros hagan fácilmente.

—Sí, somos conscientes de la terquedad de los colmilludos —dijo Connor, logrando manejar un poco de cansancio en su voz.

—Entonces me reuniré con ellos mañana por la noche. Y como son vampiros, los manejaré como si fueran vampiros.

—¿Con ropa elegante, arrogancia y posturas? —preguntó Petra. No hubo insulto en las palabras, porque tenía toda la razón.

—Principalmente —dije.

—En ese caso, tienes razón sobre la ubicación; es mejor si no te encuentras con ellos en Grant Park —dijo Theo, apoyándose contra el refrigerador—. Está en el medio del Loop y está lleno de turistas. No queremos que los humanos se vean atrapados en el fuego cruzado.

—O policías viéndonos luchar —dijo Alexei con una sonrisa.

—Preferiblemente sin peleas, donde sea que esté —dije—. Pero un lugar que elijo.

—Un lugar que elegimos —dijo Theo—. Algunos de los miembros de tu familia pueden estar fuera de la ciudad. Pero no todos.

—Muy bien dicho —dijo Connor. Apreté su mano, tuve que contener las lágrimas mientras los miraba, mi extraña pequeña familia.

—Gracias —dije—. El piso está abierto para sugerencias de ubicación.

—Estoy en eso —dijo Petra. Había sacado su celular y se estaba desplazando—. Te daré una respuesta.

—Lo aprecio.

—Avisaré a la manada —dijo Connor.

Fruncí el ceño.

—No los quiero en medio de esto.

Ignoró eso, escribió algo en su teléfono. Y cuando me miró, sus ojos estaban firmes.

—Ya estamos en medio de esto; la manada ayudó a crear este problema.

—Salvarla fue una decisión que tomé —insistí—. Fue una elección, y volvería a tomar la misma.

—Sé que lo harías —dijo, con voz más suave—. Pero eso no significa que la manada no ayudará como puede. Si todo lo demás falla, nos iremos de Chicago. Iremos a Memphis y disfrutaremos del blues y la barbacoa.

Memphis era el hogar ancestral de la manada. Si bien no me hubiera importado el blues o la barbacoa, esperaba que no llegara a eso, cuando huir era mi única opción viable.

—Le diré a Yuen —dijo Theo y volvió su atención a su teléfono. Roger Yuen era el Ombudsman actual y nuestro jefe—. Querrá que el DPC esté allí en caso de que las cosas vayan mal. Pero se coordinará con ellos para darte algo de espacio.

Asentí.

Todos menos Lulu habían sacado sus celulares ahora, todos enviando mensajes para proteger, para unirse, para defender. Una reunión extraña, pensé de nuevo. Pero tuve tanta suerte de haberlos encontrado.

—Gracias.

Todos me miraron.

—De nada —dijo Theo, comprensivo en su amable sonrisa—. Pero estoy bastante seguro de que todavía me debes veinte por el café.

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Terminamos de limpiar la fiesta y nos despedimos de todos menos de Connor.

Lulu me dio un abrazo.

—Descubriremos una manera de superar esto. Tal vez no estés midiendo la harina correctamente.

—Gracioso. —Me aparté y la miré—. Tienes que tener cuidado. No creo que se acerquen a ti, pero tampoco pensé que aparecerían en mi puerta.

—Seré cuidadosa. Y es mi turno de agregar algo al mural colectivo de la comunidad, así que estaré rodeada de gente toda la semana.

Lulu era parte de un grupo de voluntarios que pintaba murales en áreas urbanas que necesitaban cuidados y colores brillantes. Aunque no vivía como Sup, mantenía horarios sobrenaturales. Eso significaba que incluso los murales al aire libre se pintaban de noche, generalmente bajo el resplandor de las luces de trabajo que ella había conseguido de segunda mano. Le gustaba trabajar de noche, estar despierta en la relativa tranquilidad del Chicago dormido. Y le gustaba especialmente trabajar hasta el amanecer, cuando los colores empezaban a cambiar a medida que la luz del sol se elevaba y se extendía.

—Está bien. Si sucede algo extraño, avíseme.

—Serás la primera a la que llame. —Se fue a su habitación, Eleanor de Aquitania trotando detrás, con la cabeza y la cola en alto.

Cuando su puerta se cerró, Connor me tomó en sus brazos. Lo envolví, respiré sol, colonia y manada. Y respiré profundamente por primera vez en horas.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy bien. Esto va a ser un desastre.

—No será el primero que hayas manejado. Pero si descubro que alguien en Minnesota te denunció, tendremos algunas palabras.

Puse una mano en su pecho, sentí su corazón latir bajo mi palma.

—No te desquites con la manada. Probablemente fue Ronan. Estaba furioso cuando descubrió lo que había hecho. —Pensé que habíamos superado algo de esa ira antes de que me fuera de Minnesota, cuando se dio cuenta de que no había cambiado a un humano porque era malcriada y estaba fuera de control. Pero solo había sido hace unas semanas. ¿Quizás algo se había infectado o había salido mal? Habían pasado unos días desde que revisé a Carlie. Tomé nota para enviarle un mensaje.

—Así que asumimos que la AMA no les dijo a tus padres lo que estaban haciendo. ¿Vas a contárselo?

—No —decidí—. Aún no. No quiero que sientan que tienen que volar a mi rescate. Y ellos estando aquí... complicarían las cosas.

—¿Sí? —preguntó Connor.

—No sé exactamente qué querrá la Oficina de Cumplimiento —dije—, pero supongo que me quieren en una casa, bajo la autoridad de un maestro. Querrán que haga un juramento.

—Y tus padres querrán que sea la Casa Cadogan —finalizó Connor.

Asentí.

—Se lo tomaron muy mal cuando les dije que no me consideraba un noviciado y que no quería serlo. Y si la AMA me está presionando, eso los presionará a ellos, a Casa Cadogan. —Solté un suspiro—. Sé que no pueden evitar todo el retroceso, pero tal vez el calor sobre ellos se mantenga más bajo si se quedan donde están.

—No pueden ser usados en tu contra —dijo Connor, y sentí el alivio inmediato que vino de ser entendida.

—Sí —dije—. Exactamente. Entiendo por qué la AMA tiene reglas —continué—. Entiendo la necesidad de protegerse de los vampiros que construirían sus propios ejércitos. Los humanos nos aniquilarían a todos si se llegara a eso.

—Pero eso no es lo que es esto —dijo Connor—. Y si las reglas no pueden ser flexibles en situaciones como esta, son malas reglas. —Hizo una pausa—. ¿Y no hay forma de que consideres prestar juramento?

Di un paso atrás, dejando espacio entre nosotros.

Sus ojos brillaron.

—Una pregunta —dijo—. No una acusación.

—No quiero ser propiedad de una casa. Esta es una buena evidencia de que implica obedecer reglas con las que no estoy de acuerdo.

—Siempre he dicho que los vampiros son un problema.

—Y sin embargo, aquí estás.

—Y sin embargo —dijo, bajando su boca a la mía. Su beso fue cálido y reconfortante, un recordatorio de que no me encontraba sola. Pero sus bordes eran afilados: deseo e ira, ambos peligrosamente afilados. Ambos recordatorios de lo que podría ser. Lo que sería.

—Supongo que esto significa que nos perderemos la cena mañana —dijo.

—¿Cena? —pregunté, inclinando mi cabeza hacia él—. ¿Qué cena?

Su expresión se volvió plana.

—Iba a traer comida italiana. Chianti.

Me estremecí.

—Lo siento. Lo olvidé totalmente.

—Esa podría ser la primera vez que una mujer se olvida de una cita conmigo.

—¿Sabes lo que más me gusta de ti? Tu naturaleza tranquila y humilde.

Me dio su sonrisa más arrogante, toda confianza en sí mismo.

—También es la primera vez que alguien dice eso.

—Apuesto. Y nuevamente, lo siento. Habría sido agradable. —Y eso fue ponerlo suavemente. Comer un burrito en el microondas en el estacionamiento de una tienda de conveniencia hubiera sido bueno con Connor. ¿Pero albóndigas y salsa y excelente vino? Delicioso.

Puso una mano en la parte de atrás de mi cabeza, se inclinó para besar mi frente.

—Habrá otros momentos, otras comidas. ¿Y en cuanto a mi ego? —Se inclinó y susurró—: Me lo gané.

Y me dejó con una sonrisa y el pulso zumbando en mis oídos.

<><><><><>

Cerré la puerta, la bloqueé con llave, me apoyé en ella. Coquetear era un arte subestimado. Cuatro años en París me habían enseñado mucho, pero no tenía nada sobre el príncipe de los lobos.

Ahora sola, me senté en el suelo del pasillo, estiré las piernas, cerré los ojos. Dejo que el monstruo se estire, despliegue las alas oscuras de su ira. No me consideraba exactamente un amigo, pero al menos era un aliado. Y no le importaba que su vehículo fuera amenazado por forasteros.

Cuando se hubo disipado algo de la rabia, me levanté de nuevo, estabilizándome con una mano contra la pared. Su retirada fue un vacío y me dejó mareada. Y habría jurado que había sentido su humor compasivo.

—Hilarante —murmuré—. Intentas controlar dos conciencias en un solo cuerpo y ves qué tan bien lo haces.

Quizás lo imaginé. Pero habría jurado que su respuesta fue Déjame intentarlo.

Todavía no estaba cansada, exhausta, pero no cansada, así que bebí una botella de sangre, ordené el resto del loft y hojeé el correo que había llegado ese mismo día. Y encontré un sobre cuadrado con mi nombre impreso en letras mayúsculas ordenadas. Sin dirección de devolución. Invitación de boda, supuse, porque ¿por qué otra razón alguien enviaría algo a mano cuando los celulares podían transmitir mensajes de inmediato?

Deslicé un pulgar debajo del sello, saqué el papel doblado y leí.

Elisa:

Me alegré mucho de que decidieras quedarte en Chicago en lugar de regresar a París; deja que los vampiros europeos se ocupen de sus propios problemas. Eres hermosa y fuerte y un ejemplo de lo que deberían ser los vampiros. Sé que nos veremos en el futuro y tenemos mucho de qué hablar.

Hasta entonces yo soy,

—Un amigo

Eso fue todo. Solo esas palabras escritas con letras ordenadas en medio de una hoja de papel blanco.

No era la primera nota extraña que recibía y no sería la última. Los humanos me escribían porque querían convertirse en vampiros o salir con uno. Los vampiros me escribían porque querían conexiones con mis padres. O, aparentemente, llegaban a mi puerta y exigían mi obediencia.

Veríamos quién ganaría.

Capítulo 3

Dormir. Sangre. Yoga. Necesitaba los tres antes de mi cita con el destino.

Había logrado el primero y podía agradecer al sol y la inconsciencia resultante por eso. Me las arreglaba para hacer yoga en una colchoneta que había metido en mi dormitorio, ya que era la única forma que había encontrado para evitar que Eleanor de Aquitania intentara golpearme intencionalmente.

Había hecho yoga durante años, no solo porque me gustaban los resultados, sino porque la práctica era el mecanismo de afrontamiento más saludable que había logrado encontrar para el monstruo. No había planeado compartir mi cuerpo, pero acepté la necesidad de aceptarlo.

Había comenzado a entrenar con katana nuevamente, algo que no había hecho desde mi graduación en París, en parte para mantenerme en forma para mi trabajo de Ombudsman, y en parte porque el monstruo necesitaba la salida. Pero el entrenamiento con katana no lo calmaba, y el tequila, aunque delicioso en pequeñas dosis, no era tan efectivo para ralentizar mi mente o enfriar su temperamento. El yoga había hecho maravillas. Y mientras el monstruo tuviera una salida para su energía y una rabia bastante impresionante, me permitía mantener el control.

No miraba a través de mí con ojos carmesí.

Esa era la otra razón por la que mantenía al monstruo oculto. Porque no sería una pesadilla solo para mi madre, sino también para todos los demás. Los ojos rojos de un demonio. El poder de un leviatán.

Desafiaba toda explicación. Yo era otro.

—Está bien —dije en voz baja, cerrando los ojos mientras me acomodaba en la alfombra—. Tu turno.

Se movió dentro de mí, el movimiento todavía era vagamente inquietante. No le importaba tanto el yoga como a mí, pero lo veía, creo, de la forma en que yo veía el entrenamiento con espada, como una necesidad para nuestra supervivencia. En el silencio del crepúsculo, trabajamos en una docena de poses, cada una más desafiante que la anterior. Y con cada movimiento, cada estiramiento, cada respiración lenta, constante y profunda, podía sentir su tensión aliviarse, como si se aflojaran las ataduras.

Con cada estiramiento, me volví más consciente de su conciencia. Y por eso, un poco menos consciente de la mía, como si sus pensamientos reemplazaran a los míos. Este era un territorio complicado, ya que no tenía idea si accidentalmente podría dejarlo ir demasiado lejos y ceder el control de forma permanente. No quería eso. Este seguía siendo mi cuerpo; Estuve aquí primero. Pero lo estaba conociendo como una criatura con su propia conciencia y emociones. Lo cual se sintió muy extraño de decir, y aún más extraño de sentir. Y era una criatura de poder. De fuerza y velocidad que me lastimarían o ayudarían, dependiendo de su estado de ánimo.

Y ahora mismo, su estado de ánimo era luchador.

Al parecer, el yoga no había sido suficiente, probablemente porque mi propia adrenalina se había subido antes de nuestra cita de medianoche. Quería más acción. Pero este no era el momento ni el lugar para mostrarle a la AMA lo inusuales que éramos, cómo yo llevaba una especie de segundo espíritu junto con el mío. Cualquier castigo que hubieran diseñado para mis “crímenes” palidecería al lado de esas sanciones. Dejarlo suelto frente a la AMA podría hacer que nos mataran a los dos.

Puede que estuviera de acuerdo, pero eso no alivió su hambre. No para comer, sino para luchar.

—Un compromiso —murmuré, consciente de que estaba murmurando para mí mientras estaba sola en mi habitación—. Te dejaré entrenar con la daga, y puedes mover todo lo que quieras aquí. Pero esta noche es solo para mí. Me gusta seguir con vida y los asustarás.

Parecía emocionado por eso, y no pude criticar el sentimiento. Pero aun así.

—Daga —dije—. O nada.

Cedió, estuvo enojado por un momento, pero cuando saqué mi daga de su funda y abrí la puerta del dormitorio, la ira se había disuelto en emoción. El loft aún estaba en silencio, la puerta del dormitorio de Lulu aún estaba cerrada. Así que entré en la sala principal, la única luz era el resplandor de las farolas del exterior, que se filtraba en una mancha de arcoíris a través de las ventanas cubiertas con filtros. Era un espacio grande, con mucho espacio para moverse.

Miré hacia el pasillo, esperando en silencio por un momento para asegurarme de que estaba sola, y sentí la punzada de culpa, no la primera, de que le estaba ocultando esto a Lulu. Pero ella ya me aguantaba a mí, un vampiro, en su espacio libre de Sup, y estaba tratando de evitar lo peor del drama sobrenatural. Todavía no estaba segura de qué era el monstruo, o por qué existía, y arrastrarla a ese misterio parecía injusto. No es que la negación fuera una gran base para una amistad. Pero era todo lo que podía manejar ahora mismo.

Entré en el medio del espacio, me hice un nudo en el cabello y cerré los ojos.

—Está bien —susurré—. Adelante.

No vaciló. El monstruo se estiró, pareció llenar mis miembros con sus propias sombras y empezó a jugar. Lanzó la daga en el aire, la atrapó de modo que la punta mirara hacia abajo y trazó una curva ordenada alrededor de mi cuerpo. Luego se agachó, con una pierna extendida, antes de volver a ponerse de pie.

—Bien hecho —susurré, sentí su reconocimiento, su orgullo. Luego nos movíamos de nuevo.

Un giro de la daga, luego cortes hacia adelante. Izquierda, derecha, arriba habría hecho mucho daño a un oponente. Luego, para mi sorpresa, estábamos girando hacia un lado, la daga metida hacia adentro y aterrizamos en una posición clásica de lucha. Cuerpo en ángulo, para evitar golpes frontales completos, calentamiento de los músculos, latidos más rápidos del corazón con el movimiento y la emoción del mismo. El origen del monstruo era desconocido, pero decididamente yo era un vampiro. Y a los vampiros les encantaba pelear.

¿Cómo había aprendido estos movimientos? Probablemente había visto a alguien practicarlos, mis cuatro años en Maison Dumas habían involucrado entrenamiento cuerpo a cuerpo y entrenamiento con armas, pero no recordaba haberlos ejecutado antes. No así, como los katas en una práctica de artes marciales.

—¿Que eras? —le pregunté, medio asustada por su respuesta y las revelaciones u obligaciones que le seguirían. Pero descartó la pregunta, puso la daga en su mano izquierda y volvió a golpear. Golpe de daga, patada alta. Golpe de daga, patada creciente. Golpe de daga, patada lateral. Todos buenos movimientos. Movimientos que podría necesitar probar.

La sombra de la emoción que sentí fue principalmente condescendencia. Porque, tardé en darme cuenta, ese era exactamente el punto. No se trataba simplemente de estirarse o hacer ejercicio, o de resolver la ira. Intentaba recordarme, como repasar las lecciones que había aprendido en París. Porque tenía enemigos a los que enfrentar esta noche. Ambos teníamos enemigos. Y el monstruo sabía que si yo me iba, también se iba.

—Está bien —susurré, haciendo una pausa por un momento para abrir los ojos, para observar y escuchar el movimiento. Y cuando estuve segura de que el loft todavía estaba oscuro, todavía en silencio, cerré los ojos de nuevo. Y en lugar de tratar de ver lo que estaba haciendo el monstruo, traté de sentirlo.

Barrer hacia abajo con la daga en un giro, volver a levantar la daga. Bloquear un golpe invisible con el antebrazo, barrer hacia la izquierda con la daga. Pivotear, agacharse para evitar un golpe alto, patada hacia atrás.

Los movimientos comenzaron a mezclarse, cada golpe fluía hacia el siguiente. Era como volar, estar totalmente libre de la gravedad, de las limitaciones. Un baile de magia, fuerza y velocidad. Y con los dos juntos, una delicadeza que no creía haber tenido antes.

Y luego una patada lateral, el vidrio explotó y el ruido fue tremendo. Volví rápidamente a la superficie de mi mente como un nadador que hubiera estado demasiado tiempo en el suelo, tragando saliva y miré a mi alrededor.

Había derribado el maldito reciclaje.

Me había acercado demasiado a la isla y pateé un pequeño contenedor que había llenado la noche anterior con botellas vacías. El vidrio, todavía pegajoso por los restos de cerveza, yacía esparcido por el suelo como un mosaico.

Corrí por el pasillo. Vete, lo urgí, y miré mis pies descalzos. Estaba atrapada en un círculo de mi propia creación.

Lulu entró corriendo en la habitación, todavía en pantalones de pijama y camiseta sin mangas.

—¿Qué diablos pasó?

Atrás, ordené en silencio, porque aún podía sentirlo caminar. Había disfrutado de la pelea y no quería volver ahora. Pero no teníamos otra opción.

Retrocede, exigí, poniendo cada gramo de poder y glamour que pude manejar en la orden. Antes de que nos echen a los dos.

Finalmente, retrocedió.

—Lo siento —dije—. Estaba practicando algunas katas para esta noche, pero arruiné mi puntería con una patada y tiré el maldito cubo.

Lulu inspeccionó la habitación como un policía revisando la escena de un crimen, y casi contuve la respiración mientras lo hacía. Pero luego suspiró y se dirigió a la cocina, enderezó el contenedor y comenzó a poner trozos de vidrio en él.

—Estás descalza —dijo—. Quédate donde estás. Me haré cargo de esto. Patear es para el gimnasio, no para el apartamento.

—Lo sé. Lo siento.

—Lo último que necesitas son puntos de sutura antes de ir a la oficina del director.

Solté un bufido, porque ella tenía razón. Eso era exactamente lo que se sentía.

—¿Es así como lo llamamos?

—Así no me asusto por ello, sí.

La miré y vi la preocupación en sus ojos. Y me sentí inmediatamente culpable de haberme perdido esa última noche y de haber estado entreteniendo a un monstruo de origen sobrenatural indeterminado mientras tanto.

—Va a estar bien —dije.

—No puedes prometer eso — dijo—. Y no están aquí para creer en tu palabra de que serás un buen vampiro. Imbéciles misóginos. Van a pelear contigo.

—Lo sé. Prometo que no correré riesgos innecesarios y que no saldré sola. Por arrogantes que sean, no pueden hacer mucho. —O eso esperaba. Volví a mirarla—. ¿A dónde vas esta noche?

—A pasar el rato con Mateo en el furnace. ¿Por qué?

—Quédate con él, mantente alejada del apartamento, hasta que tengas noticias mías. Por si acaso.

—Está bien —dijo después de un momento—. Había pensado en pasar la noche allí.

Arqueé mis cejas.

—¿Quedarse en casa de Mateo?

—Fue una idea —dijo con picardía—. Si estoy de ánimo.

—Bien por ti —dije con una sonrisa.

Lulu tiró un gran trozo de vidrio a la papelera y luego usó una toalla de papel húmeda para limpiar el resto del desorden que había hecho. Y no me gustó esa metáfora.

Al otro lado de la habitación, sonó mi teléfono.

Lulu lo miró.

—¿Estás para Petra?

—Claro —dije, y ella arrojó mi celular. Me las arreglé para atraparlo, evitando otra ronda de derramar cosas por el suelo—. Elisa —dije, respondiendo. Su rostro apareció en la pantalla, su cabello oscuro recogido en una cola—. Y estás en altavoz, así que sé lo suficientemente inteligente para una multitud.

—¿Qué hay de Grove? —preguntó.

Las cejas de Lulu se arquearon, luego me miró con especulación.

—¿El lugar en los suburbios que hace bodas al aire libre?

—Sí. Mi prima se casó allí —dijo Petra—. Tenía dieciocho damas de honor.

—¿Quién necesita dieciocho damas de honor? —pregunté—. Eso es horrible.

—Una mujer que quiere una ceremonia de boda de tres horas. —Petra suspiró enormemente—. Las organizó como un coro y les hizo cantar una canción para ella.

—De ninguna manera eso sucedió.

—¿Te gustaría ver la evidencia? Puedo enviarte fotos. Fue una ceremonia hermosa... hasta la tormenta eléctrica. —Su voz era suave y agradable, desmentida por el brillo de sus ojos.

—¿Arruinaste la boda de tu prima con una tormenta eléctrica? —preguntó Lulu, e incluso ella parecía un poco impresionada.

—No la arruiné —dijo la aeromática—. Simplemente la hice más corta.

—¿Cómo es el Grove? —pregunté.

—Hay una pérgola para bodas al aire libre, un edificio donde se realizan recepciones y un prado detrás, donde las novias se toman fotos con las botas puestas o lo que sea. Es atmosférico.

—No muy diferente a la boda de tu prima —dije.

Sonrió.

—Sí. El lugar es tuyo si lo quieres. No hay nada programado para esta noche, y la dueña dijo que me debía una por sacar a la gente de mi prima de su edificio. Estaban listos para limpiar e irse a casa después de la boda.

—¿Costo?

—Gratis —dijo—. Por ese favor. Quiero decir, si destruyes el lugar, tienes que limpiarlo. Pero por lo demás gratis.

Realmente esperaba que “destrozar el lugar” no estuviera en el menú. La AMA no podía esperar venir a Chicago y hacer un truco como ese sin consecuencias.

—Tendré que conseguir que la AMA esté de acuerdo —dije—. Pero si se les viene bien, a mí me parece bien. Está fuera de la ciudad, hay espacio abierto y es gratis. Gracias por hacer el trabajo de campo.

—De nada —dijo—. Ahora, hablemos de tu música de entrada.

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Por genial que haya sido entrar al ritmo de mi propio tema musical, estábamos tratando de evitar la atención, no atraerla. Y aunque no me iba a inclinar ante la AMA, tampoco estaba tratando de provocarlos más.

Cuando Connor y Alexei me aprobaron el Grove, le dije a la AMA. Ellos estuvieron de acuerdo. Llegarían a medianoche; llegaríamos a las once, una hora antes.

Lulu salió mientras yo guardaba mi celular, con el bolso al hombro.

—Estoy como vaqueros ajustados.

—Estás usando vaqueros ajustados —señalé.

—Los estoy usando irónicamente. —Tan pequeña como era, se inclinó de puntillas para besar mi mejilla—. Ten cuidado.

—Lo tendré. Oye, antes de irte, ¿por casualidad tienes una capa?

Suspirando tristemente, caminó hacia la puerta.

—No estás usando una capa.

—Podría hacerlo.

—Conseguirías la princesa vampiro gótica de los noventa. Y eso no es un cumplido.

Pero la preocupación parecía haber desaparecido de la firme postura de sus hombros, que era lo que yo quería. Me acerqué demasiado al límite sobrenatural que ella había trazado, y eso no fue justo para ella.

También era hora de que los vampiros aprendieran algunos límites.

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Los vampiros siendo vampiros, la forma en que me presentara en la reunión era esencial. Debe ser en negro, debe haber cuero, debe haber espadas y debe haber ferocidad.

Afortunadamente, estaba bien provista.

Consideré y descarté un traje elegante, leggings y una chaqueta estilo militar, y un conjunto de combate de cuero. No podía entrar con el aspecto de un guerrero, un luchador. Asumirían que ya había renunciado a la discusión y estaba lista para pelear.

No, necesitaba mostrar autoridad. Energía. No era un maestro, pero era alguien a tener en cuenta.

Opté por un conjunto que nunca me había puesto, uno que había comprado en París para llevar una noche en los clubes. Y no había llegado allí antes de volver a casa. Era un mono negro ajustado que alisaba el cuerpo desde el cuello hasta los tobillos en la parte delantera, con la espalda abierta en una V profunda. No mangas, sino una capa de paneles plisados de organza negra que caía de los hombros. Era una pequeña alfombra roja, un poco militar y muy rudo. Una parte de mí estaba irritada por la superficialidad; parte de mí estaba muy emocionada con la apariencia.

Había una posibilidad de que tuviera que pelear, así que opté por botas de cuero con tacones bajos en lugar de los tacones de aguja que exigía el mono, y a pesar de que habrían hecho excelentes armas por sí mismos.

Me iba a meter una daga en la bota y me abrocharía la katana allí mismo. Me peiné el cabello hacia atrás en un moño bajo y me metí los pendientes de diamantes en las orejas. La riqueza también impresionaba a los vampiros. No en el mismo grado que a las hadas, que eran como urracas cuando el oro y la plata brillaban, pero importaba.

Los ojos y los labios fueron acentuados, los pómulos resaltados, de modo que cuando terminé me veía feroz, a la moda, intimidante.

—Bien —dije y apagué la luz. Era hora de algo de intimidación.

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Connor estaba esperando afuera, ya en Thelma, su motocicleta baja de color negro mate. Vestía cuero negro de la cabeza a los pies, desde las botas hasta la elegante chaqueta, y su cabello oscuro ondeaba en el aire. Miró hacia el sonido de mis pasos, su sonrisa se ensanchó a medida que me veía avanzar hacia él. Podía sentir su magia extenderse, acariciar y llamar.

Mantuve mi mirada en él mientras caminaba, practicando mi bravuconería, y me gustó ver el deseo que nubló sus ojos.

—Elisa Sullivan —dijo con voz profunda—. Estás deslumbrante.

Levanté su barbilla con un dedo, presioné un beso en sus labios, dándole la misma caricia burlona que solía ofrecerme.

Su mano encontró mi cadera, apretó.

—Si no tuviéramos negocios en este momento... —comenzó, pero ambos sabíamos que esto era inevitable.

—Esperemos que estén tan intimidados como tú estás impresionado.

—¿Cómo te estás sintiendo?

—Inquieta —decidí, y él asintió.

—Eso suena bien. Salgamos.

Recogí el casco que ya me esperaba en el segundo asiento, pasé una pierna por encima de la motocicleta.

Connor me estaba enseñando a montar sola, pero había insistido en tomar la iniciativa esta noche. Pensé en discutir, pero cruzar Chicago con mis brazos alrededor de su cintura, acurrucada en él mientras se balanceaba y serpenteaba a través del tráfico, no era exactamente una dificultad.

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Cuarenta minutos más tarde, condujimos por el camino de grava bordeado de hierba alta que conducía a Grove. El vestíbulo de recepción, bajo y orgánico, con muchas vigas altas de madera y rocas, se encontraba al final del camino a la derecha, justo detrás de un gran estacionamiento. A la derecha había un pabellón, una catedral abierta de madera y vidrio. Detrás de ellos, según los mapas que había comprobado en línea, estaba el prado donde nos encontraríamos.

Theo y Petra ya estaban esperando, apoyados en el coche de Theo. Alexei aceleró en su motocicleta, brillantemente roja en comparación con la oscuridad de Thelma, y estacionó a nuestro lado. Nos bajamos, nos desabrochamos los cascos y los guardamos en la moto.

—¿Que saben? —preguntó Connor, caminando hacia ellos.

—No tanto como nos gustaría —contestó Theo—. La Oficina de Cumplimiento es una parte relativamente nueva de la AMA. Establecido hace dos meses.

—Eso parece conveniente —dijo Connor, arqueando las cejas.

Negué con la cabeza.

—Hemos tenido una paz relativa. Al menos hasta las hadas. Los vampiros odian la publicidad negativa sobre los Sups.

Theo asintió.

—La Oficina está dirigida por un vampiro llamado Clive, anteriormente de Casa Cabot en Nueva York. Fue guardia antes de unirse a la AMA.

—También tiene un hermano, hecho al mismo tiempo, que está en la Oficina. Se llama Levi.

—Levi fue uno de los vampiros que llegó a mi puerta. Levi, Sloan, Blake. Clive no se molestó en pasar a saludar.

—¿Han hecho esto antes? —preguntó Connor—. ¿Hicieron estas demandas?

—No lo sé —dijo Theo—. No tenemos acceso a sus registros.

—Buscamos incluso en los rincones más oscuros de Internet —intervino Petra—, y no encontramos nada que sugiera que hayan tomado este tipo de acción de cumplimiento.

—Así que soy especial —dije, pero no quería ninguna parte de esa designación. No de ellos.

Connor se acercó y me apretó la mano.

—Nos encargaremos de esto esta noche y lo terminaremos.

Le dediqué una sonrisa, aunque sabía que era mentira. Pero lo aprecié de todos modos.

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Los caminos de piedra triturada conducían alrededor del edificio principal y se bifurcaban a otras partes de la propiedad. Caminamos hacia la arboleda real, mi mano firmemente en mi katana y el monstruo observando y esperando.

Tenemos un trato, le recordé, y estaba bastante segura de que metafóricamente me mostró el dedo medio.

El camino se dividió nuevamente alrededor de un prado ancho y redondo, la hierba cuidadosamente podada y perfumando el aire tranquilo. Había una elevación en el otro extremo y una colina cubierta de árboles que dibujaba una silueta oscura contra las estrellas. Por un momento, miré esos árboles y pensé en ese bosque donde los monstruos y el fuego habían rugido y se había derramado sangre. Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas, cada golpe era como el de unas patas, mal formadas y llenas de rabia, caminando a través de la oscuridad.

Connor deslizó su mano en la mía y la apretó. Lo miré, encontré consuelo en su mirada fija.

—Incluso entonces, saliste victoriosa. Y lo harás de nuevo. —Se inclinó y sus rizos oscuros rozaron mi mejilla—. Ningún vampiro puede detenerte, Lis.

—¿Y un lobo? —pregunté, sonriendo como él quería.

Su sonrisa era amplia, posesiva, embriagadora.

—Solo te detendré si corres. Pero no eres una cobarde.

—No —le dije a él y a mí—. No lo soy.

Theo, que había entrado en medio del prado, miró a su alrededor y puso las manos en las caderas.

—Si uno está obligado a tener un enfrentamiento de vampiros, este parece un lugar tan bueno como cualquier otro.

—El clima es basura —dijo Petra, mirando con tristeza el cielo salpicado de estrellas—. No puedo hacer nada con esto.

—Es una noche hermosa —dijo Alexei.

—Exactamente. —Levantó la mano y arrugó la cara, y tres pequeñas chispas silbaron en su palma antes de desaparecer de nuevo—. Basura —dijo de nuevo.

Alexei se limitó a mirarla.

—Eres rara.

Con una curva de su labio, chasqueó los dedos y los ojos de Alexei se agrandaron ante la chispa azul en su palma. Ella podría haber querido tormentas, pero no las necesitaba para hacer su magia.

—¿Lo soy? —preguntó.

—Sí —dijo él—. Eso no fue un insulto.

Ella resopló, pero volvió a chasquear y la chispa desapareció. Luego se sacó unos guantes blancos del bolsillo y se los puso.

—Con amigos como estos —preguntó Connor—, ¿quién necesita enemigos?

—Vampiros, evidentemente. —Miré alrededor—. ¿Todos comprenden sus roles?

—¿Esperar y no agravar la situación? —preguntó Petra.

—Sí —dijo Theo y me miró—. Oficialmente, estamos aquí como observadores, para intervenir solo si es necesario. Para proteger al público y a nuestros Sups. —Su sonrisa era tenue—. También mantendremos una línea con Roger. El enlace Sup del DPC tiene un par de autos a unos tres kilómetros por la carretera. Lo suficientemente cerca para intervenir si es necesario. No tan cerca como para ser visible.

—Bien —dije—. Gracias por arreglarlo.

—De nada.

Todos nos quedamos en silencio, preparándonos para esperar la medianoche. Y cuando llegó la hora, dos docenas de vampiros vestidos de negro, que parecían serios, severos y completamente justos, cruzaron el borde en silencio, sin ni un susurro de hierba para señalar su llegada. No hubo trajes elegantes ni hechos a medida para el evento de esta noche. Solo uniformes oscuros y katanas en vainas lacadas. Ropa de trabajo de vampiro. Trabajo destinado a ser sangriento. ¿Se sintieron intimidados por mí, o simplemente temieron que me escapara de su red? El equipo me hizo preocuparme de que los cinco no seríamos suficientes, y que pondría en peligro a mis amigos.

Su magia se deslizó hacia adelante como la niebla, el glamour destinado a suavizar, calmar. Y para atraerme a la sumisión, asumí. No fue sutil, lo que lo hizo fácil de contrarrestar. Usé mi propio glamour como escudo, envuelto alrededor de mí como una capa. Dominé mis rasgos en un desprecio suave y arrogante, y la niebla se disipó. Habían hecho su primer movimiento y no me impresionó.

Reconocí a los tres vampiros que habían venido a mi puerta, pero no al hombre que los guiaba, que se había colocado al frente de un ordenado triángulo. (En serio, ¿practicaron formaciones?) Este debía ser Clive, el jefe de la Oficina. Era de complexión robusta, más parecido a un tacleador defensivo que a un vampiro que balanceaba una katana, a pesar de la vaina negra y dorada que relucía en su cintura. Su piel era pálida, su cabello corto, oscuro y ordenado, y tenía pómulos altos y redondos y ojos hundidos. Era mayor que yo en términos de vampiros, al menos cincuenta o sesenta, a juzgar por el peso de su magia, pero su rostro parecía considerablemente más joven. Tenía veintitantos años cuando se convirtió, supuse.

Hora de hacer mi parte, pensé, y levanté la barbilla, con las manos a los lados. Una mano en mi katana me habría consolado, pero también amenazaba, y señalaba que estaba preocupada, a la defensiva.

—Clive —dije, obteniendo la primera palabra—. Soy Elisa Sullivan. A petición tuya, accedí a reunirme con ustedes para discutir las preocupaciones de la AMA acerca de que salvé la vida de Carlie. —Hice un gesto a la X en mi clavícula—. Como he llegado según lo prometido, elimina esto, por favor.

No pareció apreciar mi demanda inicial, por muy educada que fuera, y miró a un vampiro detrás de él y asintió. El vampiro ingresó algo en una pequeña pantalla. Después de un momento, sentí un pellizco brillante y la marca desapareció.

Incliné mi cabeza.

—Gracias.

Clive pareció perturbado por mi liderazgo, luego miró a Connor y a los demás.

—No estoy seguro de por qué sentiste la necesidad de traer a la manada contigo. No veo la necesidad de involucrarlos en asuntos de vampiros.

—Veo una necesidad —dijo Connor—. El incidente ocurrió en territorio de la manada y Elisa salvó a una amiga de la manada.

—Dado que has traído veinte vampiros —dije—, difícilmente puedes quejarte de nosotros cinco.

—Tu tono no te da crédito. —Entonces, el temperamento cruzó su rostro, caliente y agudo. No solo estaba haciendo cumplir las reglas; estaba activamente enojado conmigo. ¿Por Carlie?

—Ser acusada de traición vampírica tiende a irritarme. Ahora, ve al grano. ¿Qué quieres?

Clive apretó los dientes, pero mantuvo el control.

—Elisa Sullivan. Se te acusa de hacer un vampiro sin la autoridad para hacerlo, ya sea por permiso o posición. No tenías ningún derecho legal para actuar así.

—Ella iba a morir.

—Irrelevante. Hay reglas por una razón y violaste esas reglas. Nos amenazas a todos con tu imprudencia.

—Ella iba a morir —repetí.

—Entonces ella habría sido una de muchos humanos. Todos los mortales mueren; es su naturaleza. ¿Su vida vale toda la nuestra?

Entrecerré mi mirada.

—¿Tu vida ha sido amenazada de alguna manera porque Carlie está viva? ¿Porque la salvé? ¿Y te presentas en la casa de cada vampiro renegado que crea uno nuevo sin tu permiso?

Los renegados eran vampiros que no tenían casa, que evitaban las casas pero se habían unido bajo un nombre y un líder comunes. Carlie vivía con un aquelarre de vampiros en Minnesota que técnicamente eran cenegados; se habían afiliado entre sí. Eso derrotó el punto de ser “cenegado”, en mi opinión, pero para cada uno lo suyo. Cualquiera sea la razón, las reglas eran diferentes.

—Los cenegados rara vez son lo suficientemente fuertes como para hacer vampiros, y rara vez lo hacen. Independientemente, la AMA no tiene información que sugiera que tú te has considerado una vampiro renegada, o afiliado a los renegados de Chicago. ¿Lo has hecho?

—No —dije después de un momento.

—Y te has negado a comprometerte incluso con la casa de tus padres. Interesante.

¿Cómo supo la AMA que no me consideraba miembro de Casa Cadogan? ¿Mis padres se lo habían dicho a Nicole? No importaba, me dije. Podría lidiar con eso más tarde, hablar con mis padres. En este momento, tenía que mantenerme concentrada, porque su ira seguía creciendo, empujando magia caliente y punzante hacia nosotros.

—¿Y qué hay —continuó Clive—, del próximo humano que cambies? ¿O el próximo humano cambiado, con éxito o no, por alguien más que creía que estaba permitido?

Por primera vez, se me ocurrió que tal vez no se trataba solo de que yo hubiera cambiado a Carlie. Algo más grande estaba sucediendo aquí. Algo más. ¿Qué pensaban que iba a hacer?

—Dado que esto aparentemente necesita ser dicho en voz alta —ofrecí—, no tengo ningún interés en construir un aquelarre o un ejército de vampiros, ni planeo hacer más vampiros.

—Tu palabra vale poco.

—Mi palabra es todo lo que tengo —dije, manteniendo mi voz tranquila—. Palabra e intención. Te he dicho mi intención. Entonces, ¿cuál es la tuya, Clive?

—Eres un riesgo y no te arrepientes, por lo que se te tratará en consecuencia. Elisa Sullivan —dijo, con la voz retumbando en la oscuridad—, estarás de acuerdo en ser recomendada en una casa reconocida. Te someterás a la autoridad de su maestro. Y emprenderás una prueba de tus fortalezas formal. Si no aceptas estas demandas, perderás tu libertad.

Capítulo 4

Mi sangre se enfrió, el hielo se deslizó por mis venas.

Las pruebas eran el proceso por el que pasaban los aspirantes a maestros para asegurarse de que eran lo suficientemente fuertes física y mentalmente para el puesto. Era una medida de las fortalezas que valoraban los vampiros: destreza física, habilidad psíquica y pensamiento estratégico.

De ninguna manera estaría de acuerdo con eso. No quería ser un maestro y no podría ocultar al monstruo durante ese tipo de prueba. Ellos verían. Ellos lo sabrían. Y si querían controlarme ahora, espera hasta que encuentren al monstruo.

No pude ver a Connor, pero sentí una ola de magia, el destello de su preocupación. Fue un recordatorio de que no estaba aquí sola, que tenía el apoyo para manejar lo que fuera que la AMA me arrojara, de vampiro a vampiro.

—¿Me tienes miedo, Clive? —Mantuve mis ojos duros, mi voz fría—. Porque no puedo pensar en ninguna otra razón por la que pedirías pruebas de un vampiro que no quiere ser un maestro.

—No se pueden burlar nuestras reglas, nuestra ley, con impunidad.

—Salvé a un humano de un monstruo. Hice que los vampiros parecieran héroes. —Ladeé mi cabeza hacia él, forcé la arrogancia en mis ojos—. ¿Nicole sabe que estás aquí? ¿Que me has amenazado?

Su rostro era un estudio de cruda furia, sus ojos giraban como azogue por el odio, sus nudillos blancos mientras agarraba su katana en su vaina.

—Actuamos con la autoridad de la AMA —dijo, lo que sonó a evasión, pero no tenía ninguna base para contrarrestarlo—. Tus padres deberían haberte controlado —continuó—. Deberían haberte enseñado a comportarte. Cómo obedecer. Pero no lo hicieron, ¿verdad? Te permitieron correr salvajemente, ignorar las reglas debido a la forma en que lo hiciste.

—No sabes lo equivocado que estás.

—Hiciste tu elección —dijo, ignorando eso—. Pagarás las consecuencias. —Sus ojos volvieron a disparar y su mano se arrastró hacia su katana.

—Tendría mucho cuidado — dije—, con lo que haces con esa espada.

—¿Eso es una amenaza?

—No. Es un recordatorio de que tengo testigos.

—Da un paso adelante —dijo Connor, con voz baja y amenazante—, y es mío.

Escuché susurros, impacientes y listos. Pero mantuve mis ojos en Clive.

—Una pelea no beneficiará a ninguno de nosotros —dije—. Ese es el tipo de comportamiento que a los humanos no les gusta ver. Y en cuanto a Carlie, romperé todas las reglas que sean necesarias para salvar una vida inocente.

—Obedecerás —dijo Clive—. O serás detenida y recluida hasta que te sometas a las demandas de la AMA.

—No —dije simplemente—. No estoy de acuerdo con tus demandas y no iré contigo. Así que te sugiero que te vayas de Chicago, informa a Nicole y dile lo que te acabo de decir. Y si tiene preguntas, puede hablar conmigo directamente.

—Respuesta incorrecta —dijo Clive. Sus ojos se habían vuelto brillantes como un diamante por la magia y la satisfacción por mi negativa. Como era de esperar, esta reunión no tuvo nada que ver con contar mi historia; el resultado estaba predeterminado. Y así, supuse, fue lo que vino después.

Algo silbó en el aire por encima de nosotros, algo elegante y rápido. Cuchillo o flecha o shuriken, pero no solo eso. Fue un primer disparo de la AMA. Fue un desafío.

Fue una provocación.

—¡Esperen! —grité, pero un instante demasiado tarde. Otro misil en movimiento, incluso antes de que el último aterrizara. Miré hacia atrás y vi la mano de Alexei extendida... y escuché el estallido de la carne.

Miré hacia atrás y encontré un cuchillo enterrado en el muslo de Clive.

—La primera sangre —dijo Clive, con los dientes apretados—, se ha derramado.

—Sólo porque fallaste —murmuré.

Con la mandíbula fuerte, Clive se quitó la hoja de la pierna y la tiró.

—Ahora has atacado a un miembro de la AMA en cumplimiento de su deber jurado. Eso no se mantendrá.

Esa fue la siguiente señal, la orden de atacar. Los vampiros AMA se apresuraron hacia adelante, con las katanas levantadas. Todos excepto Clive, que dejó que los demás fluyeran a su alrededor, una roca en un arroyo, mientras se apresuraban hacia nosotros.

Desenvainé mi espada con mi mano derecha, saqué mi daga con mi izquierda y me preparé para defender.

Un hombre vino hacia mí con la katana levantada por encima de mi cabeza. Me enfrenté a su golpe con el mío y lo empujé hacia adelante con mi daga. Giró, hizo girar su katana y apartó la mano de mi daga. Me agaché y le di una patada en las espinillas. Se tambaleó hacia atrás y yo salté hacia adelante, cortando de nuevo. Él bloqueó y yo giré, corté, agarré sus brazos. Gritó de furia, puso una mano sobre la herida para cerrarla y me miró con odio en sus ojos.

—Tú viniste a mí primero —señalé. Luego me balanceé, pivoteé y le di una patada lateral que lo hizo tropezar. Pero él se mantuvo, rugió hacia adelante de nuevo.

Algo volvió a silbar sobre mi cabeza y esta vez logré agacharme y vi cómo el metal se hundía en el pecho del hombre. Cayó al suelo. No sería una herida fatal, no para un vampiro, pero lo mantendría ocupado.

Me volví y miré a Alexei, que me sonrió.

—Lo tenía —dije.

—Lo terminé —dijo con una sonrisa, y se lanzó hacia otro.

Escuché pasos detrás de mí, me volví para mirar, encontré a una mujer, menuda pero sonriente, corriendo hacia adelante con katana paralela frente a ella, colmillos extendidos y lista para luchar.

—Morderé —dije con una sonrisa, y reboté una vez, me concentré.

Ella se balanceó y encontré su espada contra la mía, chispas volando mientras el acero quemaba contra el acero. Ambas empujamos hacia atrás, reiniciamos, giramos hacia adelante de nuevo. Ella vino alto de nuevo. Bajé, giré para evitar su espada. Pero agarró una de las mangas flotantes y la rasgó.

Maldita sea. Me gustaba este mono. Pero suspiré, arranqué la otra y la tiré. Al menos sería simétrico.

En el momento en que giré, ella estaba atacando de nuevo. Nos encontramos golpe por golpe, el chillido del metal que chocaba con el metal quemaba mis oídos cada vez que hacíamos contacto. Era más alta, así que usé mi altura a mi favor, bajé la katana por encima del hombro. Ella la bloqueó, luego otra vez, pero era mejor que hiciera palanca en lo alto, y sus brazos comenzaron a temblar por el esfuerzo de contener los golpes.

Podría haber usado al monstruo. Era fuerte y rápido, pero reprimirlo requería energía que no necesitaba desperdiciar. Energía que podría haber dirigido mejor a esta vampiro baja y enojada frente a mí.

Un golpe más, pensé, e introduje todo el poder y la magia que pude. Se le escapó un gemido y cayó de rodillas con los brazos temblorosos. Le quité la katana de las manos.

—Ve —dije, y ella se levantó, corrió hacia el borde del prado.

Ahora con dos katanas, giré hacia el siguiente atacante. Él era uno de los vampiros de la noche anterior, el que tenía el colgante que ahora brillaba contra su oscuro uniforme.

—Blake, ¿verdad? —le pregunté amablemente y, cuando parpadeó, me hundí en una media luna baja, que barriera sus piernas. Saltó para evitarlo y, cuando hice el círculo completo, giró el brazo hacia atrás, de modo que la culata de la empuñadura de su katana me golpeó en el pecho.

No sentí que nada se rompiera, pero golpeé el suelo con fuerza. Aterricé en mi hombro y sentí el desgarro instantáneo y, en la fracción de segundo antes de que el dolor golpeara, supe que iba a ser malo.

Fue peor.

Fue una ola de calor rojo, enviando dolor a través de mi brazo con tanta fuerza que dejé caer la katana de la vampiro. Estuve a punto de vomitar, pero respiré rápidamente con los labios fruncidos, negándome a ceder a la agonía abrasadora. Era inmortal e iba a necesitar más que eso para detenerme.

Se dio cuenta de lo mismo y avanzó, apuntó una patada a mis costillas. Rodé para esquivarlo, el dolor gritaba en mi hombro mientras tomaba mi peso, y volví a ponerme de pie, mi brazo izquierdo casi inútil. Levanté mi katana de nuevo, todavía firmemente en mi mano buena.

La sonrisa de Blake era tenue.

—Vas a caer.

—Caí —le recordé—. Acabo de volver a levantarme. Creo que hay una canción sobre eso. —Pero no tenía tiempo para pelear, mientras las sirenas llenaban el aire.

Hubo una pausa en la pelea, una larga inhalación, y los vampiros de la AMA comenzaron a esparcirse como semillas en el viento, volviendo a la deriva hacia las sombras de las que habían emergido. Clive todavía estaba apartado, mirando el campo de batalla.

Lo enfrenté, negándome a ceder.

—No hemos terminado — dijo—. Te someterás a la autoridad de la AMA de una forma u otra. La única diferencia es cuántas personas morirán antes de que se haga.

Vi la verdad en sus ojos. Que yo era su presa y que no le importaba a quién más tuviera que pasar por encima para arrestarme. Para derribarme.

Encontré su mirada directamente.

—Estás en Chicago ahora, Clive. Si amenazas a un humano en mi ciudad, te enterraré.

Sus ojos brillaban con odio, con determinación. Y luego siguió a los demás hacia la oscuridad.

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—Estás herida —dijo Connor, encontrándome mientras las luces del patrullero proyectaban azul y rojo en el suelo. Me puso una mano en la mejilla y me miró a los ojos.

—Hombro izquierdo —dije—. Creo que rompí algo. —Los vampiros se curaban rápidamente y podía sentir el dolor sordo a medida que el tendón trabajaba para unirse de nuevo—. Pero estaré bien —dije, para calmar la preocupación en sus ojos—. ¿Estás bien?

—Nada mayor.

—¿Alexei?

—Él está bien.

—Bien —dije y acepté la botella de agua que Theo me entregó, bebí con sed.

—Tal vez sea porque estamos en el Medio Oeste —dijo Theo—, pero creo que los vampiros de Chicago son mucho más amigables.

—Ciertamente son más inteligentes —dijo Connor secamente, terminando la botella que le entregué.

Una mujer se acercó a nosotros. Tenía la piel de color marrón medio y ojos marrones muy abiertos, su cabello negro recogido en un elegante moño. Su traje de color burdeos oscuro era igual de elegante, y un brillante escudo de detective estaba prendido a su cintura estrecha.

—Detective —dijo Theo asintiendo—. Esta es Elisa Sullivan. Elisa, detective Gwen Robinson. Ella es el nuevo enlace del DPC para asuntos sobrenaturales.

—Elisa —dijo la mujer—. ¿Problemas aquí esta noche?

—Desafortunadamente —dije—. ¿Roger te dio lo básico?

—Me dijo que los vampiros vinieron a Chicago para causarte problemas —dijo, luego miró a su alrededor—. Desaparecieron rápidamente.

—No obtuvieron lo que querían y necesitan estar libres para la segunda ronda.

—¿Entonces crees que volverán?

—No aquí, y no esta noche. ¿Pero detrás de mí? Sí.

Miró a su alrededor.

—Tenías permiso para estar aquí.

—Sí. Express, de los propietarios.

—¿Alguna lesión?

—Unas pocas. Ninguna importante. —Mi hombro era el peor, hasta donde yo sabía, y darle los detalles no iba a ayudar.

—¿Quieres presentar cargos?

—No. ¿Por qué habría?

Solo suspiró.

—Vampiros.

—Son muchos —dijo Theo con una sonrisa.

—Con el debido respeto, detective, arrestarlo costaría dinero a los contribuyentes y no cambiará nada. No quiero que tú o Theo pierdan el tiempo.

Parecía que aprobaba el razonamiento, si no la respuesta.

—Está bien. —Volvió a mirar a Alexei—. También me gustaría hablar con él.

—Buena suerte —dije, y ella se dirigió hacia él.

—¿Confiable? —le preguntó Connor a Theo cuando estuvimos solos de nuevo.

—Sí. Trabajamos juntos antes de que me trasladara al OMB. Ella es buena gente.

—Está bien —dije, y me relajé. Las probabilidades eran altas de ver más a la detective Robinson antes de que todo esto terminara.

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Encontramos un puesto de perritos calientes en el camino al centro, comimos perros de Chicago al lado de las motocicletas. No debería haber tenido apetito. No después de las amenazas, la pelea, mi absoluta confianza en que algo muy feo había comenzado esta noche. Algo que había comenzado con Carlie, pero que iba a tener que terminar conmigo.

Pero había luchado, empuñado mi espada y mi cuerpo necesitaba recargarse. Conseguí dos perros y Alexei se comió tres antes de frotarse la barriga con satisfacción.

—Ese es el sexto que ha comido esta semana —dijo Connor, sonriendo mientras lamía mostaza de su pulgar—. Es un milagro que pueda caminar.

—Los pimientos picantes ayudan a la digestión —dijo Alexei.

—No —dijo Connor—. No lo hacen.

Alexei se encogió de hombros, se limpió la boca con una servilleta y la arrojó cuidadosamente a un cubo de basura que esperaba. Objetivo incomparable, pensé. Lo que planteó una pregunta.

—¿Por qué arrojaste el cuchillo?

Alexei me miró con las cejas arqueadas.

—Porque alguien te tiró uno.

Tan simple como eso, pensé, y miré a Connor, quien asintió. Había una razón por la que eran amigos. La lealtad era parte de eso.

Alexei metió la mano en el bolsillo y sacó la fina hoja de estilete. El mango era de metal desnudo estampado con un ocho de lado. Deja que un vampiro, pensé, escriba el símbolo de la inmortalidad en una de sus armas.

—Bonito —dijo Connor, mirándolo—. ¿Te lo quedas?

—Por supuesto. Casi compensa el problema. Los vampiros no saben pelear.

—Algunos vampiros lo hacen —dijo Connor, su mirada cálida en la mía.

—Ella no es mala con una espada —admitió Alexei.

—Condenado por un débil elogio —dije—. Nos atrajeron a golpear primero.

—Oh, absolutamente —dijo Connor—. Esa fue la única estrategia que realmente me impresionó.

—Lo ordeñarán todo lo que puedan —dije—. Afirman que simplemente estaban tratando de hacer cumplir las reglas de la AMA, y los ataqué sin provocación.

—Lo siento —dijo Alexei.

—No es tu culpa. Agradezco tu ayuda esta noche.

—Todavía tengo hambre — dijo.

Saqué mi celular y le envié un mensaje. Lo miró y arqueó las cejas.

—¿Qué? —preguntó Connor—. ¿Qué le enviaste? —Sus ojos se entrecerraron—. Más vale que no haya sido lascivo.

—Es dinero para más perros —dijo Alexei.

—Pago mis deudas —dije y arrojé mi taza a la basura—. ¿Están listos para montar?

—Siempre —dijo Connor y se inclinó para presionar un beso en mi sien—. Buen trabajo, mocosa.

—Gracias, cachorro.

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Los cambiaformas pueden haber estado pasados de moda, pero sus sedes corporativas eran excepcionalmente modernas. Mucho acero y vidrio y, gracias a Lulu, un magnífico mural con una variedad de mujeres abstractas y diversas. El edificio incluía un bar y un restaurante, las cocinas industriales donde creaban su comida carnosa y las oficinas donde, se suponía, se realizaban los negocios. Todo el edificio tenía un leve cosquilleo de magia, como si hubiera impregnado la estructura, recogido en los poros del hormigón.

Seguí a Connor adentro, e inmediatamente nos asaltaron los aromas de humo y carne y la magia que hacían juntos.

Una mujer en un scooter motorizado nos recibió unos pasos adentro.

—Vengan —dijo, entrecerrando los ojos que nos miraban desde debajo de una ola de cabello decolorado—. Hay trabajo.

—Es bueno verte también, tía Berna —dijo Connor, pero la seguimos por el pasillo hasta la cocina, donde los cambiaformas trabajaban en largas mesas de acero inoxidable, metiendo comida en recipientes o cubriendo cacerolas desechables con papel de aluminio. Pero todo movimiento se detuvo ante nuestra aparición en la puerta.

Hubo gestos de reconocimiento para Connor, la mayoría miradas de curiosidad hacia mí. Un par de mujeres en la esquina levantaron la barbilla desafiantes, y no estaba segura si era porque era un vampiro o porque había atrapado al príncipe que querían.

Berna sacó delantales, guantes y redecillas para el cabello de una mesa y nos los arrojó.

—Pónganselos —ordenó con severidad. En realidad, ella no era del tipo agradable, pero por lo general recibía más que órdenes de ella. Y adoraba a Connor.

Connor la miró por un momento.

—¿Por qué? —No hubo sarcasmo en el comentario, solo una pregunta honesta.

—Luchas en la pantalla —dijo, mirando de Connor a mí, luego de vuelta otra vez—. Los vampiros causan problemas; se unen a los problemas. —Alzó las manos—. Y luego toda la ciudad en problemas. Padre dice que trabajas.

—Alexei también estuvo allí —dijo Connor.

Berna hizo un sonido despectivo.

—Alexei no es sobrino —dijo y se calló.

—¿Pudiste traducir eso? —preguntó.

—Tu padre vio un video de ti luchando contra la Oficina, y ahora te castigan. Con lo que huele a pechuga.

Suspirando, miró a su alrededor.

—Sí, eso lo resume bastante bien.

—¿Quién consiguió el video? —me pregunté—. No vi a nadie con un teléfono o una cámara. ¿Tú sí?

—No. ¿Quizás los dueños de Grove?

—Tal vez —dije, pero eso no parecía encajar con lo que Petra nos había dicho.

Y si los cambiaformas hubieran visto el video, es casi seguro que hubiera llegado a los vampiros. Incluidos mis padres. Saqué el celular y encontré dos mensajes esperando, uno de Lulu y otro de mamá y papá. Había un mundo de distancia entre ellos, pero todos habían visto la pelea.

—Maldita sea —murmuré. Le aseguré a Lulu que estaba bien y les envié a mis padres un mensaje similar: Estoy a salvo y lo estoy manejando. Llamaré más tarde. Los amo.

—¿Todo bien? —preguntó Connor.

—Padres —dije, deslizando el teléfono en mi bolsillo de nuevo—. ¿Qué está pasando aquí?

Connor se trasladó a un estante en una pared de acero inoxidable donde colgaban tablillas de dos docenas de ganchos. Les echó un vistazo, hojeó los papeles en uno y luego volvió a mirar las mesas como para confirmar.

—Gran orden —dijo—. La entrega es al amanecer para una gran conferencia mañana en el Loop. Deben haberse quedado atrás. —Giró el cuello y me lanzó una mirada—. Te puedes ir. No creo que incluso Berna, por formidable que sea, tenga el poder de castigarte.

—¿Y tu padre? —pregunté.

Frunció el ceño.

—Eso depende de algunas cosas. Pero todavía lo estoy pensando.

La puerta de la cocina se abrió y entró una mujer cambiaformas. Piel de color marrón claro salpicada de pecas, rizos oscuros que enmarcaban sus ojos oscuros, cejas espesas. Miranda Mitchell era hermosa, pero tenía un gran resentimiento sobre los vampiros y los sentimientos no correspondidos por Connor. Esas eran solo dos de las aparentemente innumerables razones por las que no le agradaba. No podía culparme de su lealtad a la manada, pero normalmente no me importaba la forma en que trataba de protegerla.

—Bueno, bueno —dijo, caminando hacia nosotros—. Mira quién vive en los barrios bajos hoy —dijo, sus ojos oscuros se llenaron de odio mientras miraba lo que quedaba de mi mono, joyas—. El trabajo manual es un gran cambio para ti, ¿no es así?

—Miranda —dijo Connor agradablemente mientras se ponía los guantes—. ¿Qué tal si ayudas en lugar de quejarte?

—Tengo otras cosas que hacer —dijo—. ¿Ella también te tiene haciendo su trabajo sucio? Vi el video de la pelea.

¿Habían retransmitido la maldita cosa en el bar?, me preguntaba, pero sabía que tenía que ocuparme de esto yo misma.

—Entonces sabrás de lo que soy capaz —dije. Me volví para mirarla, acercándome lo suficiente para que ella diera un paso atrás—. Ayuda o sal del camino.

Hubo aplausos en la habitación que se silenciaron rápidamente cuando Miranda volvió la mirada hacia ellos.

Cuando me miró, con la boca abierta, lo que sea que vio en los ojos de Connor la hizo calmar.

—Haz las cosas que tienes que hacer —dijo, las palabras una advertencia.

—Está bien —dije cuando salió de la habitación; me puse los guantes—. Pongámonos a trabajar.

Capítulo 5

Trabajamos durante dos horas, colocando frijoles horneados en recipientes, preparando bandejas de pan de maíz para transportarlos al hotel de conferencias y trasladando todo el banquete a la camioneta de reparto de la manada. Las cacerolas de aluminio no eran estables en el mejor de los casos y, llenas de barbacoa y frijoles, eran aún más difíciles de manejar. Y quemaban.

Había una rejilla en la parte trasera de la camioneta con ranuras en las que las cacerolas debían deslizarse para evitar, presumiblemente, que la salsa salpicara las paredes de la camioneta durante el transporte. Pero incluso con la fuerza vampírica, maniobrar bandejas calientes, llenas y flexibles no era el esfuerzo más fácil.

—Voy a terminar con ello encima —murmuré, tratando de nuevo de hacer coincidir los bordes de la sartén con la rejilla.

—Déjame ayudarte con eso —dijo una voz detrás de mí.

Miré hacia atrás y encontré a un hombre de piel morena clara y cabello lacio y oscuro que le caía hasta los hombros. Sus ojos eran marrones debajo de las cejas rectas y oscuras y por encima de los pómulos esculpidos. Su sonrisa era amplia.

—Gracias —dije, mientras agarraba el otro extremo de la bandeja.

—Sé que puedes soportar el peso —dijo, mientras levantamos y deslizamos la bandeja a casa—. Pero es incómodo.

—Lo es.

Cerró la bandeja en su lugar, moviéndose para que la caída de cabello oscuro se deslizara por su rostro, luego la apartó de nuevo.

—Soy Daniel Liu. —Ofreció una mano.

—Elisa Sullivan —dije, y sacudimos las manos. Su mano era fuerte, sus uñas cuidadosamente cuidadas, y elegante como sus pantalones gris oscuro y su camisa negra.

