Diez meses después de que los vampiros revelaran su existencia a los mortales de Chicago, están disfrutando de un estatus de celebridad generalmente reservado para la élite de Hollywood. Pero si la gente conoce sobre las Raves, fiestas de alimentación masiva donde los vampiros rodean a los humanos como ganado, los ciudadanos comenzarán a agudizar sus apuestas.

Así que ahora le toca Merit reencontrarse con su familia de clase alta y actuar como enlace entre los humanos y los vampiros, y mantener los aspectos más desagradables del estilo de vida de los vampiros fuera de los medios. Pero alguien no quiere la paz entre ellos, alguien con un antiguo rencor…

Chole Neill

Mordiscos un viernes noche

Vampiros de Chicago

1

Título original: Friday Night Bites

Chloe Neill, 2009

Revisión: 1. 0

Capítulo 1

1

MUDÁNDOSE

Finales de Mayo

Chicago, Illinois

—Mas alto, Merit. Trae esa patada mas arriba. Mmm-hmm. Mejor

Patee nuevamente, esta vez más alto, tratando de recordar de apuntar mis dedos de los pies, de comprimir mi centro, y agitar los dedos de mi mano en las «manos de jazz» como incesantemente demandaba nuestra instructora.

Junto a mí, y considerablemente menos entusiasta, mi mejor amiga y pronta «ex compañera de cuarto», Mallory, lanzó un gruñido y ejecutó otra patada. El gruñido era un peculiar acompañamiento para el balanceo de cabello azul y la cara de belleza clásica, pero ella estaba lo suficientemente irritada como para sacarla adelante.

—Recuérdame por qué me arrastraste a esto.

Nuestra instructora, una rubia pechugona con brillantes uñas rosas y afiladísimas mejillas, aplaudió con sus manos. Sus pechos se bambolearon al compás. Era imposible quitar la vista.

—¡Con más intensidad señoras! ¡Queremos cada par de ojos en el club sobre nuestros cuerpos! ¡Vamos, a trabajarlo!

Mallory le echaba dagas por los ojos a la instructora que nombramos como «Barbie Aeróbicos». Mal enrolló los puños y dio un amenazante paso hacia delante, pero enrosqué un brazo alrededor de su cintura antes que pudiera darle una paliza a puñetazos a la mujer a la que pagábamos para que nos hiciera entrar en los delgados vaqueros.

—Calma el fuego —le advertí, usando un poco de mi fuerza vampira de dos meses de antigüedad para mantenerla en el lugar a pesar de los puñetazos voladores. Mallory refunfuñó, pero finalmente paró de luchar.

Punto para la vampiro novata, pensé.

—¿Que tal algo de una paliza civilizada? —preguntó, soplando un mechón de cabello azul de su frente.

Negué con mi cabeza, pero la dejé ir.

—Darle una paliza a la profesora va a traerte más atención de la que necesitas, Mal. Recuerda lo que dijo Catcher.

Catcher era el rudo novio de Mallory. Y mientras mi comentario no merecía un gruñido, obtuve un fiero gruñido con ojos entornados.

Catcher amaba a Mallory y Mallory amaba a Catcher. Pero eso no significaba que a él le gustara todo el tiempo, especialmente desde que ella estaba lidiando con una perfecta tormenta sobrenatural centrada sobre Chicago. En el lapso de una semana, he sido involuntariamente convertida en vampiro, y comprendimos que Mallory era una hechicera aún en desarrollo. Algo así como, poderes mágicos y gatos negros y las Llaves superiores e inferiores, las divisiones de la magia.

Así que, seeh. Mis primeras semanas como vampiro habían sido extraordinariamente atareadas. Como en Yunga and the Restless, pero con ligeramente mayor cantidad de gente muerta.

Mal estaba aún acostumbrándose a la idea de que poseía su propio drama paranormal, y Catcher, ya en problemas con la Orden (la unión gubernamental de hechiceros), le estaba siguiendo el rastro bastante de cerca sobre sus demostraciones mágicas. De modo que Mallory estaba sobrenaturalmente frustrada.

Demonios, éramos dos sobrenaturalmente frustradas, y Mallory no tenía colmillos ni a un pretencioso Maestro con el que tratar.

Así que, dado ese desafortunado estado de los asuntos, por qué estábamos dejando a «Barbie Aeróbicos» que nos castigara a usar «manos de jazz»?

En pocas palabras, éste se suponía fuera tiempo de calidad, tiempo de acercamiento, para Mallory y para mí.

Porque me estaba mudando.

—Bien —continuó la Barbie—, agreguemos esa combinación que aprendimos la semana pasada. Uno, dos, y tres, y cuatro, y cinco, seis, siete y ocho. —La música alcanzó un palpitante crescendo al tiempo que ella giraba sobre su eje y embestía con el bajo y pesado ritmo. La seguimos lo mejor que pudimos, Mallory teniendo un poquito más de dificultad de no pisar sobre su mismo pie. Mis años de clases de ballet —y la velocidad de pies que el vampirismo me había otorgado— estaban verdaderamente sirviéndome, no obstante la humillación de una vampira de veintiocho años haciendo manecitas de jazz.

Dejando a un lado el entusiasmo de la Barbie, el hecho de que estuviéramos haciendo manos de jazz en una clase de baile de hip-hop no decía mucho acerca de sus credenciales. Pero la clase era aún una mejora por sobre mi entrenamiento habitual. Mis sesiones de ejercicios eran usualmente intensas, porque sólo unos meses atrás, había sido nombrada Centinela de mi Casa.

Para acortar un poco la historia, los vampiros Americanos estaban divididos en Casas. Chicago tenía tres, y yo había sido iniciada en la segunda más antigua de ellas: Cadogan. Para sorpresa de muchos, dados mis antecedentes (piensen en la universidad y literatura romántica medieval) había sido nombrada Centinela. Aunque aún estaba aprendiendo el oficio, ser Centinela significaba que yo debiera actuar como una clase de vampira guardiana. Resultó ser que mientras yo era una humana bastante nerd, era una vampiro considerablemente fuerte. Ser Centinela también significa entrenar, y mientras los vampiros americanos han negociado en terciopelo negro y encaje por Armani e iPhones, eran bastante de la vieja escuela en lo referente a un montón de cosas —feudales en una gran cantidad de cuestiones— incluyendo las armas. Junten todo eso, y resulta que pasé a aprender a cómo empuñar la antigua catana que me había sido dada para defender a Cadogan y sus vampiros.

Casualmente, Catcher era un experto en la Segunda de las Cuatro Llaves —las armas— de modo que él había sido el encargado de prepararme para un combate vampiro. Como vampiro novata, tener a Catcher como compañero de contienda no era exactamente grandioso para la confianza.

La Barbie Aeróbicos se lanzó así misma en un frenesí de hip-hop, llevando a la clase a un final con una combinación múltiple de pasos que terminó con muchos de nosotros mirando desfachatadamente a los espejos que surcaban el estudio de baile. Sesión concluida, ella aplaudió e hizo algunos anuncios acerca de las futuras clases a las que Mallory y yo seríamos arrastradas, pateando y gritando, para asistir.

—Nunca más, Merit —dijo, caminando hacia la esquina de la habitación donde había depositado su bolso y una botella de agua antes de que la clase iniciara. No podría haber estado más de acuerdo con ella. Pese a que amaba bailar, los movimientos de cadera bajo las instrucciones de la chispeante y rebotadora de senos, Barbie, involucraban demasiado poco baile real y excesivo escote. Necesitaba respetar a mi maestro de baile. Respeto no era exactamente la clase de emoción que la Barbie inspiraba.

Nos sentamos sobre el piso para prepararnos para nuestro regreso al mundo real.

—Así que, Sra. vampiro —me preguntó ella—, ¿estás nerviosa por mudarte a la Casa?

Eché un vistazo alrededor, no muy segura de cuánta charla debería estar haciendo acerca de cuestiones vampíricas. Los Vampiros de Chicago habían anunciado su existencia a Chicago raudamente diez meses atrás, y como podrán adivinar, los humanos no estaban inicialmente emocionados de saber que existíamos. Revueltas. Pánico.

Investigaciones del Congreso. Y entonces, las tres Casas de Chicago se vieron envueltas en la investigación de dos asesinatos — asesinatos supuestamente perpetuados por vampiros de Cadogan y Grey, las más recientes Casas de Chicago. Los Maestros de esas Casas, Ethan Sullivan y Scott Grey, temían la atención.

Pero el Maestro de la tercer Casa (esa era Navarro) estaba en connivencia, era manipuladora y la que en realidad había planeado tales asesinatos. Ella era así mismo hermosa como para caerse muerto, sin intención de hacer juego de palabras. Ella bien podría haber saltado de una editorial difundida por Vogue. Cabello oscuro y ojos azules (igual que yo), pero con una arrogancia que ponía a celebridades y líderes culturales en vergüenza.

Los humanos estaban encantados, fascinados por Celina Desaulniers.

Su belleza, su estilo y su habilidad de psíquicamente manipular a aquellos a su alrededor era una combinación irresistible. Los humanos querían saber más acerca de ella, ver más, escuchar más, de Celina.

Que ella haya sido responsable por las muertes de dos seres humanos —asesinatos que ella planeó y confesó — no habían minimizado su fascinación. Ni el hecho de que haya sido capturada (por Ethan y yo, por cierto) y extraditada a Londres para encarcelarla por el Presidio de Greenwich, el concejo que gobernaba a los vampiros de la Europa Occidental y Norteamérica. Y en su lugar, el resto de nosotros — la mayoría exonerada que no la había ayudado a cometer esos atroces crímenes — se habían vuelto mucho más interesantes. Celina obtuvo lo que deseaba — ella pudo jugar a la pequeña mala martirizada — y nosotros obtuvimos un presente adelantado de Navidad: dimos un paso en el vacío de su celebridad.

Camisetas, gorros y colgantes de Grey y Cadogan (y para los más mórbidos, de Navarro) estaban disponibles para la venta en comercios alrededor de Chicago. Había sitios oficiales de fanáticos de las Casas, pegatinas de YO ♥ A CADOGAN, y nuevas actualizaciones de los vampiros de la ciudad.

Aún así, notorios o no, traté de no difundir demasiados detalles acerca de las Casas por la ciudad. Como Centinela, después de todo, era parte del cuerpo de seguridad de la Casa. Así que eché un vistazo al gimnasio y me aseguré que estuviésemos solas, que entrometidos oídos humanos no estaban escabulléndose y escuchando.

—Si te estás debatiendo en cuánto puedes decir —dijo Mallory, despapando la tapita de su botella de agua—, envío un pulso mágico para que nadie de nuestros pequeños amigos humanos puedan oír esta conversación.

—¿En serio? —giré mi cabeza para observarla tan rápido que mi cuello tronó, la punzada de dolor cerrando mis ojos.

Ella bufó.

—Seguro. Como si él me dejara usar M-A-G-I-A alrededor de la gente —masculló, luego tomó un gran sorbo de su agua.

Ignoré la alusión a Catcher — nosotros nunca habíamos tenido una conversación decente si me tomara el tiempo de reaccionar a todas ellas — y contesté la pregunta acerca de la Gran Movida.

—Estoy un tanto nerviosa. Ethan y yo, ya sabes, tendemos a tirar de los nervios del otro mutuamente.

Mallory tragó su agua, luego secó su frente con el reverso de su mano.

—Oh, como sea. Ustedes dos son «mejores amigos de por vida».

—Sólo porque nos la hayamos ingeniado para jugar al Maestro y al Centinela por dos semanas sin desgarrarnos las gargantas mutuamente no significa que seamos «mejores amigos».

De hecho, había tenido contacto mínimo con el Maestro de Cadogan —y el vampiro que me había creado— durante esas dos últimas semanas, por elección. Mantuve mi cabeza a gacha y mis colmillos guardados mientras observaba y aprendía cómo las cosas funcionaban en la Casa.

La verdad era que había tenido problemas con Ethan al comienzo: había sido convertida en un vampiro sin mi consentimiento, mi vida humana despojada porque Celina había planeado que yo fuera su segunda víctima. Sus subordinados no tuvieron éxito al intentar matarme, pero él había tenido éxito en cambiarme, en virtud de salvar mi vida.

Francamente, la transición apestaba. La adaptación de estudiante universitaria a guardia vampiro era, por decir al menos, incómoda.

Como resultado, lancé un montón de palabrotas en la dirección de Ethan. Eventualmente tomé la decisión de aceptar mi nueva vida como miembro de la comunidad colmilluda de Chicago. Y aunque todavía no estaba segura de haberme conciliado con el hecho de ser un vampiro, lo estaba intentando.

Ethan, sin embargo, era más complicado. Nosotros compartíamos una clase de conexión, algún tipo de intensa química, e irritación mutua el uno para con el otro. Él actuaba como si yo fuera inferior a él; yo, generalmente pensaba que él era un pretencioso palil o en el trasero.

Ese «generalmente» debiera darles la idea de mis sentimientos conflictivos. Ethan estaba para caerse muerta por lo hermoso y era un besador de primera categoría. Mientras yo no me había reconciliado completamente con mis sentimientos hacia él, no pensaba que lo siguiera odiando.

La evasión ayudaba a estabilizar las emociones. Considerablemente.

—No —concordó Mallory—, pero el hecho de que la temperatura de la habitación se eleve como en diez grados cada vez que estáis cerca, significa algo.

—Cál-ate —dije, extendiendo mis piernas y descendiendo mi nariz hacia mis rodillas para estirarme—. No estoy admitiendo nada.

—No tienes que hacerlo. He visto tus ojos platearse sólo de estar alrededor suyo. Ahí está tu admisión.

—No necesariamente —dije, poniendo un pie por delante de mí e inclinándome en otro estiramiento. Los ojos de los vampiros viraban al plateado cuando experimentaban emociones fuertes: hambre, ira, o en mi caso, proximidad al pastelito blondo de Ethan Sullivan—. Pero admitiré que él es algo ofensivamente delicioso.

—Como la sal y el vinagre en las patatas fritas.

—Exacto —dije, luego me senté nuevamente—. Aquí estoy, una tensa vampira que le debe su lealtad a su Liege que no soporta. Y resulta que tú eres una clase de hechicera latente que puede hacer que las cosas sucedan sólo con desearlas. Somos los anómalos extremos de la libertad de voluntad: yo no tengo ninguna y tú tienes demasiada.

Ella me miró, luego pestañeó, y puso su mano sobre el corazón.

—Tú Mer, y estoy diciendo esto con amor, eres realmente una nerd. —Se paró y puso la correa de su cartera sobre un hombro. Seguí el ejemplo, y caminamos hacia la puerta.

—Sabes -dijo-, Ethan y tú deberíais conseguiros esos colgantes donde la mitad del corazón dice «mejores» y la otra mitad «amigos», los podrían llevar como símbolo de su eterna devoción del uno al otro.

Le tiré mi sudada toalla. Hizo un sonido de asco por debajo, luego la tiró fuera, sus facciones virando a una expresión de extremo horror afeminado. “Eres tan inmadura.

—Cabello azul. Eso es todo lo que digo.

—Muérdeme, chica muerta.

Le mostré los colmillos y le sonreí en forma malévola.

—No me tientes, bruja.

Una hora más tarde, me duché y estaba nuevamente en el uniforme de la Casa Cadogan —una entallada chaqueta de traje, camisa negra, y ajustados pantalones negros— y estaba en mi próxima a ex habitación de Wicker Park, metiendo ropa en un bolso de lona. Un vaso de sangre proveniente de una de las bolsas medicinales emplazadas en nuestra cocina, se hallaba en la mesita de noche a mi lado —mi aperitivo posterior a una sesión de ejercicios—. Mallory se quedó de pie en el marco de la puerta detrás mío, con su cabellera azul enmarcando su rostro, el resto de su cuerpo cubierto por boxers y una enorme camiseta, seguramente de Catcher, que decía «UNA LLAVE A LA VEZ».

—No tienes que hacer esto —dijo—. No tienes que irte.

Negué con mi cabeza.

—Tengo que hacer esto. Necesito hacerlo para ser una Centinela. Y vosotros dos necesitan espacio. —Para ser precisos, Catcher y Mallory necesitaban habitaciones. Cientos de ellas.

Frecuentemente, con mucho sonido, y usualmente desnudos, aunque ése no era un requisito. No se habían conocido hace mucho y estaban perdidos el uno por el otro en cuestión de días. Pero lo que carecían de tiempo lo habían compensado con inmitigable y expuesto entusiasmo.

—Como los conejos. Como sobrenaturales conejos, ridículamente enérgicos, y completamente inconscientes.

Mallory agarró una segunda bolsa vacía de la silla contigua a la puerta de mi habitación, la dejó caer sobre la cama y agarró tres pares de preciados zapatos: Pumas Mihara (zapatillas que adoraba, por mucho que le pesara a Ethan), chatitas rojas tipo ballerinas, y un par de Mary Janes que ella me había dado de mi armario. Los elevó para mi aprobación, y ante mi asentimiento, los metió dentro. Dos pares más le siguieron antes de que ella se sentara sobre la cama junto al bolso y cruzara sus piernas, un pie bamboleándose impacientemente.

—No puedo creer que me dejes aquí sola con él. Qué voy a hacer sin ti?

Le di una mirada fija.

Rodó sus ojos.

-Sólo nos agarraste aquella única vez.

—Sólo los agarré en la cocina aquella única vez, Mallory. Yo como allí. Bebo allí. Podría haber vivido satisfecha, eternamente feliz sin alguna vez haberme topado con una visual del trasero desnudo de Catcher sobre el piso de la cocina. -Fingí un dramático escalofrío. Lo fingí, porque el hombre era hermoso: hombros amplios, perfectamente musculoso, cabeza rapada, de ojos verdes, tatuado, un «chico malo» mago que había puesto a mi compañera de cabeza (y sobre su espalda, como resultó ser).

—No que no sea un precioso trasero —dijo.

Doblé un par de pantalones y los puse en mi bolso.

—Es un grandioso trasero, y estoy muy feliz por ti. Es sólo que no necesito verlo desnudo nuevamente. Jamás. De verdad.

Echó unas risitas.

—¿Incluso si salierais?

—Incluso entonces. —Mi estómago rugió del hambre. Le eché una mirada a Mallory, luego elevé una ceja en dirección al vaso sobre mi mesita de luz. Ella rodó sus ojos, luego sacudió su mano en su dirección.

—Bebe, bebe —dijo—, fingiré que soy una fan de Buffy con una retorcida atracción hacia lo paranormal.

Me las ingenié para hacer ambas cosas al mismo tiempo: tomar el vaso y darle una mirada irónica.

—Eso es exactamente lo que eres.

—No dije que tuvieras que pretender mucho —señaló.

Sonreí, luego tragué de mi vaso, la ligeramente recalentada sangre a microondas, la cual había condimentado con Tabasco y jugo de tomate. Me refiero, aún se trataba de sangre, con el extraño toque ferroso y ligeramente plástico gusto de trasfondo, pero los extras lo levantaban. Lamí una errante gota sobre mi labio superior, y a continuación retorné el vaso a la mesa de noche.

Vacío.

Huh. Debía haber estado más hambrienta de lo que creía. Culpo a Barbie Aeróbicos. En orden de asegurarme que tuviera futuros aperitivos (pensando que una reserva de comida real incrementaría las probabilidades que mis colmillos y el cuello de Ethan permanezcan separados), metí una docena de barras de granola en mi bolso.

—Y hablando de Catcher —comencé, dado que había calmado parte de mi hambre—, ¿dónde está el «Sr. Romance» esta noche?

—Trabajo —dijo—, tu abuelo es casi el hacedor de trabajo.

¿Había mencionado que Catcher trabajaba para mi abuelo? Durante esa gran semana cuando todo el drama sobrenatural cayó, también descubrí que mi abuelo, Chuck Merit, el hombre que prácticamente me crió, no estaba retirado de su servicio con el Departamento de Policía de Chicago como nos habían hecho creer. En cambio, cuatro años atrás, le habían pedido ser el Defensor del Pueblo, un enlace entre la administración de la ciudad —liderada por el oscuramente atractivo Alcalde Seth Tate— y la población sobrenatural de la ciudad.

Sobrenaturales de toda clase —vampiros, hechiceros, cambiaformas, ninfas acuáticas, hadas y demonios— todas dependían de mi abuelo para ayuda. Bien, de él y su trío de asistentes, incluyendo entre ellos, a Catcher Bel. Había visitado la oficina del Lado Sur de mi abuelo poco después de que me convirtiera en vampiro; conocí a Catcher, luego Mallory conoció a Catcher, y el resto es historia desnuda.

Mallory permaneció en silencio por un momento, y cuando elevé mi cabeza para mirarla, la encontré quitando una lágrima de su mejilla.

—Sabes que te voy a extrañar, verdad?

—Por favor. Extrañarás el hecho de que pueda afrontar el pago de una renta ahora. Te estabas acostumbrando a gastar el dinero de Ethan. —El sueldo de Cadogan era uno de los beneficios de haber sido convertida en vampiro.

El dinero sangriento, tal y como estaba, era un plus. Era lindo no ser la única esclavizándome por los hombres. Dada su vidriada oficina sobre la vistosa Avenida Michigan, ella estaba realmente exagerando.

Mientras yo había estado en la universidad leyendo libros medievales, Mallory había estado trabajando como una ejecutiva. Sólo recientemente descubrimos que su trabajo había sido su primer éxito como hechicera adolescente: ella en realidad lo había forzado por voluntad, lo cual no ayudaba a su ego como podría haberlo sido ser contratada por su creatividad o habilidades. Se estaba tomando un descanso de su trabajo ahora, usando de tiempo las semanas guardadas de vacaciones para descubrir cómo iba a lidiar con su recientemente descubierta magia.

Agregué algunas revistas y bolígrafos al menjunje.

—Piénsalo de esta forma: no más bolsas de sangre en el refrigerador, y tendrás a un tipo sexy y musculoso con el cual acurrucarte en la noche. Un trato mucho mejor para ti.

—Él sigue siendo un maldito narcisista.

—Por el cual estás loca —señalé mientras revisaba mi estantería. Tomé un par de libros de referencia, un desgastado libro de cubiertas de cuero, un cuento de hadas que conservaba desde la infancia, y el más importante, la reciente incorporación a mi colección, el Canon de las Casas de Norteamérica, Referencia de Escritorio. Me había sido dado por Helen, el Enlace de Cadogan con la tarea de escoltarme a mi casa luego del cambio, y me fue la lectura requerida para «vampiros recientes». Leí un montón de los cinco centímetros de sólido texto, y desestimé un buen trozo del resto. El señalador estaba metido en alguna parte del Capítulo Ocho: Yendo toda la Noche (el título del capítulo había sido aparentemente dibujado por un niño de siete años).

—Y él es tú maldito narcisista —le recordé.

—¡Viva, yo! —respondió secamente, girando un dedo en el aire como en una fiesta.

—Vosotros dos vais a estar bien. Estoy segura que te las podrás ingeniar para mantenerte entretenidos -dije, tomando la figura de cabeza móvil de Ryne Sandberg de la estantería y colocándola cuidadosamente en mi bolso. Aunque mi nueva alergia al sol evite que disfrute de días soleados en el Campo Wrigley, incluso el vampirismo no podía mermar mi amor por los Cachorros. Revisé mi cuarto, pensando acerca de todas las cosas —relacionadas o no a los Cachorros— que estaría dejando fuera. No iba a llevar todo conmigo a Cadogan, en parte, por la preocupación de que termine estrangulando a Ethan y sea desterrada de la Casa, y en parte porque dejar algo de mis cosas aquí significaba que aún tenía una casa, un lugar donde caer si vivir entre vampiros —vivir cerca de Ethan— se tornaba mucha carga. Además, no es como si su nueva compañera de cuarto vaya a necesitar el espacio;

Catcher ya tenía una pila de sus cosas de hombres en la habitación de Mal.

Corrí el cierre de los bolsos y, manos sobre mis caderas, miré a Mallory.

—Creo que estoy lista.

Me ofreció una sonrisa de aliento, y me las ingenié para evitar que las lágrimas que bordeaban mis pestañas se derramen. Silenciosamente, se paró y envolvió sus brazos alrededor mío. La abracé yo también… a mi mejor amiga, a mi hermana.

—Te quiero, lo sabes —dijo.

—Yo también te quiero.

Me soltó, y las dos nos barrimos las lágrimas.

—¿Me llamarás, verdad? Para hacerme saber que estás bien.

—Por supuesto que lo haré. Y sólo me mudo al otro lado de la ciudad. No es como si me fuera a Miami. —Levanté una de las bolsas sobre mi hombro—. Sabes, siempre pensé que si me mudaba sería porque había conseguido un súper trabajo como docente en algún pequeño pueblo donde todos son súper inteligentes y peculiares.

—¿Eureka? —preguntó.

—O Stars Hollow.

Mallory hizo un sonido de acuerdo y tomó la segunda bolsa.

—Asumí que te irías luego de ser embarazada por un veinteañero de clase avanzada y que los dos huirían a Bora Bora para criar a su bebé en las islas.

Me detuve a mitad de camino de la puerta y le eché una mirada.

—Eso es bastante específico, Mal.

—Estudias mucho —dijo, pasándome y dirigiéndose hacia el pasillo—. Y yo tenía tiempo.

La escuché trotar escaleras abajo, pero hice una pausa en la puerta del dormitorio que había sido mío desde que había retornado a Chicago hacía tres años. Le dí una última mirada al viejo amoblado, el desgastado acolchado, el tapizado rosa, y apagué la luz.

Capítulo 2

2

HOGAR ES DONDE ESTÁ EL CORAZÓN… NO NECESARIAMENTE DONDE DUERMES

Está bien, lo estaba postergando. Mis maletas estaban apiñadas en el asiento trasero de mi acajonado Volvo naranja, pero en lugar de dirigirme directo a la Casa Cadogan, pasé de largo mi futuro hogar en Hyde Park y continué conduciendo hacia el sur. No estaba del todo lista para atravesar el umbral de Cadogan como residente oficial. Y aún más importante, no había visto a mi abuelo en casi una semana, de modo que opté por hacer las cosas de nietas y darle una visita a su oficina del Lado Sur. Mis abuelos lo tenían todo pero me criaron mientras mis escaladores-sociales padres, Joshua y Meredith Merit, estaban galanteando su camino a través de Chicago. Así que hacerle una visita a mi abuelo era realmente lo menos que podía hacer.

La oficina del defensor del pueblo no era glamurosa, era un precario edificio de ladrillos que se emplazaba en medio de un barrio de clase obrera, de pequeñas y cuadradas casas, prolijos patios, y vallas de alambrado metálico. Aparqué el Volvo sobre la calle en el frente, salí y encinté mi catana. Dudaba que la fuera a necesitar en la oficina de mi abuelo, pero una palabra de que no había ido diligentemente armada era exactamente la clase de conversación que Catcher le pasaría a Ethan. No es que ellos fueran exactamente, compadres, pero hablar acerca de mí parecía ser la clase de cosa que ellos harían.

Eran casi las once en punto, pero las escasas ventanas en la oficina estaban colmadas con luz. La oficina del Ombudsman, o lo que mi abuelo estimaba, servía a criaturas de la noche. Eso significaba un tercer turno horario para mi abuelo, su administradora Marjorie, Catcher y Jeff Christopher, el segundo hombre de confianza de mi abuelo, un indefinido cambiaformas y niño genio de las computadoras. Quien además tenía un gigantesco enamoramiento sobre una servidora.

Golpeé sobre la cerrada puerta del frente y esperé a que alguien me dejara entrar. Jeff dio vuelta a la esquina y se dirigió por el pasillo hacia mí, una sonrisa abriéndose por su cara. Él era todo apéndices delgados y cabellos castaños desprolijos, y esta noche él vestía su usual uniforme: pantalones caqui ajustados y una camisa de mangas largas, las mangas arremangadas a mitad del brazo.

Cuando alcanzó la puerta, pulsó el código de la alarma en el teclado a su lado, luego giró la traba y abrió.

—¿No podías soportar estar alejada de mí?

—Estaba un poco dolida —dije, luego entré mientras él mantenía la puerta abierta—. Ha pasado, cuánto, ¿casi una semana?

—Seis días, veintitrés horas, y cerca de doce minutos. —Él volvió a presionar el código y trabó la puerta, luego me sonrió—. No es que lo esté contando.

—Oh, por supuesto que no —acordé mientras me escoltaba por el pasillo a la oficina que compartía con Catcher—. Tú eres demasiado «suave» para ese tipo de cosas.

—Demasiado —acordó, luego entró al cuarto y se colocó detrás de uno de los cuatro escritorios metálicos de la era atómica, que se emplazaban en dos hileras en la diminuta habitación. La parte superior del escritorio de Jeff estaba tomada por una colección a lo Frankenstein, de teclados y monitores, sobre el cual se ubicaba un muñeco de peluche que aprendí era un modelo del Cthulhu de H. P. Lovecraft.

—Cómo estuvo la clase de tap? —preguntó una sarcástica voz al otro lado del cuarto. Eché un vistazo, encontré a Catcher sentado en el escritorio opuesto al de Jeff, sus manos cruzadas sobre su rapada cabeza, una laptop abierta encendida.

—Hip-hop —corregí— no tap. Y fue simplemente estrafalaria. Tu chica casi deja inconsciente a golpes a la instructora, pero fue bastante poco notable a parte de eso. —Apoyé la cadera sobre uno de los dos escritorios metálicos vacíos. No estaba del todo segura de por qué había cuatro escritorios en total. Catcher y Jeff eran los únicos dos en esta oficina; mi abuelo y Marjorie tenían escritorios en otras habitaciones. Mi abuelo había localizado a una fuente vampiro dado que Catcher y Jeff representaban las comunidades de hechiceros y cambiaformas de Chicago, pero el secreto vampiro evadía la oficina a fin de evadir el drama de las Casas, de modo que ningún escritorio era de él. O ella. O eso, supongo. Aún estaba trabajando en descifrar esa parte.

Catcher echó un vistazo en mi dirección.

—¿Ella casi deja inconsciente a golpes a la instructora?

—Bueno, quería hacerlo, no es que la culpe. La Barbie Aeróbicos es dura de digerir por más de cinco minutos a la vez. Pero gracias a mis excelentes destrezas de mediación y negociación, ningún golpe fue en verdad lanzado. —El recorrido de pasos hacía eco a través del pasillo, y miré hacia la puerta para hallar a mi abuelo en su habitual camisa de franela a cuadros y suaves pantalones, sus pies en zapatos de suela gruesa.

—Y hablando de excelentes habilidades para la mediación y negociación —dije, saltando del escritorio. Mi abuelo extendió sus brazos y me hizo señas para un abrazo. Entré en su abrazo y apreté, cuidadosa de no romper inadvertidamente sus costillas con mi incrementada fuerza vampírica—. Hola abuelito.

—Bebita —dijo, luego puso un beso en la parte superior de mi frente—. ¿Cómo le está yendo a mi ciudadana sobrenatural favorita en esta linda noche de primavera?

—Eso duele, Chuck —dijo Catcher, cruzándose de brazos.

—En verdad —dijo Jeff, su mirada alternando entre monitores de computadoras—. Aquí estamos, esclavizados noche y día…

—Técnicamente —interrumpió Catcher—, sólo la noche.

—Noche —corrigió Jeff delicadamente—. Tratando de mantener a todos felices en la Ciudad del Viento, intentando mantener a las ninfas en orden. —Él balanceó su cabeza hacia arriba en dirección a los afiches de mujeres con muy escasa ropa que cubrían las paredes de la oficina.

Eran ninfas de los ríos, mujeres pequeñas, tetonas, de ojos saltones, y cabello largo que controlaban las ramificaciones del Río Chicago. El as eran también, como pude ver la noche de mi vigésimo octavo cumpleaños, bastante dramáticas. Habían aparecido en masa en la casa de mi abuelo, todas hablando en forma agitada porque uno de los galanes de las bellezas la había engañado con otra ninfa. Era una pelea de gatos de proporciones monumentales, completada con lágrimas, insultos, y arañazos. Y habían sido detenidas, sorprendentemente, por nuestro Jeff. (A pesar de mi reticencia, Jeff tenía su forma con las mujeres).

—Y todos sabemos como difícil puede ser eso —dije, dándole a Jeff un guiño. Se sonrojó, el carmesí elevándose alto sobre sus mejillas.

—¿Qué te trae por aquí? —me preguntó mi abuelo.

—Espera, espera, ésta la tengo —dijo Catcher, tomando un sobre de su escritorio y presionándolo contra su frente, ojos cerrados, el Carnac perfecto—. Merit será sometida a un cambio… de código postal. —Abrió sus ojos y retornó el sobre al escritorio—. Si estabas tratando de llegar a Hyde Park, te fuiste un poquito demasiado al sur.

—Estoy postergándolo —admití. Había hecho lo mismo la noche anterior a mi Comendación en la Casa, en búsqueda de consuelo entre los amigos y la única familia que importaba antes de que me convirtiera en parte de algo que sabía cambiaría mi vida para siempre. Lo mismo esta noche.

La expresión de Catcher se suavizó.

—¿Ya embalaste todo?

Asentí.

—Todo está en el coche.

—Ella te extrañará, lo sabes.

Le asentí. No tenía dudas de ello, pero apreciaba que lo dijera. Él no era de esas dulces-efusivas cosas emocionales, lo que hacía del sentimiento algo mucho más significativo.

Mi abuelo puso una mano sobre mi hombro.

—Estarás bien, bebita. Te conozco, se cuán capaz y obstinada eres, y esas son cualidades que Ethan llegará a apreciar.

—Dado cierto tiempo —murmuró Catcher—. Mucho, mucho y muchísimo tiempo.

—Eones —acordó Jeff.

—Inmortal —les recordé, usando un dedo para señalarme a mí misma—. Tenemos tiempo. Además, no quisiera hacérselo demasiado fácil.

—No creo que eso vaya a ser un problema —dijo mi abuelo, luego me guiñó un ojo—. ¿Podrías hacerle a tu Pop-Pop un favor y darle algo por nosotros?

Mis mejillas se sonrojaron ante el recordatorio del nombre que le había dado a mi abuelo de pequeña. «Abuelito» era demasiado difícil de decir para mí.

—Seguro —dije—. Estaría encantada.

El abuelo le dio un asentimiento con la cabeza a Catcher. Catcher abrió un chirriante cajón del escritorio, luego sacó un grueso sobre de Manila atado con un lazo de cordel rojo. No había ningún destinatario, pero las palabras CONFIDENCIAL y NIVEL UNO, estaban selladas en mayúsculas negras a un lado. «Nivel Uno» era la versión de la defensoría del pueblo de «Ultrasecreto». Era la única categoría de información que mi abuelo no estaba dispuesto a dejarme ver.

Catcher extendió el sobre.

—Maneja esto con cuidado.

Asentí y lo arranqué de su mano. Era más pesado de lo que hubiera imaginado, y contenía unos buenos dos centímetros y algo de espesor en fajo de papeles.

—¿Asumo que no hay ninguna posibilidad de una "miradita" para la chica de la entrega?

—Apreciaríamos si no lo hicieras —dijo ellabuelo.

—De esa forma —interrumpió Catcher—, no tendríamos que recurrir a la violencia física, lo que haría las cosas realmente extrañas entre nosotros, siendo tú la nieta de Chuck.

—Pienso que podemos confiar en ella —dijo mi abuelo, su tono seco como una tostada—, pero apreciamos tu dedicación.

—Simplemente un día en la vida Chuck. Sólo un día en la vida.

Tarea en mano, asumí que ahora era buen momento de dejar de postergar y realmente hacer mi camino a la Casa, había tenido un primer vistazo a mi nuevo alojamiento a esperar.

—Sobre ese comentario —dije—, voy a dejarlos a vosotros tres en ello. —Miré de regreso a mi abuelo y mantuve en alto el sobre—. Haré la entrega, pero probablemente vaya a necesitar un poquito de algo por mis esfuerzos.

Él sonrió indulgentemente.

—¿Pan de carne?

Me conocía tan bien.

Ellos lo llamaban «perder tu nombre». A fin de convertirse en vampiro, para unirse a una Casa, para obtener una membresía en una de los más organizadas (y previamente secretas) sociedades en el mundo, tenías que primero renunciar a tu identidad, entregarte a ti mismo al todo. Renuncias a tu apellido para simbolizar tu compromiso hacia tus hermanos y hermanas. La afiliación a la Casa permanecerá en el lugar de tu antiguo apellido, el sello distintivo de tu nueva familia. Supongo que fui la rara excepción a la regla: Merit era en realidad mi apellido, pero me manejado por Merit durante años, de modo que conservé el nombre luego de la Comendación.

De acuerdo al Canon (capítulo cuatro: «Vampiros: Quién está arriba»), renunciando a tu nombre, comienzas a aprender los valores comunitarios de la sociedad vampira. El sacrificio compartido. Liderazgo. La rendición de cuentas, no hacia tu familia humana anterior, sino a la nueva colmilluda. Los Maestros Vampiros, por supuesto, tienen que tomar sus nombres de vuelta. Es por eso que era Ethan Sullivan —no simplemente Ethan— quien tenía las riendas de la Casa Cadogan.

Y hablando de Sullivan, eso nos lleva al más importante valor comunitario: tener que besar los traseros de los vampiros de alto rango.

Estaba en tal misión de besa-traseros ahora.

Bueno, estaba en una misión de entrega. Pero dado el pretendido destinatario, besa-traseros venía junto con el territorio.

La oficina de Ethan estaba sobre el primer piso de la Casa Cadogan. La puerta estaba cerrada cuando llegué, post-postergación, con valijas en mano. Me detuve un momento antes de golpear, siempre dilatando lo inevitable. Cuando finalmente me las ingenié para hacerlo, un simple “pase” hizo eco desde la oficina. Abrí la puerta y entré.

La oficina de Ethan, como el resto de la Casa Cadogan, estaba elegantemente decorada justo a este lado de pretenciosos, como corresponde a una dirección el Hyde Park. Había un escritorio a la derecha, una zona de asiento sobre la izquierda, y en el otro extremo, frente a una hilera de ventanas con cortinas en terciopelo, una gigantesca mesa de conferencias. Las paredes estaban cubiertas por estanterías embutidas, las cuales estaban provistas de antigüedades y recuerdos de Ethan de sus 394 años de existencia.

Ethan Sullivan, líder de la Casa Cadogan y el Maestro que me convirtió en un vampiro, se hallaba sentado tras su escritorio, un delgado teléfono en su oreja, los ojos sobre los papeles dispersos ante él.

Siempre parecía haber documentos ante él; ser Maestro era evidentemente pesado en el papeleo.

Ethan vestía un impecable traje confeccionado negro, con una prístina camisa blanca debajo, los botones superiores desabrochados para revelar el dorado medallón que los vampiros usaban para indicar la afiliación a su Casa. Su cabello, de un rubio dorado y largo hasta los hombros, estaba controlado hoy, metido tras sus orejas.

Aunque me molestaba tener que admitirlo, Ethan era hermoso. Un rostro perfectamente apuesto, ridículamente perfectos pómulos, cincelada quijada, ojos impresionantemente esmeraldas. La cara complementaba al cuerpo, la mayor parte del cual inadvertidamente vi mientras Ethan entretenía a Amber, la antigua Consorte de la Casa Cadogan.

Desafortunadamente descubrimos poco después que Amber había estado ayudando a Celina en su intento de tomar el control de las Casas de Chicago. Él miró hacia abajo a las valijas en mis manos.

—¿Te mudas aquí?

—Lo hago.

Ethan asintió.

—Bien. Es una buena movida. —El tono no era elogioso, sino condescendiente, como si estuviera decepcionado de que me hubiese llevado tanto tiempo como lo hizo —ni siquiera dos meses— el hacer de la Casa Cadogan mi hogar. No era una reacción inesperada.

Asentí. Reteniendo el comentario sagaz en vista de su mal humor.

Conocía los límites de molestar a un Maestro vampiro de cuatrocientos años, incluso si los presionaba en ocasiones.

Dejé caer los bolsos, abrí la cremallera de la lona, saqué el sobre confidencial, y se lo extendí a él.

—El Ombudsman me pidió que te entregara esto.

Ethan arqueó una ceja, a continuación tomó el sobre de mis manos. Desenrolló el cordel de su envoltura plástica, deslizó un dedo por debajo de la pestaña, y echó un vistazo dentro. Algo en su rostro se relajó. No estaba segura qué había entregado de la oficina del defensor del pueblo, pero a Ethan parecía gustarle.

—Si no hay nada más —dije, inclinando mi cabeza en dirección a los bolsos sobre el piso.

No merecí siquiera una mirada.

—Puedes retirarte —dijo en forma ausente, sacando los papeles del sobre y hojeando a través de ellos.

No había visto mucho a Ethan en las primeras semanas. En lo que a reuniones se refería, ésta fue bastante desdramatizada. Podía lidiar con eso.

Habiendo cumplido mi deber familiar, me dirigí a la suite de las oficinas del primer piso reservadas para el personal de Cadogan. Helen estaba tras su escritorio cuando llegué. Vestía un prolijo traje rosa, al parecer se le había concedido una excepción al código de vestimenta de Cadogan completamente en negro. Su oficina era simplemente rosa.

Los materiales estaban almacenados en carpetas de colores a lo largo de estantes de madera clara, y su escritorio estaba cuidadosamente arreglado, y lleno con papel secante, pluma, y calendario, eventos y citas claramente marcados con tintas de colores.

Ella estaba al teléfono, el auricular del teléfono inalámbrico estilo princesa metido perfecta melena de cabello plateado, los dedos cuidadosamente mantenidos alrededor del teléfono.

—Gracias, Priscilla. Te lo agradezco. Adiós. —Lo ubicó de regreso en su receptor, juntó sus manos, y me sonrió—. Esa era Priscilla —me explicó—. El Enlace de la Casa Navarro. Estamos planificando un evento de verano entre las Casas. —Echó una mirada cautelosa hacia la puerta abierta, luego se inclinó hacia mí—. Francamente me confió: «ésta relación entre Morgan y tú ha hecho maravillas para las relaciones entre Casas».

Morgan Greer era mi aspirante a novio y el nuevo Maestro Vampiro de la Casa Navarro. Él asumió la posición cuando Celina había sido capturada, elevando su rango a Maestro del previo como Segundo al mando. Por lo que había visto, el Segundo era como el vicepresidente vampiro. Un hombre llamado Malik oficiaba como Segundo de la Casa Cadogan. Él parecía trabajar mayormente tras bambalinas, pero estaba claro que Ethan dependía de él, confiaba en él.

Pensando que le debía a Helen ser cortés, sonreí y no le corregí su evaluación de nuestra «relación».

—Me alegro que pudiera ayudar —dije ladeando mi cabeza hacia los bolsos en mis manos—. Tengo mis maletas, si me pudieras indicar mi habitación.

Ella sonrió con alegría.

—Por supuesto. Tu cuarto está en el segundo piso, en el ala trasera.

A pesar del equipaje, mis hombros cayeron en alivio. El segundo piso de la Casa Cadogan contenía la biblioteca, el comedor, y el salón de baile, entre otras habitaciones. Aquellas otras habitaciones no incluían los apartamentos de Ethan, los cuales estaban sobre el tercer piso. Eso significaba que un piso completo nos separaban a él y a mí.

Helen me entregó una carpeta azul marino llevando el circular sello de Cadogan.

—Estas son las reglas de la residencia, mapas, información de los aparcamientos, menú de la cafetería, etc. La mayor parte de la información está online ahora, por supuesto, pero nos gusta tener algo a lo que los novicios vampiros se puedan aferrar. —Ella se paró y me miró con expectativa—. ¿Vamos?

Asentí, reubicando mis maletas y siguiéndola por el pasillo, luego arriba por una estrecha escalera. Cuando llegamos al segundo piso, giramos, luego giramos nuevamente, y pronto estuvimos frente a una puerta de madera oscura, una pizarra de anuncios de madera pequeña colgando de ella. MERIT, CENTINELA, se leía en una placa justo por encima de la pizarra.

Helen buscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó una llave, y la insertó sobre la cerradura. Giró el picaporte, abrió la puerta y se paró a un lado.

—Bienvenida a casa, Centinela.

Capítulo 3

3

EL PRÓXIMO TOP MONSTRUO AMERICANO

Caminé dentro, bajé las maletas, y miré a mi alrededor. La habitación era pequeña, cuadrada, y sencillamente amueblada. Un panel de madera se elevaba hasta la altura de la barandilla de una silla, su color era de la misma tonalidad oscura que el brillante suelo. Inmediatamente enfrentando a la puerta, había una ventana cubierta por una contraventana plegable.

Del lado izquierdo de la habitación había una cama con un respaldo de hierro. Una ventana. Del lado derecho de la habitación habían dos puertas y un espejo de cuerpo entero estaba fijado a una de ellas. Una cómoda estaba situada entre ellas, y un estante se elevaba a la derecha de la puerta que daba hacia el vestíbulo.

Era básicamente, un dormitorio universitario.

Para una vampiro de veintiocho años.

—¿Hay algo más que necesites?

Le sonreí en respuesta a Helen.

-No, gracias. Aprecio que hayas organizado una habitación tan rápidamente. -Mis retinas, previamente marcadas por las imágenes de los enredos de Catcher y Mallory, también estaban agradecidas.

—No hay problema, querida. Las comidas se sirven en la cafetería al anochecer, a la medianoche, y dos horas antes del amanecer. -Bajó su mirada a su reloj-. Estás un poco atrasada para la comida de la segunda hora, y es un poco temprano para la tercera. ¿Podrás encontrar algo para comer?

—No, gracias. Agarré algo en mi camino. -No simplemente algo: el mejor pan de carne casero de este lado de Chicago. El paraíso.

—Bueno, si notas que necesitas algo, las cocinas de cada piso están siempre bien aprovisionadas, y hay sangre en los refrigeradores. Si necesitas algo que no puedas encontrar en las cocinas, díselo al personal.

—Seguro. Gracias nuevamente.

Helen se retiró y cerró la puerta detrás de ella. Me reí fuerte y alto por lo que había revelado. En la parte posterior de la puerta estaba colgado un póster de la Casa Navarro, una imagen de Morgan de tamaño real, en vaqueros y en una ajustada caliente camisa negra, botas negras en sus pies, sus brazos cruzados, bandas de cuero alrededor de sus muñecas. Había dejado crecer su cabello, y estaba salvaje en la imagen, moviéndose alrededor de su hermoso y severo rostro, pómulos marcados, y su barbilla hendida, sus ojos azul marino de ensueño mirando más allá, cejas oscuras y pestañas ridículamente largas.

Aparentemente Helen había estado coordinando con el Enlace de Navarro algo más que un simple picnic de verano. Esto requería una seria tomadura de pelo, así que saqué mi teléfono del bolsillo y marqué el número de Morgan.

—Morgan —contestó.

—Sí —dije—. Me gustaría hablar con alguien para ordenar pornografía Navarro, por favor. Quizá un póster de seis pies de altura de un apuesto Maestro Vampiro, ese con ojos soñadores.

Él soltó una risita.

—¿Encontraste mi regalo de bienvenida, no es cierto?

—¿No es un poco raro que un vampiro Navarro deje un regalo de bienvenida para un vampiro Cadogan? —pregunté, mientras husmeaba las puertas del lado derecho de la habitación. La primera puerta abría hacia un pequeño armario, donde colgaban una docena de perchas de madera. La segunda abría a un pequeño baño, con una bañera con garras y un plato de ducha y lavabo con pedestal.

—No si ella es la vampiro Cadogan más hermosa.

Bufé y cerré la puerta otra vez, luego moví mis maletas hasta la cama.

—No puedes pensar que esa línea va a funcionar.

—¿Terminamos nosotros el plato de pastel el Sábado por la noche?

—Ese es mi recuerdo.

—Entonces mis líneas funcionan.

Hice un sonido sarcástico, pero el chico tenía un punto.

