Lindsey, la vampiro de Cadogan, amante de los botines, debe formar equipo con Luc, compañero de vampiros, cuando una mujer de su pasado es atacada por seres sobrenaturales.

Chole Neill

Pateando

Vampiros de Chicago

8.1

Título original: Kicking It

Chloe Neill, 2013

Revisión: 1.0

Eran los rizos los que me mataban. Aquellos bucles sucios, rubios y despeinados. Prácticamente gritaban para ser recorridos a través de los dedos con la manicura hecha.

La manicura no era el problema. Esta noche llevaba un complicado patrón negro mate y carbón que variaba de uña a uña. Probablemente hubiera sido más apropiado en un miembro de la alta sociedad que en un veterano guardia de una Casa de vampiros, pero había decidido hace mucho tiempo no abandonar el estilo por los colmillos. Era parte de mi credo, mi firme convicción de que la inmortalidad debía ser vestida y presumida como una debutante en su debut. Había sido vampiro durante más de un siglo, y estaba orgullosa de mi genética. Y de mi pelo rubio a mis tacones de aguja favoritos, intentaba mostrarlo.

Pero eso no estaba ni aquí ni allí.

El problema eran los rizos, y el vampiro al que pertenecían. Luc, el capitán de los guardias de la Casa Cadogan. Yo era un guardia, lo que significaba que había sido mi jefe durante años. Mi colega. Mi amigo.

Ahora era mi-algo-más-que-eso.

Todavía estaba intentando poner un nombre a lo que era «eso».

Luc no estaba teniendo el mismo problema, lo cual era el por qué se paró frente a mí en mi pequeño dormitorio de la Casa Cadogan sosteniendo una brillante caja de zapatos negros y un par de las botas más sexy que jamás he visto. Cuero negro con mantequilla, casi hasta la rodilla, con dedos puntiagudos y tacones de aguja largos y delgados para ser armas por su cuenta.

Las miré con evidente lujuria, pero mantuve mis brazos cruzados y mis dedos lejos del cuero que sabía sería tan suave como la seda.

—Me compraste unas botas —dije por cuarta vez.

—Si el zapato encaja… —dijo Luc con una sonrisa torcida, tan efectiva como los rizos.

—No necesito botas.

Me dirigió una mirada plana.

—¿Desde cuándo eso te ha impedido comprar algo? Tienes cinco pares de tacones negros.

—Y lo he explicado cien veces. —Lo conté con mis dedos—. Stilettos, tacones de gatito, de charol, punta redonda, punta abierta. Una chica necesita opciones.

—El punto es —dijo—, que no me importa si necesitas las botas. Solo quiero verte en ellas. Y la ropa es completamente opcional.

—Pero no necesitabas comprarme nada.

—No se trata de necesidad —dijo—. Se trata de querer. Quería comprarlos para ti, así que los compré para ti. No hay expectativa, Linds.

Sabía que estaba diciendo la verdad. Estaba claro en su expresión, en su magia, en la forma en que me miraba.

Yo estaba dotada —o maldita, dependiendo de la perspectiva— con la empatía. Era un don raro para un vampiro, y no siempre bienvenido. Cada mal humor de la casa se filtraba en mi subconsciente, y había tenido que aprender a filtrar las emociones de los demás o arriesgarme a que me abrumaran.

Así que, sí, Luc estaba siendo honesto, y me di cuenta.

Pero no era tan sencillo.

—Luc… —dije, pero él negó con la cabeza.

—No quiero volver a hablar de eso. No quiero hablar de moverse demasiado rápido o no rápido. —Colocó la tapa en la caja y la caja en la cama, a solo un par de pasos de distancia. Y entonces él sacó su mejor movimiento de vaquero, poniendo una mano alrededor de mi cintura y lanzándome contra él.

Él me sonrió con fuerza.

—No tengo miedo de tus problemas, Linds.

—No tengo problemas —dije—. Y tenemos que bajar. Tal vez deberíamos hablar de esto más tarde.

—Tú eres un problema ambulante —dijo Luc, mordisqueando el lóbulo de mi oreja antes de soltarme—. Por suerte, también eres un guardia muy bueno y caliente.

—Soy el mejor guardia que tienes.

Se encogió de hombros descuidadamente, obviamente intentando irritarme.

—Estás bien. —Caminó hacia la puerta, la abrió y señaló el pasillo—. Vamos.

La Casa Cadogan era un edificio con varios pisos de la opulencia europea y el drama de los vampiros. Situado en Hyde Park, en Chicago, era el hogar de casi noventa vampiros. O, más exactamente, noventa vampiros y el guisado psíquico que cocinaban sobre una base nocturna. Su felicidad, su tristeza. Su angustia. Su miedo. Vivía en un caldero de emociones vampíricas, en un barrio de emociones humanas, en la tercera ciudad más grande del país.

Colectivamente, había un montón de emociones por aquí.

Había sido vampiro el tiempo suficiente para aprender a bajar el volumen, pero el estado de ánimo de cada persona todavía se balanceaba como una boya en mi cerebro. Los pequeños trucos me mantenían cuerda. Por falta de una palabra mejor, «cosas» ayudaban a filtrar el ruido extra. Es por eso que mi habitación parecía que había estado acaparando recuerdos de mis ciento quince años como vampiro. Las chucherías, almohadas, carteles y otras probabilidades y los extremos funcionaban como aislamiento, que también era la razón por la que pasaba tanto tiempo en el sótano de la Casa.

Por supuesto, trabajaba allí también, pero eso era sobre todo una coincidencia.

En el primer piso de la Casa se encontraban las oficinas y las salas públicas, y los pisos segundo y tercero eran principalmente dormitorios. Pero el sótano era donde ocurría la magia. La Sala de Operaciones de Luc estaba allí, al igual que la antigua sala de formación de paneles de madera y, mi habitación favorita, el arsenal de la Casa. Armas en abundancia… Y aún más aislamiento.

Luc y yo nos dirigimos a la sala de entrenamiento. Los otros guardias oficiales, Kelley y Juliet, estaban ya allí y se estiraban para un entrenamiento, con Merit, la Centinela de la Casa. Ella no era una guardia per se, pero el trabajo era lo suficientemente cerca para que entrenara con el resto de nosotros. Merit era una novata reciente en el mundo de los vampiros, solo diez meses. Estaba encontrando su lugar como Centinela —y como la novia del Maestro, Ethan Sullivan, pero aún estaba aprendiendo los movimientos. Había recogido los movimientos de la espada de los vampiros luchando notablemente rápido, probablemente la mezcla perfecta de la genética vampírica de Ethan transmitida cuando la cambió de ser humano a vampiro— y su entrenamiento de ballet.

Ethan también estaba en la habitación, con camisa y llevando el mismo estilo de pantalones de artes marciales negro que a Luc le favorecía. Mientras Merit, Juliet y Kelley se sentaban en el borde de la esterilla de tatami tejido que cubría el suelo, Ethan se quedó de pies en el medio, estirando los brazos sobre su cabeza, abdomen plano y abdominales tensándose mientras se movía.

No podía reprochar a Merit su gusto por los hombres. Ethan era alto, rubio, guapo e imperioso como la mierda. Apreciaba los tres primeros, pero prefería un poco menos control en mis relaciones.

Luc me dio una palmada en el culo y se metió en la esterilla.

—Ojos en el premio, sol.

Giré mis ojos y me senté al lado de Merit. Con el pelo largo y oscuro y una franja de flequillo en su frente, ella era guapa en una manera que casi pasaba de moda. Regiamente así, como una princesa de un tiempo diferente. Probablemente era apropiado que estuviera estudiando literatura medieval antes que Ethan la convirtiera en un vampiro.

—Lo hiciste bien, lo sabes —dije, señalando a Ethan.

—Oh, lo sé —dijo ella—. Él me lo recuerda a cada oportunidad. Y con mucho detalle.

Al parecer, para no ser superado por Ethan, Luc desabrochó su chaqueta de estilo artes marciales y la dejó caer al suelo, revelando ese pecho rizado perfecto, los pezones muy punzantes, y las líneas de músculo en la base de sus caderas que dolía por recorrer con mis dedos.

Le di un momento difícil. Lo sabía. Habíamos sido amigos durante mucho tiempo, y no quería perder esa conexión. En mi experiencia, el romance iba y venía. La atracción llegaba y se iba. Sí, pasábamos mucho tiempo juntos. Y técnicamente, éramos exclusivos. Pero no quería poner una etiqueta en él, algo que creara expectativas y nos condujera a odiarnos el uno al otro cuando no podíamos igualarlos.

Yo era más inteligente que eso; no me dejaría caer en esa trampa.

Luc eligió ese momento para llamar la atención y guiñar el ojo, lo que me emocionó y me hizo sentir culpable al mismo tiempo.

Él miró al pequeño grupo y dio unas palmadas para llamar nuestra atención. No es que eso fuera necesario. Su público consistía en mujeres claramente intrigadas por los dos atletas de pecho desnudo de pies delante de nosotras, descalzos y listos para moverse. ¿Quién no prestaría atención a eso?