—Manejas muy bien una espada —dijo.

Absolutamente habían mostrado el video en el bar.

—Gracias. Estaba bien entrenada.

—Eso vi. —Se metió las manos en los bolsillos—. ¿Crees que la AMA seguirá molestándote?

Este hombre era obviamente de la manada, la magia era innegable, pero no sabía qué miembros, además de Alexei y sus parientes, consideraba Connor fiables, o cuánta información quería que tuvieran.

Me decidí:

—Probablemente. No vinieron hasta aquí para ser rechazados.

Connor apareció en la esquina del vehículo.

—Daniel. Eres el hombre que quería ver.

La sonrisa de Daniel se ensanchó.

—Príncipe. Solo estaba conociendo a Elisa.

—Bien —dijo Connor, cerrando la puerta de la camioneta—. Daniel acaba de unirse a nosotros desde Memphis. Y no tienes que llamarme “príncipe”.

—Príncipe —estuvo de acuerdo Daniel afablemente. Connor simplemente puso los ojos en blanco.

—Bienvenido a Chicago —dije—. ¿Qué te trae al norte?

Daniel le lanzó una mirada a Connor.

—Cierto. Memphis tiene interés en el futuro de la manada, su liderazgo. Y apoyamos a la familia Keene. Dado que gran parte de la manada todavía está en Alaska, fui nominado para montar y… ayudar.

—Quiere decir que perdió una apuesta —tradujo Connor, apoyándose en la camioneta—. Entonces, en lugar de correr el Tongass o disfrutar del blues del Delta, se puso a trabajar en seguridad y a soportar el efecto de la nieve del lago.

Las cejas de Daniel se arquearon.

—¿Qué es el efecto de la nieve del lago?

—Los novatos son tan adorables —dije y le di un codazo a Connor—. Asegúrate de que compre un buen abrigo.

Un cambiaformas salió del edificio, portapapeles en mano.

—Bájense de mi camioneta, holgazanes. —Ese era Eli, uno de los tíos de Connor.

Connor se apartó de la camioneta y asintió.

—Tío.

—Cachorro. —Me miró y asintió—. Vampiro.

—Lobo —dije, y él sonrió.

—¿Todo cargado?

—Y listo —dijo Connor—. Cosa extraña, no te vi empacando frijoles.

—Soy la gerencia —dijo y abrió la puerta del lado del conductor.

—Creo que esa es mi señal para encontrar algo más que hacer —dijo Daniel y me miró—. Encantado de conocerte.

—Lo mismo. Gracias de nuevo por la ayuda.

—De nada. Príncipe —dijo Daniel de nuevo y caminó de regreso al edificio.

—Parece genial —dije, mientras nos alejábamos de la camioneta, para que Eli no nos atropellara para llevar la comida al camino.

—Dan es una buena manada —dijo Connor. Se inclinó hacia mí, así que capté la escena de su colonia, amaderada y cálida—. Y es un coqueto incorregible.

—¿Es eso una declaración o una advertencia?

—Sí.

Puse los ojos en blanco.

—Él está bien. Pero, en serio, asegúrate de que se compre un buen abrigo.

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Supuse que pasaría un mes antes de que pudiera quitar el humo, el pimentón y la melaza del mono.

—Ven conmigo —dijo Connor cuando la camioneta se fue.

—Solo si tienes una margarita helada y un baño caliente —dije, rodando mi hombro.

—¿Cómo va eso? —preguntó.

—Curando, pero lentamente. No estoy segura si este ejercicio adicional evitará que se endurezca o empeore.

—Entonces te lo compensaré. No tomo baños ni margaritas. Pero, ¿qué tal una barbacoa y un cambiante sexy?

—Probablemente podría manejar eso.

—Bien. —Me tomó de la mano, me condujo a través del muelle de carga y a un pasillo tranquilo iluminado por el resplandor de las velas ligeras de té que se usaban para calentar los platos calientes. Dos platos desechables de comida flanqueaban las velas, sus compartimentos llenos de carnes y acompañamientos.

Lo miré con los ojos brillantes.

—Después de todo, vamos a tener nuestra cena romántica.

—No estaba seguro de cuánto te durarían dos perros, y no quería que empezaras a morder a mis parientes.

—Especie equivocada —dije—. No muerdo a los cambiaformas.

—Oh, ya veremos eso —dijo con una sonrisa—. No es tan agradable como lo que había planeado para esta noche, y ninguna de las baguettes que ibas a hacer desde cero. —Hizo una pausa y me miró—. Olvidé preguntar, ¿las hiciste tú?

—No volvamos a hablar de ello nunca más. Pero hablemos de la cena, porque me muero de hambre.

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La barbacoa fue, por supuesto, deliciosa. Comimos como niños hambrientos que habían escondido dulces prohibidos, atiborrándose de la comida lo más rápido posible, para que nadie viniera para llevársela, y sonriendo todo el tiempo.

Cuando terminamos, nos apoyamos contra la pared, con las piernas estiradas frente a nosotros.

—Sabes cómo hacer que una chica se lo pase bien.

—Solo espera hasta enero. Te va a encantar asar hamburguesas fuera cuando hace veinte grados bajo cero.

Le deslicé una mirada.

—¿Eso es un desafío?

—¿Crees que puedes manejarlo?

—Recuerda que tuve que palear la acera de la Casa Cadogan. Hasta que ahorré suficiente dinero para pagarle a alguien para que lo hiciera.

—Siempre haciendo estrategias —dijo y se puso de pie.

—Es la forma de los vampiros.

Consultó su reloj.

—Unas dos horas hasta el amanecer —dijo, luego me ofreció una mano y me ayudó a levantarme—. Ahora que hemos hecho nuestra penitencia y hemos repostado, vayamos a ver al jefe.

—Ya hablamos con Berna —señalé.

—Divertidísimo. Y tal vez no se lo mencione al apex.

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Lo encontramos en el salón detrás del bar público, donde los miembros mayores de la manada manejaban asuntos de cambiaformas o jugaban a las cartas, o ambos, dependiendo del negocio.

Ahora había cuatro cambiaformas en la habitación. Miranda, dos hombres que no reconocí y, por último, pero no menos importante, Gabriel Keene, el apex de la Manada Central de América del Norte.

Se sentaba a la cabecera de una mesa gastada, con los tobillos cruzados sobre la mesa y los brazos cruzados. Parecía ocupar más espacio en la habitación del que ocupaba físicamente. Poder hecho sustancia. Me pregunté cuánto de eso era apex y cuánto era solo él.

La mirada de Gabriel estaba en una pantalla en la pared opuesta. Y en esa pantalla, en colores brillantes, Connor y yo luchábamos codo con codo contra la AMA.

—Bueno —dijo Gabriel, sin mover la mirada—. Ustedes dos ciertamente tuvieron una velada.

—Malditos vampiros —murmuró Miranda, sonriéndome tristemente mientras lo decía.

Con un suspiro, Gabriel dejó caer los pies al suelo y nos miró a mí y a Connor.

—Supongo que necesitamos tener una conversación.

—Está bien —dijo Connor, la voz era tranquila y confiada.

—Dejen la habitación —dijo Gabriel. Los dos hombres intercambiaron una mirada antes de salir. Miranda se acercó a nosotros con una mueca de desprecio bien practicada.

—Saltar a pequeñas disputas entre vampiros no nos ayuda —dijo, luego le dio a Connor una larga mirada antes de seguir a los hombres.

Connor cerró la puerta, caminó hacia la mesa y tocó un control que hizo que la pantalla se oscureciera.

—Hemos hecho nuestras tareas —dijo, volviéndose hacia su padre.

—¿Tareas? —preguntó Gabriel.

—Berna estaba esperando en el vestíbulo. Nos puso a trabajar en el pedido de McAlister.

—¿Está bien?

Connor parpadeó.

—Ella dijo que estabas enojado conmigo por hacer una escena y nos ordenó que ayudáramos en las cocinas.

La risa de Gabriel fue profunda y generosa.

—No he hablado con ella en toda la noche y no ordené que te castigaran.

Connor miró a su padre por un momento, luego suspiró.

—Berna todavía está enojada.

—Y pasiva-agresiva.

Connor me miró, el humor y la disculpa se mezclaron en sus ojos.

—Supongo que aceptaste mi castigo por mí.

Al menos me permitió ignorar a los vampiros por un tiempo.

—¿Qué hiciste para merecer eso?

—Olvidé su cumpleaños.

—Peligroso —dije.

Gabriel chasqueó la lengua.

—Ha aprendido la lección ahora. En cuanto al incidente, ¿supongo que se trata de Carlie?

—Sí —dijo Connor, y lo explicó, desde la visita nocturna hasta el enfrentamiento en Grove.

—Apareció en tu puerta —dijo Gabriel, uniendo sus manos detrás de su cabeza—. Eso requiere agallas o estupidez.

—O ambos —dijo Connor—. La arrogancia de intentarlo y la creencia de que lo que estás haciendo es necesario.

Gabriel me miró.

—Buen trabajo con la espada.

—Gracias. Práctica.

—Bien. ¿Tus padres ya se han ido?

—Por ahora —dije. Pero tenía la sensación de que no sería así por mucho tiempo.

—Eso explica el momento de la AMA. —Él frunció el ceño—. ¿Qué quieren?

—Pruebas y mi acuerdo para unirme a una casa.

Me miró durante mucho tiempo. El tiempo suficiente para que comenzara a preguntarme si había visto al monstruo acechando detrás de mis ojos.

—Yo también me hubiera resistido —dijo finalmente Gabriel, su voz completamente casual—. ¿Los vampiros pensaron que simplemente lo aceptarías?

—No estoy segura —decidí—. El líder parecía ansioso por una pelea, y más que emocionado cuando dije que no.

—¿Entonces él podría usarte como ejemplo?

—Quizás —dije—. Hablaré con mis padres cuando llegue a casa. Ya se habrán puesto en contacto con la AMA y es posible que tengan más información.

Asentí y Gabriel desvió su mirada hacia Connor.

—En cuanto a las peleas, aunque animo absolutamente una buena pelea a la antigua, es mejor evitar las tonterías políticas cuando podamos. Los problemas de vampiros no son problemas de la manada. Por otro lado —agregó, antes de que Connor pudiera intervenir—, muchos vampiros y miembros de la manada son amigos y se ayudan entre sí. Y a veces —dijo, esa mirada de complicidad se posó en mí—, ayudar resulta en consecuencias que parecen injustas.

¿Y cuál, me preguntaba, habría sido una consecuencia justa? En su sentido más técnico, había roto las reglas de la AMA y el pacto tácito con los humanos de que no los trataríamos como presas o potenciales, a menos que lo pidieran amablemente. Sí, lo había hecho por una buena razón, pero la regla aún se había roto.

—Volvería a hacer lo mismo —dije.

—Eso es porque tienes honor —dijo Gabriel—. No esperaba menos de un niño Sullivan.

—¿Qué hay del santuario? —preguntó Connor—. La manada podría darle protección hasta que la AMA se rinda. Lo hemos ofrecido antes.

—Y me negaría si me lo ofrecieras —dije.

Las cejas de Gabriel se arquearon con interés; Connor tenía el ceño fruncido por una evidente frustración.

—Lo rechazarías —dijo, con la voz plana y repentinamente enojado.

—No puedo negarme a unirme a una casa de vampiros, violentamente, y luego dar la vuelta y aceptar la protección de la manada. Es hipócrita.

—Es práctico.

—Es imposible. —Ambos volvimos a mirar a Gabriel—. No podemos ofrecer refugio a los que no son cambiantes.

Connor se dirigió al otro lado de la habitación, como para quemar la frustración.

—Eso es ridículo.

—Esa es la manada.

—Ella está en problemas por nuestra culpa.

—Y ella no quiere refugio —dijo Gabriel.

—Ella también está en la habitación —dije—. Así que dejen de hablar de mí como si no estuviera aquí. Estoy en problemas por algo que hice. Lo acepto y encontraré una manera de lidiar con ello. —Me volví hacia Connor—. Agradezco la oferta y la preocupación. Pero esa no es la manera de resolver esto.

Gruñó, un murmullo de advertencia. Si hubiera estado en un lugar diferente y en medio de una discusión diferente, podría haber dado un paso atrás. Pero no estaba de humor para que me manipularan o me gruñeran.

—Grúñeme de nuevo —dije, acercándome un paso.

—Gruñiré en mi propio territorio si tengo ganas de gruñir.

—Niños.

Ambos miramos a su padre.

—¿Puedo sugerirles que se tomen un descanso? Han tenido una noche larga.

No pude discutir con eso, así que nos despedimos y nos dirigimos hacia la puerta, pero nos detuvimos en seco ante el nuevo aviso que prácticamente gritó desde la parte inferior de la pantalla: ¿LOS VAMPIROS DE ATLANTA CAUSANDO PROBLEMAS EN CHICAGO? Sobre él, figuras borrosas se movían en imágenes granuladas de la pelea.

Realmente, el aviso era lo mejor que podíamos esperar. Y lo tomaría.

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Mi alivio duró solo hasta mi llegada al desván.

Lulu se había ido, presumiblemente a casa de Mateo, y el apartamento estaba oscuro y seguro. Por costumbre, encendí la pantalla de la pared cuando entramos, para comprobar la cobertura de nuevo, y descubrí que la AMA había emitido su propia declaración. El resumen: Vampiro de Chicago rompe las reglas, se niega a aceptar el debido castigo. La declaración era vaga en los detalles; no iban tan lejos como para decir qué reglas había roto, probablemente porque no querían despertar simpatía o miedo por mí, dada la razón del cambio de Carlie.

La AMA estaría librando esta guerra en los medios y en el terreno, al parecer.

—Idiotas —murmuró Connor.

—Sí —dije—. Lo son. —Estaba exhausta y el amanecer se acercaba cada vez más. Quería sentarme con él, hundirme en sus brazos y dejar que su cercanía se llevara la escoria de la noche, de la batalla, del derramamiento de sangre. De luchar contra una docena de vampiros que habían volado por todo el país para detestarme en persona.

Pero todavía no podía hacer eso. No cuando todavía tenía una llamada que hacer.

—Regresaré —dije, pantalla en mano mientras miraba hacia mi habitación.

—¿Tus padres?

Asentí.

—Puedes llamarlos aquí.

Le puse una mano en el pecho y me estiré para besarlo.

—Gracias. Pero creo que para esta primera volea, será mejor que los maneje yo misma. ¿Pero podrías quedarte hasta que termine? Para entonces podría necesitar a un lobo para apoyo emocional.

—¿Puedo asaltar la nevera?

—Solo si prometes comer el resto de los huevos rellenos —dije y me dirigí por el pasillo.

Capítulo 6

Hice un moño en mi cabello, me senté con las piernas cruzadas en la cama y encendí la pantalla.

Ironía de ironías, encontré cuatro mensajes esperando. Tres casas me habían ofrecido membresía, con efecto inmediato. Irónicamente, los renegados de Chicago hicieron la misma oferta. Les envié educadas negativas a todos ellos. Y luego llamé al maestro y a la centinela de la Casa Cadogan.

Respondieron de inmediato. Mi madre, de piel pálida y cabello oscuro, usaba una camiseta de Cadogan incluso cuando estaba a medio mundo de distancia. Mi padre, cuyo cabello rubio heredé, vestía una camisa blanca abotonada, como casi siempre lo hacía.

—Elisa —dijo mi madre—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —dije, y les conté la historia completa, desde la AMA en mi puerta hasta la pelea en Grove. Y la promesa de lo que vendría.

No omití detalles y habría jurado que podía sentir su magia furiosa a través de la conexión. La ira y la preocupación de mi madre estaban claras en su rostro. Mi padre, que llevaba cuatrocientos años de vampirismo sobre él, no dejaba que sus emociones se mostraran tan fácilmente. Pero sus ojos se habían vuelto del color del mercurio.

—Deberías habérnoslo dicho cuando llegaron a tu puerta —dijo con severidad.

—Si se lo hubiera dicho, habrían venido aquí. Eso les coloca a ambos en el medio y los enfrenta a la AMA. Eso es peligroso para ti y para Cadogan.

—Eres nuestra hija —dijo, con los ojos encendidos—. Tomaremos un vuelo tan pronto como podamos.

—Puedo manejar esto yo misma.

—No tienes que manejarlo tú misma —dijo mi madre, tomando su mano—. No sola. Y no lo harás. Sabemos cómo proteger la casa.

Quería discutir más, pero sabía que sería una pérdida de tiempo. Eran mis padres y protectores. Y yo iría por mi terquedad honestamente.

—Está bien.

—Esperaron hasta que nos fuimos —dijo mi padre.

—Esa es la suposición operativa —estuve de acuerdo—. ¿Qué sabes sobre la Oficina de Cumplimiento? Theo dice que es nueva. —En términos de vampiros, al menos.

—Ahora soy consciente de su existencia —dijo papá—. Nicole creó la Oficina, la autorizó para investigar y lidiar con el incumplimiento de las reglas. Ahora que volvemos a estar en el ojo público, y contrariamente a las operaciones del Presidium de Greenwich, quiere asegurarse de que las reglas se apliquen sin prejuicios ni favoritismos.

Casi podía sentir parte de la jaula cayendo en su lugar, y no me gustaba la sensación.

—Hay reglas por una razón —agregó después de un momento, y con lo que sonó a pesar—. Prohibimos que los no maestros creasen vampiros debido a los riesgos, por los humanos, porque los vampiros pueden no ser lo suficientemente fuertes para hacerlos sin herir. Por los vampiros, porque los humanos cambiados pueden atraer la atención humana.

—No soy la primera persona que ha cambiado a un vampiro sin ser un maestro. O un renegado —agregué.

—No —dijo papá—. No lo eres. Pero eres fuerte, estás en Chicago... y eres nuestra hija.

—Y eso tiene beneficios… y costos —terminé. Mis padres eran físicamente fuertes y estaban bien conectados, y eran jefes de una de las casas más populares y poderosas del país. Tuve la suerte de crecer en medio de ese privilegio. Pero no todos los vampiros confiaban en ellos o en la concentración de poder. Y luego estaba yo, nacida sin precedentes. Otra desconocida.

—Exigieron que me uniera a una casa —dije—. Lo que significa que saben de lo que hablamos, que no fui iniciada ni recomendada.

—No estás en nuestro registro —dijo papá. Una arruga de preocupación apareció entre sus cejas—. Brindamos información a la AMA sobre todos los noviciados, iniciados. Es posible que la AMA haya notado tu ausencia. Obviamente tienes una invitación abierta para unirte a la Casa Cadogan. O puedes unirte a la Casa Washington. Malik te ofrecería un puesto.

—Lo sé.

—Esa sería una solución fácil —dijo mamá, empujando su cabello oscuro detrás de sus orejas—. Considerando todas las cosas. La lealtad no es tan difícil como parece —ofreció, su tono tan suave, tan lleno de esperanza—. No era como imaginaba que sería mi vida, pero me ajusté. —Deslizó a mi padre una mirada de complicidad—. Mayoritariamente.

—No puedo jurar lealtad a alguien, a una casa, solo para tranquilizar las mentes de la AMA. No quieren que me una a una casa por los beneficios. Quieren saber que alguien me está vigilando o que alguien puede usarme. Probablemente no se sienta así —dije, encontrándome con sus miradas—, pero no es personal. Me alegro de haber crecido en Cadogan y estoy orgullosa de lo que hicieron por sus vampiros. Yo solo… Necesito algo diferente.

—Quizá la manada... —dijo mi padre, y negué con la cabeza.

—Tampoco hay vasallaje en la manada —dije—. No sustituiría uno por el otro. Y la manada no puede ofrecer refugio a un vampiro.

Los ojos de mi padre se entrecerraron, probablemente porque yo ya sabía la respuesta y ahora había comenzado a preguntarse por qué.

—El vasallaje no es lo único que quieren —dije, cambiando de tema—. También quieren que sea examinada.

Cuando mis padres se miraron, y algo tácito pasó entre ellos, mi vientre se tensó.

—¿Qué? —pregunté.

—¿Dieron algunos detalles? —preguntó mi padre.

—No. Supongo que se referían a las pruebas habituales para los aspirantes a maestros. ¿Por qué?

Mi madre fue la que finalmente habló, y le tomó un momento encontrar mi mirada.

—Esta no es la primera vez que preguntan sobre las pruebas.

La miré, e incluso el monstruo estaba lo suficientemente preocupado como para hundirse más.

—¿Les pidieron que me examinaran? ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Comenzó cuando tenías quizás once o doce años —dijo papá—. La primera vez que visitaron la Casa Cadogan, nos pidieron permiso para hacerte la prueba. Dijeron que era porque eras única. Porque habíamos sido muy afortunados de tenerte y ellos querían entender cómo había sucedido.

—Pero ya les habíamos dicho cómo —dijo mi madre—. Sabían sobre Mallory y la magia y el componente biológico.

Levanté una mano.

—Omite los detalles del componente biológico, por favor.

Mi madre no sonrió como esperaba, lo que hizo que mi miedo fuera más intenso.

—Luego cambiaron su historia. Dijeron que las pruebas serían para tu protección, para la nuestra… y para la de ellos. Querían saber si eras más fuerte que otros vampiros. Si tenías talentos únicos.

Yo era algo nuevo, algo que no se había visto en los milenios de la historia de los vampiros, y a los inmortales no les importaba ese tipo de novedades. O por la posibilidad, por pequeña que fuera, de que fuese diferente. Mejor.

—Si era una amenaza —dije, terminando su pensamiento—. ¿Dijiste que vinieron a la casa?

Ahora me preguntaba si los había visto. Había habido muchos vampiros entrando y saliendo de Cadogan, y no los conocía a todos. Pero tenía un recuerdo distintivo viendo a mis padres reunirse con un grupo de vampiros desconocidos, todos vestidos de negro formal. Había algo en este grupo, o tal vez en la magia que habían desencadenado de mis padres, que había destacado. Eso me había hecho pensar que no eran del todo amigos de la casa.

Como papá había dicho, yo había tenido quizás doce años, y había terminado con mis clases del día, la tutoría que servía como mi escuela. Tenía hambre y había pasado por la oficina de mi padre de camino a la cocina de Cadogan. La puerta estaba abierta, lo que no era inusual. Los vampiros estaban en el interior, sus expresiones frías. Y cuando me vieron en la puerta, entrecerraron los ojos.

Se oyeron pasos y papá se acercó a la puerta. Me había sonreído.

—Comeremos tan pronto como terminemos aquí —dijo amablemente, y cerró la puerta.

Miré a mis padres.

—Les dijeron que no, obviamente.

—Lo hicimos —dijo mi madre.

—Vehementemente —agregó papá.

—¿Y ellos lo aceptaron?

—Después de la tercera o cuarta vez —dijo papá—. Cada vez que preguntaban, les decíamos que no les debías nada y que no te interrogarían, examinarían o harían pruebas sin tu consentimiento.

—Quieres decir que los asustó —dijo mi madre con una sonrisa—. Y no volvieron a preguntar.

—Nunca me contactaron —dije. Había ido a la universidad, no había hecho olas y no había hecho nada terriblemente interesante desde un punto de vista vampírico o mágico. Quizás habían decidido que no era una amenaza.

Pero les había vuelto a interesar y les había dado una razón para realizar pruebas formales esta vez. No solo porque tuvieran curiosidad o miedo, sino porque creían que estaba justificado.

—Deberían habérmelo dicho —dije, tan amablemente como pude. Pero incluso el monstruo estaba molesto; podía sentir el borde irregular de su traición—. Habría estado mejor preparada para esto.

—Lo sentimos —dijo mamá—. Creíamos que todo había terminado, que estaban satisfechos de que fueras solo… un vampiro.

Oh, era todo menos eso.

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Prometieron su apoyo y volver a hablar con Nicole. Regresé a la sala de estar y encontré a Connor en el sofá, con los brazos cruzados y el ceño fruncido mientras miraba su pantalla.

—¿Ahora qué?

Bajó las piernas y se sentó, prestándome su atención.

—¿Qué?

—Estás mirando ceñudo a lo que sea que estás mirando ahí —dije e hice un gesto hacia la pantalla—. ¿Más malas noticias?

—Oh, no. Estaba leyendo.

—¿Leyendo qué?

Su expresión era plana.

—Un libro, mocosa.

—¿Los cambiaformas pueden leer?

Él gruñó.

—Estaba revisando un manual sobre el cuidado y la alimentación de los vampiros.

Me senté a su lado y apoyé la cabeza en su hombro.

—¿Qué aprendiste?

—Como ya sabía que eran de alto mantenimiento, no mucho.

—Ja, ja, ja —dije, imitando su tono plano.

—¿Cómo te fue? —preguntó.

—Quieren que me una a una casa. Están desconcertados de que no me uniera a Cadogan. Y eso no es lo único.

Me atrajo hacia él y me rodeó con sus brazos. Bajé los escudos que no me había dado cuenta que había tirado a mi alrededor, alrededor del monstruo, y me acurruqué contra él. Y sentí un dolor agudo como un cuchillo en mi hombro. Hice una mueca, me ajusté.

—¿Todavía duele?

—Solo si lo uso. O lo toco. O pienso en ello. Estaré bien mañana. —Tenía esa esperanza. Porque ya había superado el dolor.

—¿Qué es la otra cosa? —preguntó.

—Aparentemente, la AMA ha tenido curiosidad por mí durante mucho tiempo. Vinieron a la Casa Cadogan cuando era más joven. Querían hacerme la prueba incluso entonces.

Se quedó inmóvil, como si su cuerpo estuviera reforzado contra su propia furia creciente.

—¿Cuando todavía estabas en la casa? No me lo dijiste.

—No lo sabía, o no lo sabía todo. Solo que los vampiros la habían visitado. Aparentemente, habían estado tratando de que mis padres estuvieran de acuerdo con su prueba.

Él resopló, se relajó un poco.

—Me imagino que tu padre tuvo algunas palabras escogidas. Y tu madre les mostró su espada. Y debió haber funcionado. ¿La AMA no se había puesto en contacto contigo directamente después de eso?

—No. No hasta esto.

Se hizo el silencio y Connor me acarició la espalda, arriba y abajo, arriba y abajo, y algo de la tensión que había estado conteniendo se desvaneció.

—Deberías pensar en contarles a tus padres sobre el... tu... monstruo —dijo Connor—. No porque se lo debas —agregó, notando mi rápido tirón—, sino porque no hay nada malo en lo que eres.

—No estoy convencida de que lo vean de esa manera —dije—. Y todavía no estoy lista. Quiero tener... control no es la palabra correcta, pero tal vez estar más de acuerdo con el monstruo antes de hacer eso.

El hecho de que sintiera su brillante irritación ante la idea de que yo lo controlaba solo demostró mi punto.

—Está bien —dijo—. Pero quiero que estés preparada si ellos, si todos, se enteran antes de que estés lista.

—Por la AMA —dije en voz baja.

—Sí. Quizás inadvertidamente, pero sí. —Presionó un beso en mi frente—. Van a seguir presionándote, porque quieren presionarte para que te rindas o provocarte para que hagas algo. He conocido a muchos como Clive. Es del tipo que ama las peleas. Y si la pelea no llega a él, estará feliz de comenzar una.

—Y que otros tomen el primer golpe.

—Absolutamente. Los acosadores suelen ser cobardes.

El silencio cayó sobre nosotros, suave y reconfortante como una manta.

—Si fueras yo —dije finalmente, susurrando esa quietud—, ¿qué harías?

Le tomó un momento responder, y aprecié que realmente estuviera considerando la pregunta.

—Soy un cambiaformas. Tomaría la libertad, siempre.

Exhalé, cerré los ojos, me sentí bien y verdaderamente vista.

—Gracias.

—¿Por?

—Por ser tú. Y por dejarme… ser.

Sus fuertes brazos eran un muro contra el mundo.

—Si no puedes ser quien eres, si nosotros no podemos ser quienes somos, ¿cuál es el punto?

—No estoy en desacuerdo —dije, especialmente porque él era el único que sabía la verdad sobre mí. El único alrededor del cual podía bajar mi armadura.

Inclinó mi barbilla y me besó con una ternura que me sorprendió. Curvé mis dedos en su cabello y lo acerqué más, sentí el latido de respuesta de su corazón.

Mi corazón se convirtió en un tambor, mi sangre en una sinfonía de necesidad. Todavía no habíamos tenido relaciones sexuales y estábamos bailando de nuevo en el precipicio. Habíamos hecho mucho coqueteo y una deliciosa cantidad de besos, pero con el drama sobrenatural casi siempre interviniendo, todavía no habíamos tenido el tiempo o el espacio para ser físicamente vulnerables.

Mordí su labio inferior y sus dedos dibujaron líneas en mi espalda, presionando mi cuerpo contra el suyo. Podía sentir la propia necesidad de Connor, la tensión de los músculos duros mientras luchaba con el deseo contra el control.

Y luego gruñó, y escuché pesar en él. Él retrocedió.

Lo miré.

—¿Qué?

—Todavía no —se las arregló—. No esta noche. Todavía estás herida, y el sexo con los cambiaformas suele ser… aventurero.

Eso no frenó el ritmo de mi corazón.

—Me vendría bien ese tipo de aventura.

La sonrisa de Connor fue amplia y satisfecha.

—Y lo tendrás. Pero por primera vez, no quiero que haya dolor. Solo alegría, solo tú y yo. Ni la AMA, ni el miedo. —Pasó la yema de un dedo por mis labios—. Solo nosotros, Lis.

Capítulo 7

Dormí mal. Soñé con estar encadenada con viejos grilletes de hierro, ser conducida hacia la horca donde un vampiro con una reluciente estaca de álamo aceitado esperaba para atacar.

No sabía qué hacer, qué podía hacer. No había ningún precedente que seguir, ningún procedimiento en el que sentirse cómoda. A menos, por supuesto, que jurase lealtad a una casa o a una banda de renegados. Jurar un servicio digno de inmortalidad a un maestro. Lo cual no era, en lo que a mí respecta, una opción.

Me vestí, regresé a mi habitación y finalmente escuché que la ducha corría de nuevo. Eso significaba que Lulu había llegado a casa anoche o esta mañana. Y estaba segura de que me diría si las habilidades de Mateo como artista se extendían a… otras áreas.

Sin una mejor idea, decidí comenzar con algo incómodo. Debería haberlo hecho ayer, pero no hubo tiempo entre los vampiros, los cambiaformas y el amanecer.

Ronan respondió rápidamente.

—Elisa. Acabamos de escucharlo. ¿Estás bien?

Tuve que tomarme un momento, porque había preocupación real en su voz. No esperaba eso del hombre que asumí me había delatado a la AMA.

—Estoy... bien —decidí—. ¿Vieron el video?

—Lo hicimos. ¿No resultaste herida?

—No gravemente. ¿Está todo bien ahí? ¿Carlie está bien?

—Ella está bien. ¿Crees que le harían daño? —Su voz se tensó, se hizo más profunda, mientras se ponía la capa de protector de su aquelarre.

—No lo creo. La ven como una víctima… —y sin duda lo era, aunque eso no fuera todo lo que era—… no como una infractora de las reglas. Pero es posible que se pongan en contacto, o tal vez los visiten. No lo sé. Ronan… —comencé, pero él me interrumpió.

—No se lo dije. Puedo escuchar la pregunta en tu voz, y no se lo dije. No puedo decir que hubiera hecho lo que hiciste. Pero yo no estaba allí y tuviste que tomar una decisión. Y Carlie es… especial.

Me sentí aliviada al escuchar su honestidad y saber que apreciaba a Carlie.

—Lo es —estuve de acuerdo—. ¿Sabes quién podría haberme denunciado?

—No hay nadie aquí —dijo—. Lo que pasó es asunto de Carlie. Así es como le devolvemos su poder. Ella no le ha dicho a nadie cómo o por qué fue cambiada, y el aquelarre ha respetado su silencio.

Si la noticia no había llegado de Minnesota, vampiro o cambiaformas, ¿entonces de quién?

—¿Necesitas protección?

Hice una mueca, la culpa ahora me bañó la piel. Había subestimado a Ronan, y mucho. Exigí simpatía por mi decisión, y no la había ofrecido cuando llevé problemas y un nuevo vampiro a su puerta y él reaccionó con sospecha.

—No, pero se agradece la oferta. Y me disculparé por cualquier dificultad que te haya causado debido a lo que sucedió.

Silencio por un momento, luego:

—Gracias. Eso se agradece. ¿Qué harás ahora que se ha derramado sangre?

—No lo sé todavía —dije, mi respuesta honesta—. Deberíamos decirle que se están haciendo preguntas. Puedo hacerlo, a menos que prefieras hacerlo tú.

Estuvo callado tanto tiempo que pensé que me había colgado.

—Deberías decírselo. Significará más viniendo de ti.

—De acuerdo.

—Esto probablemente se sienta complicado —dijo Ronan—. Pero en verdad, no lo es. Aceptes sus demandas, o no. Debes decidir con qué consecuencias será más fácil vivir. ¿Y Elisa?

—¿Sí?

—Si estás buscando a la persona que te denunció, probablemente deberías buscar más cerca de casa.

Me dejó con eso, y miré la pantalla por un momento, y no pude estar en desacuerdo con nada de lo que había dicho.

—Maldita sea —dije y froté mis sienes con mi mano libre. Demasiados sabían sobre Minnesota, sobre Carlie. Cualquiera al que ella o Ronan se lo hubieran contado. Cualquier miembro de la manada en Minnesota que pudiera haber corrido la voz aquí. Connor, Alexei, Gabriel y quienquiera que lo hubiera aprendido de ellos. Mis padres y cualquiera en la Casa Cadogan que pudiera haber escuchado nuestra conversación. Theo, Petra, Roger y cualquier otra persona del OMB.

Solo habría necesitado una llamada, ese pequeño y peligroso cebo. Y la AMA habría mordido de inmediato.

—Maldita sea —dije de nuevo y llamé al número de Carlie. Ya había insultado a una persona esta noche; bien podría dar otra mala noticia.

Ella respondió de inmediato.

—¡Elisa! ¿Cómo estás? —Siempre sonaba alegre y encantadora, cada vez que la llamaba.

—Ha pasado una semana —admití—. ¿Estás bien? ¿Está todo bien ahí?

—Estuvieron estupendos. Trabajo en turnos de noche en la tienda de donuts y creo que ahora saben aún mejor.

—Me alegra oír eso. —Había trabajado en la tienda de donuts antes del cambio y me alegré de que hubiera podido mantener esa conexión con su comunidad.

—Escucha, Carlie. Algo está pasando aquí. La AMA, la asamblea de vampiros, dice que violé las reglas cuando te cambié.

—Me estaba muriendo. —Sonaba ofendida, que era exactamente como me lo habría tomado.

—Lo saben. Pero técnicamente tienen razón, y a los vampiros les gustan las reglas. No les gustan las excepciones. ¿Alguien ha intentado ponerse en contacto contigo? ¿Para hablarte de eso?

—No. Te lo habría dicho a ti o a Ronan.

—Bien. Eso es lo que pensé. Solo quería estar segura. No quiero que te acosen o te causen problemas.

Ella resopló.

—Como si hubieran venido a joder a Minnesota por eso. Chicago es mucho más sexy.

Reprimí una sonrisa; sabía que estaba tratando de hacerme reír, pero sentí que era demasiado pronto para eso. Especialmente para que ella me empujara, cuando todo esto era obra mía.

La escuché moverse, el tono de su voz cambió como si se hubiera sentado de repente en posición vertical.

—¿Debería bajar? ¿Ronan, yo y los demás? Te ayudaríamos a patear sus traseros tensos.

Apenas conocía a Carlie cuando la atacaron. Pero cada vez que hablaba con ella, me convencía más de que había hecho lo correcto. Quizás eso también había sido la razón por la que Ronan quería que hablara con ella.

—No —dije—. Esperemos para eso por ahora. No querría desperdiciar un ejército tan talentoso en algo tan ridículo como esto.

—Bien —dijo, y sonó aliviada—. ¿Entonces no es grande?

—No es nada grande —mentí—. Pero si se ponen en contacto, avísame para que también pueda ocuparme de eso.

—Servirá. Oh, tengo que irme. Dale a Connor un gran apretón.

Prometí que lo haría y terminé la llamada. Luego apoyé la cabeza sobre las rodillas y respiré.

<><><><><>

Me vestí con una camiseta sin mangas color esmeralda drapeada y vaqueros ajustados, mi uniforme de verano, y acababa de ponerme las botas cuando alguien llamó a la puerta.

Dudaba que la AMA fuera tan cortés, y no habíamos hecho suficiente ruido para irritar a la señora Prohaska. De hecho, esta vez pensé en comprobar la mirilla de seguridad y encontré a Theo esperando, junto con Roger Yuen y la detective Robinson.

El miedo era una piedra fría en mi estómago, pero abrí la puerta.

—¿Qué ocurre?

—Elisa Sullivan —dijo Robinson, dando un paso adelante—. Tienes que venir con nosotros.

—¿Por qué?

—Para ser interrogada sobre la muerte del vampiro conocido como Blake.

La miré, luchando contra la confusión por el nombre y el alivio de que no fuera alguien cercano a mí.

—¿De la Oficina de Cumplimiento?

Yuen y Robinson intercambiaron una mirada silenciosa, luego Robinson me miró.

—Así que lo conocías.

Ella debía haber sabido eso; Theo se lo habría dicho.

—Él fue uno de los vampiros que llegó a mi puerta, quien me dio la citación. —El miedo fue reemplazado por un pavor que se hundió—. Uno de los miembros de AMA está muerto. Y creen que lo hice.

Ciertamente no lo había matado, y ni siquiera sabía cómo había muerto. ¿La AMA tenía enemigos en Chicago? ¿O todavía estaba tratando de hacerlos?

—¿Lis?

Miré hacia atrás y encontré a Lulu con una bata, el cabello húmedo por la ducha y los brazos alrededor de su torso.

—¿Qué ocurre?

—Llama a Connor —le dije y agarré mi chaqueta—. Dile que estoy con Ombuds, que un miembro del AMA está muerto.

Fue todo lo que tuve tiempo de decir antes de que me empujaran por el pasillo.

<><><><><>

Me metieron en la parte trasera de un vehículo, me llevaron a la antigua fábrica de ladrillos que ahora albergaba la oficina del OMB. Nadie habló. Theo me asintió, pero por lo demás no hizo contacto.

No estaba enojada, todavía no. Pero el pavor era intenso. Conocía a Theo y Yuen, confiaba en ambos. No conocía a Robinson y no confiaba en la AMA. Me costaba creer que la AMA sacrificaría a uno de los suyos para incriminarme, pero no conocía ningún otro motivo. Si la AMA estaba detrás de esto, se habían transformado de acusarme de romper sus reglas a un asesinato rotundo. ¿Qué no harían para castigarme?

Atravesamos la puerta del complejo de edificios de ladrillo, frente a un pequeño estacionamiento para los humanos o Sups que pudieran llegar a las oficinas. El vehículo se detuvo delante. La detective Robinson me ayudó a salir del coche y mantuvo un firme agarre en mi brazo mientras me escoltaba a través del vestíbulo, la recepcionista con los ojos muy abiertos, y hacia un pasillo estrecho hacia una sala de entrevistas.

Había estado en las salas de entrevistas antes, me había sentado en la mesa de aluminio con Theo para interrogar a Sups que habían sido acusados de causar problemas o habían acusado a otra persona.

Aparte de la mesa, el vidrio bidireccional que conducía a la sala de observación y las luces enjauladas del techo, la sala estaba vacía. Era lúgubre y funcional, y no estaba diseñado para que el entrevistado se sintiera cómodo. Era efectivo de esa manera.

Tomé la silla que los perpetradores habían ocupado durante mis visitas anteriores, traté de quitarme la tensión de los hombros; Gwen y Theo entraron y ocuparon las sillas frente a mí. Roger Yuen aparentemente iba a sentarse fuera de la discusión. Tal vez, pensé con pesar, porque él era mi empleador.

Gwen estaba en el asiento que solía ocupar, y eso fue otro pellizco en mi corazón. Había traído una carpeta y la había dejado sobre la mesa.

Bien podría empezar esto, pensé.

—No necesito un abogado. Y responderé cualquier pregunta que desees. —Y era consciente del privilegio que me permitía hacer eso sin más preocupaciones—. Pero no maté a Blake. Solo lo he visto dos veces: en mi puerta hace dos noches y anoche en Grove. No sé quién lo mató.

—Háblanos sobre la noche en que llegaron a tu puerta —dijo Gwen.

—Habíamos tenido una fiesta y casi todo el mundo se había ido. Él, Levi y… —cerré los ojos, tratando de recordar el nombre de la mujer—… Sloan —recordé—. Blake fue un idiota. Sloan trató de suavizarlo. O ese fue el papel que jugó.

—Buen policía —dijo Gwen.

Asentí.

—¿Y después de eso?

—En el Grove —dije de nuevo. Tenía la sensación de que estaría diciendo muchas cosas dos veces. Pero todavía estaba insensible a mi ira. Por ahora solo había tristeza y disgusto—. ¿Cómo fue asesinado?

—Decapitado —dijo Gwen. Y con una mirada pensativa, abrió la carpeta y extendió las fotografías que contenía sobre la mesa.

Acerqué una hacia mí con la yema del dedo y estudié la muerte.

Su cuerpo yacía tendido sobre un suelo de piedra con motas doradas, con los brazos y las piernas abiertos. Según lo prometido, le habían quitado la cabeza y yacía a unos metros de distancia, con los ojos bien abiertos, como sorprendido por la situación en la que se encontraba. La sangre estaba por todas partes, en grandes charcos oscuros, en salpicaduras por el suelo y la pared de piedra. Algunas habían sido manchadas, tal vez por el asesino, tal vez por un investigador de la escena del crimen. Había algo de frialdad en ello, no solo por lo espantoso. Blake había sido asesinado, arrojado y dejado allí en el charco de su propia sangre. El asesino simplemente se había ido.

Miré hacia arriba y encontré ambas miradas sobre mí. Mirando. Considerando. Evaluando mi reacción. Había visto la muerte, había enviado vampiros a sus huesudas manos, a su malvado cuidado. No buscaba oportunidades para matar y lamentar la necesidad de hacerlo. Sentí lástima por su muerte, el insulto de dejarlo tirado en el suelo como basura. Pero no lo conocía y me resultó difícil reunir simpatía.

Para mí, para la ciudad, para Carlie, tenía mucha. Mi ira estaba creciendo ahora, provocada por el desperdicio de vidas y la posibilidad real de que la AMA estuviera trayendo más problemas de los que me habían revelado. Eso hacía que fuera imperativo que ayudara a encontrar quién lo había matado y evitar que lastimaran a nadie más.

Acerqué las otras fotografías, la misma imagen sangrienta pero desde diferentes ángulos, y las miré con el ceño fruncido. Faltaba algo. No había una katana visible, pero estaba vestido con vaqueros y una camiseta. Ropa informal, por lo que era posible que no hubiera usado la vaina de todos modos.

Algo más.

Cerré los ojos, pensé en la noche que habían llegado a la puerta con sus trajes a juego y la noche anterior con sus trajes de faena a juego. Y la única característica que aparentemente se les había permitido personalizar.

Abrí mis ojos de nuevo.

—Su colgante se ha ido.

Los ojos de Gwen se agrandaron.

—¿Su qué?

Hice un gesto hacia mi cuello.

—Tenía un colgante. Una especie de piedra en un cordón de cuero.

—¿Notaste que llevaba joyas? —preguntó ella.

—Era inusual —dije—. Todos vestían la misma ropa, como uniformes. Trajes la primera noche; equipo de combate la segunda. Algunos tenían collares o colgantes. Eran notables contra la similitud.

—Eso es bueno —dijo Theo y se ganó una mirada penetrante de Gwen, quien sin duda quería que él mantuviera al menos la pretensión de objetividad.

—Lo investigaremos —dijo Gwen sin comprometerse—. ¿Notas algo más?

—El asesino usó una espada —dije. Sabía lo que podía hacer una katana.

—Según la opinión preliminar del médico forense, sí. Hoja larga de un solo lado. Y manejada por alguien con habilidad. Un corte, y no hay indicios de que haya habido un segundo pensamiento, alguna vacilación. El corte lo habría demostrado.

A los vampiros les gustaban las armas blancas, pensé.

—¿Dónde fue asesinado? —pregunté.

—Dentro del edificio Brass & Copper.

Era uno de los monumentos más famosos de la ciudad: un rascacielos de piedra con franjas de latón y cobre que se encontraba en Michigan Avenue, al sur del río. Había sido construido por un magnate industrial (Latón y Cobre Amalgamados, naturalmente) durante la Edad Dorada de la ciudad.

—A la sombra, supongo, para que el sol no lo hiciera desaparecer. —Levanté la mirada hacia ella—. Alguien quería que lo encontraran.

—¿Tú?

—No lo maté, y no sé por qué alguien lo querría muerto.

—Te acusó de romper las reglas de la AMA —dijo Gwen.

—La Oficina hizo la acusación; él es uno de muchos. Y digo que hay una excepción; la AMA no está de acuerdo.

—Él y los demás te atacaron —dijo Gwen—. Te quieren en… cómo lo llamaron, reclusión.

—Y me negué. Blake, por lo que yo sé, era solo el mensajero. Clive es el que está a cargo.

Gwen ignoró eso.

—¿Dónde estabas anoche?

—El Grove, como sabes. Después de eso, la sede de la NAC. Ayudamos a preparar un pedido de catering, y había al menos dos docenas de cambiaformas, incluido el apex, que estarían felices de verificarlo. Después de eso, nos fuimos a casa. Era casi el amanecer cuando me fui a la cama.

—¿Sola?

Miré a Robinson, mis ojos planos.

—Sí. Mi cama vacía, mi apartamento vacío. Lulu había… desaparecido. —Presumiblemente en casa de Mateo, pero ni siquiera había tenido tiempo de preguntarle antes de que me escoltaran.

—¿Entonces no tienes una coartada para el momento del asesinato?

Pregunta furtiva.

—No sé cuándo ocurrió el asesinato, así que no sé dónde estaba.

—Las seis y diez de la mañana —dijo Theo.

Pensé de nuevo.

—Habría estado en la cama e inconsciente. El sol es tan malo para la piel —agregué secamente, luego fruncí el ceño y comencé a pensar lógicamente de nuevo—. Eso es como diez minutos antes del amanecer, y hay al menos veinte minutos en automóvil desde Brass & Copper hasta el desván, dependiendo del tráfico.

Hice una pausa, dejé que ellos hicieran los cálculos.

—Me encontraron en el desván poco después del amanecer. Tenía que estar en el desván antes de que saliera el sol, o me habría quemado. —Me subí las mangas y mostré la piel intacta—. No lo estaba.

—¿Vehículo blindado? —preguntó Gwen.

—No tengo coche, y mucho menos con protección solar. Independientemente, estaba en el desván. El edificio tiene una cámara de seguridad en la puerta. Lulu quería asegurarse de estar en un edificio seguro.

Gwen miró hacia la ventana, asintió a alguien del otro lado, quien, supuse, ahora estaba a cargo de obtener una copia del video.

Ella me miró de nuevo.

—Así que ordenó a alguien que lo hiciera.

Me encontré con su mirada fijamente.

—Tu primera teoría fue que maté a un hombre que apenas conozco en un edificio en el que nunca he estado sin razón aparente. Eso no funcionó, así que crees que tengo asesinos de guardia y que les pediría que hicieran el trabajo sucio por mí. No estoy segura de qué es más insultante —dije y escuché el mal genio en mi voz. No me importaba—. Si un vampiro lo matara —continué—, se habría quedado en el edificio o habría tenido su propio coche protegido contra el sol. Si fuera un humano, podría haberse marchado. ¿Está asegurado el edificio?

—No en el área donde se encontró a Blake —dijo Gwen—. Hay restaurantes públicos y tiendas en el vestíbulo. Lo encontraron en ese piso, aunque en una zona de poco tráfico. Necesitarías una credencial para que los ascensores suban a los pisos comerciales.

—¿Residencias?

—No.

Podrían haberme detenido para interrogarme, pero si realmente hubieran creído que lo había hecho, no me estarían dando tantos detalles. Así que mientras me permitía relajarme, no bajé la guardia por completo.

—¿Por qué Blake estaba en el edificio Brass & Copper justo antes del amanecer? —pregunté—. Si no hay residencias, no hay dónde dormir si pierde el tiempo y sale el sol. Eso es peligroso.

—Café —dijo Theo—. Hay una cafetería en el vestíbulo y abre temprano. Tenemos una toma de vigilancia de él comprando una bebida poco antes de que lo mataran.

—¿Solo?

—Solo —dijo Theo—. No significa que estuviera solo cuando entró al edificio o después.

—Quizá le hechizaste —dijo Gwen—. Lo convenciste de hacer algo arriesgado. Quizás esperabas que el sol hiciera el trabajo por ti.

Instintivamente, toqué el lugar en mi muslo que todavía tenía una cicatriz pálida, ganada en Minnesota cuando un cambiaformas loco por la magia había tratado de arrancar el escudo protector de una ventana en medio del día. Solo había logrado dañarlo, pero la delgada gota de luz solar dolía más que una cuchilla. Me había dolido lo suficiente como para despertarme de la inconsciencia diurna.

—El glamour no te hace cambiar de opinión —dije—. Reduce las inhibiciones. Es persuasivo, pero la luz del sol mata. Necesitarías algo más que glamour para convencer a un vampiro de que se arriesgue.

Adicción al café o no, y conocía la adicción al café, ¿un vampiro iba a arriesgarse a morir por quemarse solo para obtener una solución?

—Tendrán que comprobar cómo llegó y cómo pensaba salir de nuevo. Es un comportamiento muy arriesgado, especialmente para alguien que no es de Chicago y no sabe cómo moverse.

Gwen no parecía emocionada de que le estuviera dando un consejo de investigación. Lo que supongo que parecía bastante arrogante.

—¿Qué tienes contra la AMA? —preguntó ella.

Entendí que el presunto motivo era parte fundamental de su investigación. Pero se estaba volviendo más difícil no tomar las preguntas como algo personal.

—No tengo nada en contra de la AMA. Como dije, no estamos de acuerdo sobre la interpretación de las reglas.

—¿Y estás enojada con ellos?

—Me enoja que la organización le dé tan poco valor a la vida de un ser humano. Especialmente cuando esa humana casi muere en una pelea sobrenatural que no tiene nada que ver con ella.

—Blake fue a tu casa. Te amenazó.

—Vino a mi casa con otros dos vampiros en nombre de la AMA. No me amenazó. Me pidió que me reuniera con la Oficina en Grant Park.

—Y sugirió el Grove. —Ella levantó la mirada—. ¿Por qué?

—Está fuera de la ciudad. Menos poblado, por lo que habría menos riesgo de lesiones humanas si las cosas salían mal. Lo que hicieron.

Ella arqueó las cejas.

—Estabas esperando violencia.

Sabía que ella sabía todo esto. Algunas las había escuchado de mí en Grove; algunas las había escuchado de Theo. Pero seguí jugando.

—La Oficina vino a Chicago —dije con monumental paciencia—, para acusarme de romper sus reglas al salvar una vida humana. Eso no me grita “razonable”. Así que esperaba que siguieran un comportamiento más irracional. Yo tenía razón.

—Afirmaron que provocaste la primera sangre.

Ella había hecho su tarea, así que asentí.

—Lo reclamaron, pero lo causaron. Uno de sus vampiros arrojó un cuchillo a Alexei Breckenridge. Él tiró uno de vuelta. Los suyos fallaron; el suyo no. Comenzaron la pelea, pero técnicamente provocamos sangre primero.

—Tienes una espada —dijo Theo.

Cambié mi mirada hacia él.

—Sí. Has entrenado con ella. —Hicimos algunas rondas en el gimnasio del OMB.

—Lo sé —dijo, y había pesar y culpa en sus palabras.

—¿Dónde está? —preguntó Gwen y agregó notas a su archivo.

—En el desván.

—¿La entregarás para un análisis forense?

Había límites para todo. Incluida mi cooperación.

—No —dije, y ella dejó de tomar notas, me miró.

—¿Te niegas?

—Si tienes una orden debidamente ejecutada, puedes tomarla. Pero como no lastimé a Blake, no creo que puedas conseguir una. Es posible que haya un rastro de su sangre en ella; no lo sé. La pelea en Grove fue intensa y no estoy segura de a quién tocó la hoja. Pero no lo maté. —Miré a Theo—. Te sugiero que hables con Clive, averigua a quién se ha enfurecido recientemente de la Oficina de Cumplimiento.

—¿Aparte de ti?

—Enfurecido —repetí—, y está dispuesto a usar el asesinato como herramienta de venganza. Porque yo no lo estoy. Tampoco, para que conste, ninguno de mis amigos.

—Matar a Blake podría ralentizar el enjuiciamiento de la AMA —dijo Theo—. Desvía su atención.

Y matar a Clive lo habría hecho más rápido, pensé, pero me las arreglé para no decir eso en voz alta.

—No quiero desviar su atención —dije en cambio—. Quiero que me dejen en paz. Eso no va a suceder ahora. En cambio, probablemente llegarán a la misma conclusión que tú. Van a pensar que yo lo hice.

E iban a perseguirme con más fuerza.

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Tres veces más. Lo repasamos tres veces más, lo suficiente para que mi temperamento estallara y volviera a caer. Cuando terminamos, era medianoche y estaba exhausta.

No había matado a Blake. Pero no me gustaba la coincidencia de que lo hubieran matado aquí, durante un viaje a Chicago para investigarme, para enfrentarme. ¿Y por qué Blake en particular?

—Theo —dijo Gwen, y la palabra me sacó de mis pensamientos—. ¿Podrías darnos un minuto a mí y a la señora Sullivan?

Arqueó las cejas, miró entre nosotras y asintió.

—Estaré justo afuera —dijo y se levantó.

—Y despeja la sala de observación —dijo.

Otra mirada de sorpresa, pero después de mirarme a la cara, asintió y nos dejó solas.

No tenía ni idea de qué esperar, o lo que ella no creía que pudiera decir frente a Theo. Así que la miré. Cuando la puerta se cerró con un clic decisivo, se levantó y accionó un interruptor en la pared. El espejo se volvió transparente, revelando la sala de observación del otro lado. Vacía y casi tan sombría como esta.

Confirmada nuestra privacidad, se apoyó contra la pared del fondo, con los brazos cruzados.

—Le duele interrogarte.

No esperaba eso.

—¿Qué?

—Él valora tu asociación y tu amistad. No quiere interrogarte. Pero también sabe que es lo correcto, por Chicago y por ti.

Lo consideré en silencio. Y ella me dejó.

—¿Tú y él son cercanos? —pregunté.

—Solo somos amigos, si eso es lo que estás preguntando. —Se apartó de la pared y volvió a sentarse a la mesa—. Lo conocí cuando estaba en el CPD y, francamente, me sentí decepcionada cuando se mudó a la OMB. Son esos malditos cómics.

Theo era un fanático de las novelas gráficas y los cómics, y me dijo que había decidido unirse a OMB porque le encantaban las historias de superhéroes, de cruzados con inclinaciones sobrenaturales que marcaban la diferencia en la vida de los humanos. Pensó que en OMB era la mejor manera de hacerlo.

Por primera vez en horas, sonreí solo un poco.

—Cuéntame sobre eso —dije—. Connor comparte la obsesión.

—Lo sé. Theo y yo tomamos una cerveza de vez en cuando, y él me cuenta sobre el último lanzamiento o explica que el número sesenta y dos es increíble o que alguien de quien nunca he oído hablar va a estar en un comic o lo que sea.

—Es un idioma que no entiendo.

—Chica, lo mismo. —Entrelazó las manos sobre la mesa y me miró fijamente—. Sé lo que has hecho por Chicago y lo que han hecho tus padres. Tu bisabuelo.

Había sido el primer Ombudsman sobrenatural de Chicago.

—Pero dado lo que sucedió anoche, es muy probable que esto se ponga más feo antes de que mejore. Para ustedes dos.

No sabía si se refería a Theo y a mí, o a Connor y a mí. Probablemente ambos. Y no estaba segura de cuánto de esto era una preocupación seria en comparación con la técnica de interrogatorio de un investigador muy hábil. Pero Theo confiaba en ella. Así que decidí que yo también lo haría.

—No estoy enojada con Theo. —Me froté la cara con las manos, dándome un minuto para reunirme, para ordenar mis pensamientos. Luego empujé mi cabello hacia atrás y me senté de nuevo, miré a Gwen—. No te conozco, pero lo conozco a él. Me gusta y lo respeto. Es inteligente, diestro y bastante divertido, aunque nunca lo admitiría en su cara. Me ha respaldado y espero que diga lo mismo de mí. En cuanto a la AMA, probablemente no tendría ninguna queja sobre ellos si no hubieran decidido hacer de mí un ejemplo.

Rompí el contacto visual por un momento, decidiendo cuánto debería decirle. Y, como ella me había dado el espacio para ello, opté por la verdad.

—Carlie se estaba muriendo —dije, devolviendo la mirada—. Estábamos en el bosque, rodeados de monstruos y demasiado lejos para recibir la ayuda que necesitaba lo suficientemente rápido. Tenía que tomar una decisión. Y, honestamente, estaba cagada de miedo. Nunca antes había creado a nadie, y no todos sobreviven a la transición. Había muchas posibilidades de que lo arruinara. Pero era la única forma que conocía de salvarla. Así que lo hice y ella sobrevivió. Creo que ese debería ser el final.

—¿Ella está en Minnesota?

Asentí.

—Hay un pequeño aquelarre de vampiros cerca de su casa. El líder accedió a ayudarla durante la transición. De esa manera, podría permanecer cerca de su familia y amigos, el lugar donde había vivido toda su vida. La revisé antes. Está a salvo por ahora.

—El líder del aquelarre —dijo Gwen—. ¿Todavía está enojado contigo?

—Él dice que no —dije, y sentí esa punzada de culpa de nuevo.

—Y la AMA te ha apuntado por esto.

—Su Oficina de Cumplimiento, en cualquier caso.

Ella asintió, se movió un poco en su asiento mientras cruzaba una pierna sobre la otra.

—De mis conversaciones con ellos, creo que la mayoría de los maestros estarían de acuerdo en que la AMA es necesaria. Los de Chicago, sin duda. Y por lo que he escuchado, Heart generalmente se mantiene fuera del camino de los maestros que intentan hacer lo mejor para su gente. —Frunció el ceño—. ¿Está pasando algo más?

Sí, y la prueba era al menos parte de ese algo. Pero ella no había planteado ese problema, y yo ciertamente no iba a sacarlo a relucir, ni a que el CPD se preguntara por qué me oponía tanto. Pero había otra parte.

—Es Clive, creo.

Ella me miró.

—¿Sí?

Recordé los momentos antes de que comenzara la pelea.

—Tenía mucho que decir, y mucho era personal. Me salgo con la mía, no puedo usar mis diferencias de origen para romper las reglas, soy un riesgo, etcétera. Y no fueron solo las palabras. Tenía una mirada en sus ojos.

—¿Una mirada?

—Estaba enojado y era arrogante. Pero él también estaba… ¿emocionado? No como un oficial cumpliendo un deber, sino…

—Un creyente —dijo en voz baja, y la miré.

—Sí. Eso es exactamente. Tenía el brillo de los justos.

Ella exhaló un suspiro con los labios fruncidos.

—Eso hará, y todo esto, difícil. Más difícil de lo que ya es.

—No quiero causar problemas a Chicago, a nadie. Pero no voy a renunciar a mi autonomía porque él tiene algún tipo de misión.

Ella asintió.

—Se le dirá a la prensa que fuiste entrevistada, liberada. Si las imágenes de seguridad confirman tu paradero, se les dirá que no estabas cerca de la escena cuando ocurrió el incidente. Y te pediré que te pongas en contacto con nosotros, Theo o yo, cuando la AMA se ponga en contacto de nuevo. No digo “si” porque me pareces una persona lógica y puedes suponer tan bien como yo que aquellos que tienen el brillo de los justos, como tú dices, no se detendrán.

Asentí.

—Te daré toda la información que pueda.

—Entonces creo que hemos terminado aquí. —Se levantó, se acercó a la puerta y la abrió—. Gracias por tu tiempo. Eres libre de irte, pero no te vayas de la ciudad por ahora.

Salí al pasillo y encontré a Theo esperando. Y no estaba segura de lo que quería decirle al hombre que había sido casi mi socio hace una semana… y sentí la furia atravesar el pasillo como una marea enfurecida.

Connor se acercó a mí con el porte de un príncipe, los ojos azules brillando como un ángel furioso. Tenía el cabello desarreglado, como si se hubiera pasado los dedos por él, y un mechón le caía sobre los ojos. Cuerpo fuerte, rostro hermoso e infierno en sus ojos.

Ángel furioso en verdad.

Luego me alcanzó, y sus manos estaban en mis mejillas, fuertes y protectoras, mientras examinaba mi rostro con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —dije y puse una mano sobre la suya, la apreté y descubrí que la tensión había convertido el músculo de debajo en piedra.

—¿Un miembro de la Oficina de Cumplimiento fue asesinado? —preguntó.

—Uno de los chicos que vino al desván. El que habló. Su nombre es Blake. Era Blake —agregué con gravedad.

Él asintió, presionó sus labios contra los míos, el beso fue tan suave como feroz su ira. Y luego volvió esa mirada hacia Theo y Gwen, que habían salido detrás de mí.

Apuntó con esa mirada a Theo, un arma.

—Lo sabes mejor. Sabes que ella no haría esto, no mataría a un inocente.

—Y saben que la AMA ya cree que recibimos un trato especial —dije—. No podemos darles una excusa para más violencia.

Les enseñó los dientes.

—¿Te estás poniendo de su lado?

—No —dije y apreté sus manos de nuevo—. Me estoy poniendo de mi lado. Saben que no lo maté. Pero tienen que preguntar. Esa es la regla.

Su mirada se deslizó de nuevo a la mía.

—¿Ahora estamos siguiendo las reglas?

—Seguimos las reglas que podemos; las rompemos si es necesario para salvar a otros. —Pon eso en un maldito banderín, pensé, y hazlo volar sobre el desván.

Connor me miró durante un largo rato y luego asintió. Un último golpe de su pulgar sobre mi mejilla y dio un paso atrás.