—Necesito irme. Tengo una reunión en poco tiempo —dijo él—, el Maestro de por aquí es realmente un bastardo administrativo.

—Mmm-hmm. Ya lo creo. Disfruta esa reunión.

—Siempre lo hago. Y en nombre de la Casa Navarro y el Registro Vampírico Norteamericano, esperamos que tus días en la Casa Cadogan sean muchos y fructíferos. Que la paz esté contigo. Vive mucho tiempo y prospe…

—Adiós, Morgan —le interrumpí riéndome, cerrando el teléfono y deslizándolo nuevamente en mi bolsillo.

Era bastante discutible si Morgan me había manipulado para conseguir nuestra primera cita, que fue el resultado de un compromiso político (en frente de otros cincuenta vampiros, al menos). Pero habíamos pasado esa oficial primera cita unas pocas semanas atrás, como él había señalado, habíamos compartido una pizza o dos desde entonces. Yo claramente no había hecho nada para aplastar su interés; en la otra mano, no había tratado realmente de animarlo. Me gustaba Morgan, seguro. Él era gracioso, encantador, inteligente, y ridículamente hermoso. Pero no me podía sacudir el sentimiento de que estaba saliendo con él desde detrás de una pared de distancia, y que no había dejado caer mi guardia completamente.

Quizás era la química. Quizás era un problema de seguridad, por el echo de que era de Navarro y que, se suponía que como Centinela, tenía que estar siempre en guardia, siempre disponible, para la Casa Cadogan. Quizás era el echo de que había obtenido la cita número uno porque había forzado mi mano enfrente de Ethan, Scott Grey, Noah Beck (el líder de los vampiros independientes de Chicago) y media Casa Cadogan.

Claro, podría ser eso.

O quizás era algo incluso más fundamental: Sin embargo, irónico, el pensamiento de salir con un vampiro —con todas las complicaciones políticas y emocionales que conllevaba— no me entusiasmaba.

Creo que cualquiera de esas, podría ser la razón de porque me sentía extraña, la razón por la que disfrutaba su compañía pero no podía asumir, no obstante, el entusiasmo de Morgan.

Ya que no iba a encontrar la solución hoy, quité el pensamiento de mi cabeza y me dirigí nuevamente hacia mis maletas, todavía cerradas en la pequeña cama. Las abrí y me puse a trabajar.

Comencé sacando libros, escribiendo suministros y chucherías, luego los organicé en el estante. Los artículos de tocador fueron al gabinete de medicina del baño, y la ropa para doblar fue a la cómoda. Camisas y pantalones fueron colgados en las perchas de madera en el armario, donde eché debajo mis zapatos informalmente.

Cuando hube vaciado las maletas, comencé a cerrarlas otra vez, pero me detuve cuando sentí algo en el bolsillo lateral interior. Lo alcancé y encontré un pequeño paquete envuelto en papel marrón. Curiosa, saqué la tapa y comencé a desenvolverlo. Dentro había un pedazo de cuadro con una cruz de lino bordada en él, que decía: «LOS VAMPIROS SON PERSONAS, TAMBIÉN».

Aunque no estaba segura si creía en el mensaje, tan sorprendente como eran los regalos de bienvenida, no estaba nada mal.

Ciertamente, aprecié el pensamiento, e hice una nota mental para agradecerle a Mal la próxima vez que la viera.

Apenas había doblado las bolsas vacías dentro del cajón superior de la cómoda cuando el busca en mi cintura comenzó a vibrar. El busca era un equipo necesario para los guardias Cadogan, pensados para asegurar que pudiéramos responder rápidamente a las emergencias colmilludas. Ahora que era un residente oficial de la Casa —en vez de estar a veinte minutos al norte— podría responder en un tiempo record.

Descolgué el busca y miré la pantalla. Se leía: OPS RM. 911.

No era poesía, pero el mensaje era lo suficientemente claro. Había algún tipo de emergencia, así que nos teníamos que dirigir al Salón de Operaciones de la Casa, el cuartel general en el sótano de la Casa Cadogan. Volví a colocarme el busca, agarré enfundada catana, y me dirigí hacia abajo.

—No me importa si les están tomando fotos, pidiéndoles sus autógrafos o comprando sus bebidas. Esto. Es. Completamente. Inaceptable.

Luc, la cabeza del cuerpo de seguridad de la Casa Cadogan, nos estaba gruñendo. Resultó ser, que la emergencia, aunque discutible, era nuestra culpa, había ocurrido durante la luz del día y esta reunión era el desafortunado resultado.

Aquí estábamos, sentados alrededor de una mesa de conferencia de alta tecnología, en el Salón de Operaciones de igualmente alta tecnología: Peter, Juliet, Lindsey, Kelley y yo, los guardias (y Centinela) responsables de asegurar la salud y bienestar de los vampiros Iniciados de Cadogan.

Todos nosotros estábamos siendo medio-reprendidos por un rubio, vaquero-convertido-vampiro pelilargo quien nos estaba regañando a gritos por la «actitud indiferente» que teníamos hacia nuestra nueva encontrada popularidad que habíamos engendrado.

Así que, sí. No estábamos sintiendo exactamente el amor.

—Lo estamos haciendo lo mejor que podemos —señaló Juliet, una pelirroja quien tenía más años como vampiro debajo de su cinturón que yo de vida—. Los reporteros siguieron a Lindsey a todos lados la semana pasada —dijo ella, señalado a otra guardia. Lindsey era rubia, desfachatada, y, agradecidamente, en mi esquina.

—Sí —dijo Luc, levantando una copia del Semanario Mundo de Chicago de la mesa de conferencia—, tenemos evidencia de eso. —Él la giró para que todos pudiéramos tener un vistazo de Lindsey, quién había sido honrada con una fotografía de página entera como portada. Ella estaba engalanada con su tradicional cola de caballo rubia, tanto como su par de vaqueros de diseño, zapatos de tacones, grandes gafas de sol, su cuerpo en movimiento mientras sonreía a alguien fuera de foco. Yo sabía que la persona a la que le estaba sonriendo, era como yo, uno de los vampiros más nuevos de Cadogan. Lindsey, para gran disgusto de Luc, había comenzado a ver a Connor justo después de la ceremonia que nos inició a ambos en la Casa.

—Este no es exactamente el uniforme Cadogan aprobado —señaló Luc.

—Pero esos vaqueros son geniales —susurré.

—Lo sé, ¿verdad? —me sonrió ella en respuesta—. Seriamente en oferta.

—Ver tu diminuto trasero en la portada del Seminario no es el camino para llegar a mi corazón, Rubiecita —dijo Luc.

—Entonces mi plan funcionó.

Luc gruñó, su paciencia obviamente escaseando.

—¿Es eso realmente lo mejor que podes hacer por tu Casa?

La irritación crónica de Lindsey con Luc sólo fue igualada por lo que imaginé que era su, profundamente escondida, pasión por él, aunque no lo podrías saber por la amenaza en su mirada. Levantó su dedo índice y comenzó a contar.

—Primero de todo, no pedí ser fotografiada. Segundo, no pedí ser fotografiada. Tercero, no pedí ser fotografiada. —Levantó sus cejas hacia Luc—. ¿Estamos entendiendo el punto aquí? Quiero decir, realmente. Ese tema no-exhibición-en-fotografías es un mito total.

Luc murmuró algo sobre la insubordinación y pasó una mano a través de su cabello.

—Gente, estamos ante una encrucijada. Hemos sido apuntados, hemos sido investigados por el Congreso, y ahora tenemos a la prensa respirándonos sobre nuestros cuellos. Hemos sabido también que en el tiempo de unas pocas semanas, la cabeza de la Manada de Norteamérica Central, Gabriel Keene, vendrá él mismo a nuestra ciudad.

—¿Keene vendrá aquí? —preguntó Peter—. ¿A Chicago? —Peter se inclinó hacia delante, con los codos en la tabla de conferencia. Peter era alto, de cabello marrón, y delgado, y parecía tener treinta. También tenía el estilo de vestir y la actitud serena de un hombre que había visto mucho dinero en su vida (humana o no).

—A Chicago —confirmó Luc—. Los humanos pueden no saber de la existencia de los cambiaformas, pero nosotros sí, desafortunadamente para todo el mundo.

Habían un par de husmeadores entre los guardias. Vampiros y cambiaformas no eran exactamente amigos, y esas tensiones estaban incrementándose, había oído que Gabriel venía a la ciudad para hacerla un sitio para una futura conferencia con sus cambiaformas. Las noticias relacionadas a esa visita, y la posibilidad de que los cambiadores se congregarían en masa en Chicago, habían hecho que los diarios-noticias diarias sobre los guardias de Cadogan, actualizaran más de una vez.

—Miren, no sean ingenuos y pretendan que esta cosa de celebridad vaya a durar para siempre, ¿de acuerdo? Los humanos, y no te ofendas, Centinela, ya que eres una reciente colmilluda, son un manojo de volubles. Hemos visto que eso pasa cuando se molestan sobre nosotros.

Luc estaba haciendo referencia a los Limpiamientos, la versión vampírica de las cazas de brujas. Habían habido dos en Europa, la Primera en Alemania en 1611, y la Segunda en Francia en 1789. Cientos de vampiros, un gran trozo de nuestra población Europea, se perdieron entre las dos-estacados, quemados, descuartizados y abandonados a morir. Los cambiaformas habían sabido sobre el Segundo Limpiamiento pero no se entrometieron; así era la animosidad entre las tribus.

—Y aquí está la línea del golpe —dijo Luc—. Hemos averiguado que el Semanario está planeando una profunda exposición en las actividades subterráneas de los vampiros.

—¿Subterráneas? —preguntó Kelley—. ¿Qué es lo que hacemos que es tan subterráneo?

—Eso es exactamente lo que estoy apunto de descubrir —dijo Luc, apuntando hacia el techo—. Me voy a reunir con su Maestro y el nuestro en cuestión de minutos. Pero hasta que haya tenido la oportunidad de trabajar en conjunto con el gran hombre del campus, déjenme recordarles algunas cosas que aparentemente necesitan recordar.

»Estamos aquí —continuó Luc—, para hacer feliz a nuestro Maestro, no para aumentar el peso en sus hombros. De ahora en adelante, porque aparentemente no lo estaban haciendo en primer lugar, se considerarán a ustedes mismos representantes de la Casa Cadogan entre el mundo humano. Dirigirán su conducta de manera que beneficie a los vampiros Cadogan. —Entrecerró sus ojos en dirección a Lindsey—. Y si eso significa no salir de juerga a tempranas horas de la mañana con vampiros novatos, que así sea.

Ella le dio una mirada entre malvada y como si fuera un mohín, pero se contuvo de hacer comentarios.

Aparentemente creyendo de que le había ganado, él retornó su mirada al resto de nosotros.

—Cualquier acción que hagan allá afuera, fuera de la Casa, nos refleja a todos nosotros, especialmente ahora que sus traseros son, aparentemente, noticia. Eso significa que serán llamados para discutir sobre los problemas de la Casa o de los vampiros.

Abrió un archivo frente a él, deslizó un manojo de papeles, luego se los pasó a Lindsey, quién estaba sentada más cerca de él. Tomó uno y pasó los sobrantes al resto.

—¿Temas de charla? —preguntó Kelley, repitiendo el título que se extendía en la parte superior del documento. Kelley tenía un tipo de belleza exótica: piel pálida, cabello negro carbón, ojos ligeramente ladeados hacia arriba. Ojos que lucían decididamente no impresionados con el papel que sostenía delicadamente entre la punta de sus dedos.

—Temas de Charla —repitió Luc con un asentimiento—. Esas son respuestas que están autorizados, y cuando digo «autorizados», quiero decir «requeridos», para dar a los reporteros si los tratan de comprometer en un diálogo significativo sobre política. Lean esto, memorícenlo, y exprésenlo con sus palabras apropiadamente. ¿Entendido?

—Si, señor —contestamos, en un coro de obediencia.

Luc no se molestó con una respuesta, pero se puso de pie y comenzó a ordenar el resto de materiales que estaba dispersos en la mesa frente a él. Tomando eso como una indirecta-reunión terminada-apartamos nuestras sillas. Me levanté, doblé la hoja de los puntos de charla, y estaba preparada para salir cuando Luc me llamó.

Se movió hacia la puerta, y me llamó para que lo siguiera, con dos dedos doblados. Demonios. Sabía lo que me esperaba, y dos veces en un día, también.

—Centinela, tu vienes conmigo —dijo él, y dejé salir un lento suspiro, el comienzo de mi preparación mental para la interacción con el vampiro más testarudo del mundo.

—Señor —dije, guardando los puntos de charla dentro del bolsillo de mi traje y apretando el cinturón de mi catana en mi cintura. Lindsey me dedicó una sonrisa de simpatía, la cual acepté con un asentimiento, luego lo seguí. Tomamos las escaleras para regresar al primer piso, nos dirigimos por el vestíbulo hacia la oficina de Ethan, y encontramos la puerta cerrada. Luc, sin preeliminares, la abrió. Tironeé la parte superior de la chaqueta del traje y lo seguí dentro.

Ethan estaba al teléfono. Asintió hacia Luc, luego hacia mí, y levantó su dedo índice como señal de que su llamada no tomaría mucho tiempo.

—Por supuesto —dijo él—. Entiendo completamente. —Apuntó hacia las dos sillas frente a su escritorio. Obedientemente, Luc tomó la que estaba a la derecha y yo tomé la de la izquierda.

—Sí, señor —dijo él—. La información está frente a mí mientras hablamos.

Como Maestro de la Casa Cadogan, Ethan obtenía el honorable liege pero “señor” era un misterio. Miré a Luc.

Él se inclinó hacia mí.

—Darius —susurró, y yo asentí en entendimiento. Ese sería Darius West, el líder del Presidio de Greenwich.

—Hemos considerado eso —afirmó Ethan, asintiendo con su cabeza mientras garabateaba algo en un bloc en su escritorio—, pero tu sabes los riesgos. Personalmente, te aconsejo en contra de eso. —Hubo más asentimientos, luego los hombros de Ethan se pusieron rígidos y levantó su mirada.

Y me miró directamente a mí.

—Sí —dijo Ethan, con sus salvajes ojos verdes sobre los míos—, ciertamente podemos explorar ese camino.

Tragué reflexivamente, no cómoda con la posibilidad de que yo fuera ese «camino» o «explorar».

—Sea lo que sea —dijo Luc, inclinándose nuevamente—, no creo que te vaya a gustar.

—Realmente no me va a gustar. —Estuve de acuerdo silenciosamente.

Hubieron unos pocos minutos más de asentimientos, y afirmaciones antes de que Ethan se despidiera.

Volvió a colocar el tubo en su base, y luego nos miró, una diminuta línea entre sus ojos. Había visto esa línea antes. Generalmente no era una buena señal.

—El Semanario del Mundo de Chicago —comenzó él—, con su aparente interés en las actividades vampíricas, estará investigando las Fiestas. Publicarán una serie de tres partes, una historia por semana, empezando el próximo Viernes.

—¡Demonios! —exclamó Luc, antes de compartir una pesada mirada con Ethan que sugería que sabía porque eso era un problema.

Supuse que esos eran los «subterráneos» detalles que Luc había estado esperando. Desafortunadamente, no significaban mucho para mí.

Había oído alunas cosas sobre las fiestas vampíricas antes; Catcher las había mencionado una vez, luego se rehusó a darme cualquier detalle.

Mi posterior búsqueda en el Canon fue igualmente de improductiva. Lo que sea que fueran, los vampiros no eran muy charlatanes sobre ellas.

Levanté la mano.

—¿Fiestas? ¿Ellos están investigando fiestas?

—No fiestas —dijo Luc—. Los humanos actualmente tomaron prestado nuestro término. Las Fiestas en el mundo sobrenatural son definitivamente reuniones, pero son mucho… —Se detuvo, cambiando incómodamente en su asiento, y miró a Ethan, quién me miró a mí.

—Sangrientas —dijo Ethan, cuestión de hechos—. Son sangrientas. Fiestas -explicó Ethan-, eran la versión vampírica de las congregaciones de multitudes. El as eran, esencialmente, alimentaciones masivas. Los vampiros eran informados (electrónicamente, por supuesto) donde y cuando reunirse, y esperándolos a ellos habría un grupo de humanos.

Humanos quienes creían en nosotros, incluso antes de que anunciáramos nuestra existencia al mundo. Humanos quienes querían estar cerca de nosotros, del sabor del elemento prohibido de la oscuridad.

Por supuesto, dadas las calcomanías y los banderines y el nuevo reinado de Lindsey como la Cover Girl Vampira, no estaba segura cuan “oscuramente prohibidos” éramos.

—Ellos quieren ser parte de nuestro mundo, para ver y ser vistos —dijo Ethan—, pero ellos no necesariamente quieren ver nuestros colmillos cerca de sus carótidas. Pero eso es lo que pasa. Beben.

—Se alimentan —corrigió Luc.

—Seguramente algunos humanos si consienten que beban —sugerí, mirando de Luc a Ethan—. Quiero decir, ellos caminan por voluntad propia dentro de algún tipo de alimentación vampírica. No es como que están saliendo a una fiesta de jardín. Y todos hemos visto el mundo subterráneo. Estoy segura que hay humanos quienes encuentran eso un tipo de cosa… atractiva.

Ethan asintió.

—Algunos humanos lo consienten debido a que quieren integrarse a los vampiros, porque creen que están posicionando para servir como Vampiros Mortales-sirvientes o porque encuentran una atracción erótica.

—Ellos piensan que es caliente —simplificó Luc.

—Ellos piensan que ser aficionados en nuestro mundo es caliente —corrigió Ethan sardónicamente—. Pero las Fiestas se hacen en lugares apartados de la vista de los vampiros Maestros. Acordando gastar tiempo en compañía de vampiros que darían el consentimiento de un sorbo o dos. Pero si un vampiro está deseoso de participar en actividades de esta naturaleza-actividades prohibidas por las Casas, él o ella probablemente no atienda la petición del humano de que deje de beber. —Su mirada trabada en la mía—. Y nosotros sabemos como de crucial es el consentimiento cuando la sangre humana esta en juego.

Yo sabía sobre consentimiento, en gran parte debido a que no había sido capaz de darlo. Porque, Ethan me había dado la inmortalidad para salvarme de los lacayos de Celina, y esa decisión que hubo que tomar en una fracción de segundo no le dio tiempo a deliberarlo. Entendía el sentimiento de violación que venía con el no-pedido mordisco… especialmente cuando el vampiro no estaba interesado solamente en un sorbo o dos.

—Después de que ellos son mitigados con unas pocas pintas de sangre —dijo Luc—, para agregar insulto a la injuria, los vampiros a menudo intentan ejercer glamour sobre los humanos para hacer que olviden lo que sucedió. Que olviden el asalto sobrenatural. Y seamos francos, los Rogues no están usualmente en lo más alto de la cadena alimenticia vampírica. Eso significa que usualmente no son buenos utilizando el glamour.

La habilidad glamour a un humano -la habilidad de traer a un humano bajo el control del vampiro- era un indicador del poder psíquico de un vampiro, el cual era una de las tres medidas de la fuerza de un vampiro, STRAT (alianzas) y FÍS (fuerza física) siendo las otras dos. No podía utilizar el glamour, al menos no el par de veces que había intentado que pasara.

Pero parecía tener algún tipo de resistencia a ser hechizada por el glamour, lo cual era una de las muchas razones por la cual Celina Desaulniers no me tenía mucho cariño. Ella era la reina del glamour, y debía llevar bajo su piel el saber que yo no era susceptible a su control.

Así que, para repasar, no solo eran humanos convertidos en involuntarios bocados de vampiros, los autores no eran incluso muy buenos vampiros. Nada de eso sumado a un escenario donde tantos humanos se sentirían cómodos. No lo encontraba cómodo, y no había sido humana en casi dos meses. Los humanos habían acordado vivir con nosotros bajo el entendimiento de que la mayoría de los vampiros no bebían más de las personas, pero utilizaban sangre que era donada, vendida, o entregada en bolsas esterilizadas de plástico por negocios como Blood4You. Solo cuatro de las doce Casas Americanas, incluida Cadogan, todavía participaba del ritual de beber directo del recipiente. Pero aquellos que bebían lo hacían en un modo oficialmente sancionado, dentro de la Casa, después de una cuidadosa selección y después de que los formularios de consentimiento hayan sido firmados y hayan sido legalizados. Por triplicado. (Personalmente, estaba lejos de estar mentalmente o emocionalmente preparada para beber de algo más que no fuera plástico).

Desafortunadamente, los vampiros que bebían de los humanos eran considerados fuera de sincronización, o al menos esa era la imagen perpetuada por Celina cuando había organizado la presentación de los vampiros a la sociedad. Vampiros bebiendo en masa y sin cuidado, incluso si los humanos lo hubieran consentido, era una pesadilla entre las relaciones públicas esperando por suceder.

Desde que los vampiros quienes eligieron beber de los humanos debían seguir aquella protección cubre-tu-trasero, este florecimiento de pesadilla de relaciones públicas imploraba una pregunta.

—¿Qué Casas participan en las fiestas? —pregunté.

—Teóricamente... ninguna de ellas —murmuró Luc, incitando un compresivo asentimiento de parte de Ethan.

—Como tu sabes, un par de Casa son pro-beber —respondió Ethan—. Pero ninguna de las Casas perdonan las Fiestas.

—Pueden ser vampiros furtivos de las Casas o Rogues —agregó Luc, refiriéndose a los pocos vampiros que vivían fuera del sistema de las Casas—. Quizá vampiros errantes de otras ciudades, u otros países. Suma esos grupos juntos y tendrás un nido de vampiros sedientos y humanos aspirantes, manejables. Una mala combinación.

Crucé mis brazos y miré a Ethan.

—Entiendo tus preocupaciones, ¿pero hay alguna razón por la que la Centinela de la Casa esté escuchando sobre estas Fiestas ahora?

—Nosotros no lo anunciamos exactamente —contestó Ethan ligeramente—. Sin embargo, ahora que estás enterada, creemos que hay servicios que nos puedes proveer. —Sacó un archivo gris de la cima de su montaña de papeles en su escritorio, luego lo abrió, revelando documentos enganchados, en el superior había una pequeña fotografía a color.

—Entendemos que el reportero está actualmente haciendo su investigación a fondo. —Ethan levantó la fotografía y la giró para enseñármela—. Y creo que ustedes dos son conocidos.

Extendí la mano, cautelosamente tomé la foto de Ethan, y miré fijamente a la familiar imagen.

—Hola, Jamie.

Capítulo 4

4

EL COMITÉ DE PLANEAMIENTO PRE-FIESTA

—Él es el más chico de los Breckenridge —les conté a Ethan y Luc, que se había girado en su asiento para observarme deambular a lo largo de la oficina de Ethan y regresar—. El más joven de cuatro hijos. —Dejé de deambular, miré fijo a la fotografía entre mis dedos, e intenté recordar la cuenta—. Nicholas es tres años mayor. Luego Finley, y Michael es el mayor.

—¿Nicholas tiene tu edad? —preguntó Ethan.

Le devolví la mirada.

—Sí. Veintiocho.

—¿Y durante cuánto tiempo salieron juntos?

Me resistí el impulso de preguntarle cómo sabía que Nicholas y yo habíamos sido pareja. Dando cuenta de que Ethan estaba al menos tan bien conectado como mi codicioso padre y era igualmente perspicaz proveedor de información. Me pregunté si Ethan sería la fuente secrete de mi abuelo. Por decir lo menos, su fuente de información era igual de profunda.

—Casi dos años mientras estábamos en preparatoria —le dije.

Nicholas Etherel Arbuckle Breckenridge —y sí, sus hermanos y los míos lo habían torturado por el nombre— había sido completamente de ensueño: cabello castaño ondeado, ojos azules, Romeo en nuestra producción de Shakespeare en el instituto y editor del diario del colegio.

Era divertido, confiable, y heredero, si no contabas a Michael y Finley, de la fortuna de las Industrias Breckenridge.

Empezando por su tátara, tátara, tátaraabuelo, el conglomerado fabricaba los componentes de acero para la industria de la construcción. Eso quería decir que los Breckenridge reportaban tener una buena porción de «La Curva»[1]. Pero mientras que a los muchachos Breck no les faltaba nada, ellos fueron criados con un muy buen sentido común hacia su dinero. Asistiendo a escuelas públicas, trabajando durante la preparatoria, pagando su propio camino a la universidad.

Luego de la universidad, Michael y Finley se encaminaron hacia el negocio familiar, mientras que Nick se saltó la escuela de Finanzas y Leyes por una maestría en Periodismo para Northwestern, seguido por una travesía atravesando el África sub-Sahariana para estudiar el impacto de los esfuerzos de la ayuda médica occidental. Cuando regresó a los Estados Unidos con un premio Pulitzer en su haber, se unió al New York Times como un reportero de oficina.

Jamie, por otro lado, era la oveja negra de la familia, aunque incluso una oveja sería una forma productiva desde la perspectiva de fabricación de lanas. Por lo que había oído, de palabras cruzadas por la Sra. Breckenridge a mi madre durante una de sus reuniones en sus ubicuos clubs —club de golf, club de literatura, club de cotillón, club de viaje, club de las reliquias familiares, etc—, Jamie sacaba de quicio a sus padres, ocasionalmente chapoteando sobre algún proyecto para hacerse rico rápidamente, emprendimiento de Internet, o «la invención de éxito asegurado», la mayor parte de los cuales se desinflaba tan velozmente como su temporal interés en trabajar. Que Ethan y Luc creyeran que era Jamie, no Nick, quien habría tomado las riendas de una investigación vampira era una sorpresa.

Me recliné contra la mesa de conferencias y eché un vistazo a la foto de Jamie. Alto y de cabello castaño como sus hermanos, él había sido fotografiado caminando por la acera en vaqueros y una camiseta, teléfono en mano. La foto fue tomada en lo que aparentaba ser un bar del vecindario, aunque no reconocí la ubicación. Sea cual fuere el contexto, la expresión sobre él era de determinación.

Miré a Ethan.

—¿Cómo pasó de vago a golpear el pavimento para el equivalente periodístico de «El Show de Jerry Springer»?

—Luc —solicitó Ethan.

—Antes que nada, ¿fue realmente semejante salto? —preguntó Luc. Él se paró del escritorio, fue a la sección de estanterías que sabía contenía un gabinete de bebidas empotrado, y luego de un movimiento de cabeza de Ethan, vertió un líquido color ámbar —tal vez escocés— en un vaso regordete. Elevó su vaso hacia Ethan, quien parecía vagamente divertido por el gesto, y tomó un sorbo.

—Oímos que Jamie está sintiendo un poco de presión del Sr. Berckenridge acerca de hacer algo con su vida —dijo Luc.

—Aparentemente, su padre se refirió a Nicholas como el modelo de cómo prosperar fuera del núcleo familiar, y el joven Jamie se ofendió. Nuestra suposición es que él descubrió que si su hermano mayor podía vivir del periodismo, él le daría una estocada a ello también.

Fruncí el ceño.

—Supongo —dije—. Pero eso realmente no suena como Jamie. Él quería superar a Nicholas, ¿de modo que se unió a un tabloide? Y sin ofender pero, ¿para investigar vampiros?

—No simplemente vampiros —recalcó Ethan, relajándose nuevamente en su asiento—. Celebridades vampíricas.

—O aún mejor, vampiros chupasangres tomando ventaja de pobres e indefensos humanos. —Luc descendió hasta el suave sillón de cuero sobre el lado izquierdo de la habitación y acunó su bebida entre sus manos—. No es la clase de encabezado que queremos impreso alrededor de la ciudad, pero es exactamente la clase de titular que podría hacer un nombre para el joven Breckenridge.

—Especialmente si él es quien traiga la segunda historia más grande desde que salimos a la luz, si él llega a derramar la sopa acerca de la inherente maldad de los vampiros —dijo Ethan, levantándose y haciendo su propio viaje al gabinete de licores. Pero en lugar de verter un alijo de alcohol, sin duda costoso, abrió una pequeña nevera y sacó lo que parecía una caja de jugo. Blood4You enviaba generalmente sus mercancías en bolsas de plástico médicas. Supuse que había actualizado los productos a conveniencia.

—No Nicholas con su Pulitzer —continuó—, pero Jamie. El más joven de los Breckenridge, y un hombre que tiene poco, académica o profesionalmente de mérito propio. —Habiendo ofrecido su teoría, Ethan metió el sorbete plástico unido su cajita de «jugo».

—Coctel —dijo, chasqueando su lengua por el borde de un repentinamente extendidos colmillos. Mi corazón se saltó un desconcertante latido. Sus ojos permanecieron verde esmeralda mientras sorbía, una señal de su habilidad para controlar sus emociones, su apetito.

Ethan bebió la sangre en segundos, luego aplastó el envase en su mano y lo lanzó a un bote de basura plateado. Al parecer, renovado, deslizó sus manos en los bolsillos de sus pantalones y se reclinó contra el gabinete.

—No seremos populares eternamente —dijo—. Tuvimos suerte con respecto a los asesinatos, suerte de que la mayoría de los humanos estuvieran dispuestos a dirigir su ira hacia Celina mientras acogían al resto de nosotros. La idea de magia, de que haya más en el mundo de lo que se ve, sigue siendo muy atractiva para muchos.

La expresión de Ethan se ensombreció.

—Pero la gente teme lo que no comprende. Puede que no seamos capaces de eludir ese temor por siempre. Y la popularidad invita a las críticas, brinda combustible a los celos. Es, para bien o para mal, la naturaleza humana. —Ahí es cuando su cabeza se elevó, y me miró. Sus ojos destellaron, esferas de hielo verde esmeralda, y sabía que estaba apunto de hacer su lanzamiento.

—Nosotros mantenemos alianzas, Merit —dijo en voz baja, grave—, formamos conexiones, a fin de protegernos a nosotros mismos. Para darnos las ventajas que podamos, ventajas que necesitamos para sobrevivir, para salvaguardarnos a nosotros, a nuestras Casas. —Hizo una pausa—. Tú tienes esas conexiones.

—Mierda —murmuré, cerrando mis ojos apretadamente, ya sabiendo qué quería él que hiciera.

—Te criaste con los Breckenridge. Sus familias son amigas. Tú eres, para bien o para mal, parte de ese mundo.

Sentí mis los pelos de mi nuca erizarse, mi corazón comenzando a latir más rápido. Ya estaba comenzando a sudar, y él siquiera había llegado al centro de la cuestión aún.

—Sabes que no soy como ellos.

Él elevó una sola blonda ceja.

—¿No como ellos? Tú eres ellos, Merit. Eres la hija de Joshua y Meredith Merit, la exnovia de Nicholas Breckenridge. Tuviste tu debut, tu cotillón. Fuiste introducida a ese mundo.

—Introducida a él, y caminé directamente fuera del mismo. No pertenecía allí —le recordé, levantando un dedo a modo de protesta—. Soy una estudiante graduada. Fui una, de todos modos, antes de tu viaje al campus. —Su rostro se puso tieso ante el comentario, pero seguí presionando—. No bailo el vals. Odio el vino y los espeluznantes pequeños aperitivos. Y como endemoniadamente bien sabes, no me interesa si estoy llevando los zapatos de diseñador de última moda. —Su expresión era todavía suave, mi rabieta siendo aparentemente ineficaz, de modo que cambié de estrategia, fui por la estrategia del sentido común—. No encajo con ellos, Ethan, y lo saben. Saben que mis padres y yo no somos cercanos. La alta sociedad no me dará ninguna información, y no me ayudarán a acercarme a Jamie.

Ethan me observó callado por un minuto, a continuación se alejó de la barra y caminó hacia mí. Cuando estaba a un pie de distancia, se cruzó de brazos y miró hacia abajo en mi dirección desde su metro ochenta y algo.

—Ya no eres más una estudiante graduada. Quien fueras en aquel entonces, eres ahora diferente.

Comencé a objetar, pero elevó sus cejas en señal de advertencia.

Podía ser una novata vampiro, pero había realizado dos juramentos para servirle a él y a la Casa. Más importante aún, lo había visto pelear.

Estaba dispuesta a poner a prueba los límites de mis obligaciones, pero sabía donde las líneas estaban dibujadas. Y cuando él habló, me fue recordado por qué él era el líder de la Casa Cadogan, por qué el había sido elegido para liderar.

—No eres simplemente su hija. Eres un vampiro de Cadogan. Eres la Centinela de esta Casa. Cuando ingresas a una habitación repleta de esa gente, tú sabrás que no eres una de ellos, eres más de lo que ellos son. Eres un vampiro de una histórica Casa, en una posición histórica. Eres poderosa y estás bien conectada, si no es por tu padre, entonces por tu abuelo. No eres nada más, ni nada menos, Merit, que exactamente quien tú eres. La pregunta no es si puedes hacerlo, sino si elegirás hacerlo.

Elevé mi mirada, lo observé. Él arqueó una ceja, un desafío, y continuó hablando.

—Me has acusado de no creer en ti. Si la historia llega a publicarse, y los vampiros de Chicago son demonizados como predadores manipuladores, todos perderemos. Quién sabe qué enfrentaremos entonces… ¿otra Liquidación? Tal vez no. Pero ¿registración? ¿Encarcelamiento? ¿Sospechas y regulaciones? Sin lugar a dudas. Pero si puedes acercarte a Jamie, convertirte en una fuente de Jamie, ayudarlo a ver quienes somos realmente, o, mejor aún, convencerlo de dejar la historia por completo, entonces nos esperan mejores resultados. Sin nada más, podremos salir del escaparate por algún tiempo más. Estoy acudiendo a ti, Merit, porque tú tienes las conexiones para hacer esto. Porque Jamie te conocía de antes, y él será capaz de ver que tu bondad, tu decencia, siguen estando allí, aún cuando te hayas convertido en una de nosotros.

—Christine tiene las conexiones para hacer esto —resalté, recordando a una de mis Noviciados compañeras vampiro, que había tomado los juramentos de la Casa Cadogan la misma noche que yo. Ella era la hija del abogado de Chicago Dash Dupree, y mientras como toda Novata vampiro había perdido el privilegio de utilizar su apellido, ella todavía era una Dupree, aún un miembro de esa familia, la cual estaba en los más altos escalones de la sociedad de Chicago.

—Christine no puede hacer esto. Tú tienes la fuerza para defenderte a ti misma. Ella no. —Con los brazos aún cruzados sobre su pecho, Ethan se inclinó, susurrando en mi oído—. Puedo ordenarte que lo hagas, que cumplas el rol que aceptaste cuando te Encomendaste a esta Casa, o puedes aceptar el trabajo voluntariamente.

Se paró derecho nuevamente, me ofreció una mirada que dejaba perfectamente claro cuántas opciones tenía. Me estaba permitiendo la percepción de una elección, pero estaba en lo cierto, había hecho mis juramentos frente a él y a Luc y a los otros, de proteger la Casa, incluso si significaba vestir Dolce & Gabbana y asistir a cenas de alta sociedad.

Ugh. Cenas de alta sociedad. Gente remilgada. Zapatos incómodos. Mayordomos, y ni siquiera de los graciosos. Pero me despedí de mis noches de viernes, y me la aguanté.

—Bien, lo haré.

—Sabía que podía contar contigo. Y hay un lado bueno, sabes.

Lo miré nuevamente, cejas elevadas cuestionando silenciosamente.

—Tendrás que llevarme contigo.

Casi le gruño, pateándome mentalmente por no suponer lo que venía. Qué mejor forma para Ethan de congraciarse en su camino dentro de la escena social (humana) de Chicago que usarme como su boleto de entrada?

—Astuto —comenté, dándole una mirada seca.

—Un chico aprende una o dos cosas en cuatrocientos años —dijo ingeniosamente, a continuación chasqueó sus manos—. Vamos a elaborar estrategias, ¿os parece?

Nos reunimos en el área de descanso de la oficina de Ethan, sobre un plato de vegetales y humus que había ordenado a la cocina. Ethan elevó su nariz ante las verduras, pero estaba hambrienta, y me encontraba lo suficientemente petulante con el estómago lleno como para evadir el malhumor de baja azúcar en sangre. Así que comí mi apio y zanahorias mientras trazábamos sobre un mapa de Chicago locaciones que creíamos alojaban las raves o fiestas. Éstas incluían un club en Urbana, una casa en los suburbios caros de Schaumburg, y un bar en Lincon Park. Cualquier lugar servía para un derramamiento de sangre, al parecer.

—Si tenían toda la información sobre las raves, ¿por qué no detenerlas? —pregunté en voz alta, al tiempo que nos inclinábamos sobre la información extendida.

—No teníamos toda la información —dijo Luc, hojeando algunos documentos.

—¿Entonces cómo es que la tienen ahora? —pregunté.

La mirada de leve disgusto que picó las facciones de Ethan otorgó la respuesta. Bueno, eso y el hecho de que mientras Luc se inmiscuía a través de los desparramados documentos, reveló la carpeta de papel de Manila que portaba un cordel rojo. Apenas se podía leer la frase NIVEL UNO estampada a lo largo del frente. Bingo.

—Llamaste a la oficina del Ombudsman —concluí—. Ellos tenían la información archivada o hicieron las averiguaciones. Esas son las cosas que traje antes.

Silencio.

—Lo hicimos. —La respuesta de Ethan fue tan cortante como su tono. Aunque él aparentemente no estaba muy orgulloso de rogar por información, y a pesar del hecho de que él y Catcher fueran amigos (en su peculiar forma), Ethan no era un gran fan de la oficina del defensor del pueblo. Pensaba que estaban un poco a demasiado estrechamente ligados al Alcalde Tate, cuya posición en lo referente al «problema de los vampiros» era menos que claro. Tate lo tenía todo pero se negaba a dialogar con los Maestros de las Casas, incluso luego de volvernos públicos, a pesar del hecho que la administración de la ciudad había sabido de nuestra existencia desde hacía décadas.

El fiasco de Celina no había ayudado a las relaciones entre Cadogan y la oficina del Ombudsman. El Presidio de Greenwich no reconocía la autoridad de Chicago sobre Celina, sin importar como de odiosos fueron sus actos. Dado que ella era un miembro del Presidio, el Presidio creía que ella tenía derecho a ciertas comodidades, incluyendo no cumplir una condena perpetua en la cárcel del Condado de Cook. Había requerido más que un poco de la diplomacia de mi abuelo para asegurar el apoyo de la administración para su extradición a Europa. Eso significaba que mi abuelo, quien había hecho su propio juramento de servir y proteger a la ciudad de Chicago, había sido forzado a liberar a la vampiresa que había intentado asesinar a su nieta. No hay necesidad de decir, se sintió en conflicto. Ethan, por el otro lado tenía su lealtad atada al Presidio de Grenwich.

—Cualquiera fuera la fuente, Centinela, tenemos la información ahora. Usémosla, ¿de acuerdo?

Me reprimí una sonrisa, divertida de que haya retornado al «Centinela».

Yo era «Merit» cuando Ethan necesitaba algo, «Centinela» cuando él estaba respondiendo a mis comentarios mordaces. He de admitir, eso era frecuentemente.

—Ellos van a sospechar de que Merit desee regresar nuevamente —señaló Luc—. Lo que significa que va a necesitar de una historia como cubierta.

—Y no sólo una historia de cubierta —dijo Ethan—, sino una historia de cubierta que pueda pasar a su padre.

Reflexionamos sobre esa en silencio. Como director de Merit Propiedades, una de las compañías más grandes de gestión de bienes raíces, mi padre era lo suficientemente vendedor como para conocer cuándo estaba siendo estafado.

—¿Qué tal un poco de regocijo familiar? —preguntó Luc finalmente.

Ethan y yo lo miramos.

—Explicate —ordenó Ethan.

Luc frunció el ceño, se rascó distraídamente la mejilla, y se relajó de nuevo en el sofá.

—Bueno, creo que tú lo dejaste salir más temprano. Ella es un miembro de una familia clave de Chicago, y ahora miembro de una de las más antiguas Casas Americanas. Así que ella interpretaría a la hija menor haciendo su retorno triunfal a la sociedad que una vez la despreció. Tú comienza con su padre, acércatele primero. Ella interpreta a la distendida, segura de sí misma y algo distante, como si finalmente haya entrado en esa famosa actitud de Merit. —Él aplaudió, aparentemente a modo de énfasis—. Boom. El patriarca le da la bienvenida a su regazo.

Ethan abrió su boca, la cerró, luego la abrió nuevamente.

—Ese es un análisis interesante.

—Las repeticiones de Dinastía han estado siendo emitidas sin parar en el cable —dijo Luc.

—Huh.

Esa era una pizca interesante de información acerca de nuestro capitán de guardia.

Ethan se le quedó mirando por un momento antes de ofrecer.

—La cultura popular, no obstante, el plan exigiría cierta calidad considerable por parte de Merit. —Deslizó hacia mi una apreciativa (y no muy halagadora) mirada—. No estoy segura de que ella esté capacitada.

—Hey —Con unas risitas, y sin pensar en quién era él o la autoridad que tenía sobre mí, golpeé a Ethan ligeramente en el brazo.

Afortunadamente él no saltó fuera de su asiento y me aporreó, aunque sí miró al lugar sobre su prolija chaqueta negra de traje donde había hecho contacto.

—Mira, sé que la actuación no es exactamente mi formación, pero estoy bastante segura que puedo fingir ser pretenciosa. —Tenía un infierno de profesor—. Pero en realidad tengo una idea mejor.

Ethan arqueó sus cejas.

—Somos todo oídos, Centinela.

—Robert —dije—. Él es nuestra historia de cubierta.

A pesar de nuestro alejamiento en curso, o tal vez a causa de ello, mi padre se había acercado a mí unas semanas atrás, nada menos que en la noche de mi vigésimo octavo cumpleaños, para pedirme que ayudara a mi hermano Robert, quien estaba a punto de hacerse cargo de Merit Propiedades, a hacer incursiones con la población sobrenatural bien dotada de la ciudad. Lo había rechazado por una serie de razones, en principio, la velocidad con la cual Ethan iba a castigar lo que él imaginaba sería una traición mía de pro-humanos hacia ellos.

Aunque, mi disgusto hacia mi padre. Corría en un muy cercano segundo puesto.

Corregí las asunciones de mi padre de qué le «debía» a mi familia en términos lo suficientemente fuertes como para que se preguntara por qué estaba regresando. Pero si él pensaba que yo estaría dispuesta a ayudar a Robert a entablar conexiones con los sobrenaturales, mi suposición es que él pasará de largo el cuestionamiento y saldrá directo al regodeo.

—Eso no está mal —dijo Ethan—. Y cuando confirmes una audiencia con tu padre, en la cual puedes trabajar esta noche, le estarás llevando una fantástica conexión.

—Era mi turno de levantar una sarcástica ceja.

—¿Y esa sería?

—Yo, por supuesto.

Seeh. Eso fue exactamente la clase de pretensión a la que me refería más temprano.

Luc me miró.

—Querrás llamar a tu familia tan pronto tengas oportunidad. Déjales saber que quieres retornar a su regazo. Pregúntales si hay algo en el calendario social que luzca interesante.

—Ey, ey, Capitán.

—Bueno, ahora que hemos arreglado la estrategia —dijo Ethan, golpeándose las rodillas y levantándose de su asiento—, puedes retirarte. Luc, haz los arreglos que discutimos.

¿Los arreglos que ellos discutieron? Como, ¿en tiempo pasado?

—Esperar un minuto —dije, levantando un dedo mientras Ethan se dirigía de regreso a su escritorio—. ¿Cuánto de este pequeño plan vosotros dos ya habíais decidido antes de que entrara?

Él le dio a Luc una mirada pensativa.

—Qué Lucas, ¿todo ello?

—Bastante —dijo Luc, asintiendo.

—Nunca subestimes el poder de compra del personal —dijo Ethan, resplandeciendo con una autosuficiencia digna de Gordon Gecko.

Rezongué.

Luc, el traidor, tomó un apio de nuestra dispersión, luego se levantó del sofá, dando golpecitos a mi hombro mientras me pasaba, un gesto que era de a partes iguales de camaradería y condescendencia.

—Pero gracias por venir a la fiesta, Centinela. Apreciamos que nos hayas ahorrado algo de tu tiempo.

La silla de Ethan chirrió cuando él se situó tras su escritorio, a continuación corrió su mano por su cabello y miró a la pantalla de su ordenador.

—Si hemos acabado —dije—, regreso arriba.

Luc se ubicó en la silla frente al escritorio mientras Ethan atendía su e-mail o lo que fuere el asunto electrónico que lo preocupaba. Alisó sus dedos sobre el teclado, y como un pianista, ellos volaron a través de las teclas.

—Haz eso, Centinela. Haz eso.

Luc mascó el extremo del apio, luego ondeó el tal o hacia mí.

—Que tengas una grandiosa noche, Solecito.

Los dejé para su regodeo.

Capítulo 5

5

Nunca había sido de hablar mucho por teléfono. Había estado obsesionada con los libros y el ballet en mi crecimiento y no era el tipo de adolescente quien pasaba una noche en la casa, con el inalámbrico presionado a mi oído. Eso quería decir que realmente nunca me había acostumbrado a eso. Seguro, llamaba ocasionalmente a mi hermano y hermana mayor, Robert y Charlotte, para saber como estaban, y cuando todavía estaba en la escuela, llamaba a Mallory para arreglar citas de almuerzo en el Loop, pero hablar con Joshua y Meredith Merit era un pájaro de plumas completamente diferentes. Por supuesto, era casi medianoche, así que había al menos una oportunidad de que mis padres estuvieran dormidos, preparándose para otro día en el escalón superior de la sociedad de Chicago.

Ese debate de si estaban dormidos, o no lo estaban, fue por lo que pasé la primer hora después de regresar a mi habitación con una barra de granola y un libro en mi mano.

Fue solo cuando no pensé poder prolongarlo por mucho tiempo más que me senté, de piernas cruzadas en mi cama, mirando fijamente al teléfono en mi mano, maldiciendo los juramentos de lealtad que le hice a un Ethan Sullivan.

Tomé una respiración, me di ánimos, marqué el número de mis padres, y fui agradablemente sorprendida al obtener un cuidadosamente planeado mensaje de la máquina contestadora.

—Has llamado a la residencia del Sr. y la Sra. Joshua Merit —dijo mi madre—. Temo que no podemos atender tu llamada en este momento. Por favor deja un mensaje despues de este tono.

Hubo un beep digital. Cerré mis ojos y fingí la confianza en mi misma que Ethan, Luc y yo habíamos discutido.

—Hola, soy Merit. Quería hablar con ambos. En resumen, ahora que las cosas han… cambiado, ahora que yo he cambiado, creo que es una buena idea que reconstruya algunas relaciones. —Me encogí, y continué—. Ahora que comencé a pasar tiempo con el tipo correcto de gente…

Fui interrumpida por un sonido-el sonido de un tubo de teléfono siendo levantado. Maldecí silenciosamente. Había estado tan cerca.

—Bueno cariño —dijo mi madre, aparentemente despierta sin importar la hora—, tu llamada no pudo se más puntual. Los Breckenridges serán anfitriones de un evento la noche del viernes —cócteles para la Unión de Cosecha— en Loring Park.

La finca de los Breckenridges estaba ubicada en el Loring Park, un suburbio en el las afueras de Illinois.

—No estaré allí —continuó ella—. Tengo una reunión auxiliar. Pero tu padre estará. Y por supuesto, los Breckenridges. Deberías ir, decir hola a los chicos Breck.

La Unión de Cosecha era un banco de comida de Chicago. Y mientras la causa era obviamente laudable, no estaba emocionada sobre estar en la misma casa con mi padre. Por el otro lado, mi primera gala fuera de la puerta e iba directamente dentro del patio de los Breckenridges.

O quizá más precisamente en su gallinero, un vampiro en el montón.

Dios perdóname.

—Eso suena genial, Mamá.