—Buenas noches, mis sirvientes —dijo, mirándonos—. Esta noche vamos a hablar de maniobras evasivas para escapar de los enemigos en combate cuerpo a cuerpo, en lugar de tratar de salir de patrulla en la Casa con la excusa de «dolor de colmillo». —En realidad, usó comillas aéreas. También me miró directamente, porque había sido la que había probado la excusa.

Los vampiros tenían habilidades de curación rápida, lo que explicaba por qué había estado congelando mi pequeño trasero de patrulla unos minutos después del intento.

—Ahora, es crucial recordar que las maniobras evasivas para salir de una pelea, y romper el agarre, son todo acerca de la física. Usando el peso corporal de tu oponente y los puntos débiles para tu ventaja.

—Y si eso falla, solo la rodilla en las uvas —murmuró Kelley. Mordí una risa, pero no muy bien. A Ethan no pareció importarle.

—Una estrategia probada por el tiempo —dijo Luc—. Y si un enemigo te hubiera atacado, él hubiera renunciado a cualquier queja sobre la santidad de sus uvas.

—Santidad de las uvas —susurró Merit—. Suena como el nombre del peor vino sacramental del mundo.

—El cuerpo humano tiene varios y diversos puntos de presión —dijo Luc, alzando la mano para hacer un gesto, pero deteniéndose a mitad de camino, sus ojos en la puerta.

Todos miramos hacia atrás y vimos a una chica en la puerta.

Llevaba pantalones vaqueros, una sudadera Loyola, y tenía una bolsa de mensajero gris oscuro en diagonal a través de su cuerpo. Era alta y robusta, con cabello rubio y largo, color pálido, sin maquillaje y absolutamente ninguna necesidad de ello.

Estaba tan sorprendida de ver a un ser humano en la puerta que me tomó un momento marcarla como familia.

Familia humana.

—¿Ray? —Me levanté y corrí hacia la puerta, mi mente tambaleándose.

Ray me abrazó ferozmente, lo suficiente como para hacerme preocuparme por lo que la traía aquí.

—Tía Lindsey. Gracias a Dios.

En realidad no era su tía; había sido un vampiro demasiado tiempo para eso. Ella era la tátara-tátara-tátara sobrina de mi hermana. Había mantenido un ojo en la familia de mi hermana cuando se extendieron a través del país de nuestra ciudad natal en Iowa, incluyendo a Ray, que ahora era estudiante en Loyola, en el lado norte de Chicago.

Me aparté lo suficiente para echar un vistazo a su rostro. Incluso si no hubiera sido empática, no era difícil de captar la preocupación allí.

—¿Qué sucede?

Pareció darse cuenta de repente que estaba en una habitación de vampiros que la miraban curiosamente.

—¿Podemos hablar en algún lugar?

—Por supuesto. —Miré hacia el grupo, planeando decirle a Luc que me iba. Pero ya nos estaban rodeando como paparazzis alrededor de una estrella.

—¿Quién es? —preguntó Luc, con las manos en las caderas.

—Esta es Ray… —comencé.

—Rachel, en realidad —interrumpió ella, disculpándose con sus ojos—. Prefiero Rachel en estos días. —Estaba sonrojada en sus mejillas, pero sus hombros estaban cuadrados. Ray o Rachel, era definitivamente mi sobrina.

—Rachel es una pariente —expliqué—. Uno de los descendientes de mi hermana. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tengo un problema, tía Linds. Y creo que eres la única que puede ayudarme.

Con disculpas al grupo de entrenamiento, Luc, Rachel y yo volvimos a la puerta de al lado en la Sala de Operaciones. Rachel se sentó en una silla en un extremo de la gran mesa de conferencias, la bolsa de mensajería en su regazo. Yo me senté a su lado, y Luc apoyó la cadera en la mesa.

—Cualquier sobrina de Lindsey es sobrina mía —dijo.

—Tátara-tátara-tátara sobrina —aclaré.

—Eso solo te hace sonar mayor —dijo Rachel con una sonrisa. Era la sonrisa de mi hermana, o la que había logrado hacer su camino a través de las generaciones. La mirada se aferró a mi corazón, me llenó de anhelo.

—¿Por qué no te conocí antes? —preguntó Luc.

—Trato de mantener a la familia fuera de nuestro drama —dije, sonriendo conspiratoriamente hacia ella—. Es como una telenovela de vampiros por aquí. Los jóvenes y los colmillos.

—Es algo así —dijo, trazando un dedo nervioso sobre la mesa—. Algo sucedió, y no estoy realmente segura de qué hacer al respecto. Y creo que cae en tu territorio.

—Comienza por el principio —le sugerí.

Ella asintió con la cabeza, agitada en su asiento.

—Ya sabes que comparto una casa cerca del campus con mis amigas Emily y Georgia, ¿verdad?

—Cierto —dije, aunque no estaba segura de recordar a Emily y a Georgia. Como la mayoría de las chicas de su edad, ella tenía una situación fluida del compañero de cuarto. Pero ese no era el punto, así que asentí.

—Acabo de terminar un proyecto de laboratorio realmente masivo. Ni siquiera dejé el campus durante veinticuatro horas. Regresé a casa anoche, y cuando lo hice, encontré esto.

Abrió su bolsa de mensajero y sacó una revista que colocó sobre la mesa.

Era una copia del Chicago World Weekly, una revista de chismes. Con nuestros vampiros más populares, el Weekly se mantenía semanalmente estacionado fuera de la Casa y nos seguía alrededor de la ciudad. En esta revista en particular, mi cara me miraba fijamente, mis ojos ocultos por las gafas oscuras, y llevaba Stilettos y vaqueros que no podían haber sido más ajustados o más halagadores.

Pero el vaquero no era el punto.

Alguien había esparcido tinta espesa de color rojo a través de la página, por lo que parecía que mi cuerpo estaba plagado con agujeros de bala. Y rayado en la parte inferior de la portada había un mensaje:

Querida Rose:

Los locos no saben nada, pero yo lo sé todo.

Ven a casa, Rose.

Empujé hacia abajo un rayo de reconocimiento y miedo. Ese era un nombre que no había escuchado en mucho tiempo, no había esperado verlo de nuevo, y no debería estar viéndolo ahora.

Empujé la revista más cerca de Luc para su revisión.

—¿Dónde encontraste esto? —la pregunté.

—En mi cama —dijo Rachel mordisqueándose nerviosamente el labio—. En mi casa. ¿Por qué, tía Lindsey? ¿Estás en problemas? ¿Cómo sabían que estábamos relacionadas? ¿Y quién es Rose?

—No estoy en problemas —dije con firmeza—. Esto es de alguien intentando causar problemas. Alguien de mi pasado. Lo dejaron contigo porque sabían que vendrías a mí, y sabían que prestaría atención.

—¿Qué clase de problema? —preguntó.

—No estoy segura. No exactamente. —Pero era lo suficientemente grave como para que se burlaran de una revista y se la entregaran a mi sobrina. Tomé una decisión rápida—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Abrió la boca, luego la cerró de nuevo, confundida por el repentino cambio de tema.

—Conduje. Emily me dejó su coche. ¿Por qué?

—Porque quiero que te quedes en la Casa durante unos días mientras yo trato con esto. —Puse mi mano en la suya, podía sentirla temblando de miedo, y eso me mataba. Mi pasado, mis problemas, no debían ser utilizados contra ella. Eso no era justo.

No era cómo se jugaba el juego.

—Acerca tu coche —dije. Sus emociones caóticas: miedo por sí misma, preocupación por mí y una pequeña punzada de intriga, se balanceaban en el borde de mi conciencia—. Ve justo delante de la puerta de la Casa. Cogeré mi coche y te seguiré de vuelta a casa. Puedes dejar el coche de Emily y recoger algo de ropa.

Rachel era una buena chica, una chica inteligente, y sabía cuándo moverse. Se levantó y asintió con la cabeza, poniendo la bolsa de mensajero sobre su hombro.

—Estaré en el frente.

Esperé hasta que desapareció en el pasillo antes de mirar a Luc.

—Esa maldita revista —dije, un dolor de cabeza empezó a palpitar detrás de mis ojos—. Debería haber sabido que daría lugar a algo desagradable. Debería haber sido más cuidadosa.

—Sabes qué es esto —dijo Luc, con una voz infinitamente más tranquila que la mía. Pero ese era su trabajo, después de todo, responder a las crisis.

—Solo una idea.

Me miró un momento.

—Esto es sobre Nueva York —concluyó—. Cuando todavía eran «Rose».

Asentí. Había nacido en Iowa, pero el Medio Oeste no había sido lo suficientemente emocionante para el vampiro que me había hecho, Delilah. Prefería la libertad y la emoción de Nueva York. Los vampiros de Nueva York habían rechazado al Presidium de Greenwich, nuestro ex señor europeo, y el sistema que la Casa generó. En la opinión de Delilah, la vida era mejor con libertad. Así que había aprendido a ser un vampiro en un concilio que no le importaba a nadie más, humano o vampiro. Nos divertíamos hasta el amanecer, bebíamos ginebra de bañera en tugurios, bailábamos con escritores y artistas. Tomé mi inmortalidad hasta el corazón, y probé los límites.

Luc y yo nos conocíamos el tiempo suficiente para que le hubiera dado el sabor de mi pasado en el Big Apple, le hablé sobre la Prohibición, gánsteres, jazz.