—Ella tiene razón —dijo Theo—. Si no la hubiéramos interrogado, la AMA haría esto aún más feo.

—Bajar al nivel de manipuladores no me impresiona —dijo Connor—. ¿Supongo que estás satisfecho de que sea inocente?

Los ojos oscuros de Theo eran duros.

—Hay detalles por confirmar. Pero, además de ser una persona decente que no mataría por despecho, esperamos confirmar que no podría haber estado cerca de la escena cuando ocurrió el incidente.

—Entonces, ¿quién lo hizo? —preguntó Connor.

—No podemos proporcionar detalles de una investigación en curso —dijo Gwen, y levantó una mano cuando Connor abrió la boca para protestar—. Pero ambos deben tener cuidado. Quizás este fue un asesinato al azar, pero no creo que lo fuera. Ya sea que esté dirigido a la AMA o sea el resultado de alguna lucha con la AMA, es probable que vuelva a tocarles.

—Nos inclinamos hacia la participación de la AMA —dijo Theo.

—La inclinación más fuerte —dijo Connor, y los dejamos allí.

Capítulo 8

Recibí el mensaje de camino al SUV que él había pedido prestado a la manada. Simple, conciso y desgarrador: Debo suspenderte hasta que se investigue el asesinato de Blake. Lo siento, Roger.

No fue una sorpresa. Pero eso no lo hizo menos doloroso. Si bien mi bisabuelo fue el primer Ombudsman, yo era la primera de la familia en ser despedida de la oficina.

Tenía ahorros más que suficientes para cubrir el alquiler; rara vez compraba algo más que sangre y café y pantalones de cuero fino. Pero el trabajo me mantenía alerta y me agradaban Roger, Theo y Petra, aunque no me entusiasmaran las circunstancias actuales.

Me detuve cuando llegamos al vehículo, apoyé la cabeza contra la puerta cerrada.

Connor se detuvo y volvió a mirar el golpe sordo.

—No es así como entras.

Gruñí.

—¿Estás practicando un nuevo poder de vampiro, o te estás tomando un momento?

Giré la cabeza para mirarlo.

—Me despidieron.

El temperamento estalló en sus ojos de nuevo.

—Simplemente dijeron que creían que eras inocente.

—El caso está abierto —dije—. Que siga trabajando para ellos mientras me investigan parece un encubrimiento.

—Eso es una mierda —dijo, acercándose a mí—. Y lo siento.

—Sí. —Levanté la cabeza y lo miré—. No sé cómo sentirme.

—¿Sobre Theo? ¿O Blake?

—Sí.

—Ven aquí —dijo, y me hizo señas para que avanzara. Fui y apoyé la cabeza contra su pecho con otro golpe sordo.

—Tu cabeza es, y no exagero, dura como una piedra, Lis. —Frotó mis brazos—. ¿Cómo está tu hombro?

—Mejor. —El dolor se alejaba lentamente, una marea bajando.

—¿Así que qué hay de malo? —preguntó.

—No puedo enojarme.

Él rio entre dientes.

—Si quieres estar enojada, estoy bastante seguro de que puedo hacer que eso suceda.

—¿No debería estar enojada? —Levanté la cabeza y lo miré—. ¿No debería estar enojada con Theo o Gwen, o Clive o quien sea que hizo esto? En cambio, me siento entumecida. Alguien ha muerto. No porque lo maté, sino muerto porque la AMA tuvo que venir a Chicago y eso lo precipitó de alguna manera.

—Lis —dijo, la preocupación frunciendo su ceño—, te quieren desequilibrada.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—La AMA viene a Chicago para amenazarte. Te exigen y cuando dices que no, te acusan de iniciar una pelea física. Luego, un miembro del séquito, uno de los vampiros que te enfrentó, es asesinado violentamente. Quizás la muerte de Blake no tenga nada que ver contigo. Tal vez fue una casualidad, o estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Pero, ¿cuáles son las probabilidades? Tal vez Blake esté muerto porque la AMA quiere enfadarte más. Tal vez te quieran fuera de tu juego.

—Lo han logrado.

—¿Comiste antes de que te recogieran?

—No.

—Bueno, ahí tienes parte de tu problema. —Me arrastró hacia la puerta del pasajero y la abrió—. Entra. Vamos a darte algo de comida. Y si eres una buena vampiro, un poco de café.

Quería hacer pucheros, tan profundo en mis sentimientos, pero no pude reunir la energía.

—Bien —dije y entré.

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—Es irónico —dije, mientras Connor atravesaba la puerta que rodeaba el recinto de la OMB—, que la AMA piense que me salgo con la mía. En realidad, soy la primera a quien miró el CPD.

No había estado al tanto de la entrevista, así que le di todos los detalles, o al menos los que yo conocía.

—¿Una mala configuración por parte de la Oficina? —preguntó Connor—. Duro eliminar a un miembro de tu propia unidad.

—Especialmente sin evidencia obvia que me implique.

—Ellos sabrían que eres más inteligente que eso —dijo Connor—. Dejando evidencia atrás.

—Sí —dije y miré por la ventana. La ciudad era más oscura aquí en las afueras, con menos casas resplandecientes y fábricas cerradas por la noche—. ¿Y si no fuera la AMA?

—¿Quién más podría ser?

—No lo sé. Pero si Clive no sabe quién es el verdadero perpetrador, me va a culpar. Y no se detendrá con una pelea en un salón para bodas.

—Estás preocupada.

—Preocupada —dije—. Y tratando de pensar en el futuro. No creo que debamos quedarnos en el desván esta noche. Cuando Clive se entere de lo que pasó, si aún no lo ha hecho, vendrá por mí. Aunque solo sea para cubrir lo que ha hecho.

Connor se quedó callado durante un momento.

—Conozco un lugar donde puedes quedarte.

—No voy a dormir en el edificio de la NAC —dije—. Oleré tanto a carne que los perros me aullarán cuando pase.

Él sonrió.

—No el edificio de la NAC. Pero es seguro y hay espacio para los dos.

—Está bien —dije. Podríamos averiguar los arreglos para dormir más tarde. Primero, llevar a Lulu. Y por mucho que odiara decirlo, a Eleanor de Aquitania—. Tendremos que traer al gato.

—Eso está bien —dijo Connor con una sonrisa maliciosa—. Le gusto.

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Le envié un mensaje a Lulu, dirigiéndola a una dirección que me dio Connor y ofreciéndome a recoger cosas del apartamento. Incluida, porque era un alma generosa, a Eleanor de Aquitania.

Lulu no discutió sobre la reubicación y eligió algunas palabras para la AMA. Ella me dio una lista de artículos personales para que le llevara, pero se negó sobre el gato, asegurándome que Eleanor de Aquitania podía cuidar de sí misma durante unos días, y aparentemente confiaba en que yo podría manejar a la AMA antes de que esto se arrastrara demasiado tiempo. Esperaba que tuviera razón, pero no compartía su confianza. Aún no.

Connor estaba de pie junto a las ventanas, fuera de la vista de la calle, atento a cualquier actividad debajo.

Le preparé una bolsa a Lulu, metí ropa en una bolsa de lona para mí y las dejé a las dos junto a la puerta. Luego llené los cuencos de agua y comida de Eleanor de Aquitania. La encontré en el radiador, agitando la cola mientras me miraba.

—Estarás sola durante unos días. Estoy segura de que estarás bien con eso, pero nada de fiestas salvajes, nada de drogas, y tu toque de queda es la medianoche.

Ella encontró mi mirada con evidente desdén.

—Buena charla —dije—. Volveremos cuando podamos. No orines en mis zapatos. De nuevo.

Le di al correo un escaneo rápido y encontré un sobre grueso dirigido a mí sin remitente. Lo abrí y saqué la cartulina gruesa.

Elisa:

Te mereces más, pero esta muestra de afecto es todo lo que puedo ofrecerte hasta que podamos estar juntos.

—Tu amigo

La misma letra, la misma cartulina, que la nota que recibí la noche de la fiesta. El mismo “amigo” anónimo que había sido lo suficientemente espeluznante como para enviarlo.

Miré otra vez el sobre, preguntándome qué era “esto”, y se me heló la sangre.

Saqué un colgante en una cuerda de cuero. Y solo tomó un momento para que la comprensión llegara. Este era el collar de Blake, el que había usado en mi puerta y en Grove.

Las náuseas aumentaron y apreté los ojos cerrados contra la ola. Alguien había matado por mí. Dejé caer el colgante en el sobre.

—¿Qué pasa, Lis? —Connor debió haber sentido mi miedo y mi magia desde el otro lado de la habitación, mientras dejaba su puesto junto a las ventanas y se acercaba.

Le tendí la tarjeta, los dedos temblaban de disgusto, violación, miedo. Alguien había matado por mí. La expresión de Connor se oscureció y sus ojos se volvieron peligrosamente planos.

—¿“Esto”?

—Blake llevaba un colgante de cuero —dije—. Está en el sobre.

—¿Quién?

—No lo sé —maldije, dejé el sobre y la tarjeta encima. No quería tocarlos más de lo que ya lo había hecho—. Pero no creo que sea la primera vez que me contacta —dije. Saqué un paño de cocina limpio de un cajón, lo usé para recoger la nota que había dejado a un lado después de la fiesta y se la llevé.

Él lo miró, luego levantó su mirada hacia mí. La ira se filtraba ahora.

—No me dijiste sobre esto.

—No es mi primer correo de fans —dije—. Ni siquiera lo pensé. ¿Me lo dices cada vez que alguien te envía ropa interior?

Connor parpadeó y entrecerró la mirada.

—¿La gente te envía ropa interior?

—Solo una vez —dije, luego negué con la cabeza—. No es la cuestión. La persona que mató a Blake dice que lo hizo por mí.

—O no tiene nada que ver contigo, y están intentando de nuevo arrastrarte a esto.

De cualquier manera, la enfermedad y la ira se asentaron en mi vientre. No conocía a Blake, no me gustaba la AMA. Pero no le deseaba la muerte a ninguno de ellos.

—Fue asesinado, asesinado, en mi nombre.

—No —dijo Connor, con voz firme—. Fue asesinado porque alguien lo quería muerto. No lo pediste, y no fue por ti de ninguna manera posible. Se trata del asesino.

Asentí, porque entendía las palabras y el sentimiento. Pero el asesino lo había hecho por mí. Y yo no quería eso. No quería nada de esto.

—Quienquiera que sea, sabe que no fuiste a París —dijo Connor, mirando la primera nota—. Han estado siguiendo tu carrera.

—Estaba en la pantalla —dije—. Especialmente después de que mataran al maestro de Cardona.

—Lo recuerdo. Tienes mucho tiempo en el aire.

—Y él estaba mirando. —Ese pensamiento puso una línea de sudor en la parte baja de mi espalda.

—No hay matasellos. Está en el primer sobre —dijo Connor, comparándolos—, pero no en este.

—Así que fue entregado en mano —supuse.

—Sí.

Incremento del factor de fluencia.

—Tengo que decírselo a Theo.

—¿En serio? —La voz de Connor se había vuelto tensa de nuevo. Todavía estaba enojado.

—Sabes que sí —dije, más suave de lo que podría haberlo hecho en diferentes circunstancias—. Tal vez pueda usar el video del edificio para ver quién lo entregó.

Gruñó, pero cedió. Y volvió a vigilar la calle mientras le enviaba a Theo fotografías de las notas y el collar de Blake, luego las puse todas en una bolsa de plástico con cierre para que una unidad CPD las recogiera cuando llegáramos a un lugar seguro.

Me sobresalté cuando mi pantalla vibró y encontré el rostro preocupado de Theo.

—¿Has notado que alguien te sigue? —preguntó.

—No —dije, retorciéndome un poco de que alguien pudiera haber hecho y ni siquiera me hubiera dado cuenta. Demasiado para mi entrenamiento.

—¿Cuándo obtuviste la primera?

—La noche de la fiesta.

—¿La noche en que la AMA vino a visitarnos?

—Sí —dije, y tampoco me gustaba esa coincidencia. Caminé por el apartamento, comprobando que las otras ventanas estuvieran cerradas lo más discretamente que pude. No tenía sentido anunciarle a quienquiera que estuviera mirando que estábamos comprobando nuestra seguridad.

—¿No hay llamadas inusuales? ¿Contactos? ¿Otros correos electrónicos? ¿O por Lulu?

—Le preguntaré, pero no sé nada. Ella lo habría mencionado. Nos vamos a quedar en otro lugar por un tiempo.

—Es una buena idea —dijo Theo—. Y lo siento. Sobre todo esto.

—Lo sé, Theo. Yo también lo siento. Avísame si tienes alguna pista o si hay alguien a quien deba evitar.

—Avíseme si la AMA se comunica contigo o si recibes otra nota. Y si la AMA intenta enfrentarte, intervendremos. —Pausó—. Te extrañaremos por aquí.

Yo también los extrañaría. Pero incluso si entendía la elección que tenían que hacer, la imparcialidad que tenían que mostrar, era difícil no sentirme un poco traicionada.

—Sí —fue todo lo que pude manejar.

—Ten cuidado, Lis.

Me despedí, y acababa de guardar la pantalla y volví a la sala principal, cuando Connor maldijo.

—¿Están afuera? —pregunté.

—Lo están ahora.

Contenta de haber encendido solo la lámpara pequeña, me uní a él en la ventana. Dos SUV negros, el vehículo preferido de los sobrenaturales, estaban estacionados al otro lado de la calle. Los vampiros emergieron con ropa oscura, desenvainaron espadas mientras miraban hacia nuestro edificio.

—Maldita sea —dije. Estábamos aquí por la posibilidad de que aparecieran, me tomaran. Pero supongo que en realidad no había pensado que llegarían tan lejos. Que fueran tan audaces. Me había equivocado, lo cual odiaba. Entonces, ¿era hora de correr o de luchar?

Al oír el golpe constante en la puerta, ambos nos miramos y luego el uno al otro. Mi sangre comenzó a acelerarse, anticipando una pelea.

—Espera —dijo Connor—. ¿Cómo llegaron aquí tan rápido?

Tenía razón. Ladeé la cabeza hacia la puerta. Había magia fluyendo, pero no animosidad.

—No estoy segura de que sean ellos —dije y miré por la mirilla. Mi alivio fue instantáneo.

Abrí la puerta.

—Tío Malik —dije, sonriéndole al hombre alto y de piel oscura que estaba en la entrada—. Adelante.

Me aparté del camino y, cuando él estuvo dentro, cerré y eché la llave en la puerta detrás de nosotros.

Y cuando volvimos a estar seguros, extendió los brazos.

—Tráelo —dijo, y no lo dudé, pero dejé que me envolviera en su comodidad. No estábamos emparentados por sangre, pero eso no me importaba más que a él. Él era de la familia y siempre lo había sido. Y él sentía lo mismo por mí incluso después de que dejó la casa para comenzar la suya. Había estado cerca de mis padres, pero tenía suficiente distancia como para haber jugado como árbitro neutral y dador de consejos docenas de veces a lo largo de los años, incluso sobre mi decisión de ir a Francia.

—Es muy bueno verte.

—Es bueno verte a ti también —dijo, retrocediendo para echar un buen vistazo—. Pareces estar sana y completa… —miró enojado hacia la ventana—… contrariamente a los aparentes deseos de los de abajo. ¿Oficina de Cumplimiento?

Asentí.

—¿Escuchaste que Blake fue asesinado?

—Sí.

Le ofrecí la bolsa de plástico y vi que sus ojos se agrandaban con horror, luego con ira, al darse cuenta de lo que contenía.

—¿Un acosador? —preguntó.

Asentí.

—O hecho para que parezca de esa manera.

—¿Llevarás esto al Ombuds?

—Lo haremos. ¿Por qué estás aquí? —pregunté—. ¿Está todo bien con la casa? ¿Con la tía Aaliyah? —La esposa del tío Malik era escritora, una profesión que parecía funcionar bien para los vampiros de noche.

—Ella está bien. Preocupada por ti, como lo estábamos los dos. Pensé que tal vez querrías hablar.

Sin tus padres, quiso decir. Cuando podías ser honesto.

—Gracias —dije—. Lamento el momento.

Como si fuera una señal, los gritos resonaron desde la calle de abajo.

—Elisa Sullivan. —La voz de Clive retumbó en la noche—. Has asesinado a un miembro de la AMA a sangre fría. Ríndete ahora.

—Cállate la boca —gritó un humano en algún lugar debajo de nosotros—. O los entregaré a todos al CPD. —Su acento era densamente de Chicago, y me recordé a mí misma que debía enviarle flores cuando terminara.

Lo que sea que hizo Clive, probablemente desenvainando su espada, hizo que la ventana se cerrara de nuevo debajo de nosotros. Flores y tarta de queso, modifiqué.

—¡Tendremos sangre por sangre! —llamó Clive de nuevo—. Tú responderás por tus crímenes.

—¿Cómo lograste pasarlos? —le preguntó Connor a Malik, con la cabeza inclinada.

—Les dije que era miembro de la AMA y que respetaba su trabajo y que entendía la necesidad de las reglas y su aplicación constante.

Todo eso podía ser cierto, probablemente era cierto para un maestro vampiro a cargo de su propia casa. Pero no pensé que admitiría eso ante los vampiros que actualmente amenazaban a su sobrina.

Sonreí, comprendiendo.

—Los hechizaste.

—Solo un poco —admitió el tío Malik—. Estaban sorprendentemente dispuestos a creerme.

—Eres un maestro —dijo Connor—, lo que te coloca en una clase rara. Eso probablemente ayudó.

—Posiblemente —dijo el tío Malik, asintiendo, luego me miró—. El glamour ya se está desvaneciendo y tenemos que sacarte de aquí. ¿Hay una puerta trasera?

—Preferiría una buena pelea —gruñí—. Pero hay una escalera de incendios afuera de la ventana en la habitación de Lulu. Y hay una salida en el sótano. —Siendo un buen vampiro, me fijé en las salidas cuando me mudé por primera vez—. Probablemente tienen vampiros vigilando la escalera de incendios, pero es posible que no sepan sobre la puerta del sótano. Conduce escaleras arriba hasta el callejón al lado del edificio, y creo que el pozo está cubierto por una rejilla.

—Lo que probablemente no considerarían una salida viable —dijo Malik—. ¿Podríamos quitar la rejilla?

—¿Probablemente? Estaba bastante oxidada la última vez que lo comprobé.

—Un poco de fuerza bruta hace bien al cuerpo —dijo Connor y miró las bolsas apiladas en el suelo—. ¿Tienes todo lo que necesitas?

Eleanor de Aquitania hizo un sonido de burla.

—¿Reina del castillo? —preguntó el tío Malik.

—O eso cree ella. Y sí, tengo todo lo que necesito. —Le di al gato una leve sonrisa. Ella comenzó a lamerse.

—Entonces vámonos —dijo Malik, sacando su espada—. Iré primero y les ofreceré un poco más de glamour.

Asentí, le advertí al monstruo que se mantuviera agachado. Le daría una oportunidad contra Clive, pero no esta noche. No cuando necesitaba todo el control que tenía.

El tío Malik abrió la puerta y comprobó el pasillo.

—A la izquierda —susurré, y nos apresuramos a salir, ambos vigilándome mientras yo cerraba y echaba la llave en el apartamento.

Las voces y la magia se elevaron desde las escaleras.

—¡La quiero esta noche! —gritó alguien, la ira endureció las palabras. Mi corazón empezó a acelerarse.

—Escaleras de incendios al final del pasillo —susurré, y corrimos por el pasillo hacia la puerta abierta. Entramos. Con cuidado, levanté el tope de la puerta y cerré la puerta detrás de nosotros, haciendo una mueca al escuchar el clic que se hizo eco en la escalera de cemento—. Todo el camino hacia abajo —dije, y comenzamos la caminata, Malik al frente.

Otra puerta se abrió debajo de nosotros, la magia se deslizó a través.

—¡Estoy comprobando! —dijo alguien y unos pasos se movieron en un rellano debajo de nosotros.

Connor me empujó contra la pared, fuera de su línea de visión. Estábamos lo suficientemente cerca como para sentir los latidos de su corazón, el latido de su sangre.

El tío Malik se perdió de vista y lanzó una ola de glamour que pareció deformar el aire.

—¿Algo? —gritó otro vampiro.

Si miraban hacia arriba, nos verían, y habría puesto en peligro tanto a Connor como al tío Malik. Esta era una espiral de peligro en constante expansión, que envolvía a más y más personas a las que amaba. La culpa se apoderó de mí, casi me hizo gritar, ofreciéndome a ir con los vampiros para que los demás tuvieran tiempo de escapar. Pero Connor puso sus labios contra mi oreja.

—Estamos aquí por elección. Y tienen glamour.

Por supuesto que sí, pensé, y odié que tuviera que recordármelo. El miedo por Connor y el tío Malik me había vuelto susceptible. Pero conocer la debilidad me hizo fortalecer mis defensas y la culpa se disipó.

Me encontré con la mirada de Connor, asentí una vez. Vi un destello de aprobación en sus ojos.

—¡Nada! —gritó el vampiro, la palabra apenas se arrastró—. Esta vacío. Deben haber tomado la escalera de incendios.

—Joder —fue la respuesta—. Volvamos allí.

Esperamos hasta que la puerta se cerró de golpe y el eco se silenció. Luego comenzamos a bajar las escaleras nuevamente. El sótano estaba estampado en negro en la última puerta. La abrimos, escuchamos por ruido, no encontramos ninguno. Y entramos.

Las luces estaban bajas aquí, focos que brillaban sobre las jaulas que servían de almacenamiento para aquellos que estaban dispuestos a pagar el precio por ello. Algunos estaban vacíos, otros amontonados con muebles adicionales, equipos deportivos, cajas de cartón.

—Por aquí —dije y tomé la iniciativa, yendo por el camino entre ellos a través del piso del sótano.

Habíamos llegado a la mitad del camino cuando la puerta se abrió con un chirrido detrás de nosotros.

—Siento magia —dijo alguien, y unos pasos empezaron a sonar en el otro extremo de la habitación.

—Elisa. —La voz del tío Malik era suave, pero de todos modos una advertencia.

—Ahí —dije y asentí hacia la puerta en el extremo más alejado del sótano. Corrimos hacia ella, más pasos a nuestro paso ahora, y llegamos a la puerta. Estaba encadenada y el panel de vidrio de la parte superior estaba pintado.

Malik sacó su daga, bajó el mango una, dos veces, a través de la cadena. Se rompió; lo sacó y lo arrojó a una caja de cartón cercana para amortiguar el sonido.

El tío Malik empujó la puerta, pero estaba casi sellada con suciedad y pintura y años de desuso.

—¡Hacia la parte de atrás! —gritó alguien detrás de nosotros.

—Permíteme —dijo Connor, y nos apartamos de su camino, sacamos nuestras espadas para enfrentar a nuestros perseguidores.

Se echó hacia atrás y pateó la puerta, que chirrió al abrirse un centímetro. Una vez más, un centímetro más.

Los sonidos de carrera se hicieron más cercanos.

—En cualquier momento, cachorro —dije en voz baja.

A mi lado, Malik resopló con los ojos brillantes.

—Ha pasado mucho tiempo desde que te escuché decir eso.

Otra patada, y el metal se abolló, la puerta se abrió con un chirrido, revelando la escalera cubierta de hojas que se elevaba al nivel de la calle. Y cubierta por una rejilla metálica.

—¿Esto era el camino fácil? —preguntó Connor, mirando hacia atrás con la ceja y la boca levantadas.

—El otro hubiera sido más divertido, pero mucho menos político.

Connor puso los ojos en blanco, subió la mitad de las escaleras y miró por encima de la rejilla.

—Las bisagras son el punto débil —diagnosticó, mientras el tío Malik y yo cerrábamos la puerta de nuevo.

—Permíteme —dije esta vez, y cambiamos de posición. Le di la vuelta a la espada y usé la culata para empujar las bisagras, que gruñeron en protesta. Mi hombro también.

—¡Fuera! —llegaron las voces desde el sótano mientras estaba medio de pie, medio agachada debajo de la rejilla para golpear la espada en los puntos de conexión. Una bisagra rodó y se rompió.

—Mocosa —dijo Connor agradablemente, apoyándose contra la puerta para bloquearla—. En cualquier momento.

—Casi estamos —dije, y golpeé la otra, luego de nuevo, hasta que el metal se cortó con un grito oxidado—. Lo tengo —dije, y usé la katana para quitar la rejilla.

—Pasa la rejilla hacia abajo —dijo Connor, con los pies plantados mientras él y el tío Malik empujaban la puerta hacia atrás. Subí y maniobré hasta la escalera.

Malik subió mientras Connor lo encajaba contra la puerta.

—Eso funcionará —dije y le ofrecí una mano para ayudarlo a superarlo nuevamente.

Corrimos hasta el nivel de la calle, y Malik señaló un SUV blanco que se detuvo frente a nosotros. Debió haberle dado a alguien una orden silenciosa para que girara y nos recogiera detrás del edificio.

—Adentro —dijo, mirando por encima del hombro. Pero la calle seguía despejada.

Subimos y nos alejamos justo cuando los vampiros salían al callejón detrás de nosotros.

Me tomó toda la fuerza que tenía para no sacar la lengua.

Capítulo 9

El conductor de Malik, un vampiro que no conocía, era muy hábil. Se movió rápidamente a través del tráfico, por las calles laterales, hasta que estuvo satisfecho de que la AMA no nos había seguido.

Pasé el viaje enviándole a Theo un informe sobre el intento de ataque de la AMA.

Maldita sea, respondió. Descubriremos dónde se están quedando, pondremos una cola y te avisaremos si vuelven a intentarlo.

Sería un buen cambio, pensé, y guardé la pantalla.

Las cuatro casas de vampiros de Chicago estaban ubicadas en vecindarios del centro de Chicago. Cadogan estaba en Hyde Park, sede de la Universidad de Chicago y lugar de gran parte de la Feria Mundial de 1837. Navarre estaba en Gold Coast, arbolada y majestuosa, con su vista al lago. La Casa Grey estaba en Wrigleyville, no lejos del estadio.

Malik había colocado la Casa Washington al sur del centro de Dearborn Park. La casa en sí era una mansión de ladrillo rojo y baldosas de terracota esculpidas, construida en la década de 1880 por un jugador que no había logrado mantenerla durante mucho tiempo. El edificio había estado vacío durante décadas, hasta que Malik, con la ayuda de un siglo de interés compuesto, la restauró.

El todoterreno se detuvo bajo el pórtico y salimos.

—Pon el vehículo en el garaje —le dijo al conductor—. Por si acaso.

—Liege —asintió el conductor, y se alejó mientras seguíamos a Malik al interior.

Los suelos eran baldosas anchas y relucientes de blanco y negro, las paredes revestidas con paneles de madera que relucían bajo las linternas de gas. El pasillo conducía a una gran sala con más baldosas y vampiros relajados en sofás o leyendo en sillones de orejas. Se veían cómodos y relajados, y sonrieron cortésmente, o con curiosidad, mientras seguíamos a su maestro a través de la habitación y hacia un pasillo que hacía eco del primero.

La oficina del tío Malik no era diferente a la habitación de afuera. Acogedora y confortable, con sillas de cuero y acuarelas en tonos vibrantes.

—Siéntense —dijo, y ambos obedecimos. Se acercó a un pequeño frigorífico, sacó una jarra de agua y se sirvió un vaso. Luego lo levantó, una ofrenda.

Negué con la cabeza.

—Estoy bien.

Bebió profundamente, luego guardó el vaso y la jarra y se volvió hacia nosotros.

—Eso fue ciertamente más emocionante de lo que he tenido en varios años. A menos que discutir con mi esposa sobre las cortinas cuente.

Sonreí.

—La tía Aaliyah es formidable.

—Eso es ella. Muy parecida a ti y tu compañero. —Se sentó en el borde de una silla, con las manos cruzadas, y nos miró a los dos por turno.

—Sé lo que vas a decir —dije.

—¿En serio?

—Que debería elegir una casa y ahorrarme a mí y a la ciudad muchos problemas.

—Es un buen consejo. Un consejo razonable —dijo, y abrí la boca para discutir, pero él simplemente levantó un dedo—. Pero no mi consejo.

—Estoy escuchando —dije, arqueando las cejas con sorpresa.

—Eres su hija. Te aman sin medida, más allá del miedo, y quieren protegerte. Su sugerencia es práctica, pero requiere cierta… deshonestidad en sí misma.

El alivio hizo que mis hombros se hundieran.

—Gracias por decir eso. Estaba empezando a preguntarme si yo era la única que lo hacía.

Él asintió.

—Me preocupo mucho por tus padres, y por ti, y por la Casa Cadogan. Debo mucho de lo que soy ahora a la vida que llevé allí. Pero no le tengo la misma lealtad que tus padres. Simplemente no estoy construido de esa manera. Me sirvió y estoy agradecido. Pero cuando surgió la oportunidad de hacer algo diferente… —Hizo un gesto hacia la habitación para terminar el pensamiento.

—Dijiste adiós a ese capítulo —dijo Connor en voz baja.

El tío Malik lo miró y asintió.

—Has crecido bastante desde tu, digamos, siembra de avena.

—Digamos —dijo Connor. Su sonrisa, pensé, todavía tenía algo de su espíritu adolescente malvado, pero sus ojos eran más solemnes. Ahora habían visto cosas más oscuras.

—Estoy de acuerdo contigo en que ellos, este Clive y su gente, no se detendrán hasta que los detengan. Y, en caso de que sea necesario decirlo, tienen una invitación abierta para el reconocimiento en la Casa Washington. No hacemos las cosas exactamente como Cadogan. Somos más colaborativos. Hacemos de las buenas obras la misión central de nuestra inmortalidad. Pero creo que aquí encontrarás un lugar cómodo.

—Gracias —dije y esperaba que pudiera ver la sinceridad en mis ojos—. Pero tengo que negarme. —Esta era, en particular, la única oferta que había recibido esta noche. La noticia de la muerte de Blake y mi sospecha al respecto debían haber viajado. Me convertiría en vampiro non grata.

Él asintió, sonrió un poco.

—Esperaba que dijeras eso, y no me insultaste por la declinación, pero quería dejar claro que la oferta estaba abierta. —Se cruzó de brazos—. En mi opinión, tienes dos opciones además de unirte a una casa. Los enfrentas con los brazos, o los enfrentas con el cerebro.

—¿Luchar contra ellos o burlarlos?

—Exactamente. Ofrécete para combatirlos de frente, o haz que se detengan por otros medios, porque la AMA los llame o porque presentas tu caso en la prensa.

—¿Existe la posibilidad de que la AMA devuelva la llamada? —preguntó Connor, mirando entre nosotros.

—Ahora no —predije—. No hasta que estén satisfechos de que no maté a Blake. —E incluso si me creyeran, todavía podrían verme como el símbolo de la desenfrenada Chicago… y estaban ansiosos por exigir el castigo.

—Tenemos que pensar —dijo Connor, extendiendo la mano a través del espacio entre nuestras sillas para apretar mi mano—. Piensa en una estrategia para burlarlos.

—Has crecido bastante —dijo Malik con aprobación, luego me miró—. Has elegido sabiamente.

Miré a Connor, vi su sonrisa extenderse, pero no pude estar en desacuerdo.

—Lo sé —dije, luego lo miré—. Y agradezco tu consejo. Sé que los amas, y probablemente no sea fácil darme un consejo con el que sabes que no estarán de acuerdo.

—No estarán de acuerdo por ahora —dijo el tío Malik—. Ese es el miedo. Pero la comprensión tiene una forma de vencer ese miedo. Es una de las armas más poderosas que tenemos. Creen en ti y confían en ti; solo necesitan tiempo.

Asentí.

—Gracias.

—Por mucho que haya disfrutado tenerte aquí —dijo Malik—, la AMA probablemente se dará cuenta pronto de que este era tu destino. Puedes quedarte, por supuesto, pero sé que eso no es lo que quieres. Así que deberías irte ahora mientras tu salida es fácil.

Asentí, me levanté y le di un abrazo.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, Lis. Ten cuidado. Pero sé tú misma.

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No tenía ni idea de cuándo había comido por última vez. Como la AMA no nos había seguido desde la Casa Washington, solicité comida antes de irnos a dormir, dondequiera que fuera.

Connor llamó a un automóvil, solicitó una dirección en lo que supuse que era el vecindario de Humboldt Park. No conocía el lugar, pero como tenía demasiada hambre para hacer una sugerencia, tuve que confiar en él.

El edificio era bajo y rechoncho, con un estacionamiento de grava lleno de coches. Las pocas ventanas tenían letreros de neón de cerveza, y sobre la puerta había un letrero de neón parpadeante en rosa y azul brillante. De un perrito caliente tratando de saltar de un taco.

—¿Por qué hay un perrito caliente en el taco?

—Nadie lo sabe —dijo Connor—. Parece que nos ganaron aquí.

Lulu estaba fuera del edificio, dibujando en un pequeño cuaderno. Alexei estaba sentado en los escalones a unos tres metros de distancia, mirándola con una expresión indescifrable. Sin embargo, una intensa.

—Ella está trabajando muy duro para ignorarlo —dijo Connor.

—Probablemente está en la zona —dije. Y sabía que probablemente ambos eran ciertos.

Cuando nos vieron acercarnos, Alexei se puso de pie y Lulu deslizó el libro en el bolsillo trasero de sus vaqueros.

—¿Lo suficientemente ligero para dibujar? —preguntó Connor.

—Farola —dijo y se acercó a mí—. ¿Estás bien?

—Sí. ¿Tienes algún problema?

—No. ¿Tú?

Le había enviado un mensaje de texto desde la Casa Washington para hacerle saber lo que había sucedido en el desván.

—No. O no adivinaron que habíamos ido allí, o no fueron lo suficientemente rápidos para seguirnos aquí.

—¿Dónde es “aquí” exactamente? —preguntó Lulu.

—Una experiencia —dijo Connor y abrió la puerta.

El olor a carne salteada se extendió como una ola, casi empapándonos de delicia.

—Bienvenidos a Taco Hole.

—Oh, mamá —murmuró Lulu—. He vuelto a casa.

Caminamos al interior hacia pisos rechinantes cubiertos con una alfombra delgada y mugrienta. Una barra larga se extendía a lo largo de la pared opuesta a la puerta, cada silla de cubo de cuero y latón ocupada. Un par de docenas de mesas redondas llenaban el resto del espacio, y el personal del restaurante vestía camisetas y pantalones cortos amarillos a juego.

Era… un bar de buceo sobrenatural.

Cambiaformas con sus cueros NAC en el mostrador, hadas en un top alto, ninfas del río con sus diminutos vestidos brindando entre sí en una banqueta baja.

—¿Cómo es esto posible? —pregunté, asombrada y curiosa y todavía hambrienta.

—Es territorio neutral —dijo Connor, usando señales con las manos para pedir bebidas al hombre detrás de la barra después de que nos sentáramos a una mesa pequeña.

—No puedo creer que nunca haya estado aquí antes —dije.

—Vuelve a mirar a tu alrededor, Elisa —dijo Lulu.

Le levanté las cejas, pero lo hice. Y me di cuenta de que, a pesar de toda la diversidad mágica, yo era la única vampiro en la habitación.

—¿No se permiten vampiros? —pregunté, volviendo la mirada a Connor. Y me pregunté si iba a tener que pelear con alguien por un maldito burrito.

—Vampiros permitidos —dijo y vertió algo rojo de una pequeña jarra en la mesa en un tazón pequeño—. Pero los vampiros no se animan, a la mayoría no les gusta el escenario. No es lo suficientemente elegante para el vampiro promedio.

Eso era una maldita vergüenza, aunque no podía decir que me sorprendiera haber crecido en, seamos honestos, una mansión de vampiros. Se me ocurrió que, dado que estábamos rodeados de Sups, al menos uno de nosotros podía sentirse incómodo con eso. Miré a Lulu.

—¿Estás bien estando aquí? —pregunté en voz baja.

—Esto es por la comida —dijo, tomando una chip de tortilla de un tazón común—. Santuario significa que no hay drama sobrenatural.

—Correcto —dijo Connor y me pasó el pequeño cuenco, luego hizo lo mismo con los demás.

—¿Salsa? —preguntó Lulu, mirándolo con recelo.

—Salsa picante —dijo Alexei—. Ten cuidado con ella.

—Y es Alexei quien dice eso —dijo Connor—. Así que ten cuidado. —Luego señaló un menú anticuado sobre la barra, con pequeñas letras de plástico que encajaban en las ranuras. Las opciones eran limitadas. Burrito. Taco. Torta. Tamal. Menudo. Eché un vistazo a las otras mesas, sintiendo curiosidad por la súper venta, y encontré a mucha gente encorvada sobre los platos y muy dedicada a su comida.

Se acercó una mujer, con la piel del más pálido tono verde, el cabello y los ojos oscuros. Dejó cuatro botellas. Líquido oscuro, sin etiquetas.

—Cerveza de raíz de la casa —dijo Connor—. Es excepcional.

—¿Saben lo que quieren? —preguntó la camarera. Podría ser sobrenatural, pero su acento era cien por cien de Wisconsin.

—Especial —dijo Alexei—. Quémame.

—Lo mismo —dijo Connor, luego me miró con las cejas levantadas.

—Oh, ¿puedo hacer el pedido yo misma? —pregunté con una sonrisa.

—Solo si te das prisa —dijo, con una sonrisa burlona.

—Especial —dije—. No quiero toda la quemadura.

Ella resopló.

—¿Cuánto?

—¿Una palmada ligera? —pregunté, y ella asintió, garabateó.

—Peso ligero —murmuró Alexei.

—No —dije sin vergüenza—, solo me gusta saborear mi comida. No es una competencia.

—Quémame —le dijo Lulu a la camarera, evitando el tazón de salsa picante y vertiéndolo de la botella directamente en una chip. Ella la hizo crujir y sus ojos se llenaron de lágrimas de inmediato. Y sonrió como una mujer profundamente satisfecha.

—Así que tienes algunas buenas cualidades —dijo Alexei—. Bueno saberlo.

Presentó su dedo medio, preparó otra chip.

Mastiqué una sin salsa y miré a mi alrededor. La gran diversidad de cuerpos era asombrosa; nunca había visto tantos tipos diferentes de Sups reunidos en un solo lugar.

—Gracias por traerme aquí —le dije a Connor—. Hubiera odiado perderme esto.

—Eres muy bienvenida.

La camarera trajo una bandeja redonda de vasos de chupito llenos hasta el borde con un líquido verde turbio. Se las arregló para golpearlos en la mesa con una sola mano sin derramar una gota. Alexei deslizó uno hacia cada uno de nosotros.

—Acónito —dijo, y levantó su copa, esperó a que cada uno de nosotros hiciéramos lo mismo.

—Es esto… ¿veneno? —preguntó Lulu, inclinando la cabeza mientras lo estudiaba.

—Solo un poco —dijo Connor con una sonrisa y bebió.

—Nos vemos en el otro lado —le dije a Lulu e hice lo mismo.

Fue como beber una novela. Una historia con un principio, un desarrollo y un final, con conflictos en el camino. Y el regusto leve a gaulteria. No contenía alcohol; la potencia, supuse, provenía de hierbas y amargura. Y definitivamente era potente.

Dejé el vaso sobre la mesa.

—¿Eso fue bueno o repugnante?

—Era… sí —decidió Lulu, chasqueando los labios como para estudiar el sabor—. Uno o ambos.

—Peso ligero —dijo Connor esta vez, luego apuró su vaso.

Como si fuera una señal, se colocaron fuentes de comida humeantes frente a nosotros, los pimientos tan fuertes que mis ojos comenzaron a lagrimear. Pero Dios, el olor. Carne asada y masa pálida, salpicada de queso blanco salado y cilantro picante.

—Ya veremos eso —dije y cavé.

<><><><><>

Comí más de lo que necesitaba, pero menos de lo que quería, lo cual pensé era correcto. Alexei desafió a Lulu a una ronda de billar en una mesa que parecía haber visto demasiadas peleas. Estaba apretujado en una esquina de la barra, por lo que apuntar requería muchas maniobras alrededor de las paredes y los clientes de aspecto literalmente obstinado.

Era solo… maravilloso.

—¿Puedo jurar lealtad a este lugar?

—No. Pero tienen una tarjeta perforada. —Para demostrarlo, Connor sacó una de su bolsillo. Ocho de los diez pequeños cuadrados habían sido perforados con un agujero en forma de...

—Eso no es un perrito caliente, ¿verdad?

—No, mocosa, no lo es. —Él sonrió y guardó la tarjeta—. Me alegro de que te guste. No sorprendido, pero contento.

—¿Estás hablando de la tarjeta perforada o del restaurante?

—Ambos —dijo y se inclinó hacia adelante, con los codos sobre la mesa, y frotó un pulgar por mi mandíbula. Le gustaba hacer eso; parecía encontrar consuelo haciéndolo. Y su rostro se había vuelto repentinamente sombrío, repentinamente grave. Y un poco triste—. Quiero que sepas… que no dejaré que nadie te lastime.

—No te pedí que me protegieras. Nos ayudamos a protegernos mutuamente. —Y decir las palabras en voz alta me demostró la verdad, grabó esa verdad en mi corazón.

—Nos protegemos mutuamente —estuvo de acuerdo—. Sabes que es posible que el asesino lastime a otra persona y diga que es por ti.

Busqué sus ojos preocupados, tratando de encontrar la raíz de la repentina preocupación.

—Tal vez —dije, y esa admisión fue un tornillo en mi corazón—. Y probablemente no podré detenerlo.

Había estado tratando de no pensar en eso, tratando de no considerar que todas las personas detrás de mí, frente a mí, a mi alrededor, pudieran haberme estado vigilando. Pero era innegable: el acosador, el asesino, estaba ahí fuera. Incluso si nunca le hubiera visto, estaba ahí afuera, confiando en una conexión emocional que no era real, pero que había sido suficiente para llevarlo a la violencia.

Esta era la vulnerabilidad. No físicamente; tenía tantas posibilidades de vencer a un atacante como cualquiera, especialmente si el monstruo seguía el juego. Pero había una intimidad en ser vigilada, en ser vista en momentos en los que pensé que estaba sola, eso me hizo sentir expuesta. Y no me gustó.

—No quiero que pienses que soy como el asesino —dijo Connor.

Parpadeé, lo miré, absolutamente desconcertada.

—¿Qué?

—Quienquiera que esté haciendo esto. —Se pasó una mano por el cabello.

—¿Por qué pensaría eso? —Pero comprendí cuando hice la pregunta—. Porque harías lo que debes hacer para protegerme.

Él asintió.

—Connor, los dos hemos matado, pero no para probar un punto. No para probar el amor, o lo que alguien cree que es amor. Eso no es el amor. Eso no es lo que eres.

Me miró durante mucho tiempo y luego me apretó la mano. Antes de que pudiera hablar, su pantalla zumbó. La sacó y la miró. Su expresión no cambió, pero vi el calor en sus ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Alexei, mientras él y Lulu regresaban a la mesa.

—Los vampiros de la Oficina de Cumplimiento están en el edificio de la NAC.

Ni siquiera había tenido tiempo de hacer una pregunta, o estar irritada porque Theo no nos había advertido, cuando mi propia pantalla vibró: La Oficina de Cumplimiento se hospeda en Portman Grand. La cola se está preparando.

Más vale tarde que nunca, pensé. Y les daría una ventaja. Vayan a la sede de la manada, sugerí. La Oficina ya está allí.

Su siguiente mensaje fue en su mayoría maldiciones y una advertencia de que los Ombuds no podían tocar a la Oficina a menos que hicieran algo. Tenía la sensación de que no tardaría mucho.

—Se están quedando en el Portman Grand Hotel —dije y guardé la pantalla—. Le pedí al OMB que los siguiera. Eso es todo lo que harán por ahora. Todo lo que pueden hacer.

—¿Por qué la AMA se preocupa por la manada? —preguntó Lulu, tomando asiento de nuevo—. ¿Por Elisa?

—Supongo que están tratando de intimidarnos para que revelemos su ubicación —dijo Connor, tomando un sorbo de su bebida.

Lulu resopló.

—¿Nunca antes habían conocido a los cambiaformas?

—¿Cierto? —preguntó Connor, su sonrisa cálida—. Estamos felices de darles una pelea. Es algo nuestro.

—¿Irás a la sede? —pregunté.

Pasó las yemas de los dedos por el dorso de mi mano, la sensación envió un escalofrío a través de mí.

—Seguiré disfrutando de mi velada. La manada se reunirá con ellos si así lo desean, o los ignorarán. De cualquier manera, la AMA aprenderá una valiosa lección.

Capítulo 10

Cuando terminó la cena, condujimos hasta Humboldt Park en la camioneta que Alexei había recogido fuera del desván y nos detuvimos en una acogedora calle residencial.

Ambos lados estaban llenos de casas adosadas, algunas de piedra pálida antiguas y distinguidas, algunas de vidrio y acero elegantes y modernos.

Connor caminó hacia una situada firmemente en medio de esos dos estilos. Tres pisos de ladrillo rojo que descansaban estoicamente en la esquina, cada nivel con tres ventanas estrechas rematadas por piedra tosca. Una línea de molduras de color verde oscuro recortaba el techo, y había una pequeña parcela de color verde en el frente, rodeada por una pequeña valla negra y acentuada por un arce japonés bajo, cuyas hojas ya se volvían de un rojo brillante.

—Bien —dijo Lulu, mientras subíamos las escaleras hacia la puerta principal. Connor la abrió y lo seguimos.

La madera vieja y melosa relucía en casi todas partes: el suelo; las escaleras que conducían inmediatamente al segundo piso; y en largas vigas horizontales que atravesaban el vestíbulo. Eché un vistazo a la habitación de la izquierda, encontré estanterías empotradas y una chimenea rodeada de baldosas de color verde oscuro con un toque de brillo. Un sofá bajo de terciopelo parecía perfecto para leer. Conducía a un comedor con madera más cálida, más estanterías y una larga lámpara colgante de vidrio y hierro.

—Es como el Frank Lloyd Wright moderno —dijo Lulu, dándole lo que yo había llegado a considerar como su mirada de artista entrecerrada.

—Lo es —estuve de acuerdo. Era anticuado, le faltaban los bordes redondos y las superficies blancas relucientes que eran populares ahora, pero era hermoso.

Caminamos hasta una cocina abierta donde más baldosas brillaban sobre las encimeras de cobre. La modernidad se apoderaba de nuevo con elegantes electrodomésticos. Unos pocos escalones conducían a una sala de estar ubicada en un rincón de la ventana salediza que estaba abierta a los pisos superiores. Una enorme pantalla artística colgaba de la pared lateral, los azules y los verdes cambiaban y se fusionaban hasta convertirse en olas que chocaban rítmicamente contra una costa rocosa.

Dejé mi bolso, caminé hacia el ventanal, miré hacia la parte trasera de un jardín amurallado cubierto de hierba que parecía fluir por el costado de la casa, delimitado por una pared de ladrillos cubierta de hiedra. Un invernadero de vidrio y acero, total lujo victoriano, salía del edificio al patio.

—Maldita sea —dijo Lulu, de pie a mi lado—. Seriamente bonito.

Era una casa preciosa, pero ¿tener el lujo de un jardín en un barrio estrecho de Chicago? Mucho menos el invernadero, el atrio de la bahía, el bosque… Y todo elegante, pero no quisquilloso. Antiguo, pero también moderno. Alguien había tenido mucho cuidado en hacer que todos los detalles de esta casa fueran importantes; querían que durara, y así era.

Lulu se volvió hacia Connor mientras yo miraba con los ojos abiertos al patio.

—Entonces, ¿la manada es dueña de este lugar o qué? —preguntó.

—No —dijo Connor—. Es mío.

Lo volví a mirar.

—¿Tuyo? ¿Como una propiedad de inversión?

—Mío, como en, lo compré. Para vivir en ella.

—¿Te vas a mudar de la casa Keene? —pregunté. La casa estaba llena de cambiaformas, tres generaciones de ellos.

—Me mudé cuando volvimos de Minnesota.

Pasó un minuto completo antes de que pudiera hablar de nuevo.

—Compraste una casa y te mudaste de la casa de tu familia, hace semanas.

Lulu se aclaró la garganta, recordándonos que no estábamos solos, luego recogió la bolsa que había dejado caer.

—Alexei, ¿sabes dónde está la habitación de invitados?

Alexei asintió, miró a Connor y escaparon por la casa. A través de la casa que poseía Connor, con la madera melosa, el enorme patio y el invernadero.

—¿Hay algún problema? —preguntó Connor cuando estábamos solos.

Sentí mil emociones a la vez. Sorpresa de haber dejado la casa compartida por tres generaciones de su familia, sorprendida de que no tuviera las dificultades financieras para comprar una casa adosada en Chicago, enojada y dolorida por no haber pensado en compartir ninguna de esas cosas, enormes cosas, que cambiaban la vida, conmigo.

Mis padres me ocultaron el interés de la AMA en mí. Connor me excluyó.

¿Quedaba alguien en quien pudiera confiar?

—Dejaste la casa —repetí—. Te mudaste. Compraste una casa. Esas son decisiones importantes, Connor. Y no me dijiste nada.

—Te lo digo ahora —dijo, sacando la pantalla de su bolsillo, colocándola en el mostrador y evitando el contacto visual—. No es gran cosa.

—Entonces, ¿reorganizar completamente tu vida es solo un martes promedio para ti?

Él me miró.

—No seas ridícula.

Lo miré.

—No minimices mis sentimientos.

—No los estoy minimizando. Estoy tratando de entenderlos. —Maldijo, puso una mano en su pecho—. Había llegado el momento de conseguir algo de espacio de la manada. Necesito un lugar que sea mío. Un lugar alejado de la manada. Era el momento —dijo de nuevo.

Pude ver en su cara que no se daba cuenta de que sostenía el cuchillo y lo había retorcido un poco más.

—¿Y eso es todo? —pregunté.

—No sé qué quieres que diga.

Tenía que tomar una decisión entre huir o luchar, entre dejarlo pasar o rechazarlo. Y dejar pasar esto no era realmente mi estilo.

—Quiero que me digas cuando suceden cosas importantes. O cuando suceden pequeñas cosas. Quiero que necesites decírmelo.

—No es tan simple.

—¿No lo es?

Debió haber visto el dolor en mis ojos, porque los suyos se suavizaron.

—Mira, no es así como quería que fuera. Pero el sol está a punto de salir y no quiero que digamos cosas de las que nos arrepentiremos. Podemos hablar más al anochecer.

Si hubiera sido humana, eso habría sido poco probable. Había visto a Lulu con los ojos nublados después de una noche de insomnio de amor. Pero el sol me hundiría. En noches como esta, era un alivio.

—Bien —dije—. ¿A dónde voy?

Me miró durante un largo momento, con la mandíbula trabajando mientras consideraba las cosas que podría decir.

—Segundo piso, segunda puerta a la derecha.

Asentí, caminé hacia el pasillo y las escaleras. Entonces me detuve.

—Gracias por darnos un lugar para dormir esta noche —dije, sin mirar atrás.

Y avancé a través del silencio por las escaleras.

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El segundo piso era más de lo mismo. Hermosa, cálida y una interesante mezcla de tecnología y antigüedades.

La puerta del segundo dormitorio estaba entreabierta, la abrí y encontré a Lulu sentada en una cama grande con una cabecera tapizada en una tela gris tweed, mirando su pantalla. Entré, cerré la puerta detrás de mí.

—¿Estás bien? —preguntó Lulu.

—Necesito un minuto —dije. Caminé hacia la puerta que asumí que conducía a un baño, encontré un gran armario. Gruñí, probé la otra puerta. Este era el baño, con baldosas de color gris azulado y un tocador de pizarra. La ducha era una torre angular de vidrio con baldosas más oscuras. Era oceánico, pensé, no muy diferente al video de la pantalla de arte de la planta baja.

Me lavé y me puse el pijama, y cuando salí de nuevo al dormitorio, y confirmé que las ventanas estaban cubiertas por gruesas cortinas opacas, estaba lista para formar palabras coherentes.

—Se mudó de la casa Keene y compró una maldita casa adosada.

—Por tu expresión, no necesito preguntarte cómo te sientes al respecto.

—Enfadada. Dolida. Conmocionada. Confundida. —Ojalá pudiera hablarle a Lulu sobre mis padres, sobre las cosas que me habían ocultado. Pero eso daría lugar a preguntas incómodas sobre la prueba y la razón de mi miedo.

—¿Y qué dijo Connor? —preguntó.

—Que había llegado el momento y necesitaba espacio de su familia. Algo que fuera suyo.

—Está bien —dijo, bajando la pantalla y cruzando las piernas—. Es razonable. Hubiera sido más razonable para él contárselo a su maldita novia.

—Exactamente —dije y me senté en el borde de la cama—. ¿Qué diablos, Lulu? Tenemos toda esta historia compartida y pensé que íbamos a alguna parte. —Me volví para mirarla—. ¿He estado leyendo esto mal? —La posibilidad reavivó ese dolor debajo de mis costillas. Y simplemente me enojó.

—Si lo leíste mal, yo también. —Frunció el ceño y negó con la cabeza—. No leímos esto mal, Lis. Está loco por ti. Y confió en ti lo suficiente como para llevarte a Minnesota. Confió en ti para ayudar a la manada.

Todo eso era cierto. Pero aún…

—Compró una casa.

—Sí —dijo. Dejó la pantalla en la mesa de noche y se recostó contra las almohadas—. Es raro. Sin embargo, no puedes criticar la decoración. —Miró hacia el techo artesonado (¡artesonado!)—. Tiene un gusto sorprendentemente bueno para un hombre cuyo armario es principalmente camisetas ajustadas y chaquetas de cuero.

Resoplé.

—Quiero decir, ¿solo sus opciones de baldosas? —Lulu besó la punta de sus dedos—. Muy apretado.

Me recosté y encontré las almohadas casi irritantemente cómodas.

—Simplemente no es normal no decirle a tu novia que literalmente estás viviendo en otro lugar.

Lulu resopló.

—¿Cuando sucedió eso? ¿Normalidad?

Lo consideré, se me ocurrió una posibilidad.

—Hubo una semana entera en París en la que hacía demasiado calor para moverse, incluso de noche. La gente se acostaba, se sentaba y no podía molestarse con casi nada. Así que no hubo ningún drama.

—Eso no era normal —dijo Lulu—. Fue una aberración meteorológica. Eso es lo que estoy diciendo: nada es realmente “normal”. Es solo un promedio, un atajo para explicar cosas comunes. —Hizo una pausa—. Lo normal es una estafa creada por personas sin imaginación.

—Eres un genio.

—Lo sé —dijo adormilada—. Habla con él mañana —dijo—. Después de que tu maldad desaparezca. El amanecer está casi aquí.

Apagué la luz, pero miré al techo, incluso cuando el amanecer amenazaba.

Podía sentir la tensión en la casa. En parte por mí y Connor. En parte porque Lulu y yo no estábamos aquí por elección sino por necesidad, porque tenía enemigos afuera. La AMA. La persona que había matado a Blake. Y la persona que creía que éramos “amigos”.

Haría que incluso el vampiro más fuerte se sintiera incómodo. Pero estar aquí era muy injusto para Lulu. Esta no era la vida a la que se había apuntado y necesitaba llevarla a casa.

Necesitaba quitarme a la AMA de la espalda. Necesitaba ventaja, algo que los obligara a considerar las cosas de manera diferente y a retirar sus ultimátums.

Pero el amanecer estiró sus dedos avariciosos por encima del horizonte y no tuve mejores ideas.

Capítulo 11

Cuando volvió a caer el sol, quise salir de esta casa. El dolor de mi hombro había desaparecido y quería actuar. Y si estaba siendo honesta, quería el control. Pero en realidad no tenía a dónde ir. No estaba poniendo un pie en una casa de vampiros, mi propia casa estaba fuera de los límites y me habían despedido de la OMB. ¿Cuáles eran mis otras opciones? ¿Pasar el rato en una cafetería todo el día? ¿Jugar a la chica del agua mientras Lulu trabajaba? ¿Ofrecerme como voluntaria para la manada?

Posibilidad cero. Si quisiera que los animales me mandaran, pasaría el rato con Eleanor de Aquitania.

Encontré un mensaje de Carlie registrándose y mi corazón se derritió un poco más. Mamá vampiro, decía. ¿todo bien con la AMA? No escuchamos mucho y estamos preocupados.

Es un desastre, admití. Quería protegerla del dolor, pero protegerla de la verdad no haría eso. Al menos la AMA no la estaba molestando, culpándola por lo que había hecho.

Connor y lulu me respaldan, le aseguré. O ella lo hacía, de todos modos. Dios sabía dónde estábamos él y yo.

Nosotros también, dijo, y casi pude escuchar la seriedad.

Cerré los ojos, agradecida de haber tenido la oportunidad de salvarla. Y nuevamente furiosa porque la AMA, o al menos la parte de Clive en ella, no creía que valió la pena.

Eso significa mucho para mí. ten cuidado y mantente a salvo.

Mi suerte debe haber cambiado, porque recibí un mensaje de Theo: Sería razonable que cierta vampiro civil encontrara su camino al OMB para solicitar ayuda de dichos Ombuds y obtener una actualización. nuestro objetivo es servir.

—Una cierta civil —murmuré con una sonrisa, sintiéndome enormemente aliviada tanto por el contacto de Theo como por la invitación. No me estaban excluyendo, al menos no ahora. Eso me importaba. Puede que no le importe a Connor, pero así es... bien. Me ocuparía de eso más tarde.

Tal vez recogería café y donas de camino a la oficina. No como una disculpa, no tenía nada de qué disculparme, sino solo para allanar el camino.

Como el clima se había enfriado y hoy era para la acción, me recogí el cabello en un nudo y combiné la camiseta sin mangas de hoy con leggings y botas hasta la rodilla. La casa estaba en silencio, así que bajé las escaleras y revisé la cocina en busca de algo de beber. Encontré una lata de cobre con la etiqueta de café, pero estaba vacía. Escuché pasos detrás de mí y, dada la falta de saludo, asumí que era Lulu o Alexei.

—¿Sabes dónde guarda el café?

—No tiene café.

Me quedé paralizada, todos los músculos tensos, y luego miré hacia atrás.

Connor estaba de pie en la puerta en pantalones cortos y nada más, su cuerpo resbaladizo por el sudor. Probablemente había salido a correr, y aparentemente sin mucha ropa.

Caminó hacia el refrigerador, sacó una botella de agua, bebió profundamente, sus ojos sobre mí por encima del borde, y no pude apartar la mirada. Había algo casi palpable en el poder que irradiaba a su alrededor. Su cuerpo excepcional, desde brazos fuertes, espalda musculosa, abdomen plano, hasta su flanco liso y musculoso inscrito con un tatuaje en elegantes mayúsculas negras: Non ducor, duco. No soy dirigido; dirijo.

La idea, la arrogancia en ello, convirtió el deseo en ira nuevamente.

Cuando se hubo llenado, dejó la botella y enarcó una ceja. Esperando, no, exigiendo, que dé el primer paso. Concede la primera franja delgada de tierra.

En cambio, lo ignoré.

—Estoy saliendo.

—Te estás escapando.

Le levanté las cejas.

—No necesito escabullirme, ya que no soy una prisionera aquí.

Encontró mi mirada con una mirada pétrea propia, pero no respondió.

Incluso el monstruo estaba irritado, mis músculos temblaban como si estuviera pisando fuerte por dentro.

—Voy al OMB. Quiero saber qué han aprendido sobre las notas y Theo me invitó a pasar.

—Haz eso —dijo—. Estaré en el edificio de la NAC, porque la AMA ha vuelto a tomar su posición para irritar a mi gente. —Había un tono en su voz. No era la única enojada.

—¿Todavía están allí?

—Se fueron antes del amanecer, regresaron. Anoche hubo una muy buena pelea dentro del bar, por lo que la manada no sintió la necesidad de comenzar una afuera, y estoy citando a Eli aquí, “vampiros calcáreos”.

—Me ocuparé de eso —dije, dirigiéndome hacia la puerta. No estaba segura de lo que haría, pero acosar a la manada era inaceptable.

Connor me agarró del brazo mientras pasaba.

—Me haré cargo de ello. Creen que pueden intimidarme a mí o a la manada, necesitan ser corregidos. Es importante que nosotros, la manada, enviemos esa señal en particular. Quizás sea importante que yo lo haga.

Miré los dedos alrededor de mi brazo.

—¿Estás buscando una pelea aquí o allá?

—Dímelo tú —dijo, con los ojos brillantes.

Quería apartar sus dedos de mi brazo, criticarlo por alejarme. Incluso el monstruo estaba emocionado por la posibilidad. Pero sabía que mi enojo, nuestro enojo, era solo un síntoma. Así que tomé un respiro y opté por la honestidad.

—¿No confías en mí lo suficiente como para decirme que te mudas?

Me miró con los ojos muy abiertos y vi que su ira se desvanecía en lo que parecía desconcierto y luego mortificación.

—Jesús, Lis. No. No. —Pero se acercó al fregadero, apoyó las manos contra él. Luego se pasó una mano por el cabello y yo trabajé para no distraerme con el apretamiento y la relajación de los músculos—. Después de Minnesota —dijo—, y toda la mierda por la que pasamos, consideré tomar una licencia. Un año sabático. Necesitaba un descanso de la manada.

Arqueé las cejas.

—¿Lo hiciste?

Miró hacia atrás.

—Sí. Pensé en ir al desierto. Vivir en el calor. Pasar tiempo en silencio sobre la motocicleta bajo un cielo vacío.

—Entonces, ¿como la mayoría de tus años de adolescencia? —Con frecuencia desaparecía durante unos meses seguidos. Aparentemente, la mayoría de los cambiaformas hacían lo mismo antes de asumir las obligaciones de la edad adulta.

Sonrió un poco.

—Solo dos de ellos. Quería todo eso porque estaba harto de la política y las puñaladas por la espalda. ¿Y sabes qué me hizo quedarme?

Negué con la cabeza, incluso mientras mi pulso se aceleraba.

—Tú, Lis. No serías feliz ahí fuera, y se habría sentido vacío, y no el buen tipo de vacío, sin ti. —Miró hacia arriba—. Así que decidí intentarlo de otra manera. Un lugar donde la manada no siempre estaría... en el camino. Un lugar propio.

Habiendo crecido en Casa Cadogan con casi cien vampiros, lo entendí.