—Grandioso. Corbata negra, cócteles a las ocho en punto —dijo ella, repitiendo el estatus de los ricos y famosos—. Haré que Pennebaker —ese era el mayordomo mohoso de mis padres— llame a los Breckenridge y te envíe una invitación. Todavía estás viviendo con la chica Carmichael, ¿te la mando allí?

—En realidad, Mamá, me mudé a la Casa Cadogan hoy.

—Bueno —dijo mi madre, intriga en su voz—. ¿No es eso realmente un progreso? Me aseguraré de pasarle las nuevas a tu padre. —No tenía duda de que lo haría, mi padre era el organizador de la información, y de las conexiones que esta información específica significaría.

—Gracias, Mamá.

—Por supuesto, querida.

Ahí fue cuando tuve una idea genial. No podría tener la fuente secreta de mi abuelo, pero tenía a Meredith Merit.

—Mamá, una cosa antes de que te vayas. Oí que Jamie está trabajando ahora. ¿Quizá en un periódico?

—Periódico, periódico —repitió ella ausente—. No, no recuerdo nada sobre un periódico. Todo el mundo sabe que Nick es el reportero en la familia Breck, de todos modos. Al menos que tu hayas oído algo diferente.

Su voz cayó una octava; se había movido directamente dentro del modo chismoso y estaba esperando para que le pasara algún detalle jugoso. Pero mi trabajo era investigar, no avivar las llamas.

—No —dije—. Solo pensé recordar haber oído algo.

—Oh, bueno. Dios quiera, que encuentre un lugar por propia cuenta en algún momento. Algo para mantenerlo ocupado.

Ella se detuvo, y luego preguntó, un poco demasiado fuerte.

—¿Qué, querido? —Silencio de nuevo—. Cariño, tu padre me está llamado. Arreglaré una invitación. Disfruta tu Casa Cadogan.

—Seguro mamá. Gracias.

Presioné el botón de FINALIZAR LLAMADA y cerré el teléfono en mi palma.

—Demonios —murmuré. Había hecho un avance en la asignación de Ethan, y nos había conseguido meter en la propiedad de los Breckenridge. Mi ego se inflaría a la menor sugerencia, aunque cuestionable (acababa de firmar para salir con mi padre) decidí completar mi tarea para con la Casa por la noche era poner al tanto a Ethan de la llamada telefónica.

Reajusté mi catana, luego me dirigí a su oficina. Cuando alcancé el primer piso, pasé a Malik, el vicepresidente de Ethan, quien se alejaba de la oficina de Ethan. La expresión de Malik era grave, y él no hizo ningún movimiento de reconocimiento mientras pasaba. Ese no era un buen presagio.

Esta vez, la puerta de Ethan estaba abierta. Eso era extraño, pero peor era el echo de que estuviera de pie en el medio de la habitación, brazos cruzados, mirada fija en el suelo, la línea de preocupación entre sus ojos. Y se había cambiado la ropa, también su limpia chaqueta de traje negro se había ido.

Tenia su camisa, no corbata, solamente el brillo dorado de la medalla de Cadogan alrededor de su cuello rompiendo la expansión prístina blanca de su camisa apretando su torso. Había incluso cambiado su cabello; ahora estaba amarrado en una corta cola de caballo en su nuca. El tipo de movimiento que haría una chica cuando se tiene que poner a cargo de los negocios. Mi estómago se anudó incómodamente. En el tiempo que me había ido a mi habitación y había vuelto al primer suelo nuevamente, algo había ocurrido.

Golpeé mis nudillos contra el umbral.

Ethan levantó la mirada.

—Estaba a punto de llamarte —dijo él—. Entra y cierra la puerta.

Hice lo que ordenó, luego supuse que sería mejor decirle primero las buenas noticias.

—Llamé a mi madre. Hay un cóctel de caridad en la propiedad de los Breckenridge la noche del viernes. Ella enviará una invitación.

Ethan levantó aprobatoriamente sus cejas.

—Bien hecho. Dos pájaros de un tiro, y todo eso.

—Para tu información, ella también —dijo que no había oído nada sobre Jamie involucrado en cualquier trabajo de periodista. No le dije nada.

Él se detuvo, luciendo perplejo.

—Hmm. Bueno, puede que sea así —dijo, caminando alrededor de su escritorio y tomando asiento—, dada la naturaleza del daño que la historia puede causar, nos desenvolveremos del lado de la precaución en este tema. Hay indudablemente alguna parte de verdad en la información que recibimos, específica como es.

Su mirada bajó a su escritorio por un momento antes de elevar sus nubosos ojos hacia mí.

—Toma asiento, Merit.

Había preocupación en su tono. Mi corazón galopaba desconcertadamente, pero hice lo que pidió, sosteniendo mi catana a un lado y deslizándome en una de las sillas frente al escritorio de Ethan.

—El Presidio ha liberado a Celina.

—Oh, mi Dios. —Supe que mis ojos se habían vuelto plateados, quizás por la rabia, o quizás por el miedo, quizás por la adrenalina que comenzaba a elevarse por mis miembros—. ¿Cómo… cuando? ¿Cuando sucedió esto?

—Tres días atrás. Darius acaba de llamar. Hablé brevemente con Luc; él actualizará las noticias e informará a RDI y a las otras Casas de Chicago. —En lenguaje Cadogan, eso significaba que Luc actualizaría nuestros reportes de seguridad, informaría a las mercenarias hadas, si hadas, quienes trabajaban para RDI, la compañía que controlaba la seguridad de la Casa durante las horas del día y quienes montaban guardia frente a la entrada frontal, y llamar a Morgan y a Scott Grey.

—¿Él acaba de llamar? —repetí—. Hablaste con él unas pocas horas atrás. ¿No mencionó entonces que estaban liberando a una loca al mundo?

—Él no lo sabía. No estaba allí cuando se realizó la votación, probablemente por disposición. El Presidio es un cuerpo mayoritario, y ella es la mayoría, como esto demostrará. El Presidio —él se detuvo y sacudió su cabeza—, ellos son vampiros, Merit. Predadores, quienes han nacido en una época donde eso significaba más de lo que lo hace ahora. Cuando no era un flash, sino sustancia. Cuando los humanos eran…

Puedo decir que mi nuevo ser y de algún modo controversialmente cambió, él estaba buscando un modo educado de explicar algo que podía ser resumido simplemente en una sola palabra.

—Comida —terminé por él—. Ellos eran comida.

—Y poco más. Las políticas de esto aparte —era perturbador que la percepción de Ethan de que los humanos eran ganado y más que una mera “política”?—. Los otros miembros pueden haber sido influenciados por el glamour, y todavía podrían estar completamente indiferente de ello. Ella es así de poderosa.

Habiendo sentido el lento tirón de su glamour, su habilidad de entrar en tu psique y manipularla a su antojo, entendía. Había sido capaz de resistirla, pero esa era una habilidad personal, aparentemente. Alguna chifladura de mi rara composición.

—Como hemos discutido, esperé que Celina fuera confinada por sus crímenes. Ese era ellacuerdo que tu abuelo negoció entre Tate, ellabogado del distrito y el Presidio de Greenwich. El Presidio tiene una corta memoria para los Limpiamientos, aunque no dudo que ella haya recibido una tratamiento cuatro estrellas, esperaba que perdiera su Casa, lo que hizo, y que permanezca confinada en Londres. —Él sacudió su cabeza, luego cerró sus ojos en aparente agotamiento—. Al menos los humanos no están enterados de su liberación. Todavía.

Fueran los humanos comida o no, la liberación de Celina todavía amenazaba con hacer un mentiroso al Alcalde Tate y todo aquel en Chicago quien habían atestado a la justicia de su extradición, incluyendo a Ethan y a mi abuelo.

Jeez. Y pensaba que las relaciones con la oficina del Ombud eran extrañas antes.

—¿Cómo pueden hacer algo tan políticamente estúpido? —pregunté en voz alta.

Ethan se recostó hacia atrás en su silla, y unió sus dedos sobre su pecho.

—Los miembros del Presidio de Greenwich tienden a polarizar en asuntos como este —dijo él—. Muchos dan crédito a su longetividad para mantenerse debajo del radar, viviendo como humanos, integrándose. Son felices manteniéndose de ese modo. Otros sienten que han gastado siglos escondiéndose, y ellos mantienen no poco resentimiento sobre eso. Quieren salir, y Celina les ofrece una opción. Ella les ha dado vida entre los humanos. Ella les ofrece un nuevo tipo de liderazgo.

—Además, dejando de lado su fuerza, has visto a Celina, Merit. Tu sabes que tiene cierto tipo de… encantos.

Asentí. Su oscura belleza era innegable. Todavía. ¿Desde cuando era la belleza una excusa para tomar decisiones irracionales?

—Bien, pero estamos hablado del Presidio aquí. Los vampiros más fuertes. Los mejores. Los que toman decisiones. Buena o no, ¿cómo no pueden haber sabido lo que ella estaba haciendo?

—Ellos son fuertes, pero no necesariamente los más fuertes. Amit Patel lo es, por todos los medios, el vampiro más fuerte en el mundo y él evita completamente las políticas. Ha evitado exitosamente una membresía en el Sabha, por muchos, muchos años.

Hubo un cambio en el tono de su voz, de miedo a notable admiración, algo con lo que Ethan no era generoso. Su voz sostenía la misma nota de reverencia que los hombres humanos usaban cuando hablaban sobre Michael Jordan o Joe Namath.

—Tienes un enamoramiento de hombre con Amit Patel —dije, mi boca convirtiéndose en una sonrisa—. Un romance. Eso es casi encantador.

Y humanizador, pensé, pero no lo dije en voz alta, sabiendo que él no lo consideraría un cumplido.

Ethan rodó sus ojos desdeñosamente.

—Tú eres mucho más joven para ser tan fuerte como eres.

Tomé eso para no hacer referencia a la cronología, por el sentido de madurez vampiro de Ethan.

Dije «hmph» pero fruncí el ceño por una razón diferente.

—Ella vendrá a Chicago —predije—. Tratará de asesinarme como parte de su plan de tomar las Casas de Chicago y ella había sido frustrada en su intento de asesinar a Ethan por una estaca que yo le había lanzado. Cualesquiera que sean sus motivaciones, sus razones, ella vendría a Chicago para encontrarme… suponiendo que ya no estaba aquí.

—No es probable —estuvo de acuerdo Ethan. Abrió su boca para hablar otra vez, pero se detuvo, pareciendo estárselo pensando mejor.

Luego, frunciendo el ceño y bajando las cejas, cruzó los brazos sobre su pecho.

—Espero que cualquier información que recojas de otras Casas que traten sobre Celina me sea transmitida.

No era una pregunta o una “expectación”, sin importar su fraseo. Era una orden. Y desde que la única fuente en una Casa que tenía de la que incluso discutiblemente podría obtener información, era una orden bastante obvia. Evitar conversaciones como estas a las cuatro de la mañana era exactamente porque no había querido mudarme a la Casa.

—No estoy espiando a Morgan —le dije. Mientras no estaba segura cuan lejos quería que mi relación con Morgan fuera, estaba bastante malditamente segura que “lejos” no incluía espionaje. Además de que ya había ido bastante lejos mezclando lo personal con lo profesional acordando ayudar a Ethan con el problema de las raves. Yo estaba, al menos simbólicamente, trayendo a Ethan a casa; y eso era tan lejos como estaba deseosa de llegar.

Predeciblemente, dado mi reto a su soberana autoridad, él se tensó, sus hombros cuadrándose.

—Reportarás la información que has sido instruida a reportar. —Su voz era fría, helada.

Los velos de la parte trasera de mi cuello se rizaron, una reacción a la magia que los vampiros derramamos cuando nuestras emociones se elevan, magia que estaba actualmente siendo derramada en la habitación mientras nuestra discusión se calentaba.

Los vampiros no eran capaces de realizar magia, pero nosotros éramos seres mágicos, depredadores mágicos. Agregándole ese polvo de magia a los ojos plateados y a los colmillos, y que tienes un buen mecanismo de defensa vampírica y supervivencia-mecanismos de defensa que estaban comenzando a encenderse.

Cerré mis manos en puños y traté de ralentizar mi respiración. Asumí que mis ojos estaban plateados, pero estaba tratando de evitar que mis colmillos descendieran. Ella quería algo más, aunque…

Había notado en los últimos meses que cuando estaba estresada o asustada, cuando el instinto de pelea o vuelo, se disparaba y mis colmillos descendían, podía sentir a la vampiro dentro de mi, algo separado, pero dentro de mí, como si no nos hubiéramos fusionado. Mis tres días de cambio genético se suponía que me cambiarían —llena y completamente— en una vampiro, colmillos, ojos plateados y todo. No lo entendía, como podía ser un vampiro —el ansia de sangre, el horario nocturno, los colmillos y la intensificación de sentidos— y todavía sentía la separación del vampiro, un fantasma en mi máquina. Pero así es como se siente.

Se lo había mencionado a Catcher una vez; su falta de reconocimiento, de tranquilizamiento, me habían sacudido. Si él no sabía lo que estaba pasando, ¿cómo se suponía que yo lo supiera? Cómo se suponía que iba a lidiar con ello?

—Más importante, ¿que se supone que fuera a hacer yo?

Una parte de mí preguntó, susurró, algo que apenas podía soportar reconocer, esto no era normal. Que como vampiro, estuviera rota.

La podía sentir ahora, un tigre comenzando a merodear. La podía sentir moviéndose, cambiando debajo de mis huesos, mis músculos comenzando a vibrar con ella. Ella quería mis ojos completamente plateados, mis colmillos completamente descubiertos, mi magia derramándose a través de la habitación. Ella quería tomar las palabras de Ethan y tirarlas atrás, desafiarlo con acero.

O ella quería lanzarlo y tener su camino hacia él.

Cualquiera de los actos sería violento, primario, increíblemente satisfactorio. Y verdaderamente una mala idea. Agarré el mango de la catana, presionando mis uñas dentro del cordel alrededor del agarre para mantener mi control. Después de mi fracaso en advertirle a Catcher, había decidido guardar el problema para mí misma. Eso significaba que Ethan no se enterara, y no iba a anunciarle a un Maestro vampiro quien ya tenía problemas de confianza que yo pensaba que estaba rota.

Que ella estaba esperando.

Me tomó unos segundos aplacarla, respirar a través de ella nuevamente, segundos durante los cuales la magia se elevó en remansos por la habitación.

Bienvenida a la Casa Cadogan, pensé, con el último arrebato de fuerza, de voluntad, la empujé hacia abajo, levantando mi mentón, y mirándolo fijamente. Sus ojos eran anchas piscinas de cristal verde.

—Soy la Centinela de la Casa —dije, mi voz más sofocada que lo normal—, y reconozco tan bien como tú la responsabilidad que conlleva. Estuve de acuerdo de meterte en lugares donde necesitabas acceso. Acordé ayudarte a investigar las raves, y serás la primera persona en mi lista de contactos si sé que Celina está en la ciudad. Pero mi vida amorosa está fuera de los límites.

—Recuerda con quien estás hablando, Centinela.

—Nunca lo olvido Sullivan.

Casi pasó un minuto, durante el cual ninguno de nosotros se movió, incluso el peso de nuestra obstinación colectiva espesó el aire.

—Pero luego, milagro de milagros, él cedió. La tensión y la magia se difundió. Un solo asentimiento rígido fue todo lo que me dio, pero lo gocé, lo saboreé, resuelta a convertir el momento en memoria, el momento en que él dio el brazo a torcer. Me contuve de gritar: «¡Gané!», pero no pude evitar la sonrisa que se deslizó desde la esquina de mi boca.

Tendría que haber sabido que la celebración era prematura.

—A pesar de todo, registrarás conmigo si traes a Morgan a la Casa Cadogan —dijo Ethan, su tono bastante satisfecho de si mismo para desinflar mi sonrisa.

Por supuesto que él quería que le dijera. Él quería saborear la victoria conmigo trayendo a la nueva cabeza de la Casa Navarro y no estaba segura cuanto me importaba Morgan. Era temprano; la relación era joven. Pero en comparación con el hombre que Mallory apodaba oportunamente “Oscuro Sullivan”, Morgan era el Príncipe Encantador en vaqueros Diesel. Tomé el comentario, inflamatorio como era, como el pie para retirarme. No había sentido en pretender en que termináramos riéndonos de esto, cuanto más me quedaba en la habitación con él, más arriesgaba a que mi vampiro saliera a la superficie. Y si ella ganaba el control, solo Dios sabía lo que ella haría. Ese era un riesgo que no podía tomar, no sin arriesgar mi propia muerte a punta de estaca. Así que, sin encontrar la mirada que podía sentir quemando mi piel, me levanté de la silla y caminé hasta la puerta, extendiendo la mano para alcanzar el mango.

—A menos que te olvides —agregó él—, mi interés en tu vida personal está motivada enteramente por Cadogan.

Oh, claro en los números con ese tema.

—Mi preocupación es sobre alianzas —dijo él—, sobre poner una potencial insignia de alianza de Navarro sobre nuestra puerta. No lo confundas con nada más.

—No me atrevería a cometer esa confusión, Sulivan. —Difícil de equivocarse, cuando él había admitido que estaba atraído por mí, pero solo a regañadientes. Cuando prácticamente me entregó a Morgan.

Claro, eso fue justo después de que me había ofrecido hacerme su nueva consorte. (No es necesario decir, que lo rechacé) Pero aquí estaba él, levantando el problema. Quizá Ethan Sullivan, a pesar de su cristalina máscara de control, no sabía realmente que quería después de todo.

—Cuida tu tono —dijo él.

—Cuida tu implicación. —Estaba pisando la línea de la insubordinación, pero no podía dejar que tuviera la última palabra. No en esto.

Apretó su mandíbula.

—Solo has tu trabajo.

Casi le gruño. Había hecho mi trabajo. Había hecho mi trabajo cuando hubieron millones de razones por las que no debería haber arriesgado mi vida para defender la suya. Había hecho mi trabajo, a pesar de su falta de fe, a pesar de mi buen juicio, porque no había habido nada más que hacer que mi trabajo. Había aceptado mi vida como vampiro, lo había defendido a él ante Morgan, y lo había defendido ante Celina.

Mi frustración creció nuevamente, y con ella la amenaza de ella saliendo a la superficie. La podría haber soltado, la podría haber dejado medir su temple contra Ethan… pero le había hecho dos juramentos, uno de defenderlo contra todos los enemigos, vivos o muertos.

Mi vampiro probablemente contaba como uno u otro.

Así en cambio, llamando la fuerza de voluntad de un santo, forcé mis labios en una sonrisa y miré fijamente a él bajo las pestañas medio encapotadas—. Liege —dije crespamente, una concesión de su autoridad, y un recordatorio de exactamente lo que nuestras posiciones respectivas eran. Si él podía ponerme en mi lugar, yo podría recordarle el suyo.

Ethan me observó por un momento, sus narinas flameando, pero si estaba furioso, resistió al impulso de retroceder. En cambio meció su cabeza y bajó la mirada al derrame de papeles en su escritorio. Caminé fuera y con un decisivo click, cerré la puerta detrás de mí.

No es como si yo no hubiera sabido lo que se venía, que había trabajado con el tono de «Yo soy el jefe», y que intentara entrometerse en mi vida social. Mudarme a la Casa era necesario para responder rápidamente como Centinela, para ayudar a mis compañeros guardias, estando a su lado en vez de cruzar desde el Wicker Park por el gran tráfico de Chicago.

Pero había un costo. Estar cerca de Ethan era simplemente… incendiario. Parte animoso, parte química ridícula, ninguno conductor a un ambiente de pacífico hogar. Y esta era solamente mi primera noche debajo de su pulgar. No era un buen signo de lo que vendría.

Regresé a mi habitación y sacudí el final de mi cola de cabalo mientras miraba a mi alrededor. Aunque el amanecer me noquearía bastante pronto, tenía todavía una hora antes de que aclarara, y mi encuentro con Ethan había hecho un bastante buen trabajo liquidándome. Supuse que podría dirigirme al gimnasio en el sótano de Cadogan, quizás poner unas pocas mil as en la cinta de correr, o chequear los ofrecimientos pre-amanecer de la cafetería de Cadogan. No iba a ir allí sola-todavía era la chica nueva, después de todo. Así que tomé las escaleras al tercer piso, y me dediqué a encontrar a Lindsey.

Resultó no ser difícil: una foto de Brad y Angelina colgaba de su tabla de anuncios, un pequeño recorte del rostro de Lindsey estaba pegado sobre el de Angelina. “Bradsey, ” tal vez?

La puerta se abrió antes de que tuviera la chance de golpear. Lindsey estaba de pie en el umbral, su mirada en la revista en sus manos. Su cabello estaba atado en una baja cola de caballo, y no tenía su traje Cadogan, habiéndolo cambiado por una apretada camisa de manga corta y vaqueros.

—Estaba esperándote-dijo ella.

Pestañeé hacia ella.

—¿Qué?

—Soy psíquica, ¿recuerdas? —Me sonrió y sacudió su mano en el aire—. Woo-woo —dijo, aparentemente burlándose de la cualidad supernatural de esto—. Sentí que estabas viniendo, y supe que estabas hambrienta.

—¿Puedes saber psíquicamente que estoy hambrienta?

Ella bufó.

—Lo puedo saber porque eres Merit. Cuando no estás hambrienta?

Tenía un punto.

Solo obtuve un vistazo de la habitación de Lindsey antes de que tirara la revista dentro y cerrara la puerta. La disposición y la combinación de muebles eran las mismas que el mío —un dormitorio de universidad básico de vampiros— pero su habitación estaba llena de color. Las paredes eran rojo carmín, posters y fotos chillonas, fotografías y portadas de álbumes empapelando una buena porción de ellas. directamente debajo de la cama colgaba un gigante New York Yankees.

Cuando la puerta fue cerrada, ella me miró, luego aplaudió sus manos juntas.

—Muy bien malditamente caliente Centinela. Vayamos abajo así te puedes alimentar y compartir tu bondad con el resto de tus hermanos y hermanas, ¿vale?

Apreté ausentemente mis bíceps.

—La cosa es…

—Ellos no te odian.

—Tienes que parar de hacer eso.

Lindsey levantó otra vez sus manos.

—Eso estaba escrito en tu cara, chica. Seriamente, ellos no te odian. Ahora, calla así podremos comer.

Me calé obedientemente, luego la seguí por el pasillo hasta las escaleras principales y bajé nuevamente al primer piso.

A esta hora de la noche, el piso principal estaba todo menos vacío de vampiros. Uno o dos estaban sentados alrededor conversando o con un libro en mano, pero la Casa estaba comenzando a calmarse mientras los vampiros se preparaban para el amanecer.

Caminamos a través del vestíbulo principal hasta la cafetería, donde un puñado de Noviciados cargaban sus bandejas a través de la fila en forma de U alrededor del baluarte blindado de vidrio, y de acero inoxidable. Nos unimos al final de la fila, agarramos nuestras propias bandejas, y comenzamos a seguir la ruta.

La comida era en gran parte de desayuno: rollos dulces, tocino y huevos. No parecía una típica cena, pero por otro lado eran casi las cinco de la mañana.

Cogí un brik de leche chocolatada de una pila de bebidas, luego cogí una cereza dinamarqués y un montón de tocino.

Probablemente no necesitaba un pesado desayuno antes de dormir, pero supuse que las proteínas me harían bien. Y seriamente, cuando le refregan un plato de tocino a un vampiro, ¿realmente dirá ella que no?

Con mi bandeja llena, anduve detrás de Lindsey, esperando que ella y los vampiros en frente a nosotras hicieran sus selecciones. Puso miel de un tarro de plástico dentro de un pote con avena, luego levantó su bandeja y caminamos hasta una mesa vacía. La seguí tomando asiento frente a ella.

—Quiero preguntarte lo que está ocurriendo alá abajo?

Levanté la mirada hacia ella.

—¿Allá abajo?

Hundió su cuchara en la avena, luego mordisqueó un pedazo sobresaliendo del extremo.

—Otra vez —dijo ella—. Soy psíquica. Hay vampiros yendo y viniendo por toda la Casa Cadogan esta noche. Hay algún tipo de energía nerviosa. Preparaciones, ¿tal vez?

Había una pequeña duda que Lindsey, como guardia, no oyera hablar sobre Celina.

—Celina será liberada —susurré, mientras rasgaba una punta de mi cereza danés.

—Oh, mierda —dijo ella, sorpresa y preocupación en su voz—. Eso explica porque tu energía está por todo el lugar.

Cuando la miré, su cabeza estaba inclinada de lado, una expresión de curiosidad en su rostro.

—Y hay algo más, también. Un tipo diferente de energía. —Después de una pausa, ella sonrió—. Ooooh —dijo—. Lo tengo ahora.

Levanté una ceja.

—¿Tener qué?

—Nop —dijo, sacudiendo su cabeza—. Si no quieres hablar sobre Celina, no voy a habar porque estás toda caliente y molesta. —Cerró sus ojos y puso las puntas de sus dedos en las sienes—. Aunque estoy viendo a alguien… si, definitivamente alguien allí. Alguien con cabello rubio. Ojos verdes. —Dejó caer sus manos y me dio una mirada plana.

—Ciérrala —le advertí con un dedo levantado, un poco avergonzada de que supiera que era Ethan el que me tenía toda caliente y molesta, pero agradecida de que pensara que estaba relacionado con la lujuria, y no porque podría tener algo biológicamente dañado. Bueno, vampíricamente dañado, de todos modos.

Miré alrededor, notando las miradas curiosas de vampiros quienes estaban sentados en mesas de madera alrededor de nosotras, bebían de tazas y comían de fuentes de frutas, con sus ojos en mí.

Ellos no lucían muy impresionados con su Centinela.

Me incliné hacia Lindsey.

—¿Has notado que todo el mundo me está mirando?

—Eres una novedad —dijo—. Retaste a su Maestro antes incluso de que tomaras tus juramentos, fuiste nombrada Centinela, tiraste abajo la ceremonia de Comendación, y nuestro querido líder todavía cubre tu delgado trasero.

Eso me hizo sonreír tímidamente.

—Yo me tiré abajo. No es exactamente la misma cosa.

—¿Sabías que he estado en esta Casa por ciento quince años? En todo este tiempo, Ethan solamente nombró otro solo Maestro.

Rasgué un pedazo de mi pan dulce y lo metí en mi boca.

—No soy un Maestro.

—Todavía —dijo ella, apuntándome con su cuchara—. Pero es solo cuestión de tiempo. Claro, podrías tener magia inherente, ser capaz de trabajar algo de ella con Mallory Carmichael, ella va a ser buena, tu sabes, y todavía no estarías a la altura de la Niña de Oro.

—Sé que ella va a ser buena —estuve de acuerdo—. Me asusta en una base diaria. ¿Quién es la Niña de Oro?

—Lacey Sheridan.

Había oído el nombre pero no lo podía ubicar en el contexto.

—¿Quién es Lacey Sheridan?

—La Maestro que Ethan nombró. Maestro de la Casa Sheridan.

—Ah —dije, dándome cuenta. Recordaba ver el nombre de la Casa en el Canon. Habían doce Casas vampíricas en Estados Unidos. La Sheridan era la más nueva.

—Lacey estuvo en Cadogan por veinticinco años antes de que Ethan la nominara para la Prueba. Ella pasó, y fue aprendiz de Ethan antes de que tomara los Ritos. Luego se mudó a San Diego, abrió la Casa Sheridan, ellos eran cercanos, él y Lacey.

—Compañeros de negocios cercanos o… ?

—Sentimentalmente cerca —dijo Lindsey—. Y eso fue desafortunado.

No discrepé. Algo punzaba en mi pecho con el pensamiento de Ethan siendo sentimental con alguien, y eso a pesar del hecho de que había sido testigo de primera mano del acto.

—¿Por qué desafortunado? —pregunté.

—Linds frunció el ceño, pareciendo considerar la pregunta mientras movía su avena.

—Porque Lacey Sheridan era una figura perfecta —dijo ella finalmente—. Alta, delgada, rubia, ojos azules. Siempre respetuosa, siempre complaciente. «Sí, Liege», «No, Liege». Ella siempre usaba la ropa correcta, lucía como si hubiera salido de un catálogo de Ann Taylor. Siempre decía la cosa correcta. Era innatural. Era probablemente casi humana incluso cuando era una.

—Ethan debía estar loco por ella —dije, pensando que era el tipo de mujer que él preferiría. Elegante. Con clase. Y pensé, mientras mordía el final de una tira de tocino, condescendiente.

Lindsey asintió.

—«Loco» es la palabra para ello. Él la amaba, creo. A su manera.

Levanté la mirada hacia ella, el tocino a medio camino hacia su extremo vampírico.

—¿Hablas enserio?

No podía imaginar a Ethan enamorado, Ethan dejando caer su guardia. No lo podía imaginar a él capaz de confiar lo suficiente en alguien para dejar salir al hombre dentro de él echar un vistazo fuera.

Bueno, excepto en esos raros pocos momentos conmigo, y nunca había parecido feliz de ellos.

—Seria como estaca de álamo —dijo Lindsey—. Cuando él se dio cuenta de como de fuerte era ella —está valorada como una Psíquica Muy Fuerte— la puso debajo de su ala. Después de eso, ellos estaban constantemente juntos.

—¿Por qué pasó eso?

—Ethan necesita a alguien diferente a eso. Él necesita a una chica quien lo soporte, quien lo rete. Alguien que lo haga mejor, más. No alguien quien le bese su trasero veinticuatro por siete y se incline por cualquier pequeña sugerencia que haga.

Ella me miró especulativamente.

Capté el brillo en sus ojos, sacudí mi cabeza.

—Ni siquiera lo pienses. Él me odia, yo lo odio, y reconociéndolo es la única manera que podemos soportar trabajar juntos.

Lindsey bufó y agarró una tira de tocino.

—Si lo odias, comeré mi servilleta. Y él podrá odiarte, pero eso es solamente por fuera. Es solamente superficial. —Tomó un mordisco, sacudió su cabeza, y ondeó hacia mi con el resto de ella—. No. Hay más para él de lo que ven los ojos, Merit. Lo conozco. Hay calor debajo del frío. Solo necesita… reformarse.

Hice un gesto impaciente.

—Entonces dime más sobre Lacey.

—Ella tenía amigos aquí, todavía los tiene, pero yo creo que era fría. Arrogante. Es una Débil FIS pero una Muy Fuerte STRAT. Es política de lado a lado. Maniobrando. Siempre sale como vagamente amistosa, pero como si fuera una política en una parada de campaña, como si se moviera a través de las marchas. —Lindsey se detuvo, miró contemplativamente, y su voz se suavizó—. No era amable, Merit. Los guardias la odiaban.

—Debido a su actitud?

—Bueno, claro, en parte. Mira, Ethan domina la Casa, así que él está medio… separado del resto de nosotros. Y honestamente, he dicho lo mismo sobre ti. La gente sospecha sobre como te convertiste en Centinela así de repente, y sobre tu familia. Eres completamente ingenua sobre los vampiros y sin embargo tienes esta posición de importancia histórica y aunque eres una especie de guardia, eres la más cercana a él que el resto del cuerpo de Luc.

Refunfuñé por eso, y bajé el tocino.

—No es que piense que vosotros dos lo esteis haciendo —dijo ella, pero se detuvo, aparentemente esperando por la confirmación.

—Nosotros no lo estamos «haciendo» —dije secamente y metí la pequeña pajita de plástico en mi caja de leche chocolatada. Aburrió la mayor parte de la agresión que la pregunta siempre provocaba. Aunque, sabrosa.

—Solo comprobaba —afirmó Lindsey, manos levantadas en distensión—. Y por si ayuda, lo superarán una vez que lleguen a conocerte. —Me sonrió, y levantó sus cejas—. Lo hice. Por supuesto, tengo un excelente gusto en amigos, pero lo que sea. No es el punto. El punto es que, Lacey era diferente. No como nosotros. Ella era la clásica mascota del profesor, quería estar cerca de Luc, cerca de Ethan, cerca de Malik, constantemente cerca de la fuente de autoridad. No salía con nosotros, no trabaja bien con nosotros. Pero —dijo, inclinando su cabeza—, incluso si era falsa, era realmente, realmente buena. Siempre analizando. Planeando. Ella era una guardia, y mientras no podía combatir con un gato mojado, tenía el tipo de mente para hacerlo. Planear. Ramificaciones, largos-términos. Futuros pasos.

Mi siguiente pregunta probablemente desmentía mi fingida falta de interés.

—¿Por qué se separaron?

—¿Él y Lacey? Ellos pararon de verse después de la Prueba, cuando regresó para su Aprendizaje Cadogan, para aprontarse para su propia Casa. De palabra, era importante para él que se mantuvieran profesionales mientras ella entrenaba. Demasiado riesgo, ha ha, para pasar tiempo mirándose a los ojos.

—No le importaría la interrupción emocional —estuve de acuerdo.

—He oído que vuela ocasionalmente a San Diego para, qué, ¿copular?

Ella asintió, sonrió.

—Claro. Apuesto que el lo diría así. Muy formal. Él y Lacey probablemente asignaron un contrato, tal vez negociando términos.

—Hmm. —Me ahorré la vergüenza de considerar, exactamente, los términos que habrían negociado.

Levanté la vista, noté a Malik caminando dentro de la cafetería. Asintió hacia mí, luego se dirigió a la fila del buffet. Malik —alto, color de piel caramelo, guapo, y tranquilo— era un misterio. En los dos meses que había sido miembro de la Casa Cadogan, había tenido aproximadamente tres conversaciones con él.

Como el Segundo de Ethan ellos compartían el lazo del liderazgo de la Casa, pero raramente aventuraban a salir del campus juntos a causa de proteger la línea de sucesión si alguien hiciera un atentado contra la vida de Ethan. Tenía el presentimiento que jugaba el papel de CEO y suplente, aprendiendo como trabajaba la Casa, como manejarla, administrando los detalles mientras Ethan jugaba a Ejecutivo en Jefe. Pero yo todavía no tenía un sentimiento por Malik como vampiro. Como hombre. los vampiros quienes eran obviamente bien-intencionados, Luc y Lindsey me venían a la mente, eran fáciles de identificar, como también lo eran los abiertamente estratégicos, Ethan y Celina. Pero Malik era tan reservado que no estaba segura donde encajaría. Donde yacía su lealtad.

Pero claro, él y Ethan tenían una cosa en común, el gusto excelente en Armani. Malik usaba un traje tan flamante y original como los que Ethan usualmente usaba.

Lo observé moverse a lo largo de la fila, pero sus ojos estaban en los vampiros a su alrededor. Él era todo negocios alrededor de Ethan —al menos cuando los había visto juntos— pero era completamente amistoso con los otros vampiros Cadogan. Ellos se le aproximaban mientras seleccionaba su desayuno, decían hola, conversaban. Interesante, mientras los otros vampiros Cadogan tendían a darle a Ethan el tipo de distancia respetuosa, ellos iban a Malik. Hablaban con él, bromeaban con él, compartían una camaradería que no tenían con su Maestro.

—¿Cuánto tiempo ha sido Malik Segundo? —pregunté a Lindsey.

Ella tragó su tocino, luego dirigió su mirada a donde estaba parado en la fila, hablando con vampiro que no conocía.

—¿Malik? Justo después de que la Casa se mudó a Chicago. En 1883.

—Ethan eligió Chicago, tu sabes. Una vez que Peter Cadogan murió, él quiso la Casa fuera de Wales, fuera de Europa. Malik vivía en Chicago. Él era un huérfano.

—¿Él perdió a sus padres? —pregunté—. Qué horrible.

—Tipo equivocado de huérfano. Él era un Rogue. Sin casa. Un vampiro huérfano. Su Maestro no era lo suficientemente fuerte para mantener su Casa unida, ella fue derrotada por un rival.

Lindsey sostuvo su puño en su pecho, imitando una estaca.

—Luego él y Ethan se conocieron, y el resto es historia.

—¿Tú lo conoces? Bien, quiero decir

—¿Malik? Seguro. Malik es genial. —Lindsey comprobó su reloj, luego terminó un vaso de agua antes de levantarse y recoger su bandeja.

—Entonces, aquí hay otros trescientos diecinueve vampiros afiliados a la Casa Cadogan. ¿Sugerencia?

Levanté la vista hacia ella, y asentí.

—Considera la posibilidad de que a ellos les gustaría conocerte si les das la oportunidad.

—Es por eso que estoy aquí —dije, y la seguí fuera.

Capítulo 6

6

Me desperté temprano y reluciente —o tal vez más precisamente, tarde y oscuro— la noche siguiente. Era mi turno en el trabajo de guardia, patrullando los amplios terrenos alrededor de la Casa Cadogan, vigilando por traspasos al alambrado de hierro forjado de tres metros de alto que mantenía a los intrusos fuera y a los vampiros dentro.

En una ciudad de raritos sobrenaturales, uno tenía que estar alerta.

Me levanté y duché en el diminuto baño, completé las pocas tareas femeninas en mi repertorio, luego me trepé en mi traje de Cadogan, lo completé con la catana enfundada y mi propio medallón de Cadogan, entregado a mí por Ethan durante mi Comendación a la Casa. Cepillé mi largo cabello oscuro hasta que brilló, me hice una hice una alta cola de caballo y peiné mi flequillo. El vampirismo agregó un nuevo brillo a mi cutis, de modo que sólo agregué un poquito de rubor y brillo labial para relucir.

Una vez que estuve embellecida y bien armada, me encaminé hacía mi puerta, entonces miré hacia abajo mientras los colores captaban mi vista. El correo yacía en una pila frente a la puerta. Presumiendo que había sido entregado mientras estaba en la ducha, me incliné para recoger un catálogo de J. Crew enviado por Mallory y un sobre de grueso papel de lino. Era pesado y brumoso, indudablemente costoso.

Abrí el sobre y miré dentro. Era la prometida invitación a lo de los Breck, probablemente enviada por mi mamá, mientras el sol estaba todavía por encima del horizonte.

Supuse que la gala de los Breckenridge ya era un hecho, desafortunadamente. Dejé caer el catálogo de Mallory sobre la cama, metí la invitación en el bolsillo y estaba a punto de dirigirme escaleras abajo cuando mi teléfono sonó. Lo deslicé de mi bolsillo, luego miré a la pantalla. Morgan.

—Buenas noches —dijo, cuando levanté el teléfono.

Con el teléfono en mi oído, me encaminé al pasillo, luego cerré la puerta tras de mí.

—Buenas noches para ti también —respondí—. ¿Cuáles son las novedades en la Casa Navarro?

—En Navarro, no mucho todavía. Aún es temprano. Tratamos de no empezar con los dramas hasta cerca de la medianoche.

—Ya veo —dije con una risita, mientras tomaba el pasillo hacia las escaleras principales.

—La cosa es, no estoy realmente en la Casa Navarro. Hice un viajecito un al sur. En verdad estoy un poquito más en la vecindad de la Casa Cadogan.

Me detuve en la escalera, una mano sobre la barandilla.

—¿Cuando de cerca de la vecindad a la Casa Cadogan?

—Ven afuera —dijo él, con una voz juguetona. Invitándome. Picada con la curiosidad, cerré el teléfono y lo deslicé dentro de mi bolsillo, luego bajé las escaleras al trote. El primer piso estaba aún en silencio, los vampiros todavía no del todo levantados de sus siestas de medio día.

Me dirigí hacia la puerta del frente, entonces la abrí y di un paso fuera, hacia el pequeño pórtico de piedra.

Él estaba parado sobre la acera, a medio camino entre la puerta del frente y la verja. Estaba vestido en su típico atuendo estilo rebelde de pasarela. Jeans de diseñador, zapatos de punta cuadrada, una camiseta de manga corta que abrazaba su delgada figura y un amplio reloj de cuero sobre su muñeca izquierda.

Parecía siempre olvidar esa sonrisa que te roba el aliento y aquellos ojos siniestros cuando estaba lejos de Morgan, mi mente por lo general estaba preocupada por otros vampiros antiguos. Mi corazón tropezó con el recuerdo de lo hermoso que era.

Y en su mano, un jarrón con flores. El jarrón era delgado, de un vidrio color lechoso. Las flores eran una bocanada de color, peonía o ranúnculos o alguna otra explosión de pétalos sobre finos tallos verdes. Eran hermosas. Y un poco inesperadas.

—Hola —dijo él, sonriendo furtivamente, cuando me le acerqué—. No estoy seguro de que te haya visto en tu negro Cadogan. —Tiró de la solapa de mi abrigo, luego mojó sus labios en evidente apreciación.

—Luces muy… oficial.

Hice rodar mis ojos ante el coqueteo, pero podía sentir el calor subir sobre mis mejillas.

—Gracias —dije, a continuación incliné mi cabeza hacia las flores—. Asumo que esas no son para Ethan.

—Estarías en lo cierto. Sé que no llamé y tengo que ponerme en camino, tengo una reunión, pero quería traerte algo. —Miró abajo hacia ellas, su sonrisa algo avergonzada. Un poquito tontona. Un poquito desgarradora—. Decidí que necesitabas un regalo inaugural.

Le sonreí en respuesta.

—¿Te refieres a otro aparte del póster tuyo en tamaño real que ya me habías dado?

—Bueno, no que ese no fuera un fantástico regalo, pero tenia algo un poco más… femenino en mente. —Con eso, me entregó el jarrón, luego se inclinó y presionó sus labios en mi mejilla—. Bienvenida a la vida de los vampiros Merit. —Cuando se reclinó nuevamente, la sonrisa sobre su rostro dejaba claro la bienvenida era sincera. Morgan era un vampiro-vampiro, un creyente. Al mudarme a la Casa Cadogan, había hecho un nuevo compromiso con el orden fraternal de los vampiros y eso evidentemente significaba algo para él.

—Gracias —dije, el jarrón tibio bajo mis dedos, el calor de su toque y el más ligero hormigueo de magia aún persistiendo allí.

Su mirada en mí por un momento, sentida emoción en sus ojos, luego se la sacudió cuando su teléfono sonó. Lo sacó del bolsillo de sus vaqueros, miró la pantalla—. Tengo que tomar ésta —dijo—. Y tengo que irme. —Se inclinó hacia adelante, muy lentamente, y presionó sus labios en los míos—. Adiós, Merit —se despidió, luego se giró y trotó hasta la acera y desapareció por la verja.

Me quedé parada allí por un instante, jugando a ponerme al día con las emociones. Él condujo desde la Casa Navarre sólo para sorprenderme con flores. Flores. Y no flores de es-el-día-de-San-Valentín-y-me-siento-obligado. Éstas eran flores sólo porque sí.

Tenía que darle puntos extras, el chico era bueno.

Interesantemente, mientras Morgan salía, Kelley entraba en completa vestimenta de Cadogan, con la catana en una mano, y un delicado sobre de mano en la otra. Era interesante porque Kelley, como el resto de los guardias, vivía en la Casa Cadogan. Dado que el sol había caído bajo el horizonte hacía sólo una hora, tenía que preguntarme dónde —o con quién— ella había pasado las horas del día.

—Lindas flores —dijo ella al tiempo que me alcanzaba en la acera—. Un presente del nuevo Maestro de la Casa de Navarro?

—Así es, aparentemente —dije, girándome para seguirla dentro de la Casa.

Esas pocas palabras fueron todo lo que obtuve, al tiempo que ella sacaba inmediatamente su teléfono y lo abría, haciendo clic sobre el teclado mientras caminaba. Kelley no charlaba mucho.

—¿Un buen día? —le pregunté mientras tomábamos las escaleras hacia el sótano.

Ella se detuvo brevemente cuando alcanzamos el descanso entre los pisos e inclinó su cabeza pensativamente, su entintado pelo oscuro cayendo sobre su hombro mientras se movía.

—Te sorprenderías —dijo en forma gutural, luego continuó su trote al sótano.

Me quedé en pie sobre las escaleras por un momento, observándola descender, la curiosidad matando al gato, entonces me obligué a ponerme a trabajar. Incluso aunque apenas comenzaba el día, el Cuarto de Operaciones estaba ya rebosante de actividad. Lindsey y Juliet estaban ya en sus respectivos puestos de trabajo, Juliet hojeando la web, probablemente haciendo investigación. Lindsey estaba en el deber de las inmediaciones, mirando fijamente a los monitores de circuito cerrado mientras hablaba en voz baja pero constante por el auricular y micrófono enroscado alrededor de su oreja.

Puse las flores sobre la mesa de conferencias, después fui hacia la pared que colgaban las carpetas que contenían las instrucciones, avisos, expedientes, y cualquier otra cosa que Luc estimaba que necesitábamos saber. Dentro había una sola hoja de papel color narciso. Llevaba dos simples, ominosas oraciones: «Celina Desaulniers liberada. Se espera infiltración en Chicago».

Eché un vistazo al resto de las carpetas, cada una contenía la misma hoja amarilla. Ethan debe de haber repartido la noticia. La voz se había corrido, y así también la advertencia. Celina estaba probablemente en camino… si no es que estaba aquí ya.

—Con esa motivación en mente, decidí que ya era tiempo para hacer mi deber de Centinela. Comencé con mi tarea, entregando la invitación de los Breck a Luc.

—Para Ethan —le dije—. Viernes en la noche con los Breckenridge.

Él espió el interior del sobre, a continuación asintió con la cabeza.

—Rápido trabajo, Centinela.

—Soy un diosa entre los vampiros, jefe. —Con ese poco hecho, tomé el delgado audífono con micrófono ubicado en el estante, lo deslicé por sobre mi coleta, y caminé hacia el monitor de Lindsey.

—La lindura ardiente en trabajo —dijo Lindsey, y mi auricular cobró vida.

—Centinela —saludaba una grave voz desde el auricular. Esa voz grave pertenecía a una de las hadas RDI en la verja de Cadogan. Ellos mantenían la vigilancia mientras dormíamos (o no, en el caso de Kelley) y se quedaban clavados en la puerta. Los auriculares nos mantenían a todos en contacto en caso de una catástrofe sobrenatural. Como una vez le dije a Mallory, uno nunca sabe cuando los desagradables gigantes alados iban a descender en picada desde el cielo y arrebatar a un vampiro.

¿Acaso no tenía un gran trabajo, o qué?

Conteniendo el aire, me acomodé mi auricular, pellizqué la blonda coleta de Lindsey, y me dirigí hacia la puerta.

—Estoy en camino arriba —dije al diminuto micrófono de quijada—. Estaré allí en dos.

—Coge tu labial —dijo Luc.

Al igual que Lindsey, Juliet y Kelley, miré hacia atrás a él.

—¿Labial?

—Paparazzi —dijo—. La RDI los arreó a todos juntos, pero permanecen en la esquina. —Él medio sonrió—. Y ellos tienen cámaras.

Kelley miró hacia atrás desde el monitor de su computadora.

—Los vi en el camino de entrada. Tal vez una docena. —Se giró de regreso a su ordenador—. Todos ávidos por imágenes de los nuevos favoritos de Chicago —se quejó.

Me quedé parada en el marco de la puerta por un minuto, esperando por algo más de directivas por parte de Luc… ¿qué demonios se suponía que debiera hacer con los paparazzi? Pero no obtuve nada hasta que me espantó hacia la puerta.

—Has leído tus puntos de conversación, espero —dijo—. Ve, lánzate… y «Centineliza». —No fue hasta que estuve fuera del cuarto y en camino hacia las escaleras, cuando escuché las palabras gritadas a mis espaldas—. ¡Y sin fotos del trasero, Centinela!

Eso, lo podía hacer.

A pesar de que la Casa había estado casi vacía unos minutos atrás, el primer piso estaba ahora salpicado de vampiros en negro Cadogan, algunos con utensilios en sus manos. Todos luciendo ocupados y sobrenaturalmente atractivos, preparándose para las noches entre los humanos o, como yo, noches en servicio de la Casa y su Maestro.