—Todavía no puedo imaginarte como un bebé vampiro en Nueva York o de otra manera. Tienes un alma vieja.

—Tengo un alma vieja porque soy vieja —dije—. Quiero decir, ya sabes, para un chico de veintinueve años.

—Por supuesto —dijo Luc con ligereza, pero sus ojos se entrecerraron con preocupación—. ¿Y la amenaza?

Eso, no estaba lista para hablar. No estaba lista para pensar.

—Es una historia larga, y necesito ponerme en marcha.

—Entonces puedes decírmelo de camino a casa de Rachel.

—Eso no es necesario —dije, mi tono cortado. Estaba cerrándole, y lo sabía. Cerrándole y cerrándole, preparándome para centrarme en la tarea en cuestión.

Pero Luc insistió.

—Ir sin mí no es una opción. —Se levantó y agarró su abrigo de detrás de la silla de su escritorio—. Vamos.

—Cuéntame la historia —dijo él, cuando había obtenido el permiso de Ethan para ir a la residencia temporal de Rachel y estábamos en la carretera, bordeando el lago Michigan mientras conducíamos hacia el norte.

Dudé. Mi pasado no era exactamente limpio y brillante, y no me gustaba hablar de ello. Retocar la historia no serviría para nadie, como lo demostró la revista.

—Todavía te afecta —dijo Luc, con su extraña habilidad para entender lo que estaba pensando, lo que me preocupaba. La habilidad era tan irritante como el alivio.

—No debería afectarme —dije.

Luc bufó.

—Eso está todo bien y bien, sol, pero tengo una revista brillante y pintada que dice lo contrario. Explícate, o tendré que llamar a Helen y pedir su archivo del personal y obtener todos los detalles sangrientos. Y sabes que me lo dará.

Helen era la guardiana de Cadogan, una mujer que tenía un gusto muy específico en vampiros. Luc estaba en su lado bueno; yo nunca lo había sido. Justo eso le haría a mi expediente personal.

Asentí con la cabeza, vigilando el camino… y las luces traseras de Rachel frente a nosotros.

—La primera línea de la nota «Los locos no saben nada» es de The Tell-Tale Heart.

—¿El cuento corto de Poe?

—El mismo. También era la contraseña para nuestro tugurio favorito.

Luc asintió con la cabeza.

—El Zafiro. Esas erais tú y las niñas de flores, ¿no? —Él había llegado a llamarlas así, a los vampiros con los que corrí. Violet, Daisy, Iris y yo, Rose—. ¿Esto tiene algo que ver con ellas?

—Murieron —dije en voz baja después de un momento—. Se vieron atrapadas en el fuego cruzado de una pelea entre mafias.

—Las balas no matan a los vampiros —dijo Luc.

—¿Un par de balas? No. Eso no es lo que eran. Fue excesivo. Fue la primera violencia que había visto, y había mucha.

—Ahí fue cuando viniste a Chicago —dijo.

Asentí.

—Tomé un tren y comencé de nuevo. Y con tu suave y modesta instrucción, aprendí disciplina. Aprendí auto-respeto. Traté de poner el pasado detrás de mí. Supongo que fue ingenuo.

—Gracias por decírmelo —dijo—. Por dejarme saber.

Sonaba sincero, y se sentía sincero. No me había dado ninguna razón para dudar de él. Pero confiar era una cosa divertida, y no algo sobre lo que sabía mucho. No era algo para lo que estuviera lista.

La pregunta era: ¿alguna vez estaría lista?

La casa de las chicas parecía como la mayoría de las demás en el bloque. Dos pisos cortos y un porche delantero con columnas cuadradas gruesas. Probablemente se había construido durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las familias vivían aquí. Ahora era el hogar de tres chicas de edad universitaria y, en un lado del porche, un sofá bien usado con la tela a cuadros.

Salimos del coche y seguimos a Rachel por los escalones y entramos en el salón, que tenía suelos de madera, muebles desparejados, y plantas que parecían haber recibido tan poca luz solar como yo. La casa olía a perfume viejo y afrutado.

—Mi habitación está de vuelta aquí —dijo, llevándonos por un pasillo estrecho.

La habitación de Rachel, a diferencia del resto de la casa, estaba impecable. Cama pequeña. Mesita de noche. Estante para libros. Cómoda grande con un espejo en la parte superior en un estilo que coincidía con el resto de los muebles. Canastas de mimbre bien organizadas que contenían probabilidades y extremos, y la cama estaba bien hecha.

—¿Dónde encontraste la revista? —pregunté.

—Estaba en la cama. La agarré, vi lo que decía y subí al coche.

—Buena cabeza sobre tus hombros —dijo Luc. Se dirigió a la oficina y examinó unos cuantos cuadros—. ¿Y qué tenemos aquí? —preguntó contemplativamente, luego giró la fotografía para que todos pudiéramos verla.

Ahí, en una impresión en blanco y negro desgastada que había visto días mejores, estábamos las cuatro. Caminé hacia él para echar un vistazo más de cerca.

—Eres una sorpresa constante —susurró, con los ojos muy abiertos mientras miraba la imagen.

Llevaba un vestido sin mangas que golpeaba mis rodillas, cubierto de flecos que se sacudían y sacudían siempre que paseaba en ellos, lo cual hice con aplomo. La cadena de perlas, lo bastante larga para llegar al abdomen, había sido un regalo de un gánster particularmente generoso. Mi pelo era corto y cuidadosamente encrespado en ondas de dedo perfecto que enmarcaba mi cara.

Un trío de mujeres estaba conmigo. Éstas eran las muchachas de la flor: Daisy, Iris, y Violet. Nuestros brazos estaban alrededor de la cintura una de la otra, nuestras piernas derechas inclinadas para la cámara, lo tacones de Mary Jane sobre nuestros pies.

—¿De dónde sacaste esto? —pregunté, mirándola de nuevo.

Ella se sonrojó, solo un poco.

—Estaba en una caja de cosas que tenía de las fotos de la familia de mamá.

—Definitivamente es viejo —dije—. Fue hace mucho tiempo. Y debemos darnos prisa.

Ella asintió con la cabeza, luego tomó una bolsa de lona y comenzó a llenarla con ropa de la cómoda. Yo la observaba obedientemente, pero podía sentir los ojos de Luc en mí. Tenía curiosidad por mi pasado y por lo que no le había dicho todavía.

Pero había casi demasiado que contar.

Rachel cerró los cajones de la cómoda y caminó hacia una puerta que supuse era un armario.

—Un par de zapatos —dijo—, y creo que estoy lista.

Giró el pomo y oí el clic.

Mi corazón se detuvo.

—¡Rachel! —grité, saltando hacia ella y empujándola al suelo, cubriendo su cuerpo con el mío justo cuando ella abrió la puerta… y el gatillo se rompió.

Ella gritó cuando un disparo sonó a través de la habitación, la bala zumbando sobre nuestras cabezas y rasgando a través de un cartel enmarcado en la pared opuesta.

Su temor repentino me arañó y trabajé para mantener mi respiración bajo control. Soy una profesional, me recordé. Pero eso no detuvo el doloroso golpeteo de mi corazón. Miré hacia arriba, vi el mecanismo en el armario. Era una pistola de resorte, una vieja trampa diseñada para herir —o matar— a un intruso.

—¡Jesús! —exclamó Luc, levantando la vista desde su posición agachada—. ¿Qué demonios fue eso?

—Un arma de resorte —dije, y su mirada resplandeció ante la mía, su pregunta era obvia: ¿cómo sabía Lindsey lo que era, y que pasaría?

Me levanté y vislumbré un toque de oro en el suelo del armario. Con cuidado, me acerqué. Debajo del arma de resorte, delante de una colección ordenada de zapatos, había una moneda de oro. La recogí y pasé mi dedo sobre la imagen en relieve que sabía que estaría allí: el contorno de un trébol y el logotipo de la Green Clare.

Me la metí en el bolsillo.

—¿Que encontraste?

—Una tarjeta de visita —dije, poniéndome de pie y ayudando a Rachel a ponerse en pie.

Luc caminó hacia el armario para inspeccionar el mecanismo.

—Se disparó cuando abrió la puerta. —Me miró de nuevo—. ¿Lo has oído?

Asentí.

—Tuve suerte —dije, pero ambos sabíamos que estaba mintiendo.

Rachel me miró con los ojos muy abiertos. Las lágrimas se agolpaban en las esquinas de sus pestañas, y su miedo y su shock se apoderaron de la habitación.

Estaba en peligro por mí, casi había sido asesinada por mí. Ella no debería tener que ser parte de esto. No habría sido parte de esto, si los culpables tuvieran algún sentido del honor. No saques tus resentimientos sobre los inocentes.

—¿Tía Linds?

—Estás bien —dije, envolviendo mis brazos alrededor de ella.

—Trataron de matarme —dijo—. Trataron de matarme. —Podía oír el shock filtrándose dentro.

—Y la revista habría estado aquí para que lo encontraras —dijo Luc, encontrando mi mirada sobre la cabeza de Rachel—. Llamándote de regreso a Nueva York.

Me aparté, lo suficiente para ver la cara de Rachel. Me dolía el corazón y empujaba el dolor, centrándome en cambio en la tarea por delante y el viaje que iba a tener que hacer. Me estaban llamando de vuelta a Nueva York, e iba a responder.