—Hay dos tipos de cambiaformas —dijo—. Aquellos como mis padres, que viven y respiran la manada. Y aquellos como los Breckenridge, que apenas reconocen su existencia. Prefieren vivir como humanos. Alexei y yo, creo que estamos tratando de encontrar un camino diferente. Un equilibrio diferente. Porque queremos vidas diferentes. He vivido una vida muy privilegiada hasta ahora, privilegiada porque mis padres me dejaron ser yo mismo, me dejaron salir con más de lo que deberían y ayudaron a limpiar el desorden. Y el dinero.

—Supongo que sí —dije, y sentí que mis labios se curvaban.

—Así que no tuve que planificar mucho. Algún día pelearía por ser el apex, pero eso estaba lejos, y pensé que para entonces sabría qué hacer. La mayoría de la gente piensa en el apex como el gobernante. La persona a cargo. Si bien hay algo de verdad en eso, no es toda la verdad. Apex es la voz. Fuerte, por supuesto. Físicamente capaz. Pero también pueden hablar por el colectivo en función de lo que quieren y lo que necesitan.

—¿Qué pasa si no saben lo que quieren o necesitan?

—Entonces, el trabajo del apex es ayudar a resolver eso, por el bien de las personas involucradas. —Caminó hacia mí, puso un dedo debajo de mi barbilla y la levantó—. ¿Qué quieres, Elisa Sullivan?

—Saber quién soy.

Las palabras salieron antes de que pensara conscientemente en la respuesta. Entonces supe que eran la verdad. La verdad de mi alma.

—Y la AMA te lo quitaría, porque te dirían quién tienes que ser.

—Sí.

Se aclaró la garganta.

—No te hablé de este lugar porque pensé que me dirías que me quedara en casa, con la manada.

—Yo… ¿qué?

De hecho, parecía... tímido. Cejas fruncidas, media sonrisa torcida.

—No solo era importante que mi familia me diera algo de espacio. Quería hacernos un espacio. Para darnos una oportunidad. Y pensé que si te decía lo que estaba haciendo antes de hacerlo, me dirías que no desarraigara mi vida por ti.

Solo lo miré.

—Yo... probablemente habría dicho exactamente eso.

Su sonrisa fue brillante.

—Te conozco, Elisa Marie.

—Mi segundo nombre no es Marie.

—También lo sé. —Sonrió y levantó un hombro—. Pero suena bien. —Se acercó a mí, tomó mi mano y la apretó—. Es temprano. Para nosotros, quiero decir. Pero me gusta cómo se siente esto. —Puso mi mano contra su pecho, por encima de su corazón. Golpeó bajo mi palma, fuerte y firme.

—A mí también —dije con una sonrisa. Y si el monstruo hubiera tenido dedos de pies, se habrían acurrucado ante la invitación en sus ojos—. Me alegra que finalmente hayas recuperado el sentido sobre mí.

Su risa fue plena y cordial, y me encantó sentirla bajo mis dedos.

—El retraso fue todo tuyo, mocosa. Tenías que suavizar el tipo A.

—Oh, no se ha suavizado. Acabas de madurar.

—Quizás ambos cambiamos.

—Quizás lo hicimos.

Miró hacia arriba, dejó que su mirada recorriera la habitación.

—La casa es bastante buena, ¿verdad? —Que este hombre, fuerte y poderoso, quisiera que aprobara la guarida que había hecho, casi compensaba el secreto.

—Es espectacular.

Parecía extraordinariamente aliviado.

—Bien —dijo asintiendo—. Bien.

Mi celular vibró y lo saqué, anticipándome a un nuevo horror. Y encontré una alerta que había configurado el día anterior.

—Maldita sea. Necesito darle de comer al cultivo.

Parpadeó.

—¿Eso es una cosa de sexo?

La risa brotó de mí, aflojando la tensión alrededor de mi corazón. Y capté el brillo en sus ojos.

—Eres dueño de un restaurante —dije—. Por supuesto que sabes lo que es un cultivo.

—Lo hago, porque Georgia me enseñó. —Una sombra cruzó su rostro, probablemente un recuerdo de la muy disfuncional guarida de cambiaformas en Minnesota, donde ella vivía—. ¿Cuándo lo trajiste?

—Estaba en mi bolsa de lona cuando salimos del loft. Ahora está en un frasco en el refrigerador.

—Furtivo. —Frunció el ceño—. No sé si tenemos harina. Pedí un kit de soltero, pero no estoy seguro de su contenido.

—Tú… —Negué con la cabeza para aclararlo—. ¿Pediste un “kit de soltero”? —Las imágenes que se movían por mi cabeza decididamente no eran seguros para el trabajo.

—De comida —dijo—. La tienda familiar local vende paquetes de comestibles temáticos.

—¿Y el soltero incluye... ?

—Un kit de utensilios de cocina para principiantes —dijo y pasó un dedo por mi barbilla al notar el alivio en mi rostro—. Tienes una mente admirablemente sucia.

—Se llama kit de soltero. Si hubiera pedido un kit de despedida de soltera, ¿qué habrías imaginado?

Su sonrisa era amplia y engreída.

—Muchas cosas, Lis. Muchas cosas.

Pasé las yemas de mis dedos por su abdomen desnudo y vi cómo los músculos se flexionaban en respuesta.

—Ten cuidado —dijo, con los labios cerca de mi oído—. Si empiezas algo, lo veré terminado.

Eché un vistazo a las escaleras; supuse que su habitación estaba allí en alguna parte.

Y luego Lulu entró y se dirigió directamente al refrigerador.

El suspiro de Connor fue demacrado.

—Bell.

Ella gruñó.

Alexei la siguió, tomó una manzana de una canasta en el mostrador. La arrojó al aire, la atrapó con los dientes y le dio un mordisco.

—Buen truco, atigrado —dijo Lulu, después de sacar una botella de jugo de la nevera.

—Pantera —dijo Alexei—. ¿Quieres ver?

—No —dijo, pero sus mejillas estaban rosadas cuando nos miró a Connor y a mí—. ¿Todo el mundo bien aquí?

—Bien —dije—. ¿Tú?

—En camino al trabajo.

—Alexei —, dijo Connor, sin apartar los ojos de Lulu—. Ve con ella.

—¿Conmigo? —dijo Lulu, moviéndose hacia ellos—. Oh, no. Absolutamente no.

—Necesitas protección.

Lulu se giró y se volvió hacia Alexei.

—No necesito nada de ti. Necesito trabajar, y tener a alguien pendiente de mí no es exactamente útil. Además, los clientes no van a querer que un tipo cualquiera ande por ahí.

—Alguien está acechando a Elisa —dijo Connor—. Y la AMA cree que ella mató a Blake. Probablemente estarán felices de aceptarte en su lugar y usarte como ventaja. No nos arriesguemos. No se interpondrá en tu camino.

Lulu resopló.

—Él está en mi camino por su propia existencia.

—Eso me duele aquí —dijo Alexei secamente, imitando el hecho de sacar un cuchillo de su pecho—. La magia sería útil. Y sin ella, armas.

Los ojos de Lulu brillaron de mal genio.

—No voy a usar magia. Eres insoportable.

—Tú eres terca.

—Tengo trabajo. Y no voy a volver a un contrato porque los malditos vampiros están peleando de nuevo. —Tenía las manos apretadas en puños y los dientes al descubierto.

—Llévatelo o quédate aquí — le dije—. Tu vida vale más para mí que tu ira.

Refunfuñó, exhaló con fuerza. Y por un breve momento supe cómo se sentía mi madre cuando yo era adolescente.

—Y vas a llegar tarde si no te mueves —dijo Connor.

Ella soltó un pequeño grito. Luego quitó la tapa de la botella de jugo y bebió, con la garganta moviéndose, hasta que se terminó casi la mitad.

Alexei la miró con ojos avariciosos.

Cuando se detuvo, se pasó el dorso de la mano por la boca y volvió a tapar la botella.

—Hambrienta —dijo, cuando lo devolvió a la nevera—. Todavía estoy enojada con ustedes tres, pero al menos ya no tendré hambre.

Connor sonrió levemente.

—Tomaremos cualquier milagro que podamos conseguir.

<><><><><>

Connor había arreglado un conductor para mí (Nos protegemos mutuamente, pensé de nuevo) al igual que había arreglado la protección para Lulu. Eso podría haber sido sofocante, pero no me había exigido que me quedara en la casa de la ciudad. Probablemente sabía que eso habría resultado en más palabras enojadas, ya que no era lo correcto para mí.

Subí al asiento delantero de la camioneta y encontré a Daniel al volante. Llevaba un suéter oscuro con cuello en V y pantalones hoy, su cabello oscuro echado detrás de sus orejas.

—Buenas noches.

Sentí un pulso de culpa por haber incomodado a otra persona.

—¿Supongo que perdiste otra apuesta?

—Necesitas seguridad —dijo—. Y necesito aprender la ciudad.

—Y hacerle un favor a un candidato a apex.

—Los vampiros son estratégicos. Pero también sí. ¿A dónde te llevo?

—A la oficina del Ombuds, por favor. ¿Sabes la dirección?

—Sí. —Salió a la calle y encendió la radio. La canción que surgió fue lenta y seductora.

Connor confiaba mucho en mí, pensé con una sonrisa, y me relajé en el asiento para el paseo.

<><><><><>

Paramos a comer pasteles en un restaurante no muy lejos de la fábrica de ladrillos, un lugar donde Theo y yo habíamos tomado un café verdaderamente atroz una docena de veces mientras investigábamos. El recuerdo se aferró a mi corazón y fortaleció mi resolución. Tenía que terminar esto. Tratar con la AMA y volver al trabajo.

No había vampiros acechando sobre las rosquillas, ni rastro de la AMA en el pequeño estacionamiento fuera de la puerta vigilada en la fábrica de ladrillos; y en el improbable caso de que los hubieran invitado a entrar, alguien me lo habría dicho.

—Gracias por el viaje —dije, mientras me bajaba del coche.

—¿Quieres que me quede? — preguntó.

—No, gracias. Conseguiré un aventón de regreso. Y si él pregunta, sí, tendré cuidado.

Su sonrisa era ahora amplia.

—Le diré que lo dijiste. Buena suerte —dijo, y esperó hasta que atravesé la puerta. Le devolví el saludo y lo vi mientras se dirigía hacia una de sus citas.

El estacionamiento estaba vacío excepto por un sedán blanco. Sin señales de la AMA o sus miembros vampiros. ¿Lo suficientemente estúpido como para holgazanear fuera del enclave de la manada, pero no la OMB? Fue una línea muy extraña de trazar.

Caminé hacia el edificio, decidí que era una buena noche para hombres hermosos cuando otro vino hacia mí. Este era alto y delgado, con piel bronceada, cabello dorado, ojos color whisky y una leve sensación de magia. Probablemente relacionado con los pómulos afilados y las orejas ligeramente puntiagudas. Habría dicho que eran élficas, pero eso provenía de cuentos de hadas y preconcepciones. Escuché que había elfos en Chicago, un grupo pequeño y muy unido que generalmente evitaba el contacto con otros Sups, principalmente porque se creían superiores a los demás, pero nunca había conocido a uno antes.

El hombre vestía pantalones perfectamente entallados, combinados con una camisa blanca abotonada que rozaba su esbelto torso, junto con la correa de una bolsa de mensajero gris. Hizo contacto visual, su sonrisa vaga y distraída. Entonces algo parpadeó en su rostro y ofreció una sonrisa tentativa.

—¿Elisa Sullivan?

—¿Sí? —pregunté con cautela, mi guardia ya estaba levantada.

Su sonrisa era brillante e innegablemente hermosa.

—Esperaba conocerte.

La sonrisa, las palabras, me hicieron estremecer. ¿Fue una coincidencia que la nota que había recibido dijera algo similar? ¿O me estaba volviendo paranoica?

—¿Oh? —pregunté, tan suavemente como pude.

—Jonathan Black —dijo y me ofreció una mano. La estreché y no sentí nada inusual en el calor de su mano más allá del leve cosquilleo de su magia.

—Además de ser medio elfo —dijo—, soy abogado. Represento varios intereses en Chicago, la mayoría de ellos sobrenaturales. Tu trabajo para detener a las hadas fue muy apreciado.

—¿Intereses? —pregunté.

—Lo siento —dijo con una sonrisa de disculpa—. Sus identidades son confidenciales. Pero les ahorraste muchos problemas y gastos, sin mencionar la pérdida de vidas, al evitar que Chicago regresara a una existencia más rural. Se te debe un favor.

—No ayudé a las hadas para cobrar una deuda.

Su sonrisa era amplia y generosa.

—Lo sé. Por eso te lo darán.

Ladeé mi cabeza hacia él.

—Eso fue hace semanas. ¿Por qué me dices esto ahora?

Esa sonrisa estalló en carcajadas, con mucho cuerpo y contagiosa. No pude evitar sonreír también.

—Además de desconfiar por naturaleza, los Sups son gente muy terca, especialmente los mayores. Están más acostumbrados a salirse con la suya. Tomó un poco... de convencimiento... para que aprecien mi argumento. De hecho, estaba planeando enviarte una carta para reconocer formalmente la deuda.

—Aprecio la oferta, pero eso es innecesario.

Hizo una mueca.

—Pero me tomó tanto tiempo convencerlos —dijo con una sonrisa un poco carnosa que apuesto a que funcionaba de maravilla en la escena de las citas.

Luego sus ojos se abrieron y su mirada se volvió un poco vaga.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—¿Qué? —Parpadeó—. Sí, lo siento. Tuve reuniones poco después del anochecer y todavía no he comido, y mi mente tiende a divagar cuando tengo hambre. —Señaló la caja. Y esos huelen delicioso. ¿Donuts?

Asentí.

—Hay un restaurante al final de la calle. El café es atroz, pero los glaseados son fenomenales.

—Entonces esa será mi próxima parada. —Miró su reloj, un accesorio anacrónico anticuado cuando los teléfonos celulares ofrecían un mundo de información en segundos—. Me encantaría charlar más, pero tengo una cita. —Sacó una tarjeta delgada de su bolsillo y me la ofreció. Una tarjeta de visita, otra reliquia pasada de moda—. Hasta que consiga escribir esa carta, puedes usar esto. Como una tarjeta de “salir gratis de la cárcel”. Pero mucho menos efectivo.

Casi le dije que podría haberlo usado ayer. Pero no conocía a este hombre, ni a quién representaba, y no era necesario compartir algunas necesidades.

—Gracias —dije sin comprometerme y la tomé, sintiendo el texto en relieve con la yema del dedo.

—No —dijo, ajustando la correa de su bolso de mensajero a medida que caminaba hacia un vehículo blanco—. Gracias a ti.

Capítulo 12

El guardia humano me autorizó a ingresar a las oficinas, quien logró una mirada comprensiva pero aun así me pidió que firmara y mostrara una identificación. Me negué a escribir "civil" en un formulario OMB, y opté por "vampiro" en su lugar.

Me dejó caminar por el pasillo sin supervisión, así que le ofrecí una rosquilla, luego llevé la caja a través del pasillo bordeado de ventanas y entré en la oficina compartida por los asistentes del Ombuds.

Trabajamos (yo había trabajado) en una sala larga con cuatro pantallas en dos mesas largas y espacios de trabajo adicionales. No había escritorios asignados; las pantallas eran comunales y se usaban principalmente para investigación y papeleo. La mayor parte de nuestro tiempo lo pasábamos en el campo, y ninguno de nosotros había sido del tipo que instala vasos de lápices o fotografías de motivación. O no lo había hecho en el poco tiempo que había estado trabajando allí.

La tristeza amenazaba con volver a subir y la empujé sin piedad. No tenía tiempo para eso. No con la AMA en mi camino.

Theo y Petra se hallaban sentados en dos de las estaciones de computadoras. Roger, delgado y compacto, parado frente a la pantalla de la pared, deslizó los dedos sobre el pequeño dispositivo de mano que lo controlaba y revisó fotografías de lo que parecía el interior de la bóveda de un banco. Evidencia del robo, asumí. Tenía la piel de color castaño medio y el cabello corto y oscuro y, al igual que sus asistentes Ombuds, había optado por un estilo informal de negocios.

—Rosquillas y panecillos —dije a la ligera, sosteniendo la bolsa—. Una oferta de agradecimiento de un vampiro que paga impuestos al Ombuds que la representa.

Roger miró hacia atrás y me encontré con su mirada, vi la disculpa allí. Pero deslizó el dispositivo en su bolsillo y se acercó.

—Me alegro de verte, Elisa.

—A ti también —dije y asentí hacia la pantalla de la pared—. ¿Hadas?

Miró hacia atrás.

—Sí.

—Pensé que habían confesado.

—Lo hicieron —dijo—. Pero hubo algunas inconsistencias que no me gustaron. —Me miró con expresión de dolor—. Y lo siento, pero eso es todo lo que puedo decirte.

Asentí, y al menos fue reconfortante saber que la exclusión era tan difícil para ellos como lo era para mí.

Petra se acercó a nosotros, con el cabello oscuro en una cola esponjada, tomó la bolsa y echó un vistazo al interior.

—Oh, ahora tienes una representación excelente —dijo y sacó un rollo relleno de crema casi tan largo como su antebrazo.

—Me pido la de chispas —dijo Theo, levantándose de su propia silla. Me apretó el brazo, hizo su propia inmersión, sacó una rosquilla de pastel cubierta de ellos.

—¿Quieres? —le preguntó Petra a Roger.

—No, gracias —dijo, dándose unas palmaditas en su vientre plano—. No me gustan mucho los dulces.

—¡Dios me libre! —dijo Petra, volviendo a su escritorio.

Agarré una rosquilla de la caja, me senté en una de las sillas vacías y me di la vuelta para mirarlos.

—Empecemos con Jonathan Black —dije, sacando un trozo de rosquilla—. Lo conocí al entrar. ¿Quién es y qué quiere?

—Es delicioso —añadió Petra—. Todo rubio y soñador. Como un helado de caramelo. En parte elfo, pero no conozco los detalles.

—¿Es digno de confianza?

Theo rodeó el escritorio.

—¿Tienes motivos para creer que no?

—No tengo ninguna razón de ninguna manera. Solo tengo una vibra. Y dijo que esperaba conocerme.

—¿Eso es algo malo?

—La primera nota que me enviaron decía casi lo mismo.

Theo frunció el ceño.

—Es algo bastante general para decir. Pero...

—Pero —estuve de acuerdo—. Dijo que representaba a algunos intereses que me debían un favor —les dije y les ofrecí los detalles—. ¿Saben a quién representa?

—No específicamente —dijo Roger, frunciendo el ceño—. Hemos trabajado con él en algunos asuntos menores. Ha sido vago al mantener la confidencialidad de sus clientes, lo cual no es sorprendente. Supongo que están bien financiados, ya que tienen el dinero para actuar a través de un intermediario.

—O quieren ocultar sus identidades.

—No es imposible —dijo Roger—. ¿Pero por qué iban a hacerlo? Hay Sups con órdenes de arresto, claro, pero nadie que tenga un poder así.

—Tal vez no sea nada —dije y me detuve—. Dijo que quería conocerme, pero no mencionó nada sobre la AMA o la pelea en Grove.

—¿No quería sacar su frustración? —preguntó Theo—. ¿Algo que pueda lastimarte?

—Quizás. —Sospechaba y no me gustaban las situaciones sin límites claros, reglas claras, cuando las motivaciones estaban nubladas. Pero parecía que no había nada más que aprender en este momento—. No importa —dije—. ¿Qué pasa con el acosador?

Si lo llamaba “el” acosador, en lugar de “mi” acosador, era menos personal. Menos desconcertante.

—Muy poco —dijo Theo—. Sin huellas dactilares, sin ADN en el papel. —Tocó la pantalla y apareció una imagen en el panel de cristal. Sombras pálidas sobre blanco que apenas pude distinguir.

—¿Qué es eso? —pregunté—. ¿Un edificio?

—La Torre de Agua —dijo Theo—. Es la marca de agua del papel de carta, escaneada y mejorada. Pudimos rastrearlo, pero es común. Disponible en línea y en docenas de tiendas solo en Chicago. La tinta era igual de común. Bolígrafos básicos de oficina.

—¿Quién escribe una nota de amor espeluznante con un bolígrafo básico de oficina? —preguntó Petra—. Necesita una pluma estilográfica y un sello de cera como mínimo.

—Entonces —dije—, no le gustan los implementos de escritura de alta gama, o fue lo suficientemente inteligente como para elegir algo difícil de rastrear.

—Uno de esos—coincidió Theo con una sonrisa—. Y la marca de correo de la primera nota no nos sirve de nada. El franqueo se compró en un quiosco y se pagó en efectivo. No hay otra forma de rastrearlo.

—¿Qué pasa con la cámara de seguridad del loft?

—Demuestra que no saliste del apartamento cuando Blake fue asesinado. No muestra a nadie inusual que podría haber entregado una carta.

—Tal vez sea un fantasma —dije con un suspiro.

—Los fantasmas rara vez se obsesionan con los humanos —dijo Petra—. Eso es en realidad un mito.

Había estado bromeando, pero decidí que tomaría su palabra.

—¿Qué hay de Blake?

—No hay video de vigilancia de su muerte; lo dejaron en el punto ciego de una cámara de seguridad —dijo Theo—. Entonces, o el asesino tuvo suerte o sabía dónde estaban ubicadas las cámaras.

—¿Quizás trabaja en el edificio? —me pregunté.

—Estamos revisando la lista —dijo Theo asintiendo.

—Sigo pensando que es extraño que estuviera en el edificio Brass & Copper diez minutos antes del amanecer para tomar un café. ¿Por qué un miembro de la AMA entró en ese edificio para tomar un café cuando hay una docena de cafeterías en la calle a unas pocas cuadras?

—Tal vez porque está al otro lado de la calle del Portman Grand —dijo Petra.

La miré fijamente. Sabía que ambos estaban en Michigan, pero no me había dado cuenta de su proximidad.

—¿Está al otro lado de la calle?

—Dame un segundo —dijo, frunciendo el ceño mientras comenzaba a escribir, colocando datos en la pantalla de la pared. Una búsqueda, un mapa, una imagen de ese bloque de Michigan. Y el Portman Grand frente al reluciente edificio Brass & Copper.

—Muy conveniente —murmuré, pensando en el sol naciente y en el muy poco tiempo que la víctima, y el asesino, si era un vampiro, habría tenido para escapar.

—Aun así, ¿por qué te arriesgarías? —pregunté de nuevo, la misma pregunta que me había estado carcomiendo. Y luego me di cuenta de que no tenía que arriesgarse—. El Pedway —dije—. ¿Conecta los edificios?

El Pedway era un sistema de pasarelas subterráneas y aéreas a través del centro de Chicago que permitía a los habitantes de Chicago moverse incluso en las profundidades del invierno. ¿Qué le gustaría más a un vampiro que un pasadizo subterráneo seguro entre tu hotel y un poco de cafeína?

—Bueno, mierda —dijo Petra, mirando el mapa de cruce de líneas rojas y azules que había sacado—. Lo hace totalmente. No es parte del Pedway marcado —dijo, señalando la pantalla—. Por eso la sección es amarilla. Pero si pudiera encontrar los puntos de acceso, apuesto a que podría entrar.

—Apuesto a que ni siquiera necesitas buscarlos —dije y los miré—. No son los primeros vampiros que se quedan en el Portman. Apuesto a que el acceso al Pedway es algo que usan para vender a los vampiros que se queden allí. Muévete por la ciudad sin miedo a la luz del sol o algo así.

Había un brillo en los ojos de Roger ahora, y me asintió.

—Bien, Lis. Eso es bueno. —Miró a Petra—. Tú haces esa llamada. Theo, mira si podemos conseguir información de seguridad en el hotel o en la torre cerca del punto de acceso. Tal vez eso nos dé una identificación.

Quizás nos daría algo.

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Le envié un mensaje a Connor, asegurándole que estaba en camino y que Roger me llevaría. Él estaba en un asunto de la manada, respondió, y dijo que se reuniría conmigo en el edificio de la NAC. El tráfico era ligero y atravesamos a buen tiempo la ciudad.

Reconocí el rugido cuando nos acercábamos al edificio; Efectivamente, Thelma venía hacia nosotros desde la dirección opuesta. Baja y oscura, su jinete igualmente.

Yuen casi había llegado a la acera cuando lo escuché. La aceleración repentina, el chirrido de neumáticos. Y vi en el espejo lateral el sedán blanco que doblaba hacia la calle en algún lugar detrás de nosotros y ahora se dirigía hacia nosotros.

No, me di cuenta con horror. Volando hacia Connor.

Mi corazón simplemente... se detuvo. En ese segundo, el mundo se desaceleró, Connor casi al borde de la acera, el sedán corriendo, el color de cabello del conductor (rubio) lo único que podía ver.

Y cuando el tiempo volvió a retroceder, abrí la puerta y salí del coche antes de que Yuen siquiera se detuviera. Escuché su grito detrás de mí, su confusión, pero grité hacia Thelma. Grité hacia él.

—¡Connor! ¡Muévete!

Aún usando su casco, su cabeza se levantó para encontrarme, luego detrás para encontrar la amenaza, y vi la rigidez de sus hombros.

Nunca había conocido el miedo antes. Nunca conocí el terror real y helado hasta que lo vi darse cuenta de que un vehículo se acercaba y no había ningún lugar a donde ir.

Se inclinó hacia su derecha, haciendo que Thelma patinara lentamente eso puso la motocicleta entre el cambiaformas y el sedán. Sin inmutarse, el coche golpeó. El metal se encontró con el metal, se encontró con el concreto, se encontró con el hombre cuando el vehículo hizo girar a Thelma, llevando a Connor a dar un paseo. Golpearon la acera, luego la pared del edificio, y el automóvil aceleró, despegó.

Los neumáticos chirriaron cuando Yuen cerró la puerta de golpe y corrió tras él.

Fue el monstruo el que me dio el empujón para moverme, el que me envió corriendo a través de la calle, justo cuando los cambiaformas, atraídos por el ruido, emergían del edificio para investigar. Maldiciones, luego estaban levantando a Thelma, la parte trasera de su marco medio aplastada, la rueda trasera casi doblada por la mitad.

Caí de rodillas, ignoré el pinchazo del cemento contra la piel tierna y le desabroché su casco.

—Connor.

—Sostén su cabeza —dijo alguien, y asentí, mantuve su cabeza y torso firmes mientras le quitaban el casco.

Tenía los ojos cerrados, su cuerpo inmóvil.

—Connor.

Nada. Pasaron los segundos, pero parecieron horas.

Luego, unos brillantes ojos azules me miraron parpadeando.

—¿Qué... carajo... fue eso?

<><><><><>

—Un sedán —le dije, cuando rechazó una ambulancia y estaba sentado contra el edificio. Me dejó ver si tenía heridas y no sentí nada roto. Tenía muchos rasguños y probablemente algunas costillas rotas que no pude sentir.

—¿De quién el maldito sedán?

Miramos hacia atrás, encontramos a Gabriel en la puerta, con rabia en su expresión.

—¿De quién el maldito sedán? —preguntó de nuevo, acercándose, mirando a su hijo, a su niño.

—No lo sé —dijo Connor, pasando una mano por su cabello—. Quizás un imbécil de la AMA. Quizás algún otro imbécil.

—Yuen me estaba dejando —dije—. Siguió el coche.

Gabriel se agachó frente a Connor y lo miró. Tocó con una mano el rostro de su hijo, su frente, parecía aliviado de que su único hijo todavía estuviera vivo. Y furioso porque alguien había intentado llevárselo.

—Cambiarás —dijo Gabriel, una predicción y una orden—. Y te curarás.

—Lo haré —dijo Connor y le ofreció una mano a su padre. El padre ayudó al hijo a ponerse de pie y le dio un momento para estabilizarse.

—Adentro —dijo Gabriel. Volvió a mirar a Thelma—. Y métela en el garaje.

<><><><><>

La manada no era tímida, pero tampoco quería derramar los asuntos de la manada en una calle pública. Gabe envió a casi todo el mundo al trabajo y a los que se quedaron, en su mayoría familiares, al salón.

—Cambia —le dijo a Connor—. Y hablemos.

Connor asintió.

—Estaremos adentro.

Cuando estuvimos solos, lo miré, temiendo tocarlo por temor a causarle dolor.

—¿Estás bien?

Miró a su alrededor para asegurarse de que estábamos solos. Para asegurar, pensé, que cualquier debilidad que estuviera a punto de admitir era solo para mis oídos.

—Recibí un golpe —admitió—, pero estaré bien. Cambiar va a doler como un hijo de puta. —E hizo una mueca al pensarlo—. Pero una vez hecho eso, solo serán moretones y dolores. Thelma va a necesitar más trabajo que yo.

—Yo también lo lamento.

Asintió.

—¿Viste quién conducía?

Negué con la cabeza.

—Vislumbré cabello rubio. Creo que era un tipo, pero estaba demasiado oscuro para ver algo más.

Jonathan Black tenía el cabello rubio y se había subido a un sedán blanco en la OMB. Pero, ¿por qué habría intentado herir a Connor justo después de intentar convencerme de que aceptara un favor de sus clientes?

—No he tenido noticias de Yuen —dije—. ¿Has visto algo? ¿O alguien?

—Sólo el maldito coche —dijo, haciendo una mueca de dolor mientras giraba el hombro.

Voces elevadas, algunas preocupadas, otras enojadas, resonaron en el pasillo.

—La manada va a tener mucho que decir sobre los vampiros. Pero no tienes nada que temer —murmuró y besó mi sien—. No dejes que te empujen. Muéstrales al monstruo si es necesario, pero no temas.

Que estuviera tratando de ayudarme a enfrentar a la manada después de lo que acababa de suceder... No tenía palabras para expresar mi gratitud. Así que asentí, lo tragué y me prometí que podría dejarlo salir más tarde.

<><><><><>

Estaban reunidos en el salón.

—¿Qué pasó?

Connor les contó sobre la AMA, el ataque a mi apartamento. Y Miranda giró hacia mí como un huracán, con furia en sus ojos.

—Tú hiciste esto —dijo, acechando hacia mí—. Esto sucedió por tu culpa.

—Ella no conducía el coche —dijo Connor—. O le ordenó a cualquiera que lo hiciera.

—Tal vez no —dijo Miranda—. Pero sin ella, no habría sucedido.

Mi teléfono vibró, lo revisé y encontré un mensaje de Yuen. Había perdido el vehículo en un atasco en Wicker Park, pero publicó un boletín de todos los puntos. Registró las placas y el DPC también obtuvo imágenes de las cámaras de tráfico de la ruta que habían seguido y trataba de localizar una toma del conductor.

El DPC ya había estado vigilando a la AMA y los Ombuds no habían recibido una alerta de que el grupo había abandonado el hotel. Eso sugirió que el conductor no formaba parte de la AMA.

Yuen se ofreció a volver para tomar una declaración oficial, pero le dije que esperara. Si Connor quería eso, si la manada quería eso, podían pedirlo específicamente.

—Miranda —decía Connor—, ni siquiera sabemos si un vampiro conducía el coche.

—¿Quién más lo haría? ¿Quién más se atrevería a intentar matarte?

Quería señalar a los miembros de su propia manada en Minnesota que habían hecho precisamente eso, pero sabía que tenía que quedarme callada. Esta conversación no era para mí.

—¡Deja de poner excusas, Connor! Por lo que sabemos, este es un complot de vampiros para acabar con la manada. —Ella me miró con sospecha—. Esto se debe probablemente a que la manada le negó el refugio para sus pequeños problemas de vampiros.

Eso hizo que los cambiaformas que nos miraban se susurraran unos a otros.

—Ella no solicitó refugio —dijo Connor—. Así que no se podía negar que se podía hacer.

—Lo que sea. El caso es que cada vez que entran nuevos vampiros en esta ciudad, suceden cosas malas. Mierda que nos lastima.

Hubo algunos ojos en blanco, pero también algunos asentimientos de acuerdo. No confiaban en mí. Y si no confiaban en mí, no confiarían en Connor. No podía permitir que eso sucediera.

—No sabemos quién hizo esto —dije, y todos los ojos en la habitación se volvieron hacia mí—. Pero si fue un vampiro, o si fue por la AMA, lo manejaré. Eso lo convierte en mi problema y mi responsabilidad, y lo manejaré. Y si alguno de ustedes tiene problemas con eso, puede hablar conmigo.

Silencio por un momento. Luego:

—De acuerdo.

Miré hacia atrás y encontré a Gabriel al fondo de la habitación, con los brazos cruzados.

—Si es tu problema, lo solucionas. Si es nuestro problema, lo solucionamos.

—De acuerdo —dije con un asentimiento, sellando el trato.

<><><><><>

Él cambió solo. No porque fuera demasiado tímido para hacerlo a mi alrededor (lo había visto cambiar antes y la desnudez que lo precedió y lo siguió), sino porque temía que el dolor me asustara.

No lo escuché gritar. Pero sentí su vibración, el terremoto de magia, rabia y agonía a través del edificio. Y me sentí inmensamente aliviada cuando volvió a caminar hacia mí. Se había cambiado de ropa, dada la paliza que le habían dado a las demás, y tenía el cabello húmedo.

Me alcanzó, me besó, me atrajo hacia él. Las lágrimas brotaron, pero las contuve. Todavía estábamos en territorio de la manada, y la manada todavía estaba enojada. Todavía dolida. Impregnaba el aire.

—Estoy bien —dijo y pasó una mano por mi cabello—. Un poco de comida, una cerveza, no estaría de más. Pero estoy bien. Salgamos de aquí y podemos hablar. —Tenía la sensación de que quería alejarse de la escena y de la magia.

Salimos a la camioneta y mi celular zumbó. Lo saqué de nuevo, esperando otro mensaje de Roger, una actualización de lo que había encontrado.

Y como esperaba eso, no estaba preparada para lo que encontré allí.

Elisa:

¿Cómo pudiste elegir cambiaformas en lugar de vampiros? Te he admirado y deseaba tanto ser tu amigo, ¡pero estás siendo desleal! Empiezo a preguntarme si aprecias lo que he hecho por ti. Te estoy protegiendo, Elisa. Asegurando tu futuro.

Me quedo, con la esperanza de que lo entiendas

—¿Un amigo?

Lo que había hecho por mí, decía la nota. Pero no había hecho nada en mi nombre, solo su ilusión. Y esa ilusión casi hizo que mataran a Connor.

Mi corazón rugió, un timbal de ira.

—Fue él.

—¿Qué? —preguntó Connor, y le mostré el mensaje.

—Yo... Connor, lo siento. —El horror, la furia y el miedo lucharon en mi pecho, apretando con fuerza contra mi corazón—. Fue el acosador. Él te golpeó. Trató de matarte. Esto es todo mi...

—No —me interrumpió, deslizando una mano detrás de mi cuello y bajando la cabeza para mirarme directamente a los ojos—. No. Eres responsable de tus acciones, no de las de él. Me diste la advertencia y estabas allí para recogerme. No es que necesitaba que me recogieran.

—Porque eres un cambiaformas grande y fuerte.

—Toda la razón. No fue el primero en atacarme, y probablemente no será el último. ¿Y cuántos de los miembros de mi manada intentaron acabar contigo en Minnesota?

Hice una pausa.

—Ese es un punto.

Asintió.

—Así que si sugieres que esto fue tu culpa, simplemente me enojarás.

Tomé un respiro fuerte y tembloroso, asentí.

—Estoy bien —dijo—. Se necesitará más que un sedán de mierda para romperme.

Me metí el celular en el bolsillo y me pasé las manos por la cara hasta que recuperara la compostura.

Entendía lógicamente que yo no había causado esto; no había conducido el coche ni le había pedido a nadie que hiciera daño a Connor. Pero eso no mitigó el miedo, la furia, de que alguien hubiera intentado lastimarlo, o que creyeran que lastimarlo era algo que yo quería. No podría haber estado más lejos de la verdad.

Connor se había convertido en parte de mi vida. Una parte imprescindible. A pesar de nuestros inicios, a pesar de al menos quince años de mutua irritación, y caminos que divergían casi por completo. Regresé a casa en Chicago de mala gana. Pero había encontrado una especie de hogar aquí, y él era una parte importante de él. Y en segundos, alguien casi lo había destrozado.

Las lágrimas atravesaron mis pestañas.

—Maldita sea —dije, secándolas—. Odio llorar. Y lo he hecho demasiado esta semana.

—Estás teniendo una de esas semanas —dijo y envolvió un brazo alrededor de mí—. A veces, las lágrimas son inevitables. Pero estoy bien.

Asentí.

—Es solo que... —Tragué saliva, abrí los ojos y lo miré. Y me tomó toda la valentía y la compostura que me quedaba permitirme ser vulnerable y decirle cómo me sentía—. Nunca había tenido tanto que perder.

La mirada en sus ojos era... majestuosa. Orgullo, triunfo y alegría combinados, y sentí que me hundía un poco más en su esclavitud. Sonrió lentamente, con más satisfacción con la marca registrada de Connor.

—¿Cuánto te costó esa pequeña admisión?

Le fruncí los labios.

—Cuidado, lobo.

Todavía sonriendo, se llevó nuestras manos unidas a la boca, presionó sus labios, suaves y prometedores, contra mis dedos.

—No quiero perderte tampoco, especialmente con un cobarde como el que te envió esa nota. Pero la vida no es justa. Así que disfrutamos de lo que podemos y luchamos cuando debemos.

—Pagaré por los daños a Thelma.

—Oferta aceptada. —Las comisuras de su boca se levantaron—. Se merece un poco de mimos. Y posiblemente algunas actualizaciones.

El miedo había pasado; los rastros todavía estaban allí como sal en las mejillas manchadas de lágrimas, pero pude pensar de nuevo. Y esos pensamientos fueron... perturbadores.

—El acosador no está cuerdo —dije en voz baja—. Alguien más tiene que haber notado que está bastante perturbado. Entonces, ¿cómo puede conducir y enviar notas por correo y electrónicamente?

—Quizás el acosador es un solitario —dijo Connor—. Eso no sería difícil de creer.

—No, no lo haría. —Volví a sacar el teléfono, me obligué a leer la nota de nuevo y pensar en el mensaje. Vi lo que me había perdido la primera vez—. El acosador es un vampiro.

—Sí —dijo Connor—. Estoy de acuerdo. Deberías enviarlo a los Ombuds.

Lo hice. Solo hubo un momento de retraso, luego Theo respondió:

Petra dice que el mensaje fue anonimizado, por lo que no podemos rastrearlo directamente. buscaremos fallos en el servidor y notificaremos a Robinson.

—¿Qué sigue? —preguntó Connor.

—Los Ombuds y el DPC están sobre el acosador —dije—. Y no me voy a sentar a llorar mientras tanto.

—Esa es mi chica —murmuró.

—Me alegra que lo creas, y voy a disculparme de antemano por esto —dije, y puse un mensaje en mi perfil público en línea, tan grande y atrevido como pude:

Herir a la gente en mi nombre no me ayuda. Me lastima. Si eres un verdadero amigo, habla conmigo directamente. Sabes cómo ponerte en contacto.

Le dejé leerlo; se quedó quieto, todos los músculos tensos, un depredador considerando su golpe. Lentamente, levantó su mirada hacia mí.

—No estoy seguro si eso fue estúpidamente imprudente o brillantemente estratégico.

Una comisura de mi boca se levantó.

—Yo tampoco estoy segura. Pero prefiero que él, asumiendo que sea un hombre, me apunte a mí en lugar de lastimar a los demás. Incluyéndote.

—No me iré de tu lado hasta que lo atrapen.

—Trato —dije—. Pero primero necesito hablar con mis padres.

—¿Están de vuelta?

—Me enviaron un mensaje al anochecer. Les dije que no viajaran, pero...

—Son tus padres.

Asentí.

—Sí. Necesito abordar esto yo misma, por mí misma. Y necesitas una cerveza y un poco de carne y poner los pies en alto.

—Me gustan todas esas cosas —dijo y me dio un beso en la frente. Suave y dulce esta vez. Uno en el espectro de formas en que demostró que le importaba—. Me quedaré. Pero tienes que hacerme un favor, querida.

—Sí al favor. No al apodo.

Pero sabía que estaba condenada.

Capítulo 13

El favor estaba en el asiento delantero de una camioneta, luciendo guapo con un traje blanco y negro.

—Señor Liu —dije, abrochándome el cinturón.

—Señorita Sullivan.

Se quedó callado más allá de ese saludo, y no dijo una palabra más hasta que nos detuvimos frente a Casa Cadogan y se estiró para mirar por el parabrisas.

—No hay señales de la AMA, ni de nadie más.

—No —estuve de acuerdo, abriendo la puerta—. Y nada de magia desconocida.

Aunque había mucha versión familiar. El poder latente de un siglo y medio de vampiros en la residencia parecía haberse filtrado en la hierba, el hierro y la piedra, un indicador del poder de esta familia tan unida. Una familia que me había dado una cálida bienvenida, pero nunca me había sentido parte de ella, sin que fuera culpa suya.

—¿Cómo fue? —preguntó—. Crecer allí.

—Probablemente no sea muy diferente de crecer en otro lugar —dije—. Buenos tiempos, malos tiempos, orgías de sangre, todo.

Ahora su sonrisa era amplia, una chispa en esos ojos castaños oscuros.

—Pintas un cuadro interesante, Elisa.

—Lulu es la pintora —dije y salí, katana en mano—. Lo llamo como lo veo.

<><><><><>

Casa Cadogan. Varios pisos elegantes de piedra blanca en medio de terrenos lo suficientemente grandes como para ser un parque, aunque uno rodeado por una valla de hierro alta.

Solo se podía acceder a la casa a través de la puerta estrecha donde los guardias estaban de servicio las veinticuatro horas del día. Humanos cuando el sol estaba alto, vampiros cuando el mundo estaba oscuro. Dos guardias, con katanas ceñidas a los costados, miraron con cautela mientras me acercaba. Y se relajaron un poco cuando se dieron cuenta de quién era yo.

—Elisa Sullivan —dije, cuando llegué a ellos—. Estoy aquí para ver a mis padres.

—Por supuesto —dijo el guardia, y las puertas se abrieron con un zumbido.

Caminé por la acera familiar, donde una vez intenté dibujar princesas luchando contra dragones con tiza. En el interior, encontré a un segundo guardia sonriendo en el pequeño mostrador de recepción escondido en el gran vestíbulo.

—Señorita Sullivan —dijo la vampiro, una mujer que no reconocí—. Bienvenida de nuevo a Casa Cadogan. Tus padres llegaron hace poco y están en la oficina de tu padre. Eres bienvenida a unirte a ellos.

—Gracias —dije, con una sonrisa que traté de hacer agradable.

Debajo de mí, varios metros más abajo y a través de capas de madera, cemento y tejas, la espada de mi madre (acero, cuero y vaina reluciente) llamó al monstruo. Y parecía más ruidosa que la última vez que estuve aquí.

Fue la espada utilizada para derribar al Egregore. La espada que ahora contenía una parte de su esencia, y llamó a mi monstruo con un poder que me asustó, que tiró de algún hilo en lo profundo de mi cuerpo. Y amenazó mi control.

No, le dije al monstruo. Ni siquiera lo pienses. Y envié una imagen clara de lo que sucedería si intentara tomar el control mientras estábamos en Casa Cadogan. Sería identificado y desarraigado, y veríamos quién de nosotros sobrevivía.

Eso debe haber funcionado, porque se calmó.

Caminé por el pasillo, alfombrado y pintado con colores bastante pálidos, hasta la oficina de mi padre. Se encontraba en su escritorio con su atuendo habitual de negocios mientras mi madre, con su largo cabello oscuro cayendo por su espalda, miraba a través de las ventanas que ocupaban el lado opuesto de la habitación.

Al oír mis pasos, o al sentirme, ambos levantaron la cabeza y se encontraron con mi mirada.

—Unidad parental —dije con una sonrisa, y fui rodeada de brazos en un abrazo cuando apenas había cruzado el umbral—. Está bien —dije después de juzgar que se habían llenado de tranquilidad—, ahora me están sofocando.

Me aparté, y mi madre aún me tocaba el cabello, mi padre me apretó la mano, asegurándose de que estaba sana y salva.

—Es bueno verte —dijo mi padre—. Hemos estado preocupados.

—No tenías que preocuparte —dije.

Su mirada era insulsa.

—Vamos a sentarnos —indicó e hizo un gesto hacia el área de asientos frente a su escritorio. Sofás y sillas de cuero que rodeaban una mesa de café de vidrio y habían sido el lugar de innumerables reuniones con Sups e hijas levemente rebeldes: Lulu y yo.

Tomamos asientos y me puse manos a la obra.

—¿Has vuelto a hablar con Nicole?

—Desafortunadamente —dijo papá—, no hemos podido localizarla.

Eso hizo sonar las campanas de alarma.

—¿Por qué no? ¿Dónde está?

—Según su administrador, ella está en Nueva York, reuniéndose con los maestros en esa ciudad.

—Eso parece conveniente —dije. ¿Estaba tratando de evitarnos o la Oficina de Cumplimiento había estado tratando de evitarla?

—La visita ha sido planeada durante meses —dijo mi padre secamente—. El administrador nos asegura que nuestros mensajes se han reenviado y Nicole se comunicará con nosotros en relación con nuestras “inquietudes” tan pronto como su horario lo permita.

Nicole y mis padres se habían opuesto cuando se fundó la AMA, pero desde entonces solo habían tenido cosas positivas que decir sobre su liderazgo. No la había conocido, pero que ella era estable y razonable fue la sensación que tuve de ellos. No pensé que hubiera ignorado el asesinato de un vampiro de la AMA para concentrarse en cuestiones administrativas.

—No le dijiste todo al administrador —supuse.

—No —dijo—. El administrador no tiene idea de lo que está pasando aquí o está haciendo un muy buen trabajo ocultándolo.

—¿Nicole está siendo manipulada por su personal? —me pregunté.

—Incluso los buenos líderes pueden tener malos empleados —dijo sombríamente—. Hemos enviado a Luc a Nueva York para hablar con ella y acelerar una resolución. —Luc era el ex capitán de la guardia de la casa. Se convirtió en el segundo de la casa cuando el tío Malik se convirtió en maestro.

—¿Qué hay de más en general? ¿Hay algo que pueda usar? ¿Alguna regla de la AMA que pueda torcer?

—Hemos aprendido que la Oficina de Cumplimiento se creó para un período de prueba de un año —dijo mi padre—. Desafortunadamente, eso significa que no existe una ley canónica que se aplique.

—¿Así que no hay regulaciones que pueda decir que están rompiendo?

—No que sepamos todavía.

La frustración me hizo levantarme, acechar hasta el final de la habitación y mirar a través de esas ventanas oscuras hacia los jardines más allá, hacia los árboles y las flores tardías, las luces que moteaban la hierba. Me consoló ver el espacio, saber que estaba sujeto a las reglas de la naturaleza, no a los vampiros.

Exhalé y me volví.

—Salvar una vida humana es más importante que una regla. Y encerrar a los vampiros que no están de acuerdo con ellos está mal.

—No estamos en desacuerdo —dijo mi padre—. Pero cambiar las reglas llevará tiempo. Se supone que debe tomar tiempo —agregó ante mi mirada impaciente—, garantizar que las reglas se consideren a fondo, que el proceso no se manipule para servir el capricho de alguien. Hasta que tengamos noticias de Luc, sería mejor evitar la Oficina y dejar que la OMB investigue. —Hizo una pausa—. ¿Considerarías unirte a una casa como medida temporal? ¿Solo hasta que podamos reunir el apoyo necesario?

Solo lo miré.

—Padre.

—¿Qué hay de quedarse aquí temporalmente? —preguntó mi madre.

—No —dije, ahora con más fuerza—. No los voy a poner en riesgo así. No es justo para ustedes ni para nadie más en la casa. Y ceder a las demandas de la Oficina es admitir que hice algo mal. No les pediré disculpas por haber hecho a Carlie. Y no debería ser castigada por hacer lo correcto.

La expresión de papá era de dolor, pero asintió.

—Teníamos que intentarlo —dijo con una sonrisa torcida—. Es la mejor manera de protegerte.

No, pensé, no lo era. Porque lo supiera o no Nicole Heart, Clive tenía otras ideas. Otros planes. Otras misiones.

—¿Qué pasa con la reclusión? —pregunté, viendo ya la tensión alrededor de sus ojos.

—Presumiría que se refieren al encarcelamiento —dijo papá—. Pero la AMA no tiene una facilidad para eso, o no que le hayan dicho a los maestros.

—Es posible que hayan contratado una instalación en Atlanta —dijo mi madre.

—Así que simplemente me encarcelarían hasta que cediera. Hasta que jurara lealtad.

—Esa es la amenaza —dijo mi madre—. Y tú serías la primera en manejarlo de esa manera. O tal vez simplemente están fanfarroneando porque creen que estarás lo suficientemente asustada como para unirte a una casa.

Pude ver en sus ojos que quería que diera ese paso porque, pensó, garantizaría mi seguridad. Pero no estaba tan segura.

—Todavía están las pruebas —dije—. Si fallo, dirán que algo anda mal conmigo. Que nací rota. Si apruebo, dirán que soy demasiado fuerte para mi propio bien. Y si hay algo inusual, la reclusión será la menor de mis preocupaciones.

Porque verían quién era yo.

Miré hacia arriba y vi a mi madre mirándome, la mirada se entrecerró. Y supe que había visto algo. No sabía qué, no el monstruo, que estaba aburrido de hablar más, sino algo de mi preocupación, de mi miedo.

Mantente, me ordené, y le dediqué la única sonrisa que pude. Pequeña y probablemente no convincente.

—Clive no se detendrá —dije.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

Pensé en lo que le había dicho a Gwen.

—Él cree en lo que está haciendo. No solo que las reglas son importantes, sino que las reglas son lo único que es importante. Va más allá de mí. Si Nicole Heart rompiera una regla, por muy inocua que fuera, creo que él le haría lo mismo a ella. No porque no signifique favoritismos, sino porque no le tiene verdadera lealtad. Si ella rompiera una regla, él también la castigaría. Tal vez sea una especie de obsesión —sugerí—. Tal vez se trate de control. ¿No encontraron nada inusual en sus antecedentes? Los Ombuds no lo hicieron, pero...

—No encontramos nada de Clive —dijo mi madre—. Hicimos la búsqueda completa. Y hablando de Ombuds —dijo mi madre—, sabemos sobre el acosador. Deberías habérnoslo dicho.

—No lo supe hasta después de que hablamos. —Y maldito quien les hubiera dicho primero—. No lo he visto, solo las notas, hasta esta noche.

—¿Connor está bien? — preguntó mamá.

—Él dice que sí. Quería venir conmigo, pero le dije que descansara. Lulu y yo nos quedamos... en una segunda ubicación —decidí—. Fue ofrecida por la manada. —No quería entrar en los detalles de la compra de Connor, o las razones de la misma, cuando todavía estaba lidiando con eso yo misma. Y cuanto menos supieran, menos se podría usar contra ellos.

—Bien —dijo mi padre—. ¿Es seguro?

—Sí. —Es básicamente viviendo con dos cambiaformas fuertes y capaces, pero tampoco me pareció apropiado mencionar eso.

Mi padre se levantó de repente y se dirigió a la puerta. Mi madre hizo lo mismo, como si se colocaran entre mí y algún peligro. Dado el silencio, supuse que habían recibido mensajes telepáticos.

—Están aquí —supuse—. La Oficina. —Demasiado para no traer el problema a su puerta, pensé con disgusto, la ira se elevó como una marea arrastrada por la luna.

—Están fuera de la puerta —dijo mi madre, sin duda informada por mi padre a través de su conexión telepática. Se acercó al escritorio de mi padre y recogió su katana montada en la pared.

—Centinela —dijo mi padre, la hoja cantando mientras la desenvainaba—. No provoquemos la guerra.

Ella lo miró con los ojos plateados y los dedos apretados alrededor del mango de la espada.

—Amenazan a mi hija, me provocan.

Me aclaré la garganta, sintiéndome demasiado joven y demasiado mayor para esta conversación, de pie en la oficina de mi padre, en esta casa. Aquí, yo era una niña demasiado grande, todavía no lo suficientemente adulta. Y me dio picazón.

—¿Alguna posibilidad de que me dejen manejar esto por mi cuenta? —pregunté.

Papá me lanzó una mirada que había visto al menos un centenar de veces. Ceja arqueada, mirada imperiosa. Todo el maestro en control.

—No. —No había mezquindad en su voz, pero había mucha determinación—. Eres nuestra hija. Quizás —dijo—, estamos aprendiendo a dejarte volar cuando estás lejos de aquí. Pero aquí, en nuestra casa, te protegeremos.

Hubo un golpe en la jamba de la puerta. La vampiro que estaba allí era rubia, pálida y bonita, su alegre cola de caballo era un extraño contraste contra el uniforme negro. Lindsey era la amiga vampiro más cercana de mi madre y una de las guardias de la casa. Ella y Luc estaban casados.

—Informa —dijo mi padre.

—Liege —dijo Lindsey—. Las torres de vigilancia tienen personal. Docena fuera del perímetro. Ninguno ha violado.

—Cobardes —murmuró mi madre, luego pareció avergonzada cuando todos miramos en su dirección—. Lo siento, no quiero decir que deban atacar. Quise decir que atacarán a Lis, los demás, cuando estén solos, pero no en la casa.

—Quizás sean lo suficientemente sabios como para entender que hay líneas que ni siquiera ellos deberían cruzar.

—No apostaría por eso —murmuré.

Lindsey me dio una sonrisa triste.

—Es bueno verte, Lis. Perdón por las circunstancias.

—Es bueno verte también. Y lo mismo.

—Gracias, Lindsey —dijo papá, me miró y me ofreció una sonrisa de apoyo—. Veremos lo que tienen que decir.

Asentí y él miró a mi madre.

—¿Lista, centinela?

Su sonrisa era amplia.

—Sí, por favor. Ya no puedo hacer las cosas divertidas.

Amaba a mis padres. Pero a veces, eran demasiado.

<><><><><>

Atravesamos la casa, que ahora estaba en silencio. Ese era el caso, descubrí, porque prácticamente todos los vampiros estaban en el césped, con las espadas enganchadas, esperando órdenes.

Los vampiros de la Oficina estaban, como prometieron, al otro lado de la valla. Clive se paraba al frente, como era su manera, y no pareció apreciar las hojas de katana que los guardias de la guardia apuntaban actualmente a su cuello. Pero había un corte brillante en la cara de uno de los guardias, y los nudillos de Clive estaban blancos alrededor del mango de su katana.

Caminamos por la acera, mi padre a la cabeza, flanqueado por Lindsey y mi madre. Yo estaba detrás de ellos, y no hizo falta una carga vampírica de estrategia para darme cuenta de que habían formado un muro para protegerme. Algo de eso era bravuconería; mis padres no querían una guerra contra la AMA. Pero algo de eso, lo sabía, era ferocidad de padres. Y esperaba que no les hiciera daño.

Al verme, los vampiros detrás de Clive avanzaron. Dos de los tres que habían llegado a mi puerta esa primera noche estaban con él: Levi y Sloan. Su tercero, Blake, se había ido. Y cada uno de ellos me miró con odio nacido de su creencia de que lo había matado.

—Johnson —llamó Lindsey al guardia con la lesión—. ¿Estás bien?

—Bien —dijo Johnson, con una mueca de labios—. Esta excusa de vampiro creía que podía invadir la propiedad Cadogan. Yo lo corregí.

—Bien hecho —dijo, luego asintió hacia mi padre.

—Soy Ethan Sullivan —dijo, dando un paso adelante—. Maestro de la Casa Cadogan y miembro de la Asamblea de Estadounidenses... de maestros —enfatizó después de una pausa dramática, enfatizando el hecho de que superaba a Clive.

Si Clive estaba avergonzado, no lo demostró.

—Clive. Oficina de Cumplimiento, AMA. Estamos aquí bajo la autoridad de Nicole Heart.

No pude ver el rostro de mi padre, pero supuse que contenía un gran disgusto.

—Has rodeado una casa registrada con soldados y armamento sin invitación. Dudo mucho que Nicole Heart lo autorizara.

—Tenemos asuntos con Elisa Sullivan.

—Que está en propiedad privada —señaló mi padre—. Y quien, como te ha dicho antes, no es noviciada de Casa Cadogan. No tienes nada que hacer aquí.

—Tenemos asuntos con Elisa Sullivan —repitió Clive, demasiado arrogante o demasiado estúpido para escuchar la amenaza en las palabras de mi padre—. Cuanto más se tarde en resolver este problema, más personas saldrán heridas.

La cabeza de mi padre se inclinó.

—¿Eso es una amenaza?

—Es una declaración de hecho.

—Por favor, traspasa —gritó mamá—. Por favor, dame una oportunidad. —A mi madre le encantaba una buena pelea.

—Centinela —dijo mi padre, una suave reprimenda que no traía calor.

Pero los vampiros de la Oficina intercambiaron miradas, no parecían del todo seguros de que fuera una buena idea enfrentarse a la famosa centinela de Cadogan. Levi dio un paso adelante y le susurró algo a su hermano que hizo que la expresión de Clive se endureciera.

Mi padre permitió que el silencio volviera a caer, mirando a los vampiros con la expresión más suave. Clive tragó saliva; las puntas de las katanas estaban a milímetros de su piel.

Pasó un minuto, luego dos, mientras se miraban. Doce vampiros de la Oficina contra las varias docenas que se encontraban actualmente en el césped de la casa, todos ellos en silencio, quietos y listos para luchar por su maestro, su casa. Y por mí, pensé con sentimiento de culpa. Aunque no me uniría a ellos.

Clive parpadeó primero. Su mandíbula se movió mientras se tragaba palabras duras, pero soltó la katana. Cayó al suelo, el acero como una campana contra el cemento.

—Debería ser castigado solo por eso —murmuró Lindsey—. Dejar caer una katana al suelo. Irrespetuoso.

Reprimí una sonrisa. Había echado de menos el humor característico de Casa Cadogan.

—Porque creo en el imperio de la ley —dijo mi padre—, pero no me involucro con aquellos que amenazan a nuestra casa o a nuestra gente, te permitiré a ti, y solo a ti, pasar la puerta. Dejarás esa espada en el suelo.

Clive y los demás discutieron; después de una larga pausa, dio un paso adelante. La puerta se abrió para permitirle pasar, luego se cerró y se volvió a bloquear.

Caminó hacia nosotros con odio en sus ojos, todo centrado en mí.

—Estamos aquí para detener a Elisa Sullivan.

Pero mi padre, al igual que la manada, no era fácil de convencer. Deslizó las manos en los bolsillos y su mirada era inexpresiva y suave.

—No. No lo estás.

—Ella es una asesina.

—Equivocado de nuevo —dijo mi padre—. Como estoy seguro de que eres muy consciente, ella no estuvo ni cerca de la escena del desafortunado fallecimiento de tu colega, ni tenía ningún motivo para desearle la muerte.

Pero Clive leyó la verdad como una mentira.

—Encubierto. La oficina del Ombudsman está estrechamente vinculada a las Casas de Chicago y no se puede confiar en ella.

—¿Sin embargo, permitirías que Elisa se uniera a nuestra casa para satisfacer tus condiciones?

—Hay reglas —dijo Clive, como si fuera una declaración de misión.

—Así que las hay —dijo mi padre—. Y no conozco ninguna regla que te autorice a exigir que un vampiro se una a una casa o exigir que se le haga una prueba.

Por primera vez, algo parecido a la incertidumbre se reflejó en el rostro de Clive.

—Una mentira. Nicole nos ha otorgado autoridad para actuar en nombre de la AMA.

—Si bien tengo preguntas sobre el alcance de esa autoridad, y se las comunicaré a Nicole, ciertamente no se extiende a blandir armas contra mi gente.

—Los maestros están obligados a someterse a la autoridad de la Oficina de Cumplimiento.

—No —dijo mi padre, mientras la magia y la ira comenzaban a elevarse, mezclarse, en el aire que nos rodeaba—. Somos la AMA y tú no eres Nicole Heart.

Los ojos de Clive brillaron plateados, sus manos apretadas en puños.

—Su hija se someterá o será arrestada y confinada. Si le dan protecciones, serán castigados en consecuencia.

Fue entonces cuando la comprensión golpeó, dura y brillante como una de las conmociones de Petra. Clive ya había decidido los “hechos” y nada de lo que dijéramos iba a hacerle cambiar de opinión. La razón y la lógica reales se perdieron en él, ignoradas debido a su convicción inquebrantable de que él tenía razón y yo era malvada. Admiro la convicción, pero no la obsesión. No ignorancia deliberada.

La victoria y la derrota eran las únicas cosas que él entendía. Así que la derrota tendría que ser. Pero estoy malditamente segura de que él hizo el primer movimiento esta vez.

Mis padres dieron un paso adelante juntos, pero extendí la mano y los agarré por los brazos.

—Suficiente —grité—. Basta de esto.

Ambos me miraron.

—No lo harás... —comenzó mi padre, pero lo interrumpí con un movimiento de cabeza.

—No podemos ignorar esto por más tiempo —espeté, pero apreté su mano, deseando que entendiera.

Lo solté, me paré frente a mis padres. Y sentí la ira de mi madre por el movimiento. Había sido entrenada como soldado y no le gustaba que nadie, y mucho menos su hija, la protegiera de cualquier daño.

Puse mi mirada más agotada y derrotada.

—Arreglaré esto —le dije a Clive—. Pero necesito tiempo para poner algunas cosas en orden. —Mi padre empezó a hablar, pero levanté una mano—. Dame —¿cuánto tiempo se necesitaría para encontrar una salida a esto?—… tres días.

Siguió el silencio.

—Uno —dijo Clive, finalmente.

—Dos —dije—. Y sin invocaciones mágicas.

Las cejas de Clive se arquearon.

—¿Entonces puedes usar los considerables recursos de tu familia para huir y evitar el castigo? No.

Un insulto no solo para mí, sino para mi familia.

—Los Sullivan no huyen.

—No se irá de Chicago durante las próximas cuarenta y ocho horas —dijo mi padre, probablemente trabajando duro para adivinar mi juego. Luego me miró con suficiente confianza que mi garganta se apretó de amor.

—Puede poner como garantía la casa si lo deseas.