Algunos miraron mientras pasaba, sus expresiones yendo desde la curiosidad al absoluto desprecio. No había dejado las mejores impresiones en mis Noviciados compañeros, habiendo desafiado a Ethan sólo unos pocos días luego de mi cambio. El casi descalabro que ocasioné en su ceremonia de Comendación, en la cual accidentalmente ignoré las órdenes de Ethan, no ayudaba. Ethan me había hecho Centinela en la Comendación, dándome el deber histórico de defender la Casa Cadogan. Pero Lindsey tenía razón: la posición me separaba de los otros vampiros. Mis compañeros guardias habían sido de apoyo, pero sabía que el resto de la Casa todavía se preguntaba: ¿Es ella leal? ¿Es ella fuerte? ¿Está ella durmiendo con Ethan?

(Lo sé. Eso último es perturbador para mí también. En verdad. )

Salí de la gigantesca Casa revestida en piedra por la puerta del frente, luego tomé la acera hacia el portón principal, asintiendo con la cabeza a las dos hadas vestidas en negro que permanecían encarados. Eran altos y delgados, con largo cabello lacio tirado firmemente hacia atrás de su apuesto, aunque angular, rostro. Su uniforme eran camisas negras, pantalones cargo metidos perfectamente dentro de botas negras, y negras vainas de espadas. Ellos tenían caras fraternalmente similares, a tal punto que no podría distinguirlos. No sabría si eran hermanos, gemelos, o incluso parientes. Ni siquiera conocía sus nombres, y mi encuesta a los otros guardias para recavar información no había sido exitosa. Parecía que el equipo de RDI prefería, en todo caso, interactuar con los vampiros puramente sobre la base profesional.

Lindsey había adoptado por llamar a los guardias los «gemelos». Yo me conformaba con Rob y Steve. No estaba segura del todo de cuál Rob y Steve estuvieran vigilando la Casa esta noche, pero ellos me asintieron con la cabeza en respuesta, y hallé el acto, aunque frío, confortablemente familiar. Lo poco que había aprendido acerca de lo sobrenatural en los últimos dos meses me hizo alegrar de que estos dos guerreros con espadas, estuviesen de nuestro lado… al menos tanto como les paguemos para que lo estén.

—¿La prensa? —les pregunté. Uno de ellos miro hacia abajo, hacia mí, una angulosa ceja levantada desde su casi metro noventa. Incluso a mi metro setenta y nueve, repentinamente me sentí muy, muy pequeña.

—La esquina —dijo él, luego volvió su mirada de regreso a la cale adelante suyo. Habiendo aparentemente perdido su atención, eché un vistazo a la calle.

Efectivamente, allí estaban. Dado el tamaño del amontonamiento de ellos, supuse una docena. Desde que los paparazzi no rumoreaban ser los más manejables de los críticos, los guardias habían hecho un impresionante trabajo alejándolos. Por otra parte, quién no obedecería a más de doce pares de pies con espadas desenfundadas?

Me encaminé por la acera en su dirección, planeando hacer un estudio del perímetro antes de regresar adentro por un barrido del terreno. No estaba segura que tuviera la innata habilidad de mirar a un grupo de reporteros, pero supuse que este era tan buen momento como cualquier otro para poner a prueba la confianza que Ethan esperaba que mostrara el viernes en la noche. Mantuve mi sonrisa vagamente complacida al tiempo que me paseaba hacia ellos, observándolos por debajo de mi largo y lacio flequillo.

Mientras me acercaba, la confianza se volvía algo un poco más sencilla de fingir. A pesar de que llevaban las expresiones de los hombres empeñados en conseguir la «Próxima Gran Foto», el olor a miedo flotaba en el aire. Tal vez su cercanía a los guardias de RDI, tal vez su cercanía a los vampiros. Irónico, ¿no es así? Que ellos tuvieran miedo de la gente (ejem) que estaban obsesionadamente tratando de capturar en película.

Cuando yo era más joven, y aún bien integrada al clan de los Merit, había sido fotografiada con mi familia en eventos de caridad, eventos deportivos, la construcción o destrucción de importantes edificios de Chicago. Pero los reporteros eran diferentes en esta ocasión, como así también lo era mi rol. Era el plato principal, no simplemente una linda niña siendo arrastrada alrededor de Chicago por padres en el ascenso social. A medida que me aproximaba, comenzaron a gritar mi nombre, clamando por mi atención, por la perfecta foto de titular.

Los flashes estallaron, el cegamiento posterior a los relampagueos de mis ojos adaptados a la noche. Trayendo a superficie un poco de mi nueva hallada actitud de finge-hasta-conseguirlo, golpeteé los dedos de mi mano izquierda contra el mango de la espada, y me deleité en la forma en que sus ojos se apretaron contra las esquinas.

Como una presa.

Me mordí el borde del labio provocativamente.

—Buenas noches, caballeros.

Las preguntas vinieron tan rápido que apenas podía diferenciarlos.

—Merit, ¡¡muéstranos la espada!!

—Merit, ¿cómo están las cosas en la Casa Cadogan esta noche?

—Es una hermosa noche de primavera en Chicago —dije, sonriendo sagazmente—. Y estamos orgullosos de estar en la Ciudad de los Vientos.

Ellos hicieron preguntas. Me mantuve en los puntos de conversación que Luc nos había provisto la noche pasada, gracias al cielo me había tomado el tiempo de mirarlos. No que hubiera mucho en ellas, en su mayoría tonterías acerca de nuestro amor a Chicago y nuestro deseo de asimilarnos, de ser parte de los vecindarios a nuestro alrededor.

Afortunadamente, esos eran los temas en sus preguntas. Al menos al principio.

—¿Estuvo sorprendida de saber que el autor de los asesinatos del parque fuera un vampiro? —una voz tiró de golpe—. ¿Estuvieron satisfechos con la extradición de Celina Desaulniers?

Mi sonrisa flaqueó, y mi corazón dio un vuelco en mi pecho. Eso sonaba como la clase de pregunta que Ethan y Luc temían. La clase que se suponía Jamie debiera de preguntar.

—¿Ninguna respuesta? —el reportero preguntó, dando un paso al frente del montón.

Esta vez mi corazón casi se detiene por completo. Era un Breckenridge, pero no el que esperaba ver. Supongo que todos, vampiros y humanos por igual, regresan a Chicago eventualmente.

—¿Nicholas?

Él lucía igual, pero mayor. Más serio, de alguna forma. Cabello castaño corte César, ojos azules. El muchacho era magnífico de una manera estoica. Esa delgada, estoica forma, estaba ahora envuelta en vaqueros Dr. Martens, y una ceñida camiseta gris. También tenía una expresión indescifrable, ninguna señal en sus ojos de que me conociera o que estuviera dispuesto a reconocer nuestra historia compartida.

—Con frecuencia me preguntaba cómo podría ser ver a Nick nuevamente, si habría camaradería o algo más distante. Esto último, aparentemente, dada su postura por los negocios.

Hasta aquí llegamos con la cálida reunión.

Al parecer sin siquiera inmutarse, Nick continuó.

—¿Fue el castigo de Celina Desaulniers suficiente teniendo en cuenta los atroces crímenes que ella ayudó a cometer en Chicago? ¿Por las muertes de Jennifer Porter y Patricia Long?

Dado que al parecer estábamos jugando a hacerse el tonto respecto de nuestra relación, le retorné la misma mirada de «estrictamente negocios», vagamente condescendiente.

—Celina Desaulniers cometió un terrible crimen contra las Srta. Long y la Srta. Porter —dije. Me había sido agraciadamente permitido mantener mi propio ataque en secreto.

El hecho de que un Merit se haya convertido en vampiro era de público conocimiento, la forma de mi conversión no, al menos entre los humanos.

—Como resultado de su rol en los asesinatos, ella fue castigada. Ella renunció a su vida en los Estados Unidos y a su libertad por haber tomado parte en aquellos crímenes.

Mi estómago se retorció ante la omisión, ante el hecho de que no había mencionado que Celina había sido liberada y ya no estaba, de hecho, cumpliendo su condena de encarcelamiento. Pero esa pequeña admisión hubiese causado una asquerosa tormenta de pánico que prefería dejar a Ethan y los otros Maestros.

Puse mi mejor cara profesional.

—Si tienen preguntas acerca de las reacciones de las Casas a ese castigo —agregué—, puedo conducirlos a nuestro personal de relaciones públicas.

Toma ésa, Breckenridge.

Lo hizo, arqueando una arrogante ceja en respuesta.

—¿Es esto lo que los ciudadanos de Chicago deben de esperar de los vampiros viviendo entre nosotros? ¿Asesinatos? ¿Caos total y mutilación?

—Los vampiros han estado en Chicago por muchos años, Nick. —Llamarlo por su nombre fue suficiente para invitar a las miradas curiosas entre los otros fotógrafos. Algunos bajaron sus cámaras, miraron entre nosotros, probablemente preguntándose sobre el diálogo—. Y hemos convivido pacíficamente juntos por largo tiempo.

—Según tú —afirmó Nick—. ¿Pero cómo sabemos que todos esos crímenes no resueltos no fueron perpetuados por vampiros?

—¿Juzgando a todos los vampiros por las simples acciones de una sola manzana podrida? Eso es clásico, Nick.

—Todos ustedes tienen colmilos.

—¿De modo que eso justifica el prejuicio?

Se encogió de hombros nuevamente.

—Si el zapato le queda.

No había ningún error en la animosidad de su voz. Pero lo que me confundía era su fuente. Nick y yo habíamos roto nuestra relación en la secundaria cuando partimos para nuestras respectivas universidades: el programa de Periodismo de Yale para Nick, y el programa de inglés de la universidad de NY para mí. Nuestra ruptura no había sido demasiado dramática, ambos habíamos llegado a la conclusión de que éramos mejores amigos que pareja. Llamadas telefónicas ocasionales y los e-mails nos mantenían en contacto, y nos habíamos ido en direcciones opuestas sin mala sangre entre nosotros. O eso es lo que yo creí.

Ésa no era la única cosa extraña. ¿Si los vampiros estaban recibiendo golpes desde el lado de los Breckenridge, por qué era Nick y no Jamie, el que tiraba los golpes? Algo muy extraño estaba sucediendo.

—¡Merit!, ¡Merit!

Arrastré mi mirada, apartándola de la de Nicholas, de la amargura en sus ojos.

—Merit, ¿tiene algo de verdad el rumor de que te estás viendo con Morgan Greer?

Bien, ahora estábamos de regreso en el camino. Que la justicia se condenara si se iba a discutir de sexo.

—Como Centinela de la Casa Cadogan, veo al Sr. Greer bastante seguido. Él es uno de los Maestros de Chicago, como todos ustedes bien saben.

Se rieron ante la diversión, pero siguieron presionando.

—¿Qué hay de un poquito de romance, Merit? ¿Son ustedes dos una ardiente pareja? Eso es lo que nuestras fuentes dicen.

Sonreí alegremente al reportero, un hombre flaco, con espeso cabello rubio y una barba de una semana.

—Tú dime quienes son tus fuentes —dije—. Y yo contestaré esa pregunta.

—Lo siento, Merit. No puedo revelar a una fuente. Pero son confiables. Te doy mi palabra de ello.

El grupo de periodistas se rió ante el intercambio.

Le devolví una sonrisa.

—Odio tener que reventar tu burbuja, pero no me pagan para tomarte la palabra en cosas.

El bolsillo de la chaqueta de mi traje vibró, mi teléfono. No estaba emocionada de dejar a un misteriosamente enojado Breckenridge en mi esquina, especialmente entre curiosos humanos con anotadores y cámaras, pero tampoco quería hablar con quien sea que me estuviera llamando, en frente de esos curiosos humanos. Además, necesitaba seguir adelante hacia otras partes del terreno. Había manzanas de verja de la Casa Cadogan por recorrer aún. El teléfono sonando me ofrecía una excusa útil para dar un paso al costado.

—Buenas noches cabaleros —ofrecí y los dejé atrás, todavía gritando mi nombre.

Deslizando el zumbante teléfono de mi bolsillo, hice una nota de actualizar a Ethan y a Luc sobre este último desarrollo de los Breckenridge, justo después de que descubriera que demonios estaba pasando. O bien teníamos una fuente ignorante que no sabía diferenciar entre los Brecks, o teníamos una mala fuente a quien no le interesaba mucho, y estaba tratando de llevarnos por el mal camino.

No estaba segura de cuál posibilidad era peor.

Mientras me movía por la cuadra, los flashes de las cámaras continuaban parpadeando tras de mí, elevé el teléfono a mi oído. El griterío comenzó casi inmediatamente.

Presioné una mano contra mi otro oído.

—¿Mallory? ¿Qué pasa?

Me las ingenié para captar sólo una pocas palabras de su primera descarga: «Orden», «Catcher», «magia», «Detroit», y lo que supuse fue el ímpetu de la llamada, la frase «tres meses».

—Cariño, necesito que te calmes. No puedo entender lo que estás diciendo.

La diatriba se desaceleró, pero ella cambió a una parva de palabras de cuatro letras que ampollaban incluso mis cansados oídos vampiros.

—Y si ese imbécil se cree que voy a pasar tres meses en Detroit en alguna clase de pasantía, él está seriamente equivocado. ¡¡De verdad!! Lo juro por Dios, Merit, voy a mandar a volar a la próxima persona que haga tanto como murmurar la palabra «magia».

Que Catcher era el «imbécil» era lo suficientemente sencillo de adivinar, pero el resto era un pantanal.

—Estoy jugando a ponerme al día aquí, Mal. ¿Catcher quiere enviarte a Michigan por tres meses?

Escuché la rítmica respiración, como si ella estuviera practicando el laberinto durante una larga contracción.

—Él habló con alguien de la Orden. Aparentemente, unión o no, la Orden no tiene un local en Chicago, a pesar del hecho de que somos la maldita tercera ciudad más grande del país. De todas formas, no es tu problema, eso es alguna clase de basura histórica, y es parte de la razón por la que él fue pateado fuera, de modo que ellos quieren enviarme a mí a Detroit para que así pueda entrenarme con alguna clase de hechicero oficial para evitar la tentación de usar magia públicamente que en primer lugar no sé cómo usar. ¡Es ridículo Merit! ¡Ridículo!

Continué caminando, tratando de prestar algo de atención a mis alrededores mientras ella continuaba la perorata. Manejar cosas cómo ésta sería mucho más fácil si no tuviera que preocuparme de si los Trol s u Orcos iban a saltar desde atrás en cada farola. Ooh, eso me hizo detenerme. ¿Había Orcos en Chicago?

—¡¡Tengo que irme en dos días!! —dijo—. Y éste es el verdadero golpe en el miembro: sin viajes de regreso a Chicago, sin viajes fuera de Detroit por completo, hasta que la pasantía acabe.

—No estoy segura de que técnicamente las chicas tengan «miembro» —le hice la observación—, pero comprendo tu punto. Catcher tiene una historia con la Orden. ¿No puede él llegar a algún acuerdo?

Mallory bufó.

—Eso quisiera. Haciendo de la historia larga una corta, Catcher perdió su antigüedad —y todo lo demás— cuando eligió quedarse en Chicago. Ésa es la razón aparentemente por la cuál lo echaron, porque él optó quedarse aquí, y ellos no creyeron que la Orden necesitara un hechicero, y mucho menos un local, en Chicago. Está un poco en baja demanda en el momento. Tu sabes, es una mierda que no haya una escuela de hechicería a medio tiempo —dijo Mallory—. ¿Magia vo-tech o algo como eso, cariño?

Sonreí a la pausa en la conversación, el intermitente murmullo que indicaba que él había estado parado allí mientras ella se refería a él como un imbécil. Teniendo en cuenta por los entrenamientos que me había estado haciendo pasar últimamente, estaba feliz de saber que él estaba tomando algo de los golpes por su lado. Quiero decir, entendía que necesitara prepararme para lo peor, especialmente desde que Celina había sido liberada, pero es sólo que había tantas veces en las que una chica necesita pasar raspando por el silbido de la hoja de una antigua espada samurai.

—No —dijo ella finalmente.

—Huh —dije, parte de mi cerebro preguntándose por aquellos detalles, el hombre era intratable y evasivo en cuanto a la Orden se refería, mientras la otra mitad analizaba lo que parecía como una brecha en el vallado que cubría la verja de hierro forjado. Caminé más cerca y recogí un par de hojas que eran apenas visibles en el haz de la farola de arriba. Afortunadamente, por encima de mi experta inspección, parecía como un punto amarronado sobre el verdín, no la obra de un saboteador o un aspirante a ladrón. Hice una nota de avisar a … bueno, no tenía idea de a quién avisar, pero apuesto que teníamos alguna clase de jardinero.

—¿Me estás prestando atención? Casi estoy teniendo una gigantesca crisis nerviosa aquí, Mer.

—Lo siento, Mal. Estoy en guardia, haciendo mis rondas fuera. —Continué caminando, inspeccionando la oscura y desierta calle. Sin demasiadas cosas sucediendo una vez que pasabas la docena de paparazzi—. ¿La Orden es como un sindicato, cierto? Así que no puedes presentar una queja o algo acerca de este viaje a Detroit.

—Hmm. Buena pregunta. Catch, ¿podemos quejarnos de esto?

Escuché una conversación en murmullos.

—No podemos presentar queja de esto —reporto Mallory finalmente—. ¡¡Pero se supone que debo irme en dos días!! Necesitas traer ese lindo trasero para acá y consolarme. Me refiero, Detroit, Merit. ¿Quién pasa tres meses en Detroit?

—El millón y algo de ciudadanos de Detroit sería una estimación preliminar. Y no puedo ir en este instante. Estoy trabajando. Puedo revisar mi agenda cuando termine mi turno.

—Supongo. Y para tu información, Darth Sulivan está poniendo una valla a nuestra amistad. Sé que estás viviendo allí ahora, pero aún deberías estar a mi disposición y llamar.

Resoplé.

—Darth Sulivan estaría en desacuerdo, pero haré lo que pueda.

—Me estoy dirigiendo por el Chunky Monkey —me informó Mal—. Ben y Jerry me contendrán hasta que llegues aquí. —Cortó antes de que pudiera decir adiós, probablemente ya con dos cucharadas en una caja de helado.

Decidí que ella estaría bien. Al menos hasta que pudiera llegar allí.

El resto de mi turno pasó, por suerte, sin ningún drama. Mientras estaba aprendiendo lo que podía, entrenando cuando estaba programado, y realizando lo que se sentía como descuidadas tareas de guardia, no tenía ninguna ilusión acerca de mis habilidades de manejar lo desagradable que pudiera venir arrastrándose desde la oscuridad.

Seguro, me las había ingeniado para estacar a Celina en el hombre cuando hizo su movimiento final contra Ethan, pero había estado apuntando a su corazón. Si algo, o algunas cosas, reunían la fuerza y valor como para atacar la Casa Cadogan, mi espada y yo íbamos difícilmente a espantarlos. Me consideraba a mí misma más como una primera advertencia. Puede que no fuera capaz de mantener alejados a cualquiera de los chicos malos, pero podía al menos alertar al resto de la tropa —la bastantemente más experimentada tropa— del problema.

Y hablando de problemas, aunque sabía necesitaba reportar los últimos desenvolvimientos de los Breckenridge, el hecho de que Nick estaba de regreso en Chicago y de que él había acampado fuera con los reporteros, había pasado suficiente tiempo con Ethan y Luc discutiendo sobre el drama supernatural durante el último par de días. Además, tenía algunas preguntas para Nick, preguntas que no podía hacer frente a una manada de reporteros. Preguntas sobre la nueva descubierta hostilidad de Nick. Ethan y yo estaríamos en la finca de los Breckenridge mañana a la noche. Si Nick estaba allí, tendría tiempo para hacer un poco de investigación por cuenta propia.

Sonaba como un buen plan, un sólido curso de acción para una novata Centinela. O eso, o una muy detal ada forma de seguir evitando a Ethan.

—Ganar-ganar —murmuré con una sonrisa.

Para añadir un poquito más de espacio entre Darth Sulivan y yo —y para resarcir a Mallory por cuidar de mí durante mi propia extraña transición sobrenatural— me metí en mi Volvo y conduje de regreso hasta Wicker Park para proveer un poquito de consuelo de mejor amiga post-trabajo.

La casa de piedra caliza estaba bien iluminada mientras ingresaba el coche, incluso en las tempranas horas de la mañana. No me molesté en tocar el timbre, sino que caminé directo hacia dentro y me dirigí a la cocina. La cual olía delicioso.

—Pollo y arroz —anunció Mallory desde su lugar frente a la hornala, donde estaba poniendo cucharadas de arroz y salsa en un plato.

Acopió un pedazo de pollo asado por encima del combo, luego me sonrió.

—Sabía que querrías comida.

—Tú eres una diosa entre las mujeres, Mallory Carmichael. —Tomé el plato hacia un banquillo en la isla de la cocina y me metí en la comida. El maliciosamente veloz metabolismo vampiro era genial para mantener la línea pero terrible para el apatito. Era rara la hora que no involucrara a mi soñando con un animal grillado, asado o fritado. Seguro, necesitaba de la sangre para sobrevivir —después de todo, era un vampiro— pero como Mal una vez —dijo, la sangre era como cualquier otra vitamina. Era llenadora en una forma muy importante.

Reconfortante —como sopa de pollo para los vampiros. Que provenía de bolsas plásticas y era entregada a tu puerta por una compañía poco creativamente llamada Blood4You, no disminuía la comodidad pero dejaba mucho que desear en lo referente a la elegancia.

El polo y arroz, en cambio, era un golpe al apetito. Era una receta deliciosa, y una de las primeras comidas que Mallory había cocinado para nosotras cuando nos convertimos en compañeras tres años atrás.

Era además mejor, o eso suponía, que cualquier cosa que pudiera obtener en la cafetería de la Casa Cadogan.

Catcher entró suavemente a la cocina, descalzo, en vaqueros y colocándose una camiseta. El dobladillo bajó justo a tiempo para ocultar el tatuaje en forma circular que sabía marcaba su abdomen.

Era un círculo dividido en cuadrantes, una representación gráfica de la organización de la magia en las cuatro Llaves.

—Merit —saludó él, dirigiéndose hacia el refrigerador—. Veo que te las ingeniaste por estar afuera, cuánto, ¿unas completas veinticuatro horas?

Mastiqué un gran bocado de polo y arroz, tragué.

—Estoy investigando hechiceros desobedientes.

Él gruñó y tomó el cartón de la leche, a continuación aspiró directamente de la boquilla del cartón. Mallory y yo lo observamos, la misma mueca en ambas caras. Claro, hice lo mismo con O. J, pero él era un niño, y era leche. Eso era simplemente asqueroso.

Le eché un vistazo a ella, y encontró mi mirada, rodó sus ojos.

—Al menos está poniendo el papel higiénico en el rollo ahora. Ese es un gran avance. Te amo, Catch.

Catcher refunfuñó, pero estaba sonriendo mientras lo hacía. Luego de cerrar la puerta del refrigerador, se nos unió, quedando en pie junto a Mallory en su lado de la isla de la cocina.

—Asumo que Sullivan te puso al tanto de lo de Celina.

—¿De que ella probablemente esté en su camino de regreso a Chicago para encargarse de mí? Seeh él mencionó eso.

—¿Celina fue liberada? —preguntó Mallory, lanzando una preocupada mirada en la dirección de Catcher—. ¿En verdad?

Él asintió con la cabeza.

—No vamos a emitir un comunicado de prensa ni nada, pero sí. —Luego orientó su mirada hacia mí y rebuscó con la mirada—. Uno se pregunta si los vampiros disfrutan el drama, porque continúan provocando montones de él.

—Celina continúa haciendo más de lo mismo —aclaré, apuntándole a él con mi tenedor—. Estaba más que feliz de mantenerla encerrada en un húmedo calabozo Británico. —Tomé otro bocado de pollo, mi apetito aparentemente inalterado por la posibilidad de que una narcisista vampiresa estuviera cruzando el Atlántico para llegar a mí. Por el otro lado, puede que me conviniera disfrutar de la comida mientras todavía pudiera.

—Ahora que hemos cubierto eso —dije, cambiando de tema—, ¿alguien me va a poner al tanto del drama de hechiceros?

—Me van a llevar lejos-dijo Mallory.

—A Schaumburg —dijo Catcher secamente—. La voy a llevar a Schaumburg.

—De modo que entonces, ¿no a Detroit? —pregunté, mirando de uno a otro de ellos. Era una diferencia bastante grande, siendo Schaumburg un suburbio al noroeste de la ciudad. Estaba a treinta millas y un completo Gran Lago más cercano a Chicago —y a mí— que Detroit.

—Mallory torció un pulgar hacia Catcher.

—Éste hizo una llamada telefónica. Aparentemente, no había perdido todas sus influencias con la Orden.

Como si fuera una pista, la expresión de Catcher se enturbió.

—Teniendo en cuenta que fueron llamadas, en plural, antes de que ellos siquiera dejaran a Baumgartner acercarse al teléfono, diciendo que había tirado exageradamente de mis influencias. Simplemente digamos que ellos cedieron un poco su posición en cuanto a mantener a una hechicera en el área metropolitana de Chicago.

—¿Quién es Baumgartner? —pregunté.

—El presidente de la 155. —Ante mi mirada en blanco, Catcher aclaró—. Mi antiguo sindicato, Local 155, del Sindicato Confederado de Hechiceros y lanzadores de encantamientos.

Casi me ahogo con el pollo, y cuando terminé con el ataque de tos, pregunté.

—¿El acrónimo es «U-ASS»? (tú cretino/asno)

—En primer lugar, seriamente apropiado —comentó Mallory, dándole a Catcher una sonrisita ladeada—. En segundo lugar explicaría por qué la llaman «la Orden».

Asentí en acuerdo a ambos puntos.

—Así que, son buenos con los beneficios, una mierda con el marketing —dijo Catcher—. El punto es, ella no estará pasando tres meses en Detroit.

—No que no fuera una adorable ciudad —afirmó Mallory.

—Encantadora ciudad —acordé, pero sólo por formalidad, ya que nunca había estado allí—. De modo que este entrenamiento es qué, ¿clases de magia y todo eso?

—Y todo eso —dijo Catcher—. No hay clases, simplemente entrenamiento sobre el trabajo. Ella comenzará a utilizar y manipular las Llaves, las mayores y menores, para que pueda comprender sus deberes y obligaciones para con el resto de la Orden y, si ellos tienen unos pocos minutos de sobra —su voz se tornó seca como una tostada—, cómo aprovechar y redistribuir el poder que está comenzando a canalizar a través de su cuerpo.

La miré, parpadeando, tratando exactamente de imaginar cómo mi amiga de cabello azulado, ojos azules y aviso ejecutivo de una mejor amiga —actualmente en una camiseta de «Señorita Comportamiento» y delgaduchos vaqueros— se las iba a ingeniar para hacer eso.

—Huh —fue todo lo que dije.

—Ella vivirá y respirará el poder de ello, aprenderá a ejercer el control. —Él hizo una pausa, pensativo, mirando perdido al vacío hasta que Mallory tocó su mano con la punta de sus dedos. Se giró y la miró—. Los hechiceros aprenden por la práctica, canalizando realmente el poder. Sin libros, sin clases, simplemente haciéndolo. Ella será puesta dentro de una situación en Schaumburg, y la manejará. A la manera difícil, a su propia manera, sin red.

Supuse que «la forma en que yo tuve que hacerla» venía a continuación. El discurso tenía el sonido de un practicante de la vieja escuela quejándose acerca de la manera en que las cosas habían cambiado desde su época, cuando él tuvo que caminar cuesta arriba en ambos sentidos para llegar a la escuela, etc, etc. Por supuesto, apuesto que aprender a canalizar magia a través de la delgada figura de Mal tomaba un esfuerzo considerablemente mayor que arriar un par de libros de aritmética colina arriba.

—Demonios —dije, dándole una mirada compasiva—. Por lo menos los vampiros obtienen como referencia un escritorio. —Por otra parte, eso es todo lo que obtenemos. Aunque Luc evaluaba el entrenamiento, y yo apreciaba el esfuerzo, él y Ethan habían tenido décadas para ganar experiencia antes de asumir sus posiciones en la Casa. Para actuar en el papel de Centinela, tuve dos semanas, un hechicero con mala actitud y una catana.

—Así que me voy a Schaumburg —dijo Mal—, donde conseguiré un poquito menos de experiencia práctica que si veraneara a tiempo completo en Detroit, pero con suerte, la suficiente como para aprender a no convertir a los chicos malos en una pila de destellos porque inadvertidamente troné mis dedos.

Como para ilustrar su punto, los chasqueó, una pequeña chispa azul se desprendió de sus puntas, el aire repentinamente revolviéndose con la electricidad de la magia. Catcher cerró sus dedos alrededor de la chispa, y cuando los abrió nuevamente, una resplandeciente esfera azul se concentraba en su palma. Él elevó su mano, frunció sus labios, y sopló la orbe fuera. Se rompió en brillos cristalinos que salpicaron el aire con magia antes de dispersarse y desaparecer.

A continuación se giró hacia Mallory con una espeluznante mirada que me hizo feliz, súper feliz, de estar viviendo en la Casa Cadogan.

—Ella es un agradable canal.

Oh, Diosito santo, no necesitaba oír acerca de Mallory siendo un canal.

—De modo que te estás yendo hacia Schaumburg —repetí, reenfocando la conversación y dando otro mordisco antes de que perdiera completamente mi apetito—. Y harás tu pasantía allí. ¿Por cuánto tiempo tendrás que quedarte? ¿Cuánto llevará? Dame los detalles.

—Serán nocturnas —dijo Catcher—. Ella pasará la mayoría de sus noches en Schaumburg por un tiempo. Dado que ella está recibiendo una excepción, no estamos seguros de cuánto tiempo van a durar sus prácticas. Caso especial, reglas especiales. Ella se quedará, presumo, hasta que demuestre su valía.

Mallory y yo compartimos una sarcástica mirada acerca de eso.

—Lo triste es —dijo—, que va en serio.

Algo se me ocurrió.

—Oh, mierda, Mal, ¿qué vas a hacer con tu trabajo?

La expresión de Mal se volvió inusualmente pálida. Se estiró del banquillo y tomó un sobre blanco de una pila de correos que se ubicaba a un extremo de la isla de la cocina. La sostuvo en frente mío para que pudiera leer el destinatario: McGettrick Combs.

—¿Carta de renuncia? —pregunté. Ella asintió, luego retornó el sobre a la pila.

Catcher puso sus manos en la parte trasera de su cuello, rascándose.

—Hablamos acerca de esto.

—Lo sé —dijo ella, asintiendo con su cabeza—. Es sólo un cambio.

Cuando me miró, sus ojos estaban llenos de lágrimas. A pesar de la incomodidad de ser testigo de sus aventuras más amorosas, estaba contenta de que Catcher estuviera aquí para ella, de que ella tuviera a alguien que había pasado por experiencias similares, que podía guiarla a través del proceso o simplemente estar ahí cuando necesitara consuelo.

—Lo siento, Mallory —fue todo lo que pude pensar en decir, sabiendo cuánto ella amaba su trabajo, cuán adecuada para el mismo había sido, cuánto orgullo le había dado cuando el concepto que ella había diseñado para un anuncio impreso o un comercial aparecía en el Tribune o era pasado por el ABC-7.

Suspiró, asintió y barrió con sus nudillos las lágrimas que se habían deslizado por debajo de sus pestañas, antes de reírse.

—Hey, obtendré mi tarjeta del sindicato, y piensa en todas las puertas que se abrirán para mí entonces.

—Absolutamente, chica —dijo Catcher, inclinándose para plantar un beso en su frente—. Absolutamente.

—No quiero reventar su fiesta pro-sindicato aquí —dije—, pero esas puertas ¿se abrirán en alguna bóveda bancaria o alguna clase de salario?

Catcher asintió con la cabeza.

—Una vez que ella haya completado el control sobre el trabajo, ya que la Orden finalmente se ha dado cuenta que necesita a alguien sobre el terreno en Chicago, ella estará en espera. —La parte central de esa frase la había dicho bruscamente y con una amargura evidente. Típicamente Catcher, en otras palabras.

—¿En espera? —pregunté, girando mi mirada a Mallory, quien sonrió con picardía.

—Estaré haciendo mi propia resolución, investigando, ese tipo de cosas.

Se encogió de hombros.

—Es un trabajo. Me refiero no es del tipo de dinero Cadogan, Hyde Park, pero me las arreglaré. Hablando de dinero Cadogan, ¿qué sucede contigo al final? ¿Cómo es la vida bajo el tutelaje de Darth Sullivan?

—Bueno —comencé—, he sido ligada a las mentiras de alguien.

Sin más preámbulo, Catcher murmuró una maldición, luego se inclinó, deslizó su billetera de sus vaqueros y sacó un billete de veinte dólares, el cual entregó a Mallory.

Ella le sonrió al billete, luego cuidadosamente lo dobló y lo metió en su camisa.

—En nombre de los Ahorros y Préstamos Carmichael, apreciamos su negocio.

Ante mi arqueada ceja, ella ladeó su cabeza hacia Catcher.

—Voté por que habría chanchullos dentro de las primeras veinticuatro horas. El Sr. Bel, aquí presente, pensó que Darth Sullivan te dejaría «instalarte». —Utilizó las comillas en el aire para esa última parte.

—Demonios. Desearía haber hecho esa apuesta —dije. Me debatía en cuánto podría contarles acerca de los susodichos chanchullos, pero dado que Ethan probablemente le contara a Catcher sus planes, y Catcher sin ninguna duda se lo contaría a Mallory, no pensaba que estuviera arriesgando mucho.

—Estaremos haciendo algo de trabajo de reconocimiento. Haciendo corta la historia, vuelvo a casa.

Mallory arqueó una ceja.

—¿A qué te refieres con «vuelvo a casa»?

—Estaré pasando el rato con el clan Merit.

—¿De verdad?

—Oh, si. Voy a tratar de acercarme a un viejo amigo. De acuerdo con Ethan, al menos la parte que me está contando, estamos tratando de mantener los curiosos ojos humanos lejos de algunas actividades vampíricas cuestionables. Sólo Dios sabe que otras motivaciones secretas tiene.

—¿El tratar de meterse en tus pantis cuenta como una motivación secreta últimamente?

Hice cara de asco.

—¡Ew!

Mal hizo rodar sus ojos, aparentemente no creyendo mi disgusto.

—Como sea, tú totalmente te tirarías a ello si él no fuese tan cretino.

—Y ese es exactamente su problema —murmuré.

—Y hablando de darle a eso —añadió Mal, animándose—, ¿alguna noticia de Morgan? ¿Tienes planeado algo para el fin de semana?

—No realmente —dije como al pasar, y lo dejé ahí. Era verdad que no había mucho que reportar, pero además no estaba como para hablar de ello; teniendo un conflicto interno acerca del chico con el que estaba seudo saliendo no ayudaba analizarlo a muerte.

Miré mi reloj. Quedaban dos horas hasta que saliera el sol. Eso me daba tiempo de meterme a hurtadillas nuevamente a la Casa Cadogan, tomar una obscenamente prolongada ducha, y relajarme un poquito antes de dormir.

—Debería irme —les dije. Deposité mi plato vacío en el fregadero y luego miré hacia atrás—. ¿Cuándo comienza el entrenamiento?

—El domingo —dijo Mallory, levantándose de su banqueta. Eso le dejaba dos días completos para sembrar el caos pre-prácticas, o al menos disfrutar de algunas alborotadas rondas pre-pasantía con Catcher.

—Te acompaño fuera —dijo. Catcher nos siguió, con una mano en la espalda de Mallory. Llegamos al living y, sin decir una palabra, él se sentó sobre el sofá, cruzó sus tobillos sobre la mesita de café y se relajó, control remoto en mano. Encendió la televisión y sintonizó de inmediato el Canal de la Vida Cotidiana.

Mallory y yo nos quedamos allí paradas, cabezas ladeadas, observando a este hombre increíblemente sexy, increíblemente masculino, cuyos ojos estaban pegados a una película hecha para televisión. Nos dirigió una mirada molesta, rodó sus ojos y volvió a la televisión.

—Tú sabes que adoro esta mierda —él —dijo, luego hizo un gesto vago a Mallory—, y ella vive conmigo. —Habiendo sido esa aparentemente defensa suficiente, resopló, ubicó el control remoto en el cruce entre sus piernas y cruzó sus brazos por detrás de su cabeza.

—Mi vida —suspiró Mallory—. Mi amor. El guardián de mi corazón.

—El guardián de tu control remoto —señalé, luego la envolví en un abrazo—. Te quiero. Llámame si me necesitas.

—Yo también te quiero —dijo, y cuando nos soltamos la una a la otra, movió su cabeza en la dirección de Catcher—. Él preparará una cena para el sábado, algo como trato pre-entrenamiento. Realmente ya no necesito una fiesta de despedida, pero está lejos de mí quejarme cuando alguien trata de hacer una cena en mi honor. La llamamos una fiesta de «no-me-voy-tan-lejos». Vente, trae tal vez a Morgan.

Ofrecí en respuesta una mirada sardónica.

—¿Una fiesta de no me voy tan lejos?

—Cielos —dijo rodando sus ojos—. Eres tan terca como él. Llámala una fiesta de «me las tomo» si eso te hace sentir mejor. Soy un retoño de hechicera. No hemos celebrado eso aún, y supuse que ya toca.

Con eso, nos hicimos nuestro último saludo, y me dirigí nuevamente a mi coche. Cuando regresé de Hyde Park, estacioné fuera del portón de Cadogan, luego de moví a través de la Casa y de regreso a mi cuarto en el segundo piso.

Tiré mis llaves y desabotoné el cinturón de mi espada, luego miré alrededor. Había planeado en una larga ducha y un poco de lectura en mis pijamas antes de que el sol asomara en el horizonte. Pero dado que había estado aquí por casi cuarenta y ocho horas y a duras penas había visto a otro de los noventa y siete residentes vampiros de Cadogan, decidí optar por algo considerablemente menos ñoño, y mucho más sociable. Apagué la luz de mi habitación y me dirigí para las escaleras.

El ruido filtraba de la habitación de Lindsey sobre el tercer piso, una cacofonía de voces y sonidos de la televisión. Golpeé a la puerta, y ante la invitación de Lindsey: «Mete tu trasero aquí, Centinela», la abrí.

El pequeño cuarto, ya abarrotado con muebles y la expresiva decoración de Lindsey, estaba lleno de vampiros. Conté seis, incluyendo a Lindsey y Malik, quienes estaban reclinados sobre su cama. Kelley y el novato vampiro (y actual amante de Lindsey) Connor se sentaban sobre el piso al lado de dos vampiros que no conocía. Los seis se enfrentaban a una pequeña televisión que se ubicaba por encima de la estantería de Lindsey. En la televisión, personas delgadas con marcados acentos reprochaban las opciones de moda de una regordeta frustrada mujer, quien llevaba un vestido de colores chillones, pero quien estaba entregando tanto como estaba recibiendo.

—La puerta —dijo Lindsey sin siquiera mirarme. Obedecí y la cerré.

—Toma una posición, Centinela —me indicó Lindsey , dando golpecitos a la cama a su lado y arrastrándose más lejos de Malik, dándome el espacio para sentarme entre ellos. Pisé con cuidado entre los vampiros y sobre una caja de pizza comida a más de la mitad que hizo mi estómago quejarse en una forma que la sangre no lo hacía y subí a la cama. Tenía que ir de cabeza primero, luego cuidadosamente voltearme, disculparme con Linds y Malik por patearles y acomodarme en el camino. Escuché gruñidos y gemidos, pero asumí que estaban relacionados con el programa, el cual parecía estar alcanzando el punto culminante.

—Estas son Margot y Katherine —dijo Lindsey, señalando a las desconocidas vampiresas sobre el piso. Margot, una sorprendentemente hermosa morena con una masa angular de cabello oscuro y flequillo que se curvaba en un punto entre los ojos color ámbar, se giró y ofreció un ondeado dedo. Katherine, con su cabello castaño claro amontonado en un ajustado rodete, se giró y sonrió.

—Merit —dije, saludando en respuesta.

—Ellas saben quién eres tú, cosita ardiente. Y tu evidentemente conoces a Connor y a Kelley —agregó Lindsey cuando me acomodé, una almohada entre mi espalda y la pared, piernas cruzadas por los tobillos, una pequeña y resplandeciente televisión mostraba un reality show a media docena de pies de distancia.

Connor miró hacia atrás y sonrió.

—Gracias a Dios que estás aquí. Era la persona más joven en el cuarto por al menos cincuenta años.

—Odio tener que decírtelo Chichecito Dulce —dijo Lindsey—, pero ya no eres una persona. —Pidió una porción de pizza, y la caja fue pasada arriba. Con los ojos sobre la tv, tomó una rebanada, luego entregó la caja. La ubiqué en mi regazo y tomé un pedazo, deteniéndome sólo lo suficiente como para asegurarme que estuviera cubierta en carne. Bingo. Mientras que estaba a penas tibia, y consistía en una ofensiva corteza híbrida Neoyorquina que podría haber utilizado dos pulgadas más de pasta, y salsa, y queso, era mejor que una patada en la cara.

Malik se inclinó hacia mí.

—¿Escuchaste que ella fue liberada?

En los dos meses que había sido una vampiro de Cadogan, esta era la primera conversación individual que tenía con Malik. Y ya que estábamos en el tema, era también la primera vez que lo veía en vaqueros y una camiseta tipo polo.

Tragué un bocado completo de tocino canadiense, queso y corteza.

—Sí —susurré en respuesta—. Ethan me lo contó ayer.

Él asintió, su expresión inescrutable, luego se volvió hacia la televisión.

En cuanto a primera conversación se trataba, no duró mucho. Pero lo interpreté como preocupación, y decidí que estaba satisfecha con ella.

Un anuncio comercial apareció y el cuarto estalló en sonidos, Margot, Lindsey, Connor, Katherine y Kelley refrescando lo que habían visto, quién estaba «ganando» y quién lloraría primero cuando salieran los resultados. No estaba segura del todo de qué era el concurso, mucho menos el premio, pero dado que los vampiros aparentemente se deleitaban en el drama humano, me acomodé y traté de ponerme al corriente.

—Estamos animando por la perra —explicó Lindsey, mordisqueando la corteza de su rebanada de pizza.

—Pensé que todas era unas perras —señalé.

Luego de unos pocos minutos de comerciales, Malik comenzó el proceso de salida de la cama.

—¿Soy yo? —pregunté a la ligera—. Puedo bañarme.

Él se rió al tiempo que se ponía en pie, el resplandor de la televisión haciendo brillar la medalla alrededor de su cuello y algo más; un delgado crucifijo de plata que pendía de una delgada cadena de plata. Hasta aquí con ese mito.

—No eres tú —dijo Malik—. Necesito regresar. —Comenzó a caminar entre los vampiros, quienes estaban completamente indiferentes de sus esfuerzos por no pisarlos.

—¡Abajo en el frente!

—Sal del medio, vampiro —dijo Margot, tirando un manojo de palomitas en su dirección—. Muévete.

Los saludó de buen talante, luego desapareció por la puerta.

—¿A dónde tenía que regresar? —le pregunté a Lindsey.

—¿Hmm? —preguntó ausentemente, mirada sobre la televisión.

—Malik. Él —dijo que debía regresar. ¿A qué tenía que regresar?

—Oh —dijo Lindsey—. Con su esposa. Ella vive aquí con él. Tienen una suite en tu piso.

Parpadeé.

—¿Malik está casado? —No era la parte de Malik la que me sorprendía, sino la de «casado». Que un vampiro estuviera casado parecía un tanto extraño. Me refiero, por lo que había visto hasta el momento, el estilo de vida vampiro era comparable a la vida en los dormitorios estudiantiles. Vivir en una aspirante a fraternidad vampira no parecía conducir a una relación a largo plazo.

—Él siempre ha estado casado —dijo Lindsey—. Fueron convertidos juntos.

Me echó un vistazo.

—Vives pasando el pasillo de ellos. No es de buen vecino no pasar a saludar.

—Es verdad que no soy una buena vecina —admití, reconociendo que Malik era el único otro vampiro que conocía que tenía una habitación en el segundo piso y había descubierto eso sólo cuatro segundos atrás.

—Necesitamos una fiesta —decidí.

—¿Qué somos, estudiantes del segundo año? —resopló Lindsey—. La fiestas son excusas para emborracharse y besuquearse con gente que apenas conoces. —Lentamente ella bajó su mirada hacia la parte trasera de la cabeza de Connor y sonrió lascivamente—. Por otro lado…

—Por otro lado, romperías el corazón de Luc. Tal vez, saltémonos las fiestas de momento.

—Eres tan mamá.

Resoplé.

—¿Puedo castigarte?

—Poco probable —dijo, extrayendo la palabra—. Ahora cállate y mira a los pícaros seres humanos.

Me quedé hasta que terminó el programa, hasta que la pizza se terminó, hasta que los vampiros en el piso se pararon, estiraron y se despidieron. Estaba contenta de haber echo la excursión, contenta de haber sido capaz de pasar tiempo en compañía de vampiros de Cadogan diferentes del Maestro de trescientos noventa y cuatro años.

Me había perdido de mucho de la socialización universitaria, más enfocada en leer y estudiar de lo que fuera probablemente saludable, siempre asumiendo que habría tiempo para hacer amigos luego. Y luego la graduación llegó, y no conocía a mis compañeros de clase tanto como podría haberlo hecho. Tenía la oportunidad de hacer eso nuevamente ahora — de invertir en la gente a mi alrededor en lugar de perderme a mí misma en los detalles intelectuales.

Giré a la esquina para encaminarme a las escaleras, tan perdida en mis pensamientos que casi olvido que también Ethan, era un residente del tercer piso.

Pero allí estaba él.

Él estaba en pie en la puerta del apartamento que alguna vez había sido el de Amber —su antigua consorte y la mujer que lo había traicionado por Celina—. Elevó su mirada al tiempo que me acercaba, pero dos fornidos hombres llevando una considerable carcasa de cajonera se interpusieron entre nosotros y rompieron el contacto visual.

—Un par más de viajes —uno le —dijo a Ethan en un profundo acento de Chicago al tiempo que cojeaba por el pasillo—. Luego habremos terminado.

—Gracias —respondió él, medio girándose para observarlos luchar bajo el peso del mueble.

Me pregunté por los arreglos. Los vampiros se podrían haber manejado con la mayor parte de forma mucho más sencilla que los humanos, y no habría requerido de la supervisión de Ethan a las cinco en punto de la mañana. Humanos o no, Ethan no lucía entusiasmado de estar supervisándolos, y así mismo me pregunté por qué no habría dejado a Helen coordinar.

Tal vez, me dí cuenta, él necesitaba esto. Tal vez esta era su catarsis, su oportunidad de limpiar el cuarto, de despejar el aire, y prepararse para un cambio de las lujuriosas guardias.

Quería decir algo, reconocer el dolor que probablemente sintiera, pero no tenía idea de cómo decirlo, cómo formar las palabras que él no hallara insultantes. Palabras que él hallaba demasiado emotivas.

Demasiado sentimentales. Demasiado humanas. Atraje su mirada nuevamente, la resignación a regañadientes en ella, antes que mirara a otro lado y se deslizara nuevamente dentro de la habitación.

Me quedé parada allí por un momento, luchando entre seguirlo y ofrecerle consuelo, y el dejarlo ir, dándole el mismo silencio que él me había dado, asumiendo que ese silencio era lo que necesitaba. Me impulsé hacia las escaleras, decisión tomada, y me tiré de cabeza a la cama justo antes de que los «optimistas dedos del amanecer» de Homero comenzaran a aparecer. Era un poco menos optimista, pensé, cuando el amanecer podría asarte en cenizas.

Capítulo 7

7

Me desperté de repente, golpes en la puerta empujándome de la inconsciencia. Traté de sacudirme el sueño que había estado teniendo sobre la luna encima de la oscura agua, me senté y restregué los ojos.

El golpe sonó otra vez.