—Voy a llegar al fondo de esto —le aseguré—, y todo va a estar bien.

De un modo u otro, todo estaría bien.

Condujimos de vuelta en silencio, Rachel en el asiento trasero. La revisaba constantemente por el espejo retrovisor, como si pudiera ser arrebatada. Pero ella miraba inexpresivamente por la ventana, la mochila apretada en sus manos como si fuera su última posesión en la tierra.

Luc decidió llamar a Chuck, el abuelo de Merit y ex jefe de asuntos sobrenaturales de la ciudad. Acordó hablar con sus contactos del Departamento de Policía de Chicago, hacer que limpiaran la casa y encontrar un lugar seguro para el resto de las chicas hasta que abordáramos el asunto.

Aparcamos y entramos en la Casa, y Helen nos recibió en el vestíbulo. Ella tenía el aspecto de un futurista líder militar. Traje elegante. Pelo plateado, ni un solo pelo fuera de lugar. Sus manos estaban cruzadas frente a ella, sus tacones brillaban perfectamente. La encontré espeluznante.

—Tienes que ser Rachel —dijo ella con una sonrisa eficiente—. Hemos preparado la suite de invitados en el tercer piso. Debes estar cansada. Puedo llevarte al piso de arriba si quieres quedarte.

—Claro —dijo Rachel, pero lanzó una mirada hacia mí.

—Está bien —dije con una sonrisa—. Es una suite muy bonita. Mejor que cualquiera de nuestras habitaciones, en realidad. Estarás viviendo la alta vida.

Rachel sonrió, solo un poco, que probablemente era lo mejor que podía esperar, teniendo en cuenta que casi había sido fusilada por un enemigo mío.

—Gracias, Helen —dije mientras guiaba a Rachel hacia la escalera.

Dejé que llevaran la delantera, dándole a Rachel un poco de distancia, y luego fui tras ellas.

—¿Qué sigue? —preguntó Luc, cayendo a un paso junto a mí.

—Tengo que ir a Nueva York. Si no lo hago, esto nunca terminará. Voy allí y me enfrento a esto, o Rachel tendrá que mirar por encima del hombro durante el resto de su vida.

—No me lo has contado todo —dijo en un tono que no permitía discusión, ninguna posibilidad de que estuviera equivocado—. Cuéntame el resto. Y no te saltes las partes buenas.

Esperé hasta que volvimos a mi habitación, y luego cerré la puerta y la bloqueé.

Me moví hacia el armario y agarré una bolsa de lona del suelo, que puse en la cama y la abrí. En mi camino de vuelta al armario, Luc tomó mi mano, deteniéndome.

—Oye —dijo suavemente cuando me resistí—. Habla conmigo, Linds.

Hacer contacto visual con él se sentía demasiado íntimo. La llamada en la casa de Rachel había sido demasiado estrecha, y yo estaba caminando sobre un hilo de miedo. Un movimiento equivocado, y tal vez no sería capaz de mantenerme de una pieza.

—Es mi último pariente —dije—. La única hija de una única hija de una hija única. Tengo que protegerla.

—¿Protegerla de qué?

—No lo sé.

—Lindsey —comenzó él, pero sacudí la cabeza y finalmente lo miré. Había preocupación y temor en sus ojos, y me asustó. Esas emociones eran pesadas, y pesaban sobre mí más que cualquier otra. Más que la felicidad, más que la alegría. No quería el peso de su miedo; no podía soportarlo.

—Es la pelea, creo. Con las chicas.

Él asintió, cruzando los brazos.

—Vale.

—Violet… era la más joven cuando fue convertida. Solo diecinueve años. Se enamoró de un Gánster humano llamado Tommy DiLucca. Él trabajaba el alcohol en toda la ciudad, y era el dueño del Zafiro. Estaba en una pelea con otra pandilla por el territorio, por el suministro del licor. Ese grupo estaba dirigido por un tipo llamado Danny O’Hare. Era un vampiro y un bruto. Violento. Casualmente así. Tommy incendió un camión lleno de alcohol de Danny, y Danny le pilló.

—¿Los mató a todos?

Asentí.

—Humanos y vampiros. Nosotras, las chicas, quiero decir, estábamos todas en el bar. O’Hare pateó la puerta, y comenzó a disparar. Danny estaba enojado. Estaba ofendido. Siguió disparando hasta que los cuerpos eran apenas reconocibles. Hasta que las chicas no pudieron regenerarse.

—¿Cómo saliste? —La voz de Luc era tranquila ahora.

—El tugurio tenía un agujero de sacerdote, accesible a través de una trampilla. Así es como supe de las armas de resorte. Eran ilegales, pero las pandillas las usaban para protegerse, para mantener la bebida segura. Allí había botellas, cosas viejas. Lo bueno. Cosas previas a la Prohibición. Estaba cortando una cuando Danny y sus hombres entraron por la puerta. Miré hacia fuera, solo lo suficiente para un vistazo, pero me quedé allí hasta que el tiroteo terminó. Sabía que no había nada que pudiera hacer.

—Por supuesto que no —dijo Luc, y su tono cambió—. ¿Crees que Danny vio la revista, descubrió que estás viva, y quiere resolver una vieja marca?

Saqué la moneda de mi bolsillo y la sostuve para la inspección de Luc. La miró.

—¿Qué es esto?

—Es una moneda de Green Clare, el pub de Danny. Las entregaba a la gente que le gustaba. Como un vale que se podía canjear por un favor. Lo encontré en el fondo del armario. Creo que quiere terminar lo que empezó. Esa es la única explicación. Pensó que yo estaba muerta, pero se dio cuenta de que no lo estaba cuando me vio.

—Pero la revista salió hace meses —dijo Luc.

—Y le habría tomado tiempo averiguar cómo hacerme daño. Y encontrar a Rachel.

Luc asintió con la cabeza, presionó un suave beso en mis labios, y me soltó.

—¿Qué debo llevar conmigo?

No entendí la pregunta.

—¿Qué?

—¿Qué debería empaquetar?

—No te vas. Voy sola.

Sentí su inquietante preocupación.

—¿Qué quieres decir con que vas sola? Necesitas respaldo.

No quería hablar de respaldo. No quería hablar de nada, así que no lo hice.

Caminé hacia mi armario y agarré la ropa de las perchas, rellenando ciegamente la mochila. Realmente no importaba lo que hacía. Solo importaba que me fuera, que me fuera sola. Había solo un objetivo: mantener a Rachel a salvo.

—Esta es mi batalla. La combatiré sola.

Pero sus emociones solo aumentaron más, conduciendo el dolor de cabeza más profundo en mi cerebro.

—Tonterías, Lindsey.

Me quedé inmóvil y le dirigí una mirada.

—¿Disculpa?

—Ya me has escuchado. Eres un buen guardia, un guardia inteligente. Sabes bien que te diriges a Nueva York para tratar con alguien que obviamente está loco y quiere matarte.

—Es demasiado peligroso —dije.

—Y yo digo tonterías otra vez. Sabes que puedo manejarme a mí mismo, y sería un activo. Estás cerrándote. Y eso es de cobarde.

Lo miré fijamente, absolutamente furiosa.

—¿Me estás llamando cobarde?

—En realidad no, pero ahora lo hago. ¿Sabes por qué? Porque eso es exactamente lo que eres. Una cobarde. Me estás alejando porque tienes miedo. Te asusta perderme. Te asusta perderte. Miedo de perder nuestra amistad.

—Esa es una buena razón para ser cautelosa.

—No estás siendo cautelosa. Estás en la negación.

—¿Vamos a pelear por esto ahora mismo? ¿Ahora mismo?

Luc echó las manos al aire en evidente exasperación, el movimiento enviando una ola de choque de magia a través de la habitación.

—¿Cuándo más discutiríamos por ello, Lindsey? Pensé que habíamos terminado. Pensé que finalmente logré escalar la pared que has construido a tu alrededor. Pero aparentemente no. Porque quieres ir a Nueva York, sabiendo que tendrás que enfrentarte a algo grande y desagradable. ¿Por qué no me quieres allí contigo? No —dijo—. No, quieres expresamente que me quede. Ni siquiera puedes imaginar llegarme contigo.

—No se trata de ti. Es sobre mí. —Golpeé una mano en mi pecho—. Yo…

—No —dijo, la tristeza en sus ojos me retorció el estómago—. Es sobre nosotros. —Él miró hacia abajo, la presión en la habitación cambiaba tan rápidamente que casi di un paso atrás—. Le diré a Ethan que te vas.

—Esto no es sobre nosotros —insistí, pero una vez más, ambos sabíamos que estaba mintiendo.

—Adiós, Lindsey —dijo. Y luego se volvió y salió de la habitación, dejando la puerta entreabierta.

Parpadeé de nuevo las lágrimas, y soplé un suspiro para componerme. No importaba lo que pasara aquí, con él. Volver a Nueva York y cuidar de los negocios, eso era lo que importaba.