A Clive le gustaba esa posibilidad, al parecer, por el brillo de sus ojos.

—Cuarenta y ocho horas —dijo, mirándome—. En ese momento, jurarás lealtad a una casa que no sea Cadogan, asumiendo que alguna todavía te quiera. Recibirás una recomendación, después de lo cual te trasladarás de inmediato a Atlanta para la prueba. Si no lo haces, te llevarán a Atlanta y te recluirán hasta que hayas expiado tu crimen. —Luego volvió a mirar a mi padre—. Casa Cadogan como garantía.

—Ella se reunirá contigo en cuarenta y ocho horas —estuvo de acuerdo mi padre.

A menos que se me ocurriera un plan mejor, lo modifiqué en silencio. A menos que encontrara alguna forma de salirme de esto mientras tanto. Lo cual malditamente bien lo haría.

—Me reuniré con ustedes en cuarenta y ocho horas —le dije, y se hizo el trato.

Capítulo 14

—Bueno, hija mía —dijo papá cuando regresamos a su oficina—. ¿Espero que tengas un plan?

Me estremecí.

—Aún no. Pero lo tendré en las próximas cuarenta y ocho horas.

—Hablaré con Luc —dijo mi padre—. Nicole también necesitará saber sobre esto.

—Mientras él hace eso —dijo mi madre—, vamos a dar un paseo.

Ambos la miramos.

—¿Un paseo? —preguntó papá.

—Un paseo. —Mamá se me acercó. Busqué sus ojos, preguntándome qué podría decirme o qué podría preguntarme. Lo que pudo haber visto. Pero ella era mi madre, así que asentí y tomé la mano que me ofrecía—. Volveremos —dijo, mirando a papá y me llevó fuera de la oficina.

Atravesamos la cocina y salimos al patio, donde las luces del sendero brillaban y los árboles se balanceaban con la brisa, que aún no estaban listos para dejar sus hojas para el invierno.

Se detuvo cuando llegó a una pequeña fuente, gorgoteando agua iluminada por pequeñas luces en el suelo, con bancos colocados a su alrededor.

—Siéntate —dijo. Una orden. Cortés, pero una orden.

Arqueé las cejas, pero hice lo que me pidió.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

La miré, sentí que mi corazón comenzaba a acelerarse.

—¿Creo que Clive lo expuso bastante bien?

Se sentó a mi lado y me miró con sus ojos azul pálido.

—Soy tu madre y sé cuando algo te molesta. Y no es solo la AMA.

—Ser presionada para unirme a una casa no ayuda.

—No estamos tratando de presionarte —dijo después de un momento—. Es solo que... es difícil para los dos no tomarnos personalmente el hecho de que no quieres a Cadogan.

—No es una cuestión de querer.

—Lo sé —dijo y puso una mano sobre la mía—. Lo sé. Lo dije mal y lo siento. —Frunciendo el ceño, se levantó, caminó hacia la fuente y la miró. Luego me miró y supe que lo sabía.

No exactamente, no que el monstruo existiera, sino que estaba escondiendo algo. Sabía que no le había dicho a ella, ni a ninguno de ellos, la verdad absoluta.

—Sabes que puedes decirnos si algo te está lastimando. No juzgaremos. Y guardaremos tus secretos si es necesario.

—Sólo estoy... resolviendo algunas cosas. —No era toda la verdad, y probablemente una mentira por omisión. Pero era todo lo que estaba dispuesta a decir.

Sus hombros parecieron relajarse, como si mi admisión fuera suficiente para calmar parte de la preocupación. Había validado sus preocupaciones, incluso si no las había aclarado mucho.

—¿Nada de lo que puedas hablarme?

—En realidad no —dije, y miré la luz danzar a través del agua.

—¿Connor?

—Él es bueno. Está bien. Y la manada me ha apoyado.

—Bien. Como en los viejos tiempos —dijo secamente, uniéndose a mí en el banco de nuevo—, antes de que me uniera a la casa, la manada era distante. Se había perdido la confianza entre la manada y otros Sups, y no se involucraban con los demás a menos que tuvieran que hacerlo, a menos que hubiera una razón muy específica para ello. Pero luego me uní, y Gabe y yo nos hicimos amigos de un tipo. No eran amigos que salían juntos, pero teníamos camaradería. —Sonrió con la mirada perdida, como si volviera a visitar viejos y reconfortantes recuerdos—. Probablemente en parte porque irritaba a tu padre. Lo que lo hizo mucho más divertido. Cambió más después de que la casa y la manada se convirtieron en aliados. Y después de que Connor llegara a la pubertad —agregó.

Solté un bufido, pensando en la cantidad de veces que había oído que el adolescente Connor “tomaba prestada” la motocicleta de otro cambiante sin su conocimiento, o dejaba fuera a la hija de alguien demasiado tarde. Odiaba a los matones y le encantaba pelear con ellos. Había probado todos los límites que pudo encontrar, y se tuteaba con los oficiales del DPC locales que caminaban por el barrio cerca de la casa Keene. Había lavado muchos platos durante el verano para pagar las multas que había acumulado durante el año.

—Porque tuvieron que disculparse con tanta gente por su comportamiento —dije.

—Es una forma de socializar —dijo mamá—. Y luego te tuvimos a ti, y tú y Connor tenían una edad cercana, y pasaron tiempo juntos, o con Lulu. Incluso si se odiaban. Emociones fuertes —dijo—, incluso entonces.

Ella había estado sonriendo, pero su sonrisa se desvaneció. Y cuando me miró, había miedo en sus ojos.

—¿Qué ocurre?

Le tomó un momento hablar.

—No sé si debería decirte esto. No sé si ayudará o perjudicará, o si es algo que deberías saber o no.

—Dime —dije sin dudarlo. Siempre prefiero saber la verdad y rápido. Y sí, me di cuenta de la hipocresía. Pero que estuviera dispuesta a escuchar hechos concretos no significaba que quisiera resolverlos.

—Gabe vino a Casa Cadogan una noche cuando Connor era pequeño. Y dijo algo entonces... —Se calló, como si estuviera reuniendo coraje.

Me incliné hacia adelante.

—¿Que dijo? —Mi voz era tranquila, como si las palabras pronunciadas en voz demasiado alta pudieran atravesar la niebla del momento.

—Me mostró mi futuro, o una parte de él. Una niña de ojos verdes.

Esos ojos verdes, mis ojos verdes, se agrandaron.

—¿Cómo lo supo?

—Algunos cambiaformas pueden profetizar. Es uno de ellos. Y dijo que nosotros, Gabe y yo, éramos como una familia. —Tragó—. Y luego dijo: “Pero los perdemos siempre, ¿verdad?”.

Me paré ante ella, tratando de encontrarle sentido a las palabras, a las preguntas.

—¿Se refería a Connor y a mí?

—No los conocíamos todavía —dijo y me apretó la mano—. Pero sí, creo que eso es lo que quiso decir. Y no creo que sea un presagio de problemas para ti o para Connor. Creo que él sabía, incluso entonces, que yo iba a quedar embarazada y que tú y Connor jugarían un papel en la vida del otro. Realmente no le creí entonces, ¿cómo podría? Nadie más había hecho lo que pensó que sucedería. Y luego lo hizo. Naciste, por cualquier milagro de magia y biología.

»Después de que naciste, no dormí mucho. Tenía este miedo de que alguien o algo te llevara. Eras tan rara y tan amada. —Tocó mi mejilla—. Me preocupaba, al menos en parte, que la magia que te ayudó a hacer volviera a surgir, que Sorcha regresara y te robara como un hada en la noche. Pero luego comencé a dormir de nuevo y la lógica regresó. Y cuando eso sucedió, decidí que por “perder” se refería a tu crecimiento.

Sacudió la cabeza para despejarse y me miró.

—Creo que él sabía que ibas a ser parte de su familia, que tú y Connor nos unirían a todos, incluso cuando tú y Connor formaran su propia unidad. —Suspiró—. Y esa es una forma muy larga de decir, si no puedes aferrarte a Cadogan, aférrate a la manada. Déjalos ser tus aliados, incluso cuando nosotros no podamos. Y sea lo que sea, debes saber que te amamos.

Asentí y sonreí, pero sabía la verdad: mi monstruo, la magia que permanecía dentro de mí, era su pesadilla.

<><><><><>

Caminé de regreso a la casa, me detuve en las escaleras del sótano y casi consideré bajar.

La armería estaba ahí abajo, la habitación donde se guardaba la colección de armas de la casa. Incluida la antigua espada de mi madre.

Tal vez, si tuviera la espada, si la empuñara, podría servir en ambos extremos. Darle consuelo al monstruo. Consolar a la AMA.

Por favor

Las palabras, o la idea de ellas, resonó en mi cabeza. Podía sentir la pura necesidad, el deseo, y no estaba segura de cuál de ellos estaba sintiendo. Probablemente ambos.

Cerré los ojos por un momento, escuché el sonido, sentí que ambos buscaban una conexión. Para... ¿terminación? Y el monstruo, a estas alturas, me conocía. Sabía lo que valoraba. Me vi caminando por la casa, bajando las escaleras, atravesando el pasillo del sótano.

Y cuando abrí los ojos, me quedé fuera de la puerta de la armería cerrada, con las manos levantadas como para abrirla.

Di un tambaleante paso hacia atrás, con el corazón acelerado cuando me di cuenta de dónde me hallaba y de lo que casi había hecho. Bajé las escaleras con los ojos cerrados y recorrí el pasillo con los ojos cerrados. Había dejado que el monstruo y sus parientes, o lo que fueran el uno para el otro, abrieran el camino a través del hogar de mi infancia.

—¿Lis?

Miré hacia atrás y encontré a Lindsey mirando por la puerta de la sala de guardia, que estaba al final del pasillo. Se acercó a mí, los labios curvados en una sonrisa, pero los ojos entrecerrados.

—¿Estás bien? —Lindsey era empática, podía sentir las emociones de los demás.

Ella no sabía, por lo que yo sabía, sobre el monstruo. Ni siquiera supe que existía hasta que fui casi una adolescente, y mi conciencia de ello había sido esporádica durante algunos años después de eso. Ahora que el monstruo y yo estábamos en contacto más cercano, el riesgo era mayor de que ella lo sintiera y se lo dijera a alguien.

Cúbrete, me ordené, y empujé al monstruo hacia abajo, sonreí.

—Estoy bien. Visité a mis padres y estaba algo así como... deambulando.

Me miró, luego la puerta, luego de nuevo.

—Pensando en armas, ¿verdad? No es de extrañar, dados los imbéciles que están siendo los de la AMA en este momento.

Pensar en armas era una forma de decirlo, pensé, pero me di cuenta con algo de consuelo que la AMA me daba una buena cobertura. Era completamente normal estar nerviosa y preocupada por eso.

—Sí. Pensé en entrar. —Totalmente cierto.

—¿Quieres que abra la puerta? Un par de buenas cuchillas podrían prepararte.

—No, gracias. —Di otro paso hacia atrás—. Necesito encontrar una manera de lidiar con esto sin armas. Sin guerra.

—Está bien —dijo y señaló hacia la sala de guardia—. Necesito contestar una llamada, pero si cambias de opinión, házmelo saber. Enviaré un guardia.

—Gracias. Te lo agradezco, pero voy a salir ahora.

Sentí su mirada en mí a medida que caminaba de regreso a las escaleras, comencé a subir. Pero no me sentí mejor hasta que volví a salir de la casa.

Y luego vi la camioneta esperando en la acera y al hombre que estaba junto a ella, y me sentí casi ridículamente aliviada.

La puerta se abrió lentamente y me deslicé por el hueco de lado, demasiado impaciente para esperar. Connor salió del auto, frunció el ceño ante mi expresión.

—¿Qué? —preguntó.

—Primero, ¿estás bien?

—Estoy bien —dijo y me pasó el pulgar por la mejilla—. Incluso los dolores en su mayoría han desaparecido. ¿Qué pasó?

—La AMA apareció.

Sus ojos dispararon y lanzó una mirada dura hacia el terreno, la calle.

—No se quedaron mucho tiempo.

—No pasaron la puerta. O porque Clive tenía miedo de mis padres, lo cual no era imprudente, o porque sabía que no tenía la autoridad para luchar realmente contra la Casa Cadogan. —Hice una pausa—. Entonces, para ponerle fin, acepté reunirme con la AMA en cuarenta y ocho horas.

Connor se quedó muy callado y muy quieto. Pero la magia que lo rodeaba, que nos rodeaba a los dos, se agitó como un mar agitado por una tormenta. Podía escuchar a los guardias ponerse firmes detrás de nosotros, recelosos del poder que ahora impregnaba el aire.

—¿Estoy perdiendo la cabeza —preguntó, con la voz peligrosamente baja—, porque creo que me acabas de decir que accediste a reunirte con la AMA?

—Accedí —dije, poniéndome un poco más erguida—. Y era lo correcto.

—Les da una excusa...

Pero levanté una mano y lo interrumpí.

—No es así. Me da dos días sin correr, al menos de ellos, para encontrar una salida. En realidad, no me voy a entregar. —Y esperaba que mi padre y yo hubiéramos redactado nuestra aceptación con el suficiente cuidado para eso—. Pero estaban amenazando las puertas y mis padres los estaban amenazando. Era...

—¿Una desescalada?

Asentí, lo miré.

—Deberías haber hablado conmigo —dijo, y parecía divertido de repetir mis palabras como un loro. Y pude usar la misma táctica.

—Sabía que me dirías que no lo hiciera —dije—. Y no estoy acostumbrada a obtener permiso solo para hacer lo correcto.

Resopló.

—Lis, incluso la AMA lo sabe. Y no estoy en condiciones de ofrecerte permiso para hacer nada. Eres tu propia persona y yo no soy tu guardián. Pero. —Se acercó y tiró de un largo mechón de mi cabello—. Me preocupo por ti. Mantenerme informado hace que me preocupe un poco menos.

—Te habría llamado si hubiera tenido tiempo —dije—. Y voy a... tratar de hacer eso en el futuro.

Su sonrisa se calentó.

—Tal vez ambos podríamos hacerlo mejor en ese sentido.

—Disculpa aceptada.

Connor puso los ojos en blanco.

—Hablando de registrarse, necesito algunas ideas para evitar tener que rendirme a la AMA, así que creo que necesitamos tener una reunión de equipo.

—¿Tenemos un equipo? —preguntó, abriéndome la puerta del pasajero.

—Ahora mismo, tenemos a Lulu y a Alexei. Así que nos las arreglaremos.

<><><><><>

Regresamos a la casa de la ciudad y encontramos a Lulu en la mesa redonda en el rincón del comedor en el ventanal, recogiendo verduras de una caja de comida para llevar con un par de palillos rasgados. La casa olía a cerdo y pimienta, y mi estómago retumbó.

—Reunión de equipo —llamé—. ¿Supongo que no pediste más?

Ella solo gruñó, buscó más en la caja. Y vi la montaña de cajas y bolsas para llevar en la isla de la cocina.

—Uh-oh —dije.

—Estupendo —dijo Connor, luego me miró—. ¿Qué? ¿Por qué?

—Estoy bastante segura de que esto es un atracón de ruptura. —Desplegué las tapas de las cajas y encontré media docena de platos diferentes que iban desde cerdo frito hasta tofu bamboleante en salsa picante—. Maldita sea.

—¿Qué debemos hacer? —Las palabras de Connor fueron confusas y miré hacia atrás para encontrarlo masticando cerdo—. ¿Qué? Tenía hambre y está aquí. Y es mi casa. —Tragó—. No puedo evitar tener un apetito cambiante.

Puse los ojos en blanco, caminé hacia el comedor y me senté a la mesa junto a ella.

—¿Qué pasó?

—Estaba en casa de Mateo. —Clavó lo que parecía carne picada con un palillo. Agresivamente—. Dijo que tenía demasiado drama. Estaba arruinando su mojo artístico. Decidió que Nadya sería una mejor pareja.

—Idiota —dije, pero sentí una ola de culpa. Ciertamente yo fui la razón de algo de ese drama—. ¿Cómo puedo ayudar?

Se desplomó un poco mientras miraba los contenedores de comida para llevar.

—Podría haber pedido demasiada comida.

—Afortunadamente —dijo Connor, uniéndose a nosotras con un recipiente y un tenedor—, lo has traído a la casa correcta.

—Gracias —dijo Lulu, con lágrimas en los ojos.

—De nada. ¿Quieres lanzar dardos a una foto de su cabeza más tarde?

Ella me dio un asentimiento acuoso.

—Entonces eso es lo que haremos.

<><><><><>

Movimos las cajas de comida para llevar a la mesa del comedor y comimos directamente de ellas, deslizándolas para obtener las combinaciones que queríamos. Connor puso música y comimos a través de Nina Simone y Otis Redding, el canturreo sincero que prefería a la guitarra discordante que solía tocar en el bar de la manada.

Me volví ante el sonido de unos pasos, encontré a Alexei caminando por la cocina, desnudo salvo por unos bóxer muy ajustados.

Su cuerpo era notable, cada centímetro tonificado y tenso, desde los hombros fuertes hasta el abdomen plano y las duras líneas de músculos que pasaban por sus caderas hacia sus... otros activos aparentes.

Miré a Lulu, encontré rosa en sus mejillas y su mirada muy concentrada en su comida.

—Como le gustaba decir a su abuelo —musitó Connor—, Alexei no tiene... las cargas de la humildad.

—Quiero decir, si te ves así —murmuré—, ¿por qué tendrías? Podrías ser el tercer chico más bonito de la manada —le susurré a Connor. Me había burlado de él antes de que uno de los ex de Lulu, Riley Sixkiller, estuviera en segundo lugar.

Connor movió mi brazo. Lo que probablemente me merecía.

Lulu trabajó muy duro para no darse cuenta, pero su mirada siguió a Alexei mientras cruzaba la cocina.

—Sobras de comida china para llevar —dije—. Sírvete.

Miró a través de la extensión, luego de nuevo a nosotros, y se quedó en Lulu.

—¿Qué pasó? —preguntó, y ahora no había irritación en su voz, ni sarcasmo burlón. Solo preocupación.

—Me dejaron —respondió Lulu, y rompió una galleta de la fortuna, extendió el papel diminuto entre sus dedos y lo leyó. Luego resopló y lo arrojó al montón con los otros que había saqueado—. Pero está bien. Ahora me llenaré de carne con brócoli y luego le lanzaremos dardos a su foto.

—No —dijo Alexei y, sin otra palabra, salió de la cocina.

—Hmm —fue todo lo que dijo Connor. Esperamos en silencio los dos minutos que tardó en volver a bajar.

Había agregado vaqueros a su conjunto, llevaba un pequeño estuche negro. Caminó hacia Lulu y, mientras ella miraba, lo puso sobre la mesa frente a ella. Lo tocó una vez.

Parpadeando, ella lo abrió. El estuche se dividía en tres secciones, cada una con un cuchillo arrojadizo de reluciente plata.

—No tengo su foto —dijo Alexei—. Pero estos son más satisfactorios que los dardos. Te mostraré cómo usarlos.

Silencio, luego Lulu tragó saliva y asintió una vez.

Cuando él se volvió para caminar de regreso a la cocina, tomé su mano al pasar. Sus ojos se abrieron con sorpresa, bajando al contacto.

Estuve a punto de apartar la mano, temiendo haberlo insultado o que el contacto físico no era lo suyo. Pero me apretó los dedos, asintió y se dirigió hacia la comida.

<><><><><>

Los cambiaformas y los vampiros hicieron una mella decente, pero Lulu y yo estaríamos comiendo sobras durante muchas noches. O lo haríamos, una vez que pudiéramos volver a casa. Y como no había ninguna posibilidad de eso sin tratar con la AMA, llamé al orden a la reunión.

—¿Por qué necesitamos una reunión? —preguntó Lulu, frotando su vientre.

—Porque tu mejor amiga — dijo Connor—, se ofreció a reunirse con la AMA en cuarenta y ocho horas.

Lulu lo miró fijamente durante un minuto, luego volvió su mirada gélida hacia mí.

—¿Ella hizo qué?

Le conté sobre la aparición de la AMA en Casa Cadogan, las amenazas que había hecho Clive y lo que había aceptado. Me golpeó en el brazo.

—Qué diablos —dije, frotándolo y mirando entre ellos—. Estoy bastante segura de que no me lo merezco por ser increíblemente noble.

—Deberías habérmelo dicho —dijo Lulu.

—Travesuras sobrenaturales —dije con énfasis—. Estaba tratando de protegerte.

Lulu puso los ojos en blanco.

—Hay excepciones obvias a la regla de no hacer travesuras cuando mi compañera de cuarto que ahora paga el alquiler está en peligro.

—Así que tu interés es financiero —murmuré—. Quizás no debiste gastar la diferencia en comida china. —Levanté una mano para detener más discusiones—. Estamos bajo una fecha límite literal, así que evitemos la culpa y lleguemos a la solución. Dada la huida de los ataques y los acosadores, no he tenido mucho tiempo para intercambiar ideas.

Y cuarenta y ocho horas pasarían rápidamente. Especialmente porque estaría inconsciente durante una buena parte.

—¿Recibimos camisetas como las que tiene la OMB?

Todos miramos a Alexei.

—¿Qué? —pregunté.

—Nuestro equipo. Podemos llamarnos “Lace”. L, A, C, E —dijo, señalando a Lulu, a él mismo, a Connor y a mí a su vez.

—¿Podemos poner “Sups contra Colmilludos” en la espalda? — preguntó Lulu.

Alexei sonrió, pero negué con la cabeza.

—Obviamente no —dije—, ya que uno de nosotros, literalmente, tiene colmillos. Y voy a llamar al orden a esta reunión. El piso está abierto para sugerencias.

La sonrisa de Connor se volvió perversa, sus ojos azules somnolientos.

—Sugerencias estratégicas —aclaré.

—¿Qué tal un duelo?

Todos miramos a Alexei.

—Si son lo suficientemente buenos para los secretarios del tesoro, son lo suficientemente buenos para los vampiros. Solo digo, si Clive y tú lo hicieran en algún tipo de escenario en el que el ganador se lo lleva todo, ¿empacaría y se iría a casa?

Eso estaba en la línea de los pensamientos del tío Malik.

—No lo sé —dije con sinceridad—. Probablemente podría enfrentarlo uno a uno. Sus habilidades con la katana no fueron tan impresionantes.

—No lo suficientemente hábil —dijo Alexei.

—No tanto —estuve de acuerdo—. Y estoy segura de que podría provocarlo en una pelea. Pero no creo que eso resolvería los otros problemas.

—¿Chantaje? —preguntó Connor.

—Tampoco estoy por encima de chantajear a un matón —dije—, si tuviéramos alguna información para usar en su contra. Cosa que no tenemos.

Connor y Alexei se miraron.

—Quizás podamos obtener algo del Consolidado Atlántico de la Manada.

Los cambiaformas de la costa este. Su territorio colindaba con el de la NAC.

—¿Crees que podrían desenterrar algo sobre un vampiro de Atlanta? —pregunté.

—Quizás. Las relaciones entre cambiaformas y vampiros en el este son un poco... más irritable... que los de aquí —dijo Connor—. Si hay información que encontrar, el Atlántico puede encontrarla.

—No quiero dañar la AMA —dije—. Solo ejercer un poco de presión sobre Clive.

—Entendido —dijo, y asintió a Alexei, quien sacó su celular y salió de la habitación.

—Si eso no funciona —dijo Lulu—, podrías optar por la ruta de la moneda de cambio. El acosador mató a Blake, ¿verdad?

—Correcto —dije.

—Así que encuentra al acosador, y al asesino de Blake, primero, y lo ofrecemos a la Oficina de Cumplimiento. Un comercio.

—Eso no está mal —dije, enderezándome—. Excepto que no estamos más lejos de averiguar quién es. Y no tenemos ningún ventaja potencial independiente de la OMB.

—Así que haz que él venga a ti. Atráelo. Y cuando aparezca, patea su trasero y entrégalo a la AMA por un precio: tu libertad. Y se acabó —dijo Lulu e imitó el hecho de limpiarse la suciedad de las manos—. Todo está bien en el reino de nuevo.

—Mis tíos son Ben, Christopher, Derek y Eli¹ —dijo Connor con una cara admirablemente seria.

Ella simplemente puso los ojos en blanco.

—¿No tienes un juguete chirriante para roer en alguna parte?

—Ah —dijo Connor, estirando las piernas—. Como tener quince años otra vez. —Deslizó su mirada hacia mí—. Excepto que no estás chismorreando tanto esta vez.

—No tengo ni idea de lo que quieres decir —dije con remordimiento, ya que él sabía muy bien que lo había metido en problemas con bastante frecuencia cuando era adolescente—. Y debido a que esta reunión se ha degradado a la puerilidad o la reminiscencia de la misma, terminemos. Alexei va a consultar con Consolidado Atlántico para obtener información que podamos utilizar sobre Clive. Mis padres están tratando de comunicarse con Nicole. Connor y yo estamos trabajando en el acosador. —Miré el reloj de pared. Dos horas hasta el amanecer. Cuando me despertara de nuevo, tendríamos treinta y seis—. Busquemos algo.

Connor se levantó, se estiró y me miró.

—Vamos a sentarnos en el patio.

Lo miré.

—¿Qué?

—El patio de afuera. —Se aclaró la garganta—. Pasando el invernadero.

—¿Con la pipa, señorita Scarlett? —preguntó Lulu.

Las cejas de Connor se arquearon.

—¿Te gusta Clue?

—¿La película? Por supuesto. Es genial y soy una mujer de evidente gusto y discernimiento. Diría que me sorprende que lo hagas, pero también te gustan los cómics.

—Todos tenemos nuestras debilidades en la cultura pop —dijo Connor y me tendió una mano, como si la calidez en sus ojos no fuera una invitación suficiente.

Volví a mirar a Lulu, que miraba por las ventanas, la tristeza en sus ojos era obvia, y me preocupaba que Mateo hubiera agravado su tristeza.

—Dame un minuto, ¿quieres? —Pedí en voz baja y volví a mirar a Connor.

—Por supuesto —dijo, y me dio un beso en la frente—. Estaré afuera.

Capítulo 15

Esperé hasta que se fue y la miré.

—¿También quieres pasar por el invernadero?

—No quiero arrepentirme de haberme comido la mitad del menú del China Palace.

—Lo mismo. —Esperé un momento, tratando de averiguar mi estrategia, decidí ceñirme a la verdad—. Fuera con eso.

Ella me miró, arqueó las cejas.

—¿Qué?

—Fuera con eso. Dime qué te está molestando, te ha estado molestando desde Minnesota.

—Nada me molesta. —Pero se levantó, recogió los recipientes y los llevó a la cocina, comenzó a juntar cajas de arroz y tirar los vacíos.

—Sí, puedo decirlo por tu tono relajado y tu actitud relajada.

Ella levantó la mirada, la miseria en sus ojos, y me rompió un poco el corazón. Me acerqué a ella, llevándome cajas por el camino, y las puse en el mostrador.

—Lulu. Háblame.

Ella me miró por un minuto, luego tomó mi mano.

—Ven conmigo —dijo y me llevó a través de la cocina, el comedor, al pequeño salón delantero con su chimenea y estanterías—. Mira.

No me había dado la oportunidad de objetar, pero no tenía ni idea de lo que estaba buscando o debería haber visto.

—¿El sofá es bonito? —Era bajo y cuadrado, cubierto de terciopelo verde esmeralda.

Lulu murmuró, caminó hacia las estanterías y señaló.

—Mira —dijo de nuevo.

Confundida, pero confiada, me acerqué, miré los libros, los títulos. Incluían El cuidado y la alimentación de los vampiros y La guía oficial de etiqueta de los vampiros.

Connor había estado leyendo sobre el cuidado y la alimentación de los vampiros. Y dado que eso había estado en su pantalla, debió haber tenido copias electrónicas y en papel del libro. Si bien sabía que no había ninguna posibilidad en el infierno de que él siguiera voluntariamente la etiqueta formal del vampiro, que se preocupara lo suficiente como para investigarlo hizo que mi corazón se acelerara un poco.

Pero no pensé que ese fuera el punto, así que la miré y vi cómo se acomodaba en cojines de terciopelo.

—Creo que Connor podría estar forrado —dije en voz baja, sentándome con las piernas cruzadas en el suelo frente a ella.

—Dinero cambiante —dijo Lulu—. Están callados al respecto, pero tienen mucho. Rara vez compran algo más que cerveza, motos y cuero.

Ahorrando mucho para casas lujosas, pensé, pero no lo dije en voz alta.

—¿Así que qué hay de malo?

Tomó un momento de silencio, otro enjuague de lágrimas que sabía que a ella no le gustaba derramar alrededor de la gente.

—Siento que la vida solo se está… moviendo a mi alrededor. Estoy luchando para ganarme la vida como artista, y tú tienes este trabajo legítimo en la OMB, o lo tenías antes de que te echaran. Connor, el príncipe de los hombres lobo, está loco por ti y yo solo me quedo sola.

Se cruzó de brazos. No petulancia, sino protección. Un escudo. Lulu siempre había sido más reservada que yo. Más sociable, pero aún reteniendo algo. Esa era, pensé, la razón por la que se cortaba el cabello de esa manera. La sacudida hasta los hombros, un lado siempre cayendo sobre su cara. Era otro escudo.

—Ustedes tienen su propia vibración, y me siento muy aparte de eso. —Levantó una mano—. Eso no es una queja sobre ti. Está bien que tengas gente, y sé que me incluirías más si quisiera ser parte de las travesuras.

—Me gustaría.

—Pero no tengo ese tipo de grupo. Al crecer, era demasiado Sup para los humanos, no suficiente Sup para los hechiceros. Y Mateo… Eso fue nuevo y emocionante y realmente me agradaba. Y él es parte de este genial colectivo de arte, y yo pienso, “¡Ésta es mi gente!”. Y luego me abandonan, y ahí va mi plan para la construcción de la comunidad y la inauguración de galerías.

Me senté con eso durante un minuto.

—¿Es por eso que querías tener la comida compartida? ¿Para la construcción de la comunidad?

—Sí —dijo con un suspiro—. Lo era.

—Fue una buena comida. Buena fiesta. Me alegro de que tus amigos artísticos se fueran antes de que aparecieran los vampiros.

—No jodas.

—En cuanto al resto, ¿quieres consuelo, piedad o contradicción?

Se rio a medias, lo que pensé que era mejor que nada.

—Ahora mismo, piedad.

—Entonces, cuando regresé de París, estaba perdida. Todo lo que iba a ser, todo lo que se suponía que debía ser, estaba allí. Tuve que encontrarme a mí misma de nuevo, y todavía lo hago. Me diste un lugar para quedarme, un hogar —corregí—. La OMB me dio un trabajo. Connor me dio… comprensión.

—Y Chico Sexy Verano.

Resoplé.

—Y Chico Sexy Verano. Y luego me despidieron y alguien intentó matar a Connor hoy. Alguien que piensa que somos amigos, que tal vez nunca he conocido, trató de quitarle la vida a Connor para ganarse algún tipo de favor conmigo.

—Esta piedad se está volviendo deprimente.

—Sí, esta semana ha pasado mucho. —La miré, la encontré devolviendo la mirada y le ofrecí mi mano—. Las circunstancias van a ser una mierda mientras exista gente en este planeta. Pero tienes una familia que te ayudará. Me tienes.

Ella tomó mi mano. La apretó.

—Está bien —dijo—. Puedes mudarte a la comodidad.

Sonreí.

—Me has dado una casa y un gato diablo. ¿Qué necesitas para hacer realidad tus sueños? ¿Cómo puedo ayudar?

Ella se aclaró la garganta.

—¿Quizás podríamos empezar a hacer más cosas en la comunidad artística? Como, no sé, ¿inauguraciones de galerías o algo así?

—Hecho.

Lulu me miró con las cejas arqueadas.

—¿En serio?

Me encogí de hombros.

—Son bocadillos y champán con el dinero de otra persona. Si el arte es bueno, puedes disfrutarlo. Si no es así, puedes burlarte.

—Un enfoque cruelmente práctico.

—Esa soy yo —dije. Me senté de nuevo, la miré—. Lo siento si no pasamos suficiente tiempo haciendo cosas de Lulu. Ha habido muchas de mis tonterías desde que regresé. No causadas por mí, pero termino en medio de ellas.

—Te pones en el medio.

Mi primer instinto fue responder con una negación aguda y defensiva. Pero ella tenía razón.

—Sí. Tengo que hacerlo —admití—. No puedo quedarme sin hacer nada y dejar que otras personas hagan el trabajo sucio.

—Lo sé. Eres buena gente, Lis. —Se sentó, se frotó la cara con las manos y me miró—. A veces es un maldito inconveniente.

Sonreí.

—No puedo discutir con eso. ¿Estamos bien?

Ella asintió.

—Estamos bien. ¿Crees que Benji nos dejaría tener una fiesta aquí?

—No, no si lo llamas Benji.

—¿Lassie?

—Renuncia mientras vas por delante, Lulu. —Le di un abrazo—. ¿Ir a esos lugares donde pintar tu propia cerámica cuenta como artístico? Siempre quise hacer eso.

—Seguro. Si tu cerámica resulta lo suficientemente buena.

Me estaban juzgando por todo esta semana.

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Caminé por el invernadero, una habitación estrecha de vidrio enmarcado con bonitos asientos de mimbre, hasta el patio de piedra exterior, donde varias sillas se abrían en abanico alrededor de una hoguera de piedra. Connor no estaba en ningún lado, así que tomé el camino a lo largo de la pared de hiedra que delimitaba el patio y lo encontré sobre una manta en medio del largo rectángulo de hierba.

Ya me había quitado las botas y la hierba estaba deliciosamente fría bajo mis pies.

Connor yacía de espaldas, con la mano debajo de la cabeza, con la mirada fija en el cielo y las pocas estrellas que podía ver a través de la bruma de las luces de Chicago.

Volvió la cabeza para mirarme.

—¿Ella está bien?

Asentí.

—Lo estará. Se está acostumbrando a que trabaje para la OMB y salga con alguien y luego está esta casa. Creo que se siente… excluida. Necesita encontrar a su gente, y pensó que lo había hecho con Mateo.

—Alexei estaría feliz de entretenerla.

—Lo sé. Y ella también lo hace, créeme. Creo que necesita más tiempo conmigo ahora mismo. Más tiempo para las actividades de Lulu.

—¿Lo cuál podría ser?

—Creo que estaré pintando tazas.

Parpadeó.

—Si eso es un eufemismo, no sé para qué.

Me senté con las piernas cruzadas en la manta a su lado.

—No es un eufemismo. Cosas artísticas.

—Ah.

—Vi los libros —dije, cuando estábamos casi cara a cara de nuevo.

Arqueó las cejas.

—¿Libros?

Le di un golpe en el hombro.

—Los de la habitación del frente. Sobre vampiros.

—Ah.

Le aparté un mechón de cabello oscuro de la sien.

—Creo que fue muy reflexivo. Y espero con interés las largas discusiones sobre el orden en que los vampiros en rangos pueden entrar en una habitación.

—Ni en un millón de años.

—Hablando de millones —dije, agradecida por la transición—, ¿puedo hacerte una pregunta personal?

Su sonrisa era perversa.

—Por supuesto.

—No ese tipo de pregunta personal. —Pero aun así, muy personal. E incómoda. Hice un gesto a nuestro alrededor—. ¿Cómo pagaste todo esto?

Sus cejas se arquearon con sorpresa; fuera lo que fuera lo que esperaba que le preguntara, no había sido eso.

—¿Con dinero?

—Quiero decir, no puedo creer que no haya preguntado esto, ¿supongo que la manada te paga por trabajar en la NAC o…?

—Los miembros de la manada obtienen una parte de las ganancias de NAC Industries y las empresas que la componen. En su mayoría, han tenido mucho éxito. La participación de nuestra familia es mayor porque aportamos el dinero de la inversión inicial.

Podía comprar eso, y sabía que operaban varios negocios, pero su porción individual de las ganancias de la familia Keene todavía no parecía ser suficiente para todo esto.

—¿Y?

—Y —dijo rotundamente—. Otros medios.

Pensé en el cuero, las motos, y lo poco que sabía de los clubes de motoristas de la vieja escuela, decía que corrían pesados en tráfico de drogas y protección.

—Ese es un estereotipo ignorante —dijo, aparentemente habiendo leído la expresión de mi rostro—. Y no, no usé esos otros medios para comprar la casa. Los fondos eran completamente legítimos.

—¿De las ganancias de NAC Industries?

Para mi absoluta sorpresa, un leve rosado se elevó a través de sus pómulos.

—Y otras fuentes en mi cuenta.

—¿Tú... tienes un fondo fiduciario?

Más rosa, lo que hizo que mi sonrisa se ampliara.

—Eres… ¿rico?

—No tienes que decirlo así.

Le sonreí.

—Creo que sí.

—Estoy acomodado —dijo, retorciéndose un poco—. Mis padres sabían cómo invertir sus fondos. —Tocó mi barbilla—. Así que, si no podemos cumplir con la fecha límite y necesito sacarte de Chicago, podemos hacer otros planes.

Su turno para una transición decente.

—¿Y a dónde iríamos?

—A donde quieras venir conmigo —dijo y me dio un beso en los labios—. Ven aquí. —Palmeó la manta—. Disfrutemos de la noche y el aire y la brisa. Y la paz y la maldita tranquilidad.

Me acomodé para acostarme a su lado, encajando perfectamente en sus brazos. Y tenía razón. Era pacífico y silencioso. La pared de ladrillos o la casa o la vegetación, o las tres, parecían suavizar los sonidos de la ciudad, por lo que zumbaba suavemente a nuestro alrededor. El aire era fresco, la brisa deliciosa y algunas estrellas habían sido lo suficientemente fuertes como para atravesar la bruma y brillar sobre nosotros.

—No puedo creer que esto esté dentro de la ciudad —dije—. Es realmente extraordinario.

—Ya me lo imaginaba. Se sentía como… un oasis. Pero no tendremos muchas más noches como esta. No cuando empiece el frío.

—Tienes pelo.

—Sí. Y rodar por la nieve es muy divertido. Pero atravesar nieve compacta y sucia en una acera de Chicago en febrero no lo es.

—Cenas de picnic y charlas a la luz de la luna —dije—. Eres mucho más romántico en las citas de lo que había imaginado.

Se volvió para mirarme con una sonrisa llena de satisfacción masculina.

—¿Lo imaginaste?

—Digamos que las chicas con las que solías salir no parecían muy interesadas en el romance y tú no parecías muy interesado en proporcionarlo.

—¿Qué quería suministrar?

Resoplé.

—No necesitas que te diga eso. Eras un jugador, y las chicas se alinearon para tener una oportunidad con el príncipe.

—No puedo evitar mi atractivo natural.

—Otra vez con la modestia —dije, pero sentí que parte de la tensión abandonaba mis hombros—. Hablé con mi madre sobre ti.

—¿Lo hiciste?

—Estábamos hablando de la AMA, la manada, vampiros. Sobre los problemas para los tres y los problemas en los que te metiste cuando eras adolescente.

—Dolores de crecimiento —dijo, y no hubo arrepentimiento en su sonrisa.

—Esa es una forma de verlo. Te metiste en problemas tan a menudo que hice una lista.

Connor me miró con las cejas arqueadas.

—¿Perdón?

Mi sonrisa fue amplia.

—En mi diario. Solo las veces que lo supe, por supuesto. Solo si me lo decías a mí, a Lulu o a mis padres. —Le deslicé una mirada—. O si de verdad te veía ser arrastrado por el CPD.

—Eso solo sucedió un par de veces.

—Cuatro que yo sepa —dije, corrigiendo el registro—. Y fue una suerte que tu padre fuera amigo del Ombudsman. También mantuve una lista de los diez mejores.

—¿Los peores crímenes o los más impresionantes?

—Ambas cosas.

—¿Por qué estabas tan obsesionada conmigo, mocosa?

Estaba dividido entre el humor y el insulto.

—No lo estaba, y nunca he estado, obsesionada contigo.

—Tenías una lista.

—Porque seguías metiéndote en problemas. Y esas fueron solo las veces que te atraparon.

Su sonrisa fue amplia de nuevo.

—Fueron días felices. Antes de las pantallas y la responsabilidad.

—Antes de las consecuencias reales, ¿quieres decir?

—Sí.

—Mi favorito fue probablemente cuando reemplazaste la sangre embotellada en el refrigerador de la cafetería Cadogan con salsa de tomate y salsa picante. O cuando marcaste todas las cartas en el bar de la manada y luego pasaste la noche vaciando los bolsillos de tus tíos.

—Fueron buenas noches —dijo con una sonrisa muy complacida—. Mis tíos estaban enojados. O todos excepto Christopher, quien dijo que deberían haberlo sabido mejor y haber revisado la cubierta primero. Dijo que era una buena lección para ellos. Me castigaron durante una semana después de la sangre porque alguien me delató.

—No admito haberte delatado… —lo había delatado totalmente—… e incluso si lo hubiera hecho, había muchas pruebas. Estabas en la Casa Cadogan esa noche preguntando cómo sabía la sangre.

—Me delataste —dijo—. Y me metí en problemas. La cosa fue que yo no fui.

—Bien —dije secamente—. ¿Quién más podría ser?

Me miró y había honestidad en sus ojos.

—Dímelo tú.

Desconcertada, pensé en el pasado. Recordé esa noche, porque Lulu se había quedado a dormir y pasamos una buena parte del tiempo quejándonos de Connor y comiendo helado. Hasta que lo dejamos entrar y se unió a nosotras. Así que Connor y yo no éramos los únicos allí…

—Lulu —supuse—. Ella lo hizo, y tú asumiste la culpa.

Se encogió de hombros, como si pudiera haber hecho caso omiso de la galantería.

—Sus padres eran más estrictos que los míos.

—Los padres de todos son más estrictos que los tuyos —murmuré.

—Cambiantes —dijo, impenitente—. Por lo general, seguía las reglas y no le gustaba meterse en problemas. Ella es… —frunció el ceño mientras buscaba una palabra—… más suave que nosotros de esa manera.

—No me gustaba decepcionar a mis padres.

—A nadie le gusta. Pero sobre todo ignoré los castigos, y por lo general trataste de negociar para evitarlos citando las reglas de la casa o lo que sea.

—¿Ahora quién tiene la lista? —pregunté.

Connor resopló.

—El caso es que no tuve que quitarme la piel para asumir la responsabilidad. Lulu se sintió aliviada de no meterse en problemas y muy irritada de que me lo debiera. Fue un beneficio total para todos. —Él frunció el ceño—. Creo que fue entonces cuando pasó tiempo con la niña nigromante.

Eso fue... Tuve que esforzarme para recordar el nombre de la chica.

—Ariel, creo. Su madre, Annabelle, era amiga de mis padres. Ella los ayudó, y al Ombuds, antes de jubilarse.

Su hija, recordé, había sido un demonio, y no una influencia especialmente buena para Lulu. Los nigromantes no entraban en su magia hasta que alcanzaban los diecisiete o dieciocho años, y podía ser un camino difícil antes y después.

—Tal vez todo había sido idea suya —reflexioné.

—Supongo que no estás en contacto.

—No, y tampoco creo que Lulu lo esté.

—Creo que besé a Ariel durante su fase de niña salvaje.

—Todavía estás en tu fase de niño salvaje e igual de incorregible.

Se volvió hacia mí, entrecerró la mirada, pero los ojos brillaban como fuego azul. Tocó mi cara con la yema de un dedo gentilmente, trazando la línea de mi mandíbula, los labios flotando cerca de mi oreja.

—¿Debo demostrar lo incorregible que puedo ser?

—Sí —dije y agarré un puñado de su camiseta.

Lo siguiente que supe fue que estaba boca arriba, un príncipe encima de mí, sus ojos escandalosamente azules. Mordió mi labio inferior.

—Estamos afuera —le recordé—. La gente puede vernos.

—No, no pueden —dijo—. Revisa las ventanas.

Instintivamente, miré hacia arriba y me di cuenta de que las únicas ventanas que daban al patio eran las de su casa, y estaban todas cerradas, las cortinas corridas. Nadie podía mirar.

—Inteligente —dije, mientras la anticipación subía a mi piel.

—Cambiante —dijo—. Disfrutamos de todo tipo de juegos al aire libre desnudos.

Y en caso de que no le creyera, procedió a demostrarlo. Se sacó la camiseta por la cabeza y luego se levantó. Sus pies estaban descalzos y se desabotonó los vaqueros, más lentamente de lo que creía justo o necesario, y luego estaban los calzoncillos tipo bóxer, y luego no había nada más que una piel suave y bronceada.

Era glorioso.

Lo había visto desnudo antes, pero solo habían sido breves destellos antes o después de que él cambiara. Tenerlo allí de pie, el príncipe de los lobos, mirándome con esa cara de ángel caído, era algo completamente diferente. En conjunto más poderoso.

Hombros anchos, brazos fuertes. Su pecho, cada músculo definido como su torso delgado se estrechaba hasta su abdomen. La fuerza ondeaba allí, la tinta oscura anunciaba su desafío al mundo. No soy dirigido; dirijo. El sentimiento coincidía con el atrevimiento en sus ojos, el fuerte refuerzo de sus piernas y la mano que se hundía desde el abdomen para excitarse, los dedos que agarraban.

—Sin modestia —dije, apenas capaz de formar palabras.

—No se necesita —dijo, arqueando la ceja con autoridad y se dejó caer de rodillas. Me miró durante un momento. La mirada recorriendo la ropa como si pudiera ver a través de ella.

Pero todavía tenía las magulladuras del ataque en él, y pasé los dedos suavemente sobre la piel moteada de su torso, cerca de su hombro.

—¿Estás seguro de que estás bien para esto?

—Más que bien —dijo y levantó la mirada hacia mí—. ¿Lo estás tú?

—Oh, definitivamente —dije con una sonrisa.

—Bien. Quiero verte.

Coincidí mi expresión con la suya, orgullosa y segura, y me saqué la blusa sin mangas por encima de la cabeza, luego me quité las mallas. Su mirada siguió la línea de mi cuello y bajó a los trozos de satén oscuro y encaje que quedaban.

—Hermoso —dijo—. Y mío. —Me hizo señas con un dedo para que avanzara y me uní a él de rodillas.

Puse una mano contra su pecho, sentí su corazón acelerarse, sangre, magia y deseo corriendo bajo la piel tensa. Cerré los ojos, me deleité con la sensación. Y cuando los volví a abrir, supe que eran plateados, mis colmillos habían descendido.

Sus labios se separaron, sus ojos brillantemente azules mientras el deseo y la conmoción estallaban.

Conocía lo que leí allí.

—Nunca has estado con un vampiro.

Connor negó con la cabeza.

—No —dijo, las palabras fueron una exhalación irregular.

Me incliné hacia adelante y le di un beso en el cuello, por encima de la arteria que palpitaba justo debajo de la piel. Podía sentir el poder debajo de él, rugiendo como un motor. Sería apex, rey de la manada. No solo porque lo exigiría, porque no aceptaría nada menos, sino porque su poder era demasiado potente para permitir cualquier otra posibilidad.

Tanto poder, pensé somnolienta, y raspé mis colmillos contra su cuello.

Connor se quedó absolutamente quieto, y mentalmente maldije, temiendo haber ido demasiado lejos en la esclavitud de su propia magia, y casi me aparté para mirarlo. Pero me apretó contra su cuerpo.

—Otra vez —exigió. Su voz era entrecortada, como si también la hubiera raspado, y eso casi rompió mi propio control.

Tuve que esforzarme para concentrarme en dar placer, no en tomar lo que él no me había ofrecido, lo que nunca tomaría a menos que él me ofreciera. Curvé mis dedos en su cabello, pasé mi lengua por su oreja, sentí su aprobación retumbante. Luego usé mis colmillos para encender, para tentar. Para recordarle quién y qué era. Y a quién y a qué había aceptado.

Y luego estaba de espaldas, las estrellas girando sobre mi cabeza, y Connor encima de mí, con el cuerpo apoyado en fuertes brazos que enmarcaban mi cabeza.

Le sonreí y su sonrisa de respuesta fue asombrosamente hermosa.

—De todos los lugares en los que alguna vez pensé que estaría —dije—, este no fue uno de ellos.

—Entonces será mejor que hagamos que valga la pena. —Su boca encontró la mía, el cuerpo se hundió, bajó, hasta que estuvimos alineados. Agarré su espalda, sentí los músculos contraerse mientras profundizaba el beso, la boca robando, la lengua sumergida en la mía, cada centímetro de él tratando, supuse, de no romper.

—Te quiero —dijo, y su mano encontró mi pecho, y me arqueé debajo de él. Sentí electricidad, tan potente como cualquier chispa que la magia pudiera sondear, mientras él se burlaba de mí. Abrí los ojos y encontré su mirada fija en mí, observándome, intensa.

—Dilo —dijo y bajó la boca, succionó. Las estrellas parecían girar más rápido.

—Te quiero —dije, y su gruñido fue un triunfo.

Se movió por mi cuerpo, alejando cualquier resto de seda, dedos, manos, boca dando placer con movimientos lentos y deliberados. Y cuando llegó a mi núcleo, estallé, casi me uní a esas estrellas giratorias. Otro quejido de satisfacción, de victoria. De orgullo.

Volvió a trepar por encima de mí y me besó con una dulzura igualmente impactante.

—He soñado con esto —dijo—, durante mucho tiempo.

Era mi turno de quedarme quieta, de sorprenderme. Puse mis manos en su rostro, busqué sus ojos.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con mucho tiempo?

Su sonrisa fue lenta y amplia.

—Incluso cuando eras una mocosa, Lis, eras deseable. Consideré seriamente intentar seducirte antes de que subieras al avión a París.

—No lo hiciste —dije y aparté un rizo oscuro de su frente—. Estuviste en la fiesta de despedida durante unos veinte minutos.

Me miró expectante.

—Te fuiste —dije de nuevo—. Ni siquiera pude despedirme.

—Porque te ibas. Y me pareció incorrecto, no sé, interferir. Por eso nunca he tocado a otro vampiro. Nunca he conocido a nadie que pueda compararse con la posibilidad de ti.

Las palabras me hicieron tambalear, me dejaron tan sin aliento como el beso.

—Habría dicho que sí.

Me miró fijamente, sus ojos se oscurecieron.

—¿Sí?

—Eras sexy —fue todo lo que logré decir.

Su sonrisa fue excepcionalmente malvada.

—Entonces los dos tendremos tiempo para reconciliarnos —dijo, y encontró mi boca de nuevo. Cualquier atadura que hubiera usado para reprimirse estaba rota ahora. Solo había deseo, solo amor, mientras se alineaba. Y luego nos conectamos, y él luchó por el control de nuevo, frente al mío.

—Connor —dije, una súplica, y él comenzó a moverse, y comenzamos a movernos juntos, mientras la luna seguía en el cielo y las estrellas giraban y nos elevábamos por el universo hacia nuestro destino, cualquiera que fuera.

Agarré su espalda como si pudiera capturarlo a él, a nosotros, en este momento. Una de sus manos estaba apoyada cerca de mi cabeza, la otra en mi mandíbula mientras me besaba, me seducía, me destruía.

Las estrellas estallaron de nuevo, y él gritó su triunfo, con la oscuridad sobre nosotros.

<><><><><>

No me consideraba mojigata, pero tampoco hubiera predicho que estaría acostada desnuda en un lecho de hierba en medio de Chicago, sintiéndome muy engreída y con un príncipe igualmente desnudo y engreído a mi lado.

—Bueno —dije—. Supongo que puedo tachar “sexo al aire libre” de la lista.

Volvió su mirada hacia mí, sorpresa en sus ojos, perseguido por lo que parecía simpatía. Tenía sentido, viniendo de un cambiaformas.

—¿En serio? Tú nunca…

—Yo nunca —terminé, y entrecerré los ojos—. Y nunca tuviste sexo al aire libre tan significativo como este, ¿verdad?

Connor rodó encima de mí, un mechón de cabello oscuro caía desenfrenadamente sobre su frente, sus ojos brillantemente azules.

—Es lo más. El único.

Y procedió a probarlo de nuevo.

Capítulo 16

Dormimos juntos en su dormitorio del tercer piso, que era tan lujoso como el resto de la casa. Una cama lo suficientemente grande para una manada de lobos, cubierta con suntuosas telas, un área de descanso cerca de una chimenea de azulejos plateados con grandes almohadas y mantas de piel sintética, una pantalla de vidrio sobre una gran pared de un bosque profundo y brumoso.

Se había ido cuando me desperté y el pasillo estaba oscuro y silencioso. Cuando bajé las escaleras, mi cerebro tardó un momento en comprender la escena en la sala de estar: Lulu y Alexei estaban entrelazados en el sofá, ambos todavía con la ropa del día anterior, ambos todavía dormidos.

No se estaban abrazando. Su cabeza estaba en un extremo, la de ella en el otro, sus piernas enredadas en una posición que parecía notablemente incómoda. Pero Alexei sujetaba una de sus piernas, su mejilla se acurrucaba contra uno de sus pies calzados como si fuera la almohada más suave que un cambiaformas podría pedir.

Me quedé mirando durante cinco minutos completos, segura de que Lulu levantaría la cabeza y explicaría que había perdido una ronda de verdad o desafío. Pero aun así durmieron.

Iba a necesitar café para procesar esto emocionalmente. Y como Connor no había almacenado nada, agarré una chaqueta, me la puse sobre unos vaqueros y una camiseta con cuello en V entallada. Luego usé mi pantalla para buscar el Leo más cercano, confirmé la ubicación y me dirigí hacia la puerta. Pensando que sería mejor no desaparecer sin una palabra, dejé una nota en el mostrador: ¿Por qué todavía no hay café?

No me molesté en firmarlo. Sabrían que fui yo.

Miré la calle a través de la ventana antes de salir y cerré los ojos para concentrarme en la presencia de la magia. El único poder que sentí estaba detrás de mí entre los que aún dormían. Abrí la puerta lo más silenciosamente que pude, la cerré de la misma manera y entré en la oscuridad.

El clima había cambiado; había un nuevo frío en el aire. El invierno llegaría pronto, trayendo su fuerte viento y capas de hielo y nieve. No es que unos meses acurrucados con Connor fueran una dificultad.

Las luces estaban encendidas en las casas de la ciudad por las que pasaba mientras caminaba, y en algunas se veían familias mientras trabajaban en sus rutinas nocturnas. Cena. Tarea. Juguetes. Poniéndose al día.

Normalidad. Y era maravilloso verlo, recordarlo. Había sido una buena idea, pensé, y entré en la cafetería, que olía a frijoles ahumados y vainilla. Era pequeña, un trozo estrecho entre los restaurantes más grandes, y lo suficientemente grande como para albergar algunas mesas pequeñas y un mostrador de pasteles con frente de vidrio.

Compré café para el grupo porque era un alma reflexiva y me hice a un lado para esperar mientras se llenaban los vasos de papel. Y sentí el zumbido de mi pantalla.

Dado el tipo de mensajes que había estado recibiendo últimamente, consideré tirarlos a la papelera de reciclaje y terminar con ellos. Pero no tuve el privilegio de ignorarlo, así que miré la pantalla.

Quedan treinta y seis horas, decía. Esperamos tu reconocimiento o entrega.

Con la mano temblando de repentina ira, volví a meter la pantalla en el bolsillo. Dios no quisiera que olvidase nuestro trato o la cantidad de libertad que me quedaba.

—Alborotadora —murmuró una mujer cercana—. Vampiros típicos.

Sobresaltada, miré hacia arriba, pensando que había visto el mensaje. Luego seguí su mirada hacia una gran pantalla montada cerca del mostrador, con el sonido apagado, pero los subtítulos encendidos.

—Elisa Sullivan —decía la pantalla, mientras se reproducía un video de mí bajando del avión desde París—, la hija de Ethan Sullivan, el director de la Casa Cadogan de Chicago, acordó entregarse después de un tenso enfrentamiento en la Casa Cadogan anoche. Sullivan está acusada de romper los protocolos vampíricos y agredir a los enviados para capturarla. Más sobre esta historia a medida que ocurren los desarrollos.

Eran mentiras. Todo mentiras, si es que Clive o sus colegas las hacían girar eficazmente al periodista que decidió escuchar. Los vampiros que causaban problemas eran una historia mucho más sexy que los vampiros que pagaban sus facturas a tiempo.

—Alborotadora —murmuró la mujer de nuevo—. Estoy segura de que hizo lo que sea que la acusan. Ella parece de ese tipo. Consentida.

—No está tan mal —dijo un hombre en una mesa cercana—. ¿No ayudó con las hadas?

—Ella probablemente comenzó la pelea con las hadas en primer lugar.

Mi bandeja de bebidas se colocó en el mostrador. La agarré y luché contra el impulso de escabullirme por la cafetería para que la mujer no me reconociera. Y darse cuenta de que eso le permitiría ganar, y a su ignorancia.

Así que caminé hacia ella, esperé hasta que alzó la mirada hacia mí y vi cómo el miedo los ensanchaba.

—Soy Elisa Sullivan —dije—. Me quieren porque salvé una vida humana. Si me castigan por eso, es mejor que esperes que la próxima vida que necesite ser salvada no sea la tuya.

Giré sobre mis talones y salí, y la dejé farfullando detrás de mí.

<><><><><>

Connor estaba sentado en la isla de la cocina, con la mirada fija en su pantalla, cuando entré de nuevo. Levantó la mirada a mi paso pisando fuerte.

—¿Qué pasó?

—Vampiros —murmuré y dejé la bandeja en el mostrador.

Se puso de pie, dejando atrás su pantalla.

—¿Te encontraron?

—No. Ellos respondieron —dije—. Me enviaron un mensaje acerca de mi fecha límite y plantaron una historia sobre cómo mi “rendición” es inminente. —Le entregué mi pantalla—. Léelo. Necesito liberar esta cafeína.

Mientras su mirada recorría la pantalla y la magia furiosa comenzaba a salpicar el aire, tomé una taza del soporte, bebí profundamente y cerré los ojos.

—Ahí vamos —murmuré, mientras el calor y el bocado de café y cafeína se asentaban.

—Se sentirán muy decepcionados cuando no te rindas.

—Oh, absolutamente lo estarán. Y luego podrán irse a la mierda a la luz del día.

La boca de Connor se curvó.

—Esa es buena.

—Lo pensé mientras murmuraba en el camino de regreso. —Me devolvió la pantalla y vi los dos nuevos mensajes de los reporteros de Tribune y Sun-Times que querían una declaración.

—¿Vas a responderles? —preguntó Connor detrás de mí.

—Voy a hacer algo mejor —decidí.

En respuesta, les dije que dirigieran cualquier consulta a Roger Yuen y Theo Martin. Eso mantendría a los medios fuera de mi espalda. Si la OMB quería mantener la investigación interna y mantenerme al margen, era justo que enviara a los periodistas en su dirección.

Guardé la pantalla, me prometí que no volvería a mirarla durante una hora y lo miré.

—¿Elegiste este lugar porque está a tres cuadras a pie de Leo?

Me dio una sonrisa muy satisfecha.

—No dolió.

—Chico listo.

—Lo intento —dijo, tomando un sorbo de su propio café—. ¿Qué más?

—Nada —dije, una respuesta automática.

Pero dejó su taza y me miró con la mirada imperiosa que sin duda usaría como apex en el futuro.

—Esa mirada no funciona en mí, debido a que Ethan Sullivan es mi padre.

—Está bien —dijo. Y para mi sorpresa, se levantó la camiseta, dejando al descubierto su abdomen plano. Pasó una mano por él, arqueó las cejas en una obvia invitación, la magia se elevó en el aire como un perfume embriagador.

Tragué una ola de lujuria.

—Eso, sin embargo, es increíblemente efectivo.

—Todo el mundo tiene una debilidad.

Lo miré, batí mis pestañas.

—¿Y cuál es la tuya?

Él resopló.

—Como si fuera a revelar eso a un vampiro.

Di un paso más cerca y, antes de que pudiera bajar su camiseta, pasé mis manos por su abdomen, sentí los músculos tensarse debajo, la magia se hizo más potente.

Tiró de mí hacia adelante, pero lo evadí, puse otro pie de espacio entre nosotros.

—Todo el mundo tiene una debilidad —dije con una sonrisa educada.

Connor dejó escapar un suspiro y me miró bajo las pestañas oscuras.

—A eso lo llamaremos un empate. Así que, ¿qué más te está molestando, vampiro?

Mi sonrisa se desvaneció. Pero como sabía que hablaba en serio, traté de expresar mis sentimientos con palabras.

—Estoy preocupada por ti, por Lulu. Estoy enojada con los vampiros. Estoy harta de preguntarme quién podría estar merodeando en la oscuridad. —Lo miré—. Se supone que la oscuridad es mía. Nuestra.

—Disfrutamos de la oscuridad con bastante eficacia anoche.

—Sabes a lo que me refiero. La AMA me está acechando. El acosador me está cazando. Tomaría una batalla directa por esta tontería de la sombra cualquier día. —Traté de quitarme la tensión de los hombros—. Quizás Alexei encuentre algo.

—O tal vez lo hagan tus padres, en el Canon. O tal vez tendremos esto en una gran y sangrienta batalla y la AMA finalmente recuperará el sentido. —Se sentó de nuevo, me rodeó con sus brazos y me atrajo entre sus muslos—. Descubriremos una manera de superarlo.

Descansé mi cabeza sobre la suya, respiré su colonia. Luego miró hacia la sala de estar y la encontró vacía de cambiaformas y hechiceras.

—¿Has visto?

—¿Problemas en el horizonte? —preguntó—. Sí. Sí, lo hice.

—Quiero decir, ambos son agentes libres, ¿verdad?

Lulu entró. Su melena de cabello oscuro relucía, su ropa salpicada de pintura pero ordenada. Levantó una mano mientras apuntaba al café.

—Ni siquiera quiero discutirlo.

Connor resopló.

—¿Quién dijo que lo haríamos?

Ella solo gruñó, abrió la tapa y bebió, con la garganta trabada. Cuando se hubo automedicado adecuadamente, dejó la taza y volvió a levantar la mirada.

—Nos quedamos dormidos. No fue gran cosa.

—Está bien —dije, tan casualmente como pude.

—Estábamos viendo ese programa sobre tipos que encuentran basura en granjas viejas. Y nos quedamos dormidos. Eso es todo.