—Solo un segundo. —Me desenredé de las sábanas con las que me había cubierto durante el día y lancé una mirada al reloj alarma al lado de mi cama. Eran solo pasadas las siete p. m, solamente una hora más o menos del comienzo de los cócteles en la fiesta de los Breckenridge.

Balanceé mis pies sobre el borde de la cama y encima del suelo. Un segundo para ponerme de pie, luego me arrastré hasta la puerta, todavía, me di cuenta, en la arrugada camisa y pantalones de ayer.

Pasé la cerradura y la abrí. Ethan estaba de pie en mi umbral, limpio en sus pantalones de traje y camisa blanca. Su cabello echado para atrás, la medalla Cadogan en su cuello. Mientras yo tenía todo arrugado él estaba inmaculado, sus ojos verdes esmeralda brillantes, alertas. Su expresión era una mezcla de desconcierto y decepción, como si no pudiera decidir que emoción elegir.

—¿Larga noche, Centinela?

Su voz era plana. Me tomó un momento darme cuenta de la conclusión a la que habría llegado, que una cita me había mantenido fuera tarde en la noche y que me habría impedido cambiarme el uniforme de anoche. Su Centinela, la mujer a la que él había pasado al Maestro de la Casa Navarro para asegurarse su alianza, estaba todavía en las ropas de ayer.

Por supuesto, no había visto a Morgan en días. Pero Ethan no necesitaba saber eso.

Escondí mi sonrisa y contesté provocativamente.

—Si. Lo fue, de echo.

Una ceja arqueada en desaprobación, Ethan extendió una funda de traje negra.

Me estiré y la tomé.

—¿Qué es esto?

—Es para esta noche. Algo un poco más… oportuno que tus usuales opciones.

Casi bufé en respuesta. Ethan no estaba entusiasmado con mi sentido de la moda en vaqueros y en varias camisetas superpuestas, pero decidí que apreciaba el gesto más que necesitar la última palabra. Esta noche iba a regresar al rodeo. Regresar a la mayor elite del círculo social de Chicago. Esta era mi chance de vestirme en un vestido y en actitud, de actuar como pertenecía. De usar mi nombre como el ticket de entrada que era en verdad. Pero con ese nombre o no, la tarea iba a ser un infierno más fácil con un lindo vestido que con cualquier cosa que tuviera en mi armario en este momento.

—Gracias —dije.

Miró hacia abajo y tiró de la manga de su camisa, revelando un ancho reloj de plata.

—Encontrarás zapatos a juego en tu armario. Hice que Helen los dejara allí anoche. Como estoy seguro de que sabes, es un largo viaje hasta Loring Park, por lo que tenemos que ir directamente. Baja en media hora.

—Cuarenta y cinco minutos —contradije, y por su ceja levantada—. Soy una chica —añadí.

Su mirada volvió a ser plana otra vez.

—Estoy enterado de eso, Centinela. Cuarenta minutos.

Saludé secamente, antes de que se girara y se alejara por el pasillo, luego cerré la puerta detrás de él. La curiosidad ganándome, me dirigí a la cama y extendí la bolsa sobre ella.

—Cinco dólares a que es negro —aposté, y abrí la cremallera.

Tenía razón.

Era de tafetán negro, un vestido de cóctel con un corpiño apretado y una ondulante justo-encima-de-las-rodillas falda. El tafetán estaba tableado en bien construidas pinzas, convirtiendo un clásico vestido negro en algo mucho más descarado.

Descarado o no, todavía era más elegante que mis usuales vaqueros y Pumas. Era el vestido que había evitado usar exitosamente por diez años.

Lo saqué de la bolsa y lo descolgué de la percha, luego lo sostuve contra mi pecho frente al espejo de cuerpo entero. Lucía, a los veintiocho, casi exactamente como cuando tenía veintisiete. Pero mi lacio pelo era más oscuro, mi piel más pálida.

Excepto por algún desaconsejado viaje al sol o alguna corrida equivocada a la punta de una catana o de una estaca de madera, luciría igual a como lo hacía ahora-los veintisiete años que tenía cuando Ethan me había cambiado-por el resto de mi vida. Por una eternidad, si me arreglaba para durar tanto tiempo. Que, por supuesto, dependería en cuántos enemigos hiciera, y cuanto iba a ser pedida a sacrificar por la Casa Cadogan.

Por Ethan.

Con ese pensamiento en mente, dejé salir una lenta respiración y ofrecí un silencioso rezo en busca de paciencia. El reloj haciendo tictac, estiré el vestido negro sobre la cama y me dirigí a por una ducha.

Quizá sin sorprenderme, tomó un tiempo que el agua se calentara en la antigua Casa.

Me metí en la bañera de cuatro patas-garras y corrí la cortina de la ducha alrededor de mí, luego, sumergí la cabeza debajo de la espuma, disfrutando del calor. Echaba de menos la luz del día, siendo capaz de permanecer en la calidez de un día de primavera, con el rostro inclinado hacia el sol, disfrutando del calor del mismo. Ahora estaba relegada a las luces fluorescentes y la luz de luna, pero una ducha de agua caliente era un sustituto sorprendentemente bueno.

Me quedé en la bañera acurrucada bajo el agua hasta que el pequeño cuarto de baño estuvo empañado con vapor. Una vez fuera, me sequé con la toalla e hice un turbante con ella en mi pelo, luego arreglé mi conjunto. Los zapatos que Ethan había mencionado estaban en el armario, cuidadosamente envueltos en papel de seda blanco y ubicado dentro de una caja de color negro brillante. Los desenvolví.

Eran zapatos de charol, con tirantes finos y tres pulgadas de tacón aguja.

Los saqué fuera por las correas y los dejé colgando en el aire, dándole una mirada general de supervisión mientras los giraba. Solía bailar en pointe, pero durante mi época de estudiante universitaria, me había acostumbrado a las Converse y a las Pumas, no a los Louboutin y Prada. Los usaría debido a Ethan, pero realmente esperaba no tener que correr por la finca de los Breckenridge.

Elegí la ropa interior, preparé y sequé mi pelo, y me apliqué maquillaje. Brillo de labios. Máscara de pestañas. Rubor, ya que era una ocasión especial. Cuando obtuve mi oscuro cabello brillante, me lo até en una alta cola de caballo, largo flequillo en la frente, lo cual pensé que era lo suficientemente moderno para combinar con el hermoso vestido de cóctel y tacos.

Me observé a mi misma en el espejo, agradablemente sorprendida por el resultado. Brillaba bajo el maquillaje, mis ojos azules, un bonito contraste con mi pálida piel, mis labios del color rosa de una picadura de abeja. Cuando era humana, podría haber sido llamada «bonita», pero había estado demasiado ocupada con libros y estanterías en la biblioteca, anteojos y Chuck Taylors para jugar con mis atributos más femeninos. Irónicamente, ahora que había sido convertida en una depredadora, mis atributos eran más atractivos aún.

Satisfecha de que había hecho lo que había podido, fui hasta la cómoda y saqué una caja de terciopelo añil que había traído conmigo del Wicker Park. Contenía las perlas Merit, una de las primeras compras que mi padre había hecho con su nueva fortuna, se las había comprado a mi madre para su décimo aniversario. Mi hermana, Charlotte, las había llevado para su debut, y yo para el mío. Algún día, se las pasaría a Mary Catherine y a Olivia, las hijas de Charlotte.

Toqué las esferas suaves como la seda, y luego miré a la fina cadena de oro que estaba extendida sobre el mueble. Colgando de ella estaba mi propia medalla de oro Cadogan, el delgado disco llevando el nombre de Cadogan, el número de Registro Vampírico de Norteamérica de Cadogan y mi nombre y posición.

Era una interesante decisión: ¿debería levar accesorios de acuerdo a los dictados de mi padre o de mi jefe?

Descarté ambas posibilidades y elegí una tercera, opté vestirme por Merit, Centinela Cadogan. No iba a lo de los Breck por una urgencia de ver a mi padre, o algún sentido de obligación familiar. Iba a allí porque eso había prometido hacer: actuar según las mejores conveniencias de Cadogan.

Con la decisión tomada, puse la medalla alrededor de mi cuello, me puse el vestido y los zapatos, abrochando las correas. Llené una pequeña cartera de mano con lo que necesitaría, luego agarré mi espada.

Después de todo, estaba trabajando.

Miré el reloj: dos minutos para llegar abajo. Ya que me había quedado sin tiempo para demoras, tomé el teléfono de la cómoda y mientras dejaba la habitación y cerraba la puerta detrás de mí, marqué el número de Morgan.

—Morgan Greer.

—Merit, um, bueno, Merit. Porque es el único nombre que tengo.

—Soltó una risita.

—Por cuánto tiempo permanecerá la cuestión —dijo, lo cual tomé como un cumplido sobre mi estado como futuro Maestro.

—¿Qué estás haciendo?

—Trabajando —contesté rápidamente, incapaz y no deseosa de darle más detalles que ese. Tenía la sospecha de que Morgan tenía preguntas sobre mi relación con Ethan, no había necesidad de avivar esas llamas. Pero podía hacer una cosa…

—Escucha, Mallory empieza su internado de hechicería el Domingo, por lo que vamos a tener una cena de despedida mañana en la noche. Ella, Catcher y yo. ¿Quieres unirte?

Hubo alegría en su voz, aliviado de haber sido invitado.

—Absolutamente. ¿Wicker Park?

—Sí, quiero decir, a menos que estés deseando almorzar en la cafetería de Cadogan. Oí que mañana habrán dedos de pollo y una taza de Jel-O.

—Entonces Wicker Park. —Hizo una pausa—. ¿Merit?

—¿Sí?

—Estoy feliz de que hayas llamado. Feliz de que llegue a verte.

—Yo, también, Morgan.

—Buenas noches, Mer.

—Buenas noches.

Ethan estaba escaleras abajo, su dorada cabellera resplandeciendo mientras se ajustaba empuño de una almidonada manga. Los vampiros se arremolinaban alrededor suyo, todos en su negro Cadogan. Pero pese a que él vestía la misma tonalidad —un vivificante traje negro y una impecable corbata plateada— se destacaba. Él estaba, como siempre, ridículamente apuesto, fácilmente eclipsando a los inmortales a su alrededor.

Mi corazón se disparó un poco ante la vista de él, sujeté la barandilla con mayor fuerza, la catana con su vaina y la cartera en mi mano libre, y me abrí paso escaleras abajo en los zancos que él llamaba zapatos.

Atrapé el enganche en su mirada cuando me vio, el pequeño sobresalto, el puro reconocimiento. Su mirada fue de incrédulo a evidentemente apreciador, ceja arqueada al tiempo que me miraba de arriba abajo, sin lugar a dudas asegurándose de que satisfaga su lista mental.

Alcancé el pie de las escaleras y me quedé en pie frente a él.

Dado el brillo en sus ojos esmeralda, asumí que había pasado.

—Estás usando tu medallón —dijo.

Rocé el oro con la punta de mis dedos.

—No estaba segura de si debiera, de si era lo suficientemente elegante.

—Deberías. Considéralo tu medalla de perro.

—¿En caso de que me pierda?

—En caso de que te frías hasta las cenizas y ese trocito de oro sea todo lo que quede de ti.

Tacto vampírico, pensé, dejaba mucho que desear.

Malik surgió desde el pasillo, corriendo en su propio negro Cadogan, sin corbata, y entregó a Ethan una lustrosa bolsa de regalo negra con asas en un cordel de satén negro. No podía ver lo que había dentro, pero sabía lo que contenía. Acero. Un arma. Dada la conexión que había establecido con mi propia catana —un temple forjado a coste de mi sacrificio de unas pocas gotas de sangre a la hoja— podía sentir el acero, podía sentir el cambio en las corrientes mágicas alrededor de alguien que lo portara.

—Como requeriste —dijo Malik, luego movió la cabeza en mi dirección.

Sonreí un poco ante el reconocimiento.

Bolsa en mano, Ethan asintió y comenzó a caminar. Malik hizo un paso a su lado. Asumiendo que yo iba a seguirle, algo que hice. Nos dirigimos hacia las escaleras del sótano.

—No estoy anticipando problemas —le —dijo Ethan—. No esta noche de todas formas.

—Malik asintió.

—Los partes diarios están despejados. Si Celina intenta cruzar la frontera, será señalizada.

—Asumiendo que no haya compelido a los de la Administración de Seguridad del Transporte —dijo Ethan.

Y asumiendo que ella no esté ya aquí, pensé.

Ethan rodeó la esquina al pie de las escaleras del sótano, luego caminó hacia una puerta de acero, junto a la cual había montado un pequeño teclado. Esta era la puerta del garaje, brindando acceso a los escasos y codiciados espacios de estacionamiento de Cadogan fuera de la calle.

No estaba ni de casualidad lo suficientemente alto en el rango como para tener uno.

Ethan y Malik se detuvieron ante la puerta y se enfrentaron el uno al otro. Entonces presencié un sorprendente momento de ceremonia.

Ethan extendió su mano, y Malik la tomó. Las manos juntas, y con seriedad.

—La Casa es entregada a tu cuidado —dijo Ethan.

Malik asintió.

—Reconozco mi derecho y obligación de defenderla, y esperamos su retorno, Liege. —Gentilmente, Ethan ahuecó la parte posterior de la cabeza de Malik, se inclinó hacia delante, y susurró algo en su oído. Malik asintió y los hombres se separaron. Luego dirigió otro asentimiento en mi dirección, Malik encabezó hacia las escaleras Nuevamente. Después, Ethan marcó un código, y pasamos a través de la puerta.

—¿Él es el Maestro mientras no estás? —pregunté.

—Sólo de los alrededores —respondió Ethan mientras dábamos los pasos hacia su lustroso Mercedes negro descapotable, el cual estaba cómodamente estacionado entre columnas de concreto—. Permanezco como Maestro de la Casa como una entidad, de los vampiros.

Abrió la puerta del acompañante para mí, y luego de que me metiera dentro de la tapicería en cuero roja y negra, cerró la puerta y se movió de su lado del coche. Abrió su puerta, ubicó la lustrosa bolsa negra sobre la consola entre nosotros, y se subió. Cuando encendió el motor, maniobró el descapotable entre las columnas y en dirección a la rampa y puerta de seguridad que surgieron cuando tomó la pendiente.

—La ceremonia —dijo—, es un anacronismo de la influencia del feudalismo Inglés sobre los vampiros que formalizaron el sistema de las Casas.

Asentí. Había aprendido del Canon que la organización de las Casas era feudal en origen, de fuerte mentalidad Liege–vasallo, en el sentido de que el vampiro novicio le debía a su Liege y estaba obligado a creer en la bondad paternal de su Liege.

Personalmente, no estaba cómoda pensando en Ethan en una manera paternal.

—Si el rey deja su castillo —afirmé—, él dejará instrucciones para su defensa con su sucesor.

—Precisamente —dijo Ethan, balanceando el coche hacia la calle.

Alcanzó la mano al espacio entre nosotros, levantó la bolsa de regalo y me la entregó.

La tomé, pero arqueé una ceja en su dirección.

—¿Qué es esto?

—La espada necesita permanecer en el vehículo —dijo—. Seremos suficiente espectáculo sin los enseres. —Dejado a Ethan para hacer referencia a un metro y medio de acero, cuero y curvatura como «enseres».

—La bolsa —dijo— es un sustituto. Al menos en cierta forma.

Curiosa, espié dentro y saqué el contenido. La bolsa contenía una vaina negra, la cual contenía una delgada y poderosa daga, con un nácar recubriendo el mango.

—Es hermosa. —Deslicé a la daga de su cubierta y la mantuve en alto. Era una elegante y brillante cuña de acero pulido, afilado de ambos bordes.

Pasamos bajo una farola, y el reflejo capturó el extremo de la empuñadura, revelando un plano disco de oro. Lucía como una versión más pequeña de los medal ones de Cadogan, éste también portando mi cargo. CENTINELA DE CADOGAN, se leía.

Era una daga creada para mí. Personalizada para mí.

—Gracias —dije tocando con el pulgar el disco.

—Hay un artículo más en la bolsa.

Con una ceja arqueada, metí nuevamente la mano dentro y saqué una funda; dos correas de cuero unidas a una delgada funda. No, no era simplemente una funda, era una funda de muslo.

Miré hacia abajo a mi falda, luego de regreso a Ethan. Realmente no estaba ansiosa por colocarme una funda de muslo, mucho menos frente a él. Tal vez porque no quería levantar mi falda para mi jefe. Tal vez, porque una daga de unos cuantos centímetros no sería ni de cerca tan efectiva como mi catana en una revuelta. No que anticipara un ataque por parte de los genios de la alta sociedad, pero cosas más extrañas habían sucedido. Sobre todo recientemente.

Además, era la única guardia de Ethan para el evento, y estaría condenada si llegara a retornar remolcando a la Casa Cadogan un Maestro herido. Incluso si sobrevivía al ataque, nunca sobreviviría a la humillación.

Suspiré, sabiendo cuando había perdido, decidiendo que la daga sería mejor que nada.

—Mantén tus ojos en la carretera —ordené, luego desaté las hebillas.

—No voy a mirar.

—Seeh, bueno, mantenla de todas formas.

Hizo un desdeñoso sonido, pero mantuvo su mirada sobre el parabrisas.

También se apoderó del volante un poquito más fuerte. Disfruté de esa grieta en su fachada probablemente más de lo que debería.

Era diestra de modo que resbalé hacia arriba un poco la mullida falda de mi vestido sobre el lado derecho y extendí mi mano derecha, tratando de descifrar dónde quería posicionar la hoja por si necesitara sacarla de apuro. Me ubiqué sobre un punto casi a medio camino del muslo, la funda justo sobre el borde externo. Abroché la primer hebilla, luego la segunda, y me retorcí un poco en el asiento para asegurarme que estuviera asegurada.

La funda tenía que estar lo suficientemente ajustada como para permanecer tensa cuando sacara la hoja. Esa era la única forma de asegurarse de que podría liberar el cuchillo rápidamente y en forma segura. Por otro lado, demasiado apretada y me cortaría la circulación.

Nadie necesita eso, mucho menos un vampiro.

Cuando estuve satisfecha de que se hallaba segura, al menos tan segura como podría estarlo en el asiento delantero de un descapotable acelerando hacia los suburbios, inserté la hoja. Un tirón trajo la daga fuera en un golpe limpio, la funda aún en su lugar.

—Lo suficientemente bueno —concluí. Enderecé mi falda nuevamente, luego miré a Ethan. Nos estábamos dirigiendo a través de un tráfico relativamente ligero sobre la interestatal, pero su expresión en blanco lucía un poco en exceso relajada. Estaba realizando un gran esfuerzo para lucir desinteresado.

Dado que nos estábamos dirigiendo hacia el campamento enemigo, pensé en picar su interés y le ofrecí una actualización de Centinela obediente.

—Nunca adivinarás quién estaba acampando en la fila de fotógrafos anoche, ” dije, tirándole la carnada.

—¿Jamie? —su voz era irónica. Creo que estaba bromeando.

Desafortunadamente, yo no.

—Nicholas.

Sus ojos se ampliaron.

—¿Nicholas Breckenridge? En la Casa Cadogan

—En vivo y en directo. Estaba con los paparazzi en la esquina.

—¿Y dónde estaba Jamie?

—Esa fue mi pregunta también. Estoy empezando a creer, Sullivan, que no hay ningún Jamie, quiero decir, sé que existe un Jamie, pero no estoy segura de que Jamie sea la verdadera amenaza aquí. Como mínimo, no tenemos la historia completa.

Ethan hizo un sonido seco.

—Esta no sería la primera vez para ello, como bien sabes. Espera ¿acaso lo comunicaste anoche? ¿Viste a Nick Breckenridge fuera de la Casa y no se lo dijiste a nadie? ¿Pensaste en mencionarme esto a mí? ¿O a Luc? ¿O a cualquier otro con la autoridad para manejar la situación?

Ignoré al cuasi pánico en el tono de su voz.

—Lo estoy mencionando ahora —señalé—. Él hizo algunas preguntas bastante punzantes acerca de las Casas, acerca de Celina. Quería saber si pensábamos que su castigo era suficiente.

—¿Qué le dijiste?

—La respuesta oficial —dije—. Ustedes fueron bastante oportunos con los puntos de discusión.

—¿Sabías que él estaba de regreso en Chicago?

Sacudí mi cabeza.

—Tampoco sabía que estaba curioso acerca de nosotros. Es como una enfermedad abriéndose camino a través de esa familia.

—Supongo que es doblemente fortuito que nos estemos dirigiendo hacia la finca Breck.

O doblemente problemático, pensé. Duplica el número de aspirantes a agitadores en la residencia.

—Ethan, si las raves podrían llegar a causarnos semejantes problemas —una atención y repercusiones negativas— ¿por qué no nos estamos enfocando en la historia, quien sea que la esté escribiendo? ¿Por qué estamos conduciendo a Loring Park, tratando de manipular la prensa en lugar de tratar de detener las fiestas clandestinas?

Estuvo en silencio por un momento hasta que preguntó con seriedad.

—¿No estamos tratando de detenerlas?

Eso me hizo sentarme un poquito mas recta. Había asumido, siendo la Centinela de la Casa, que si alguna clase de misión se estaba elaborando, yo sería parte de ella. Claramente ese no era el caso.

—Oh —dije, no muy feliz de descubrir que había planes secretos en marcha y no había sido incluida.

—Detener la historia no es la polémica, no para los vampiros de todas formas —dijo Ethan—. Detener las raves lo es. Las raves suceden fuera del establecimiento de la Casa, pero eso no significa que la Casa no sepa que ocurren. Y no tengo ninguna autoridad sobre los otros Maestros, sobre las otras Casas de vampiros mas de la que tengo sobre los Rogues de la ciudad.

Muy a tu disgusto, pensé.

—Francamente, aunque los planes están en marcha, en gran parte a través de los esfuerzos de tu abuelo, es poco probable que podamos ponerle un fin por completo a ello. Tu abuelo tiene excelentes conexiones, poderosas habilidades de mediación, y un leal personal. Pero los vampiros, siendo vampiros, beberán.

—Y entonces le damos la vuelta —dije.

—El primer frente es la prensa —recordó él—. No es el único frente, pero es la batalla que pelearemos esta noche.

Solté una bocanada de aire, nada ansiosa por la escaramuza. Merit versus el mundo que ella dejó atrás.

—Va a estar bien —dijo Ethan, y miré hacia él con sorpresa. Por ambas, de que me haya leído tan bien y de que respondiera dando apoyo.

—Eso espero —le dije—. No estoy emocionada con la posibilidad de toparme con Nick nuevamente, y tú sabes cómo me siento acerca de mi padre.

—Pero no por qué —dijo Ethan en voz baja—. ¿Por qué la animosidad? ¿Esta brecha entre vosotros?

Fruncí el ceño mirando por la ventana, insegura de cuánto quería compartir con él. De cuántas municiones quería darle.

—No era la hija que mi padre quiso —dije finalmente.

Silencio.

—Ya veo. ¿Eres cercana con Charlotte y Robert?

—No diría que hay animosidad allí, y nos mantenemos en contacto, pero no están en mi llamada rápida. —No le dije que no había hablado con mis hermanos en un mes—. Simplemente no tenemos mucho en común. Robert se estaba preparando para tomar la posta del trabajo de mi padre; Charlotte estaba casada con un físico y repoblando el mundo con pequeños nuevos Merits. Bueno, la Sra. del Dr. Corkburger-Merits.

Oh, seeh. Corkburger.

—¿Comparten tu animosidad hacia tu padre?

—No realmente —le dije, mirando fuera por la ventana—. No me aclimaté bien a la socialización. Robert y Charlotte sí. Todos nacimos dentro de ella, pero en ellos prosperó. Ellos están, no lo sé, equipados para eso. Para esa clase de estilo de vida, esa clase de atención, para la competencia constante. Creo que a causa de ello había menos fricciones entre ellos y mi padre. Su relación era, no lo sé, ¿más sencilla?

—¿Y qué hiciste mientras ellos disfrutaban de las ventajas de los Merit?

Me reí.

—Pasé montones de tiempo en las bibliotecas. Pasé mucho tiempo con los libros. Quiero decir, mi casa era pacífica. Mis padres no peleaban. Teníamos, materialmente, todo lo que necesitábamos. Era afortunada en muchas formas, y me doy cuenta de ello. Pero era una soñadora, no muy interesada en los valiosos bienes de la alta sociedad—. Reí en voz alta—. Soy una lectora, no una luchadora.

Ethan hizo rodar sus ojos ante la pésima broma.

—Y claramente no una comediante —dijo él, pero hubo un atisbo de sonrisa sobre su rostro.

Guió el Mercedes fuera de la autopista y hacia una dividida carretera.

Vi pasar los vecindarios, algunas casas encendidas, otras oscuras, familias humanas comprometidas en el acto de vivir.

Miré por encima hacia él.

—Nos estamos acercando, ¿cuál es el plan?

—Congraciarse y trabajo de campo —dijo él, ojos explorando el camino—. Te reintroduces a ti misma con estas personas, les dejas saber que estás de regreso y que perteneces. Que todo lo respectivo a los Merits que se les debe —el respeto, ellacceso, la aprobación— se te debe a ti también. Determinamos lo que podemos acerca de esta supuesta historia, la participación de Jamie, la participación de Nick. —Sacudió su cabeza—. Tus noticias de la visita de Nick enturbia las aguas de alguna forma, y necesitamos saber dónde estamos parados. Y basados en esa información, si tu padre está allí, consideraremos si hay formas en las que él pueda ayudar.

Mi estómago se retorció en una desconfortante anticipación. Estaba más que dispuesta a renunciar a lo que se me «debía» como una Merit a fin de evitar a mi padre. Pero esto era acerca del acceso, acerca de neutralizar una amenaza. Era una chica suficientemente grande como para resistir una por el equipo.

—¿Y nosotros somos el soborno? —pregunté.

Ethan asintió.

—Tu padre es un hombre ambicioso, con metas ambiciosas para su negocio y su familia. Tú le provees a él acceso a cierto segmento de la población.

—El segmento colmilludo —añadí—. No tengamos dudas de sus verdaderos intereses: le estoy llevando un Maestro vampiro.

—Ya sea que sea a uno de nosotros o a ambos a quienes quiera ver, recuerda quién eres. Ni un Maestro ni simplemente Merit, sino una poderosa vampiresa en su propio derecho.

Entramos a los acres rurales, boscosos, una señal de que nos aproximábamos a nuestro destino. Acabábamos de girar en una calle delimitada por árboles, oscura en ausencia de farolas, cuando Ethan —sin previo aviso— desaceleró y acordonó el Mercedes. Cuando el motor se detuvo y el coche estuvo en silencio, él encendió la lucecita por encima nuestro y me miró.

Lo miré, esperando, preguntándome por qué él había detenido el coche.

—La liberación de Celina me preocupa —dijo finalmente.

—¿Te preocupa?

—Como sabes, en el pasado, el foco del Presidio de Grenwich había sido la protección de las Casas vampíricas y la asimilación a la sociedad humana. Asegurando nuestra inmortalidad.

Asentí. El precursor del Presidio de Grenwich había sido creado en secuela al Primer Exterminio. La supervivencia era la directiva.

—Y estás preocupado de que la liberación de Celina señalice, qué, ¿una nueva era?

Ethan hizo una pausa, pasó una mano por su cabello, y finalmente asintió.

—Los seres humanos morirán. Los vampiros morirán. No puedo imaginar ningún otro final a la historia.

Se calló nuevamente, esta vez cuando me miró, su expresión era diferente, llena de determinación. Discurso motivacional en camino, asumí.

—Le hemos recordado a los humanos acerca de nuestra existencia. Esta noche, les recordaremos acerca de nuestras conexiones. Necesitaremos de cada ventaja que podamos conseguir, Merit. Para cualesquiera que sean sus planes a largo plazo, a corto plazo, alguna clase de insurrección, absoluta rebelión, la demanda de derechos políticos… algo se está viniendo.

—Algo maléfico.

Ethan asintió.

—El inicio ha sido aguijoneado, al menos proverbialmente.

Elevé una mano a mi cuello, ahora curado y libre de cicatrices, una vez desgarrado por un vampiro que ella había convencido de matarme.

—No proverbialmente —dije—. Cualquiera sea el hechizo que ella esté «conjurando», ya ha derramado sangre, vuelto a vampiros contra sus Maestros, convencido al Presidio de Grenwich —y traidores o no, admito que no estoy impresionada hasta el momento— que la muerte de seres humanos fue meramente daño colateral.

Hizo un sonido de acuerdo pero sujetó el volante de nuevo, los pulgares golpeteando nerviosamente contra la cubierta de cuero. Dado que aún estábamos estacionados, asumí que todavía había más.

Miré hacia él, traté de descifrar su motivación, alguna pista de qué más restaba.

—¿Por qué me estás diciendo esto ahora?

—He hablado con Malik y con Luc —dijo, casi a la defensiva, como si estuviera cuestionando su adhesión a su propia cadena de mando.

—Eso no fue lo que te pregunté.

—Eres la Centinela de mi Casa.

Una respuesta demasiado sencilla, pensé, y demasiado rápida como respuesta.

—¿Por qué, Ethan?

—No sé si sea lo suficientemente fuerte como para decirle no a ella.

Esta vez, me tomó un tiempo responder.

—¿Decirle no?

—Si intenta convencerme de unirme a su causa usando sangre o glamour en mi contra —dijo suavemente, de forma lenta—, no estoy seguro de que pueda decir no.

Un podría haber escuchado la caída de un alfiler en el coche. Me quedé mirando hacia delante, conmocionada ante la admisión, de que él haya compartido esta información —su debilidad— conmigo. Con la chica a la que le había pedido ser su Consorte. La chica que lo había rechazado. La chica que había atestiguado, de primera mano, la traición de Amber. La chica que había visto la expresión en su rostro cuando Amber confesó su pecado, su participación en la conspiración de Celina.

La chica que había sentido el impulso del glamour de Celina, y alimentado a través de él. Pero también él.

—Tú dijiste que no en el parque —le recordé—. Cuando ella confesó su participación en los asesinatos, cuando ella te quería de su lado, tú dijiste no.

Ethan sacudió su cabeza.

—Ella quería ser capturada, hacerse la mártir. Eso fue a duras penas la extensión de glamour, las herramientas que ella está utilizando contra el Presidio de Grenwich.

—¿Y Malik y Luc?

—Ellos no son tan fuertes como yo. —La desafortunada implicancia siendo que si Ethan estaba preocupado acerca de su habilidad para contrarrestar el glamour, con Luc y Malik había poca esperanza.

—El glamour —dijo Ethan—, se basa en convencer a alguien de que haga algo que no haría ordinariamente. No es como el alcohol. La manipulación psíquica, de todo menos perceptible. Gracias a Dios que la CIA no se había enterado de eso todavía.

—Y porque el poder es de tipo psíquico, el único rastro de que ella ha usado su poder en esta manera es la magia que se filtra cuando se realiza. Los vampiros que pueden utilizar el glamour pueden convencer a los sujetos de su glamour a que tengan deseos completamente distintos. Es más fácil, por supuesto, sobre mentes frágiles, sobre aquel os que podrían haber sido convencidos con un poco de presión extra. Es más arduo en aquellos con mentes más firmes. En aquel os más acostumbrados a hallar sus propios caminos.

Ethan me miró y elevó una ceja, como si me dispusiera a comprender.

—¿Crees que repelí a su glamour porque soy una testaruda?

—Pienso que es, tal vez, una de las razones.

Poniendo el absurdo general de la conversación a un lado —debatiendo la metafísica del glamour vampiro— obtuve mucho de su admisión, y no pude contener mi sonrisa.

—Así que estás diciendo que mi testarudez es una bendición.

Con un gruñido, encendió el Mercedes y lo puso suavemente de regreso sobre el camino. Supongo que lo animé sacándolo de su mal humor.

—Sabes, los vampiros son agotadores —le dije, repitiendo una de las quejas favoritas de Catcher.

—Esta vez, Merit, no voy a estar en desacuerdo contigo.

Capítulo 8

8

La finca de los Breckenridge, anidada en las afueras de Ilinois, era un enorme château, inspirado en el Biltomore de Vanderbilt, después de que uno de los antepasados de los Breckenridge, hinchado por los beneficios, hiciera un viaje fortuito a la villa Ashe, Carolina del Norte. Aunque la finca de los Breck casi ni rivalizaba con el tamaño de la casa de George Vanderbilt, la mansión de pálida piedra era un homenaje asimétrico macizo, completada con agujas puntiagudas, chimeneas, y altas ventanas punteando el abruptamente inclinado techo.

Ethan bajó la velocidad del Mercedes mientras conducía por el camino a través del parque, extendido hasta el césped de frente a la puerta principal, donde un valet con guantes blancos le señalaba que se detuviera.

Cuando un sirviente abrió la puerta, cuidadosamente salí fuera, la hoja y el estuche un peso en mi muslo no familiar. Mientras el Mercedes —mi vehículo de fuga— se alejaba, estiré mi cuello para mirar hacia la casa.

Habían pasado seis o siete años desde que había estado aquí. Mi estómago se anudó, una combinación de nervios por el pensamiento de volver a entrar a una vida de la que había escapado a la primera oportunidad y por lo posibilidad de una confrontación con mi padre.

El césped crujía mientras Ethan se paraba a mi lado. Nos dirigimos hacia la puerta principal, la Sra. Breckenridge visible en el hall a través de la puerta abierta frente a nosotros, pero antes de entrar, Ethan se detuvo y puso una mano en mi codo.

—Necesitamos una invitación —me recordó tranquilamente.

Lo había olvidado. A diferencia de las cosas sobre crucifijos y fotografías, este mito vampírico era actualmente cierto: no podíamos entrar a un hogar sin una invitación. Pero este mito no era sobre magia o maldad. Era, como lo eran muchos otros temas vampíricos, sobre reglas y regulaciones. Sobre el paradigma vampiro.

Esperamos un minuto más o menos, lo suficiente para que la Sra. Breck terminara de sacudir manos y charlar con la pareja que había llegado justo antes que nosotros. Cuando se alejaron, ella levantó la vista. Vi un parpadeo de reconocimiento al darse cuenta de que éramos nosotros esperando fuera. Su rostro se iluminó, y esperé que fuera porque estaba encantada de verme oscureciendo su umbral nuevamente.

Caminó hacia nosotros tan elegante y esbelta como la Princesa Grace, toda femenina a pesar de haber criado a un puñado de chicos alborotadores. Julia Breckenridge era una mujer hermosa, alta y elegante en una simple funda de color champan, cabello rubio en un ordenado moño en su nuca.

Ethan se inclinó un poco.

—Madam. Ethan Sulivan, Maestro, Casa Cadogan. Mi acompañante y guardia, Merit, Centinela, Casa Cadogan. Sobre su invitación —sacudió la invitación que le había dado a Luc de su bolsillo y la sostuvo entre dos lagos dedos ante ella, su prueba de nuestra legitimidad—, buscamos la admisión a su casa.

Ella extendió su mano, y cuidadosamente, elegantemente, Ethan la levantó, sus ojos en los de ellas mientras presionaba sus labios en su mano. La Sra. Breck, quien probablemente cenaba con cabezas de estados y estrellas de películas, se sonrojó, luego le sonrió a Ethan cuando soltó su mano.

—En esta noche —dijo ella—, usted y su acompañante pueden entrar en nuestra casa con nuestra bendición.

Su respuesta fue interesante, su invitación formal y específica a una noche en la casa de los Breckenridge, como si intentara limitar nuestro acceso.

—Hice que mi gente investigara acerca del protocolo apropiado —dijo la Sra. Breck, moviéndose a un lado para permitirnos entrar. Cuando estuvimos justo dentro del vestíbulo, ella me alcanzó y acunó mi cara en sus manos, la esencia de cálido jazmín elevándose de sus muñecas.

—Merit, cariño, luces hermosa. Estoy tan contenta de que pudieras unirte a nosotros esta noche.

—Gracias. Es agradable verla nuevamente, Sra. Breckenridge.

Puso un beso en mi mejilla derecha, luego se giró a Ethan, un brillo de apreciación femenina en sus ojos. Podía compadecerla. Él lucía, en su modo irritante, bueno suficiente para morder.

—Tu debes ser el Sr. Sullivan.

Sonrió lentamente y rapaz.

—Ethan, por favor, Sra. Breckenridge.

—Ethan, entonces. Y tu llámame Julia. —Miró a Ethan por unos pocos segundos, un tipo de vaga expresión de placer en su rostro, hasta que un bajo, hombre calvo con gafas redondas se nos aproximó y la pinchó con su portapapeles en el codo.

—Invitados, Julia. Invitados.

La Sra. Breck —no la había llamado Julia cuando estaba corriendo por sus pasillos cuando era niña, y no iba a empezar ahora— sacudió su cabeza como para aclararla, luego asintió al hombre a su codo.

—Lo siento, pero tendré que excusarme. Fue encantador conocerte, Ethan, y es encantador verte nuevamente, Merit. Por favor, disfruten la fiesta”. Indicó el camino hacia el salón de baile y luego regresó hasta la puerta para saludar a un nuevo grupo de invitados.

Adiviné que la expresión vacía de su cara había sido un trabajo de Ethan.

—Ah —susurré mientras caminábamos lejos—, ¿pero él puede encantar a los humanos sin utilizar el glamour?

—¿Celosa?

—No en tu vida.

Estábamos justo fuera del salón de baile cuando se detuvo y me miró.

—Es una tradición.

Me detuve, también, frunciendo el ceño mientras trataba de figurar el contexto.

—¿Usar glamour en el anfitrión en una tradición? Eso explica porque los vampiros estuvieron tanto tiempo escondidos.

—La espada. Tu espada. La daga que te dí. Malik investigó el Canon. Es una tradición que el Maestro regale una daga a la Centinela de su Casa.

—Oh —dije, dedos presionando el lugar donde mi vestido yacía justo sobre el cuchillo—. Bueno. Gracias.

Asintió rápidamente, luego ajustó su corbata, todo vigor y sofisticada confianza.

—¿Un pequeño consejo?

Solté una respiración y alisé mi falda.

—¿Qué?

—Recuerda, quién y qué eres.

Eso me hizo reír. Realmente no tenía idea en el pozo al que estaba a punto de caminar.

—¿Qué? —Preguntó, dirigiéndome una mirada de reojo.

—Colmilos o no, somos todavía forasteros. —Mecí mi cabeza hacia las puertas del salón de baile—. Ellos son tiburones, esperando para rodearnos. Allí es como Gossip Girl. Que vengo del dinero, y que somos vampiros, no nos garantiza una entrada.

Pero como si fuera una señal, dos porteros en esmoquin abrieron las puertas para nosotros. Literalmente, nos habían dado acceso.

Simbólicamente, ellos nos habían dado acceso. Pero el juicio todavía no había comenzado.

Tomé aliento y adopté mi mejor sonrisa a —derecho— Merit reconocimiento, luego levanté la vista hacia mi acompañante.

Él, de pelo dorado y ojos verdes estudió la resplandeciente fiesta ante nosotros.

—Entonces, Merit, Centinela de mi Casa, les mostraremos a ellos quienes somos nosotros.

Con su mano en mi espalda, una sensación de calor resbalándose por mi espalda, caminamos dentro.

El salón de baile estaba bañado con la luz de candelabros de cristal.

Debajo de ellos, en el resplandor estaban de pie personas que recordaba. Las matronas de la sociedad. Las dos familias de doctores.

Las amargas esposas. Los encantadores, infieles, esposos. Los niños quienes eran adulados únicamente por haber sido engendrados en la riqueza.

Técnicamente, suponía que el último grupo me incluía a mí.

Encontramos un lugar en una punta del salón e hicimos campamento.

Ahí fue cuando comencé la educación de Ethan. Señalé algunas familias antiguas de Chicago adineradas —los O’Briens, los Porters, y los Johnsons, quienes habían hecho su dinero con transacciones de mercancías, pianos y carne, respectivamente. El salón estaba también rociado con el nuevo dinero— celebridades, músicos, magnates quienes habían hecho sus casas en la Ciudad del Viento, miembros de la Cámara de Comercio, y presidentes de equipos de deportes.

Algunos invitados Ethan los conocía, otros hacía preguntas sobre ellos —sus conexiones, sus vecindarios, la manera en la cual habían hecho sus fortunas—. Para las familias que conocía, yo preguntaba sus relaciones con lo supernatural: ¿Tenían ellos lazos con nuestras comunidades? ¿Hijos o hijas en las Casas? Él estaba, no sorpresivamente, bien informado, dada su predilección por las conexiones y estrategias. Realmente, la conversación entera podría haber salido de una novela de Jane Austen, ambos punteando y evaluando las matriarcas y patriarcas de la elite social de Chicago.

Notoriamente ausente de la fiesta estaban el resto del clan Breckenridge —Nicholas y sus hermanos y el Señor Michael Breckenridge—, quien era conocido en los círculos amigos como Papa Breck. No estoy diciendo que estaba emocionada con la idea de saltar a otro encuentro con Nick, pero si quería saber más sobre este negocio Nick/Jamie, necesitaría al menos estar en la misma habitación con él nuevamente. La cosa de no mostrarse iba a mandar al traste mi investigación.

Tampoco vi ni rastro de mi padre. No era que estuviera buscando demasiado fuerte.

Lo que si vi fue a un grupo de personas de mi edad, un grupo de veintialgos.

—¿Cómo piensas que habría sido? —le pregunté.

Ethan levantó dos delicadas copas de champan de una bandeja de un mozo que pasaba y me entregó una a mí.

—¿El qué?

Tomé el champan, el cual era frío y flamante y sabía a manzana, luego hice un gesto a la multitud alrededor de nosotros.

—A esto. Si me hubiera salteado la escuela en Nueva York o Stanford, quedado en Illinois, conocido a un chico y unido con mi madre de ayudante.

—No serías un vampiro Cadogan —dijo oscuramente.

—Y te hubieras perdido mi chispeante personalidad. —Hice contacto visual con otro camarero en esmoquin, este llevando comida, y le hice señas de que se acercara con un dedo plegado. Sabía del puñado de galas a las que le había echado una ojeada cuando era un niña que el dinero en los eventos de caridad tendían a ir a un lado extraño-líquido de esto y canapés de aquello. Pero mientras ellos escaseaban en lo hecho en casa más hacían en cantidad.

El camarero se nos aproximó, aguados ojos azules en el medio de una expresión aburrida, y extendió su bandeja y un puñado de servilletas de cóctel con una “B” grabada en ellas.

Repasé el arreglo de hors d’oeuvres, los cuales descansaban artísticamente en una cama de roca de sal. Una involucraba pequeños cubos pálidos de algo empapado en una taza de endibia. Otra formaba un cono de varias capas rosa. Pero para la endibia, no tenía pista de lo que eran. Levanté la vista hacia el mozo, cejas levantadas, buscando ayuda.

—Un Napoleón de langostino y mousse de langostino —dijo, asintiendo a las columnas rosa—, y un ceviche de atún en endibia.

Ambas combinaciones raras de comida de mar, pensé, pero, eternamente valiente cuando se trataba de temas de gastronomía, tomé uno de cada uno.

—Tu y la comida —murmuró Ethan, con lo que pensé que era diversión.

Mordí la endibia. Estaba un poquito extrañada por el tratamiento del ceviche, pero me estaba acomodando a un hambre del tamaño de vampiro que no era ni cerca tan tiquismiquis como lo era yo. Levanté mi mirada del aperitivo que comía, deteniéndome a medio mordisco cuando realicé que el grupo de veintialgos en la otra punta del salón me estaba mirando fijamente. Hablaban entre ellos y, con alguna decisión aparentemente hecha, una de ellos comenzó a caminar hacia nosotros.

Terminé mi mordisco, luego mastiqué el napoleón de langostino, el cual era bueno pero un poco exótico para mi paladar arruinado por la comida chatarra.

—Tiburones, dos en punto.

Cejas levantadas, Ethan lanzó una mirada al lejano equipo, luego me sonrió, con dientes.

—Humanos, dos en punto —corrigió—. Tiempo de hacer un poco de acting, Centinela.

Tomé de mi champan, borrando el gusto de marisco batido.

—¿Es eso un reto, Sullivan?

—Si así es como lo tomas, Centinela, entonces sí.

La líder del grupo, su pequeña figura metida en un vestido plateado de lentejuelas, se acercó, con su séquito mirando desde el otro lado del salón.

—Hola —dijo educadamente—. ¿Eres Merit, verdad?

Asentí hacia ella.

—No sé si me recuerdas, pero estábamos juntas en la misma clase de cotillón[2]. Soy Jennifer Mortimer.

Fui a través de mis recuerdos y traté de ubicar su cara. Me pareció vagamente familiar, pero había pasado la mayor parte de mi cotillón siendo humillada por el echo de que había sido atada y metida en un vestido blanco ondulante para ser desfilada como una vaca delante de los adinerados de Chicago. No había prestado mucha atención a las personas de a mi alrededor.

Pero fingí.

—Es agradable verte otra vez, Jennifer.

—Nick Breck fue tu acompañante, ¿no es cierto? Quiero decir, en nuestro cotillón.

Bueno, le había prestado atención a él, así que asentí, luego usé mi copa de champan para señalar a Ethan, cuya expresión se había aplanado por el anuncio de Jennifer. Supongo que no había mencionado esa parte de nuestra historia—. Ethan Sullivan —le presenté.

—Un placer —dijo Ethan.

—¡Puedo… ? —ella medio sonrió, apartó la mirada incómodamente, luego giró un anillo en su mano derecha—. ¿Puedo… hacerte una pregunta?

—Seguro.

—Noté antes… con los aperitivos…

—Comemos comida —contestó Ethan suavemente. Él se había dado cuenta de lo que quería saber antes que yo, lo que era gracioso, ya que esa fue una de las primeras preguntas que hice como nueva vampiro.

Jennifer se sonrojó, pero asintió.

—Bien, seguro. Es solo, la cosa de la sangre, obviamente, no estábamos seguros sobre el resto, y, Dios, eso fue realmente grosero de mi parte. —Presionó una mano sobre su pecho, e hizo una mueca—. Soy completamente torpe.

—No hay problema —dije—. Mejor preguntar que asumir lo peor.

Su rostro se iluminó.

—Bien, bien, genial. Escucha, una cosa más.

No estaba segura de lo que esperaba, otra pregunta, seguro, pero no su próximo movimiento. Deslizó una delgada tarjeta de negocios de su corpiño, y con sus dedos de manicura que de algún modo funcionaban bajo el peso de un gigantesco anillo de compromiso con un diamante marqués y me la entregó.

Esta vez cuando habló, su voz era toda completa confianza.

—Sé que me estoy sobrepasando un poco, pero quería darte mi tarjeta. Creo que te podrías beneficiar de mi representación.

—¿Perdona? —bajé la mirada a la tarjeta, la cual tenía escrito su nombre debajo de un título que decía:

REPRESENTANTE DE ARTES DE CHICAGO

Ella era una agente.

Casi dejo caer mi copa.

Jennifer le lanzó una mirada cauta a Ethan, y luego de vuelta a mí.

—Yo… uh…

—No estoy segura de tu experiencia o de tus intereses en modelo o actuación, ese tipo de cosas, pero estoy segura de que podremos encontrarte un hueco.

—Ella te llamará —dijo Ethan, y Jennifer, toda sonrisas y gracias, se alejó.

—Ya no me sorprende nada más —dijo.

—Y a mí. —Giré la tarjeta entre dos dedos, y se la mostré—. ¿Qué demonios acaba de pasar?

—Creo, Centinela, que estás siendo cortejada. —Se rió suavemente, y disfruté del sonido de esa risa un poco más de lo que debería haberlo hecho—. Eso no tomó tanto como pensé que lo haría.

—Estoy entretenida de que pensaras que era inevitable.

—Sí, bueno. —Otro mozo se aproximó, y esta vez Ethan tomó un rolo de endibia de la bandeja—. Las cosas se han convertido decididamente menos predecibles desde que entraste en el staff. Creo que estoy comenzando a apreciar eso.