Me agaché, giré la alfombra que cubría el suelo de madera, y tiré de una tabla que había aflojado hace muchos años. En la cavidad, había guardado algunos recuerdos de mi tiempo como vampiro, incluyendo una carpeta que contenía información sobre Danny O’Hare y el Rookery, el barrio donde él y Tommy DiLucca habían mantenido la corte. El Rookery tenía una buena parte de las poblaciones sobrenaturales de la ciudad, y de acuerdo con mi investigación, no había cambiado mucho durante las décadas. Ya fuera por la magia de los sobrenaturales o por el temor de los humanos, el Rookery y sus ocupantes habían quedado con sus propios recursos.

La vecindad todavía albergaba el Green Claire, que según los registros del estado todavía era propiedad de «William Daniel O’Hare». No es que esperase a O’Hare o cualquier otra persona me buscara después de todos estos años, no me había dado cuenta de que estaba vivo, después de todo, pero era una guardia de la Casa Cadogan. Luc me había entrenado para anticiparme y prepararme, por muy poco probable que fuera la amenaza.

Las lágrimas amenazaron de nuevo, recogí mi mochila y tiré de la correa por encima de mi hombro.

—Cuídate de los negocios —murmuré para mí misma.

Seguí repitiendo esas palabras hasta abajo, hacia la puerta principal, por la acera y fuera de la puerta de la cabaña gitana que esperaba.

Ni una vez actualmente las he creído.

Luces rojas, blancas, ámbar, verdes eran borrosas a través de la niebla mientras el taxi corría hacia el aeropuerto. Bajé la ventana una grieta, lo suficiente como para sentir la brisa fuerte en mi cara. Eso no disminuyó la culpa de la pelea o la persistente sensación de que me había equivocado en todo, pero lo que estaba hecho, estaba hecho.

Y parecía que Luc y yo habíamos terminado.

Me limpié las mejillas, bajé la ventanilla y crucé las piernas. Era un vampiro Cadogan, una seguidora de la moda, una luchadora. Una mujer que había visto más en una década de vida que la mayoría de los humanos en toda la vida. No necesitaba a otro guardián, o a alguien que validara mi existencia.

Y eso es lo que me decía a mí misma.

Subí al avión —el último de Midway por la noche— justo antes de que cerraran las puertas, y me deslicé en mi asiento en primera clase. Había ahorrado bastante dinero durante los años para poder permitirme el ascenso. Había revisado mi mochila, ya que tenía la única arma que había traído conmigo, una pequeña daga que encajaría perfectamente dentro de una bota.

Solo la mitad de los asientos del avión estaban llenos y sus ocupantes parecían agotados y dormidos sonoramente, las cabezas apoyadas contra las ventanas o contra los reposacabezas de los asientos reclinados. Mientras dormían, yo miraba por la ventana, despierta y afligida. Vi la tierra oscura pasar por debajo de nosotros, las ciudades brillando como circuitos ámbar en la oscuridad.

El aeropuerto estaba vacío cuando aterrizamos, excepto por algunos pasajeros varados y el personal de la tienda rellenando sus existencias en preparación para los vuelos del día siguiente.

Cogí un taxi y me dirigí hacia el Rookery. Era un rectángulo estrecho, oscuro y lúgubre de bloques cerca de East River, tan cerca como Nueva York lo era de Gotham. El taxi me dejó en un rincón de aspecto siniestro, el vapor elevándose de las rejillas del subterráneo y el olor del humo y la descomposición de los edificios llenaban el aire.

El olor del lugar no había cambiado mucho, tampoco.

Era tarde, y el sol estaba casi al salir. Estaría casi inconsciente y completamente vulnerable a la luz del sol, lo que significaba que necesitaba encontrar un lugar para descansar.

Según la Web, el hotel más cercano estaba a seis cuadras de distancia. Se llamaba Wellington Arms, y una señal por encima de la puerta leía: TODOS LOS SOBRENATURALES SON BIENVENIDOS.

El nombre del hotel era mucho más real que su interior. El vestíbulo era pequeño y en mal estado, pero limpio. Un hombre con el pelo picado y un rostro de cerdo que solo una madre podía amar sentada detrás de una destartalada encimera, miraba el hockey en una televisión portátil con una antena tres veces su tamaño.

Una campana en la puerta sonó cuando entré, y él miró hacia arriba y me miró.

—Bienvenida a Wellington Arms —dijo, su voz nasal y acentuada—. Donde todos sus sueños más salvajes se hacen realidad. ¿Puede interesarla la suite nupcial?

Llegué al mostrador y dejé mi bolsa en el suelo.

—¿Tienes una suite nupcial?

—¿No se parece esto al tipo de establecimiento que tiene una suite nupcial?

Su voz era plana, completamente sarcástica, y sonreí por primera vez en horas.

—No exactamente. Esto parece el tipo de establecimiento que tiene chinches del tamaño de mi culo, sin embargo.

Él levantó una ceja y se inclinó sobre el mostrador lo suficiente como para ver dicho culo.

—Eh, eres pequeña. Eso no puede hacerles justicia. Supongo que estás buscando una habitación antes de que salga el sol.

—Supones bien.

—¿A los vampiros sofisticados como tú que no se pueden permitir un lugar mejor?

—A los vampiros sofisticados como yo no necesita un lugar mejor. ¿Cuánto cuesta?

—Cien por habitación. Uno cincuenta si quieres una vista.

—¿De qué? —pregunté, pensando en los callejones humeantes y las fogosas chimeneas que salían del exterior.

—Nuestro barrio pintoresco y sus alrededores exuberantes. Solamente efectivo.

Afortunadamente, había agarrado algunos en el aeropuerto. Saqué seis de veinte de mi bolsillo y los puse en el mostrador. Sus ojos se abrieron.

—Cien por la habitación —dije—. Veinte por tu refrescante acercamiento al servicio. Veinte más cuando me vaya si nunca me has visto entrar.

Gruñó, pero ya estaba deslizando una llave de plástico trapezoidal y una llave de latón a través del mostrador.

—No eres tan elegante, los chicos podrían pensar que eres de por aquí.

Cogí la llave y levanté la mano del dinero que él metió en el bolsillo.

—Chico que piensa demasiado, pierde la propina. ¿Qué camino?

Él gruñó, moviendo su cabeza hacia un pasillo sucio a mi izquierda. Levanté mi mochila u hice mi camino a la habitación.

Como la oficina, la habitación estaba en mal estado pero sorprendentemente limpia. El suelo era de baldosas duras, los muebles y decoración de una época en que la discoteca era rey eran muchos amarillos, naranjas y verdes juntos en los patrones florales salvajes. Me preguntaba si habría habido una señora Wellington Arms que hubiera escogido los muebles mientras su marido se ocupaba de la recepción. Si es así, podría haber sido un vampiro, porque las cortinas florales estaban alineadas y cuidadosamente recortadas para mantener fuera la luz del sol.

Me lavé la cara y me cepillé el pelo y los dientes, pero mantuve mi ropa en caso de que mi día fuera interrumpido. Puse la cerradura de la cadena en la puerta y encontré dos vasos junto al fregadero, que apoyé cuidadosamente delante de ella. No reforzarían la puerta, pero harían suficiente ruido para despertarme si alguien intentaba forzarla.

Luc, pensé, estaría orgulloso de los preparativos ligeramente paranoicos. Pero esa idea solo me hizo más miserable.

—Tarea a mano —susurré para mí—. Atención. Completa la misión. Entonces vete a casa y trata con lo que quede.

Hablando de casa, me pareció una buena idea hacerle saber a alguien que había llegado a Nueva York. Elegí a Merit; ella parecía la opción más libre de drama. Me subí a la cama y ajusté la grumosa almohada detrás de mi cabeza, luego le envió un mensaje.

EN NY, EN LA HABITACIÓN.

Le tomó solo un segundo responder. ME ALEGRO QUE ESTÉS A SALVO. ¿ALGUNA NOTICIA DE O’HARE?

Supuse que la palabra se había extendido. AÚN NO. ÉL ES MI PRIMERA VISITA MAÑANA. TOMÉ TIERRA ESTA NOCHE; VISIÓN DE CONJUNTO.

Pasaron unos segundos antes de que ella respondiera.

¿Y LUC?

Prácticamente podía oír la vacilación en su voz. Ella no querría levantar un incómodo tema —esa era Merit— pero seguía siendo una amiga y se habría preocupado.

Mis dedos se detuvieron sobre las letras, disgustada por confesar la verdad. DECIDIMOS NO SEGUIR LA RELACIÓN.

Eso sonaba completamente lógico. Así que me quedé con ella.

Pero Merit no lo estaba comprando. ESTÁS YA EN UNA RELACION.

DEFINITIVAMENTE NO, le devolví el mensaje de texto, pero un calor incómodo se extendió a través de mi pecho. Un presentimiento emocional.

TÚ TAMBIÉN LE AMAS. LE RESPETAS. PASAS TODO TU TIEMPO CON ÉL, TRABAJANDO O DE OTRA MANERA. ESA ES UNA RELACIÓN le mensajeé.

Eso no era cierto, pensé. No podría ser cierto. Porque si lo era, había cometido un error miserable.

El sol subió y bajó, y me desperté justo como había dormido, completamente vestida, con un puñal a mi lado. Salpiqué agua en mi cara y revisé mi teléfono, que estaba sin mensajes, incluso de Luc. Aunque la ausencia fuera completamente mi hacer —y mi elección— todavía picaba. Me había acostumbrado a él. Sus bromas. Sus emociones. Su presencia. Había abandonado eso por una habitación estrecha de hotel y una carrera hacia un hombre que estaba amenazando a mi familia.