—Está bien —dije de nuevo—. Estás hablando de esto mucho más que nosotros.

Ella entrecerró su mirada hacia nosotros.

—Oh. Eso les encantaría, ¿no es así?

—No —dijo Connor—. Definitivamente no lo haríamos. ¿Está arriba?

—¿Cómo puedo saberlo? —preguntó, un poco demasiado fuerte.

—Porque acabas de venir de arriba —ofrecí, sintiendo la necesidad de defenderlo—, y es un espacio finito. —Dibujé una caja con mis dedos índices—. Por lo tanto, no es descabellado que encuentres a otra persona en dicho espacio.

Ella solo me gruñó. Quizás extrañaba al gato.

—Él va contigo al trabajo —le dijo Connor, bebiendo de nuevo.

—Oh, genial. Otra noche con equipaje.

El equipaje entró. Había combinado unos vaqueros con una camiseta ajustada que mostraba su cuerpo delgado y musculoso.

Connor movió mi oreja.

—Deja de hacer eso —dije, poniendo un dedo en su cara y tratando de no reír.

—Deja de mirar a mi compañero de manada —dijo.

Alexei tomó el otro café, nos miró, miró a Lulu y puso los ojos en blanco.

—¿Lista? —le preguntó a ella. Lulu gruñó y lo siguió.

—Que tengan una buena noche en el trabajo —grité, y ambos me ignoraron. Lo que probablemente era lo mejor. Miré a Connor—. ¿Qué hay en la agenda del príncipe para la noche?

—Probablemente, ayudar a mi novia a escapar de la ira de la AMA.

—Buena llamada.

Sonó un timbre. Timbre, asumí, y eché una mirada cautelosa hacia las escaleras, con la mano en mi daga.

—¿Esperando a alguien?

—Sí, de hecho —dijo Connor, y lo seguí hasta la puerta principal. Y encontramos a Petra y Theo sonriendo a través del cristal.

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—Maldita sea, bonitas excavaciones —dijo Theo, mirando a su alrededor mientras Connor les daba un recorrido rápido—. Tienes buen gusto.

—Gracias —dijo Connor—. No queda café, pero...

—Estamos bien —dijo Theo, moviendo su mirada hacia mí, todavía llena de disculpas, mientras seguíamos a Connor al comedor.

No a la zona de estar ni a la isla de la cocina, donde habíamos hablado con Alexei y Lulu. Porque esos eran para la familia. Y Petra y Theo no lo eran. Al menos no en este momento. Aún no.

Petra y Theo intercambiaron una mirada pesada, pero sacaron las sillas tapizadas alrededor de la mesa de roble y tomaron asiento. Ellos también lo habían entendido.

Quería consolar a todos, pero no había tiempo para eso. Ahora no.

Connor y yo nos sentamos al otro lado de la mesa, con las manos unidas. Y me pregunté cuántas noches nos sentaríamos juntos y enfrentaríamos preocupaciones y tragedias. Ojalá siempre del mismo lado.

—Encontramos el vehículo utilizado para golpear a Connor —dijo Theo—. Fue arrojado en el brazo norte del río Chicago. Los buzos lo encontraron durante el día.

—Eso no suena como un accidente —dije y apreté la mano de Connor—. En caso de que necesitáramos alguna prueba de que esto fue intencionado, la tenemos.

Theo asintió.

—Están buscando pruebas, huellas dactilares que no fueron arruinadas por el baño. La marca y el modelo son comunes, pero sucede que un vehículo que coincide con la descripción fue robado del edificio Brass & Copper. Pertenecía a un humano encontrado dentro de un armario de limpieza junto al vestíbulo del edificio. Se llevaron la llave del coche, junto con una pinta de sangre. Pero está vivo.

—Un pequeño bocadillo —dije, la furia ahora caliente—. Confirma que la persona que robó el coche, y lo intentó con Connor, era un vampiro. —Mi ira volvió a aumentar. Hubiera preferido que el acosador viniera detrás de mí, me pusiera en su punto de mira, en lugar de apuntar a inocentes.

—Y porque el acosador ya se atribuyó el mérito de la muerte de Blake, confirmando que también fue asesinado por un vampiro —dijo Theo.

—¿Por qué matar a un vampiro, intentar matar a un cambiaformas y evitar matar a un humano? —preguntó Petra—. El humano sería el más fácil de matar.

—Porque el humano no intentó hacerme daño —dije—. Y el objetivo del acosador es castigar a quienes me lastiman, o eso dicen las notas. ¿El chico vio a alguien? ¿O hay un video del ataque?

—No hay video —dijo Theo—. El armario no está lejos del lugar donde mataron a Blake, y no hay video en esa parte del edificio. Recuerda haber visto a un hombre yendo hacia él, pero eso es todo.

—Así que vampiro masculino —concluí—. ¿Algo nuevo sobre el origen del mensaje de texto?

—Todavía no —dijo Theo—. Fue enviado a través de un servidor en el extranjero, y no estamos teniendo mucha suerte con la cooperación en ese extremo.

—¿Qué pasa con el Pedway? —preguntó Connor.

—Elisa lo clavó —dijo Petra—. Hay una pasarela subterránea entre Portman Grand y Brass & Copper. Tiene sesenta años y necesita reparaciones, por lo que no es accesible para el público en general. Se usa solo para empleados, equipos de mantenimiento, equipos de carreteras, ese tipo de cosas. Al menos oficialmente.

—¿Oficialmente? —pregunté.

—No reciben huéspedes sobrenaturales muy a menudo, pero tienden a mencionar el Pedway a los vampiros porque la cafetería en Portman abre antes que la del hotel.

—Permite que los vampiros tomen café antes del amanecer con seguridad —dijo Theo.

—Pero espera —dijo Petra, levantando un dedo—. Hay más. Un conserje llamado Burt, que es un nombre de conserjería de la vieja escuela, reconoció a Blake por una foto. Dice que mencionó el Pedway cuando los vampiros se registraron.

—¿Mencionado específicamente a uno de ellos? —pregunté y ella negó con la cabeza.

—El grupo, en general.

—Así que el café mata a los vampiros —dijo Connor.

Sabía que estaba tratando de darle sentido de humor, pero no estaba en el lugar para eso. Me alegré de tener razón sobre el resto, de estar un paso más cerca de encontrar al asesino, pero eso no disminuyó mi frustración ni mi enojo.

—Tengo la sensación de que sé lo que vas a decir, pero ¿acaso había un video en el túnel?

—Ni los puntos de acceso ni el pasillo en sí tienen cámara, probablemente porque se supone que están cerrados al público en general. Pero hay sensores en la puerta que registran cuándo se usa. —Theo consultó algo en su pantalla—. Se abrió diez minutos antes y cuatro minutos después de la hora de la muerte de Blake; no se había abierto durante horas antes de eso. Se abrió diez minutos antes del ataque del humano, y no de nuevo hasta el día siguiente.

Me recosté, cerré los ojos y dejé que lo que me habían dicho se filtrara un poco. Pensé en el acosador, el edificio, los pasos que podría haber dado para matar a su presa.

—Así que Blake deja el Portman Grand en algún momento antes del amanecer, camina por Pedway hasta el edificio Brass & Copper. Toma café. Un vampiro desconocido lo mata y regresa por Pedway hasta Portman. A la noche siguiente, el asesino abre la puerta, atraviesa el Pedway y entra de nuevo en el edificio Brass & Copper, bebe de un humano y le roba el coche. Y no regresa por Pedway.

—Porque ahora tiene un vehículo —finalizó Theo—. Bien. Eso es muy bueno, Lis.

—Y no creo que el asesino sea local —dije—. De lo contrario, si sus sentimientos son tan fuertes, ¿por qué no intentar contactarme antes?

—¿Así que un vampiro temporalmente en Chicago necesita un lugar para quedarse? —preguntó Connor.

Asentí.

—Pon todo eso junto, y el asesino se quedaría en el Portman Grand —concluyó Theo—. Aprendió sobre el Pedway, lo usó para ir y venir del edificio Brass & Copper. ¿Se escapó de Blake?

—Todos lo vimos pelear —dije, pensando en la batalla—. Fue rápido, hizo movimientos inteligentes. El asesino tuvo que acercarse para decapitarlo. No creo que nadie se hubiera acercado a él, especialmente no diez minutos antes del amanecer.

—Así que dejó que alguien se acercara —dijo Connor—. Bajó la guardia.

—Y tal vez caminó con el asesino desde el Portman Grand hasta el edificio Brass & Copper —dije, y dejé colgar la implicación.

—Un vampiro que visita Chicago y se aloja en el Portman Grand —dijo Theo—. Un vampiro que Blake conocía y en quien confiaba.

—Alguien de la AMA mató a Blake —dijo Petra en voz baja, y el silencio se apoderó de la habitación.

—¿Pero por qué? —preguntó Theo.

Connor me miró.

—Podrías ser razón suficiente. El desaire imaginado por Blake apareciendo en tu puerta, peleando contigo en Grove. Sabemos que el asesino está perturbado. Quizás eso fue suficiente para empujarlo al límite.

No lo habría sido para ninguna persona racional o vampiro, pero no había nada racional en esto.

—Entonces, ¿por qué no eliminar también a Clive o al resto del AMA? —pregunté—. Todos me quieren encadenada o, si no eso, muerta. Clive tiene mucha sed de sangre.

—¿No son todos vampiros?

Todos miramos a Petra, que se encogió de hombros.

—No lo digo como un insulto; es literalmente cierto. Literal y figurativamente en este caso.

—No estás equivocada. —Miré a Theo—. Necesitas hablar con la AMA. Háblales sobre Blake, sobre el atentado contra Connor. Que crees que Blake fue asesinado por un vampiro en el que confiaba.

—Podemos hablar con ellos —dijo Theo—, y lo haremos. Pero aunque hemos dado algunos saltos lógicos, siguen siendo saltos. No hay evidencia física de que el asesino fuera miembro de la AMA.

Sabía que tenía razón, pero eso solo aumentó mi frustración.

La pantalla de Connor vibró y la sacó, maldiciendo mientras miraba el mensaje.

—¿Ahora qué? —pregunté y me preparé emocionalmente.

—Miranda fue atacada por un vampiro en la sede de la NAC.

Parpadeé, tratando de encontrarle sentido a lo que había dicho.

—¿Qué? ¿Ella está bien?

—Laceraciones, o eso dice el mensaje. El vampiro tenía una espada.

—Si es el acosador de Elisa, ha atacado a alguien menos de un día después de su fallido intento con Connor —dijo Theo—. Está escalando.

—Quizás el acosador estaba frustrado porque no pudo llegar a Connor —dijo Petra—. Lo intentó de nuevo.

—¿La AMA ha dejado el Portman? —pregunté.

—No he recibido una alerta —dijo Theo—. No es imposible que el acosador, asumiendo que está allí con ellos, se escabullera de nuevo y lo perdiéramos. ¿Recibiste un mensaje tomando la responsabilidad?

Saqué mi pantalla, no encontré nada.

—Todavía no, pero la última vez no fue inmediato.

Connor se levantó.

—Tengo que echarle un vistazo.

Theo hizo lo mismo.

—Iré contigo, si estás dispuesto. Ella es una cambiaformas y acusará a un vampiro de atacarla. Eso la pone en nuestra jurisdicción.

Connor lo miró durante un largo momento.

—Estamos de tu lado —dijo Theo—. Y del de ella.

—Está bien —dijo Connor, resignado a su destino burocrático—. Movámonos.

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Petra llevó el coche de Theo a la oficina del OMB para continuar trabajando en el caso. Condujimos hasta la sede de la NAC en la camioneta que Connor había usado la noche anterior, Theo en el asiento trasero. No había cambiaformas afuera, ni conmoción, ni señales de una pelea. Pero la magia que florecía en el aire era poderosa… y enojada.

Llegamos al edificio al mismo tiempo que un coche patrulla se detuvo junto a la acera. Gwen Robinson bajó, su uniforme era casi el mismo que la última vez que la había visto: cabello recogido, traje elegante, su placa sujeta a su cintura. Y ese aire inconfundible de competencia y autoridad. Lo que podría ser útil.

—Llamaste a la policía —acusó Connor cuando salimos del vehículo, esa ira sin resolver estalló de nuevo.

—Le pedí al CPD que se uniera a la investigación —dijo Theo—, porque uno de los suyos fue agredido. Si está diciendo la verdad, es más munición contra el acosador o la AMA, o ambos. Pero lo necesitamos limpio y en el registro.

Connor se limitó a mirarlo en un silencio fulminante. Pero Theo no se doblegó.

—Sé que te preocupas por Elisa —dijo—. Pero yo no soy el idiota aquí. Roger y Gwen tampoco son idiotas. El idiota es el asesino que está haciendo esto, que la está poniendo en el centro de atención. Cuanto más tensemos esta red, más fácil será para ella.

—Y para ti.

—Beneficio adicional —asintió Theo con un movimiento de cabeza—. Así que controla el ego y déjanos hacer nuestro trabajo.

—La interrogaste —dijo Connor, con los ojos brillantes, calientes y depredadores—. Como un criminal.

—Como una fiesta que necesitábamos despejar —dijo Theo—. Sabes exactamente por qué lo hicimos, así que déjate de tonterías posesivas. Es un insulto para los dos y ayuda al enemigo. Ya sea que el acosador sea parte de la AMA o no, ambos ganan si estás desequilibrado. Te quieren fuera de tu juego, porque si hay problemas entre ustedes, más fácil es convencer a Elisa de que entre en la línea. O eso creen ellos. —Me lanzó una mirada especulativa—. Es obvio que no tienen ni idea de lo terco que pueden llegar a ser alguno de los dos.

Solo gruñí.

—¿Debo entrar para investigar este asalto, o ustedes dos quieren seguir discutiendo sobre mí en mi presencia?

Durante un minuto caliente y penetrante, Connor se limitó a mirar a Theo, sus ojos brillantemente azules y oscuros por la ira. Y luego dio un paso hacia atrás, la ola de magia retrocedió una vez más.

—Bien —dijo Connor—. Tienes razón.

Los hombros de Theo cayeron.

—Entonces diré que lo siento. No por interrogar a Elisa, sino porque eso viene con esto. Que ambos estén en esta situación.

Intercambiaron asentimientos. No era un desarrollo tan positivo como un fuerte apretón de manos, pero lo tomaría por ahora.

—Theo tiene razón. —La detective Robinson se subió a la acera, después de esperar a que el dúo resolviera sus problemas—. La disensión los ayuda: al AMA y al acosador. Necesitan ser un equipo ahora mismo. Un frente unificado.

Theo arqueó las cejas.

—¿Y tú eres, qué, el árbitro neutral?

Su sonrisa era tenue.

—Siempre. Y sea lo que sea esto —dijo, haciendo círculos con un dedo entre Theo y Connor—, me da una idea. Entiendo que entrevistar a la víctima puede ser un desafío y que tiene cierta animosidad hacia Elisa. Si eso es correcto, mostrar un poco de tensión entre Elisa y Connor, vampiros contra cambiaformas, podría animarla a ser más franca.

Theo asintió ante la idea.

—Miranda probablemente se sentirá más cómoda si piensa que la manada la respalda, y que Connor está eligiendo a la manada sobre los vampiros.

—Haz de Miranda la heroína —dijo Gwen asintiendo.

Miré a Connor, que ya me estaba mirando con el ceño fruncido. Era fácil ver que no le gustaba la idea, pero Theo y Gwen tenían razón.

—No me gusta —dije—. Pero tienen razón. Sacarán más de ella, más información, tal vez más detalles, si cree que eso podría lastimarme. Y es completamente comprensible que te sientas frustrado con los vampiros en este momento.

—Le enviaré un mensaje a papá —dijo Connor y sacó su pantalla—. Será más convincente si sigue el juego.

—De acuerdo —dije—. Pero si exageras tu mano, la pagarás más tarde. Y de cualquier manera, tu casa tendrá una cafetera en el momento en que terminemos aquí.

Me sonrió, se inclinó y me besó con fuerza.

—Eres una cita barata, Elisa Sullivan.

Pobre chico, pensé. Obviamente, nunca había puesto precio a las cafeteras espresso italianas.

Capítulo 17

Connor nos llevó adentro, a través del edificio del NAC hasta el salón donde habíamos hablado con Gabriel. Miranda estaba sentada en un sillón reclinable con una camiseta sin mangas y vaqueros ajustados, botas oscuras. Una cambiaformas que no reconocí aplicaba crema a un desagradable corte en su brazo. Definitivamente había resultado herida. Agregué a eso la media docena de cambiaformas más en la habitación, incluido Gabriel, quien miró con sospecha mientras me movía detrás de Connor, y estaba comenzando a sentirme incómoda.

—Mantén a esa perra lejos de mí —dijo Miranda, apretando los dientes por el dolor de su tratamiento.

—Ella mantendrá la distancia —soltó Connor, enviándome una mirada—. No necesitamos más teatro de vampiros hoy.

Theo se acercó un poco más, como si me protegiera de Connor y el resto de ellos.

Hice un espectáculo de vergüenza, pero no pude controlar un rubor.

Miranda sonrió, pero se desvaneció cuando se dio cuenta de que Gwen los había seguido adentro.

—¿Qué mierda?

—Miranda, esta es la detective Gwen Robinson —dijo Connor—. Ninguno de nosotros quiere que el CPD esté aquí, pero queremos que se documente tu historia, tus lesiones. Y lo quiero oficial, para que podamos enterrarlos con él.

Miranda miró con recelo entre él, Gwen y yo, y luego se las arregló para asentir con el ceño fruncido.

—Bien.

—Señorita Mitchell —dijo Gwen, sentándose en la mesa de café frente a Miranda, con la mirada fija en su laceración. La justa cantidad de simpatía nubló sus ojos—. Lamento que te hayan atacado. —Sacó un pequeño disco plateado de su bolsillo y lo mostró—. Voy a grabar esta conversación, ¿de acuerdo? De esa forma no tendré que tomar notas o pedirte que repitas cosas que soy demasiado lenta para escribir.

—Está bien —dijo Miranda con cautela.

Gwen asintió, presionó el disco hasta que brilló en verde y lo colocó en la mesa de café a su lado.

—Dime qué pasó esta noche.

—Vampiro imbécil con una hoja de plata —dijo Miranda, apretando los dientes mientras se aplicaba más crema en el brazo—. Acababa de regresar de una entrega. Me bajé de la moto y se me acercó. Tenía una espada. Lo bloqueé, pero él atravesó mi chaqueta y me agarró del brazo. Casi me puso en el suelo. Conseguí disparar, y cuando saqué mi propia espada, él despegó. —Miró más allá de los otros cambiaformas y me miró a los ojos—. Fue un cobarde.

—¿Y dónde pasó esto? —preguntó Gwen.

—¿Por qué? ¿No me crees?

Gwen pareció desconcertada.

—Por supuesto que te creo. Dijiste que disparaste, tal vez el atacante dejó sangre, ADN, que podamos rastrear.

—Fuera del bar. Cerca de la esquina.

—Genial —dijo Gwen, asintiendo—. Eso es útil.

—¿Cómo se veía? —preguntó Connor.

—Señor Keene —dijo Gwen con brusquedad—. Yo me ocuparé de las preguntas.

Asintió con rigidez.

—Estaba pálido como un fantasma —dijo Miranda—. Pero no vi su cara. Vestía de negro. Siempre lo hacen —dijo, haciendo un gesto en mi dirección.

Gwen ladeó la cabeza.

—¿Cómo sabías que estaba pálido si no viste su cara?

—No usaba guantes. Llevaba una chaqueta con capucha, mangas largas. Pero no guantes —dijo de nuevo.

¿Así que estaba lo suficientemente claro como para que pudiera distinguir el color de sus manos, pero no vislumbrar ninguna parte de su rostro?

—Entendido —dijo Gwen. Si encontraba algo extraño en la respuesta de Miranda, no se detuvo en eso—. ¿Qué pasó después de que te lastimara?

—Como dije, se escapó.

—¿En qué dirección?

Ella levantó un hombro descuidado.

—Lejos del bar. Sur, creo. Estaba sangrando y realmente no estaba prestando atención.

—No has cambiado todavía —dijo Gwen—. Entiendo que eso resolvería la lesión.

—Lo haré. Quería, ya sabes, preservar la evidencia.

Gwen asintió con aprobación, cruzó una pierna sobre la otra. Solo dos mujeres charlando.

—Eso fue inteligente. Muy inteligente. Ahora, ¿reconociste algo sobre el atacante?

—¿Aparte del hecho de que era un vampiro? —Su tono era seco, y varios de sus aliados se rieron.

—¿Cómo sabes eso? —pregunté, y todos los ojos en la habitación se volvieron hacia mí.

—Recuerda dónde estás —dijo Gabriel, con voz baja y amenazante. Si no hubiera sabido que Connor le había dado una pista, me habría escabullido de la habitación.

—Oye, vigila el tono —dijo Theo, acercándose un poco más a mí—. Es una pregunta razonable.

—¿Podemos concentrarnos en la señora Mitchell? —preguntó Gwen—. Esto no es útil.

Los ojos de Miranda brillaron de satisfacción.

—Puedo decir cuando un imbécil es un vampiro. Puedo sentir la magia.

—¿Viste sus colmillos? —pregunté.

—Dije que se había subido la capucha. ¿No me escuchaste?

—Elisa —dijo Connor, bruscamente, y cerré la boca, hice un punto de mirar a su espalda.

—¿El vampiro te parecía familiar? —preguntó Gwen, atrayendo la atención de Miranda hacia ella.

—No lo sé. ¿Quizás? —Me miró especulativamente—. Quizás había algo familiar en él.

—¿Qué? —preguntó Gwen.

—No lo sé. Dije “quizás”. —Las palabras fueron rápidas, impacientes. Y no sonó muy convincente. ¿Qué habría sido familiar en un vampiro cuyo rostro no podía ver?

Gwen se enderezó y arqueó las cejas.

—Entonces, ¿crees que era un vampiro local? ¿Ninguno de los vampiros de la AMA?

—No lo sé. Podría haber sido cualquiera. —Un hombro se levantó, cayó—. No presto atención a esa mierda de política.

Otra mentira, y pude verlo en el cambio de sus ojos.

—Créame, lo entiendo. Siempre pasa algo con ellos. —Los ojos de Gwen se entrecerraron, luego deslizó su mirada hacia Connor—. ¿No fuiste atacado por un vampiro ayer justo afuera del edificio?

—No sabemos que fuera un vampiro —dijo Connor entre dientes—. No es seguro.

—Casi lo atropellan —dijo impacientemente Miranda—. También dañaron su moto.

Gwen apagó la grabadora y se la guardó en el bolsillo. Luego se levantó y se acomodó la chaqueta.

—Gracias, señorita Mitchell, por su tiempo. Tenga la seguridad de que nos tomamos muy en serio estas acusaciones.

—¿Me lo dirás cuando lo atrapes?

—Le informaremos absolutamente de los resultados de nuestra investigación. Sé que se sentirá mejor cuando esté completa. —Se volvió, me miró, entrecerró la mirada—. Señorita Sullivan, salgamos.

Su tono era duro, las palabras una orden obvia y una amenaza. Detrás de ella, la sonrisa de Miranda era profunda, la victoria en sus ojos.

—¿Por qué? —pregunté, fingiendo sospecha.

—Porque sus… colegas… han estado implicados en el ataque a la señora Mitchell. Tendremos que discutir eso. —Me miró fijamente hasta que cedí, le lancé a Connor una mirada de traición y caminé hacia la puerta, con la magia en mi estela.

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Me tomé un momento para deshacerme de la pesada magia de los cambiaformas, y cuando salí al aire fresco, encontré a Gwen de pie junto a su vehículo. Dio instrucciones a los agentes uniformados y a un técnico en la escena del crimen, quienes iniciaron el proceso de inspección de la escena del crimen.

Luego se volvió hacia mí.

—Voy a señalar y acusar mucho —dijo con suavidad—. Y te verás avergonzada.

Miré al suelo, como disgustada.

—¿Por qué estoy haciendo esto?

—Mantendremos las apariencias mientras todavía estamos en su punto de vista, porque definitivamente no le gustas. —Gwen señaló el coche, como si exigiera que me subiera.

Negué con la cabeza y la miré.

—Eres bastante inteligente para ser policía.

—Supongo que me lo debes.

—Supongo que sí. ¿Por qué te importa lo que siente por mí?

—Porque le proporciona un motivo para mentir.

Lo sabía.

—¿No lo compraste?

—Ni siquiera con un cupón. Ahora te voy a castigar. Haz esa cosa tímida de nuevo.

—Estás disfrutando con esto, ¿no es así?

—Ha hecho que esos dos años de teatro comunitario valgan la pena —dijo, y me inmovilizó con una mirada.

Esperé un momento, luego di un paso atrás y levanté las manos como si estuviera en paz. Mi rostro era un modelo de contrición.

—Tú tampoco eres mala —dijo—. ¿Cosa vampiro?

—Constantemente desempeñando un papel —estuve de acuerdo—. ¿Por qué no lo compras?

Gwen miró hacia la puerta.

—Porque soy una investigadora capacitada y experimentada. No muestra ninguna de las características típicas de una persona que ha sido agredida: sin miedo, sin preocupación. Parecía muy ansiosa por culpar a los vampiros sin ninguna evidencia contundente de que hubiera un vampiro involucrado. El atacante podría haberle sido familiar, excepto que ella en realidad no podía ver su rostro. Y no hay nada cerca de la esquina del bar que indique que hubo una pelea. Nada de su sangre, nada de la de él. Dado el tamaño de su corte, debería haber dejado algo atrás.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Tomé su declaración, presentaré un informe y continuaré investigando. Porque mis sospechas son solo sospechas hasta que tenga más pruebas.

Asentí.

—Gracias por manejar esto con cuidado.

Se acercó a la puerta de su vehículo y la abrió.

—No me conoces, así que te lo disculpo. Pero manejo todo con cuidado. Es algo mío.

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Gwen se fue y yo esperé afuera a que Connor y Theo aparecieran, pero pasaron diez minutos en relativo silencio, salvo por el ruido sordo de la música estridente del bar.

Tomó tanto tiempo que temí que Miranda hubiera comenzado una nueva tontería que hubiera enredado a mis amigos, así que entré de nuevo y encontré a Connor y Theo con Gabriel en el vestíbulo. Su expresión era feroz. Y cuando entré, me señaló.

—No estoy seguro si debería dejarte entrar.

Pero cuando llegué a Connor, sentí sus dedos rozar los míos. Confirmación de que todavía estábamos jugando, y fue el turno de la manada de tomar un poco de ellos. Al menos, supuse que era por eso que el aire se agitaba con magia.

Dado que era potencialmente la causa principal, no podía culparlos realmente, y tenía mi propio papel que desempeñar. No aceptaría los gritos sin pelear, incluso del padre de Connor. Así que levanté la barbilla.

—Ya que no soy yo quien lastimó a Miranda, no hay razón para no dejarme entrar aquí. No tienes evidencia de que un vampiro le haya hecho esto. E incluso si lo hicieras, no soy ese vampiro.

El labio de Gabriel se curvó.

—Están en Chicago gracias a ti.

—Equivocado. Si es la AMA, están en Chicago por tu manada —respondí—. Si no fuera por sus malos actos en Minnesota, no habría necesitado salvar la vida de Carlie.

Vi la verdad en sus ojos y casi lamenté mis palabras. Pero su verdad me aisló de esa culpa.

Algo se estrelló cerca y todos los ojos se volvieron hacia la barra, donde estalló el sonido de una pelea. Luego algo rompiéndose y el rápido estallido de la magia. Las peleas eran bastante corrientes, pero esto debía haber sido diferente, ya que los ojos de Gabriel se entrecerraron y luego se volvió hacia mí.

—¿Quieres ayudar? —preguntó Gabe, rechazando la promesa que había hecho después de que Connor fuera herido—. Ve a lidiar con eso.

Se alejó a grandes zancadas; después de una última mirada, Connor lo siguió.

Hubo otro estrépito en la barra, una nube de magia acre.

—Esto es un castigo, ¿verdad? —preguntó Theo.

—Sí —dije y me dirigí hacia la puerta—. Sí, lo es. —Lo miré—. ¿Alguna vez has estado en una barra de cambiaformas antes?

—No. —Levantó las cejas—. ¿Debería preocuparme?

—Sí. Y evita las garras.

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La barra se alineaba en la pared del fondo, un escenario en un extremo. Las mesas y sillas generalmente llenaban el espacio en el medio, apretadas juntas sobre suelos de hormigón duro. Olía a alcohol, cigarros y cambiaformas. Y ahora mismo, sangre y magia.

Dos de las mesas se habían volcado y Daniel Liu estaba en el claro con un cambiante que no reconocí. Más o menos de la misma edad, con la piel rubicunda, el cabello castaño rojizo rapado y los ojos azules que miraban a Dan con considerable odio. Un hematoma ya estaba floreciendo en su mandíbula, y la sangre de un corte sobre el ojo de Dan había recorrido una línea carmesí por su rostro.

La sangre de cambiaformas, potente con magia y poder, era más que un poco tentadora. Pero rechacé el deseo, levanté la barbilla y contemplé a los dos hombres y a los veinte que se habían reunido a su alrededor.

—¿Problemas, caballeros?

Dan desvió la mirada para mirarme, con los ojos muy abiertos. El extraño no se molestó. Solo olfateó el aire.

—Nadie pidió que un vampiro entrara aquí —dijo.

—Tu apex lo hizo —dije, y todos los ojos se volvieron hacia mí—. Escuchó la refriega, sintió la magia y se preguntó por qué dos adultos creciditos estaban peleando en su lugar.

Daniel pareció pensativo ante el anuncio. El extraño pareció desafiante.

—Este idiota tocó a mi novia.

—¿Tu nombre?

—Castle. John Castle.

Miré a Dan, sentí que los cambiaformas a mi espalda se acercaban. Algunos porque tenían curiosidad. Otros porque todavía no estaban seguros si era una amenaza.

—¿Señor Liu?

—Ella es su ex novia. Y pasamos una velada muy agradable juntos.

—Hijo de… —Fue todo lo que dijo John antes de lanzarse hacia adelante.

Era más grande que Dan, más ancho de hombros, pero Dan era más rápido. John trató de agarrarlo por la cintura y enviarlo al suelo, pero Dan lo esquivó y estiró un pie. John tropezó con él, golpeó el cemento con fuerza en sus manos, pero se balanceó.

Había furia en sus ojos. Pero algo más. Dolor, parecía.

—Suficiente —dije y lancé mi espada entre ellos antes de que pudieran entrar en otra ronda. Y escuché clics alrededor de la habitación de cuchillas y armas desenfundadas. Probablemente no era frecuente que un vampiro sacara una katana en esta habitación.

John me miró con los dientes al descubierto.

—¿Acabas de sacarme una hoja?

—Lo hice —dije amablemente—. Y la usaré si ustedes dos no dejan de ser idiotas. ¿Cuánto tiempo hace que rompiste?

Su mandíbula se movió, la mano se extendió hacia la pistolera en su cintura, pero negué con la cabeza.

—No me hagas llamar al apex. Eso solo nos avergonzaría a los dos. ¿Cuánto tiempo?

—Un mes. —Pero por la tristeza en sus ojos, solo enmascarados, aposté a que se sentía mucho más corto.

—¿Y cuál sería la compensación apropiada? —le pregunté a John.

Todos me miraron.

—¿Qué?

—Compensación —dije de nuevo—. Para tus… lesiones.

Los ojos del hombre se entrecerraron.

—Su cabeza en una pica.

—Una oferta inicial muy pobre —dije—. Inténtalo otra vez. ¿Quieres beber? Por lo general, ayuda a encargarse de una ruptura.

—No, no quiero una puta bebida. Puedo comprar alcohol por mí mismo. —Se pasó una mano por el cabello corto y desvió la mirada. Y vi morir la pelea en sus ojos.

La luz en el bar no era muy buena, pero cuando movió la mano, pude ver que sus uñas, mientras estaban cuidadosamente cortadas y recortadas, estaban oscuras alrededor de los bordes y tenían raspaduras a lo largo de los nudillos. Eso podría haber sido por peleas, pero también tenía otra posible fuente.

—¿Eres mecánico de motos?

Su mirada se apartó bruscamente y se entrecerró con sospecha.

—Conozco mi camino. Realizo principalmente trabajos de carrocería. ¿Por qué?

—Porque la moto de Connor recibió un golpe ayer. Necesitará reparación. ¿Estás dispuesto a ayudar al príncipe con eso?

Era una apuesta. No tenía ni idea si Connor querría que alguien más tocara su moto, y mucho menos si John estaría interesado en trabajar en ella. Quizás lo vería como un insulto, no como una oferta. Pero los Keene eran de la realeza, y apostaba a que la oportunidad de interactuar uno a uno con el príncipe no llegaba a menudo. Y el trabajo —especialmente el trabajo físico duro— ayudaba a mantener a raya las emociones dolorosas.

El bar se había quedado en silencio ahora, probablemente con cambiaformas preguntándose si tenía la autoridad para hacer que algo así sucediera, y si John aceptaría, o si ellos disfrutarían de un poco más de combate con sus cervezas.

—Supongo que no rechazaría la oportunidad de trabajar en Thelma —dijo John.

La decepción se extendió detrás de mí, pero no tenía ninguna duda de que la manada volvería a tener su oportunidad.

—Hecho —dije—. Lo haré realidad. —Miré a Dan, cuya sonrisa estaba considerando, luego al resto de la barra.

—Estoy segura de que uno de ustedes va a enojar a alguien más pronto, y pueden volver a golpearse el uno al otro. —Supuse que la empresa necesitaba un poco más de sal en el idioma.

Eso consiguió algunas risas.

—Mientras tanto, tal vez no jodan con los ex.

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Connor estaba esperando en el vestíbulo cuando Dan y yo salimos del bar. Connor miró a Dan a los ojos y, si estaba sorprendido por la herida, no lo demostró.

—Ex-novio celoso —dije, mirando a Dan—. Dan se mantendrá alejado de sus ex por un tiempo, y John Castle, un mecánico, te ayudará a reparar a Thelma.

Las cejas de Connor se arquearon.

—¿Lo hará?

—Fue la única reparación que se me ocurrió ofrecer.

—Hay una barra entera de bebidas alcohólicas.

—Ofrecido, rechazado.

—Bueno, maldita sea —dijo Connor—. Eso suele funcionar en una pelea de bar. —Lo consideró y asintió—. Está bien. Hablaré con él. Y muy bien hecho.

—Gracias —dije y lo decía en serio. Había sido divertido jugar al rudo solucionador de problemas de la manada.

Connor miró a Dan.

—¿Estás bien?

—Él la dejó —dijo Dan—. Dijo que estaba avanzando. Estaba devastada y le di todo el consuelo que pude.

Había tristeza en su voz y una especie de resignación que decía que esta no era la primera vez que Dan había desempeñado este papel en particular. Y era interesante que no lo hubiera mencionado en el bar. Quizás no era el tipo de vulnerabilidad que la gente apreciaría.

—Tómalo de alguien que sabe —dijo Theo—. Es su responsabilidad seguir adelante.

Dan asintió.

—Lo sé. Pero yo me divierto, y ellas también. Y por un rato, ambos estamos en paz.

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Theo llamó a un Auto, regresó a la oficina del OMB.

—Tengo la sensación de que no fuiste la única razón por la que Dan se fue de Memphis —dije, cuando Connor y yo estábamos solos de nuevo.

—Él está… trabajando en algunas cosas —estuvo de acuerdo Connor. Me rodeó la cintura con un brazo y me acercó a él—. Ha sido una noche.

—Lo ha hecho —dije. Y como para probar el punto, mi pantalla vibró. La saqué y encontré un mensaje de Petra.

Mira esto, se leía en el mensaje. No hay vigilancia de propiedad del edificio, pero la tienda de correos al otro lado del pasillo tenía una cámara. Solo toma una foto cada diez minutos, pero obtuve esta.

Abrí la imagen que me había enviado y encontré una toma de color granulada. Dos hombres, ambos de piel clara, hablando cerca de lo que supuse que era la cafetería. No pude identificar a ninguno de los dos en el plano general, así que amplié y me concentré en el hombre de la derecha.

Era Blake, taza de café en mano y todavía llevaba el colgante. Según la marca de tiempo, esto fue minutos antes de que lo mataran.

Entonces, ¿con quién estaba hablando? ¿Había hablado con el asesino en esos últimos momentos?

Me desplacé, me concentré en el otro hombre. Y miré. Allí, hablando con Blake frente a la cafetería donde lo habían matado, estaba Jonathan Black.

—Mierda —murmuré, y volví a acercarme a la marca de tiempo, a las caras de nuevo, para confirmar que no había entendido mal, que no había imaginado una coincidencia. Pero había visto la verdad. Y las otras piezas se alinearon.

Había dicho que quería conocerme.

Tenía el cabello rubio y un sedán blanco, como el hombre que había golpeado a Connor.

Y ahora, prueba de que había estado con Blake unos minutos antes de su muerte.

Jonathan Black no era un vampiro, pero estaba relacionado con esto de alguna manera. Era hora de tener una discusión.

—Elisa.

Parpadeé, miré a Connor, cuya cabeza estaba inclinada mientras me miraba.

—¿Qué te envió?

Se lo mostré, pero su expresión estaba en blanco.

—¿Quién es el hombre que habla con Blake?

—Jonathan Black.

No había señales de reconocimiento, y me di cuenta de que no le había hablado sobre mi reunión. Le di la actualización y asintió.

—No es un vampiro y la OMB confía en él. Pero era la única persona que conocemos que estuvo con Blake antes de que lo mataran. Alguien necesita hablar con él.

—No tienes que ser tú —dijo—, especialmente si es él quien te está acosando o está involucrado en esto. —Su voz era más irritada ahora—. Seguramente pueden manejar una entrevista con un elfo.

—Black dijo que su gente me debe un favor —le recordé—. Es más probable que me hable.

Connor dio un paso adelante.

—Y si él está involucrado, es más probable que te lastime.

—Entonces es aún más imperativo que lo encuentre y corrija su percepción errónea.

—¿Qué percepción errónea es esa?

—Que cualquiera pueda ponerte las manos encima que no sea yo.

Connor me miró fijamente, las fosas nasales dilatadas mientras exhalaba su frustración.

—Voy contigo.

—No —dije, poniendo una mano en su pecho—. No creo que sea franco contigo allí. O si estás lanzando magia al aire.

—Porque él sabe que podría destrozarlo con mis propias manos.

—Eso tiende a desalentar la conversación. Necesito hablar con él a solas. Pero estaré armada. —Pensé en mis opciones, tuve una punzada de ira porque me había abandonado la OMB. Theo habría sido la elección natural para acompañarme. Pero esa no era una de mis opciones en este momento.

—¿Y si Dan me llevara? Es seguridad, ¿verdad? Pero no será tan mágicamente hiperactivo. De esa manera puedes quedarte aquí y lidiar con… —hice un gesto con la mano hacia el edificio—… con todo esto.

Me miró durante un momento, con las manos en las caderas y todos los músculos tensos.

—Me haría sentir mejor si estuvieras encerrada en la casa de la ciudad durante toda la época.

Ambos sabíamos que eso no iba a suceder.

—Te lo estoy contando antes de tiempo —le recordé—. Involucrándote en la toma de decisiones. Nos estamos quedando sin tiempo; vamos a tener que hacer algunas cosas incómodas.

—Tal como es —dijo, pero suspiró—. Bien. Dan, si está libre y recuperado emocionalmente, estará armado. Es un muy buen tirador. Él me mantendrá en la línea y tú te pondrás en contacto conmigo cuando llegues y cuando estés de regreso en el vehículo.

Inclinó mi barbilla y me miró a los ojos.

—Pero si Jonathan Black te pone un dedo encima, él responderá ante mí.

Capítulo 18

Petra pudo darme la dirección de Jonathan (trabajaba desde su casa) y Dan me llevó a su casa en Prairie Avenue, una en una línea de mansiones históricas construidas por los habitantes más ricos de Chicago durante la Edad Dorada. La casa era de piedra pálida con un techo verde abuhardillado, las líneas ornamentadas, y estaba al borde de un estacionamiento lo suficientemente grande como para ser un parque propio.

Salí, abroché mi espada. No tenía sentido no estar preparada, especialmente si Black tenía amigos poderosos y mágicos.

—Cualquier problema —dijo Dan—, y envíame un mensaje. A través de la pantalla, un giro rápido de las luces, su cadáver ensangrentado arrojado por la puerta principal.

—Eso definitivamente enviaría un mensaje —estuve de acuerdo—. Pero probablemente opte por algo un poco más sutil.

—Debe ser ese bonito del Medio Oeste del que tanto he oído.

Solté un bufido y cerré la puerta.

La casa estaba a oscuras cuando subí los escalones de la entrada, aunque las cortinas gruesas dificultaban saber si las luces estaban encendidas o apagadas. No sabía si trabajaba para humanos y Sups, o si mantenía a humanos o Sups.

Llamé. Esperé y escuché. Y llamé de nuevo.

Cinco minutos más y la puerta se abrió. Jonathan Black estaba en la puerta, desnudo excepto por la toalla que colgaba de sus caderas, el cabello rubio húmedo y una sonrisa muy sensual en su rostro.

—Elisa Sullivan. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tenía una pregunta —dije, y me obligué a sonrojarme un poco.

—Estaba en la ducha —dijo y abrió la puerta—. Entra y siéntete como en casa. Me iré… —se miró a sí mismo—… a tomar una bata, sería un buen comienzo. Cinco minutos —dijo y trotó hacia las escaleras.

Era posible que intentara escabullirse por la parte de atrás, pero no parecía preocupado de que estuviera allí. O era un muy buen actor. Los vampiros no eran los únicos que podían usar el glamour.

Eché un vistazo alrededor de la casa y encontré la sala principal casi vacía. Grande y muy bien cuidada para una casa tan antigua como esta, pero vacía. El espacio tenía al menos diez metros de largo. Había un sofá junto a una reluciente chimenea de malaquita. Un escritorio anticuado, con la tapa cerrada y bloqueada. Cajas marcadas con los nombres de las habitaciones, todavía pegadas. Una lámpara, su cordón envuelto alrededor de la base. Los pocos elementos quedaron empequeñecidos por el vacío restante.

Dos minutos más tarde, se oyeron pasos en las escaleras, la casa crujió como si cada paso fuera una nota, y luego detrás de mí.

Miré hacia atrás. Jonathan vestía pantalones y un suéter con cuello en V de una tela fina y oscura que parecía muy cara. Sus pies estaban descalzos. Una vulnerabilidad. ¿Una que me ofrecía a propósito para mostrarme que estaba relajado?

—¿Te acabas de mudar? —pregunté casualmente.

—Hace tres semanas, en realidad. —Entró, pasó una mano por la moldura estriada que enmarcaba la puerta—. Esta casa había estado en el mercado durante una hora cuando supe que estaba disponible. Había planeado alquilar hasta que me instalé, pero no podía dejarlo pasar.

—No es difícil ver por qué. Es un hermoso espacio.

—Lo es. Extravagante para una persona, pero hermosa de todos modos. —Caminó hacia mí, e hice un espectáculo terminando mi círculo de la habitación, con la mirada en el techo. No confiaba en él, y ciertamente no lo suficiente como para arrinconarme sin una salida.

Para ser justos, el techo era magnífico: grandes baldosas de metal plateado prensado que reflejaban la luz de un delicado candelabro de gotas de lluvia.

Llegué al umbral de la habitación, me apoyé en él y lo miré. Se paró frente a la chimenea, con las manos en los bolsillos, su expresión era una máscara de fría reserva.

Era hora de hacer una obra de teatro.

—¿Podemos saltarnos la charla y las posturas y llegar al grano? Estoy segura de que sabes por qué estoy aquí.

Por un instante, sus ojos se abrieron con sorpresa, antes de volver a sentarse en líneas reservadas, pero su sonrisa era amplia, astuta. Inclinó la cabeza y dejó que el velo de magia se desvaneciera.

El hombre que estaba frente a mí ahora tenía el mismo aspecto, pero el poder que había escondido se había vuelto muy claro. Rugía a su alrededor como un mar enfurecido, las olas rompiendo contra la piedra dura y antigua.

Tragué un rayo de lujuria. No por el hombre, sino por tomar una copa. Supe en ese momento, tan segura como estaba de mi propio corazón, que su sangre sería… embriagadora. Potente, imbuida de poder. El monstruo estuvo de acuerdo y se movió hacia adentro de una manera que no me hizo sentir del todo cómoda.

Nada de eso era cómodo. Y mirándolo, viendo ese cambio de minuto cuando la ola se asentó, me di cuenta de que la sed de sangre también había sido un truco de magia.

—Un pequeño truco —dije, cuando estaba segura de que mi voz no temblaría.

Hizo un gesto hacia su oído.

—Es algo élfico.

—¿La ocultación o la revelación?

Él sonrió.

—Ambas cosas. Muchos encuentran que la magia distrae o el poder… incómoda.

—¿Porque es más grande que el de ellos?

Él asintió.

—Y revelarlo puede ser una herramienta poderosa. Seductora.

Tal vez había un pequeño íncubo junto con el élfico, pensé, pero no iba a halagarlo preguntándole.

—Ahora que nos hemos saltado la postura —dijo Jonathan, dando un paso adelante—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Blake.

Su expresión no cambió, salvo por el leve aplanamiento de su boca.

—¿El vampiro que fue asesinado?

—Nos hemos saltado la postura —le recordé.

Silencio.

—¿Qué quieres saber?

—Te reuniste con él en el edificio Brass & Copper poco antes de su muerte.

Para mi sorpresa, sonrió.

—Muy astuta. ¿Cámaras de seguridad, supongo?

—Hay una imagen —fue todo lo que acepté.

Caminó hasta el sofá, sentándose con fluidez con las piernas cruzadas y los brazos estirados sobre la espalda.

—¿Qué estás pensando en este momento? —preguntó, la mirada entrecerrada con interés—. Y sin posturas.

—Que te mueves como un vampiro.

Su sonrisa era amplia, cautivadora.

—No estoy del todo seguro, Elisa, pero no creo que lo consideres un cumplido.

—No tenía la intención de ser uno. ¿De qué le hablaste?

Frunció el ceño y se alisó una diminuta arruga en la rodilla de sus pantalones oscuros.

—Negocios —dijo, sin levantar la mirada—. Y antes de que preguntes, no. No tuvo nada que ver con la AMA o su persecución miope hacia ti.

—¿Miope?

Jonathan levantó la mirada y me miró. No de la forma en que un amante mira a otro, sino como un general mira un arma.

—Eres única entre los vampiros. Si fueran inteligentes, te convertirían en una aliada, te llevarían al redil. No lo han hecho, por lo que no lo son. —Ladeó la cabeza—. ¿Cuál es tu interés en la muerte de Blake? Ya no trabajas para la oficina del Ombuds, ¿verdad?

Ignoré el último trozo.

—El vampiro que lo mató dice que lo hizo por mí, porque Blake me insultó. También intentó matar a Connor.

Se levantó en un instante, el movimiento fluido de nuevo.

—¿Por ti?

—Él cree que tenemos una relación, o deberíamos. ¿Hiciste arreglos para encontrarte con Blake en la cafetería?

—No. Eso fue una coincidencia. O eso pensé. Ahora empiezo a dudar. —Sacudió la cabeza y apartó el ceño fruncido—. Tenía negocios en el edificio con un cliente. Había terminado, me estaba yendo, encontré a Blake en el vestíbulo.

—Ya lo conocías.

—En realidad, no lo hacía. —Se aclaró la garganta, como si estuviera nervioso, lo cual dudaba seriamente. Probablemente otro tic para ayudarlo a asimilar, esconder lo que sea que vagaba debajo de su piel.

Entendí el sentimiento.

—Sentí curiosidad por el agravio de la AMA. Investigué un poco sobre la Oficina de Cumplimiento, sus miembros. Fue una coincidencia que lo encontrara allí, si era uno importante, así que le pregunté sobre los cargos en tu contra.

—¿Y qué dijo?

—Dijo que estaban justificados, independientemente de lo que dijeran los vampiros de Chicago o los medios de comunicación al respecto. No parecía interesado en tener una discusión de buena fe, así que lo dejé.

No estaba segura de cuánto de lo que me había dicho era cierto, pero eso, lo creía. Si hubiera tenido más información, lo habría colgado frente a mí, un ratón para su gato. Pero prefería mucho la compañía de los lobos.

—¿Cómo saliste del edificio?

Parpadeó.

—¿Cómo me fui? Llamé a un Auto, que me trajo de regreso aquí. ¿Por qué?

—Solo por curiosidad —dije y empujé la jamba de la puerta—. Gracias por la información. Te dejo con tu… —desvié mi mirada hacia las cajas—… desembalaje.

—No me has hecho la pregunta más importante.

Me quedé quieta en la puerta y lo miré.

—¿Cuál es?

—Quién estaba con Blake cuando estaba comprando café.

Lo miré fijamente.

—¿No estaba solo? —La toma de vigilancia mostró a Blake solo.

Su sonrisa era astuta.

—Estaba con un vampiro.

—¿Quién? —pregunté, mi voz baja y pesada. Mi sangre corría ahora, queriendo el nombre. Queriendo la persecución. Queriendo arrojar a este hombre físicamente a Clive y dejar que le destruyeran.

Pero Jonathan Black sabía cuando tenía el poder. Levantó un hombro, un movimiento elegante y descuidado.

Me di la vuelta.

—Este no es el momento de jugar. Hay vidas en juego.

—La vida es un juego.

—Dijiste que tus clientes me deben una deuda.

—Ah, pero esta información no viene de un cliente. Viene de mí. —Ahora sonreía, la alegría bailaba en sus ojos. Había oído que los elfos, al igual que sus primas hadas, eran tramposos. Donde las hadas eran la realeza, los soldados, los proveedores de magia espesa y verde, los elfos eran los bufones, los embaucadores.

Pero no tenía tiempo para los juegos, pensé, la frustración iba en aumento.

—¿Qué quieres?

—Amistad.

Nunca tomé un trato sobrenatural al pie de la letra.

—¿Qué quieres decir?

—Como dije, no llevo mucho tiempo en Chicago. Es interesante verte luchar contra un poder arraigado. Si te proporciono información que te ayude, quizás eso nos convierta en aliados.

Lo miré, tratando de ver a través de las palabras la emoción subyacente. A las intenciones de abajo. Pero bien podría haber sido un vampiro, estaban muy bien escondidos.

—¿Es tan inusual, Elisa, que alguien te ofrezca un poco de ayuda a cambio de tan poco?

—Es inusual para los extraños, sí.

Me miró durante un minuto, luego se dio la vuelta, regresó a la chimenea y apoyó un brazo en la repisa de la chimenea.

—Una perspectiva desafortunada.

—Una perspectiva realista —dije—. No somos amigos. No somos aliados. Pero no somos enemigos. Eso es lo mejor que haré.

Lo que sea que vio en mis ojos pareció satisfacerlo.

—Se aceptan tus condiciones. Estaba con Greg Voss.

Lo miré fijamente.

—¿Quién diablos es Greg Voss?

—Ah —dijo con una sonrisa—. Eso es para que lo averigües.

Maldije entre dientes. Nada era fácil con la magia antigua.

—Gracias de nuevo —dije con los dientes apretados.

—¿Incluso si mis motivaciones son sospechosas?

—Todas las motivaciones de los sobrenaturales son sospechosas. La magia es el mejor disfraz.

Lo dejé solo con esas palabras, una paloma de luto llamando en la oscuridad mientras caminaba de regreso a la camioneta. Dan estaba afuera, con los brazos cruzados y mirando.

—Había mucho poder allí.

—Sí, lo había. —Le sonreí—. ¿Ibas a venir a rescatarme?

—Si era necesario. —Pero cuando se puso de pie de nuevo, no había nada agradable en la oscura mirada que dirigió a la casa—. ¿Es un enemigo o un aliado?

—No preguntes —dije—. Salgamos de aquí.

Me miró con expresión de dolor.

—Hueles a su magia.

Suspiré. Por supuesto que lo hacía. Un regalo de despedida de un nuevo amigo.

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Le envié un mensaje de texto a Theo y Petra en el segundo en que el vehículo se movió nuevamente, la pregunta era simple: J. Black dice que Blake estaba con “Greg Voss” en la cafetería B&C. ¿Quién es?

No habían respondido cuando regresamos al edificio de la NAC, afortunadamente sin incidentes. Le di las gracias a Dan y encontré a Connor en el vestíbulo, por lo demás vacío, revisando su pantalla.

—¿Sin bar? —pregunté, caminando hacia él—. ¿No hay cerveza y salón?

—Demasiado ruido, demasiada magia. —Se levantó y guardó la pantalla, se acercó a mí y luego olfateó—. Hay magia por todas partes. —Y se veía, como había predicho, disgustado.

—¿Puedes lanzar una brisa sobrenatural en mi dirección? ¿Hacer que se vaya?

Solo parpadeó.

—Eso es lo que pensé. Entonces, si vas a decir algo como “no hay magia extraña en mi territorio”, simplemente nos lo saltaremos. —Le di unas palmaditas en el pecho—. Me daré una ducha tan pronto como pueda. ¿Quién es Greg Voss?

Arqueó las cejas.

—¿Quién?

Maldije.

—Tenía la sensación de que dirías eso —dije, y le conté mi juego con Jonathan Black.

—Magia vieja —maldijo.

—Eso es exactamente lo que dije. —Mi pantalla vibró, la saqué y encontré una llamada entrante de Theo y Petra—. ¿Estamos bien para hablar aquí? —le pregunté a Connor.

—Seguro. Pero avísales.

—Estamos en el edificio de la NAC —dije, respondiendo la llamada—. Así que guíense como corresponde. —Entrecerré mi mirada hacia Petra—. ¿Por qué tienes estrellas brillantes alrededor de los ojos?

—Tenía una cita —dijo con una sonrisa—. Y las quitaré.

—Lo harás totalmente. ¿Buena cita?

Esa sonrisa se amplió.

—Su nombre es Jules y ella está muy interesada en mí. Soy bi —agregó—. En caso de que no lo supieras.

—No lo sabía —dije, deseando poder darle un abrazo—. Gracias por decírmelo. Y necesitaré todos los detalles de la cita más tarde. Pero por ahora, volvamos a los vampiros asesinos. —Miré a Theo—. ¿Y tú?

—No hay estrellas brillantes. Sin cita. Pero Greg Voss era un humano que se convirtió hace cincuenta años. No parece que siga con ese nombre. Pero creo que reconocerás su rostro.

Él y Estrellas Brillantes desaparecieron, sus imágenes fueron reemplazadas por un chico blanco con cabello rubio. Facciones medias, buena sonrisa, mandíbula cuadrada.

Y había visto todas esas facciones antes.

—Hijo de puta —murmuré, mirando al hombre que, según Jonathan Black, me había acechado, mató a Blake e intentó matar a Connor.

Greg Voss era el maldito hermano de Clive, Levi, uno de los vampiros que había llamado a mi puerta esa primera noche.

Me tomó un latido completo entenderlo, lidiar con ello. Había hablado con él durante, ¿cuánto, segundos en la puerta? Parecía que sabía tan poco de él, lo había visto tan poco y, sin embargo, me había convertido en el objeto de su obsesión, pareciendo… peor… de algún modo.

¿Qué escenas se habían desarrollado entre nosotros en la mente de este hombre? No importaba, me dije. Tenía que lidiar con mis circunstancias inmediatas.

—Levi —dije finalmente.

—Sí.

—Recógelo —exigió Connor—. Ahora.

—Se lo dijimos a Gwen antes de llamarte, y ella está en ello. Los policías apostados en el Portman Grand dicen que no está en el hotel.

—¿Está en el edificio de la NAC? —pregunté.

—Me ocuparé de eso —dijo Connor y sacó su pantalla.

—Clive sabrá dónde está —le dije a Theo—. Retén a los vampiros en el Portman Grand y descúbrelo.

—¿Jonathan Black dijo que Levi mató a Blake?

—No —dije, con la irritación en aumento, porque sabía lo que venía.

—Así que tienes a una persona que vio a Blake con otro vampiro. Posiblemente el asesino, pero eso es una suposición. No tenemos pruebas físicas contundentes de que Levi estuviera con Blake, o de que Levi matara a Blake. No tenemos una base para retener a Levi, y mucho menos a nadie más. Pero lo estamos buscando —dijo Theo nuevamente—, y lo encontraremos. Mientras tanto, no hagas nada precipitado.

Terminé la llamada antes de comenzar a gritar, luego me metí la pantalla en el bolsillo y caminé por el pasillo, considerando seriamente golpear un puño en el panel de yeso.

Considerado seriamente, pero en realidad no lo hice. Estaba harta de los vampiros. Pero ya le había causado suficientes problemas a Connor con la manada, y exacerbarlos no iba a hacer nada.

Connor se movió frente a mí cuando volví a caminar en su camino y puso sus manos sobre mis hombros.

—Regresemos a mi casa —dijo, con voz tranquilizadora—. Tomaremos un descanso y procesaremos esto, decidiremos qué queremos hacer a continuación.

—No quiero procesar. Quiero acabar con esto. Quiero justicia para Blake, para ti.

—¿En ese orden? —preguntó, curvando sus labios.

—Mucha justicia para ti, poca justicia para él. Y quiero que Clive se enfurezca. —Apoyé mi frente contra su pecho—. Malditos vampiros.

—Malditos vampiros —dijo Connor y me atrajo a sus brazos—. Gracias a Dios que no estás saliendo con uno.

—¿Puedes imaginártelo? —Pero el sentimiento me hizo sonreír—. Estás bien. Deberíamos dejar que el CPD haga esta parte del trabajo. Clive sabe lo de Levi ahora, y eso podría ser suficiente para enviarlo a correr. —Negué con la cabeza—. No se irá. No hasta que esto esté hecho. Así que tenemos que encontrar una manera de acabar con esto. Terminar, cerrar este círculo, etcétera. —Suspiré demacrada—. Pero primero, tenemos que alimentar al gato.

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Lulu y yo habíamos acordado turnarnos para ver cómo estaba Eleanor de Aquitania, y había llegado mi turno, así que regresamos al desván.

Dimos la vuelta a la manzana una vez, luego dos, buscando miradas indiscretas, vehículos esperando, pero no encontramos ninguno. Salimos de la camioneta y miramos a nuestro alrededor.

El desván estaba oscuro, como debería haber estado. La calle estaba tranquila de magia; solo los humanos se movían aquí, algunos se preparaban para trabajar en esta hora oscura, otros regresaban a casa del trabajo o del entretenimiento. Pero la mayoría de las luces estaban apagadas, el constante tamborileo del tráfico de las calles al borde del vecindario era el único ruido real.

—¿Algo? —preguntó Connor, su voz era un susurro en la noche.

—No. ¿Tú?

Sacudió la cabeza.

Entramos, mirando a derecha e izquierda, luego subimos con cautela las escaleras hasta el desván. El edificio estaba en silencio, probablemente para el deleite de la señora Prohaska. Y como olía a repollo de nuevo, podía adivinar cómo estaba gastando su tiempo.

Llegamos a la puerta y puse una mano sobre ella, palpé en busca de magia en el interior. No encontré nada más que el gemido beligerante de un gato que estaba enojado porque la habíamos dejado atrás o porque estábamos invadiendo su fortaleza de soledad felina.

Abrí la puerta, dejé que se abriera. El desván estaba oscuro y el pasillo vacío excepto por la pila de correo en el suelo y el enojado gato-duende. Eleanor estaba sentada frente al umbral como solía hacer, agitando la cola con furia.

—Estoy aquí para darte de comer —dije—. ¿Prefieres que nos vayamos de nuevo?

Movió esa cola en el aire y desapareció en las sombras.

—Probablemente sea una guardia bastante buena —susurró Connor—. Pero vamos a comprobarlo.

Asentí y entramos, cerramos la puerta lo más silenciosamente posible. Recogí el correo y nos arrastramos por el pasillo, miramos a derecha e izquierda. Me hizo un gesto hacia los dormitorios, hizo un gesto hacia el área de la cocina.

Nos dividimos, registramos nuestras áreas, no encontramos nada ni a nadie fuera de lugar. Y ella no había orinado en mis zapatos, lo cual era su propio milagro.

Con el ánimo mejor, regresé a la cocina.

—Despejado —dije en voz alta, cuando lo encontré de pie en el desván, con las manos en las caderas, mirando a su alrededor.

—Lo mismo.

Aún. Había algo ligeramente espeluznante en estar aquí; como si el desván hubiera sido abandonado y dejado por muerto. Algo distópico.

—Déjame alimentarla y revisar su agua, y podremos irnos.

—No hay discusión —dijo Connor y se frotó el vientre—. Podría comer.

—Pizza y café.

—No. Y tienes un problema. —Asintió hacia la pila en mi mano—. ¿Más notas?

Lo hojeé y encontré los anuncios habituales y la basura.

—Nada —dije, pero eso no me hizo sentir mejor. El acosador podría no haber encontrado la casa de la ciudad de Connor, pero sabía que no nos íbamos a quedar aquí. Él había estado mirando.

Se me puso la piel de gallina en los brazos, sacudí el miedo y dejé el correo. Miedo era lo que quería y no le iba a dar esa victoria.

—Buena chica —dijo Connor, pasando sus dedos por mi cabello, como si hubiera entendido mi batalla silenciosa y el resultado de ella.

Su pantalla zumbó y la sacó.

—Maldita sea. La pelea estalló en el bar.

—Como siempre hacen —dije.

—Sí, pero esta vez dos humanos resultaron heridos y están amenazando con demandar a los cambiaformas con los que pelearon. Necesito hacer una llamada, y es probable que se vuelva ruidosa y mágica. Será mejor que salga. —Me miró con el ceño fruncido—. ¿Estarás bien aquí sola?

Tiré agua vieja en el fregadero y abrí el grifo.

—¿Sola en mi apartamento vacío? Sí. Estoy bastante segura de que puedo manejar esa difícil tarea.

—Estaré afuera. —Se acercó a mí, me cubrió la boca con la suya, me dejó pocas dudas sobre el alcance de su afecto, su preocupación—. Ten cuidado. O impondré el castigo.

Oí cerrarse la puerta, volví a colocar el plato de agua y llené la comida para gatos.