—Tu apreciás tener la oportunidad de reforzar tus conexiones sociales.

—Eso ayuda —admitió, mordiendo su endibia. Masticó, entonces, su rostro se contorsionó por el disgusto, tomando de su champan.

Estaba agradecida de que no fuera la única.

Sin advertencia, mi principal conexión social, apareció repentinamente a mi lado y tocó mi codo.

—Usaremos la oficina de Michael. —Mi padre —dijo a modo de saludo, luego caminó lejos, aparentemente confiando en que lo seguiríamos.

Ethan y yo intercambiamos una mirada, luego lo hicimos.

Mi padre anduvo con paso arrogante por los pasillos de la propiedad Breck como si lo hubiera hecho un millón de veces antes, como si él estuviera paseando en su propia mansión de Oak Park y no en la de alguien más.

La oficina de Papa Breck estaba ubicada en una esquina de la parte de atrás del primer suelo. Estaba lleno de muebles, libros, globos, mapas enmarcados, y los restos de riqueza coleccionados por la familia Breck.

Olía confortablemente familiar, a puros y papel antiguo y colonia. Era el respiro de Papa Breck del mundo, un santuario secreto que Nicholas y yo habíamos ocasionalmente atrevido a violar. Habíamos pasado algunos días lluviosos en la oficina, escondiéndonos entre las antigüedades, pretendiendo ser náufragos en un barco del siglo diecinueve y corriendo abajo a toda velocidad cuando oíamos a su padre aproximarse.

—La puerta se cerró detrás de nosotros. Pestañeé para regresar de mi memoria.

Mi padre se giró hacia nosotros, manos en sus bolsillos. Inclinó su cabeza hacia mí, luego miró a Ethan.

—Sr. Sullivan.

—Llámeme Ethan, por favor, Sr. Merit —dijo Ethan. Ellos sacudieron sus manos, el hombre que me hizo, y el vampiro quien me hizo algo más.

Eso pareció fundamentalmente equivocado. O tal vez incómodamente correcto.

—Leí sobre su Indemnización del Edificio Nacional —dijo Ethan—. Felicitaciones. Eso es todo un logro.

Mi padre ofreció un varonil movimiento de cabeza de reconocimiento, luego deslizó una mirada hacia mi.

—Usted ha ganado apropiarse de Merit por propia cuenta.

Casi me lanzo hacia delante para borrarle esa sonrisa engreída de la casa de mi padre, al menos hasta que recordé mi hermoso vestido de fiesta.

—Sí, bueno —dijo Ethan, un rastro de sequedad en su voz—. El vampirismo tiene sus beneficios.

Mi padre hizo un sonido de acuerdo, luego me observó por encima de sus gafas.

—Tu madre me informó de que querías, usando tus palabras, reconstruir algunas relaciones. Conocer a la gente correcta. —Usó el mismo tono que había adoptado cuando, como cuando niña, por fin había hecho mi camino hasta su oficina para disculparme por una presunta transgresión.

—He reconsiderado tu petición de ayudar a Robert.

Pareció congelarse por un momento, como si estuviera totalmente bajo un shock por la oferta. Dada nuestra interacción la última vez que me lo pidió —no había hecho más que echarlo de la casa de Mallory— quizás si lo estaba.

—¿Qué, exactamente, tienes en mente respecto a eso? —preguntó finalmente.

Dejemos que la actuación comience, pensé y me preparé para dejar salir el guión que Ethan y yo habíamos preparado —detalles que podrían ser útiles como Robert tratando de construir conexiones entre la población sobrenatural de la ciudad. Unas pocas palabras sobre la población (la cual era, excepto por los vampiros, desconocida por los habitantes), las finanzas de las Casas, y nuestras conexiones con la administración de la ciudad— dejando fuera, por supuesto, el echo de que mi abuelo estaba jugando a ser el protector del pueblo de la ciudad. Sería suficiente, o eso esperaba Ethan, para hacerle creer a mi padre que le estábamos ofreciendo mordiscos de una manzana mucho más grande.

Pero antes de poder hablar, Ethan le entregó una entera Roja Deliciosa.

—Celina ha sido liberada por el Presidio.

Volteé mi cabeza para mirarlo. Ese no era el plan.

No pensaba que podría activar la conexión mental entre nosotros —el lazo telepático que él había iniciado cuando había sido Comendada a la Casa— pero el sarcasmo estaba hirviendo dentro de mí, así que tuve que intentarlo. ¿¿Ese es tu pequeño “mordisco”??

Si me escuchó, me ignoró.

Y el regalo de Ethan fue solo la primera sorpresa.

—¿Cuando? —preguntó mi padre, su tono tan insulso como si estuviéramos discutiendo sobre el clima.

Aparentemente, la liberación de una —vendría a ser— asesina serial-mujer que acordó tener a su hija muerta— no era más interesante que la temperatura máxima del día.

—Durante la semana —contestó Ethan.

Mi padre hizo un movimiento con su mano, y Ethan lo siguió a un grupo de sillas, donde se sentaron. Yo los seguí, pero me quedé de pie detrás de Ethan.

—¿Por qué fue liberada? —preguntó mi padre.

Ethan cubrió el terreno que habíamos discutido. Pero a diferencia de la sorpresa que yo había mostrado, mi padre reaccionó con asentimientos y sonidos de comprensión. Allí había una familiaridad con los sobrenaturales y con los funcionamientos de las Casas y con el Presidio de Greenwich que me sorprendió. No era tanto que tuviera información lo que me sorprendía, Internet estaba completamente llena de echos vampíricos. Pero él también parecía entender las reglas, los jugadores y las conexiones.

La oficina del Ombud tenía un empleado secreto vampiro, una fuente de información sobre las Casas. Tal vez mi padre tuviera una, también.

Después de que Ethan terminara su explicación, mi padre me miró.

—Habéis ciertamente picado mi curiosidad —dijo—. ¿Pero por qué el cambio de actitud?

Bien, así que había estado equivocada en asumir que si le ofrecíamos información que podría ayudar a Robert, mi padre no formularía preguntas.

Prosigue —dijo Ethan mentalmente, y repartí mis líneas.

—Me gustaría volverme más involucrada con las actividades sociales de la familia. Dada mi nueva posición en la Casa, y la posición de la familia, volverme más involucrada podría ser, digamos, mutuamente beneficioso.

Mi padre se recostó, colocó un codo en el respaldo de su silla, y golpeó un nudillo doblado contra su barbilla. Difícilmente podría haber lucido más escéptico.

—¿Por qué ahora?

—Estoy en una posición diferente ahora —le dije—. Tengo diferentes posibilidades. Diferentes habilidades. —Lancé una mirada hacia Ethan.

—Diferentes conexiones. Soy lo suficientemente mayor para entender que el nombre Merit hace ciertas cosas más fáciles. Por un lado, hace que las alianzas sean más fáciles de forjar. —Toqué la medalla en mi cuello—. Y ahora hay una alianza que puedo ayudar a construir.

Me miró, me evaluó en silencio, luego me dio un solo asentimiento.

—Asumo que por nuestros propósitos no me estás mintiendo. Pero eso no contesta mi pregunta. —Miró a Ethan—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué esta noche?

Ethan alisó la rodilla de sus pantalones con un movimiento de sus manos.

El movimiento fue tan casual, casi descuidado, que sabía que era forzado.

—Los Breckenridges pueden estar… entrometiéndose en nuestro mundo.

—Entrometiéndose —repitió mi padre—. ¿En que sentido?

—Un momento de duda, y luego Ethan decidió —unilateralmente, debería agregar— en confiar en mi padre.

—Estamos informados que Jamie Breckenridge planea publicar una historia muy perjudicial.

—¿Perjudicial para los vampiros?

Ethan sacudió su cabeza. Le estaba quitando importancia a la historia, dándole a mi padre semillas impasibles de información, sin ninguna pista del miedo o preocupación que me había mostrado antes.

—Y asumo que el contenido de la historia es muy… ¿delicado para ser compartido aquí?

—Entonces estarías en lo correcto —dijo Ethan—. Yo asumo que no estás enterado de nada respecto a ese tema.

—No lo estoy —afirmó mi padre—. Sin embargo, estoy asumiendo que no hay coincidencia en que hayan hecho del hogar de los Breckenridge su primer parada social.

—Actualmente fue una coincidencia —respondió Ethan—. Pero una fortuita.

Mi padre arqueó una ceja dudosa.

—De hecho, supongo que han notado que Julia es la única Breckenridge en casa esta noche.

—Pienso que eso es extraño —dijo Ethan.

—También lo hicimos nosotros —estuvo mi padre de acuerdo—. Y no entendimos la razón para que sucediera. —Lentamente deslizó una mirada hacia mí—. Pero quizá ahora lo hacemos. Quizá están ausentes debido a ciertos… visitantes en su casa.

Su mirada fue acusatoria, y una no ganada. Tampoco la historia ni la ausencia de los Breckenridges tenía que ver conmigo. Bueno, nada que hubiera hecho a propósito, de todos modos. Pero él estaba deseoso, de asignar culpas.

Encantador, Ethan comentó telepáticamente.

Te lo dije, le respondí.

Ethan se puso de pie.

—Aprecio tu tiempo, Joshua. Confío en que la información que hemos compartido sea sostenida en confianza.

—Si así lo prefieres —dijo mi padre, sin molestarse en levantarse—. Confío en que serán prudentes con sus preguntas. Mientras que entiendo que estén preocupados, sea por lo que sea, esta gente —estas familias— son mis amigos. No serviría que el chisme viajara por una indebida difamación.

Ethan se alejó de mi padre, y vi cruzar una mirada de irritación por su rostro, probablemente a la sugerencia de que sus aspersiones eran "indebidas". No obstante, siempre un jugador tranquilo, resbaló sus manos en los bolsillos, y cuando giró de nuevo, su expresión era una vez más apacible y sagaz.

—Claro.

—Me complace que nos entendamos —dijo mi padre, luego miró su reloj. Esa era nuestra despedida, así que me dirigí hasta la puerta, Ethan detrás de mí.

—Recuerda —dijo mi padre, y nosotros nos giramos—. Sea lo que sea, si cae en pedazos, cae sobre vosotros. En ustedes dos.

Fue el golpe final. Caminamos dentro del pasillo, y lo dejé tener la última palabra.

En el camino de regreso al salón de baile, Ethan y yo nos detuvimos en la ventana del corredor que unía las partes privadas y públicas de la casa.

Miró fijamente fuera por la ventana, con sus manos en las caderas.

—Tu padre…

—Es un problema —terminé—. Lo sé.

—Él puede ayudarnos… o arruinarnos.

Miré a mi lado, noté la línea de preocupación entre sus ojos, y ofrecí al vampiro de casi cuatrocientos años un pequeño consejo.

—Y nunca olvides, Ethan, que la decisión la tomará él.

Levantó la vista, cejas alzadas.

Me giré y miré al oscuro, inclinado césped.

—Nunca olvides que cualquiera que sea el favor que ofrezca, cualquier sugerencia que haga, está calculada. Tiene el dinero y el poder para ayudar o herir a mucha gente, pero sus razones son usualmente propias, usualmente son egoístas, y no son fáciles de desentrañar. Juega sus piezas tres o cuatro movimientos por delante, sin obvias consecuencias. Pero nunca dudes que lo hace. —Ethan suspiró, largo y demacrado. Una paloma arrulló en la distancia.

—Srta. Merit.

Ambos nos giramos para encontrar a una mujer en el pórtico de la puerta. Usaba un simple vestido negro, delantal blanco, y zapatos de suela gruesa en sus pies. Su cabello estaba en un aseado moño. Una ama de llaves tal vez.

—¿Sí? —pregunté.

Extendió un pedazo de papel.

—El Sr. Nicholas me pidió que le entregara esto.

Levanté una ceja, pero caminé hasta donde estaba de pie y tomé el papel. Cuando ofrecí mis gracias, desapareció nuevamente por el pasillo.

—¿Sr. Nicholas? —preguntó Ethan cuando estuvimos solos nuevamente.

Ignore la pregunta, y desdoblé la nota, la cual decía:

Encuéntrame en el castillo. Ahora.

NB

—¿Qué dice? —preguntó Ethan.

Miré fuera de la ventana, luego hacia él mientras volvía a doblar la nota y la metía en mi bolso.

—Una oportunidad de hacer algunas conexiones por cuenta propia. Estaré de regreso —agregué, y antes de que pudiera responder o expresar cualquiera de las dudas que provocaban esa línea entre sus ojos otra vez, caminé hasta el final del pasillo hasta la puerta del patio.

El patio fue construido en una cuidadosa forma de medialuna, la cual terminaba en un arco de escalones que bajaban hasta el césped. Me apoyé contra el pasamano de ladrillo y desaté las correas de mis zapatos, entonces los puse a ellos y a mi bolso sobre un escalón. La noche estaba gloriosamente templada, blancas linternas de papel colgando de florecientes árboles que punteaban el césped trasero.

Liberada de los tacos, me dirigí hacia el césped, los ladrillos fríos bajo mis pies, luego caminé por la gravilla. Estuve un momento de pie en silencio, ojos cerrados, deleitándome de la suave, fresca alfombra de verde.

La propiedad de los Breckenridge era enorme —cientos de hectáreas de tierra que había sido cuidadosamente peinada y adornada para parecer solamente este lado salvaje— el descanso primaveral de los Breck de los días de trabajo del mundo. El césped llevó abajo a una madera que cubría los acres traseros de la propiedad, un sendero cuidadosamente trazado que pasaba a través de ellos.

Había pasado mucho tiempo en ese sendero como una niña, persiguiendo a Nicholas a través de los árboles espesos en días de verano y a través de las ramas escarchadas, hielo —ladeadas en las mañanas del noviembre frías. Yo dejé los vestidos y delantales para Charlotte— yo quería correr y ramas caídas y aire fresco, el mundo imaginario al aire libre de un niño con una imaginación expansiva y una vida de casa constrictiva.

Pero esta vez, cuando alcancé el estrecho y sucio camino, tuve que empujar los miembros de mi rostro. Era más alta de lo que había sido la última vez que lo había atravesado; entonces, había sido lo suficientemente baja para pasar a través de las ramas. Ahora crujían cuando me movía, hasta que llegué al claro.

Al laberinto.

El cerco era bajo, solo tres o cuatro pies de alto, una delicada y oxidada-reja que corría por yardas en ambas direcciones alrededor del laberinto de setos que Papa Breck había comisionado en los bosques traseros de su casa. La reja estaba entreabierta. Él ya estaba aquí, entonces.

El propio laberinto era simple, anillos de círculos concéntricos con finales muertos y pasadizos a lo largo de su extensión, un modelo que yo había memorizado hace muchos años. El tejido de boj había sido nuestro castillo, defendido por Nicholas y mí contra bandas de merodeadores-normalmente sus hermanos. Nosotros habíamos usado espadas del palo y cartón de escudos, los dos luchando hasta que sus hermanos se aburrieran y se retiraran a la comodidad de la casa principal. Éste había sido nuestro jardín confidencial, nuestro reino diminuto de hojas.

Me acerqué al centro interno resplandeciente de éste, mis pasos casi silenciosos en el camino de suciedad, la noche silenciosa excepto por el susurrar ocasional de árboles o el movimiento precipitado de la maleza alrededor de mí. Y todavía estaba silencioso cuando lo encontré en el medio.

Capítulo 9

9

—Me preguntaba cuanto tiempo te tomaría llegar hasta aquí —dijo Nicholas, brazos cruzados sobre su pecho mientras me miraba. Dos lámparas resistentes al viento lanzaban un brillo dorado sobre su torso, el cual estaba precisamente cubierto con una camiseta de la Maratón de Chicago. Había sustituido el traje por la camiseta, y también cambió los pantalones de vestir por vaqueros.

Caminé hasta el centro del círculo y miré hacia él, mi sonrisa tenue.

—Casi olvido que esto estaba aquí.

Nicholas hizo un sonido sarcástico y movió sus hombros.

—Lo dudo mucho, Merit, de que hayas olvidado nuestro castillo. —Aunque una esquina de su boca se elevó cuando lo —dijo, su expresión se enserió de nuevo lo suficientemente rápido. Escaneó mi vestido, luego deslizó su mirada a la mía—. Los vampiros parecer haber logrado lo que tu padre no pudo hacer.

Lo miré fijamente por un segundo, insegura de si trataba de insultarme a mí, a mi padre o a Ethan, aunque sentí que eran un disparo para los tres. Opté por ignorarlo, y caminé alrededor de él para trazar el perímetro del círculo que marcaba el centro interno del laberinto. Tenía probablemente quince pies de ancho, marcado por espacios frontales que permitía la entrada y la salida, y bancos de Madera curvados a lo largo de las paredes laterales que sostenían lámparas.

—No esperaba encontrarte fuera de la Casa Cadogan —admití.

—No esperaba encontrarte dentro de la Casa Cadogan. Los tiempos cambian.

—¿Las personas cambian? —Le pregunté mirándolo por sobre mi hombro.

Su expresión se mantuvo igual. Inexpresiva, recatada.

Decidí comenzar con sutilezas.

—¿Cómo has estado?

—Estoy más interesado en como tú has estado. En la… cosa en que te has convertido.

Levanté las cejas.

—¿La cosa?

—El vampiro. —Casi escupió la palabra, como si el sonido en sus labios lo disgustara. Apartó la mirada, dirigiéndola hacia los bosques—. Las personas cambian, aparentemente.

—Sí, lo hacen —estuve de acuerdo, pero me contuve de mantener mis pensamientos sobre su actual actitud para mi misma—. No sabía que estabas de regreso en Chicago.

—Tenía negocios.

—¿Y estás de vuelta para quedarte?

—Ya veremos.

Una pregunta más importante.

—¿Entonces estás trabajando? En Chicago, quiero decir.

Su mirada cambió otra vez hacia mí, una oscura ceja arqueada.

—No estoy segura de estar cómodo discutiendo mis planes contigo.

Era mi turno de arquear una ceja.

—Tú me pediste que te encontrara aquí fuera, Nick, no al revés. Si no te sientes cómodo discutiendo cosas conmigo, probablemente deberías haberme dejado quedarme en la casa.

Me miró por un largo rato. Un intenso rato, esos ojos gris acero fijados en los míos, como si pudiera ver a través de mí para desentrañar mis intenciones. Tenía que contenerme para no cambiar mis pies en el silencio.

—Quiero saber por qué estás aquí —dijo finalmente—. En la casa de mis padres. En la casa de mi familia. —Dada la desconfianza en su voz, supuse que no era una coincidencia de que Julia fuera la única Breckenridge en la fiesta.

Coloqué mis manos detrás de mi espalda, y lo miré.

—Es tiempo de que recuerde las obligaciones de mi familia.

Él respondió con una mirada seca.

—Te conozco desde hace veinte años, Merit. Las obligaciones familiares no están alto en tu lista de prioridades, especialmente cuando esas obligaciones involucran asuntos de traje de etiqueta. Intentalo de nuevo.

No sabía lo que se proponía, pero no iba a soltar todos mis secretos.

—Dime por que estabas fuera de la Casa Cadogan.

Levantó su mirada, su expresión un reto: ¿Por qué debería contestar tus preguntas?

—Quid pro quo —le dije—. Tu respondes las mías, y yo contestaré las tuyas.

Humedeció su labio inferior mientras consideraba la oferta silenciosamente, luego me miró.

—Estoy investigando —aseveró.

—¿Estás escribiendo una historia?

—No dije que estuviera escribiendo una historia. Dije que estaba investigando.

Bien, entonces estaba investigando, pero no con el fin de escribir una historia-sobre vampiros u otro tema. ¿Entonces que estaba investigando?

Y si tenía preguntas, ¿por qué estaba buscando por respuestas en una montonera de reporteros fuera de la Casa, en vez de usar sus propias conexiones? Más importante, ¿por qué Nick y no Jamie?

Nick metió sus manos dentro de los bolsillos e inclinó su cabeza hacia mí.

—Quid pro quo. ¿Por qué estás aquí?

Me tomé un segundo de consideración antes de decirle.

—Estamos haciendo nuestra propia investigación.

—¿De quién?

—No es precisamente quien, sino que. Estamos tratando de mantener a nuestra gente segura. —No era la entera verdad, pero era verdad suficiente.

—¿De qué?

Sacudí mi cabeza. Era tiempo de excavar un poco más profundo.

—Quid pro quo. Mientras estamos discutiendo, los Brecks, ¿qué ha estado haciendo la familia? ¿Cómo está Jamie en estos días?

La expresión de Nick cambió tan repentinamente que casi retrocedo un paso. Su mandíbula se tensó, sus narinas se hincharon, y sus manos se cerraron en puños. Por un segundo, pude haber jurado sentir un breve pulso de magia, pero después ya no estaba.

—Mantente. Alejada. De. Jamie —soltó.

Fruncí el ceño, tratando de adivinar de donde había venido la rabia.

—Simplemente pregunté como estaba, Nick. —En realidad para descubrir si estaba tratando de sacrificarnos para ganar el apoyo de Papa Breck, pero Nick no necesitaba saber eso.

—¿Por qué necesito mantenerme lejos de él? ¿Qué piensas que voy a hacer?

—Él es mi hermano, Merit. Historia familiar o no, historia persona o no, lo protegeré.

Le fruncí el ceño, puse mis manos en las caderas.

—Estás bajo la impresión de que voy a herir a tu hermano. Porque puedo decirte, prometerte de echo, que ese no es el caso.

—Y los vampiros son conocidos por su confiabilidad, no es cierto, Merit?

Eso dolió, y ensanchó mis ojos. No era simple animosidad, ni solamente algún sentido de protección fraternal, sino también un gran, agrio prejuicio. Simplemente lo miré fijamente.

—No se que se supone que deba decir a eso, Nick. —Mi voz era tranquila.

En parte bajo shock, en parte consternada de que una amistad se hubiera torcido tanto.

Nick aparentemente no compartía esa consternación; me atravesó con una mirada que levantaba los cabellos de mi cuello.

—Si algo le pase a Jamie, iré tras de ti.

Una última mirada amenazadora, luego giró y desapareció a través del espacio en el seto de enfrente.

Miré fijamente como se iba, golpeé mis dedos contra mi cadera, tratando de entender lo que acababa de pasar. No solo el hecho de que Nick no estaba escribiendo una historia (según él), sino la repentina protectividad por su holgazán hermano menor. ¿Qué demonios estaba sucediendo?

Dejé salir una respiración y eché una mirada alrededor del laberinto. El brillo de las lámparas resistentes al viento comenzó a titilar debido a que el aceite se estaba terminando. La luz desvaneciéndose, y con más preguntas con las que llegué, comencé mi camino de regreso a través del boj.

La rabia de Nick, su desconfianza, hizo la caminata de regreso a través de los bosques un poco menos sentimental, y un poco menos temible.

Nocturna o no, no estaba emocionada por merodear por los bosques en el medio de la noche. Elegí cuidadosamente mi camino de regreso a través de los árboles, ojos y oídos alertas a la presencia de cosas sigilosas y en movimiento que viven y crecen en la oscuridad.

Repentinamente, sin advertencia, algo revolvió los árboles.

Me congelé, mi cabeza girando rápidamente de lado para atrapar el sonido, el corazón latiendo en mis oídos…

Y el sentimiento de interés de mi vampiro.

Pero el bosque estuvo silencioso otra vez.

Tan silenciosa como pude, deslicé mi mano debajo del dobladillo de mi vestido para alcanzar mi daga enfundada. Siempre tan lenta, siempre tan silenciosa, saqué la daga. No estaba enteramente segura de lo que iba a hacer con ella, pero tenerla en mi mano tranquilizaba la persecución de mi corazón.

Entorné los ojos en la oscuridad, tratando de perforar el bosquecillo de árboles.

Algo se movió sigilosamente a través del bosque. Un animal, de cuatro patas por el sonido que hacía. Estaba probablemente a yardas de distancia, pero lo suficientemente cerca para que pudiera oír el pat-pat de las pisadas en la maleza.

Apreté los sudosos dedos alrededor del mango de la daga.

Pero luego, parada allí en la oscuridad, espada en mano, mi corazón latiendo con la prisa del miedo y la adrenalina, recordé algo que Ethan me había dicho sobre nuestra naturaleza predadora: Para mejor o peor, estamos en la cima de la cadena alimenticia.

No humanos.

No animales.

No la cosa que vagaba en los bosques junto a mí.

Vampiros.

Yo era una predadora, no una presa. Entonces, en una voz que sonó un poco demasiado airada para ser la mía, mis ojos en el lugar entre los árboles donde imaginaba que estaba, y le aconsejé al animal en la oscuridad: «Corre».

Un segundo de separación de silencio antes de un repentino movimiento, el sonido de tierra pisoteada y ramas rotas, patas moviéndose lejos mientras el animal se precipitaba hacia la seguridad.

Segundos después, el bosque estaba silencioso otra vez, lo que sea que había estado allí se había ido en busca de la seguridad en otra dirección, lejos de la amenaza.

Lejos de mí.

Esa era una habilidad útil, una ligeramente perturbadora.

—En la cima de la cadena alimenticia —susurré, luego reanudé mi viaje de regreso a la casa, el mango de la daga ahora húmedo en mi mano.

Lo mantuve allí hasta que aclaré el bosquecillo de árboles, hasta que pude ver el acogedor brillo de la casa. Cuando golpeé el césped, enfundé el cuchillo, luego corrí las yardas finales. Pero como la esposa de Lot[3] no pude resistir un último vistazo por encima de mi hombro.

—Cuando me giré, el bosque era denso, inhóspito y poco acogedor, y envió un escalofrío por mi columna vertebral.

—¿Merit? —Alcancé el patio, levanté la vista. Ethan estaba de pie en la cima de los escalones de ladrillo, manos en sus bolsillos, cabeza inclinada hacia un lado con curiosidad.

Asentí, lo pasé de largo, y me moví hasta el escondite de mis accesorios que había dejado en la barandilla. La caminata por el césped húmedo por el rocío había limpiado el bosque de mis pies, y me coloqué los tacones de nuevo.

Sin palabras, caminó hasta mí, se quedó de pie y observó como me calzaba, y recogía mi bolso.

—¿Se encontraron?” —me preguntó.

Sacudí mi cabeza.

—Te diré después. —Miré una última vez hacia atrás, a la extensión de árboles. Algo destelló en el bosque —ojos o luz no podría decirlo— pero temblé de todos modos—. Entremos. —Me miró y luego lanzó un vistazo hacia los árboles, pero asintió y me siguió hasta la casa.

La Sra. Breck habló, agradeció a los invitados por asistir. Los voluntarios fueron presentados, hicieron discursos políticos sobre la importancia de la Coalición de Cosecha para la ciudad de Chicago, y fueron aplaudidos. El dinero fue recolectado, los números intercambiados, y Ethan y yo nos hicimos un lugar a través de los ciudadanos más adinerados del área metropolitana de Chicago.

Simplemente una noche de Viernes promedio en los escalones superiores.

Cuando nosotros habíamos hecho nuestra parte y nuestra propia contribución a la causa en el nombre de Cadogan, Ethan firmando un próspero cheque, agradecimos a la Señora Breckenridge la invitación y escapamos a la tranquilidad del Mercedes.

El interior del coche olía como su colonia, limpia y jabonosa. No había notado eso antes.

—¿Y tu reunión? —preguntó cuando estábamos de regreso en la ruta.

—Fruncí el ceño y crucé mis brazos sobre mi pecho.

—¿Quieres buenas noticias o malas noticias?

—Necesito ambas, desafortunadamente.

—Hay un laberinto detrás de la casa. Él me estaba esperando. Me dio algunos gruñidos por haberme convertido en vampiro, luego —dijo que estaba esperando en frente de Cadogan porque estaba investigando. No trabajando en una historia —aclaré antes de que Ethan pudiera preguntar—, pero investigando.

Ethan frunció el ceño.

—¿Lo cual nos indica qué sobre la supuesta historia vampírica de Jamie?

—Sin pistas —dije—. Y ahora las malas noticias, le pregunté sobre Jamie, una pregunta totalmente inocua, y se volvió loco. Me —dijo que me mantuviera alejada de Jamie. Parece pensar que la tenemos con él.

—¿Nosotros? —preguntó Ethan.

—Vampiros. Dijo algo sobre como no somos conocidos por nuestra confiabilidad.

—Hmm —murmuró—. ¿Y cómo lo dejaste?

—Antes de que saliera de sí, prometió que si algo le ocurría a Jamie, vendría tras de mí.

—Estas personas con las que te asocias son encantadoras, Centinela. —Su tono se había vuelto frío, remilgado. Odiaba ese tono.

—Son las personas con las que pediste que me asociara, Sulivan. No te olvides de eso. Y hablando de ese tema, ¿por qué el cambio de planes? ¿Desde cuando mi padre tiene total acceso a los secretos de los vampiros?

—Opté por un cambio de estrategia de último minuto.

—Eso quedarse corto —murmuré—. ¿Cuál era exactamente el supuesto resultado de esa estrategia?

—Tuve una corazonada. Tu padre está increíblemente bien conectado, pero le falta relaciones entre los supernaturales. No hay duda de por qué estaba impaciente por trabajar contigo, esa impaciencia de reunirse conmigo. De todos modos, su falta de conexiones no quiere decir que no haga sus deberes. ¿Algo de su reacción te sorprendió?

—Su total falta de sorpresa me sorprendió. —Levanté la mirada hacia él, una sonrisa apreciativa inclinándose en una esquina de mi boca—. Muy astuto, Sullivan. Sin preguntar, te arreglaste para que te indicara de que está prestando una muy cercana atención a la situación de Celina.

—Administro ideas rescatables una y otra vez.

Hice un sonido sardónico.

—Pero tienes razón, parece improbable que nada de lo que discutimos viniera con una sorpresa.

—Dile lo que pienses que sea necesario —dije—, con tal de que sepas que si él piensa que puede lograr alguno de sus fines, usará esa información contra nosotros.

—Lo sé, Merit. Soy lo suficientemente sagaz para haber tomado su medida hasta ahora. —Mi estómago gruño siniestramente, y apreté una mano contra él. Podía sentir el dolor roer por el hambre, y no estaba a punto de arriesgarme de tener esa lujuria de sangre mientras estaba atrapada en un descapotable con un hombre con el que ya había tenido problemas. Podía admitir que Ethan era un pedazo bastante delicioso, pero no estaba ansiosa de tener a mi vampiro deseosa por una probada.

—Necesito un recreo —le advertí. Miré fuera por la ventana y noté una salida en la carretera frente a nosotros, luego golpeé un dedo contra el vidrio—. Allí.

Inclinándose hacia un lado para chequear la salida, arqueó una ceja.

—Un recreo. ¿Un recreo para qué?

—Necesito comida.

—Tu siempre necesitas comida.

—Es comida o sangre, Ethan. Y dado que somos solo tu y yo en este coche en este preciso momento, comida sería considerablemente menos complicado, ¿no crees?

Ethan refunfuñó, pero pareció captar el gran punto y dirigió el Mercedes hacia la salida, luego costeó el parque de estacionamiento de una hamburguesería al lado de la carretera. Dada la hora —casi las tres de la mañana— éramos uno de los pocos orgullosos, tarde en la noche, hambrientos de hamburguesas, en el estacionamiento.

Estacionó al lado del edificio y lanzó una mirada a través de la ventana del lado del conductor al revestimiento de aluminio de mal gusto, al paisaje cubierto de maleza, y al cartel del antiguo DAIRY LITZ —cartel que ahora decía solamente DA RY LITZ—, el cual claramente había tenido mejores días.

Bajé la ventana, y el olor a carne y patatas y grasa caliente flotaron a través del coche.

Oh, esto iba a ser bueno. Simplemente lo sabía.

Él se giró para mirarme, una ceja arqueada.

—¿El Dary Litz, Centinela?

—Lo amarás, Sulivan. ¡Huele esas patatas fritas! Esa tanda es justo para ti.

—Acabamos de tener una comida de cebiche y parfait de camarón.

Hubo una risita en su voz que aprecié.

—Seriamente, comimos marisco fustigado, ¿puedes creer eso? Y tu me diste la razón. Da la vuelta.

Hizo un vago sonido de desacuerdo, pero no uno muy serio, antes de dar marcha atrás y maniobrar al vehículo para colocarlo contra el carril.

Escaneé el menú iluminado, dudando entre una hamburguesa de queso con simple o doble tocino antes de decidirme en la triple. Era la luz del sol o una estaca de madera, no el colesterol, lo que de todos modos me traería abajo.

Ethan miró fijamente el menú.

—No tengo ni idea de qué hacer aquí.

—Ahí está la prueba positiva de que tomaste la decisión correcta al traerme en el personal.

Ofrecí algunas sugerencias y cuando discutía conmigo, ordenaba lo suficiente para ambos-hamburguesas, patatas fritas, batidos de chocolate, y una orden extra de aros de cebolla. Pagó con efectivo que deslizó de una larga, delgada, carpeta de cuero del bolsillo interior de su chaqueta.

Cuando el Mercedes estaba lleno de vampiros y comida frita, condujo hasta la salida, luego se detuvo en la curva mientras doblaba el papel que envolvía su hamburguesa.

Cuando se la entregué, la miró fijamente por un momento, cejas arqueadas, antes de tomar un mordisco.

—Hizo un vago sonido de apreciación mientras masticaba.

—Sabes —dije, mordiendo un aros de cebolla—, siento que las cosas serían mucho más calmadas para ti si simplemente admitieras que siempre tengo la razón.

—Estoy deseoso de darte la «razón sobre la comida», pero eso es tan lejos como puedo ir.

—Tomaré eso —dije, sonriéndole, mi humor elevado por nuestro escape de Nick y mi padre, y probablemente por el impacto de grasienta comida rápida en mi nivel de serotonina.

No sintiendo necesidad de las delicadezas de una dama, tomé un gigantesco mordisco de mi propia hamburguesa de tocino, cerrando mis ojos mientras masticaba. Si había algo por lo cual le debía a Ethan Sullivan un gracias, era el echo de que podía comer todo lo que quisiera sin ganar peso.

Seguro, estaba hambrienta todo el tiempo, y una vez casi había saltado sobre su carótida, pero a pesar de todo era un pequeño precio a pagar. La vida era una mezcla heterogénea!

Toda esa serotonina, ese alivio, probablemente motivó mi próximo comentario.

—Gracias —le dije.

Hamburguesa desenvuelta en mano, volvió hacia la ruta otra vez, y retomamos nuestro viaje de regreso a Hyde Park.

—¿Por qué?

—Por cambiarme.

Hizo una pausa.

—¿Por cambiarte?

—Claro. Quiero decir, no estoy diciendo que no ha habido un período de adaptación.

Ethan bufó mientras se extendía hacia la caja de aros de cebolla encaramada entre nosotros.

—Eso es más bien un eufemismo, ¿no te parece?

—Dame un respiro, estoy tratando de ser Agradecidamente Condescendiente.

Ethan soltó una risita a la referencia de la tradición anacrónica del Canon —Agradecidamente Condescendiente siendo la actitud que se suponía que debía adoptar hacia Ethan, mi Liege. Y no del tipo de condescendencia que usualmente obtenía de él— esta era la versión de vieja escuela de Jane Austen. Del tipo que aplaza hasta tus superiores y empleados todas las sutilezas sociales. Definitivamente no mi estilo.

—Gracias —dije—, porque si no hubiera sido cambiada, no podría comer esta increíble comida insalubre. No sería inmortal. Sería completamente inútil con una catana y esa es una habilidad que toda ciudadana de veintiocho años de Chicago necesita. —Por su sonrisa plana, lo empujé suavemente en broma con un codo—. ¿Cierto?

Rio suavemente.

—Y no me tendrías a mi para hostigarte. No tendrías mis conexiones ni mi fabuloso sentido de la moda.

—Yo escogí ese vestido.

Pestañeé fuera la sorpresa. La admisión me sorprendió y medio emocionó, aunque no lo iba a admitir. Señalé que no se vería tan bien en él, y obtuve un «hmph» para mi problema.

—De todos modos, gracias.

—De nada, Centinela.

—¿Te vas a comer el resto de esas patatas fritas?

Comimos hasta que llegamos a la Casa nuevamente. Tomamos el largo camino hasta el edificio, evitando el enredo de reporteros fuera de la verja. Ethan ondeó su tarjeta de entrada en la puerta del estacionamiento, una de las que se deslizan a un lado para permitirle la entrada a la rampa subterránea. Después de colocar el Mercedes en su lugar de estacionamiento, salimos del coche, cerramos las puertas detrás de nosotros, y Ethan —a pesar del hecho de que el coche estaba estacionado detrás de una verja de diez pies de acero debajo de la Casa de vampiros en un garage con acceso únicamente con un código secreto— activó el sistema de seguridad del Mercedes.

Medio camino a la puerta, se detuvo.

—Gracias.

—¿Por?

—Por tu buena disposición de ir a casa, y aunque parecemos tener preguntas adicionales respecto a la participación de Nicholas, hemos hecho algunas incursiones, y sabemos más ahora que antes. —Aclaró su garganta—. Lo hiciste bien hoy.

Le sonreí.

—Te gustó. Realmente, ¡realmente te gustó!

—No exageres tu mano, Centinela.

Abrí la puerta del sótano y con un movimiento de mano hice que pasara primero.

—Edad antes de belleza.

Ethan murmuro un «hmphed», pero capté el destello de una sonrisa.

—Graciosa.

Cuando giré para caminar hacia el salón de operaciones, suponiendo que debería hacer mi deber, verificar, y dejar saber a Luc que me había arreglado para mantener a Ethan con vida durante nuestra excursión fuera del campus, Ethan me detuvo con un brazo.

—¿Qué estás haciendo?

Arqueé una ceja hacia él.

—No estoy para un post-fiesta si eso es lo que estás ofreciendo. —Debido a su mirada plana, expliqué. “Necesito revisar mi archivo en el Salón de Operaciones.

Soltó mi brazo, luego deslizó sus manos dentro de los bolsillos.

—No estás dispensada todavía —dijo—. Esperaré.

Frunciendo el ceño, giré y caminé hacia las puertas cerradas del Salón de Operaciones. No tenía idea de que se traía entre manos, y no era el tipo de misterios que disfrutaba.

Cuando abrí las puertas y me deslicé dentro, fui saludada por silbidos que hubieran hecho sentir orgulloso a un obrero.

Juliet giró en su silla para obtener una mirada, luego me guiñó un ojo.

—Luciendo bien, Centinela.

—Ella tiene razón —Lindsey —dijo desde su propia estación—. Te arreglaste sorprendentemente bien.

Rodé mis ojos, pero apreté el dobladillo de la falda e hice una pequeña reverencia, luego me tiró la carpeta que colgaba en su lugar en la pared. Había solamente un pedazo de papel dentro, una copia de la nota que Peter le había enviado a Luc. La nota contenía los nombres de los reporteros quienes habían sido asignados a cubrir la Casa Cadogan, y los diarios, sitios Web, y revistas para los que trabajaban.

Levanté la mirada, encontré a Peter mirándome curioso.

—Ese fue un trabajo rápido —dije sacudiendo el papel hacia él.

—Estarías sorprendida por lo que los colmillos te pueden conseguir —afirmó.

Me dio una inexpresiva mirada, luego volvió a su computadora, dedos volando a través del teclado.

Él era extraño.

—Asumo que tu Liege y el mío sobrevivió a la noche? —preguntó Luc.

—Vivito y coleando —dijo una voz detrás de mí. Miré hacia atrás. Ethan estaba de pie en el umbral, brazos cruzados sobre su pecho.

—¿Vamos? —preguntó.

Silenciosamente maldije la pregunta, sabiendo exactamente lo que irían a pensar el resto de los guardias sobre eso. es decir, se podría imaginar cosas mucho más lascivas en su agenda. Su atracción a mí no obstante, sabía mejor. Era una herramienta en el maletín de herramientas de vampiro de Ethan, una tarjeta de pase a ser sacada cuando necesitara el acceso.

—Seguro —dije, después de darle a Lindsey una mirada de advertencia.

Sus labios estaban apretados juntos, como si estuviera intentando no reír.

Deslicé mi archivo nuevamente a su lugar y, nota en mano, seguí a Ethan al pasillo, luego hasta el primer piso. Tomó el pasillo hasta las escaleras principales, luego hacia la esquina y tomó las escaleras hacia el segundo piso. Se detuvo frente a las puertas que sabía que llevaban a la biblioteca, pero todavía no había tenido tiempo de explorar.

Me paré a su lado. Me dirigió una mirada.

—¿No has estado dentro?

Sacudí mi cabeza.

Pareció complacido por mi respuesta, una extraña sonrisa de satisfacción en su rostro, agarró los mangos de la puerta en cada mano.

Los giró, los empujó y abrió las puertas.

—Centinela, tu biblioteca.

Capítulo 10

10

Era sorprendente.

Mi boca se abrió de la conmoción, caminé dentro y giré lentamente para captarlo todo. La biblioteca era cuadrada, elevándose a través del segundo y tercer piso. Tres altos ventanales con forma de arco iluminaban la habitación. Una intrincada barandilla de hierro forjado color carmesí delimitaba el piso superior, al cual se tenía acceso por una escalera caracol del mismo metal carmesí. Mesas coronadas por lámparas de latón con sombreados verdes llenaban los centros.

Las paredes —de piso a techo— estaban alineadas por libros. Grandes y pequeños, de cubiertas de cuero y rústicas, todos ellos divididos en secciones —historia, de referencia, fisiología vampira, incluso un pequeño grupo de títulos de ciencia ficción.

—Oh. Dios. Mio.

Ethan se rió a mi lado.

—Y ahora estamos a mano por el asunto de convertirte sin tu consentimiento.

Hubiera acordado con cualquier cosa sólo de tocarlos, así que tiré un ausente: «seguro» y caminé hacia una de las estanterías, y acaricié mis dedos sobre los lomos de los libros. La sección estaba dedicada a los clásicos del Oeste. Doyle estaba apilado entre Dickens y Dumas, Carrol por encima y Eliot por debajo.

Saqué una copia encuadernada en cuero azul marino de La casa Desolada de su estante. Abrí el lomo, pasé la apergaminada página frontal, y comprobé la primera hoja desgastada. La impresión era pequeña y tan fuertemente apretada en el papel que podías sentir los relieves de las letras. Lloriqueé felizmente, luego cerré el libro nuevamente y lo deslicé a su lugar.

—Eres una esclava de los libros —dijo Ethan, riendo—. Si hubiera sabido que eras tan fácil de apaciguar, te hubiera traído a la biblioteca hace semanas.

Hice un sonido de acuerdo y saqué un delgado volumen de poesía de Emily Dickinson. Hojeaba por las páginas hasta que hallé el poema que quería, luego lo leí en voz alta: «He muerto por la belleza, pero fue apenas acoplado en la tumba, cuando uno que murió por la verdad fue acostado en una habitación contigua. Él cuestionó con suavidad por qué caí. «Por la belleza», contesté. «Y yo por la verdad». Los dos son uno. Nosotros hermanos somos».

Gentilmente, cerré la cubierta del libro y lo retorné a su lugar, luego miré por encima a Ethan, quien permanecía en pie a mi lado, su expresión contemplativa.

—¿Moriste por la belleza o por la verdad?

—Yo era un soldado —dijo.

Eso me sorprendió, y no. La idea de Ethan batallando —en lugar de andar de política en la trastienda— me sorprendió. La idea de Ethan en medio de la guerra no lo hizo.

—¿Dónde? —pregunté en voz baja.

Se detuvo en un pesado silencio, la tensión clara en la inclinación de su barbilla, luego me dio una evidente fingida sonrisa despreocupada.

—Suecia. Hace mucho tiempo.

Él había sido vampiro por 394 años; hice las cuentas históricas.

—¿La Guerra de los Treinta Años?

Él asintió.

—Muy bien. Tenía diecisiete cuando peleé por primera vez. Llegué a los treinta antes de ser convertido.

—¿Fuiste convertido en batalla?

Otro gesto de asentimiento, sin elaboración. Acepté la sugerencia.

—Supongo que yo fui transformada en batalla, en cierta forma.

Ethan sacó un libro de la estantería ante él y en forma ausente hojeó a través del mismo.

—¿Te refieres a la batalla de Celina por controlar las Casas?

—Tal y como es. —Me recosté sobre las estanterías, brazos cruzados—. ¿Qué crees que ella quiera en última instancia, Ethan? ¿A los vampiros controlando el mundo?

Él sacudió su cabeza, cerró el libro y lo colocó de regreso en su lugar.

—Ella quiere cualquier nuevo orden mundial que la ponga en el poder, el que esté a cargo de vampiros o humanos, o ambos. —Inclinó su cuerpo, posó un codo sobre uno de los estantes a mi lado, y apoyó la cabeza en él, pasando sus largos dedos por su cabello. Su otra mano estaba en la cadera. Él lucía, repentinamente, muy cansado.

Mi corazón se apretó en simpatía.

—¿Y qué quieres tú, Merit? —Él había estado mirando abajo hacia el piso, pero de pronto había elevado sus vidriosos ojos verdes a los míos. La pregunta era lo suficientemente sorprendente; el seudo resplandor de sus ojos fue brutal.

Mi voz fue suave.

—¿A qué te refieres?

—Tú no lo habrás planeado, pero eres miembro de una honorable Casa, en una posición única, una posición de algo de poder. Eres fuerte.

Tienes conexiones. Si pudieras estar en la posición de Celina, ¿lo estarías?

¿Me estaba poniendo a prueba? Rebusqué en sus ojos. ¿Tenía la intención de medirme? ¿Para ver si podía soportar el hambre de poder que se había apoderado de Celina? ¿O era más simple que eso?

—Asumes que ella se volvió mala —dije—, que ella había estado equilibrada como humana pero que habría perdido de alguna manera el control con el cambio. No estoy segura de que eso sea cierto. Tal vez ella siempre fue mala, Ethan. Tal vez ella no se hartaba, no se volvió repentinamente una defensora de los vampiros. Tal vez ella es diferente a mí, o a ti.

Sus labios se separaron.

—¿Somos diferentes, Celina y yo?

Miré hacia abajo y tiré nerviosamente de mi falda de seda.

—¿No lo sois?

Cuando miré nuevamente arriba, su propia mirada era íntima y a la búsqueda, tal vez como si considerara la pregunta, sopesando el equilibrio de su larga vida.

—¿Te estás preguntando si te traicionaría? —le pregunté.

Hubo anhelo en su mirada, en su expresión. No creo que tuviera la intención de besarme, aunque la idea de el o —tal vez el deseo de ello, el miedo de ello— aceleró mi pulso.

Sotto voce —dijo—, hay cosas que quiero decirte… acerca de Cadogan, de la Casa, de la política. —Tragó, tan incómodo como nunca lo había visto—. Hay cosas que necesito contarte.

Elevé mis cejas, invitándolo a hablar.

Él abrió su boca, luego la cerró nuevamente.

—Tú eres joven, Merit. Y no me refiero a la edad, era apenas más grande que tú cuando fui convertido. Eres una Noviciada vampiresa, y una nueva Novata en ello. Y aún así, con siquiera dos meses de tutelaje, has visto la violencia y manipulación de la que somos capaces.

Miró nuevamente a los libros y sonrió con nostalgia.

—En ese aspecto no somos tan diferentes de los humanos después de todo.

Se hizo el silencio en la cavernosa sala hasta que me miró nuevamente.

Cuando lo hizo, su expresión era sombría.

—Las decisiones se toman… —Hizo una pausa, parecía organizar sus pensamientos, luego comenzó nuevamente—. Las decisiones son tomadas con un ojo en la historia, con un ojo hacia la protección de nuestros vampiros, de resguardar nuestras Casas.

Ethan asintió hacia la pared de libros al otro lado de la habitación, un montón de volúmenes amarillos con números rojos en sus lomos.