Abrí la puerta, encontré una botella de sangre, la sangre empaquetada que la mayoría de los estadounidenses vampiros utilizaban por conveniencia (y asimilación) a su lado, junto con una nota: «Que tengas una buena noche, vampiro sofisticado».

—Y tú también —murmuré, abriendo la parte superior y bebiendo toda la botella en cuestión de segundos. Por lo general, tenía más cuidado al beber sangre regularmente, pero el viaje no me lo había permitido, y había estado demasiado aterrada ayer para pensar en ello.

El pánico conducía a una mala toma de decisiones, o eso era lo que Luc nos había enseñado.

Y allí estaba de nuevo, invadiendo mis pensamientos.

El vestíbulo estaba vacío cuando caminé a través, la televisión todavía aullando deportes en granulado negro y blanco. Puse los prometidos veinte en el mostrador y mi llave en la parte superior, y me dirigí a Green Claire.

El pub era difícil de perder, corto y poca cosa entre los edificios de varios pisos en el barrio que era. La calle de delante estaba marcada por un trébol verde vivo de veinte pies de borde a borde. Era la única cosa en el Rookery que no estaba sucio, raspado, o descascarillado.

Abrí la puerta, dejando entrar una fresca brisa que soplaba alrededor de los olores a sangre, alcohol y humo. Los clientes, sorprendidos por la interrupción, se volvieron para mirarme con recelo. La mayoría eran sobrenaturales, pero sus expresiones y su magia estaban embotadas por el alcohol, sus emociones igualmente pasivas. El miedo y la tristeza se detuvieron, sin ayudar mucho con una máquina de música que retumbaba con Delta Blues.

Ignoré sus miradas y me dirigí a la barra de latón, donde un hombre de pecho de barril en sus cincuenta estaba limpiando el mostrador.

—¿Bebida? —preguntó por encima de la música, sin levantar la vista.

—No, gracias. Estoy buscando a O’Hare.

Se detuvo y me miró, con un ojo ausente cubierto por una mancha de piel.

—¿Quién pregunta?

—Rose. Me espera.

El camarero me miró de arriba abajo, midiéndome en tamaño. Sus emociones eran relativamente planas. Él probablemente me consideró un vampiro, pero no una gran amenaza. Si Danny estaba buscando terminar su proyecto, este tipo no sabía mucho sobre él.

Y eso solo me hizo más cautelosa.

—Encajas —dijo—. Está en su oficina. —Hizo un gesto hacia un pasillo que lo llevaba lejos del bar.

—Gracias —dije, y pasé por las mesas y las miradas.

El pasillo estaba pintado de negro, y no olía mejor que el resto del bar. Los baños estaban situados a un lado y una salida de incendios al final.

Eso solo dejaba una puerta abierta a mi izquierda.

Sentí el puñal que había metido en mi bota, solté un suspiro y entré por la puerta.

Danny O’Hare era un hombre apuesto. De hombros anchos, con una sonrisa pícara y una tez rojiza. Tenía los ojos azules y parpadearon al verme.

Estaba sentado detrás de un escritorio en una pequeña oficina que estaba llena de papeles y cajas apiladas de bebida alcohólica. Irónico, pensé, que toda esa bebida fuera legal ahora, pero probablemente había sido comprada con el dinero de la Prohibición.

—Y de todas las personas que debía caminar a través de mi puerta —dijo, en su voz irlandesa— entra una Salvaje Rose irlandesa.

—No soy irlandesa —le recordé—. Y sabías que vendría.

Dejé caer la moneda sobre su escritorio, donde giró por un momento antes de volver a tumbarse de nuevo. Puse el cebo, y esperé a que sus emociones salieran a la superficie. Pero todo lo que pude sentir fue un vago interés y entusiasmo infantil. Eso era muy parecido a Danny, que parecía acercarse a la vida como un adolescente abusón. El mundo estaba compuesto de lo que él poseía y lo que no poseía todavía. Cualquier cosa en la segunda categoría era juego limpio.

—Oí a través de la vid que estabas viva —dijo—. Y he visto tu cara en fotografías. Pero no fui yo quien te pidió venir aquí.

Su voz tenía, como antes, una calidad de canto que desmentía su entusiasmo por la violencia. Pero nada parecía deshonesto. ¿Cómo era posible? Si él no me había llamado aquí para matarme, para terminar destruyendo a aquellos cercanos a Tommy DiLucca —o a mi familia, si no podía llegar a mí lo suficientemente rápido— entonces ¿quién lo hizo?

—¿Quién me busca? —Oí el leve pánico en mi voz y lo empujé hacia abajo. Estaba en control de mi propio destino. Pero Rachel me preocupaba.

—Querida, los tiempos han cambiado. No controlo el mundo como solía controlar. Soy un simple hombre de negocios, trabajando en mi comercio en esta casa pública.

No lo creí, ni por un segundo. Podría ser un hombre de negocios, pero dudaba que hubiera algo simple sobre él.

—Debes saber algo —insistí, sacando un puñado de veinte dólares y dejándolos caer sobre el escritorio frente a él.

Sus ojos se dirigieron al dinero, solo por un momento.

—He oído hablar de una mujer interesada en hablar contigo sobre esa noche. —Se sentó en su silla chirriante, uniendo sus manos detrás de su cabeza, como Luc a menudo hacía, pero con mucho más malicia.

La confusión me envolvió.

—¿Una mujer? ¿Quién? No conozco a ninguna mujer de entonces. No que siga vivo.

—Vivo o muerto es algo fluido en estos días, mi Rose. ¿Qué mano seria sería lo suficientemente fuerte para arrancar una flor en su apogeo?

Solo vi el parpadeo en sus ojos en un punto detrás de mí para advertirme del peligro que ni siquiera había escuchado sobre la música que goteaba de la barra. No tuve más que un instante para mirar detrás de mí, para ver la cara del camarero, antes de sentir un dolor agudo y afilado en mi espalda.

El mundo se volvió negro, y la gravedad me llamó a casa.

Me desperté dolorida. Mucho de eso, y se extendió a través de mi cuerpo. Mi visión estaba borrosa, mi cabeza palpitante, y podía saborear la sangre.

Poco a poco, el mundo dejó de girar, y la tela entró en foco.

Los vaqueros que llevaba puestos. Estaba sentado en una silla, mirando hacia mis piernas, mi cabeza colgando desde mis hombros. Mis pies estaban debajo de mí, esposados por una cadena impresionante a un desnudo suelo de hormigón que estaba salpicado de sangre, probablemente mía.

Me dolían los hombros, y mis dedos estaban entumecidos. Tenía las manos detrás de mí, las muñecas atadas firmemente detrás de la silla. Múltiples ataduras si el dolor mordiente era alguna indicación.

Miré hacia arriba y parpadeé. Una luz de pie estaba señalando mi cara como una escena de interrogación en una película. Luc habría disfrutado un poco demasiado y probablemente citado por detrás.

El anhelo me llenó, pero lo empujé hacia abajo.

Primero, mantente viva, me dije. Después puedes pensar en los sentimientos.

Oí arrastrar los pies delante de mí.

—¿Hola? ¿Quién está ahí?

Nadie contestó, pero oí lo que sonaba como una canción de cuna infantil.

—Quédate quieta y duerme, hija mía —cantó—. Quédate quieta y duerme, hija mía. Porque si te despiertas, el Monstruo te llevará directamente a Rookery.

Entrecerré los ojos a través de la luz en la oscuridad, tratando de medir las formas y las distancias.

—¿Quién hay ahí? Muéstrate. ¿Danny? ¿Eres tú?

Pero no era Danny. Ella entró en la luz, y la pesadilla se profundizó. Era Iris, y también mucho de lo mismo cuando la vi por última vez.

Como una versión sobrenatural de la señorita Havisham, parecía no haber cambiado de ropa en décadas. Su vestido estaba desgarrado, los flecos desaparecidos y desnuda en manchas como un animal con sarna. Su pelo era liso y enmarañado, y salpicado de pinzas y broches de joyas de pasta. Su piel estaba cicatrizada y retorcida, hundida en los lugares donde las balas sin duda habían penetrado.

¿Había estado aquí, en este lugar, durante casi un siglo? ¿Escondiéndose del mundo, reviviendo lo que había visto? ¿Acaso la violencia o su experiencia la habían enviado a la locura? No tan loca, tal vez, ella no podía hacer un trato con el diablo, pagar a Danny y a sus compinches para atraerme aquí.

Sin embargo lo había hecho, ¿cómo no lo había sabido? ¿Cómo no la había salvado?

—Iris —dije sin aliento, mi mente repentinamente girando, una década de historia siendo reescrita, y la culpa se acumuló rápidamente—. Estás viva.

—Y tú también, ya veo. —Ella extendió la mano y me abofeteó, fuerte. Mi mejilla cantó con dolor, y probé sangre fresca nuevamente.

—Estaba en el agujero del sacerdote —dije—. Estaba buscando el brandy, ¿recuerdas?

—Me dejaste allí. La dejaste aquí. Y te fuiste como si fueras algo realmente especial. Como las rodillas de la abeja absoluta.