Y me sorprendió que Eleanor de Aquitania no viniera corriendo. La comida fresca, incluso si no era el salmón del Atlántico capturado con sedal delicadamente salteado que ella prefería, era una llamada que rara vez ignoraba. Probablemente todavía enojada.

Todavía. Era raro. Regresé al desván y miré a mi alrededor. El gato había desaparecido.

—¿Eleanor de Aquitania?

No sabía que había habido magia hasta que se fue; no sabía que no había estado sola hasta que escuché la voz en mi oído.

—Estoy muy decepcionado de ti, Elisa.

Y luego el mundo se oscureció.

Capítulo 19

Sentí dolor antes de que pudiera oír, antes de que pudiera ver. Luego traté de moverme, cambiar frente a nuevos dolores, y me di cuenta de que no podía.

Parpadeé y abrí los ojos, con la visión borrosa por el golpe, y supe por el dolor agudo que irradiaba por mi espalda, mi brazo, que me había golpeado mi cuello. Probablemente había golpeado el nervio vago y había caído. Todavía estaba en el desván, sentada en una silla, con los hombros hacia atrás y las manos atadas detrás de mí con lo que parecía tela. La habitación dio vueltas y negué con la cabeza para despejarla, usé los dedos de una mano para pellizcar la otra. El dolor brillante ayudó a despejar la confusión.

—Estás despierta.

Miré al hombre que estaba frente a mí, miré su rostro hasta que se resolvió de borrones a rasgos. Piel pálida, cabello rubio, uniforme negro y un cuchillo de caza brillando a la luz de las farolas a través de las ventanas.

Levi.

Estaba atada a una silla en el desván con mi acosador.

Me dolía el hombro de nuevo por haber sido arrastrado detrás de mí, y me aferré a él, lo usé como combustible. Tenía que concentrarme, porque solo tenía un momento para decidir qué hacer, cómo jugar esto. Opté por la simpatía, esperando que estuviera lo suficientemente loco como para comprarlo.

—¿Levi? —pregunté y parpadeé un par de veces—. Lo siento, estoy mareada. No sabía que estabas aquí.

Los ojos marrones sonrieron bajo el cabello rubio que estaba más desgreñado de lo que lo había llevado antes.

—Es mi versión particular de glamour. Soy bastante bueno en ello.

Así que se había estado escondiendo a plena vista. Connor y yo esperábamos que el desván estuviera vacío, así que un poco de glamour nos hizo pensar que teníamos razón. Nos empujó lo suficiente. Me había visto hablar con Connor, me había visto alimentar al gato, hasta que llegó el momento de revelarse.

—Connor volverá… en un minuto —dije lentamente, como si aún no pudiera concentrarme.

—El perro tendrá sus propios problemas —dijo Levi. Y el miedo que se deslizó a través de mí fue un hilo frío y plateado—. Y realmente, realmente necesitas dejar de pensar en él, Elisa. —Las palabras eran apretadas, cortadas, enojadas.

Comenzó a caminar y yo miré hacia abajo, alrededor, buscando algo para usar. El arma que necesitaba, ese cuchillo reluciente, estaba en su mano. Pero eso no iba a suceder, así que froté mis muñecas, tratando de arrugar la tela lo suficiente como para tener una mano libre. Que siga hablando, pensé, y encontraré una manera de liberarme.

—Lo siento —dije—. No quise decir que lo quería aquí. Solo quería que supieras que volvería. Vendrá a buscarme. Así que hay que tener cuidado.

Mantuve los párpados bajos, fingiendo somnolencia, y traté de escuchar el mundo exterior, cualquier refriega abajo. Pero solo hubo silencio, al menos por ahora. Detrás de mis ojos, el monstruo miraba, esperaba. No estaba brumoso. Y estaba enojado.

Pronto, le dije. Una promesa.

Levi cruzó el desván, cuchillo de caza en mano.

—Se supone que debo ser tu socio. Tu amigo. —Se detuvo y me miró—. Eres amigable con los cambiaformas, con los perros. Estoy decepcionado de ti. Tan enojado de haberte dado mi confianza.

Lo miré, tratando de entender a través de sus divagaciones, el sentimiento detrás de ellas. Estaba más allá de la lógica y la racionalidad.

—Lo siento —dije—. Lamento mucho haberte lastimado. —Suavicé las palabras con glamour, lo suficiente para hacerle creer—. Es solo que recibí tu nota hace unos días. Así que esto es un poco sorprendente.

—Supongo que me tomé mi tiempo. Pero tuve que esperar hasta que todo estuviera en su lugar. —Se detuvo y me miró—. ¿Por qué no hiciste lo que te pidió Clive? Solo tenías que elegir una casa y luego podría unirme a ti. Algún día estaríamos casados y maestros, juntos.

—Levi, Clive no me dio tiempo para pensar. Simplemente apareció e hizo demandas.

—Es impulsivo —estuvo de acuerdo Levi—. No tan estratégico, tan intencional, como yo. No piensa bien las cosas —dijo, tocándose la cabeza con un dedo—. Nicole quería la Oficina de Cumplimiento, pero él la quería más. No le gustan los tramposos. Rompedores de reglas.

Y no me gustaba el brillo en sus ojos cuando dijo eso.

—Eres un experimento —dijo, y se me heló la sangre.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, luchando por mantener mi voz firme. ¿Se trataba de la prueba? ¿Habían querido realizar experimentos científicos conmigo?

—Para la Oficina —dijo Levi—. Para ver hasta dónde se extiende su autoridad, cuánto les permitirá hacer Nicole.

Qué… no tenía nada que ver con mi creación, ni con mi monstruo.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Me lo cuenta todo.

Dudaba que eso fuera cierto. Pero no tenía sentido hacerle más preguntas a Levi al respecto. Simplemente sospecharía.

Caminó hasta la isla de la cocina. Se sentó en un taburete.

—Y Clive simplemente te odia. —Había una pizca de oscura alegría en sus ojos cuando dijo eso. ¿Estaba feliz de enfrentarnos entre nosotros, con él en el medio?

—¿Me odia?

—Por supuesto. Eres de la Casa Cadogan. Consentida. —Se inclinó hacia delante con complicidad—. Él no te conoce como yo.

No me conoces en absoluto, pensé. No me conocía a mí ni al monstruo, y estaba más que dispuesto a ofrecer a su hermano como contraste por su devoción.

—Tal vez llegamos demasiado tarde —murmuró para sí mismo—. Lo salvaste, a Connor Keene, ayer.

Mientras ardía la furia, la mantuve alejado de mi cara, me incliné con complicidad.

—¿Intentaste golpear a Connor?

—Tal vez —dijo, el placer en sus mejillas.

—Para protegerme —dije, y él asintió, parecía aliviado.

—Al igual que te estoy protegiendo ahora mismo —dijo—, de ese matón con el que has estado pasando el tiempo. No entiendo por qué estás saliendo con un perro. Podrías tener a cualquier vampiro que quisieras. Después de todo lo que traté de hacer por ti: llevarte por el camino correcto, salvarte de la guarida de inmoralidad en la que creciste.

Parpadeé con fingida confusión.

—¿La cueva de la inmoralidad? ¿No te gusta la Casa Cadogan?

—No me dejaron entrar —dijo, su risa era una burbuja de locura.

Lo miré fijamente.

—¿Qué?

—No me dejaron entrar. Lo solicité. Quería estar en Chicago; estaba cerca de casa. Te dejaron correr salvajemente, pero no me dejaron entrar.

Mis padres no habían dicho nada. ¿Lo habían sabido, pero no me lo habían dicho? No. Absolutamente lo habrían hecho. Entonces, asumiendo que estaba diciendo la verdad, no habían hecho la conexión.

—Clive dijo que la casa nunca fue lo suficientemente buena para mí —continuó Levi—, que estaba llena de anarquía y falta de respeto. Pero mírame ahora. Ahora estoy aquí, en tu casa, contigo. He completado el círculo.

Me pregunté cuánto habría alimentado Clive la locura de su hermano. ¿Sus obsesiones? Clive tenía que haberlo sabido. Un hombre tan atribulado no pasaba por la vida sin que su familia se diera cuenta. Sin haber herido a nadie antes. ¿Era por eso que Clive estaba tan concentrado en las reglas? ¿En control? ¿Porque así era como mantenía a Levi a raya?

—Entonces sabes que había decidido quedarme en Chicago —señalé, tratando de que siguiera hablando.

—Por supuesto. Soy mayor que tú, tuve que esperar a que crecieras. Pero luego estuviste en París y tuve que esperar a que volvieras aquí. Y ahora estamos aquí juntos.

Y ahora estaba asustada de una manera completamente nueva. Tenía que salir de aquí.

—Podríamos hacer que funcione —dije, suavizando mi voz—. No sabía que estabas… listo para ese tipo de relación. Podríamos irnos de aquí ahora mismo y estar juntos. Solo tú y yo.

Pude ver que quería creerlo, la lucha en su rostro mientras la verdad y la falsedad luchaban en su mente atribulada. Pero él sacudió su cabeza.

—Los elegiste sobre mí. Eres una traidora, como dijo Clive.

—¿Me llamó traidora? —De hecho, hice temblar mi labio.

—Escogiste a los cambiaformas —dijo Levi de nuevo, enfatizando cada palabra con un movimiento del cuchillo.

—Pero no lo hice —dije y asentí hacia la habitación—. Solo estamos tú y yo aquí ahora mismo. No sabía que estarías aquí, que me estarías esperando. Pero fue una agradable sorpresa.

Me miró por un momento, con la esperanza floreciendo.

—¿En serio?

—Por supuesto. Los cambiantes son realmente duros. No tienen tanta clase como los vampiros.

El roce de metal contra metal se elevó desde la calle y mi sangre se heló. Connor. Pero incluso cuando mi corazón latía con fuerza, tuve que luchar para no luchar. Si rompía mi interpretación, sabía que perdería a Levi y no tendría oportunidad de salir de aquí o de llegar a Connor.

Él puede cuidar de sí mismo, repetí en silencio, un mantra, y asentí, mientras trabajaba para aflojar mis ataduras, incluso cuando la tela raspaba mi piel en carne viva. Fruncí el ceño, fingí confusión.

—Pero, ¿qué pasa con Blake? ¿Por qué necesitabas protegerme de él?

En un instante, el placer fue reemplazado por ira nuevamente.

—Te odiaba incluso más que Clive. Quería destrozarte. Jugó bien, claro, pero eso fue solo su juego. Su rostro. A veces usamos rostros que no son quienes somos en realidad.

Como el vampiro inocuo que apareció fuera de mi puerta la noche de la fiesta, pensé. Como tú.

—¿Y Miranda?

—¿La chica que te entregó?

—La chica… —Fue todo lo que llegué a decir antes de que mi propia furia explotara y trajera al monstruo con ella.

No había sido un cambiaformas de Minnesota quien llamó a la AMA. Había sido Miranda. Ella había puesto en marcha todo esto: la AMA, el acosador, las heridas de Connor, la muerte de Blake. Oh, íbamos a tener unas jodidas palabras, Miranda y yo.

—¿La atacaste? ¿A esa chica? —Mi voz temblaba ahora mientras la ira ardía. Empujé una muñeca contra la otra, tratando de forzar una mano a través de la tela, y quise gritar de frustración.

—No —dijo Levi, ajeno a mi lucha—. Ella me trajo aquí contigo. ¿Por qué debería?

Porque ella lo era todo, pensé. Ella era causa y efecto y todo lo demás.

—Lo siento. Estoy tan confundida. Estaba herida y culpó a los vampiros. Tan típico.

—Tan típico —estuvo de acuerdo.

—No sé cómo debería darte las gracias —dije y aparté la mirada con timidez—. Especialmente con la AMA cazándome.

—Solo tienes que unirte a una casa. Eso no es difícil. Elije una y me quedaré aquí, y podremos vivir en Chicago y ser felices. Tienes que unirte a una casa —dijo de nuevo, con los ojos vacilando—. Tienes que hacerlo. Tienes que hacerlo. Necesitamos ser parte de una casa. Es crucial. —Se detuvo frente a mí—. Es todo.

Había algo lamentable en él, en el mundo que había creado en su mente, que hacía difícil odiarlo. Pero persistí.

—¿No crees que estaríamos bien sin unirnos a una casa?

Me dio un revés.

El nudillo golpeó el hueso y la carne golpeó la carne, y el insulto del dolor fue casi cegador.

—Acabo de decir que tienes que unirte a una casa. Tienes que hacerlo. ¿No lo entiendes?

Entendía mucho, pensé, mientras mi rostro palpitaba, la piel hormigueaba. Entendía que me había quedado sin paciencia. Me quedaría sin tiempo para jugar bien, para esperar. Esperar que pudiéramos salir de esto sin morir.

Adelante, le dije al monstruo. Y no perdió el tiempo, avanzando a través de mí con una velocidad que me hizo dar una sacudida en la silla.

Levanté la cabeza, dejé que Levi viera lo que era. Ese sería su castigo, o parte de él. Ver su sueño disolverse en el miedo, en la bruma de mis ojos rojos.

El horror se extendió por su rostro como una mancha, torciendo su frente.

—¿Qué eres?

—No como tú —dije, y el monstruo nos hizo balancearnos hacia adelante en la silla, golpeando mi frente contra la suya.

Levi se tambaleó hacia la isla de la cocina y maldijo. Apoyó la mano contra ella, luego usó la otra para limpiarse la sangre que ahora brotaba de su nariz.

—¡Perra! —gritó, saliva volando de rabia. Las palabras fueron lo suficientemente fuertes como para esperar que alguien pensara en llamar al CPD, pero tendría que protegerme antes que él.

Todavía atada a la silla, la tela alrededor de mis manos estaba más floja para trabajar pero aún no deshecha, me giré hacia un lado, tratando de golpearlo con la escalera alta en la parte de atrás.

Lo rozó, pero simplemente invirtió el impulso, tirándome al suelo. Me golpeé contra el suelo en el hombro que me había lesionado en el Grove, y el dolor volvió a atravesarlo. Las náuseas aumentaron, pero me negué a reconocerlo.

La caída había doblado la silla. Levi se acercó, levantó su pierna para patear, y reuní todo el poder que pude y lo golpeé contra el suelo. El respaldo de la silla se hizo añicos. El monstruo a la cabeza, desgarramos mis muñecas, enviando restos de tela por los aires.

Levi y yo nos lanzamos el uno al otro. Agarró mi cabello y pateé, agarrando su espinilla y torciendo mi pierna para mover su tobillo y desequilibrarlo. Pero me agarró, me derribó con él. Golpeamos la mesa de café, que se derrumbó, haciendo volar la cerámica y los residuos. Rodamos una vez, dos veces, hasta que estuvo encima de mí, inmovilizándome los brazos con las manos.

—Podrías haberme tenido —dijo, sus labios flotando cerca de los míos, mi bilis amenazaba con subir.

—No quiero ninguna parte de ti, imbécil.

Apunté una rodilla entre sus piernas, pero la bloqueó. El movimiento hizo que él cambiara su peso lo suficiente como para que yo hiciera una tijera con mis piernas y me llevara encima. Me arrastré, pero me agarró el tobillo. El monstruo retrocedió, rompiendo los dedos bajo las botas y se deleitó con su grito.

Me puse de rodillas, el dolor se irradiaba en una docena de lugares, y luego me puse de pie, la mejilla palpitaba de dolor con cada movimiento.

Levi había hecho lo mismo, pero había recogido un trozo de la silla rota. Esperaba por Dios que Lulu no hubiera comprado álamo temblón.

Lo lanzó hacia mí. Pateé, escuché su muñeca romperse. La estaca cayó y se inclinó para agarrarla de nuevo cuando un rugido llenó el aire, sacudiendo las ventanas.

Demasiado tarde, pensé, y pude sentir la magia rugiendo hacia nosotros desde el pasillo. Él venía.

—El lobo —dije, con una voz que no era la mía.

Levi, con el rostro ensangrentado, me miró de reojo.

—Puta asquerosa —escupió, y con una velocidad que nunca antes había visto, se lanzó hacia una ventana que tardíamente me di cuenta que estaba abierta. Y luego se fue.

La puerta del desván se abrió de golpe y giré bruscamente para mirarla.

Lobo, dijo el monstruo de nuevo, y se retiró para curarse.

El cabello de Connor estaba despeinado, su camisa rota, pero estaba entero. Y estaba furioso.

—Fue Levi —dije, acunando mi hombro—. El hermano de Clive. Salió por la ventana.

Connor corrió hacia él y miró hacia afuera.

—Se fue —dijo y maldijo con saña. Luego se volvió hacia mí, ojos duros, fríos y azules, pero la ira se desvaneció en alivio. Caminó hacia mí, puso sus manos en mis brazos. Y luego se puso rígido de ira que de hecho podía sentir filtrarse en el aire—. Te golpeó.

Asentí.

—No me importa si está demasiado dañado para haber mantenido su conciencia. Es hombre muerto.

—Entre tú, mis padres, la AMA y yo, probablemente tengas razón. Creo que le rompí la muñeca, tal vez la nariz.

—Bien —dijo, luego me miró—. Ven a sentarte. Puedo sentir tu dolor desde aquí. —Me llevó al sofá y usé su brazo para hacer palanca hacia él—. ¿Qué más duele?

—Estoy dolorida, pero sobre todo mi hombro. Aterricé en él de nuevo. Eso es lo peor. ¿Estás bien?

—Raspaduras —dijo, y la preocupación llenó sus ojos—. No sé cómo nos pasó. Luego envió a dos amigos a jugar conmigo y no pude subir aquí lo suficientemente rápido.

—¿Amigos de la AMA?

—Sí. Los reconocí del Grove.

—Idiotas —murmuré—. ¿Han caído?

—Estan abajo, pero no muertos. Los dejé para comprobarte. Es posible que se hayan escapado.

—No importa —dije, negando con la cabeza e inclinándome hacia él, casi llorando por el alivio, pero había estado demasiado cerca de llorar estos últimos días—. Estamos bien.

—Lo siento —dijo de nuevo.

—No lo hagas. No consiguió pasarte.

Connor se apartó.

—Él estaba aquí. O era invisible o me pasó.

—Ninguno, y ambos —dije, y Connor frunció el ceño—. Estaba en el desván, esperándome. Usó glamour. Tiene bastante habilidad: puede convencer a las personas de que están viendo exactamente lo que esperan ver.

—Como un apartamento vacío.

—Así es —estuve de acuerdo—. Con, no mencionó a Miranda. Se atribuyó el mérito por ti, por Blake. Pero no por ella. —No mencioné que me había denunciado a la AMA. Me ocuparía de eso directamente con ella.

Se quedó callado por un momento.

—Ella se lo hizo a sí misma, o alguien lo hizo. ¿Culpar a los vampiros? ¿Para obtener las simpatías de la manada? ¿La mía?

—Posiblemente todo lo anterior.

Maldijo amargamente.

—Ella puso calor en ti.

—No importa. Sabes la verdad y se lo dirás a tu familia. Eso es suficiente para mí.

Presionó un beso en mi frente, luego se levantó. Sin decir palabra, fue a la cocina, abrió cajones hasta que encontró un montón de paños de cocina limpios, llenó uno con hielo del congelador.

Mientras trabajaba, un gato negro se escabulló por el pasillo, se acercó al sofá, se sentó frente a él y me miró.

—Se suponía que estabas vigilando el lugar —le dije.

Ella solo parpadeó.

—¿Sabías que estaba aquí? ¿Le dejaste entrar aquí? ¿Desbloqueaste la puerta con la esperanza de que te diera golosinas? —Me moví y pellizqué accidentalmente mi hombro, haciendo una mueca de dolor.

Para mi gran sorpresa, se acercó a mí y golpeó su cabeza contra mi pierna.

Connor regresó con una bolsa de hielo en la mano y miró al gato.

—Bien. Eso es un cambio de humor.

—Ella me está tocando voluntariamente —susurré, con miedo de moverme y hacerla correr—. Debe sentirse aliviada de que esté viva para alimentarla.

—No es la única —dijo y se sentó a mi lado. Con cuidado, delicadamente, presionó la toalla contra mi pómulo mientras el gato trotaba hacia su cuenco de agua.

—Levi está dañado —dije—. Seriamente trastornado. Él creía que íbamos a tener una especie de romance amoroso y tú te interpusiste. Y odia seriamente a los cambiaformas.

—Sí, lo saqué de las notas. Que me jodan, Elisa.

—Está bien —dije, asintiendo—. Pero tendremos que limpiar primero.

Él se rio, presionó el beso más suave en mi sien. Luego volvió la cabeza para mirar el daño hecho. La silla rota, la mesa volcada, la pared rajada.

—Ella va a tener un ataque.

—¿Lulu o el gato?

—Sí. Deberíamos hacer que los vampiros usen jodidos cascabeles de oso.

—¿Yo… qué?

—Campanas de oso, así los vampiros harán ruido cuando se muevan. —Usó dos dedos para imitar pequeñas piernas que caminan—. De esa manera, el glamour no funcionaría.

—Los osos no usan las campanas —dije, curvando mis labios—. La gente usa campanas para que los osos sepan que vienen.

—Oh —dijo—. Supongo que entendí eso al revés.

No había que adivinarlo; lo había dicho para hacerme reír.

—Dejé que el monstruo luchara contra él.

Sus cejas se arquearon con placer, con interés.

—¿Lo hiciste?

Asentí.

—Nosotros hemos estado… tratando de trabajar juntos.

Decir eso en voz alta ayudó a asentar algo dentro de mí, y no estaba segura si la tranquilidad era mía o de ella.

—Sabio de ustedes dos —dijo Connor—. Y ventajoso. —Se inclinó y me dio un suave beso en los labios—. Solo asegúrate de estar a cargo.

—Lo estoy y lo haré —dije, y miré hacia las ventanas—. Probablemente no volvería al hotel. Ahora no. Vamos a hablar con Clive. Tenemos cosas que discutir.

<><><><><>

Nos turnamos limpiando el desván y limpiando en el baño, y enviando mensajes.

Connor envió una advertencia a la manada, en caso de que Levi encontrara su camino allí nuevamente. También le envió un mensaje a Alexei para mantenerlo actualizado. Hice lo mismo con Lulu, luego envié un mensaje a mis padres, les dije que pasaríamos por la casa cuando pudiéramos, pero que estuvieran en alerta máxima hasta que encontraran a Levi. Les pedí que transmitieran la actualización a Nicole personalmente. También tuve la corazonada de una idea y les pedí a mis padres que hablaran con Johnson, el guardia que había resultado herido cuando Clive llegó a la Casa Cadogan. Podría darnos una pequeña ventaja.

Llamé a Theo de camino al Portman Grand.

—Levi confesó haber matado a Blake y haber atacado a Connor —le dije—. Dos de los vampiros de Clive lo ayudaron.

Hubo un momento de aturdido silencio.

—¿Y cómo sabes esto?

—Me estaba esperando en el desván. Puede esconderse con glamour.

—Jesús, Lis. ¿Estás bien?

—Golpeada, pero me curaré. —Me estaba cansando de decir eso—. Vamos al Portman Grand. Quiero tener unas palabras con Clive.

—¿Crees que lo sabía?

—¿Que Levi mató a Blake? Probablemente no. ¿Pero que su hermano es una amenaza? Sí, creo que lo sabía.

—Te veré en el hotel —dijo—. No hagas nada precipitado, Lis. Y no te metas en más problemas.

—Oh, el problema no será para mí —le aseguré—. Pero seré yo quien termine con esto.

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Theo nos adelantó hasta el hotel; lo encontramos esperando en el vestíbulo, contemplando el lujo.

—Elegante —dijo cuándo lo alcanzamos. El Portman Grand era uno de los mejores hoteles de Chicago y probablemente el más caro. Mármol y madera y oro, con techos altos y el aire fresco, tranquilo y enrarecido del lujo.

—Vampiros —dijimos Connor y yo juntos.

—Esa palabra cubre mucho terreno —señaló Theo.

—Lo mismo para los “cambiantes” —dije—. Si necesitas hablar sobre peleas o juergas o cualquier tema relacionado con motos. ¿Sabes en qué habitaciones están? —le pregunté a Theo.

Clive está en la treinta y dos once. Levi tiene la habitación de al lado. El personal confirmó que Levi se fue hace tres horas, no había vuelto. Su habitación había sido limpiada desde entonces.

Así que teníamos razón en eso. Estaba corriendo, pero no de regreso al hotel. No de vuelta a su hermano.

—¿Gwen habló con Clive?

—Brevemente —dijo Theo—. Cuando le preguntaron dónde estaba Levi, no obtuve respuesta. Dijo que lo buscaban para interrogarlo por la muerte de Blake, por el ataque de Connor. Todavía no obtuve respuesta.

—¿Cuál fue su sentido? —preguntó Connor.

—Que le sorprendieron las acusaciones, pero no la violencia. —Volvió a mirar hacia la puerta y puso lo que yo consideraba su cara de ‘”adulto”—. No tenemos órdenes de arresto —dijo—. Podemos hacer preguntas y ellos pueden negarse.

Empecé a discutir, pero Theo levantó una mano.

—La entrada ilegal no sacará a su hermano de las calles, y pelear con la AMA no ayudará en tu caso.

—Estoy enojada de que tengas razón.

—Ya deberías estar acostumbrada a eso. Gwen está trabajando con el fiscal del estado y llamaremos a Levi. Conseguiremos a los que le ayudaron, y si Clive lo sabía, también lo conseguiremos a él. Estoy pidiendo un poco de confianza, lo que sé que probablemente se siente injusto. Pero lo estoy pidiendo de todos modos.

Asentí y él miró a Connor.

—¿Vas a ser capaz de mantenerlo?

—Tanto como sea necesario —dijo Connor. Lo que sabía no era un acuerdo, sino un recordatorio de que haría exactamente lo que creía que tenía que hacer. Nada más y nada menos.

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Recibí una respuesta de la Casa Cadogan mientras subíamos al piso treinta y dos, luego caminé hacia la habitación que Theo había identificado. Como esta era mi misión, di un puñetazo en la puerta.

Se abrió un momento después y no perdí el tiempo.

—Clive. Ahora.

La vampiro que respondió me miró de arriba a abajo y les dio a Theo y Connor el mismo trato. Luego volvió a posar esa mirada arrogante en mi rostro.

—¿Estás aquí para rendirte?

—No. Estamos aquí para hablar sobre el ataque de su hermano contra mí. —Levanté mis muñecas, los moretones ahora vibrantes.

Algo brilló en sus ojos. Conocimiento, pensé. Y un poco de miedo.

—Un momento —dijo y cerró la puerta en nuestras caras.

—Ella sabe algo —murmuró Connor.

—Lo hace absolutamente —estuve de acuerdo—. Tal vez ella fue el objetivo de su amistad antes que yo.

La puerta se abrió de nuevo.

—Pueden entrar si entregan sus armas.

Resoplé.

—No voy a entregar mi espada, y Theo está autorizado a llevar su arma en servicio. Estamos buscando a Levi, y si lo encontramos primero, es posible que a Clive no le guste. Tiene cinco segundos para decidir si habla con nosotros. —Sonreí cortésmente—. Cinco. Cuatro. Tres.

El labio de la mujer se curvó, pero se hizo a un lado.

—Entren.

—Buena elección —dije en voz baja cuando pasamos junto a ella—. Y empezaría a pensar muy seriamente en un cambio de carrera.

Entramos para encontrar una suite grande y bien equipada que olía a limones y canela y el olor cobrizo de la sangre. Eso despertó mi hambre y el interés del monstruo, pero lo empujé hacia abajo. Repostaría cuando hubiera terminado.

Los vampiros estaban dispuestos detrás de Clive, todos ellos vestidos de negro a medida. Clive me miró y se fijó en los moretones.

—Parece que has estado peleando de nuevo. Qué sorprendente.

—Tu hermano me atacó en mi casa. Levi estaba al acecho dentro de mi apartamento, usó su glamour para hacernos creer que no estaba allí. Me ha estado acosando. —Le ofrecí las copias de las notas que Theo había pensado traer.

La expresión de Clive no cambió; probablemente creía que había ocultado su reacción por completo. Pero fue la falta de aparente sorpresa lo que lo enfureció. Y las miradas nerviosas intercambiadas por los vampiros detrás de él.

—Estos no fueron firmados por él —dijo y los devolvió.

Ignoré eso.

—Él huyó después de atacarme. Tu hermano está perturbado. —Eso lo hizo, puso un destello de ira fundida en sus ojos.

—Obviamente, esta es una artimaña destinada a llamar la atención sobre su comportamiento peligroso.

Solté una carcajada.

—¿Me estaba esperando, me ató y amenazó, y soy yo la que se comporta de forma peligrosa? —Incliné mi cabeza—. Tengo curiosidad, Clive. ¿Sabías que era violento cuando lo enviaste a mi puerta? ¿Lo animaste a que se comunicara conmigo? ¿Para vigilarme? —Mi propia ira aumentó, bailando junto con la Gran Ofensa del monstruo que no me creyera—. ¿Para intentar matarme en mi propio apartamento porque ha fabricado una relación imaginaria conmigo?

—Independientemente de lo que estés delirando, sin duda lo has atraído hacia ti misma. Si hubieras hecho los juramentos que se suponía que debías hacer, te hubieras mudado a una casa, no habría sucedido.

Pero pude ver en sus ojos que sabía exactamente quién era su hermano, qué podía hacer su hermano.

—Ha intentado esto antes, ¿no es así? —pregunté en voz baja—. Quizás se haya encariñado demasiado con alguien. Hirió a alguien a pesar de que no tenía la intención de hacerlo. ¿Otras relaciones imaginarias?

—Clive —susurró el vampiro a su izquierda—. Si ella está diciendo la verdad...

—Ella nunca dice la verdad —dijo Clive, cambiando la narrativa—. Los problemas de mi hermano son los suyos. —Pero uno de los vampiros se movió rápidamente hacia un pasillo. Probablemente para confirmar el informe o para llegar a Nicole antes que nosotros.

Miré a Theo.

—Es interesante, ¿no crees?, que la llamada Oficina de Cumplimiento quiera castigarme por salvar una vida, pero cuando uno de sus propios acecha y me ataca, y trata de matar al príncipe heredero, las reglas simplemente no se aplican.

—No tienes pruebas.

Extendí mis muñecas de nuevo.

—El CPD tiene pruebas —dijo Theo—. Están investigando.

Clive resopló. Pero el miedo había comenzado a surcar sus cejas.

—Sesgo —escupió—. Por supuesto que su investigación estaría sesgada hacia un Sullivan y un Keene. Te sales con la tuya con todo.

—¿Lo hacemos? —preguntó Connor y me miró—. ¿Sabes eso? Porque yo no, y habría levantado mucho más infierno si lo hubiera sabido.

—Lo mismo —dije—. Si eliges creer que tu hermano no me atacó, ¿dónde está? —Miré a mi alrededor, conté—. Porque parece ser el único miembro de la mesa que no está aquí. Bueno, él y los otros dos miembros de la Oficina que atacaron a Connor fuera de mi apartamento.

La mandíbula de Clive se apretó.

—Si no tienen una orden judicial, salgan.

—Está bien —dije, les di a Theo y Connor un asentimiento—. Vamos. Encontraremos a Levi nosotros mismos, y lo que pase, pasará.

—Tócalo y pagarás.

Resoplé.

—¿Cómo? ¿Haciéndome renunciar a mi libertad? Ya propusiste ese trato.

—Recuerda que sólo tienes… —Clive hizo una pausa para comprobar su reloj—… veinticuatro horas antes de que pierdas tu libertad.

—Eres un imbécil absoluto —dijo Connor, dando un paso adelante. La rabia de Connor apenas se detuvo, su impulso de protegerme casi lo empujó más allá de la razón.

Le puse una mano en el pecho, lo sentí vibrar de furia y sus ojos brillaron hacia mí. Ya no del todo humanos, cambiaron en la luz del azul al dorado como un lobo a la luz de la luna.

Deseé por un momento que Connor y yo tuviéramos la misma conexión telepática que mis padres, que pudiéramos comunicarnos silenciosamente en una habitación de enemigos. Así que le dejé ver la verdad en mis ojos. Después de un momento de tensión y magia, dio un paso atrás.

Volví la mirada hacia Clive y le ofrecí una leve sonrisa.

—En cuanto a las cuarenta y ocho horas —dije—. Puedes estar confundido acerca de nuestros términos. Mi padre estuvo de acuerdo en que no me iría de Chicago. Y yo solo estuve de acuerdo en encontrarme contigo en cuarenta y ocho horas. No me comprometí a hacer nada específicamente cuando llegara a esa reunión.

El rojo comenzó a subir por el cuello de Clive, a colorear sus mejillas.

—Perra —escupió, la palabra venenosa.

—Admito que es un argumento muy técnico, pero los acuerdos con vampiros funcionan de esa manera. —Sonreí—. Y como acabo de venir voluntariamente a tu habitación de hotel, y me estoy comunicando contigo y tu… —miré a los otros vampiros de la AMA, que ahora tenían incertidumbre en sus ojos—… equipo, he cumplido mi acuerdo para reunirme contigo, aunque sea un poco antes de lo que habíamos planeado. Entonces, para resumir, he cumplido con los términos de nuestro contrato y no tengo ninguna otra obligación contigo.

Clive arremetió. Dos de sus vampiros lo agarraron por los brazos.

Detrás de mí, Connor gruñó.:

—Por favor —dijo en voz baja—. Por favor, haz un movimiento para que pueda acabar contigo aquí y ahora.

—Hay que tener cuidado al negociar —le dije a Clive—. No puedes dejarte gobernar por tus emociones, o cometerás errores. Eso lo aprendí de mi padre. Y antes de que grites —le dije cuando volvió a abrir la boca—, recuerda que tu hermano ha matado a un miembro de la AMA.

Los otros vampiros se movieron nerviosos ahora.

—Me imagino que Nicole tiene una opinión bastante sombría sobre eso, y el Canon probablemente describe sanciones muy específicas. A diferencia de la Oficina, que ni siquiera ha sido codificada, ¿verdad? Es solo una idea. Una propuesta, y una que se puede terminar a capricho de Nicole.

—Te voy a destruir.

—No lo harás, en realidad. No estoy segura si mencioné esto, pero los obstáculos que pusiste entre nosotros y Nicole se están derrumbando mientras hablamos. Ella sabrá sobre las líneas que has cruzado y las líneas que tu hermano borró por completo. Y estoy bastante segura de que cualquier infracción reglamentaria que cometí al salvar a Carlie será una mera gota en un cubo muy grande.

»Así que esto es lo que va a pasar —dije—. Puedes decirme dónde está tu hermano, y el CPD puede recogerlo y entregárselo a Nicole y decirle lo que ha sucedido aquí, y ver cómo quiere manejarlo. O puedes mentir y demorar y, como dije, tal vez lo encontremos primero. Tú decides.

—Ojalá nunca hubiera oído hablar de la Casa Cadogan —dijo Clive, liberando los brazos y poniéndose derecho de nuevo.

—Todos te deseamos eso, Clive. ¿Dónde está?

—No sé dónde está. —Se enderezó las mangas, buscando dignidad—. Se supone que debe estar aquí.

Podía sentir la verdad de eso y asentí.

—Bien entonces.

Se oyeron pasos detrás de nosotros. Gwen estaba en el umbral de la puerta, los policías se alineaban detrás de ella. Dio un paso adelante, sosteniendo la pantalla en una mano y la placa en la otra.

—Detective Gwen Robinson —dijo—. Tengo órdenes de arresto debidamente autorizadas para el arresto de Clive, para el arresto de Levi, para interrogarlo y registrar las habitaciones reservadas o pagadas por la AMA.

—No hice nada —dijo Clive, intentando lanzarse de nuevo. Pero los policías entraron, reemplazando a los vampiros que lo habían retenido.

—Oh, supongo que me olvidé de mencionarlo —dije—. Agrediste a un guardia en la Casa Cadogan, y él va a presentar cargos. Después de todo, las reglas importan.

Estaba maldiciendo cuando miré a Gwen.

—Diviértete aquí.

—Oh, lo haremos —dijo con una leve sonrisa—. Va a ser una noche divertida.

Capítulo 20

—Eso fue muy bien hecho —dijo Theo, cuando llegamos al vestíbulo de nuevo.

—Seré honesta, se sintió bien. Realmente bueno. Pero no ha terminado. —Rodé mi hombro, tratando de aliviar algo del dolor residual—. Sé que el DPC no podrá retener a Clive por mucho tiempo. Y aunque probablemente dejará de investigarme por culpa de su hermano, Levi todavía está ahí fuera y la AMA propiamente dicha cree que violé las reglas. Todavía tengo que arreglar eso.

—¿Cómo? —preguntó Theo, la preocupación entrelazando su voz.

—No estoy del todo segura. Quiero hablar con mis padres.

—Te llevaré —dijo Connor.

—Voy a volver a ayudar al DPC —dijo Theo—. Mantente en contacto.

Asentí y, cuando desapareció detrás de las puertas doradas del ascensor, miré a Connor.

—¿Podemos repostar primero? Luché y perdí algo de sangre…

—Y discutiste con idiotas —agregó.

—Y discutí con idiotas, y me vendría bien un café. Y un panecillo. Y posiblemente un bollo o siete.

—Me aseguraste que no tenías el apetito de tu madre.

Sonreí.

—Mi madre habría pedido tres de cada uno y habría gruñido si te acercaras demasiado a la bolsa. Si no disfrutas de la aventura de un vampiro hambriento, puedo dejarte en casa la próxima vez.

Rio.

—Al menos admites que tener hambre es una aventura.

—El hambre vampírica es una elección estratégica. —Entrecerré mi mirada—. Al igual que tú mostrando tus ojos cambiaformas en una habitación llena de vampiros.

—Divertido, ¿no?

—Y dices que soy una alborotadora.

—Ambos somos alborotadores a nuestra manera.

—Probablemente. —Me detuve y lo miré—. No me importa cómo lo hagamos. Pero los vamos a eliminar a todos.

—Oh, sí —dijo, con una sonrisa mortal que no tenía nada de humor—. Absolutamente lo haremos.

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Dos botellas de sangre y una taza de café. Eso era todo lo que tenía espacio para mí. Pronto tendría hambre de comida, pero la satisfacción depredadora y la sacudida de cafeína valieron la pena.

Condujimos hasta Casa Cadogan, estacionamos en la calle, los guardias nos hicieron señas para que entráramos.

—¿Alguna señal de él? —pregunté.

—Ninguna —dijo uno de los guardias—. Ha estado tranquilo y esperamos que siga así.

Asentimos y caminamos hacia la casa. Si la espada le hablaba al monstruo esta noche, no reaccionó. Demasiado cansado para dejarse seducir por la magia después de su batalla. Nuestra batalla.

—Siempre pensé en este lugar como tu castillo —dijo Connor, mirando hacia la fachada de piedra—. Rapunzel en su torre.

Me reí.

—Siempre pensé en la casa Keene como tu castillo. —Era una casa al estilo reina Ana, con torreta y balcón—. ¿Y tú eras, no sé, la bella y la bestia?

Su risa fue un ruido sordo cuando abrió la puerta y la recepcionista asintió cortésmente.

—Están en la oficina de tu padre.

—Gracias —dije, y cruzamos el vestíbulo.

—¿Por qué estás nerviosa? —preguntó.

—El monstruo a veces se pone nervioso aquí debido a la espada de mi madre. Pero está tranquilo hasta ahora.

Apretó mi mano y entramos en la oficina, encontramos a mi mamá y papá en la sala de estar. Ambos se pusieron de pie de un salto cuando entramos, vinieron hacia mí con preocupación en sus ojos.

—Estoy bien —dije, levantando una mano—. Ambos estamos bien. Un poco magullados, pero está bien.

—Señor y señora Sullivan —dijo Connor.

Mi madre resopló.

—Nunca me has llamado así en toda tu vida. No tiene sentido empezar ahora. Siéntense —dijo, indicándonos las sillas detrás nuestro—. Tomemos un descanso y hablemos. Necesitas descansar; todavía te ves pálida.

—Vampiro —señalé.

El ruido que hizo mi madre me dijo que no apreciaba la broma.

—¿Necesitas algo de beber? ¿Comer? —preguntó mi padre.

Connor me miró.

—No, gracias —dije—. Estamos bien.

Nos sentamos y les di a mis padres un momento para que me miraran y se aseguraran de que estaba bien.

—Clive está ahora bajo la custodia del DPC —dije—, gracias a Johnson. —Les di el resto de la actualización.

—Me gustaría poner mis manos sobre Levi, ese pequeño monstruo miserable —dijo mamá—. No solo por lastimarte, aunque eso es más que suficiente. Estar al acecho es un juego de cobardes.

—Estoy bien —le aseguré—. Me las arreglé por mi cuenta, al igual que Connor.

Ella asintió y exhaló.

—Revisé nuestros registros en busca del nombre humano que me diste —dijo mi padre—. Greg Voss, como se conocía entonces a Levi, solicitó unirse a Casa Cadogan dos veces. Ambas veces antes de que tu madre se uniera a la casa. No he visto una fotografía de Levi y no hice la conexión.

—Por supuesto que no —dije—. ¿Por qué lo harías? Casa Cadogan lo rechazó.

Mi padre asintió, pero todavía había culpa en sus ojos que quería borrar. La violencia rara vez afectaba solo a la víctima; sus efectos se esparcen como ondas en un maldito estanque.

—Revisé mis notas. Voss había insistido en que Cadogan era la casa adecuada para él —dijo papá—, siguió hablando sobre sus calificaciones. Cómo la había seleccionado de todas las demás. Cómo se lo merecía. Pero no había nada sobre las habilidades, la pasión, la ética que traería a la casa. Tenía un mal presentimiento sobre él y pedí a los guardias que buscaran su historial. Encontraron un archivo juvenil sellado, pero no pudimos obtener los detalles. Supusimos que se trataba de violencia, dado el tamaño del archivo.

—Estaría en el personaje —dije, sudor frío goteando cuando recordé el caliente destello de su ira.

Connor se acercó y me apretó la mano. Le devolví el apretón, me recobré.

—¿Entonces lo rechazaste? —pregunté.

Papá asintió.

—Solicitó nuevamente la próxima vez que estuvimos abiertos a la presentación, se le negó nuevamente. No lo intentó por tercera vez.

—¿Cómo tomó el rechazo? —preguntó Connor.

Mi padre tomó una tablet en la mesa de café.

—Mal. —La tocó, luego me ofreció la tablet.

Había sacado una lista de comunicaciones, cada una fechada aproximadamente una semana después de la otra y durante casi cuatro meses después del último rechazo.

—Te envió cartas —murmuré y abrí una al azar. Con Connor leyendo por encima de mi hombro, encontré el mismo tono de falsa intimidad en las notas que me había enviado. La emoción. Abrí otra, luego otra, y encontré la misma escalada, desde el desconcierto hasta la furia y las declaraciones de guerra. La manía era obvia, al igual que el patrón. Más evidencia que usaríamos para evitar que lastimara a alguien más, si pudiéramos encontrarlo antes de que eso sucediera.

—¿Este es el conjunto completo de cartas? —pregunté.

Papá asintió.

—Hubo silencio después de eso. Supuse que se había ido. Se unió a otra casa, afiliado a una comunidad de renegados. Aparentemente no.

—Esas eran suposiciones razonables —dije, y le devolví la Tablet—. ¿Puedes enviarles esto a Theo y Petra? Tendrán que revisarlos y enviarlos al DPC.

—Tal vez haya algo en las cartas que podamos usar para señalar su ubicación —dijo Connor—. Para encontrarlo, para detenerlo.

Papá asintió.

—¿Crees que su acecho tiene algo que ver con la casa?

—Sospecho que así fue como se enteró de mí, siguiendo las noticias de la casa, pero evolucionó a otra cosa. Dijo en su primera nota que se alegraba de que hubiera decidido no volver a París; también mencionó a París en el apartamento. Tengo la sensación de que eso inició esta nueva etapa.

Eso pareció aflojar algo en la postura de los hombros de mi padre.

—Está bien.

—¿Qué hay de Nicole? —pregunté.

—Luc la encontró, como se sospechaba, inmersa en reuniones y sin idea de lo que estaba pasando aquí. No puede salir de Nueva York hasta mañana; aparentemente, hay un presunto fraude financiero y hay investigadores federales involucrados. Pero cuando llegue a un punto en el que se detenga, vendrá aquí para lidiar con estos problemas.

—¿Qué significa “lidiar con”? —preguntó Connor, acercándose gradualmente a mí, como si su cercanía fuera un escudo.

Papá me miró.

—La Oficina falló en su manejo y ella se ocupará de ellos directamente junto con los miembros de su propia guardia. Pero también insiste en que las reglas se apliquen por igual en esta, digamos, nueva era. Quiere hablar contigo directamente.

—¿Interrogar? —preguntó Connor.

Mi padre mantuvo su mirada fija en mí, fuerte y firme.

—Ella no lo ha llamado así. Hemos solicitado que la reunión se lleve a cabo aquí, lo cual es al menos una ventaja mínima. Ella estuvo de acuerdo.

—¿Cuándo? —pregunté.

—Mañana. Doce de la noche.

Maldita sea. Supuse que era una posibilidad dado el arresto temporal de Clive, pero pensé que tendría más tiempo para prepararme. Bueno, no se podía evitar. Tendría que encontrar una manera de superarlo. Y, si es posible, una forma de usarlo en mi beneficio.

Suspiré, miré a mis padres.

—¿La AMA es realmente mejor que el Presidium de Greenwich?

—Sí —dijeron mis padres juntos, y se miraron de una manera que hablaba de experiencias compartidas. Miedos y triunfos compartidos en los años anteriores a mi nacimiento.

—Eso es todo, entonces —dije—. Nos ocuparemos de esto mañana. Mientras tanto, ¿puedo usar la biblioteca?

—Por supuesto —dijo papá con cierta sorpresa, luego su mirada se posó en Connor—. Mientras estás allí, me gustaría hablar con Connor.

Se miraron el uno al otro por un momento, dos hombres fuertes, ambos importantes para mí.

—Depende de él —dije.

Connor asintió, el trato hecho.

Y mi curiosidad disparada.

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Era la habitación más grande de la casa. Dos pisos de libros, incluido el balcón de hierro forjado que rodeaba el piso superior. Había enormes tragaluces, mesas de biblioteca en suelos relucientes y, por supuesto, el bibliotecario vampiro, que me había traído a escondidas misterios detectivescos cuando era más joven. Salían cada pocas semanas, una serie numerada sobre un detective de once años con un pinzón como mascota, gafas y una pequeña cartera de cuero. Ahorré mi mesada durante un mes para comprar un bolso a juego y lo usé hasta que las correas se desgastaron.

No estaba segura de lo que estaba buscando aquí. Pero si iba a enfrentarme a Nicole directamente, sabía que iba a necesitar argumentos buenos y convincentes. Argumentos legales. Y la ley de vampiros estaba almacenada aquí. El Canon llenaba docenas de volúmenes que ocupaban docenas de estantes, pero comencé con el Canon revisado de vampiros norteamericanos: referencia de escritorio, que parecía lo suficientemente pesado como para contener la mayoría de las reglas importantes. Lo llevé a una mesa, tomé asiento y comencé a escanear el índice de contenidos.

La mayoría de esos contenidos eran tremendamente aburridos: los derechos y obligaciones de las casas; los métodos contables que las casas estaban obligadas a utilizar; estructura del comité de la AMA. Pasé a las disposiciones penales, encontré la regla que supuse que la AMA estaba tratando de usar en mi contra, aunque nadie la había mencionado específicamente. Tal vez no fuera una gran sorpresa, dado que ahora sabíamos que los detalles no eran el punto fuerte de Clive.

La disposición decía: “La creación de vampiros está prohibida a todos y cada uno de los vampiros que no sean maestros.” Desafortunadamente, eso parecía lo suficientemente claro. No era un maestro ni un renegado formal, así que se me prohibía hacer vampiros. Parecía imposible que yo fuera el único vampiro no afiliado que lo había hecho. Una vez más, era el ejemplo a seguir.

Pasé unas cuantas páginas hacia la lista de sanciones para los vampiros que participaban en actos prohibidos. Ellos eran... notablemente específico. La guillotina y algo llamado “fijación de hierro” se habían eliminado durante la revisión del Canon cuando se creó la AMA. La estaca, la reclusión y el repudio de la casa seguían en juego, y los vampiros tenían opciones para apelar las decisiones que pensaban que eran injustas.

Estaba examinando esas secciones, que estaban llenas de palabras como “apelado” y “demandado”, cuando encontré algo. Los crímenes de vampiros podrían resolverse mediante juicios, al igual que en el mundo humano. O, de acuerdo con una línea al final de la lista, los vampiros podrían elegir algo llamado “Regla de satisfacción”. Dos vampiros luchando físicamente para resolver una disputa; la persona que ganaba la pelea, ganaba la discusión.

Había leído suficiente Jane Austen para reconocer un duelo cuando lo veía. Así que el tío Malik y Alexei habían estado en algo.

Me recosté y me crucé de brazos. No era una erudita legal, pero parecía que si había violado la regla, o tenía que confiar en que Nicole decidiera no hacerla cumplir, lo cual sería genial si pudiera encontrar algo de influencia, o tenía que encontrar mi salida del castigo.

Aun así, los duelos estaban pasados de moda y yo no era una estudiosa del Canon. Así que escribí el lenguaje y me moví entre las pilas hasta que encontré al hombre que necesitaba.

El bibliotecario estaba en medio de la fila, mirando las cajas que contenían copias impresas de revistas viejas. Él era bajo, con piel pálida y cabello oscuro ondulado y manos en sus delgadas caderas.

Lentamente, cambió su mirada y me dirigió la Mirada de Muerte de Bibliotecaria Oficial.

—No tengo comida ni bebida —dije—. Solo tengo una pregunta. —Meneé el papel.

Sus labios se crisparon.

—Me alegro de verte también, Elisa. ¿Estás investigando un poco sobre la AMA?

—Algo como eso. Tengo una pregunta sobre la interpretación del Canon. Pero necesito discreción.

Sus cejas se arquearon, desaparecieron en un cabello oscuro y ondulado.

—¿Le hará daño a la Casa Cadogan?

—Para nada.

—¿Cuál es tu pregunta?

Le entregué el papel. Lo tomó y leyó con los labios fruncidos.

—Veo que tu letra no ha mejorado.

—No escribo muchas cartas.

Resopló, luego me miró.

—Te estás preguntando acerca de la Satisfacción.

—Sí. ¿Está todavía en uso? ¿Todavía es algo que puedo solicitar?

Con el ceño fruncido, pero los ojos llenos de curiosidad, regresó al Canon, seleccionó un volumen, sacó una pequeña extensión de estantería y abrió el libro.

—No sabía que ellos hicieron eso —dije.

—Porque los habrías usado para sostener bocadillos —dijo, pasando las páginas hasta encontrar la que buscaba. Luego la estudió con el ceño fruncido—. Como sabrás, no todo el Canon fue revisado cuando la AMA tomó el poder —dijo—. La Regla de Satisfacción es una de las secciones que no lo fue. —Pasó unas cuantas páginas más hacia adelante—. No hay comentarios, así que no puedo especular sobre la intención moderna. Si se tratara de una legislatura humana, podríamos revisar las transcripciones del debate. Pero los vampiros no se quedan con esos. —Y parecía sumamente disgustado por ese fracaso.

Lo consideró por un momento, mirando inexpresivamente los lomos frente a él mientras tamborileaba con los dedos en el volumen abierto.

—No cambiaron la regla cuando pudieron. Tienes un argumento razonable de que, aunque está pasado de moda, tomaron la decisión de mantenerlo en los libros, por lo que la Regla todavía existe y puede ser utilizada por vampiros. —Desvió su mirada hacia mí—. Pero eso no significa que la AMA lo comprará.

Afortunadamente, solo necesitaba que Nicole lo comprara. Y yo sabía negociar.

Capítulo 21

Revisé algunos libros más que podrían darme munición adicional y, por si acaso, para verificar si el refugio de cualquier otro grupo de Sup era una opción. Respuesta corta: no lo era, por lo que pude ver.

Quizás podría vivir en Taco Hole. Era un terreno neutral y podía aumentar mi tolerancia al dolor.

Connor envió un mensaje cuando terminó su conversación con mi padre, así que bajé las escaleras y lo encontré esperando en el pórtico, con la brisa fresca alborotando su cabello. Hacía más frío ahora que cuando entramos.

—¿Cómo estuvo tu reunión?

Connor se limitó a mirarme con expresión insípida.

—Si él hubiera querido que lo supieras, mocosa, te lo habría dicho.

—¿Así de mal?

—Lo bueno o lo malo no es asunto tuyo. ¿Qué encontraste en la biblioteca?

—Un poco de derecho del Canon que podría ayudarnos. Quizás.

—Suenas muy confiada.

—Sí. Tengo que pensarlo bien. Déjame reflexionar un poco, luego te daré los detalles, ¿de acuerdo?

Su mirada se volvió aún más blanda.

—Me estás pidiendo que confíe en ti mientras me ocultas información.

—Es diferente cuando lo hago por razones que no tengo el poder cerebral para articular en este momento. ¿Algo, algo doble estándar?

Puso los ojos en blanco.

—Bien. Tienes veinticuatro horas.

—Eres hilarante. —Me incliné hacia él mientras caminábamos por la acera—. Volvamos a tu casa. Estoy agotada.

—Y hambrienta.

—Sólo un poco —admití. Pero no se opuso cuando tomó una pizza de plato hondo de un local abierto toda la noche de camino a casa.

La dejó caer sobre el mostrador cuando llegamos a la casa de la ciudad, y el cambiaformas y no-del-todo-hechicera dieron vueltas como animales.

—Gracias —dijo Alexei, luego arrojó una rebanada en un plato. Observé con horror cómo diseccionaba horizontalmente la pizza y luego colocaba cada capa por separado alrededor del plato.

—En nombre de todo lo bueno y delicioso, ¿qué estás haciendo? —Lulu lo miró horrorizada. Ella tenía razón. Fue muy perturbador.

Masticó, tragó.

—Estoy comiendo pizza.

—Ninguno de nosotros cree que eso es lo que es. —Ella nos miró—. ¿Verdad?

—No le gusta que se toque la comida —dijo Connor, aparentemente indiferente. Debería haberse molestado.

—Es pizza. Y es un plato hondo. Por supuesto que van a tocarse. Ese es el punto.

—No de la forma en que se lo come. —Connor me miró con los labios curvados con diversión—. ¿Eres tan quisquillosa, mocosa, que no puedes dejar que un hombre coma una pizza como quiere? ¿Qué tipo de mundo sería ese?

—Autocracia de la pizza —dijo Alexei, y cortó un trozo de queso y lo mordió.

—Uno cuerdo —dije, sirviéndome mi propia rebanada—. He visto muchas cosas locas hoy, pero esa podría ser la más extraña.

Mientras comíamos, Connor y yo les contamos sobre nuestra noche dramática.

Lulu me miró y asintió.

—Pareces completa por ahora. —Pero había preocupación en sus cejas.

—Estoy tan bien como puedo estar. —Miré a Alexei—. Mientras te interrogamos, ¿encontraste algo digno de chantaje?

—Nada —dijo, sacudiendo la cabeza—. Si Clive tiene esqueletos en su armario, están bien escondidos.

—Es lógico que la AMA tenga cuidado —dije—, especialmente cuando se dota de personal a algo llamado “Oficina de Cumplimiento”.

—¿Qué hay de Jonathan Black? —preguntó Connor.

No debería haberme sorprendido de que le hubiera pedido a Alexei que echara un vistazo, así que me lo guardé para mí.

—Dijiste que no estabas segura si era un amigo. Dado su interés en ti, creo que es una pregunta que debemos responder ahora.

—No dije nada —dije y levanté las manos pidiendo paz.

—¿Qué aprendiste? —preguntó Connor.

—Tiene conexiones con ciertas empresas delictivas de tipo sobrenatural.

—¿Magia oscura?

—Entre otras cosas. No obtuve muchos detalles; los nombres de sus clientes son completamente secretos. Es muy discreto. Pero no hay duda de que él representa a los criminales.

Yo diría que eso lo mantenía fuera de la categoría de “aliado”, independientemente de su solicitud. Definitivamente tendría cuidado la próxima vez que interactuáramos.

—¿Algo sobre él que definitivamente se relacione con esto?

—No que pudiera encontrar. —Alexei me miró con disculpa en sus ojos—. Lo siento.

—No es necesario disculparse. Si tuvieras más tiempo, estoy segura de que podrías encontrar algo. Pero el reloj está muy en nuestra contra.

—Así que, ¿cuál es el plan? —preguntó Lulu.

—Ella está jugando a la abogada vampiro —dijo Connor, tomando un sorbo de su bebida.

—Todavía lo estoy pensando —dije—. Pero creo que voy a necesitar un lugar para encontrarme con ellos nuevamente. Incluso si tengo razón sobre mi teoría legal, tendré que abordarla en persona. —Y dado que mi padre ya se lo había ofrecido como lugar de encuentro para Nicole, la Casa Cadogan parecía la posibilidad lógica—. Lulu dijo algo sobre el uso de Levi como señuelo. Creo que podemos hacer que eso suceda, o al menos intentarlo. —Pero miré la hora—. Necesitamos hablar con los Ombuds, con Gwen, pero está demasiado cerca del amanecer para que pueda conducir.

—No hay problema —dijo Connor y señaló la pantalla de arte—. Puedes charlar con ellos de esa manera.

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Me comuniqué con la OMB y dejamos que Connor se ocupara de la electrónica.

Mi teléfono vibró.

Lo saqué, pensando que era la confirmación de Theo o un recordatorio para alimentar el cultivo de nuevo, pero encontré algo completamente diferente.

Me mentiste. Te arrepentirás.

—Tu enemigo

—Lamento informar que Levi y yo ya no somos amigos —dije y les mostré a todos la nota. Y me di cuenta, con gran alivio, de que había cometido un gran error.

—No anonimizó el mensaje —dije y le sonreí a Connor—. Se volvió descuidado y se olvidó de cifrarlo, o cualquier cosa de codificación tecnológica que hagan. Se adjunta un número legítimo de Estados Unidos. Eso significa que puedo responder. Y podemos atraerlo.

<><><><><>

Le envié el mensaje a Theo para que lo analizara. La llamada grupal tardó un poco más en coordinarse, pero con escasa media hora hasta el amanecer, todos estaban disponibles vía pantalla.

Gwen en una sala de conferencias del DPC de aspecto muy aburrido. Roger, Theo, Petra en la oficina del OMB. Mis padres en Casa Cadogan. Alexei, Lulu, Connor y yo en la casa de la ciudad.

—Hermosa habitación —dijo mi madre, poniendo la pelota en marcha—. Tu casa es hermosa, Connor.

—Gracias —dijo y me miró.

—Gracias a todos por unirse —dije, ignorándolo y mirando sus imágenes en caja en la pantalla—. Esta es una vista extraña y sobrenatural de “La Tribu de los Brady”, pero se agradece. En pocas palabras, Levi sigue suelto, y Nicole Heart vendrá a Chicago para tratar con Clive e interrogarme. Así que tenemos un acosador y un burócrata. —Y es de esperar que no haya prueba.

—Parece que tienes una idea —dijo Gwen con aprobación y se cruzó de brazos—. Vamos a oírla.

—Tengo un sándwich de una idea —dije—, formada por la información y las ideas que todos los demás han contribuido. Así que gracias por eso.

—Deja que tu hija use una metáfora de comida —le dijo mi padre a mi madre.

Theo sonrió.

—Y asumir la responsabilidad de tus problemas no significa que tengas que resolverlos sola.

—Se agradece. Empecemos por ustedes… ¿supongo que no han localizado a Levi?

Theo obtuvo el asentimiento de Roger, informó.

—No. No estaba en el hotel y parece que faltan algunos de sus efectos personales. Algo de ropa, algunos zapatos.

—Está huyendo —dijo Connor.

—Lo más probable —dijo Roger—. También hemos identificado a los dos vampiros de la AMA que lo ayudaron: Klaus y Sonder. Ellos también se han ido.

—¿Qué dijo Clive sobre eso? —pregunté.

—Todavía en negación —dijo Theo—. Gwen y yo hablamos con él, y todavía está hablando de acusaciones falsas y la perfidia de los vampiros de Chicago. —Puso los ojos en blanco.

Gwen tomó las riendas.

—Registramos el hotel, incluidas las suites de la Oficina. No encontramos nada que vincule las actividades de acecho de Levi con la Oficina. Pero encontramos un conjunto de ropa ensangrentada en el armario de la habitación de Levi.

—¿Blake? —pregunté.

Asintió.

—El servicio de limpieza había limpiado el espacio, pero encontramos rastros de su sangre en el lavabo, la ducha. Eso todavía se está probando.

—Será de Blake —dije—. Habría sido un trabajo muy complicado.

—Otra razón para usar el Pedway —dijo Petra—. Así no atraes la atención mientras estás literalmente cubierto de sangre.

—No encontramos una espada —continuó Gwen—, probablemente porque se la llevó. Pero dado su descuido, es muy probable que también encontremos rastros en eso. Cuando lo atrapemos. Lo que haremos.

—¿Qué hay de las cartas que Levi envió a Casa Cadogan? —preguntó mi padre—. ¿Ayudan?

—Todavía no —dijo Theo—. Hubo algunas referencias a Chicago, incluido un amigo que había vivido aquí una vez, que pensamos que podría haberle ofrecido un lugar para quedarse. Pero el amigo se mudó a Filadelfia hace diez años, y su apartamento ahora es el hogar de una familia humana muy agradable. No tuvimos más pistas hasta que él te envió ese mensaje tan descuidado.

—Ese es nuestro boleto —estuve de acuerdo—. Creo que podríamos elegir un momento y un lugar, y sacar a Levi. Quizás enviarle un boletín falso diciendo que Connor y yo estaremos allí para algún tipo de evento. Algo que le hará pensar que puede llegar a los dos a la vez.

Mi madre frunció el ceño.

—Puede que sea demasiado inteligente para caer en eso.

—No si agregamos un elemento más —dije—. No si le decimos que estaremos en la Casas Cadogan.

Hubo sonidos y asentimientos de acuerdo.

—Querrá volver aquí —dijo papá—. Puede cerrar viejas heridas.

—Ese es mi pensamiento.