—El Canon completo —dijo, y comprendí entonces por qué el Canon era enviado a los Iniciados Vampiros en la forma de una Referencia de Escritorio. Debía de haber quince o veinte volúmenes en cada hilera, y había múltiples hileras en múltiples estanterías.

—Eso es una gran cantidad de leyes —le dije, mi mirada siguiendo la línea de libros.

—Es un montón de historia —dijo Ethan—. Muchos, muchos siglos de ella.

Me miró nuevamente.

—¿Estás familiarizada con el sistema de las Casas, de los Exterminios?

Lo estaba. La Referencia de Escritorio, aunque no parecía ofrecer una reproducción paso a paso de lo que la colección completa proveía, delineaba la historia básica del sistema de las Casas, desde sus orígenes en Alemania al desarrollo del Tribunal Francés que, por primera vez, colectivamente gobernó a los vampiros del Occidente de Europa, al menos hasta que el Presidio trasladó la convocación a Inglaterra luego de las Guerras Napoleónicas. Ambos actos eran atribuibles al pánico ocasionado por las Exterminaciones.

—Entonces comprendes —continuó ante mi asentimiento—, la importancia de proteger a los vampiros. De construir alianzas.

Sí entendía, por supuesto, habiendo sido entregada a Morgan para asegurar una potencial alianza con Navarro.

—Los Breckenridges —dije—, los había considerado aliados. Nuca pensé que él me hablaría de esa forma. No Nick. Él me llamó vampiro, pero no era sólo la palabra, Ethan. Fue una palabrota. Una maldición. —Me detuve, elevé mi mirada hacia Ethan—. Él —dijo que vendría tras de mí.

—¿Sabes que estás protegida? —preguntó calladamente, honestamente preguntó—. Siendo una vampiro de Cadogan. Viviendo bajo mi techo.

Apreciaba la preocupación, pero no era que le temiera a Nick. Era que lamentaba perderlo por ignorancia. Por el odio.

—El problema es —dije—, que no sólo ellos no son aliados… ellos son enemigos.

La frente de Ethan se arrugó, esa pequeña línea regresó entre sus cejas.

Y en sus ojos, no sé qué era, o más que el peso de algo que prefería no saber. No estaba segura a donde había ido su discurso, tal vez al reconocimiento de la historia de los vampiros, pero sentía como que no estaba compartiendo todo lo que debería. Algo esperaba en la cúspide.

Fuera lo que fuera, se lo sacudió, puso su expresión en blanco y asumió el tono de Maestro vampiro.

—Te traje aquí, la información está a tu disposición. Sabemos que eres poderosa. Refuerza ese poder con conocimiento. No serviría de nada que permanecieras ignorante.

Cerré mis ojos con fuerza ante el golpe. Cuando los abrí nuevamente, él se estaba encaminando hacia la puerta, su salida marcada por el sonido de sus pasos sobre el suelo de mármol. La puerta se abrió y cerró nuevamente, y entonces el cuarto estuvo en silencio y quieto, la caja fuerte cerrada a un mundo mejor.

Mientras regresaba a los libros y examinaba las estanterías, me dí cuenta de su patrón. Cada vez que empezaba a verme como algo más que una responsabilidad o un arma, cada vez que nos hablábamos el uno al otro sin la barrera del rango y la historia entre nosotros, él retrocedía, más seguido que el no insultarme para forzar la distancia. Conocía al menos algunas de las razones por las que retrocedía —incluyendo su sentido general de mi inferioridad— y sospechaba otras —la diferencia en nuestro rango.

Pero había algo más allí, algo que no podía identificar. El miedo en sus ojos lo revelaba, él tenía miedo de algo. Tal vez de algo que quisiera contarme. Tal vez de algo que no quería contarme.

Sacudí mi cabeza para despejar la mente, a continuación me fijé en mi reloj. Faltaban dos horas para el amanecer, la mayor parte de mi noche había sido ocupada por Ethan, Nick y mi padre, así que tomé la oportunidad de darle a la biblioteca el examen de una antigua investigadora.

Los libros estaban organizados en sección de Ficción y no ficción como una biblioteca tradicional, cada sección organizada, cada estantería impecablemente limpia. Debían haber cientos de volúmenes en la habitación, y no había modo que una colección de ese tamaño pudiera ser mantenida sin un bibliotecario. Miré a mi alrededor, pero no vi signo de un escritorio de circulación o un administrador. Me pregunté quien había sido suficientemente afortunado para obtener la tarea. Y más importante, me pregunté por qué no había sido la obvia candidata. ¿Libros o una espada para una estudiante de literatura Inglesa? Parecía una decisión fácil.

Busqué en los estantes por algo que leer y me decidí en un libro de Fantasía Urbana del estante de Ficciones populares. Dejé la biblioteca luego de una nostálgica y algo nerd, despedida, prometiéndole a las pilas que regresaría cuando tuviera más tiempo, luego me dirigí escaleras abajo y hacia la parte trasera de la Casa. Seguí el largo corredor principal hacia el área de la cafetería, donde un manojo de vampiros estaba apiñado comiendo bocadillos antes del amanecer, sus miradas elevándose a medida que caminaba hacia la puerta trasera.

Me deslicé fuera al patio de ladrillos que se extendía por la parte posterior de la Casa, a continuación seguí un camino de acceso al pequeño jardín oficial. En el medio del jardín había una fuente iluminada por una docena de luces en el suelo, y la luz era lo suficientemente intensa como para leer. Elegí un banco, arrollé mis piernas en el asiento, y abrí el libro.

El tiempo pasó, los terrenos vacíos y en silencio a mi alrededor. Dado que la noche se iba diluyendo, me desperecé, cerré el libro y descrucé las piernas. Mientras me paraba observé al fondo de la Casa. Una figura estaba en pie frente a una ventana en el tercer piso, manos en los bolsillos, de frente al jardín.

Era una ventana en el antiguo cuarto de Amber, la suite de la Consorte junto a la de Ethan. Las habitaciones que él había despejado. Ella se había ido, como así también el mobiliario; no podía imaginar que nadie excepto él, estuviese en la habitación, mucho menos mirando fijamente al jardín.

Me quedé en pie allí por un momento, el libro en mis brazos, observándolo meditar. Me preguntaba en qué estaría pensando. ¿Estaría acongojado por ella? ¿Estaría enojado? ¿Estaría avergonzado por no haber previsto su traición? O estaba dándole vueltas a las cosas que habían sucedido esta noche, preocupado sobre Nicholas, Celina, y la guerra en la que podría estarnos metiendo El horizonte comenzaba a ponerse púrpura. Dado que no tenía ninguna urgencia de ser atrapada en el sol, y reducida a cenizas porque me había acurrucado con un libro de bolsillo en el jardín —o espiando a mi Maestro— regresé a la Casa, mirando ocasionalmente hacia arriba a la ventana, pero él nunca cambió de posición.

Peter Gabriel me vino a la mente, sus letras acerca de trabajar sólo para sobrevivir. Ethan hacía eso. Día y noche, él continuaba cuidando de los más de trescientos vampiros de Cadogan. Éramos como una clase de reino, y él era el señor de la casa, el Maestro literal y figurativo de la Casa. Nuestra supervivencia era una responsabilidad que recaía sobre sus hombros, y que lo hacía desde la muerte de Peter Cadogan.

Era, me dí cuenta, una responsabilidad que le confiaba a él. La falla más grande de Ethan, al menos hasta donde tenía conocimiento, era su incapacidad de separar esa responsabilidad de todo el resto de su vida.

De todos los demás en su vida.

Y así, en una noche a finales de mayo, me encontré a mí misma en pie sobre el césped de una mansión de vampiros de Hyde Park, mirando fijamente hacia arriba a la visión enmarcada en piedra de la cara de un chico vestido en Armani, un enemigo que se había convertido en un aliado. Irónico, pensé, que había renunciado a un aliado hoy, pero había ganado a otro.

Ethan hizo correr una mano sobre su cabello.

—¿En qué estás pensando? —susurré, sabiendo que no podía oírme. ¿Dónde había un reproductor de música cuando uno lo necesitaba?

Capítulo 11

11

Me desperté para comenzar, sentándome derecha en la cama. El sol se había finalmente ocultado, permitiéndome unas pocas horas de conocimiento que se me habían permitido cada día durante mi primer verano como vampiro. Me pregunté si la vida iría a ser diferente en el invierno, cuando teníamos horas y horas de oscuridad para disfrutar.

Por otra parte también teníamos el efecto de nieve en el lago para disfrutar. Eso iba a causar mucho frío, horas oscuras. Hice una nota mental para encontrar un lugar templado en la biblioteca.

Me levanté, bañé, até mi cabello, y me puse el conjunto de entrenamiento que había sido ordenada a usar hoy. Aunque no estaba oficialmente en hora y tenía la fiesta «no yéndose tan lejos» de Mallory y una siguiente cita con Morgan, los guardias de Cadogan y yo teníamos programado un entrenamiento en grupo para que podamos aprender a ser mejores, o al menos violentos vampiros más eficientes.

El uniforme de entrenamiento oficial era un top deportivo medio-torso negro con tirantes entrecruzados y pantalones ajustados a la cadera del tipo de los de yoga que llegan hasta la pantorril a. Ambos, por supuesto, en negro, excepto por la estilizada «C» en plata en la parte superior izquierda del top.

No sería un conjunto terriblemente interesante, pero cubría mucho más piel que el traje que Catcher me había forzado a usar durante sus sesiones de entrenamiento; los jugadores de voleibol en la arena tienen que usar más ropa.

Me metí en chancletas para ir a la planta baja, agarré mi espada, y cerré la puerta detrás de mí antes de hacer mi camino hasta el segundo piso y luego hasta las escaleras principales, para luego subir al tercero.

La puerta de Lindsey estaba abierta, su habitación tan estridente como había estado dos días atrás, ahora un episodio de South Park sonando a todo volumen desde la pequeña televisión.

—¿Cómo puedes dormir aquí? —le pregunté.

Lindsey, en el mismo traje que yo, su cabello rubio en una baja cola de caballo, sentada en el borde de su cama mientras se ponía sus zapatillas.

—Cuando eres forzada a la inconsciencia por la salida del sol, como que eso se ocupa del problema.

—Buen punto.

—¿Cómo estuvo tu cita con Ethan anoche?

Debería haber sabido lo que venía.

—No fue una cita.

—Lo que sea. Estas caliente por el maestro.

—Estuvimos en la biblioteca.

—Oh, sexo en las estanterías. Tendría que haber adivinado que eras de las que tienen ese tipo de fantasías, escuela de postgrado y todo. —Sus pies calzados con zapatillas de correr que habían visto muchos, muchos mejores días, saltó de la cama y me sonrió.

—Vayamos a aprender algo.

En la planta baja en el Salón de Operaciones, Lindsey y yo echamos un vistazo a nuestros archivos —vacíos— antes de dirigirnos a la gigantesca habitación en el final del pasillo. Este era el Salón de Entrenamiento, el lugar donde reté a Ethan durante mi primer viaje a la Casa Cadogan.

Tenía un techo alto y estaba cubierta de esteras de lucha y un arsenal de armas antiguas. La habitación también estaba rodeada por un balcón, dando a los observadores una visión de primera mano de la acción de abajo.

Hoy, afortunadamente, el balcón estaba vacío. El salón en cambio, no lo estaba. Los guardias se arremolinaban en los bordes de las esteras de lucha, y un cabreado hechicero estaba en el medio en unos pantalones blancos de estilo artes marciales, el tatuaje de un círculo azul-verde a través de su abdomen. En sus manos estaba el mango de su brillante catana, luces centelleaban debido a su hoja prístina.

Estaba detrás de Lindsey y casi me estampo contra ella cuando se detuvo repentinamente y dio un bajo silbido en dirección a Catcher. Me miró.

—Hablando de ser caliente para profesor. Todavía está saliendo con Carmichael, ¿verdad?

—Demasiado.

Murmuró una mala palabra que provocó una risita de Juliet y un bajo y posesivo gruñido de Luc.

—Esa es una maldita pena.

—¿Puedes al menos pretender ser profesional hoy?

Lindsey se detuvo y miró hacia Luc.

—Muéstrame profesionalidad, y yo te mostraré profesionalidad.

Luc bufó, pero su expresión era de regocijo.

—Dulzura, no sabrías lo que es la profesionalidad aunque te mordiera en el trasero.

—Prefiero mis mordiscos en otros lugares.

—¿Es eso una invitación?

—Si solo fueras tan afortunado, vaquero.

—¿Afortunado? Enredarte conmigo sería el día más afortunado de tu vida, Rubiecita.

—Oh, por favor. —La palabra fue dicha con tanto sarcasmo que extendió el último par de sílabas.

Luc rodó sus ojos.

—Muy bien, ya has tenido tu entretenimiento, ahora lleva ese trasero a la estera, si puedes prescindir de mi unos minutos. —Se alejó antes de que ella pudiera responder, moviéndose alrededor para reñir a otros guardias a sus posiciones.

En el borde de las esteras, mientras nos quitábamos nuestro calzado, le dí una mirada de costado.

—La tortura no es amable.

Hizo un asentimiento de reconocimiento, y sonrió en respuesta.

—Cierto. Pero te aseguro que es divertido como el infierno.

Cuando estuvimos descalzas, caminamos hasta las esteras e hicimos la posición seiza, manos izquierdas en los mangos de nuestras espadas, listas para escuchar.

Cuando estuvimos prontas, Luc se movió para colocarse al lado de Catcher, manos en sus caderas, y nos estudió.

—Señoritas y… señoritas —dijo Luc—, ya que el acoso sexual ha comenzado, supongo que se han dado cuenta de que tenemos un invitado especial. En dos semanas, los estaremos evaluando en sus habilidades con la catana, el reconocimiento de las Katas, y la habilidad para ejecutar los movimientos. En lugar de que se pateen los traseros entre ustedes, por más agradable que sería eso para mí, Catcher Bel —inclinó su cabeza en dirección a Catcher—, un ex guardián de las Llaves, les mostrará como se hace. Como guardias de Cadogan, y bajo mi prometedora dirección, ustedes son, por supuesto, los mejores de los mejores, pero los haremos mejores aún.

—Top Gun —le susurré a Lindsey. Habíamos comenzado a señalar referencias ubicuas de la cultura pop de Luc, habiendo decidido que era debido a que cortó sus colmillos en el lejano oeste, y que había estado fascinado por el cine y la televisión. Tu sabes, ya que vivir en una sociedad mágica realzada por los vampiros no exigiera suficiente disposición al suspenso y desconfianza.

—Él ya no es un miembro de la Orden —nos —dijo Luc—, sino un civil, por lo que no hay necesidad de saludarle. —Luc se rió de si mismo, aparentemente divertido por su chiste. Un par de guardias se rieron en efecto, pero la mayoría gimió.

Lindsey se inclinó.

—Podrías llamarlo. Bonito trasero —susurró—, pero no es original.

Estaba orgullosa de que al menos Luc fuera puntuado como un «bonito trasero».

Catcher se adelantó un paso, y la gravedad de su mirada —la cual se detuvo consecuentemente en cada uno de nosotros— cortó inmediatamente el chiste.

—Pueden saltar —dijo él—, pero no volar. Viven por la noche, porque no pueden soportar el sol. Son inmortales, pero una astilla de madera, cuidadosamente colocada, los reduciría a cenizas. —El salón quedó notablemente silencioso. Caminó hasta el final de la línea, comenzó lentamente a caminar hasta el otro lado—. Han sido cazados. Han sido exterminados. Han vivido, escondidos, durante cientos de años. Porque, como los humanos, como el resto de nosotros, tienen debilidades.

Levantó su catana, y pestañeé cuando la hoja captó la luz y brilló. Se detuvo frente a Peter.

—Pero ustedes pelean con honor. Pelean con acero.

Tomó otro paso, y se detuvo frente a Juliet.

—Son más fuertes.

Otro paso, y estaba ante Lindsey.

—Son más rápidos.

Se detuvo frente a mí.

—Son más de lo que eran.

Se me puso la piel de gallina.

—Lección número uno —dijo—. Este no es un juego de espada. Llámenlo así alrededor de mí y arriésguense a las consecuencias. Lección número dos. Han sido lo bastante afortunados que han tenido paz por casi un siglo, al menos entre las Casas, pero eso va a cambiar. Celina está fuera, Celina es narcisista, y Celina, tal vez ahora, tal vez después, causará daño si puede. —Catcher golpeó un dedo contra un lado de su cabeza.

—Ese es el modo en que opera.

Bajó su catana, la sostuvo horizontalmente ante él.

—Esta es su arma, el objeto de su seguridad, su vida. Esto no es un juguete, ¿capiche?

Asentimos colectivamente.

Catcher se dio vuelta, caminó hasta el otro borde de la estera, y agarró la funda para su catana. Enfundó la hoja, luego agarró dos espadas de madera para entrenar que igualaban en peso y forma a las catanas —bokken— y volvió. Giró una espada en su mano, como si se estuviera ajustando a su peso. La segunda, la apuntó hacia mí.

—Vamos, Solcito.

Demonios, pensé, no estaba ansiosa de ser el centro de atención en la lección de Catcher con las espadas.

—La próxima vez que hagamos esto —le —dijo a la banda de guardias, quienes lucían demasiado ansiosos por verme luchar—, lo haremos con los ojos vendados. Sus sentidos son los suficientemente buenos incluso sin su aguda visión. Pero hoy —Catcher cambió su cuerpo, un pie delante del otro, rodillas flexionadas, ambas manos alrededor del mango de su espada— podrán usar sus ojos. En guardia —ordenó, indicando que pudiera defender su ataque sin tener que levantarme y actuar sin mi desenvainada espada.

Imité su postura, dos longitudes de espada entre nosotros, con ellas levantadas sobre nuestras cabezas.

—Primera Kata —dijo, antes de golpear por delante de mí. Mis músculos se tensaron debajo de la brisa de la madera cortante, pero él no me toco. Respondí con mi propio golpe descendente, mis movimientos suaves y fluidos. No era un Maestro, pero estaba lo suficientemente cómoda con las Katas, los cimientos de la lucha con las catanas. Era la misma idea que las posiciones básicas de ballet: aprendías los fundamentos, y los fundamentos te daban el conocimiento activo necesario para los más complicados movimientos.

Cuando habíamos completado la primera Kata, volvimos a nuestra posición del comienzo, luego trabajamos a través de las restantes seis. Él parecía generalmente complacido con mi trabajo, en un punto retrocediendo y haciéndome repetir las finales tres Katas contra un oponente invisible para verificar mi forma.

Era un profesor exigente, con comentarios sobre el ángulo de mi columna, la colocación de mis dedos alrededor del mango, si mi peso estaba apropiadamente distribuido. Cuando habíamos terminado, y después de que le hiciera comentarios al grupo, se giró hacia mí.

—Ahora lucharemos —dijo, cejas arqueadas en reto.

Mi estómago se hundió. Era lo suficientemente fácil desviar su atención de múltiples vampiros.

Dejé salir una respiración, y posicioné mi cuerpo otra vez, la espada ante mi. Meneé los dedos, ajustando su posición en la espada, tratando de evitar que mi corazón se acelerara por la anticipación de la siguiente batalla.

No. Corrección: batallas.

Entre Catcher y yo, y entre ella y yo. La vampiro en mi interior.

—Preparados. Listos. Lucha —dijo Catcher, y atacó.

Vino hacia mí con sus brazos levantados, y trajo la catana hacia abajo en un limpio, derecho golpe.

Me aparté del camino, trayendo mi propia espada horizontal y ondeándola alrededor en un movimiento que hubiera abierto su vientre.

Pero para un humano, Catcher era rápido, sin mencionar lo ágil.

Golpeó a través del aire, su cuerpo en un ángulo que evitaba el golpe de mi espada. Estaba tan impresionada con el movimiento —lucía como uno que hubiera hecho Gene Kel y, era su marca de desafiar la gravedad— que dejé caer mi guardia.

En ese instante, él me agarró.

Catcher llevó a cabo el giro, un giro de 360º y llevó su propia espada, la inercia de su cuerpo detrás de él, a través de mi brazo izquierdo.

El dolor explotó. Solté una maldición y cerré mis ojos contra él.

—Nunca bajes la guardia —advirtió Catcher como disculpa. Levanté la vista y lo encontré nuevamente en la posición del comienzo, espada levantada—. Y nunca apartes los ojos del agresor. —Inclinó su cabeza hacia mí—. Sanarás, y probablemente obtengas mayores heridas que eso cuando esté todo dicho y hecho. Empecemos de nuevo.

Murmuré una maldición sobre “mi agresor” pero levanté mi espada. Mis bíceps palpitaban, pero yo era un vampiro; sanaría. Era parte de nuestra cosa genética.

Él no sería un vampiro, pero era bueno. Yo era rápida y fuerte, pero no tenía ni su maña natural ni su experiencia en luchar. También estaba herida. Y estaba tratando, tan fuerte como podía, de pelear sin pelear.

De apisonar el flujo de adrenalina y la rabia que la traerían a ella a la superficie —en frente a una multitud de vampiros entrenados para combatir. Y perder una medio— formada vampiro en el mundo, y frente a una audiencia, no sería una buena cosa.

Pero era una dura línea para caminar.

Como una vampiro novata, y una ex-estudiante graduado, todavía estaba reaccionando a cualquier cosa que Catcher me arrojaba: girar para salir del camino o rozar mi propia espada cuando él no podía bloquear en lugar de realizar mi propio plan de ataque. Se movía demasiado rápido para mí para que pudiera reaccionar de manera defensiva y a su vez tomar golpes ofensivos por cuenta propia, aunque lo trataba. Trataba de analizar sus movimientos, trataba de observar sus debilidades.

Cuanto más seguíamos luchando, más difícil se convertía el análisis.

Con cada giro de mi espada, cada golpe y cada corte, mis miembros se debilitaban y mi mente relajó, y comencé a luchar.

Desafortunadamente, al segundo que empecé realmente a luchar, a dejar a la adrenalina fluir y dejar que mi cuerpo bailara con la espada en mis manos, el vampiro en mi interior comenzó a gritar para ser liberada.

Mientras luchaba, la espada ante mí, ella se estiraba a través de mis miembros, y los me ojos latieron con fuerza por la sensación de ello, como un derrame templado a través de mis venas mientras ella se movía. La calidez era lo suficientemente divertida —era difícil entrar a un cuerpo vampírico— pero luego ella fue un paso demasiado lejos.

Sin advertencia, empujó demasiado y tomó el control, como si alguien más hubiera entrado en mi cuerpo. Observé los eventos que ocurrían ante mí, pero como si fuera ella quien moviera mis brazos, ese, era mi armamento.

Tenía poca paciencia para las maniobras de un humano. Cuando yo peleaba defensivamente, ella avanzaba, golpeando a Catcher y forzándolo a apartarse y a retroceder casi hasta el otro borde de la estera. Todo pasaba como si fuera una película para mí, como si estuviera sentada en un teatro en mi mente, mirando la pelea ocurrir.

Cuando mi espada rozó el lado de la cabeza de Catcher, milímetros del cráneo y del cuero cabelludo, el pensamiento de que podría haberlo herido, y gravemente, me empujó —empujó a Merit— nuevamente hacia la superficie. Solté un jadeo mientras apartaba un golpe, forzándola a retroceder nuevamente.

Cuando tragué el oxígeno lo miré, encontré algo inesperado en sus ojos.

No reprobación.

Orgullo.

No había miedo de que casi le había dado un golpe en su cuelo, ni rabia por haber ido demasiado lejos. En cambio, sus ojos brillaban con la emoción de un hombre en batalla.

Pensé que esa mirada era casi peor. La emocionaba, ese orgullo, ese entusiasmo en sus ojos.

Me aterrorizó. La había liberado momentáneamente, y casi le causé una conmoción cerebral a mi profesor de entrenamiento. La cuestión era bastante simple: la vampiro iba a mantenerse reprimida.

Desafortunadamente, aunque la represión de la vampiro iba a reducir la oportunidad de que Catcher perdiera un apéndice vital, también iba a disminuir mi habilidad de mantener su ritmo. Justo como Yeats predijo, las cosas comienzan a desmoronarse. Las partes de mi cerebro que habían estado concentradas en luchar y mantenerla a ella aprisionada también tenían que pensar cuan cerca había estado de tomar su sangre, de golpear al hombre que estaba tratando de prepararme para combatir.

Experto en la Segunda Llave o no, Catcher estaba agotado, utilizando el bokken en su efecto máximo. Pero todavía era un humano —o eso asumía—, y yo era una vampiro. Tenía más resistencia. Pero lo que no tenía —cuando estaba luchando para mantenerme junta— era ninguna habilidad de batalla. Lo cual significaba que incluso si él estaba cansado, yo estaba poniéndome peor. Soporté sus críticas, humillada como estaba. Pero sus golpes eran más difíciles de soportar.

Dos veces giró en torno a su bokken en una especie de medio arco. Dos veces, me golpeé contra ésta. Una vez en mi brazo izquierdo —el cual todavía ardía por el último contacto— y una vez detrás de mis pantorrillas— un golpe que me puso de rodillas frente a mis colegas.

—Levántate —dijo Catcher, haciendo señas con la punta de su espada—. Y esta vez, al menos trata de moverte fuera del camino.

—Estoy intentando —murmuré, levantándome de mis rodillas e incorporando mi cuerpo otra vez.

—Tu sabes —dijo Catcher, realizando una serie de movimientos con su bokken provocando que retrocediera al lado opuesto de la estera.

—Celina no te va a dar la oportunidad de que calientes. No va retirar sus golpes. Y no va a esperar a que llames pidiendo refuerzos.

Dio media vuelta, luego levó su espada alrededor en un movimiento ondeante como un lanzamiento de tenis al revés.

—Estoy haciendo —dije mientras evitaba un golpe y trataba de encontrar mi camino de regreso a ese lado del salón—, lo mejor —balanceé mi catana, pero la detuvo con su propio acero— que puedo.

—Esto no es lo suficientemente bueno —bramó, y encontró mi bokken con un golpe de dos manos que azotó la madera de mis manos sudorosas. Como si estuviera avergonzada por mi torpeza, la espada voló, rebotó en la estera una, dos veces, y finalmente se detuvo después de rodar.

El salón quedó en silencio.

Me arriesgué a lanzar una mirada. Catcher estaba de pie frente a mí, espada en una mano, la piel húmeda por el esfuerzo, desconcierto en su expresión.

No estaba interesada en contestar la pregunta en sus ojos, así que me incliné, manos en las rodillas, mi propia respiración dificultosa. Aparté el sudoroso flequillo de mi rostro.

—Levántala —ordenó—, y dásela a Juliet.

Caminé hasta donde estaba la espada, me agaché y la recogí. Juliet dio un paso adelante, y después de su mirada compasiva, la tomó de mi mano. Asumiendo que había sido despachada, di la vuelta y limpié el sudor de mis ojos.

Pero Catcher pronunció mi nombre, lo miré para encontrar su mirada una vez más. Buscó en mis ojos, escaneando mis iris en una forma preternatural que tendría que haber esperado de un hechicero investigador. Segundos pasaron antes de que se enfocara y me mirara a mí nuevamente, en vez de a través de mí.

—¿Hay algo que necesites decirme?

El pulso me latía en los oídos. Se había olvidado, aparentemente, que habíamos sacado a colación el tema anteriormente, que había tratado de hablar con él sobre el mal funcionamiento de mi vampiro. Era más que feliz de mantenerlo de esa forma. Sacudí la cabeza.

Podía decir que no estaba satisfecho con eso, pero miró a Juliet y se preparó para luchar.

Catcher trabajó con Juliet a través de las mismas siete katas, sus movimientos prácticos y precisos, la delicadeza de su forma de desenmascarar su habilidad blandiendo el arma larga. Cuando hubo terminado con ella, nos pidió críticas. Los guardias, primero con temor y luego con confianza, ofrecieron sus observaciones sobre la actuación.

En general, los sobrenaturales estaban impresionados, pensando que la subestimación del enemigo sobre ella trabajaría a su favor.

Peter también recibió entrenamiento antes que Catcher dijera que la sesión había llegado a su fin. Terminó con unos pocos comentarios de despedida y generalmente evitando contacto visual conmigo, antes de estrechar la mano de Luc, tirando de su camiseta, agarrando sus armas y saliendo de la habitación.

Recogí mi espada y me calcé, con la intención de tomar una ducha post-entrenamiento. Lindsey se me acercó y puso una mano sobre mi brazo mientras se colocaba sus zapatos.

—¿Está todo bien? —preguntó.

—Ya veremos —susurré en respuesta mientras Luc doblaba un dedo hacia mí.

—A la oficina de Ethan —fue todo lo que —dijo cuando me le aproximé.

Pero dada la irritación en su voz, eso fue suficiente.

—¿Debería ducharme primero? ¿O cambiarme?

—Arriba, Merit.

Asentí otra vez. No estaba enteramente segura de que había hecho para merecer una visita a la oficina del director, pero supuse que mi actuación durante el entrenamiento tendría algo que ver con esto. O estaban impresionados por el minuto o dos que había permitido a la vampiro tomar el control, o habían estados decepcionados por el resto.

O, dados los golpes que había conseguido y el echo de que había dejado caer la espada, habían sido ofensivos. De cualquier manera, Catcher y Luc deberían tener preguntas, y suponía que esas preguntas serían realizadas arriba.

Espada en mano, troté hasta el primer piso y me dirigí a la oficina de Ethan, luego cuando alcancé la puerta la golpeé.

—Entra —dijo.

Abrí la puerta y lo encontré sentado en su escritorio, manos unidas sobre él, mirada fija en mí mientras entraba. Eso fue una primicia. Lo que usualmente tenía su atención era el papeleo de trabajo, no el vampiro en su puerta.

Cerré la puerta detrás de mí y me quedé de pie ante él, con el estómago agitándose por los nervios.

Ethan me hizo quedarme de pie allí por un buen minuto, quizás dos, antes de hablar.

—Órdenes de viaje.

—¿Orden? —pregunté.

—Merit —comenzó—, estas posicionada como Centinela de esta Casa.

Me miró expectante, cejas levantadas.

—Eso fue lo que oí —respondí secamente.

—Mi expectativa —continuó sin comentarios—, la expectativa de esta Casa, es que cuando eres solicitada para mejorar tus habilidades, a reforzar tus habilidades, lo hagas. Sobre pedido. Cuando sea que sea requerido, si es durante un entrenamiento uno-contra-uno o si es enfrente de tus colegas.

Se detuvo, aparentemente esperando una respuesta.

Yo simplemente lo miré. Podía admitir que lucía descuidada allí. Pero si ellos supieran el trabajo por el que me estaba haciendo pasar, estaba segura de que estarían impresionados.

—Hemos hablado sobre esto —continuó—. Necesito… necesitamos una Centinela activa en esta Casa. Necesitamos un soldado, alguien que hará el esfuerzo que sea necesario, cuya dedicación a esta Casa no sea débil, cuyo esfuerzo y atención sea siempre dado. Necesitamos a un vampiro que dé todo de si misma, a esta causa.

Arregló una grapadora plateada en su escritorio, alineándola con el plateado dispensador de cinta a su lado.

—Había pensado, dado el echo que confiamos en ti respecto a los Breckenridges, y las raves, que lo habías entendido. Que no necesitarías una lectura elemental respecto a el nivel de tu esfuerzo.

Lo miré, y me contuve para no mostrarle el moretón que se había formado en mi brazo izquierdo —despareciendo pero no yéndose todavía— como una evidencia obvia de mi esfuerzo. De la representación de mi ejercicio en el coche-control.

—¿Estoy siendo claro?

Allí, de pie ante él, sudorosa en mi equipo de entrenamiento, con la catana enfundada en la mano, pensé que tenía tres opciones. Podía discutir con él, decirle que me había matado trabajando (con todas las evidencias de lo contrario), lo que probablemente llevaría a preguntas que no quería responder. O, podía ir limpio, decirle mi problema de vampiro medio-horneado, y esperar a ser entregada al Presidio de Greenwich para ser manipulada.

No, gracias. Opté por la opción número tres.

—Liege —reconocí.

Eso fue todo lo que dije. Aunque tenía cosas para decir sobre su problemas de confianza, le dejé tener el punto, y mantendría guardado mi secreto.

Ethan me observó por un largo tiempo, un momento silencioso antes de bajar la mirada y escanear los documentos en su escritorio. Los nudos en mi espalda aflojándose.

—Te puedes ir —dijo, sin levantar la vista otra vez.

Me fui.

Una vez arriba otra vez, me duché y vestí con ropas que decididamente no iban con el código de vestimenta Cadogan: mi par favorito de vaqueros, y un top rojo de manga corta hasta la cintura con un escote descentrado. Tenía una cita con Morgan y una fiesta de no-yéndose-tan-lejos para Mallory a las que asistir. El escote revelador del top era muy apropiado para una cita con un vampiro novio.

Me apliqué brillo, máscara de pestañas y rubor, dejé mi cabello suelto sobre mis hombros, me deslicé dentro de unas rojas valerinas chatas, de punta cuadrada, luego agarré mi busca y mi espada-ambos accesorios requeridos por los guardias de la Casa, y cerré mi habitación detrás de mí. Caminé hasta el pasillo del segundo piso y doblé la esquina.

Cuando tomé las escaleras, desvié mi mirada de los escalones al chico ascendiendo del otro lado. Era Ethan, con la chaqueta del traje sobre un brazo.

Su expresión mostró un tipo de vago interés masculino, como si todavía no se hubiera dado cuenta a quién estaba examinando precisamente.

Dado el cambio de las ropas sudadas de Merit post-entrenamiento a las de Merit pre-cita, no era sorprendente que no me reconociera.

Pero mientras pasaba, cuando se dio cuenta que era yo, sus ojos se ensancharon. Y hubo un increíblemente satisfactorio enganche en sus pasos.

Me mordí una sonrisa y continué caminando. Mientras pasaba a través del primer piso hacia la puerta frontal, probablemente lucía indiferente.

Pero supe que siempre recordaría ese pequeño trastabileo.

Capítulo 12

12

Era casi la medianoche cuando legué a Wicker Park, pero tuve suerte de encontrar una tienda en la esquina con su cartel de neón de ABIERTO aún resplandeciendo en la ventana. Tomé una botella de vino y una torta de chocolate, mi contribución repleta de calorías para la fiesta de «no-yéndose-tan-lejos» de Mallory.

En mi camino hacia el norte, intenté quitarme de encima la tensión del trabajo. No es que fuese la primer chica en tener problemas con el jefe, pero cuántos jefes eran vampiros de cuatrocientos años o hechiceros que saben blandir una espada? No ayudaba que el mismísimo hechicero esgrimista de espadas fuese uno de los cuatro en la fiesta de Mal.

Una vez en el barrio, opté por dejar mi espada en el coche. Dado que estaba fuera de servicio y fuera del terreno de la Casa Cadogan, era poco probable que la necesitara y, más importante aún, el acto se sentía como una pequeña rebelión. Una rebelión que necesitaba.

Mal abrió la puerta tan pronto subí los escalones.

—Hola cariño —dijo—. ¿Mal día en la oficina?

Puse en alto el licor y el chocolate.

—Tomaré eso como un sí —dijo, manteniendo abierta la puerta para mí.

Cuando estuve dentro y la puerta fue cerrada y asegurada detrás de nosotras, le entregué los regalos.

—Chocolate y alcohol —dijo ella—. Sí que sabes cómo enamorar a una chica. Por cierto, tienes correo. —Movió la cabeza hacia la mesada, luego se dirigió a la cocina.

—Gracias —murmuré tras ella, recogiendo la pila. Aparentemente la oficina postal no se había puesto al día con mi cambio de dirección.

Puse a un lado las revistas, catálogos interesantes y las cuentas, y deseché las ofertas de tarjetas de crédito dirigidas a: «Merit, Vampiro» en el montón para triturar. Había también una invitación a una boda proveniente de un primo y, al final de la pila, un pequeño sobre carmesí.

Lo dí vuelta. El sobre estaba en blanco excepto por mi nombre y mi dirección, ambos escritos en una elegante caligrafía blanca. Deslicé los dedos por debajo de la solapa y hallé una gruesa tarjeta color crema metida dentro. La saqué. Contenía una única frase en la misma caligrafía, esta ves, en tinta color rojo sangre.

USTED ESTÁ INVITADA

Eso era todo. Ningún evento, ni fecha, ni hora, y el reverso estaba completamente en blanco. La tarjeta no contenía nada más que la frase, a medio invitar, como si el escritor se hubiese olvidado, exactamente, a qué fiesta ella me estaba invitando.

—Raro —murmuré. Pero la gente con la que mis padres solían juntarse podían ser algo frívolas; tal vez quien imprimía estaba apurado, y no pudo terminar la pila. Cual fuere la razón, metí la invitación a medio acabar de regreso en el montón, dejé caer la pila de regreso sobre la mesa, y me dirigí hacia la cocina.

—Así que, mi jefe —dije—, es medio como un cretino.

—¿A cual jefe te refieres? —Catcher estaba parado frente al horno, revolviendo algo en una cacerola. Miró hacia atrás hacia mí—. ¿El vampiro cretino, o el hechicero cretino?

—Oh, creo que el mote aplica bastante bien a cualquiera de los dos.

Tomé asiento en la isla de la cocina.

—No te tomes a Darth Sullivan personalmente —dijo Mallory, retorciendo un sacacorchos en el vino como una avezada experta—. Y realmente no te tomes a Catcher personalmente. Él está lleno de pavadas.

—Eso es encantador, Mallory —dijo él.

Mallory me guiñó un ojo y llenó tres copas de vino. Brindamos, y tomé un sorbo. Nada mal para un hallazgo en una parada rápida de último minuto.

—¿Qué hay en el menú para cenar?

—Arroz, espárragos, salmón —dijo Catcher—, y probablemente demasiada charla acerca de porquerías femeninas y vampiros.

Apreciaba el humor relajado. Si él podía dejar nuestros asuntos en el Cuarto de Lucha de la Casa Cadogan, también podría yo.

—¿Eres consciente de que estás saliendo con una chica femenina, verdad? —pregunté. Puede que Mal amara el fútbol y el ocultismo, pero era completamente una chica súper femenina, desde el cabello azul hasta sus patentes cueros.

Mal rodó sus ojos.

—Nuestro Sr. Bell está en negación acerca de ciertos asuntos.

—Es loción, Mallory, por el amor de Dios. —Catcher utilizó una larga espátula plana y la punta de sus dedos para voltear el salmón en su sartén.

—¿Loción? —pregunté, cruzándome de piernas en el taburete de la isla de la cocina y preparándome para un poco de buen drama. Siempre podía apreciar ser la audiencia de una disputa doméstica que no tenía nada que ver conmigo. y Dios sabe que Mal y Catcher eran una fuente constante —había sido capaz de renunciar a TMZ[4] por completo, mi necesidad de chismes saciada por las disputas Carmichael-Bell.

—Ella tiene, como, catorce tipos de lociones. —Tuvo problemas para soltar las palabras, su asombro y disgusto al montón de humectantes de Mallory, aparentemente, así de intensa.

Mallory agitó su copa hacia mí.

—Cuéntale.

—Humectantes femeninos —le recordé—. Diferentes lociones para diferentes partes del cuerpo, diferentes esencias para diferentes ocasiones.

—Consistencia diferencial para distintas estaciones —añadió Mallory—. Es bastante complicado en realidad.

Catcher tiró una tablilla de espárragos prolijamente cortados dentro de una ol a a presión.

—Es loción. Estoy bastante seguro que la ciencia ha avanzado hasta el punto de que puedas comprar una sola botella que se encargue de todo eso.

—Te estás perdiendo el punto —dije.

—Él se está perdiendo el punto —repitió Mallory—. Estás completamente perdiendo el punto.

Catcher resopló y se volvió para enfrentarnos, sus brazos cruzados sobre una camiseta de Marquette.

—Vosotras dos estarían de acuerdo en que el mundo es plano si eso significara que podrían conspirar en mi contra.

Mallory movió su cabeza.

—Cierto. Eso es verdad.

Asentí y le sonreí a Catcher.

—Eso es lo que nos hace asombrosas. Una fuerza de la naturaleza.

—¿Qué está mal con esta conversación? —dijo Catcher, apuntando a Mallory al tiempo que caminaba hacia ella, y luego moviendo sus dedos entre sus cuerpos—, es que nosotros estamos saliendo. Se supone que estás de mi lado.

Mallory se echó a reír, justo a tiempo para que Catcher la alcanzara y atrapara su copa de vino antes de que el Cabernet se derramara sobre el borde.

—Catch, eres un chico. Te he conocido por como una semana. —Dos meses en realidad, ¿pero quién lleva la cuenta?—. Conozco a Merit hace años. Quiero decir, el sexo es fantástico y todo, pero ella es mi mejor amiga.

Por primera vez desde que conozco a Catcher, él se quedó sin habla. Oh, farfulló un poquito, tratando de sacar algo, pero el pronunciamiento de Mallory lo detuvo en seco. Me miró en busca de ayuda. Si no me hubiera hecho gracia, la desesperación en su mirada me hubiese conmovido.

—Tú eres el que se ha mudado a vivir aquí, Campeón —dije encogiendo los hombros—. Ella tiene razón. Tal vez, la próxima debas hacer un poquito de ese famoso trabajo de investigación Bel antes de anotarte para el viaje completo.

—Ustedes dos son imposibles —dijo, pero enrolló su brazo libre alrededor de la cintura de Mallory y presionó sus labios contra su frente. Justo mientras era visitada por una punzada de celos que tensaba mi estómago, oí la puerta de un coche cerrarse afuera.

—Morgan está aquí —dije, descruzando mis piernas y saltando fuera de mi banqueta. Miré de regreso a aquellos dos y junté mis manos—. Por favor, por el amor de Dios, tengan la ropa puesta cuando regrese.

Alisé mi cabello mientras caminaba por el pasillo, luego abrí la puerta del frente. Él había estacionado una SUV frente a la casa de piedra caliza.

Corrección, pensé mientras Morgan salía del lado del pasajero, el chofer de Morgan aparcó el SUV. Supongo que Morgan prefería ser traído por estos días.

Di un paso afuera, manos sobre mis caderas mientras esperaba por él en el pórtico. Se dirigió hacia la casa, vestido en vaqueros y un par de camisetas superpuestas, una sonrisa descaradamente feliz en su rostro, una funda de papel con flores en su mano.

—Hola, Maestro más reciente de Chicago.

Morgan sacudió su cabeza, sonriendo.

—Vengo en paz —dijo, y subió las escaleras. Se quedó en pie sobre el escalón debajo del mío, lo cual nos puso casi al mismo nivel—. Hola, hermosa.

Le sonreí.

—En aras de la distensión entre nuestras Casas —dijo él, inclinándose y bajando su voz hasta un susurro—, y para celebrar este histórico encuentro de vampiros, voy a besarte.

—Es justo.

Lo hizo. Sus labios suaves y frescos contra los míos, la longitud de su cuerpo caliente mientras se presionaba contra mí. El beso era dulce y muy, muy hambriento. Él daba pequeños mordiscos a mis labios, susurrando mi nombre mientras lo hacía, insinuando la profundidad de su deseo. Pero antes de que fuéramos más allá de lo que el decoro habría permitido, dado que estábamos en pie sobre el pórtico a plena vista en la calle, se retiró.

—Te ves —sacudió su cabeza como en sobrecogimiento— excepcional.

—Gracias. Tú no te ves nada mal tampoco. Quiero decir, eres un vampiro, pero eso no es realmente tu culpa.

Morgan chasqueó su lengua y se inclinó alrededor mío, mirando a través de la puerta abierta.

—Deberías haberme concedido el Condescendiente Agradecimiento que me merezco. ¿Es eso salmón?

Me gustaba que el amor por la comida del chico fuera casi tan grande como el mío.

—Eso es lo que escuché.

—Genial. Entremos.

Lo más lejos que llegamos fue el pasillo antes que él me detuviera, antes que me que me pusiera contra una de las pocas partes de la pared que no estaba cubierta en fotos de la familia Carmichael. Luego metió su dedo índice dentro del cinturón de mis pantalones y tiró de mí más cerca.

Se inclinó, con aroma a una resplandeciente colonia de hierbas. Era medio como un aroma extraño sobre un morador de las noches, un vampiro.

—En verdad no tuve oportunidad de decir hola y buenas noches apropiadamente —murmuró.

—Creo que estabas alistándote para el salmón.

Su voz era apenas audible, un sensual susurro de sonido.

—Exacto. Me distraje, y realmente no creo que haya dado lo mejor de mí.

—En ese caso… —Fue todo lo que salió antes que sus labios hallaran los míos. Este beso era tan fervoroso como el último había sido, su boca hambrienta y urgente, su lengua tentadora y demandante. Sus manos se deslizaron alrededor de mi espalda, envolviéndome en sus brazos y en su primaveral esencia. Suspiró al contacto.

—Hey, acaso alguna vez Morgan. Oh, Dios mío.

La cabeza de Morgan se elevó, y ambos miramos para encontrar a Mallory justo fuera de la puerta de la cocina, una mano sobre sus ojos.

Ella saludó.

—Eh, hola, Morgan. Hola. Oh, Dios, lo siento —farfulló ella, e inmediatamente se volvió en sus talones y caminó hasta la cocina.

Sonreí felizmente.

—Y ahora ella sabe cómo se siente.

—Excepto que nosotros estábamos en realidad vestidos —señaló Morgan, luego me miró nuevamente con una sonrisa cómplice—. Pero podríamos remediar eso muy sencillamente.

—Seeh, desnudarnos para enseñarle a Mallory una lección no está realmente alto en mi lista de prioridades.

Soltó una estruendosa carcajada, inclinándose hacia atrás con la fuerza de la misma, nuestros cuerpos aún presionados juntos en las caderas, luego me sonrió, con ojos relucientes y una amplia sonrisa.

—Te extrañé, Mer.

No pude evitarlo, mi sonrisa vaciló, y me odié a mí misma por ello. Odiaba que no pudiese retornar esa descuidada, jocosa sonrisa.

Odiaba que no pudiese, o tal vez no pudiese aún, sentir esa misma chispa que encendía los ojos de Morgan. Me pregunté si podría crecer, con el tiempo y la cercanía. Me preguntaba si estaba siendo demasiado dura conmigo misma, esperando demasiado que pudiese enamorarme de alguien luego de unas pocas semanas. Tal vez necesitaba más tiempo. Tal vez estaba lo estaba sobre-analizando mucho.

La sonrisa de Morgan decayó un poco sobre los bordes.

—¿Todo bien?

—Seeh, yo sólo… ha sido una noche realmente larga. —Eso era completamente cierto, así que sólo era una mentira por omisión.

—¿Si? —Colocó un mechón de cabello detrás de mi oreja—. ¿Quieres hablar de ello?

—Nah, vayamos por algo de comida y a burlarnos de Mallory y Catcher.

Cerró sus ojos, una tensión en sus extremos. Lo había herido, al no contarle acerca de mi noche, al no compartir más de mí con él, y me abofeteé mentalmente a mí misma por eso. Pero cuando él abrió sus ojos, su expresión era de perdón, una esquina de su boca elevada en una sonrisa.

—Vas a tener que ayudarme aquí, Merit. No puedo ser el único haciendo esto.

Le di puntos por su honestidad, y por no decir que se lo debía a él el intentarlo, dado que Ethan no había hecho más que ordenar nuestro cortejo. Medio le sonreí en respuesta, simultáneamente sintiendo una sensación de alivio, de que al menos el pusiera el asunto de la relación allí, y una corazonada, que yo iba a ser quien llevara la relación al tacho entre nosotros.

—Lo sé —dije—. Lo sé. Realmente soy tan buena en las relaciones como siendo un vampiro. Soy una chica algo lista pero sorprendentemente inepta. —Esa fue toda la verdad.

Morgan rió completamente, luego colocó un beso sobre mi frente.

—Vamos, genio. Vayamos a comer.