Me lanzó una copia de la revista.

—Todo este tiempo, pequeña perra, pensé que estabas muerta. Y voy y descubro que estabas en Chicago. Escondiéndote y mostrándote. Mostrando tus lindas tetas para la cámara. ¡Nos dejaste allí para morir!

—Pensé que todo el mundo estaba muerto, Iris. Todo el mundo estaba muerto. —Aun así, busqué en mi memoria por alguna idea de si me había equivocado, de si la había dejado allí para que la encontrara Danny O’Hare, o arrastrarla viva. Pero no encontré nada. Había habido solo el olor de la muerte, la quietud absoluta de la misma, y el diminuto sonido de las sirenas en la distancia.

Había cometido un error. Pero a Iris no le importaba mucho.

Me dio otra bofetada, esta vez desde la otra dirección. Mis ojos se aguaron por la picadura.

—Esta noche vamos a repetir esa noche. —Ella salió de la luz, y oí el burbujeo del líquido que fluía de una botella. Olfateé y olí el alcohol.

La luz se atenuó cuando ella caminó delante y tiró un vaso de alcohol en mi cara. Ginebra, pensé, oliéndolo mientras me goteaba en los ojos y los cortes que aún no había visto, enviando una nueva oleada de dolor a través de nervios ya estresados.

—Alcohol —dijo ella—. Para recordar. La bebida del diablo, de la que disfrutaste una y otra vez. Y ahora serás castigada por ello.

Ella desapareció de nuevo, y mi corazón comenzó a correr. Si quería repetir esa noche, ¿había conseguido un arma? ¿Planeaba matarme aquí y ahora, como un animal?

La adrenalina me abrumó, me moví hacia adelante y hacia atrás contra las esposas en mis pies y los lazos que ataban mis manos. Pero tampoco se movían.

Estoy oficialmente en un punto tenso, pensé, deseando haber recibido más de la charla de Luc sobre maniobras evasivas antes de que esta crisis particular hubiera comenzado.

—Estabas inconsciente —dijo, caminando delante de mí otra vez, esta vez sujetando un clic del pelo emplumado en su mano. Ella se adelantó y me lo metió en el pelo, arañando mi cuero cabelludo en el proceso.

—Apuesto a que ni siquiera sabías que amaba a Violet.

Trabajé para concentrarme contra el dolor.

—¿Violet? ¿Ustedes dos…?

—Estábamos enamoradas —dijo—. No es que te darías cuenta, ocupada cuando estabas coqueteando y prostituyéndote con cada hombre que podías encontrar. Otra razón por la que tienes esta visita.

Supongo que Iris no había pensado mucho en mis opciones de vida.

—Lamento que muriera, Iris. Pero no sabía que ella estaba viva. No sabía que nadie más estuviera vivo. Pensé que todo el mundo estaba muerto. Fuimos las mejores amigas. ¿De verdad crees que no habría vuelto? ¿Por ti si lo hubiera sabido? ¿Que no te habría ayudado a salir de allí?

Pareció momentáneamente confundida, y pensé que estaba llegando a ella. Pero la neblina del trauma y la locura se fijaron de nuevo en sus ojos.

Ella se inclinó hacia delante.

—Tú. Estás. Acabada. Todo lo que me pasó fue culpa tuya. Tiene que serlo.

Y ahí estaba. Ella quería a alguien para culpar, incluso si no había motivo para ello. Incluso si podía entender lo que realmente había ocurrido.

Me había traído aquí, y no había duda de que tenía la intención de terminar la historia esta noche. Pero yo necesitaba tiempo. Tiempo para llegar a un plan, y tiempo para liberarme.

—¿Le pagaste a Danny? —pregunté, tratando de mantenerla ocupada mientras luchaba contra las cuerdas de mi muñecas. Podía sentir el plástico cortando mi piel, pero el dolor era irrelevante. La supervivencia era lo único que importaba.

—Danny O’Hare es un buen hijo de puta —dijo, escupiendo en el suelo a mi lado—. A él no le importaba mucho lo que pasó en el bar esa noche, el pasado, pasado está, pero siempre ha estado dispuesto a tomar una moneda. Así que me encontró a un hombre, y ese hombre hizo una acción. Tomé cada último penique que había escatimado y lo guardé para hacerle asumir la tarea, poderosa como lo es ahora. Pero valió la pena, ¿no? Porque aquí estás.

Se acercó y vi el brillo de acero en su mano. Una pistola de 9mm. Tenía poca duda de que lo vaciaría en mi cuerpo, y eso probablemente sería solo el comienzo de sus planes para mí.

Desafortunadamente, a pesar de la fuerza de los vampiros, mis restricciones no se movían.

Había sido un vampiro durante mucho tiempo, y había enfrentado la muerte antes. A menudo no me había arrepentido mucho. Pero ahora, esta vez, lo lamenté. Lo siento, Luc, pensé en silencio, enviando las palabras a través de millas, como si él pudiera oírme. Siento haberte empujado. Te quiero. Te quiero más que a nada.

Las lágrimas empezaron a caer en serio, pero no era una cobarde. Miré a Iris, y me encontré con su cabeza.

Su mano tembló, y me apuntó con el arma.

—Y ahora estaremos iguales —dijo.

Los disparos resonaron como explosiones, e instintivamente me preparé para el impacto.

Pero no sentí nada.

Sorprendida hasta la médula, miré hacia abajo. Manchas de sangre aparecieron en el vestido de Iris, y ella cayó sobre sus rodillas, agarrando su estómago.

—¿Lindsey?

Esa era la voz de Luc.

Dios mío, era Luc. Él estaba aquí. Había venido por mí.

Apareció detrás de ella, con su uniforme de vaquero y botas, y cuando la pistola cayó al suelo, él la pateó lejos y fuera de su alcance.

—¡Jesús, Linds! —Luc corrió hacia mí, acariciando mi cara con sus manos y presionando sus labios contra los míos. Él sacó un pañuelo de su bolsillo y secó lo que supuse era sangre en mi cara—. Te gusta interrumpir cerca.

Al mismo tiempo, cuatro hombres de traje negro caminaron tranquilos al interior. El que estaba delante, tenía una cara larga y severa y estaba volviendo a enfundar la pistola que había tirado Iris, y asintió con la cabeza hacia Luc. Ellos la recogieron. Más suavemente de lo que yo hubiera hecho, y empezaron a acompañarla fuera de la habitación.

—¿Quiénes eran? —pregunté, perpleja, mientras Luc trabajaba en las esposas y las correas.

—El departamento sobrenatural de Nueva York. Ellos tienen el problema atado.

—Hazles que examinen Green Claire y que encuentren a Danny —dije—. Que se aseguren que se haga. Que Rachel está a salvo.

—¿Chicos? —preguntó Luc.

—En ello —dijo el hombre de rostro largo.

Miré a Luc de rodillas junto a mí, y apenas podía imaginar el hecho de que él estaba aquí, cuánta suerte tenía de que hubiera venido, que tuviera una segunda oportunidad, que estuviera viva.

Pero mi cerebro no pasó esos pensamientos a mi boca, que todavía estaba jugando al viejo-compromiso-fóbico de Lindsey.

—¡Te dije que no vinieras!

—Sí, lo hiciste —dijo Luc—. Te he ignorado.

—No deberías haberlo hecho.

—En cuyo caso, estarías llena de agujeros de bala, que no lo encuentro atractivo en una mujer.

No pude evitar sonreír.

—¿Cómo me encontraste?

—Tu teléfono. He agregado GPS, ¿recuerdas? Jeff me ayudó a hacer el seguimiento. Él es excepcionalmente bueno en rastreo.

Jeff Christopher era un amigo de la Casa, y un empleado del abuelo de Merit, que anteriormente fue ombudsman sobrenatural de la ciudad.

Oí una serie de chasquidos, y mis muñecas estuvieron libres, enviando un dolor feroz a través de mis hombros. Cuando mis pies fueron desencadenados, puse una mano en Luc para levantarme.

—Um, no —dijo, inclinándose y levantándome en sus brazos. Envolví mis brazos alrededor de su cuello.

—¿De verdad me vas a llevar?

—Sin duda, Lindsey Rose. —Me miró, su rostro fruncido de preocupación—. ¿Estás bien?

—Me las arreglaré —dije, pero las lágrimas todavía se derramaron—. Creía que estaba muerta, Luc. Pensé que estaban todos muertos. Nunca me habría ido…

—Calla —dijo—. Cállate. Por supuesto que no los habrías dejado. Habrías hecho todo lo que podrías para ayudarlos, sacarlos de allí vivos. Incluso siendo tan joven como eras. E incluso antes de mi experta tutela.

—Estás arruinando este hermoso momento.

Él se rio, solo un poco.

—Vamos, Rose. Vamos a darte un baño. Hueles como a ginebra ambulante y Tónica.

—Podría usar ginebra y tónica.

—Puedo hacer que eso suceda.

Esta vez el hotel era considerablemente mejor. Saltamos del Rookery hasta el Plaza, un regalo de Ethan y Merit para acelerar mi recuperación. Me recuperé en la ducha, lavando la sangre y la mugre y la ginebra.