—Y estaremos allí para atraparlo —dijo Gwen.

—¿Cómo ayuda esto con la AMA? —preguntó mi padre.

—Sabemos que la AMA solo aplica de manera selectiva la prohibición de hacer nuevos vampiros. Cuando hable con Nicole, puedo ofrecérselo a cambio de que ella deje el tema. —Me incliné hacia adelante—. Ha matado a otro vampiro, ha atacado a un humano, ha robado un coche, ha golpeado a un cambiaformas. Está causando daños por toda la ciudad, atrayendo la atención humana. Ella lo querrá concluido. Y eso podría ser suficiente para que retire sus reclamos contra mí, especialmente si me ofrezco a no presentar cargos.

—Es un buen argumento —dijo mi padre—. No sé si estará de acuerdo, y se supone que puedes atraer a Levi a Casa Cadogan, pero es un comienzo.

—A Clive no le va a gustar nada —dijo mi madre—. Suponiendo que ha sido liberado para entonces, él podría ver el arresto de su hermano como tu culpa, independientemente de lo que haga la AMA.

—Creo que hay un riesgo bastante alto de que eso ocurra. Pero también creo que si podemos llevar a Clive a la Casa Cadogan y él ve a su hermano, tal vez tenga un ajuste de cuentas.

—Eso es una apuesta —dijo papá.

—Lo sé. Y eso me lleva a mi próxima opción. —Reuní mi coraje y miré a Connor—. Como sugirió Alexei: un duelo.

—No —dijeron Connor y mi padre simultáneamente.

Levanté una mano.

—Al menos escúchenme antes de comenzar con los pronunciamientos. Si podemos colocar las piezas en su lugar, es una forma de envolver todo de una vez. Poner a Levi tras las rejas y lidiar con Clive.

Se lo expuse: mi búsqueda en el Canon, la Regla de Satisfacción y la probabilidad de que Clive fuera un problema que teníamos que resolver, independientemente de lo que hiciera la AMA.

—¿Y si te lastiman? —preguntó mamá.

—No tengo ninguna intención de morir —dije—. Puedo elegir el arma, y soy muy buena con una katana. Prefiero luchar por mi vida que ser obligada a recluirme por la AMA. O peor —agregué, deseando que ella entendiera la verdadera elección—. Harías lo mismo en mi lugar.

Como resignada, suspiró, miró a mi padre.

—¿Pensamientos?

—La Regla de Satisfacción no se ha utilizado en mucho tiempo. Pero según lo que sabemos de ella, Clive puede agradecer la oportunidad de superarte. Y se pueden establecer reglas, limitaciones en el alcance del duelo, que reducirían el riesgo.

Clive nunca estaría de acuerdo con las limitaciones, pero no necesitaba expresar eso aquí.

—Quiero que el resto de la AMA se vaya de mi ciudad.

Todos miramos a Gwen, a la ferocidad en sus ojos.

—Estoy conociendo a muchos de ustedes y parecen ser personas buenas y honorables. —Hizo hincapié en mirarme, lo que aprecié—. Ellos no lo son. Quiero el acuerdo de Heart para trasladarlos de regreso a Atlanta tan pronto como Levi esté bajo custodia. Dejaremos que los abogados se preocupen por el enjuiciamiento.

—Haremos lo que podamos —dijo mi padre—. Hablaré con los guardias y arreglaremos ojos y oídos adicionales, pero invisibles, en el terreno. Nicole llegará poco después del anochecer. Ella planea hablar con Clive y los demás antes de su discusión.

—Que es a la medianoche —dije—. Así que deberíamos intentar atraer a Levi a la una de la madrugada como muy tarde. —Miré a Petra—. ¿Crees que podrías simular algo que podamos enviarle?

—Oh, estoy segura de que podría.

Asentí.

—Cuando muerda el anzuelo, lo que hará, necesitaremos que todos estén listos para atraparlo. Y prepárense, tiene un glamour único —les dije y les conté al respecto—. Así fue como entró en el loft. Así que no se sorprendan si parece aparecer de la nada.

—Aprecio la advertencia —dijo Gwen—. Le diremos a los uniformados asignados. Hay peligro aquí —agregó, cambiando su mirada hacia mi padre—. Este plan llega a una resolución pacífica, para ustedes, para Casa Cadogan, para Hyde Park, para Chicago, solo si todos los vampiros actúan de manera razonable. Y no han mostrado mucha razón o lógica hasta ahora.

—Estaremos tan listos como podamos —dijo.

Volví a mirar al grupo.

—¿Alguna pregunta?

—Cuida tu espalda antes de eso —dijo papá—. Levi está por ahí en alguna parte y estará especialmente atento después de que sueltes el anzuelo.

—Lo mismo digo —dije—. Todos ustedes son amigos y familiares, y todos podrían ser objetivos. Así que tengan cuidado.

—No sé de todos los demás —dijo Petra—, pero definitivamente estoy sintiendo el amor.

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—Chica lista —dijo Connor, cuando Lulu estaba metida en la habitación de invitados de la casa de la ciudad y nos sentamos frente al fuego en el dormitorio principal—. Pero si te lastimas, tendrás que pagar un infierno.

—De ti y de papá —dije—. ¿Crees que la nota de Petra funcionará?

Era un diseño impresionante, un boletín falso diseñado para parecer una hoja de chismes para la alta sociedad de Chicago, que decía que Connor y a mí nos habían visto juntos por Chicago y, según los informes, íbamos a una fiesta “importante” en Casa Cadogan mañana por la noche con varias docenas de invitados más.

—Sí. Y creo que es más probable que intente ir por ti al entrar o al salir.

Asentí.

—Papá dejará la puerta abierta, encenderá las luces para que parezca que hay una fiesta afuera. A Levi le gustarán las sombras, creo. Entrando a escondidas y entre la gente. —Suspiré—. A menos que se dé cuenta de que es una artimaña y perdamos nuestra oportunidad con él.

De una forma u otra, veríamos mañana por la noche. Porque se acercaba el amanecer y el sueño llamaba.

Me quité las botas y los vaqueros, decidí que dormir con mi camiseta era lo suficientemente bueno y me subí al suntuoso colchón.

Connor se desnudó y se metió en la cama con unos bóxers que (la gloria del mundo) dejaban muy poco a la imaginación.

—Ven aquí —dijo, y me deslicé en el hueco de su hombro. Envolvió sus brazos alrededor de mí, suspiró profundamente—. He querido esto durante horas. Sólo esto. Paz, tranquilidad y tú.

—No está mal —estuve de acuerdo—. Bastante bien, en realidad.

—¿Estás preocupada?

—Sí —dije—. ¿Y tú?

Hizo una pausa, pensativo.

—No. Estoy anticipando y estoy listo para una pelea. Estoy listo para resolver dos temas que te están lastimando, lastimando a nosotros. Pero no me preocupa el resultado. Porque de una forma u otra, no te pondrán las manos encima.

Besó mi sien.

—Duerme. El resto es para mañana. —Su voz se redujo a un susurro—. Pero me alegro de que estés aquí, conmigo, en mi casa, en mi cama.

Mientras la luz atravesaba la ciudad, me quedé dormida, a salvo en sus brazos.

Capítulo 22

Algo me golpeó en la cara, y me desperté de un salto, rocé las alas del dragón que estaba segura que había venido a roer mis huesos.

Y encontré un sostén deportivo en mi mano.

Parpadeando, miré hacia arriba y encontré a Connor en la puerta en pantalones cortos, zapatillas deportivas y nada más.

—Vamos. Vamos a correr.

Me quité el cabello de la cara.

—¿Por qué haríamos eso?

Caminó hacia la ventana, abrió las pesadas cortinas oscuras para que la luz de la luna brillara a través de ellas.

—¿Porque es divertido?

—Tú y yo tenemos ideas de diversión muy diferentes.

Sonrió.

—No, Lis. Creo que hemos demostrado que eso no es cierto.

Me tenía ahí. Y de varias otras formas.

—Esto será bueno para ti. Puedes liberarte de los nervios y estarás lista para lo que viene a continuación.

Cierto. Revisé el reloj. Seis horas para el final.

—¿Han encontrado a Levi? —pregunté.

—Nada todavía —dijo—. Están mirando.

Agarré mi celular, revisé mis mensajes.

—Nicole ha llegado. Estamos confirmados para la medianoche. No hay mensajes de Levi.

—No puede enviar uno.

—Quizás no —dije—. Pero tal vez debería pinchar al oso. —Escribí un borrador y se lo mostré a Connor—. Una respuesta a su último mensaje.

—“No puedes ser mi enemigo si no me preocupo por ti. La vida sigue y estoy con un hombre de verdad”. —Me devolvió el teléfono—. Inmaduro y garantizado que lo enojará.

—¿Suficiente para que venga por los dos esta noche?

—Posiblemente.

—Eso es todo lo que necesito —dije y lo envié.

—Si viene hacia ti, ¿cómo está el hombro?

Lo rodé.

—Sólo una punzada.

Connor asintió con aprobación.

—Si eres un buen vampiro, hay un batido de espinacas esperando al final de nuestra carrera.

Entrecerré los ojos mientras lo observaba desde los hermosos planos de su rostro hasta los planos de su abdomen.

—¿Es así como te ves así? ¿Batidos de espinacas?

Arqueó una ceja, puso sus manos en sus caderas, golpeó los músculos diagonales en el borde de sus caderas.

—¿Así? —preguntó, pero no había modestia en el tono.

—Pensé que era simplemente magia.

Resopló.

—La magia no duele. Pero no, es trabajo. Entrenas mucho; yo también. Así que vayamos a eso. Baja en cinco.

—¿Quién es el mandón ahora?

—El príncipe, por supuesto. —Luego guiñó un ojo antes de volver a cerrar la puerta.

—Baja en cinco —imité y lancé mis piernas por el costado de la cama.

—Escuché eso —gritó.

Maldito oído de cambiaformas.

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Como tenía razón, y necesitaba quemar algo de energía, me vestí, me recogí el cabello en una cola de caballo y me reuní con él en la cocina.

Él miró hacia arriba, la mirada se fijó en el sujetador deportivo y los pantalones cortos que me había puesto, y la piel que quedó al descubierto contra el calor del final del verano.

—Pensándolo bien —dijo con voz ronca—, tal vez deberíamos hacer otros planes.

—Tu plan estaba bien —dije.

Me miró de nuevo.

—Definitivamente tiene su lado positivo.

—Ajá. ¿Por qué te demoras? ¿Estás nervioso por correr contra un vampiro con súper fuerza y súper velocidad?

Resopló.

—Vamos, niña muerta.

Puedo y lo haré, pensé, y sonreí.

—¿Dos piernas o cuatro? —preguntó.

—Dos —dije.

—En ese caso... —Se apartó y corrió por el pasillo hacia la puerta principal.

—Maldita sea —dije y lo seguí.

Los dos nos reímos a carcajadas cuando llegamos a la puerta y la atravesamos, bajamos los escalones y llegamos a la acera. El aire olía a lluvia, pero las aceras aún estaban secas. No había llegado todavía, pero lo haría. La tormenta estallaría y se llevaría lo último del verano, los restos de calor y polvo, y escoltaría al frío del otoño.

Llegamos a la calle y ambos nos detuvimos un momento para serenarnos, para comprobar si había magia y enemigos, para ver si habían encontrado la casa de la ciudad, nos habían encontrado a nosotros. Pero la noche estaba tranquila, los pocos sonidos que hacían los humanos. La mayoría estaban adentro, esperando que cayera la lluvia.

Pero nosotros no. No cuando la noche estaba aquí para tomar y nos quedaba libertad para pasar.

—Vamos —dije y despegué frente a él.

Lo escuché maldecir y empujar detrás de mí, alcanzándome en segundos. Ambos corrimos duro, todavía no del todo, pero lo suficiente como para desafiarnos. Por una calle oscura, doblando la esquina y corriendo por la acera oscura, riendo incluso mientras respiramos más fuerte, empujábamos más fuerte. Comenzó a superarme, sus malditas piernas eran más largas y estaba literalmente construido para correr, al menos en forma de lobo, así que aceleré y casi lo adelanté hasta la entrada de un pequeño parque al final de la calle.

Por poco.

Primero golpeó el letrero de madera, luego me miró y sonrió en señal de victoria.

Con el pecho agitado, le devolví la sonrisa. Ambos teníamos las manos en las caderas, los cuerpos brillaban por el esfuerzo bajo la luna creciente.

Había alegría, absoluta y pura alegría en sus ojos.

—No te limitas a correr. Te encanta correr —dije.

—Cambiante —dijo y se pasó una mano por el cabello—. Correr es vida. Correr es manada. Es presa, escape y compañía. Hay muy pocas otras cosas que los cambiaformas amen más.

Arqueé una ceja.

—Bueno, obviamente también nos encanta eso. Inmensamente. —Miró el parque a su alrededor. Los crisantemos florecían en el camino; las ranas croaban en la oscuridad cercana—. Corro aquí desde el cuartel general del NAC. Es una ruta más larga que desde la casa de la ciudad, pero es tranquila, pacífica.

Una rana dejó escapar un graznido enorme.

—Mayormente tranquilo y pacífico —corrigió, me miró y sonrió.

—¿Por qué no correr como cambiaformas?

—Porque a los humanos no les gusta ver a un lobo pasar corriendo por sus ventanas. Creen que vamos a comernos sus perros.

Lo miré, reflexionando.

—¿Cuántas veces has tenido que cambiarte desnudo frente al control de animales?

Sonrió.

—Dos veces antes de aprender la lección.

Quería correr para ayudarme a calmar mis nervios. Pero no solo eso, me di cuenta. Si todo fallara esta noche, si fuéramos heridos o separados, todavía habríamos tenido este momento juntos.

—Gracias.

Connor asintió y pasó un dedo por mi mejilla.

—De nada. —Luego rodó los hombros y estiró los brazos—. ¿De vuelta a la casa de la ciudad?

—Tengo un poco más en mí —dije, y el monstruo me llamó con interés. Miré a Connor—. ¿Quieres competir con el monstruo?

Que me mirara con interés competitivo, no con miedo o terror, me hizo enamorarme un poco más.

—¿En serio?

Sentí su sincero acuerdo.

—Sí. Cree que puede ganarte.

Resopló, todo arrogancia.

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Esta vez, lo adelanté hasta la puerta.

Me volví, jadeando y sonreí victoriosamente.

Subió un escalón, lo que nos puso casi a los ojos.

—Eres rápida. El monstruo es rápido. Pero te habría ganado a cuatro patas. —Me besó, rápido y fuerte—. Hora de las espinacas.

Me tomó un minuto comprender la oferta. Batidos.

—Esa no es la forma en que cortejas a una chica para que ingrese a tu casa, a tu cama —dije, y entramos.

Connor se quedó paralizado en la mitad del vestíbulo, me miró y entrecerró la mirada.

—Pensé que estabas dormida cuando dije eso.

—Lo sé. —Sonreí y pasé junto a él—. La audición de vampiro también es bastante buena.

—Malditos vampiros —dijo y me siguió a la cocina.

Abrió el frigorífico, pero lo cerró rápidamente. Y luego me miró.

—Sé que esto no es lo que quieres escuchar esta noche, pero tengo malas noticias.

—¿En el refrigerador? ¿Qué es?

—El cultivo de masa madre... está muerto.

Lo miré parpadeando.

—¿Qué?

Se llevó una mano al corazón y miró al techo, con la mirada perdida y pensativa.

—Tuvo una muerte honorable, y lamentamos su pérdida.

Entrecerré mis ojos.

—Maldita sea, Connor. ¿Alexei se comió el cultivo?

Sacó el frasco vacío y lo sostuvo en alto.

—Sospecho que lo hizo.

Honestamente, ordenar a los cambiaformas que no se comieran mi trabajo de preparación de pan casero no era algo que hubiera pensado que tendría que decir.

—¿Está buscando tener un terrible dolor de estómago?

Como si fuera una señal, Alexei entró en la cocina, esta vez en pantalones cortos de gimnasia. Nos saludó con la cabeza, sacó un galón de leche del frigorífico y volvió a desaparecer.

—Probablemente —concluyó Connor.

Lo miré de nuevo.

—Los cambiaformas comen mucho.

La mirada de Connor estaba completamente seca.

—Te comes gente.

—Solo en una forma de hablar. —Dejé que mi sonrisa se volviera malvada—. Y solo si lo piden amablemente.

Se movió hacia adelante, me agarró con un brazo alrededor de la cintura.

—Oh, te lo pediré amablemente.

Sonreí.

—Gracias por hacerme reír.

—¿Te sientes mejor?

—Estoy... lista —decidí—. Lista para terminar con los dos capítulos muy incómodos de mi vida. —Lo miré de nuevo—. Habrá más que esto. Probablemente peor que esto.

—Los amigos de mi primo intentaron matarte.

—Buen punto. Ve a vestirte.

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Lulu apareció en la puerta del dormitorio principal después de que me duché y no estaba usando su ropa manchada de pintura.

—¿No vas a trabajar esta noche?

—No esta noche. Alexei pensó que sería mejor si me quedaba aquí, en caso de que la AMA intente algún tipo de traición.

—Correcto. Muy inteligente.

—Entonces, ¿qué vas a llevar puesto? —preguntó, y había sospecha real en sus ojos, y se sintió tan gloriosamente normal, tan nosotras, que casi lloro.

Saqué la chaqueta negra de estilo militar que había colgado en el armario del dormitorio principal.

—Estaba pensando en esto.

—Eso podría funcionar —dijo y se sentó en la cama—. Lujoso aquí.

—Les gustan sus comodidades —dije, sacando unas mallas del montón de ropa que había traído del loft. Levanté la mirada hacia ella—. ¿Y cómo estás?

Levantó un hombro.

—Mejor, supongo. Creo que Mateo era un poco egocéntrico.

—Basado en lo que me dijiste, diría definitivamente. —Me senté a su lado—. Estás, por supuesto, invitada a las tonterías de esta noche si no quieres quedarte aquí. Podrías pasar el rato en la biblioteca de la Casa Cadogan.

—Demasiada magia —dijo—. Estoy bien aquí. Él tiene todas las opciones en la pantalla de la pared, así que saldré del dolor de un atracón.

—¿Quieres que robe algo de arte de la casa para que lo critiques?

—No —dijo riendo—, pero gracias por la oferta. —Niveló su mirada—. No vas a hacer nada ridículo esta noche, ¿verdad?

—¿Te refieres a otra cosa que no sea posiblemente un duelo contra un vampiro? Por supuesto que no. Eso sería una tontería.

Sacudió su cabeza.

—Razón cuarenta y dos por la que odio el drama sobrenatural. Siempre es de vida o muerte con esta gente.

—Solo los fundamentalmente irrazonables —dije—. Lo que Clive claramente es. Desafortunadamente, han convertido los problemas familiares en problemas de todos, y yo estoy de servicio de limpieza. —Le rodeé los hombros con un brazo—. Estaré bien.

—No puedes garantizar eso.

—No —estuve de acuerdo—. No puedo garantizar nada. Ninguno de nosotros puede. Pero estoy en la mejor posición para detener esto, así que haré todo lo posible.

Apoyó la cabeza en mi hombro.

—A veces desearía que fueras una holgazana perezosa.

Reconocí el pequeño nudo de miedo en mi estómago.

—A veces yo también lo hago.

<><><><><>

Bajé las escaleras vestida de negro, de chaqueta a leggings a botas, acentuada por el rojo brillante de la funda de mi katana. Y conseguí un silbido de lobo por mi molestia.

—Te ves bien —dijo Connor, acercándome a él con una mano en mi cintura. Me besó sólidamente, me dejó más que un poco sin aliento.

—Estás de buen humor —dije. No estaba vestido para el combate, pero los cambiaformas rara vez lo estaban.

—Me siento optimista.

El monstruo levantó su cabeza metafórica. Y en lugar de intentar arrebatarme el control, me hizo una pregunta.

¿Por favor?

Lo consideré. Clive y los demás ya pensaban que estaba dañada o era diferente, así que luchar con una habilidad excepcional no iba a cambiar eso. Con una salvedad. ¿Puedes evitar que mis ojos cambien?

Silencio, entonces: Intentaré

Si puedes evitarlo, le dije, te invitaré a salir cuando sea el momento adecuado.

Hubo emoción en su respuesta y una deliciosa calidez cuando se instaló en los huesos y los músculos. Sin fricciones entre nosotros, solo facilidad y disposición para la acción. Había limpiado los nervios persistentes, el nerviosismo de la adrenalina, dejando atrás solo la calma.

Cerré los ojos, respiré profundamente, exhalé enormemente.

—Yo debería ser el único que te haga sonar así.

Miré a Connor y sonreí.

—Vamos a luchar juntas. El monstruo y yo. En público.

—Bien.

—Es solo que estoy preocupada por mis ojos.

—Todavía verde ahora. Te avisaré si cambian. —Dio un paso hacia mí e inclinó mi rostro hacia arriba, me besó bien y correctamente—. Tendrás cuidado.

—Sí. Pero si se trata de Clive, yo y una katana, lo tomo por mi cuenta.

—Por supuesto. Y te respaldaré. Enviemos a este imbécil a casa.

Era toda mi agenda.

<><><><><>

Connor y yo nos reunimos con Petra, Gwen y Theo fuera de Casa Cadogan poco antes de la medianoche. Habíamos estacionado frente a la casa; se habían estacionado a unas cuadras de distancia para evitar que nuestros vehículos se notaran demasiado.

Mi padre no había escatimado en gastos para hacer que Cadogan se viera exactamente como Petra había prometido: música suave fluía de las bocinas en el césped, y los jardines estaban iluminados para una reunión, con luces de camino y antorchas encendidas.

—Realmente parece una fiesta —dijo Gwen—. Es hermoso.

—Eres bienvenida a una gira cuando todo esté hecho. ¿Tu gente en posición?

—Y en contacto —dijo asintiendo—. Tienen un carro esperando transporte. ¿Algún contacto de Levi?

Negué con la cabeza, pero sabía en mi interior que vendría. Puede que ya estuviera cerca.

—¿Clive? —le pregunté a Gwen.

—Liberado al anochecer bajo la custodia de la AMA. Según testigos, sigue muy, muy enojado contigo y tuvo una discusión muy acalorada con la señora Heart fuera del edificio. Y puede que accidentalmente le haya dicho que esta noche tendrías una especie de fiesta de la victoria.

—Excelente idea —dije con una sonrisa. Cuanto más enojado estuviera, más errores cometería.

—Y como ambos lo saben y podrían estar cerca —dijo Gwen—, entremos.

Caminamos por el camino hacia el frente de la casa, fuimos recibidos en el vestíbulo por Lindsey y Luc, quien había regresado de Nueva York. Se veía como un vaquero, desde los vaqueros y las botas, una excepción al código de vestimenta negro de Cadogan, hasta el cabello castaño oscuro alborotado.

Hice las presentaciones.

—Detective —dijo Luc, dando un paso adelante con un apretón de manos—. Bueno conocerte.

—Lo mismo —dijo y le dio a Lindsey un asentimiento.

—Te llevaremos abajo a la sala de los guardias. Tendrás acceso completo a los videos de seguridad allí abajo. Kelly, nuestro capitán de la guardia, puede conectarte con las comunicaciones de tu unidad.

—Bastante bueno —dijo Gwen y nos miró—. Buena suerte.

—Y para ti.

—Ten cuidado —dijo Theo, apretando mi mano antes de que él y Petra los siguieran.

Solté un suspiro, traté de calmar mis nervios. Sabía que estaría bien una vez que las cosas estuvieran en marcha. Era la espera lo más difícil. La anticipación de lo que vendría.

—Ella no te hará daño —dijo Connor, y lo miré y asentí.

—Lo sé. Pero no la conozco. No sé qué dirá, ni qué querrá, ni qué exigirá de mí. Eso es lo que me pone nerviosa.

—Alaska —dijo, envolviéndome en sus brazos—. Si todo lo demás falla, iremos a Alaska. Nunca nos encontrarán allí.

Resoplé.

—Nunca me encontrarán allí. Soy una chica urbana, y eso es lo más suburbano que puedes conseguir. Quiero una cafetería en cada esquina.

Hizo una mueca, me besó.

—Se inteligente. Sé buena. Estaré aquí, sea cual sea el resultado.

—Lo mismo —dije, y rocé mis dedos con los suyos. Era el momento de poner fin a esto.

Capítulo 23

Nicole Heart esperaba en la oficina de mi padre. Papá hizo las presentaciones, pero apenas escuché una palabra de lo que dijo.

Luego nos dejó solas. Nos paramos en medio de su oficina, una frente a la otra.

Ella era hermosa. Era una mujer alta, de piel oscura y figura curvilínea. Llevaba el cabello muy corto, destacando sus ojos oscuros y pestañas espesas, sus pómulos redondos, boca generosa. Hoy llevaba un traje de color marfil con una tela que rozaba sus curvas. Y el poder que se le había otorgado la rozaba por completo y ponía un leve cosquilleo en el aire.

—No nos conocemos —dijo, sus palabras fueron suaves, su tono ligeramente acentuado—. Pero sé de tu trabajo.

—Lo mismo —dije.

—¿Por qué crees que estoy aquí, señorita Sullivan?

—Porque crees que he roto el Canon al convertir a un humano a pesar de su muerte inminente.

—¿Admites que has roto el Canon?

—No hago ninguna admisión, aparte de cambiar a Carlie.

—Solo la más mínima distinción entre esos —dijo con una pequeña sonrisa, juntando sus manos frente a ella.

—Me enseñó mi padre.

Ya sea que lo considerara una amenaza o una explicación, no lo demostró. Hizo un sonido evasivo.

—Dado el tiempo que ya se ha asignado a este tema, vayamos al grano, ¿de acuerdo? Infringiste nuestra ley. Eso es sencillo. Aunque hubo dificultades, Clive ofreció sus términos y se mantienen. Nombra la casa a la que te encomendarás y confirma que te someterás a pruebas.

—No.

—Entonces serás llevada a Atlanta y recluida hasta que estés de acuerdo.

—No, no lo haré.

Me miró, depredador evaluando a una presa.

—La forma en que lo hagas, la identidad de tus padres, no te da licencia para actuar como elijas. Las reglas importan.

Ahora sonaba como Clive, aunque estaba mucho más serena.

—Ellos sí importan. Pero seamos honestas, señorita Heart. Las reglas están inventadas.

Su mirada volvió a la mía.

—Todas las reglas —dije—. Solo palabras decididas por alguien en el poder. Pero cuando llegas al meollo de la cuestión, no son las palabras las que importan. Así es como viven en el mundo. La regla de la AMA, esta regla sobre la creación de vampiros, es antigua y cruel. Es inflexible.

—Las reglas no están destinadas a ser flexibles. Están destinadas a ser reglas.

—Permiten que los renegados hagan vampiros.

—No llaman la atención de los medios.

Ese era uno nuevo.

—Yo no lo hago. Me lo han dado, de mala gana. Independientemente, no le dije a nadie sobre Carlie, ni los medios saben que ella fue cambiada. Pero, ahora que lo has mencionado, si persistes en hacer cumplir selectivamente las reglas en mi contra, si persistes en castigarme por salvar a un humano contra un monstruo, estaré feliz de involucrar a la prensa. Creo que descubrirán que tengo una historia muy interesante que contar.

—Las amenazas están por debajo de ti.

—Las amenazas son lo que tengo. Como has señalado, mi nombre es mi carga y mi influencia. Intentas usarlo para hacer de mí un ejemplo. Lo usaré para defenderme.

Me miró por un momento, esos ojos oscuros fríos y medidores. Todavía no se había movido de su posición a unos metros de distancia, ni siquiera había movido sus manos entrelazadas. Se necesitaba poder, concentración, para ejercer ese tipo de control.

Entonces, naturalmente, quería ver si podía alterarlo.

—Has querido hacerme la prueba durante mucho tiempo.

La satisfacción de ver ese mero estremecimiento, la dilatación de las pupilas, fue un resplandor cálido y reconfortante.

—Quedan preguntas sobre la forma en que fuiste hecha.

La similitud de lo que dijo y lo que había escuchado hace tantos años envió un escalofrío por mi columna vertebral. Independientemente del resultado de esta reunión, ella no era mi aliada.

—No —dije—. No hay. Nadie me ha preguntado sobre la forma en que fui hecha desde los esfuerzos fallidos de la AMA para ponerme a prueba cuando era niña. Esfuerzos que fueron rechazados.

—Señorita Sullivan, soy responsable de la seguridad de miles de vampiros. Para ayudarlos a lograr una inmortalidad segura y productiva. Eres una desconocida. Eso te convierte en una amenaza.

—Para ti.

Esta vez, su mandíbula se tensó, otra astilla en la gloriosa fachada.

Levanté una mano.

—Te ahorraré la molestia de responder a eso, y te diré lo mismo que le dije a Clive. No tengo ningún interés en las políticas vampíricas. Ni siquiera soy miembro de la propia casa de mi padre; si lo hubiera sido, estoy bastante segura de que ni siquiera habrías intentado esta misión en particular. No planeo construir un ejército de vampiros, o hacer vampiros adicionales. No quiero ser maestro. Trabajé para la oficina del Ombuds hasta que uno de tus vampiros me acusó de un asesinato que no cometí. Disfrutaba ese trabajo y desearía seguir haciéndolo. —La verdad de eso me golpeó en el estómago—. En resumen, señorita Heart, no soy mi padre. No soy mi madre No soy un superhéroe o un arma secreta o una atrocidad, o cualquier otra amenaza que tú y tus vampiros pudieran haber imaginado. Solo soy un vampiro que intenta hacer lo correcto.

—Un discurso muy bonito que no resuelve nada.

—No soy un problema para resolver. —Estuve a punto de levantar las manos, tuve que trabajar para mantener el control—. Si fueras yo, ¿qué habrías hecho?

—Hubiera obedecido la ley.

La miré durante mucho tiempo.

—Entonces te compadezco por eso.

Mi celular vibró, lo saqué y encontré un mensaje de Theo.

Levi avistado a pie dos cuadras al norte.

Llegó temprano, así que era hora de negociar.

Volví a poner el teléfono en mi bolsillo.

—Le hice una oferta a la AMA. Salgan de Chicago con la seguridad de que no continuarán con esto y no le explicaré a los medios de comunicación por qué están intentando castigarme.

—Rechazado.

Mi sonrisa era tenue.

—En ese caso, también estaré explicando a los medios de comunicación que has empleado a un vampiro peligroso y a su hermano, de quien estoy bastante segura que tenía pleno conocimiento de su condición, durante años. Que enviaste a Levi a Chicago, donde me atacó, violó a un humano y cometió un asesinato y, sin embargo, no tienes idea de dónde está. También me veré obligada a preguntar por qué estás tan concentrada en castigarme por romper las reglas, pero les permites que rompan las reglas con impunidad. —Ladeé la cabeza hacia ella, un movimiento que había visto hacer a mi padre mil veces antes—. ¿Es animosidad contra Chicago, por casualidad?

Estuvo callada durante mucho tiempo. Y cuando sus manos se apretaron con más fuerza, los nudillos se blanquearon con eso, supe que la tenía.

—Mientras recuerdes que no tienes ningún interés en mi puesto, ni en Dominio, la AMA estará de acuerdo en concluir este asunto. Si esas circunstancias cambian... reevaluaremos.

Era mi turno de mirarla, de leer la emoción en sus ojos.

—De acuerdo —dije—, ya que no tengo ningún interés en ninguno de los dos. E incluso haré una demostración de buena fe.

Caminé hacia la puerta de la oficina, la abrí y encontré a mi padre esperando.

Intercambiamos un asentimiento. Mientras caminaba hacia la puerta principal, escuché a mi padre hablando con Nicole.

—Ven conmigo —dijo—. Creo que querrás ver esto.

<><><><><>

El aire era frío y seco, haciendo crujir los árboles y parpadeando las luces de las antorchas. Metí en mi oído el pequeño botón de comunicación que Lindsey me ofreció cuando salía por la puerta y me encontré con Connor en la acera.

Echó un vistazo a la casa.

—Resuelto —dije en voz baja y metí mi brazo en el suyo—. Vamos a fingir ser cariñosos y dar un paseo. —Lo llevé al camino que corría a lo largo del borde de la propiedad, no lejos de la pared que Levi tendría que escalar para atravesar.

—Recuerda que tus padres pueden escucharte —dijo la voz de mi madre a través del dispositivo.

—Tiempos en los que la telepatía sería útil —murmuré, y me incliné hacia Connor, dos amantes dando un paseo por un jardín en una hermosa noche de finales de verano.

—¿Localización? —susurró él, presionando un beso en mi cabello para cubrir la pregunta.

—Estamos rastreando el calor —dijo Lindsey—. Lo tenemos fuera del muro este, a unos veinte metros a su izquierda. No podemos acercarnos demasiado; no queremos asustarlo.

Connor cuidadosamente cambió de posición para acercarlo a la pared. Gruñí, pero él puso un brazo sobre mis hombros.

—No me disculparé por eso.

—Tu funeral —murmuré—. No necesito un escudo.

—Mmm-hmm —entonó—. Es una noche hermosa. —Levantó la voz para que Levi pudiera escuchar—. Me alegro de tenerte toda para mí. La casa de tus padres es realmente impresionante.

—Avanzando hacia ustedes —dijo Lindsey—. Está en la pared.

—Las estrellas son hermosas esta noche —dije, levantando mis ojos hacia la parte superior de la pared. No pude ver nada. Pero ahora que lo había experimentado, podía sentir la suave vibración del glamour de Levi.

Los labios de Connor estaban en mi oreja.

—¿Puedes verlo?

Negué con la cabeza, justo cuando la advertencia resonó.

—¡Está en el suelo! —vino el grito de Lindsey—. Avanzando hacia ti.

Terminó la frase justo cuando un grito partió el aire. Al principio pensé que era un animal herido. Pero los focos iluminaban los terrenos de Cadogan, poniendo árboles, arbustos y bancos en un relieve nítido.

Y el vampiro que corría hacia nosotros, levantó la pistola. Levi se veía peor en las luces duras, como si no hubiera dormido en días.

Connor y yo nos separamos, ambos sacando armas.

—Levi —dije, mientras él parpadeaba conmocionado y sorprendido—. Se acabó. Baja el arma. —Las posiciones resonaron a través del auricular cuando los guardias y los oficiales entraron, se movieron alrededor y detrás de él.

—No se acabó —dijo, su mano temblando —. Y ahora tengo jodidas balas de plata.

Estaba frente a Connor antes de que pudiera objetar, empujándolo hacia atrás mientras los guardias se acercaban, pero no lo suficiente.

—Tu lucha es conmigo —dije—. No Connor. Suelta el arma.

—¡Tú lo proteges! —gritó Levi, su angustia era obvia—. Incluso ahora. Un maldito lobo.

—Mi maldito lobo —dije, poniendo una mano en mi pecho, una semana de miedo y furia construyéndose, explotando—. Ni siquiera me conoces. Ninguno de ustedes me conoce, ni un solo miembro de la AMA tiene idea de quién soy.

Se abalanzó hacia mí con el arma en alto. Mi patada giratoria hizo volar el arma, y Gwen trotó hacia adelante, con la insignia levantada y brillando a la luz de la luna como Excalibur.

—Departamento de Policía de Chicago —gritó, mientras los agentes lo colocaban boca abajo en el césped—. Levi, estás bajo arresto por el asesinato del vampiro conocido como Blake —dijo Gwen—. Entiendo que tu maestro quisiera hablar contigo antes de que te suban a un avión para tu extradición a Atlanta. Y ahora, un mensaje de nuestros patrocinadores.

Sonreí cuando un oficial dio un paso adelante con bridas.

—Tienes derecho a permanecer en silencio —gritó, y anunció el resto de los derechos y responsabilidades de Levi cuando los otros oficiales del DPC entraron, estrechando su círculo.

—Eso fue casi decepcionantemente fácil. —Escuché murmurar a Petra.

Últimas palabras famosas.

<><><><><>

Hubo caos en mi oído cuando la gente comenzó a gritar, a emitir advertencias. Y luego vi a Clive venir corriendo hacia nosotros.

—Nicole lo dejó entrar —dijo alguien. Creo que Theo.

—¡Aléjense de él! —Clive empujó a los vampiros hacia su hermano, todavía en el suelo y ahora sollozando en la hierba—. Lo lastimaron —dijo Clive. Cayó de rodillas mientras Nicole caminaba hacia nosotros bajo los reflectores, dos vampiros más detrás de ella. ¿Había querido que Clive viera esto? ¿Presenciarlo?

Vampiros, pensé con pesar.

—No está herido —dije—. Simplemente decepcionado porque no pudo dispararle a Connor con una maldita bala de plata. —Todavía estaba enojada, aparentemente.

Caminé hacia ellos, me incliné hacia Clive.

—Lo sabías —dije y estaba segura de que tenía razón—. Sabías que estaba destrozado y era peligroso, y le permitiste mantener su libertad. Tú rompiste las reglas.

La rabia casi hirvió en sus ojos ahora, escupió de sus labios.

—No sabes nada. Todo te fue entregado.

—No —dije—. No lo fue. —Si tan solo supiera lo duro que habían trabajado mis padres para asegurarse de que no diera nada de mi privilegio por sentado.

—Rompes las reglas que quieres —dijo—. La Casa Cadogan ignora constantemente las reglas y nunca son castigados. Si él hubiera entrado, lo habrían arreglado. Habría estado mejor.

Y ahí estaba.

—Tu hermano necesita ayuda, Clive. Pero Casa Cadogan no es la solución. Nunca lo fue. Y castigarme no ayudará a Levi.

—Pero me ayudará —dijo—. ¡Invoco la Regla de Satisfacción!

Oh, la gloriosa ironía, pensé en silencio, que se me había negado la oportunidad de pelear con él, y él me había llamado.

—Retráctate —dijo Nicole—. Retráctate, Clive. No tienes ninguna base para exigir Satisfacción. El asunto de la AMA aquí ha concluido.

—¡No! —dijo Clive, estirando un brazo como si se deshiciera de su autoridad—. Tengo razones personales. Ella hace lo que le place y se detendrá.

—Clive… —dijo de nuevo, la palabra una amenaza, pero era mi turno.

—Acepto.

Las palabras resonaron en el césped, por lo que no había duda de mis intenciones. Sentí que la magia florecía detrás de mí, sabía que a Connor y a mis padres no les gustaba. Pero esta era mi pelea.

Las cejas de Nicole se arquearon.

—Es innecesario. Nuestro asunto está acabado.

—Mi asunto con Clive no ha terminado —dije, moviendo mi mirada hacia él mientras la misma sonrisa lenta y maníaca que había visto en el rostro de Levi se extendía sobre el suyo—. Me ha acusado de asesinato, de romper las reglas. Yo también leí la Regla de Satisfacción —dije, y disfruté de la sorpresa en su rostro, probablemente porque sabía algo del Canon—. Elijo pelear con espadas —dije, luego miré a Nicole—. ¿La AMA se opone?

Nicole me miró, luego a Clive y reflexionó. El momento se prolongó durante tanto tiempo que los grillos literalmente comenzaron a chirriar en el silencio intermedio. Sospechaba que su debate interno era simple: ¿Esta pelea la libraría de un problema o crearía otro?

Después de un momento, asintió.

—La AMA no tiene objeciones. La demanda de Satisfacción puede continuar.

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Me moví hacia atrás y extendí una mano, asumiendo que alguien presionaría una katana en ella, y sentí los dedos de Connor rozar los míos mientras me entregaba mi vaina.

—Nos protegemos el uno al otro —susurró—. Ve por él.

Clive desenvainó su espada.

—Te destruiré —dijo—. Lucharé por todos los que siguen las reglas y aun así salen jodidos al final.

—La vida no es justa, Clive. Bienvenido a la inmortalidad. —Desenfundé mi espada, la luz atrapó y se deslizó a través de la hoja—. Pelearé por Levi —dije—, porque él no necesitaba reglas. Necesitaba ayuda. Lucharé por Connor, a quien atacó. Lucharé por Blake, a quien mató. Y lucharé por Carlie, por cada vez que defienda su vida ante ti y ante quienes son como tú. —Lo miré de reojo, la falta de respeto goteaba de mi tono—. Aún valió la pena. Siempre valdrá la pena.

Clive gritó y, como sabía que haría, se lanzó hacia adelante con la espada extendida.

Mantén los ojos ocultos, le dije al monstruo, y lucharemos juntos contra él.

Eso hizo que una emoción me recorriera.

Golpeó y bloqueamos con éxito, pero el golpe rebotó en mi hombro. Si el monstruo pudo sentir el dolor, lo ignoró, empujó hacia atrás y volvió a girar, tirando de mi daga con mi mano libre. Clive se balanceó de nuevo, y usamos ambas hojas para bloquear esta, luego la empujamos hacia él. Gruñó, se reinició y volvió a avanzar.

Algunos vampiros luchaban como amantes: la seducción con una espada. Algunos luchaban como bailarines, espada y cuerpo sinuosos y suaves. Clive luchaba como un martillo, útil como instrumento contundente, pero no mucha delicadeza. Tenía la fuerza suficiente para dar un golpe tras otro, pero con el monstruo detrás de mí, éramos casi incansables.

Se abalanzó hacia adelante y nosotros volteamos hacia atrás, luego se acercó con un corte de daga giratoria que cortó una raya en sus espinillas. Maldijo, golpeó hacia abajo. Saltamos sobre la hoja, golpeamos el suelo y rodamos, y llegamos con la espada y la daga cruzadas.

—Inténtalo de nuevo —dije, con esa media voz que no era del todo mía.

Parecía confundido, pero no perdió el tiempo en saltar hacia adelante. Esta vez hizo una finta a la izquierda con la hoja, pero usó una patada lateral que golpeó mi flanco izquierdo y empujó el aire fuera de mis pulmones. Salté hacia atrás, respiré profundamente, escuché a Connor gruñir a mi lado con creciente impaciencia.

Mi lucha, pensé. Mis reglas. Pero él tenía razón. Así que tomé el avance, usando la katana para bloquear mientras apuñalaba a Clive con la daga, agarrando su brazo esta vez, luego girando antes de que pudiera contraatacar.

—Para ser un hijo favorito de la AMA —me burlé—, no eres especialmente bueno peleando, Clive. ¿Es por eso que te quedaste mirando la última vez?

—Traidora —murmuró.

—Mmm. Eso suena como algo que diría Levi.

—No eres apta para pronunciar su nombre —rugió, y golpeó de nuevo, el golpe fue lo suficientemente fuerte como para enviar la daga al suelo, ahora oculta en la hierba cubierta de rocío.

—Mocosa —murmuró Connor detrás de mí. Una advertencia de que su paciencia estaba llegando a su fin.

—Nunca me dejas divertirme —murmuré y bajé mi espada. Clive la bloqueó y vi que sus músculos temblaban con la reverberación de espada contra espada.

Me miró fijamente a través de las hojas bloqueadas, los dientes apretados contra la fuerza combinada de mí y el monstruo que no sabía que existía.

—Hueles a lobo —dijo—. ¿Crees que eso te hace especial? ¿Prostituirte para un cambiaformas?

—Ninguno de nosotros es especial, Clive. Todos somos solo vampiros.

—Realmente no lo crees.

Di un paso atrás, dejé caer mi espada. Este punto, si no otro, tenía que hacerse.

—Creo absolutamente en eso.

Pensando que lo había concedido, dio un paso adelante. Giré a su alrededor y le di una patada en la parte posterior de la rodilla. Demasiado sorprendido para recuperarse, Clive cayó al suelo y la espada se alejó. Lo que no había funcionado con Levi, irónicamente, funcionó con su hermano. Sobre el maldito tiempo.

Y luego la punta de mi katana estaba en su cuello.

Clive se quedó quieto, sobrenaturalmente quieto, pero sus ojos se movieron, se elevaron a lo largo de la hoja hasta que se encontraron con los míos.

—Cede —dije, con los labios curvados en una victoria depredadora.

Sus ojos se agrandaron y luego se entrecerraron.

—¿Estás demasiado asustada para matarme?

—Eres un idiota —dije en voz baja—. No te voy a matar. No cuando te tengo en el suelo. —Me incliné, solo un poco—. Te derroté. Y eso es más que suficiente para mí.

Abrió la boca para más invectivas, y presioné la hoja con más fuerza, lo suficiente para que apareciera una línea carmesí en su garganta.

Lo pude ver en sus ojos. Puede que no quisiera morir, pero tampoco quería ceder. No quería admitir la derrota, sufrir la humillación de la misma.

—Cede —dije de nuevo, completamente tranquila. Sus ojos giraron, buscando un escape, considerando opciones—. Última oportunidad —dije.

—Bien —soltó, como un golpe verbal—. Me rindo. Pero la AMA no ha terminado contigo.

—Oh, se acabó —dijo Nicole, dando un paso adelante—. Y se acabó contigo, también.

Di un paso atrás, con la espada todavía apuntando, mientras Nicole y sus vampiros se apresuraban hacia adelante. Levantaron a Clive para que se pusiera de pie.

Luego ella se acercó, el aroma de los melocotones y el cosquilleo de la magia se elevó en el aire. Y me miró en silencio durante lo que pareció un tiempo muy largo.

—No estoy del todo segura de lo que eres, señorita Sullivan —dijo en voz baja, para que solo yo pudiera escuchar—. Pero has actuado con honor, incluso cuando otros no lo han hecho. Encuentro que es una buena prueba de carácter. Para ser absolutamente clara —gritó, clavando a Clive con una mirada fulminante—, este asunto ha sido concluido, y la AMA no tiene más preguntas sobre Elisa Sullivan con respecto a la creación de la humana conocida como Carlie Stone.

—¡Maldita sea, no es así!

Todos nos congelamos. Conocía esa voz. Conocía ese tono. Miré hacia atrás y encontré a Carlie al borde de la multitud.

De hecho, había una fiesta en el césped de la casa. Pero no eran extraños ni amigos de la casa. Era Roger Yuen. Mis padres. Tío Malik. Para mi sorpresa, Gabriel Keene y cuatro cambiaformas más. Y, para mi total sorpresa, Ronan y cuatro vampiros más que supuse eran de su aquelarre.

Vinieron aquí... ¿por mí? Para ponerse de mi lado y estar a mi lado, porque creían que lo había hecho bien, o que el resultado compensaba mi incumplimiento de las reglas.

Mi garganta se apretó por la emoción y estaba peligrosamente cerca de las lágrimas.

—Hemos terminado —logré decirle a Nicole, luego la dejé atrás y caminé hacia Carlie.

Ella había... florecido. No había otra palabra para ello. El vampirismo tenía una forma de perfeccionar los rasgos hasta sus representaciones más hermosas, y ella no fue la excepción. Piel pálida, cabello largo y oscuro y una amplia sonrisa que al instante resultó cautivadora. Cada característica mejorada lo suficiente para que sea difícil apartar la mirada.

Espero que haya considerado convertirse en una versión más fuerte de sí misma al menos algún pago por el dolor que habría sufrido durante la transición.

—Hola —dije, sintiéndome repentinamente incómoda. Pero su sonrisa fue brillante.

—¡Hola! —Sin dudarlo, me envolvió en un abrazo, apretó con fuerza—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —dije con una risa burbujeante—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —dijo cuando dio un paso atrás, con la boca fruncida en un puchero—. Pero ni siquiera pude desenvainar esta cosa. —Señaló la daga en su cinturón—. Y he estado entrenando.

—¡Bien! ¿Cómo va eso?

—Con tu genética de vampiros, bastante bien. —Su sonrisa era amplia y alegre, y me dio un tirón en el corazón. Estaba tan abierta, tan dispuesta a ser vulnerable. Eso, pensé, la hacía excepcionalmente valiente.

—Gracias por venir hasta aquí —dije, y se me ocurrió la pregunta más importante—. ¿Por qué estás aquí?

—Para apoyarte, en caso de que la AMA se ponga manos a la obra. En, ya sabes, de una manera imbécil. Ronan recibió una llamada.

Miré a Ronan, alto y de piel oscura, con los ojos muy abiertos y un rostro pensativo.

—¿Una llamada?

Hizo un gesto a Theo.

—Parece un muy buen amigo —dijo Ronan.

—Él lo es. —Lo miré de nuevo—. Y tú también.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Yo fui una imbécil y tú viniste de todos modos. Así que diría que eso te convierte en un muy buen amigo.

Sus labios se crisparon.

—Creo que ambos teníamos algunas nociones preconcebidas que nos llevaron a ambos a decir algunas cosas lamentables. —Extendió una mano—. ¿Tregua?

Pensé en el trato de Jonathan Black, en su falta de sinceridad. Y la amistad real que ofrecía este hombre.

—No —dije—. Amistad. —Sonrió mientras las estrechábamos—. Tengo asuntos que atender. Pero si te vas a quedar en la ciudad, deberías venir a ver la casa de la ciudad de Connor. Es hermosa y hay mucho espacio para los invitados.

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Para mi próximo acto, haría desaparecer más animosidad.

—Les pediste que vinieran —dije, cuando llegué a Theo y Connor. Theo me miró con una pequeña sonrisa en una comisura de la boca.

—¿Él lo hizo? —preguntó Connor, con un destello de apreciación en sus ojos.

—Sí. Para defenderme.

—Ya que la verdad está fuera y no podía hacer esto antes... —Theo envolvió sus brazos alrededor de mí, levantándome en un abrazo feroz—. Te extrañamos en la oficina esta semana.

—Eso fue totalmente obra tuya —señalé.

—En realidad, fue obra mía.

Nos dimos la vuelta y encontramos a Roger Yuen caminando hacia nosotros.

—Te perdiste la acción, jefe —dijo Theo, dejándome de nuevo abajo.

Roger sonrió.

—No, Gwen me dejó monitorear desde la camioneta del DPC, en caso de que quisieras más ayuda. Pero tuve la sensación de que querrías manejar esto por tu cuenta.

—Sí. Pero gracias por estar atento.

—De nada. —Hizo una pausa y agregó—: En realidad, lo consideré una entrevista de trabajo.

Todos me miraron.

—¿Una entrevista de trabajo? —pregunté.

—Para un puesto de tiempo completo en la OMB. Mostraste valentía, creatividad y, en lo que respecta al último momento, decencia. Me disculparé una vez más por haberte dejado de licencia. Es el costo, lamentablemente, de la transparencia.

—Lo sé. No me gusta, pero lo sé. ¿El trabajo? —le pregunté.

—A tiempo completo —dijo de nuevo—. Serías un asistente del Ombudsman.

Lo miré por un momento.

—¿Con una placa real?

Sus labios se curvaron.

—Con una insignia real.

—Y Theo es mi socio.

Roger miró a Theo, quien asintió.

—Hecho —dijo Roger.

Mi demanda final involucraba un rumor. Susurros en los rincones más oscuros de Internet, pero nunca vistos en la vida real.

—Quiero una tarjeta de titanio de Leo's Coffee.

Theo resopló.

—¿Café gratis durante toda la vida del titular? Mito total. E incluso si no fuera así, eres inmortal. No hay forma de que estén de acuerdo con eso.

Me arriesgué exactamente por esas razones, con la esperanza de negociar con Leo's Coffee en la sala de descanso.

Pero Roger sonrió con un tono cómplice que decía que tenía habilidades que ni siquiera habíamos considerado.

—También hecho.

—Es real —dijo Theo en voz baja, con asombro y esperanza en su voz—. La tarjeta de titanio es real.

—Gran día para ti —dijo Roger, apretando el brazo de Theo. Luego me tendió una mano—. Bienvenida a bordo, Ombud Sullivan.

Las estrechamos y el trato estaba hecho.

Theo se inclinó hacia mí.

—Quiero participar en esa tarjeta.

Resoplé.

—Amigo, tú haces tus propias negociaciones. Mi tarjeta, mi café.

—No es una buena manera de comenzar una sociedad —dijo divertido, luego miró a Connor—. ¿Estamos bien?

—Siempre estuvimos bien — dijo Connor, apretando el hombro de Theo—. No significa que no seré un idiota si ella está en problemas.

—Lo mismo digo.

Compartieron uno de esos abrazos masculinos en la espalda que parecían más dolorosos que amistosos, pero lo que sea. Mis chicos volvían a ser amigos.

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Mis padres fueron los últimos; me habían esperado lejos de la multitud. Miré a mi padre, que curvó sus dedos en un pequeño corazón.

Dulce y mortificante, ambos a la vez.

—Ven aquí —dijo, y abrió los brazos.

Obedecí y trabajé muy duro para no llorar. Incluso de adulta, esa mirada de amor, que lo abarca todo y lo perdona todo, me hacía llorar.

—Hiciste tu propio camino —dijo—. No es el camino que hubiéramos elegido, pero estamos muy orgullosos de ti.

—Gracias, papá.

—En cuanto a tu manejo de la AMA... —Había una profunda satisfacción en su risa—. Eres en gran medida mi hija.

Mi madre resopló.

—Como si hubiera alguna duda.

Se movió y miró a Connor.

—No te diré que la cuides, porque sé que ella puede cuidarse sola. Pero la ayudarás. Se preocuparán el uno por el otro.

—Lo haremos —dijo Connor.

Epílogo

La noche siguiente, había un poco de trabajo que debía resolverse.

Fui al edificio del NAC, me dijeron que Miranda estaba en el garaje y caminé hacia él, pero luego me quedé fuera de la puerta cerrada por un momento y pensé.

Nos protegemos el uno al otro.

Ese se había convertido en nuestro credo, una especie de principio operativo para nuestra relación. Y ahora era el momento de hacer mi parte, de proteger lo que pudiera.

Abrí la puerta, la encontré sola y trabajando en uno de los mostradores que se alineaban en la pared.

Ahora que había decidido mi curso, no perdí el tiempo.

—Necesitamos hablar.

Ella miró hacia arriba, me desestimó, miró hacia otro lado.

—¿Qué quieres?

—No quiero nada de ti. Pero le debes un favor a Connor. Tengo la intención de ver que lo pagues.

Resopló.

—Doy exactamente lo que estoy obligada a dar. Lealtad a la manada. Punto.

—¿Sí? —le pregunté, ladeando mi cabeza hacia ella—. Eso no es lo que he oído.

Se enderezó.

—Si tiene algo que decir, dilo y sal.

—Eres impaciente, Miranda. Eso es parte de tu problema. ¿La otra parte? Levi se acordaba de ti.

—¿Quién diablos es Levi?

—Es un vampiro. Es el miembro de la Oficina de Cumplimiento que aceptó tu llamada la noche en que delataste a tu príncipe ante un grupo de vampiros.

Por primera vez en nuestro conocimiento, en realidad parecía preocupada por algo que le había dicho.

—No sé de qué estás hablando.

—Lo haces. Les dijiste que convertí a Carlie.

Se quedó callada por un momento, probablemente reconsiderando sus movimientos, sus pasos, luego me miró con los ojos entrecerrados.

—No tienes nada. Escuché que está tan loco como ellos.

—Está perturbado —estuve de acuerdo—. Pero su memoria está intacta. Y apuesto a que usaste tu propio teléfono celular para llamarlo, Miranda. El Ombudsman tiene el teléfono de Levi ahora y están trabajando para obtener sus registros.

Su boca se endureció en una línea dura y sus ojos se entrecerraron en hendiduras fulminantes.

—¿Y qué si te lo contara? Rompiste las reglas. Mereces ser castigada.

—Quizás. Pero no fui la única involucrada. Salvé a Carlie de la manada. Salvé a Carlie debido a la manada. Me delataste, y por lo tanto a la manada, a la AMA. Casi le cuesta la vida al príncipe. Eso no es muy leal.

Resopló, ahora todo bravuconería, y no muy convincente.

—¿Qué sabes acerca de la lealtad? Ni siquiera tienes una casa.

—No necesito una casa. Soy leal a las personas dignas de mi confianza, lo que no te incluye a ti. ¿No necesita Gabriel saber que no eres digna de confianza? ¿Que vendiste a la manada? ¿A su hijo?

Todo el color desapareció de su rostro. Ella sabía que la tenía ahora y lo que pretendía hacer con ello. O lo que quería que ella creyera era mi intención...

Giró el brazo y me mostró la herida que todavía no había cambiado para curar.

—Oh, sé que te cortaron. Pero Levi no lo hizo.

—Entonces fue otro vampiro.

—No, no lo fue. —Incliné la cabeza, me aseguré de mirar la laceración—. Apuesto a que si hacemos que un médico lo examine, podrá decirnos el ángulo de la herida. Demostrar que fuiste tú quien usó el cuchillo contra ti misma.

Se enfureció en silencio durante un minuto completo.

—¿Qué quieres? ¿Dinero?

—No. —Pensé en el salario que acababa de acordar.

—¿Entonces qué?

—Lealtad a Connor. Será apex algún día. Todos lo sabemos. Así que deja de trabajar en su contra y comienza a apoyarlo. Y si no lo haces, tendré que decirles a todos lo que sé. Y lo que hiciste.

Miranda me miró durante un largo y tranquilo momento.

—No me gustas. Y no me agradas con Connor. Ni siquiera es inmortal.

Esas cuatro palabras fueron afiladas como una bofetada, un recordatorio de una diferencia muy importante entre cambiaformas y vampiros. Un recordatorio de que, no importa cuán grande fuera nuestro amor, su vida sería mucho más corta que la mía. Y podría vivir una eternidad sin él.

Hice una mueca y vi el destello de reconocimiento en sus ojos. Y sabía que le había dado nuevas municiones para usar en mi contra.

Ladeó una cadera contra el mostrador, renovada la confianza.

—Tampoco me gusta que te salgas con la tuya por ser quien eres. Pero la manada es mi familia. Muy bien. Lo apoyaré.

No estaba segura de creerle. Pero eso tenía que ser suficiente por ahora.

—Bien —dije—. Haces cualquier cosa que socave su derecho a la manada, su ascenso a apex, y todos los cambiaformas del país sabrán lo que hiciste. No tendrás a dónde correr. Ningún lugar para esconderte.

Dio un paso adelante.

—Si jodes a la manada, no tendrás a dónde correr. Ningún lugar para esconderte.

—Entendido —dije.

Asintió con rigidez y se dio la vuelta. Miranda y yo no íbamos a ser amigas. Pero no necesitaba ser amiga de ella. Solo necesitaba que hiciera su parte.

La dejé con su trabajo y volví afuera, encontré a Connor esperando junto a la camioneta con una ceja arqueada.

—¿Negocios? —preguntó.

Fue solo por la pregunta que finalmente sentí la magia que habíamos derramado en el aire. Dos mujeres fuertes en combate estratégico.

—Negocios —dije.

Por un momento, consideré repetir el miedo que había logrado librarse, la espina que había descubierto tan cuidadosamente, que había estado ignorando desde que regresé a Chicago.

Connor era mortal. Yo no.

Pero no estaba lista. No era capaz de considerar esa debilidad en este momento. Así que, ese trauma en particular tendría que esperar.

—Todo hecho aquí —dije—. Vayamos a tu casa de la ciudad. Pensé que podíamos pasar la noche… solo nosotros dos. Suponiendo que se haya instalado una máquina de expreso.

Sus ojos brillaron dorados, y luego su cuerpo estaba contra el mío, su boca contra la mía, incitando y provocando mientras deslizaba sus manos en mi cabello. Era fuerte, hermoso y ya estaba muy excitado. La oscuridad un manto a nuestro alrededor, profundizó el beso, gruñendo de placer a través de su garganta.

—Tan delicioso como es esto —murmuré, mi propio aliento entrecortado—, ser arrestada por indecencia pública no es como me gustaría pasar la noche.

Sus dientes encontraron mi lóbulo de la oreja, tiró.

—La manada no me denunciará. E incluso si lo hicieran, valdría la pena cada maldito segundo.

No tenía absolutamente ninguna duda, y sentí que estaba montando una ola de magia, de enamoramiento.

No, eso no era justo. Esta no era ninguna de esas cosas. Era más simple y más complejo.

Era amor.

Connor siguió mirándome con esa mirada en su rostro. La mirada de la victoria… y anticipación.

—¿Qué? —pregunté, sintiéndome a la defensiva.

—¿Hay algo más que te gustaría decir?

Entrecerré mis ojos; Connor simplemente sonrió.

—¿Quieres decirlo al mismo tiempo? —preguntó.

—No sé de qué estás hablando —dije—. E incluso si lo hiciera, no estaría de acuerdo con ese trato porque terminaría exponiéndome y dirías que te gustan las novelas gráficas o los pepinillos o los carburadores o algo así.

—Esa es una gran lista — dijo, moviendo los labios—. Y creo que un ataque a mi carácter.

—Bien merecido —dije secamente, pero seguí mirándolo, seguí sonriéndole. Seguía maravillada de haber llegado aquí. Y podía ver el mismo asombro en sus ojos.

Me apartó un mechón de cabello de la cara y lo colocó detrás de la oreja. Y me miró como si fuera un milagro.

—Te amo —dije, y sentí las lágrimas brillar de nuevo, pero las empujé sin descanso hacia atrás.

—Yo también te amo. Y a los encurtidos, aparentemente.

Puse los ojos en blanco.

—Previsible.

—No, no lo soy. Y ciertamente no lo eres. Y te amo a pesar de eso. —Se inclinó y presionó su frente contra la mía—. ¿Quién lo hubiera pensado, mocosa?

—Yo no, cachorro. Yo no.

Pasó un dedo por mi hombro.

—Vamos a casa. Tengo planes para ti.

Estaba completamente a bordo.

Fin

Sobre la Autora

Chloe Neill nació y creció en el sur, pero ahora tiene su hogar en Midwest, manteniendo así un ojo en la Casa Cadogan. Su nombre real es Tracy McKay y es la autora de las sagas Chicagoland Vampire y Élite Oscura, series de novelas de fantasía urbana vampíricas muy populares. Cuando no está escribiendo las aventuras de Merit y Lily, prepara postres, ve la televisión, anima a su equipo universitario de fútbol americano; los Big Red, comparte buenos momentos con sus amigos y navega por Internet buscando recetas y nuevos programas de diseño gráfico.

Saga Heirs of Chicagoland

1.- Wild Hunger (2018)

2.- Wicked Hour (2019)

3.- Shadowed Steel (2021)

Notes

[←1]

Referencia a la frase anterior de Lulu. En el original dice: “And Bob’s your uncle…” (que literalmente se traduce como “Y Bob es tu tío…”), que se dejó como: “Y se acabó…”.