Cuando salí del cuarto de baño al vestidor, mis heridas ya sanaban, y encontré a Luc a través de la habitación, de pie delante de una mesa y comiendo fresas cubiertas de chocolate de una bandeja de plata.

Llevaba el único pijama que había empaquetado, una camiseta con encaje y un corto juego de seda de color melocotón pálido. Luc dejó el papel y encontró mi mirada.

El ambiente era incómodo, en el mejor de los casos.

—Te empujé lejos —dije.

—Lo hiciste —contestó él con atención.

—Has venido de todos modos.

Se pasó una mano por los rizos.

—No puedo olvidarte, Linds. Por mucho que me empujes, no puedo olvidarte. No quiero olvidarte. Te quiero a ti, todo de ti. Si no puedo tener eso, entonces no sé…

No importaba que no lo supiera.

Yo sabía lo suficiente por los dos.

Corrí hacia él, salté a sus brazos que esperaban, y envolví mis piernas alrededor de su cintura y mis brazos alrededor de su cuello. Y luego lo besé como si nunca tuviera otra oportunidad.

—Nunca… me dejes… otra vez —exigí entre besos.

—Tú me dijiste que te dejara —señaló, entre empujarme más fuerte contra su creciente e impresionante erección y pellizcarme los labios.

El beso se profundizó, dejándonos sin aliento. No era solo amor. Era una necesidad.

Las lágrimas resbalaron de mis ojos con la comprensión —no, la admisión— de cuánto le necesitaba, cuánto me centraba, cuánto mejor era cuando estábamos juntos.

—Te amo —dije, retrocediendo y poniendo mis manos en sus mejillas, haciéndole mirarme y que viera la emoción reflejada en mi cara.

Y lo sentí de él, también, magnificado e iluminado. No solo porque me amaba, sino porque —total y finalmente— confiaba en que lo amaba de nuevo y que su corazón estaba tan seguro en mis manos como el mía estaba en las suyas.

Parecía completamente asombrado.

—Cristo, Lindsey. Yo también te amo.

Nos mirábamos por un momento, hasta que sus ojos cayeron a mis labios y nos atacamos mutuamente otra vez. Agarré puñados de su cabello, tirando hasta que su garganta retumbó en un gruñido, enviando un blanco calor a través de mi cuerpo. Luc metió la boca en la mía, succionando, mordiendo, saboreando, y maniobrando mi cuerpo hasta que mi espalda estaba contra la pared y la fricción entre nosotros me tenía al borde de un brutal orgasmo.

Sin previo aviso, estalló en mi cuerpo como un fuego, y dije su nombre con un gemido estremecido.

—Sí —dijo—. Quiero más de ti.

Mi cuerpo todavía se envolvía alrededor de él, se movió de nuevo a la cama y me acostó sobre él. Mi ropa se había ido en un instante. La suya la siguió rápidamente, y entonces su cuerpo estaba encima de mí, caliente y hambriento y duro para mí.

Me tomó el pecho en la mano, se burlaba e incitaba de nuevo, desafiándome a ir más lejos.

—Más —dijo.

—No tengo más. —Mi voz sonaba borracha, gastada.

—Mentirosa.

No había estado mintiendo, pero me hizo una mentirosa. Con un solo y poderoso empuje, me vació de dudas, sus hábiles caderas probaban que podía tocar mi cuerpo como un virtuoso.

Envolví mis piernas alrededor de su cintura, viendo como sus ojos plateados y sus colmillos descendían, y arqueé mi cuello para ofrecerle el regalo más verdadero que un vampiro podría ofrecer.

Sangre.

Él perforó, enviando otra ola de placer a través de mí, gimiendo en mi cuello con el placer de ello. Su cuerpo se movía más rápido, sus manos todavía en mi cuerpo —pruebas, burlas, levantamiento— hasta que con un último y único gemido nos destruyó a los dos.

Unos segundos más tarde, se derrumbó a mi lado, pero entrelazó nuestros dedos.

Cuando mi respiración volvió a la normalidad, lo miré.

—¿Cómo lo hacemos? ¿Cómo mantenemos esta caja fuerte?

Luc sonrió, un rizo en su frente, y mordió mi nudillo.

—Al igual que cualquier otra cosa vampiro —dijo—. Planeamos contingencias, y las tomamos una noche a la vez.

Había obtenido permiso para usar el jet Cadogan, lo que significaba que mi segundo vuelo era significativamente más lujoso que el primero. Un montón de cuero cremoso y ofrecimientos del mayordomo para bebidas, comida, y material de lectura.

Con Luc junto a mí, y una nueva clase de esperanza en mi corazón, no era la peor manera de viajar.

Regresamos a la Casa para encontrar a Rachel en el vestíbulo, esperando impacientemente con Ethan y Merit mi llegada. Rachel irrumpió hacia mí y me envolvió en un abrazo, y mordí una mueca de dolor tan bien como podía.

—Gracias a Dios, tía Lindsey. ¡Estaba muy preocupada!

—Eso no dice mucho de mis habilidades —señalé.

—Qué impresionantes —murmuró Luc, con la mano en mi espalda.

Ray retrocedió y sonrió.

—El tío Luc dijo que estarías bien. Y eso fue antes de irse a rescatarte.

Había tantas cosas equivocadas con esas frases, me sonrojé.

—¿Tío Luc? —repetí—. ¿Y antes de venir a «rescatarme»?

Merit sin éxito mordió una risita, e incluso Ethan se rio entre dientes.

—Los chicos dicen las cosas más terribles —dijo Luc, con su voz de «Au, mierda,» que normalmente imaginaba que lo sacaría de problemas.

—Lo discutiremos más tarde —le dije con buen humor, mirando a Rachel—. ¿Estás bien?

—Estoy genial. Todo el mundo ha sido realmente amable. Helen me hizo un recorrido por la Casa y me dejó usar la Biblioteca para estudiar, lo cual fue genial. Y Merit me dejó probar esos pequeños postres llamados Mallocakes, que nunca había visto, pero ahora los buscaré en Internet. Pero, es todo lo mismo para ti, creo que estoy lista para ir a casa. —Ella se estremeció, y miró de regreso a Merit y a Ethan disculpándose.

—Incluso el mejor hotel es el segundo sitio donde dormir, que tu propia cama —dijo Ethan—. Fue encantador tenerte aquí, Rachel. —Él me miró—. Y es bueno verte sana y salva, Lindsey.

—Liege —dije con un gesto de asentimiento, luego miré a Luc—. ¿Es seguro que vuelva a casa?

—Lo es ahora —dijo—. Tu amiga de Green Claire ha sido atendida, y el CPD fue a través de la casa por si acaso había más trampas.

—¿Encontraron algo? —pregunté.

—Nada en absoluto. Ataque dirigido, en su mayoría para que prestaras atención. Lo que funcionó.

—Lo hizo —admití.

—Le dije al coche de la ciudad que esperara —dijo Luc, cogiendo un pulgar a la puerta—, en caso de que Rachel estuviera lista.

—Lo está —dijo Rachel, señalando su bolsa cerca del suelo.

—En ese caso, te acompañaré. —Miré a Luc—. ¿Podrías darnos un minuto?

—Por supuesto. —Él sostuvo la puerta abierta y esperó mientras Rachel y yo caminábamos a través.

—¿Cómo fue tu viaje? —preguntó.

—Educativo, creo. El pasado nunca es lo que nos imaginamos que era.

—Eso es terriblemente filosófico —dijo.

—Nueva York le hace eso a una chica.

Llegamos al coche y el conductor metió la bolsa en el maletero y le abrió la puerta.

—Realmente siento que hayas estado envuelta en esto —dije—. Fue algo del pasado que nunca pensé que volvería a patear de nuevo, y te arrastraron por el medio. Podrías haberte lastimado por mí. Lo siento por eso.

—Hey —dijo con una sonrisa—. Cada familia tiene sus esqueletos. Es solo que la tuya es más probable que sean animados súper-ghouls o algo.

—No creo que existan.

—Piensas eso ahora —dijo, señalándome—. Pero la vida generalmente nos demuestra que estamos equivocados.

Intercambiamos un último abrazo, y ella se subió al asiento trasero. El conductor cerró la puerta, su gorra hacia mí, y el coche desapareció por la calle y en la oscuridad.

No quedaban muchas horas antes del amanecer, pero Ethan nos dio a Luc y a mí el resto de la noche, prometiendo que él y Merit estarían atentos a los intrusos. Como eso les obligaría a mantener sus manos el uno en el otro, encontré la oferta dudosa. Pero había sido un par de noches largas, así que no discutí en voz alta. Luc y yo nos retiramos a mi habitación, donde ofrecí un regalo para el hombre que había viajado medio continente para salvarme, incluso cuando estaba segura que no necesitaba ser salvada.

Se acostó en la cama con calzoncillos y una sonrisa. Cuando salí del armario, sus ojos se ensancharon como esperaba.

—Estás usando las botas. Y muy poco más.

Puse mis manos en mis caderas justo por encima de la ropa interior de encaje que cubría solo lo que necesitaba y sonreí maliciosamente.

—Si vamos a estar en una relación real, pensé que debíamos empezar con el pie derecho.

—Maldita sea —murmuró Luc, levantando una mano.

Por una vez en mi muy larga vida, no dudé.