La cena estaba lista para el momento que entramos en la cocina, nuestros dedos entrelazados mientras caminábamos. Morgan deslizó su mano fuera y presentó su paquete de tulipanes blancos de puntas coloradas a Mallory. “Gracias por recibirme.

—Oh, estas son hermosas. —Ella lo envolvió en un abrazo que él parecía no haber esperado, pero satisfecho de haberlo recibido—. Y eres bienvenido. Estamos contentos de que pudieras venir.

Mallory le dio una resplandeciente sonrisa, y me dio una aprobación encubierta, luego se puso a buscar un recipiente para las flores mientras Morgan y Catcher decían sus varoniles «holas», consistentes en un simbólico movimiento de cabeza de Catcher (del tipo «estás en mi guarida ahora») y un asentimiento con la cabeza en respuesta de Morgan (de la variedad «tú eres claramente el rey de este castillo»).

Con un recipiente en una mano, y las flores en la otra, Mallory se detuvo en el umbral de la cocina.

—Merit, ¿necesitas sangre?

Ni siquiera necesitaba pensar en ello. A pesar de que no había tenido una racha de abrumadora sed de sangre desde mi primera semana como vampiro —el Primer Apetito que me había llevado a casi plantar mis colmillos en el cuello de Ethan, y una segunda racha de bebida despertada por una desagradable discusión con mi padre— no iba por la pinta recomendada por el Canon cualquier otro día. Los vampiros éramos difícilmente los monstruos que nos habían hecho en los cuentos de hada y programas de televisión. Apenas éramos diferentes de los humanos, excepto pero por una mutación genética, los colmillos, el plateado de los ojos, y una periódica inclinación hacia la sangre.

—¿Qué? —pregunté apenas indiferente—. Sí, necesito sangre —le dije, malhumorada como a una adolescente a la cual se le recuerda que tome sus vitaminas, y arrebaté una bolsa de Blood4You grupo A, del refrigerador. Pese a que Mallory, como actual exejecutiva de comerciales, encuentra el nombre vergonzosamente inmaduro, aprecia el no ser mi almuerzo.

Miré hacia atrás a Morgan, agité la bolsa hacia él.

—¿Tienes hambre?

Él se movió más cerca de mí, su mirada sorpresivamente posesiva, brazos cruzados sobre su pecho, y se inclinó.

—¿Te das cuenta de que estaríamos compartiendo sangre?

—¿Es eso un problema?

Frunció sus cejas en confusión.

—No, no, es sólo que…

Se detuvo, y parpadeé. ¿Me había perdido de algo? Traté de retroceder mentalmente a través del capítulo tres del Canon: «Bébeme», el cual discutía algunas de las reglas de etiqueta de la bebida en vampiros. Los vampiros podían beber directamente de humanos u otros vampiros, y yo había atestiguado de primera mano la sensualidad de el o cuando Amber había sido el brebaje de elección de Ethan. Pero la intimidad de beber sangre preenvasada frente a una audiencia escapaba de mí.

Había visto a Ethan hacerlo justo el otro día.

Por otro lado, Morgan era un vampiro de Navarro, que tenia prohibido beber sangre directamente de un humano. El Canon no abarcaba las emociones de ello, pero tal vez incluso el beber de plástico asumía una importancia mayor cuando era la única forma en la que podías compartir el acto.

—¿Es eso un problema? —le pregunté.

Debe de haber reconocido mi ignorancia, ya que finalmente sonrió en respuesta.

—Debe ser una cosa de las Casas. Claro, tomaré un poco. B si tienes.

Había una bolsa de B en el refrigerador, y concluí que su paladar era más sensible que el mío si él podía saborear la diferencia en las cualidades de los coagulantes de una bolsa de sangre. Estaba por alcanzar los dos vasos cuando me dí cuenta que, además de las aparentes diferencias filosóficas, puede que él también la ingiriera en forma diferente.

Con mi mano sobre la puerta abierta del armario, me volteé hacia él.

—¿Cómo la tomas?

—Simplemente viértela en un vaso. —Frunció el ceño, y se rascó de manera ausente la frente—. Sabes, tal vez necesitemos tener alguna clase de fiesta. Conseguir tener a los vampiros de Cadogan y Navarro juntos, hacer que hablen. Parece que hay mucho que no conocemos el uno del otro.

—Justamente estaba pensando eso el otro día, de verdad —dije, pensando que Ethan estaría encantado ante la oportunidad de construir una relación, y una potencial alianza, con la gente de Navarro.

Bajé los vasos con panqueques estampados del armario y abrí las válvulas de plástico en el extremo de las bolsas, llenando un vaso para cada uno. Le entregué uno a Morgan, y tomé un sorbo del mío.

Morgan bebió de su vaso, sus ojos sobre mí mientras tomaba. Sus ojos no se platearon, pero su seductora mirada predadora dejaba muy poca duda acerca de su línea de pensamiento. Drenó el vaso sin siquiera tomar un respiro, su pecho jadeando cuando finalmente lo terminó.

Y entonces, con la punta de su lengua, tomó una única gota que había quedado sobre su labio superior.

—Gané —dijo muy suavemente.

Requirió de la voz de Mallory para quitar mi mirada de su boca.

—Muy bien, chicos —dijo desde el comedor—, creo que estamos listos.

Tomé el trago final de mi vaso, puse nuestros vasos dentro del fregadero, y acompañé a Morgan al comedor. Sus tulipanes estaban en el jarrón y los accesorios elegantes del comedor-manteles, servilletas cubiertos y copas de vinos-puestos sobre la mesa ante cada una de las cuatro sillas. Nuestros platos ya estaban cargados con alimentos-filetes de salmón, arroz con hierbas, y barras de espárragos hervidos, las porciones más grandes para los absorbedores de calorías, que eran los vampiros de los día modernos.

Catcher y Mallory ya estaban sentados a los lados de la mesa. Tomamos las dos sillas restantes, luego Morgan cogió su copa de vino y la levantó hacia ellos.

—Por los buenos amigos —dijo.

—Por los vampiros —dijo Mallory, chocando su copa contra la mía.

—No —dijo Catcher—. Por Chicago.

La cena estuvo fantástica. Buena comida, buena charla, buena compañía. Catcher y Mallory eran entretenidos, como siempre, y Morgan encantador, escuchando atentamente las historias de Mallory acerca de mis travesuras.

Por supuesto, dado que había sido una estudiante graduada durante todo el tiempo que la conocí, no había tantas travesuras que reportar.

Había, sin embargo, numerosas historias acerca de mí como una nerd, incluyendo la historia que ella denominó mi etapa «Julliard»[5].

—Ella había estado en medio de alguna clase de obsesión musical —comenzó Mallory, me sonrió. Retiró su plato y se cruzó de piernas sobre su silla, claramente preparándose para un largo cuento. Pre-corté lo último de mi salmón en pequeños trocitos, lista para intervenir si las cosas se tornaban peligrosas.

—Ella había alquilado, casi, cada musical en DVD que encontraba, desde Chicago hasta Oklahoma. La chica nunca se cansaba del canto y el baile.

Morgan se inclinó hacia delante.

—¿Acaso ella vio Newsies[6]? Dime que vio Newsies.

Mallory frunció sus labios para reprimir una risa, luego mantuvo en alto dos dedos.

—Dos veces.

—Continúa —dijo Morgan mirándome de reojo—. Estoy fascinado.

—Sabes que Merit solía bailar ballet pero eventualmente entró en razón —dijo Mallory, mientras metía su cabello azul detrás de la oreja—. Y por cierto, no sé en qué tipo de porquerías extrañas estén metidos los vampiros, pero si es posible en lo absoluto, mantente alejado de sus pies.

—¡Mallory Carmichael! —mis mejillas se calentaron con el rubor que estoy segura era de un rojo carmesí.

—¿Qué? —preguntó ella con un indiferente encogimiento de hombros.

—Bailaste en zapatillas de punta. Suele suceder.

Puse un codo sobre la mesa, la frente en mi mano. Esto, apuesto, es lo que hubiera sido mi vida si hubiera tenido a mi hermana Charlotte y hubiésemos sido cercanas, la clase de humillación íntima que sólo los parientes podían proveer. Para bien o para mal y, a voluntad divina, en la salud y en la enfermedad, Mallory era una hermana.

Una mano acarició mi espalda.

—Está bien, nena —me susurró Morgan en mi oído, inclinándose—. Aún me gustas.

Le dí una mirada irónica.

—Ese sentimiento no es mutuo en este instante.

—Mmm-hmmm —dijo, luego se giró de nuevo a Mallory—. Así que nuestra exbailarina estaba enganchada con los musicales.

—No tanto con los musicales, sino con el estilo. —Mallory me miró, me hizo una cara de disculpa.

La descarté con la mano.

—Simplemente sácalo.

—Ten en cuenta, ella fue a la Universidad de New York, luego a Stanford, luego aterriza nuevamente en Chicago. Y nuestra Merit ama la Gran 12 Otro musical, cuya traducción seria «pandilla» jajajaj Manzana. La Ciudad de Los Vientos es un poco más similar al modo de vida de NY que California, pero estás lejos de tener una barranca en la Vil a. Pero Mer decide compensarlo. Con ropa. De modo que aquel invierno, ella comienza vistiendo calzas, grandes suéteres abultados, y siempre una pañoleta. Ella nunca deja la casa sin algún tipo de pañoleta —Mallory revolea sus brazos en el aire—, envuelta toda a su alrededor. Ella tenía un par de botas altas hasta las rodillas, las usaba cada día. Era toda la cosa «bailarina chic». —Mallory se acomodó en su asiento, se inclinó hacia delante, y dobló un dedo hacia Morgan y Catcher. Ambos se inclinaron hacia delante, obviamente en trance. La chica sabía como trabajar con una multitud.

—Había una boina.

Ambos soltaron un quejido, se sentaron nuevamente.

—¿Cómo pudiste?

Morgan preguntó con una mueca de horror que fue desmentida por la risa que amenazaba con escapar de él.

—Una boina, Merit? En serio?

—Nunca más me joderás de nuevo —dijo Catcher—. Me perteneces ahora. Tu trasero me pertenece.

Arranqué un bocado de salmón, masticándolo con cuidadosa deliberación, luego agité el tenedor hacia ellos.

—Todos vosotros estáis en mi lista para ser jodidos. Todos.

Morgan suspiró feliz, vaciando lo último de su copa de vino.

—Esto es bueno —dijo—. Esto es realmente útil. ¿Qué mas necesito saber?

—Oh. Ella tiene toneladas de secretos —le confió Mallory con una sonrisa hacia mí—. Y yo los conozco todos.

Morgan, con un brazo colgando del respaldo del asiento, hizo señas con su mano libre.

—Vamos. Déjalos seguir saliendo.

—Mallory —le advertí, pero ella sólo se rio.

—Bueno, veamos. Apuesto que no le contaste acerca de tu cajón secreto en la cocina. Deberías limpiar eso mientras estás aquí.

Morgan se sentó derecho y echó un vistazo tras él a la puerta de la cocina.

—¿Cajón secreto de la cocina? —luego me miró de vuelta, me movió sus cejas.

Mi respuesta fue rápida y enérgica.

—No.

Deslizó para atrás su silla.

—Morgan, no.

Él estaba a mitad de camino hacia la cocina antes de que saliera de mi silla, riendo mientras me apresuraba detrás de él.

—¡Morgan! Demonios, ¡para! Ella estaba bromeando. No hay tal cosa.

Para el momento que llegué a la cocina, él estaba abriendo los cajones a la derecha y a la izquierda. Salté sobre su espalda, y envolví mis brazos alrededor de sus hombros.

—¡Ella estaba bromeando, lo juro!

Esperé que él me tirara, pero se rió, tiró de mis piernas alrededor de su cintura, y siguió buscando.

—Merit, Merit, Merit. Eres muy callada. Tantos secretos…

—Ella estaba bromeando, Morgan”. En un intento desesperado por mantener mi cajón secreto, bueno, en secreto, besé la curva superior de su oreja. Hizo una pausa y ladeó su cabeza para brindarme un mejor acceso. Pero luego de que pusiera mi barbilla en la parte superior de su cabeza y dijera, “gracias, ” comenzó a buscar nuevamente.

—Hey!, pensé que ibas a detenerte!

—Entonces, eres ingenua. —Abrió otro cajón, se congeló—. ¡Santa Mierda!

Suspiré y me deslicé fuera de su espalda.

—Puedo explicar esto.

Sacó del cajón un largo compartimiento, destinado a guardar la platería, tanto como lo permitía, y se quedó mirando fijamente dentro del mismo. Se quedó sin aliento, boquiabierto ante el contenido frente a él antes de girar su cabeza para mirarme.

—¿Algo que quieras decir?

Me mordí el labio.

—Mis padres no me dejaban comer dulces

Morgan metió la mano y agarró un manojo del contenido del cajón: barritas de chocolate Sudamericano, bolsas de cerezas secas recubiertas de chocolate, pastillas de chocolate, botones de chocolate, estrellas de chocolate, chupetines de chocolate, conchas de chocolate, galletas en forma de árboles navideños de jengibre cubiertas de chocolate, Twinkies recubiertos de chocolate blanco, caramelos de chocolate, cacao proveniente de un pequeño chocolatero y una barra de Toblerone de un pie de largo. Él me miró, trató de no reírse, y, por todo ese esfuerzo, hizo un estrangulado sonido a modo de hipo.

—¿Y entonces estás compensando por ello?

Me crucé de brazos.

—¿Tienes algún problema con mi reserva secreta?

Hizo ese sonido nuevamente.

—No.

—Deja de reírte de mí —le ordené, pero estaba sonriendo cuando lo dije.

Morgan devolvió su manojo de chocolate, cerró el cajón, tomó mis caderas, y acomodó mi cuerpo entre el suyo y la isla de la cocina.

Miró hacia abajo, hacia mí, con una expresión de fingida seriedad.

—No me estoy riendo de ti, Mer. Divirtiéndome, tal vez, pero no riendo.

—¡Ja! —le dí una mirada venenosa que hasta yo sabía era poco convincente.

—Em, no para ponernos personales, pero vi ese postre que trajiste. ¿Estabas planeando en compartir eso, o era sólo tu porción?

—¡JA! —repetí.

—Es algo bueno que no seas una obsesiva. Oh, espera —dijo secamente—. Sí lo eres.

—A algunas personas les agrada el vino. A algunos, los coches. A algunos —dije, tirando del dobladillo de su indudable camiseta de diseñador—, les gusta la ropa increíblemente costosa. A mí me gusta el chocolate.

—Seeh, Mer. Puedo ver eso. Pero la verdadera pregunta es, ¿aplicas esa pasión a otras áreas de tu vida?

—No tengo idea de qué me estás hablando.

—Mentirosa —dijo, cerrando sus ojos y bajando sus labios a los míos.

Nuestros labios apenas se habían tocado cuando el silencio se rompió.

—Podrías por favor dejar de manosear a mi Centinela.

Capítulo 13

13

Ethan en pantalones negros y una apretada camisa negra de manga larga, estaba de pie en el umbral de la cocina de Mallory, con las manos en sus bolsillos. Su cabello recogido, la informalidad del conjunto indicando que tenía planes que no involucraban negociaciones o diplomacia. Mallory y Catcher estaba justo detrás de él.

Los ojos de Morgan se abrieron de golpe, la emoción tensando su rasgos y por una fracción de segundo, plateando sus ojos.

Era simplemente algún tipo de estupefacción. ¿Por qué estaba Ethan aquí?

—Si quieres que la corteje apropiadamente, Sulivan, necesitarás darnos algún tiempo a solas. —Las palabras y tono eran para Ethan, pero su mirada estaba en la mía.

—Mis disculpas por la… interrupción —dijo, pero no pudo haber sonado más sarcástico, de hecho, sonó plenamente feliz por interrumpir.

Fue un largo, silencioso, e incómodo momento antes de que Morgan finalmente lo mirara. Intercambiaron asentimientos con la cabeza varoniles, estos dos Maestros, los dos hombres quienes controlaban el destino de dos tercios de los vampiros en Chicago. Dos hombres que reclamaban un poco demasiada autoridad sobre mi tiempo.

—Lamento robártela —dijo Ethan—, pero tenemos negocios de la Casa Cadogan.

—Por supuesto. —Morgan giró hacia mí, y en plena vista de Dios y de los invitados, me besó suavemente—. Al menos tuvimos la cena.

Lo miré con ojos funestos.

—Lo siento.

—Seguro.

—Supongo que debería seguir mi camino y dejarlos a ustedes dos con sus… negocios —murmuró Morgan después de un incómodo silencio.

Su tono era petulante, como si no estuviera enteramente convencido de que Ethan estaba aquí por razones relacionadas a Cadogan.

Solamente Dios sabía por qué Ethan había decidido oscurecer la puerta de Mallory. Si el me necesitaba, ¿por qué no simplemente me mandaba un mensaje por el busca?

—Te acompañaré fuera —dije.

Ethan, Catcher y Mallory se apartaron en el pasillo, permitiéndonos salir de la cocina. Morgan caminó fuera, yo detrás, ambos ignorando a Ethan mientras pasábamos a su lado.

Lo acompañé hasta la puerta, y volví a mi anterior posición en el porche.

—No es tu culpa —dijo Morgan, sus ojos en la casa. No había duda de eso no era como si yo hubiera invitado a Ethan a que pasara por aquí, pero me pregunté si él realmente creía que yo estaba libre de culpa.

Estaba segura de que culpaba mayormente a Ethan, pero Morgan había levantado preguntas antes sobre mi relación con mi Maestro. Esto probablemente no estaba ayudando.

Fueran cuales fueran sus pensamientos, se sacudió el pesimismo y me dio una sonrisa alegre, luego inclinó su cabeza hacia la casa de piedra caliza.

—Supongo que ser un Maestro omnipotente tiene sus ventajas: tener a las personas a tu entera disposición.

—¿No tienes gente a tu entera disposición? —le pregunté, recordándole que era uno de esos Maestros de los que se estaba refiriendo.

—Bueno, la tengo, pero no creo que los tenga oficialmente a mis órdenes todavía. Y supongo que este es el precio por salir con la malditamente caliente Centinela de Cadogan.

—No estoy segura sobre la parte de malditamente caliente, pero la parte de la Centinela es verdad suficiente. —Lancé mi propia oscura mirada a la puerta; Ethan y Catcher unidos en el pasillo—. Aunque no tengo idea de que se trata esto.

—Me gustaría saberlo.

Miré atrás hacia él, con la esperanza de que no me pidiera información.

La preocupación se debía haber reflejado en mi cara; sacudió su cabeza.

—No voy a preguntar, solamente me gustaría saber. —Luego su tono fue frío-frío como el de Maestro vampiro. Debe haber estado practicando—. Espero que si es algo que nos afecte a todos, seamos informados.

No apuestes a eso♪, pensé.

Después de despedirnos, cerré la puerta detrás de mí y encontré a todo el mundo de pie en el vestíbulo. Catcher y Ethan estaban en poses idénticas: pecho fuera, brazos cruzados, mentón caído. Guerreros en concentración. Esto era serio, entonces, y no solo una manera para que Ethan me irritara más.

Cuando me uní a ellos, expandieron su semicírculo para dejarme entrar.

—Me he enterado —comenzó Ethan, que una rave se llevó a cabo más temprano en la noche. Necesitamos revisarlo. También necesitamos esperar que hayamos sido los únicos que oímos sobre ella.

Cómo Ethan se había enterado sobre la rave, dada que su usual fuente para tales cosas estaba de pie a su lado, era una interesante pregunta.

Catcher y yo aparentemente estábamos en la misma longitud de onda.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó.

—Peter —dijo Ethan—. Recibió un aviso. —Eso tenía sentido, pensé, ya que Peter era conocido por sus contactos—. Un amigo suyo, un barman de un club en Naperville, oyó a dos vampiros discutiendo el hecho de que habían recibido un mensaje de texto anunciando la rave.

—¿El alcohol afloja los labios de los colmilludos? —preguntó Catcher sardónicamente.

—Aparentemente es así —estuvo de acuerdo Ethan—. El barman no reconoció a los vampiros, eran aparentemente como Rogues vagabundos. Para el momento en que Peter escuchó a su fuente y contactó a Luc, la rave había comenzado hace mucho.

—¿Entonces no podemos detenerla? —pregunté.

Ethan sacudió su cabeza.

—Pero tenemos una oportunidad de investigar con menos maniobras políticas que serían necesarias si estuviéramos deteniendo la fiesta. —Ethan miró a Catcher—. Y hablando de maniobras políticas, ¿puedes unírtenos?

Catcher dio solamente un asentimiento de cabeza, luego me miró.

—¿Está tu espada en el coche?

Asentí.

—¿La necesitaré?

—Lo sabremos cuando lleguemos allí. Tengo algún equipo escondido aquí, linternas y otras cosas. —Miró hacia Ethan—. ¿Trajiste tu espada?

—No —dijo—. Estaba fuera.

Todos nos quedamos silenciosos, esperando a que Ethan diera detalles, pero no obtuvimos nada.

—Entonces supongo que armaré el equipo de vampiro. Y necesito llamar a Chuck —dijo, luego sacó su teléfono de un bolsillo y lo abrió—. Se supone que debemos ser un grupo diplomático —murmuró—, no los Chicos Duros. Y puedes ver cuán bien nos está funcionando eso.

Mallory rodó sus ojos por el mini discurso. Supuse que no era la primera vez que lo oía.

—Yo limpiaré la cena —ofreció.

—Whoa, whoa, whoa —dijo Catcher, deteniendo su escape con una mano en su brazo—. Perdón, niña, pero tu vienes con nosotros.

—¿Con nosotros? —repetimos, Mallory y yo compartiendo la misma mirada de cervatillo asustado por los faros de luz. Sabía que él quería fomentar su aprendizaje, pero no estaba segura si este era el momento para eso.

—Necesita la experiencia —contestó Catcher, sus ojos en Mallory—. Y te quiero ahí conmigo. Eres mi compañera, mi valor. Tu lo puedes hacer.

Había tensión alrededor de sus ojos pero asintió.

—Esa es mi chica —murmuró él, y presionó sus labios contra la sien de ella.

Luego la liberó, puso el teléfono en su oído, y trotó por el vestíbulo hasta la parte trasera de la casa.

—Sullivan —gritó—, me debes un gran maldito favor. Y Merit, querrás cambiarte tus zapatos.

—Hecho —respondió Ethan—. En ambos casos.

Mallory y yo bajamos la vista a mis lindas zapatillas de ballet. Rojas o no, probablemente no las quería usar para investigar una flebotomía.

—Agarraré un par de botas o algo —dijo ella—. Sé que dejaste algunas aquí. —Aunque indudablemente yo tenía mejor idea donde estaban el resto de mis ropas, Mal se alejó, dejándome como niñera de Ethan. No es que pudiera culparla por tomar la salida.

Nos quedamos de pie silenciosos por un momento, ambos haciendo el mejor esfuerzo de evitar la mirada del otro. La mirada de Ethan estaba en las fotografías a lo largo de la pared del vestíbulo, la misma pared en la cual había sido aprisionada un par de horas atrás.

—¿Por qué yo? —le pregunté.

Se giró hacia mí con las cejas arqueadas.

—¿Disculpa? —Su voz era glacial.

Aparentemente, estaba en el modo completo de Maestro y Comandante. Que suerte la mía.

—¿Por qué estás aquí? Sabías que tenía planes esta noche; me viste irme. Luc estaba en la Casa cuando me fui, como también el resto de los guardias. Ellos tienen todos más experiencia que yo. Podrías haber llamado a uno de ellos. Pedirles ayuda. —Y dándome un respiro, silenciosamente agregué—. Darme la oportunidad de superar la cesión de entrenamiento, de tener un respiro de Celina y mi padre y del drama vampírico. De ser simplemente yo.

—Luc está ocupado protegiendo a nuestros vampiros.

—Luc es tu guardaespaldas. Hizo un juramento para protegerte.

Sacudió su cabeza irritado.

—Ya estás en esto.

—Luc estaba allí cuando explicaste las raves, ayudó en tu plan para mi involucración, y estoy segura que lo informaste enseguida sobre las cosas que hemos averiguado hasta ahora. Él sabe todo lo que yo sé.

—Luc estaba ocupado.

—Yo estaba ocupada.

—Luc no es tu.

Las palabras fueron rápidas, cortadas, y completamente aturdidoras.

Esta era la segunda vez que me sorprendía en el lapso de unos pocos minutos.

Catcher estaba nuevamente caminando por el pasillo antes de que pudiera responder, la correa de una bolsa de lona negra en una mano, la funda de laca negra de su catana en la otra.

—Tu abuelo ya está enterado —dijo mientras se nos acercaba, luego miró a Ethan—. Si voy eso significa que estamos haciendo de esto algo oficial. Me estoy involucrando en beneficio de la oficina del Ombud, por lo tanto, en beneficio de la ciudad.

—Entonces no habrá necesidad de contactar con autoridades adicionales —concluyó Ethan, y ellos compartieron un asentimiento de complicidad.

Oí las pisadas de Mallory en las escaleras. Apareció con un viejo par de botas de cuero de caña alta en sus manos.

—En caso de que hayan, ya sabes, fluidos —dijo, entregándome los zapatos—. Supuse que cuanto más altas mejor.

—Buena idea.

Con mis zapatos en mano, observé a Mallory, quien se había girado para mirar a Catcher con las cejas levantadas. Había terquedad en la posición de su mandíbula, claramente ella no iba a rendirse tan fácilmente como él hubiera deseado.

—Será una buena práctica —le —dijo él.

—Tendré semanas de prácticas que realizar, Catcher. Soy una ejecutiva o lo era en todo caso. No tengo nada que hacer alrededor de Chicago en el medio de la noche —agitó nerviosamente un brazo en el aire—, limpiando después de los vampiros. Sin ofender, Merit —se disculpó, con una mirada rápida. Me encogí de hombros, sabiendo mucho para discutir.

Catcher frotó sus labios entre ellos, la irritación obviamente elevándose.

Esa irritación era evidente en la contracción de la mandíbula, y el cosquilleo de magia empezando a aumentar, invisible pero tangible, en el aire.

—Necesito un compañero —dijo—. Una segunda opinión.

—Llama a Jeff.

En los años que conocía a Mallory, no estaba segura de nunca haber visto en ella esta terquedad. O no estaba ansiosa de visitar el lugar de la rave, o no estaba emocionada por la idea de probar los poderes que Catcher esperaba que practicara. En ambos casos podía entenderla.

Catcher siguió frotando sus labios, luego soltó la bolsa en el suelo.

—¿Nos dais un minuto?

Asentí.

—Vamos —le dije a Ethan, tomando su mano e ignorando la pequeña chispa al contacto que estremeció mi palma mientras lo arrastraba hacia la puerta frontal.

Me siguió sin ningún comentario y mantuvo su mano en la mía hasta que llegamos a la puerta, hasta que desenlacé nuestros dedos para agarrar mis llaves de la mesa.

La noche estaba fresca cuando salimos, el aire fresco un alivio.

Me senté en el escalón superior del porche y cambié los zapatos de la cita para los zapatos de trabajo, luego caminé hasta el coche, agarré mi espada, y metí dentro las zapatillas. Cuando me giré nuevamente, Mallory y Catcher estaban en el porche, cerrando la puerta detrás de ellos. Ella vino primero hasta la acera y se detuvo cuando me alcanzó.

—¿Están bien? —le pregunté.

Cuando rodó sus ojos irritada, supe que estaría bien.

—Lo amo, Merit, juro por Dios que lo hago, pero él es seriamente, seriamente, un idiota.

Miré alrededor y a Catcher, quien me dio una sonrisa a escondidas.

Podría ser un idiota, pero sabía como tranquilizar a nuestra chica sobre su miedo.

—Tiene sus momentos —le recordé.

El coche de Ethan era demasiado pequeño para los cuatro. El mío, siendo demasiado naranja brillante, no era exactamente apropiado para este trabajo, por lo que nos acomodamos en el sedán de Catcher, chicos adelante, chicas atrás, las catanas sobre el regazo de Mallory y el mío.

Catcher condujo hacia el sureste, y el coche estuvo en silencio hasta que hablé.

—Entonces, ¿que deberíamos esperar?

—Sangre —contestaron Catcher y Ethan simultáneamente—. En el peor de los casos —agregó Catcher—, los cuerpos que la acompañan. —Miró a Ethan—. Si las cosas son así de malas, sabes que deberé llamar a alguien —dijo Catcher—. Podemos desdibujar los límites jurisdiccionales, pero estaré obligado a reportar eso.

—Comprendido —dijo Ethan en voz baja, probablemente imaginando el escenario del peor de los casos.

—Encantador —murmuró Mallory, frotando una mano nerviosamente por su frente—. Eso es encantador.

—Nadie debería estar allí —dijo Ethan, suavidad en su voz—. Y dado que los vampiros raramente beben de los humanos hasta la muerte…

—Compañía presente excluida —murmuré, levantando una mano hasta mi cuello.

—… es improbable que encontremos cuerpos.

—Improbable —dijo Catcher—, pero no imposible. No es como si esos vampiros en particular fueran grandes seguidores de las reglas. Solo estemos preparados para lo peor, esperando lo mejor.

—¿Y en que soy realmente capaz de contribuir a esta misión?

Seguí la mirada de ella. un círculo brillante de luz amarilla flotando justo por encima de su mano, una suave, casi-mate bola de luz que iluminaba el asiento trasero del coche.

—Bien hecho —dijo Catcher, sus ojos observándonos por el espejo retrovisor. Ethan medio giró en su asiento, sus propios ojos ensanchándose al ver la bola en su mano.

—¿Qué es esto? —le susurré, como si un volumen más alto pudiera disipar el brillo.

—Es… —Su mano se sacudió, y la esfera vaciló—. Es una condensación de magia. La Primer Llave. Poder. —Sus dedos se contrajeron, y la bola se acható hasta llegar a un plano de luz para desaparecer. Con su mano todavía extendida, me miró, esta chica quien podía por si sola canalizar la magia a luz, y entendí perfectamente la expresión de su rostro: «¿Quién soy?»

—Eso no es todo lo que eres —dijo Catcher tranquilamente, como si leyera sus pensamientos—. Y no es por eso que te traje. Sabes muy bien eso. Y la Primer Llave no es todo sobre canalizar el poder a luz. Sabés eso, también.

Ella se encogió de hombros y miró fuera por la ventana lateral.

Era gracioso, pensé, que habíamos tenido conversaciones similares con nuestros respectivos jefes mientras nos acostumbrábamos a nuestros poderes. No estaba segura de si ella era afortunada o no de estar durmiendo con el hombre que la criticaba.

—Hombres —murmuré.

Levantó la vista hacia mí, total acuerdo en sus ojos.

Condujimos a través de los barrios residenciales, pasando un palmo de casas, casas de varios pisos o casas siendo remodeladas una después de la otra. Como era común en Chicago, el tenor de la calle cambiaba cada pocas cuadras, desde perfectos apartamentos con setos bien recortados a apartamentos con puertas oxidadas, medio colgando.

Nos detuvimos en un barrio industrial cerca del Lago frente a una casa, el único edificio residencial restante de la cuadra-que había visto definitivamente mejores días.

Era el resto final de lo que probablemente había sido una vez un barrio próspero, un resto ahora rodeado por lotes llenos de basura, maleza y ruinas industriales. La casa estilo la de la Reina Anne, iluminada por un solo farol de la calle, probablemente había sido una princesa en su tiempo, una vez antes, un porche invitador flanqueado por columnas estriadas; un balcón en el segundo piso; soportes ahora pudriéndose y colgando de sus esquinas. La pintura cayéndose en tiras anchas de las tablillas de madera y brotes de hierba empujados por la vida en un patio delantero enredados con plástico desechado.

La bolsa de lona de Catcher descansaba en el asiento entre Mallory y yo, se la entregué a través del espacio frente a los asientos. La abrió y sacó cuatro linternas, luego la volvió a cerrar y la colocó entre él y Ethan. Nos pasó al resto de nosotros las sobrantes linternas.

—Vamos.

Con la catana en mano, abrí mi puerta.

La esencia me golpeó cuando me puse de pie fuera del coche, linterna y catana en mano. Sangre, el olor a hierro de ella. tomé una repentina respiración, la urgencia de beber la esencia era casi irresistible. E incluso más problemático, ya que ella se removió. Ethan se detuvo y giró hacia mí, una ceja levantada en pregunta.

Me tragué el ansia y empujé abajo a la vampiro, agradecida de haber bebido sangre antes. Asentí hacia él.

—Estoy bien. —El olor a abandono y a decadencia ayudó a contener la necesidad—. Estoy bien.

—¿Qué está mal? —preguntó Mallory.

—Sangre —dijo Ethan sombrío, ojos en la casa—. El olor restante.

Mallory le entregó la espada enfundada de Catcher a Ethan, y ambos colocamos nuestras catanas alrededor de la cintura.

El barrio estaba silencioso a excepción del crujido de una bolsa de plástico por el soplo de la brisa y el tronar lejano de un tren de carga. Sin comentarios, Catcher tomó el liderazgo. Encendió la linterna, el círculo de luz moviéndose delante de él mientras cruzaba la calle y caminaba hacia la casa. Ethan lo siguió, luego Mallory, luego yo.

Nos quedamos de pie en el bordillo, los cuatro en línea. En posición.

—¿Hay alguien todavía allí? —preguntó Mallory, transmitiendo miedo en su voz.

—No —contestamos Ethan y yo simultáneamente. La falta de sonido —y gracias a Dios por el mejoramiento en la audición— dejaban eso claro.

Catcher dio otro paso hacia adelante, puños apretados en su cintura, y recorrió la casa con la vista.

—Yo voy primero —dijo, ejerciendo su autoridad de Ombud—, luego Ethan, Mallory, Merit. Estén preparados para correr. —Miró a Mallory—. No te alejes demasiado. Solo mantén tu mente abierta como hemos hablado.

Mal asintió, pareciendo reafirmar su coraje. Hubiera apretado su mano si tuviera algún coraje que ofrecer. Como era, tenía la mano derecha sudando alrededor de la linterna, los dedos de mi izquierda golpeando nerviosamente el mango de mi espada.

Catcher comenzó a adelantarse, y lo seguimos como había ordenado, Ethan y yo con las catanas a nuestro lado. Esta vez el sonido de la voz de Ethan en mi cabeza no me sorprendió.

¿Puedes controlar el ansia?

Le aseguré que podía, y pregunté. ¿Qué estoy buscando?

Evidencias. Una prueba de la involucración de una Casa. ¿Cuántos eran? ¿Hubo una lucha?

Nuestra línea de investigadores amateurs tomó su camino por la acera en el concreto roto, vidrio marrón, y botellas de plástico de soda. el pequeño porche en la parte delantera de la casa crujió ominosamente cuando Catcher entró. Después de esperar a estar seguros de que no colapsaría debajo de él, lo seguimos. Eché un vistazo a través de una pequeña y sucia ventana. La habitación estaba vacía excepto por los restos de una masiva araña candelabro, todo excepto un puñado de cristales se había ido. Parecía un símbolo apropiado dada la condición en la que se encontraba la casa.

Catcher abrió la antigua puerta. El olor a humedad, decadencia y sangre derramada llegaba hasta la acera. Respiré por la boca para evitar la tentación, aunque sea mínima, por la sangre.

Entramos a lo que había sido una vez un vestíbulo, y giramos nuestras linternas alrededor. Había caoba podrida debajo de nuestros pies y estábamos rodeados por un montón de terciopelo como tapiz de pared, marcado por rasgaduras, manchas de agua, y chorros de agua escurriéndose. En la otra punta del salón, una gigantesca escalera se elevaba hasta el segundo suelo. Montones de madera y latas de pintura seca estaban agrupadas en una esquina, las habitaciones salpicadas aquí ya allá con piezas gastadas de muebles pesados. El edificio había sido despojado de acumulaciones de moho, las lámparas habían desaparecido, probablemente para ser vendidas. No veía sangre, aunque el olor colgaba en el aire.

—Elijan lado, vampiros —avisó Catcher en un susurro—. ¿Este u oeste?

Ethan miró hacia las habitaciones del lado este de la casa, luego a la escalera frente a nosotros. Su cabeza se movía mientras su mirada seguía la creciente escalera hasta el segundo piso.

—Arriba —decidió—. Merit, conmigo. Catcher, primer piso.

—Hecho —respondió Catcher. Se giró hacia Mallory y golpeó un dedo contra su sien derecha, luego a su pecho, luego a su sien otra vez.

Mallory asintió. Debía ser algún tipo de código secreto de hechiceros.

Ella apretó mi mano, luego lo siguió hacia la izquierda.

Solos los dos en el vestíbulo, Ethan me lanzó una mirada.

—Centinela, ¿qué es lo que sabes?

Deslicé mi propia mirada a la escalera y cerré los ojos. Sin visión, dejé que los sonidos y las esencias me rodearan.

Había sentido el movimiento de magia antes, cuando Celina me había comprobado, cuando Mallory y Catcher pelearon y en mi Comendación, cuando me deleitaba en el flujo de la misma, el aire se espesaba con el centelleo de la magia de docena de vampiros.

Aquí, no habían corrientes. Si algo de magia quedaba en la casa, era mínima. Tal vez un cosquilleo aquí y allá, pero nada lo suficientemente fuerte para mí como para separar, identificar.

La casa estaba igualmente silenciosa de cosas vivientes, sin incluir los movimientos del piso inferior de Mallory y Catcher, el regular sonido de los latidos de Ethan, y el inquietante escabullido de pequeñas cosas deslizándose bajo nuestros pies y sobre las paredes.

Me estremecí, apretando mis ojos cerrados y forzándome a ignorar los sonidos del ambiente.

Me enfoqué en la esencia, me imaginé a un depredador, preparado para la caza, aunque un pensamiento de una caza de salmón y espárragos. El sabor a sangre era evidente, en tal cantidad que flotaba como una nube de humo invisible, que fluía por las escaleras y a través de la sala, que cubría el olor a mojo y agua estancada. Me quedé en silencio por un momento, asegurándome que tenía el control de mi misma para continuar investigando, asegurándome que ella estaba lo suficientemente bloqueada para impedir su loca carrera hasta el segundo piso, hasta la sangre.

En silencio, en tranquilidad, capté algo más. Algo sobre la humedad, el polvo y la sangre.

Algo animal.

Incliné la cabeza, instintos agudizados. ¿Era una presa? ¿Predador?

Era tenue, pero estaba ahí, un resto de piel y almizcle. Abrí los ojos, y encontré a Ethan mirándome curioso.

—¿Animales?

Asintió.

—Tal vez animales. Tal vez cambiaformas quienes no tienen la capacidad de enmascarar sus formas. Buena captura.

Me hizo señas con una mano y se dirigió a las escaleras. El miedo y la adrenalina haciéndome extraordinariamente complaciente, lo seguí sin hacer comentarios, pero cambió nuestras posiciones en el rellano. En el modo apropiado de Centinela, tomé punto, manteniéndome entre su cuerpo y las cosas desagradables que escondía la oscuridad. Se mantuvo cerca detrás mientras usaba mi linterna para guiarnos a través del cristal que cubría el suelo. La luz de la luna se colaba por las ventanas sucias, así que probablemente nos podríamos haber arreglado en la exploración sin las linternas. Sin embargo, la herramienta en mi mano era reconfortante. Y como yo estaba a la cabeza, no estaba a punto de apagarla.

Típico de una casa vieja, el piso superior contenía un laberinto de pequeñas habitaciones. El olor a sangre se hizo más fuerte cuando pasamos por las habitaciones del lado derecho, el piso de madera crujiendo a medida que avanzábamos, el haz de nuestras linternas iluminando de vez en cuando una abandonada pieza de mueble o un charco de líquido sucio alimentado por una mancha cobriza del techo.

El olor a animal permaneció, pero estaba por debajo de otras esencias en la habitación. Si un cambiaformas había estado aquí, era de paso. Él o ella, no había sido un jugador clave.

Seguimos moviéndonos a través de las pequeñas habitaciones en la parte posterior de la casa hasta que llegamos a la habitación del final de la línea. Me detuve antes de entrar, el olor a sangre repentinamente cerniéndose sobre el pasillo.

La adrenalina bombeando, bloqueé mi vampiro y pasé el haz de luz alrededor de la habitación. Luego me congelé.

—Ethan.

—Lo sé —dijo, deteniéndose a mi lado—. Lo veo.

Allí era donde se habían congregado. El suelo estaba lleno de basura al azar, latas de soda, y envoltorios de dulces. Una cómoda reflejada ubicada a lo largo de una pared, nuestra reflexión distorsionada por el efecto del tiempo en la parte trasera de plata del espejo.

Más importante, tres sucios y manchados colchones yacían en varios lugares alrededor de la habitación. Los cobertores azul y blancos que los cubrían tenían obvias manchas de sangre. Grandes manchas de sangre.

Ethan me rodeó y entro, utilizando el haz de la linterna para inspeccionar la habitación, de pared a pared, de esquina a esquina.

—Probablemente tres humanos —concluyó—, uno para cada colchón, uno por cada mancha de sangre. Quizá seis vampiros, dos por persona, uno en la muñeca, el otro en el cuello. Ningún cuerpo, y no hay signos de lucha. Sangre sí, pero no cantidades obscenas. Parece que se han detenido por si solos. —Había alivio en su voz—. No hubo asesinatos, pero los humanos tampoco recibieron los beneficios que se imaginaron que obtendrían. —Su voz se había vuelto seca al final, claramente no siendo un gran fan de los aspirantes a colmilludos.

—Beneficios —repetí, moviendo la luz hasta donde estaba Ethan de pie, con su mano libre en la cadera, mirada yendo entre los dos colchones que estaban más cerca juntos—. Cuando estábamos en tu oficina, ¿mencionaste algo sobre convertirse en un Renfield?

—Un sirviente humano —explicó—. Ofreciéndole protección a un vampiro durante las horas de luz, tal vez interactuando con humanos en beneficio del vampiro. Pero no hemos tenido Renfields en siglos. Un humano podría imaginar que se le dará el regalo de la inmortalidad. Pero si un vampiro quiere hacer otro —se detuvo para arrodillarse e inspeccionar el colchón central—, esta no es la manera en la cual el acto ocurriría.

Inspeccioné el otro colchón, el círculo de sangre en él.

—¿Ethan?

—¿Sí, Merit?

—Si beber es tan problemático, tan peligroso para los humanos, ¿por qué permitirlo? ¿Por qué no eliminar el riesgo y beber fuera de la ley por completo? Hacer que todos usen la cosa de las bolsas? Entonces no habrían políticas que permitieran las raves. Podrían absolutamente prohibirlas.

Ethan estuvo en silencio por tanto tiempo que me giré hacia él, y lo encontré mirándome fijamente con ojos puramente de plata fundida.

Mis labios entreabiertos, la respiración saliendo entrecortada.

—Porque, cualquiera que sean las políticas, nosotros somos vampiros.

Ethan abrió sus labios, mostrándome las puntas afiladas como agujas de sus colmillos.

Estaba completamente en shock por que me dejara verlo completamente hambriento, sorprendida y excitada por ello, y cuando inclinó su cabeza, con sus ojos plateados clavados en mí, tragué el aumento de lujuria tan densa y rápida que mi corazón galopeó.

El sonido de mis latidos, el golpe hueco de mi corazón, retumbó en mis oídos.

Ethan extendió una mano, palma hacia arriba, una invitación.

Ofrécete a ti misma, susurró, su voz en mi mente.

Apreté el mango de mi catana. Supe lo que quería hacer: caminar hacia delante, arquear mi cuello, y ofrecerle acceso.

Por un segundo, tal vez dos, lo consideré. Me dejé preguntar como sería dejarlo morder. Pero mi control, ya debilitado por el olor de la sangre, estaba amenazado a punta. Si dejaba descender mis colmillos, si la dejaba tomar el control, había una buena probabilidad de que terminara hundiéndolos en la larga línea de su cuello, o que terminara dejándolo hacerme lo mismo.

Y mientras no era lo suficientemente ingenua para negar que estaba curiosa, intrigada por la posibilidad, este no era ni el momento ni el lugar. No quería que mi primera experiencia real en compartir sangre sea aquí en medio de la miseria industrial, en una casa donde la confianza de los humanos había sido tan recientemente violada.

Así que peleé por el control, sacudiendo mi cabeza para aclararla.

—Buen intento —le dije.

Ethan arqueó una ceja mientras retiraba la mano, cerrando su puño y recuperando su propio control. Retractó sus colmillos, y sus ojos se aclararon, cambiando de plateado a verde esmeralda. Cuando me miró nuevamente, su expresión era clínica.

Mis mejillas se ruborizaron por la vergüenza.

Entonces, todo había sido un punto para enseñarme. No se trataba de deseo o lujuria de sangre, sino una oportunidad de Ethan para demostrar su moderación. Me sentí ridículamente ingenua.

—Nuestra reacción a la sangre —cuestión-de-hechos Ethan comenzó—, es predatoria. Instintiva. Mientras es posible que tengamos que recluir nuestros hábitos, asimilarse entre la población de los seres humanos, somos todavía vampiros, la supresión no favorece a ninguno de nosotros.

Miré alrededor de la habitación, pintura descascarada, periódicos en forma de bolas, colchones dispersos, y puntos rojos sobre el suelo de madera astilladas.

—La supresión conlleva a esto —dije.

—Sí, Centinela.

Era Centinela otra vez. Las cosas volvían a la normalidad.

Inspeccionamos la habitación pero no encontramos ningún indicio de las Casas o algo más que podría identificar a los vampiros bebedores.

Habían evitado dejar obvia evidencia detrás, lo cual no era del todo sorprendente para supernaturales quienes viajaban hasta casas desiertas a cambio de unos pocos sorbos ilícitos.

—Sabemos que los humanos estuvieron aquí —dijo Ethan—, que sangre fue tomada. Pero eso es todo. Incluso si hubiéramos llamado a alguien, sin más pruebas de lo que pasó, la única cosa que hubiéramos conseguido de una investigación, sería mala prensa para nosotros.

Supuse que Ethan quería decir que no estaba dispuesto a involucrar al CPD en la investigación de las raves. No estaba en desacuerdo con él, especialmente desde que Catcher estaba aquí en beneficio a la oficina del Ombud. Por otra parte, si Ethan estaba realmente cómodo ocultando información, probablemente no se hubiera molestado en justificármelo a mí.

—Supongo que eso tiene sentido —dije.

—El lugar —dijo Ethan repentinamente, y fruncí el ceño por la confusión, pensando que me había perdido algo. Pero no me estaba hablando a mí, Catcher y Mallory estaban de pie en el umbral detrás de nosotros.

Ambos lucían bien, ninguno mostrando signos de haber sido acosados por un raver remilgado. La expresión de Catcher era nuevamente la normal, ligeramente aburrido. Mallory lanzaba miradas incómodas a los colchones en el suelo.

—Sí —estuvo de acuerdo Catcher—, luce como si la acción hubiera ocurrido aquí. —Examinó la habitación y luego dio una vuelta alrededor de ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, rostro contraído por la concentración.

—¿Tres humanos? —preguntó finalmente.

—Eso es lo que parece —confirmó Ethan—. Posiblemente seis vampiros, y quien sabe si hubieron observadores. No encontramos evidencias de las Casas.

—Incluso si las Casas de vampiros estuvieran involucradas —dijo Catcher, encontrando a Ethan en frente al colchón central—, es poco probable que hubieran dejado alguna evidencia notoria detrás, especialmente ya que la Casas no sancionan este tipo de conducta. Mucho menos beber, para la mayoría de ellas.

Ethan hizo un sonido de acuerdo.

El silencio cayó mientras los hombres revisaban las sucias camas ante ellos. Se consultaban en voz baja mientras caminaba alrededor, antes de que se agacharan y señalaran los colchones. Miré a Mallory, quien se encogió de hombros en respuesta, ninguna de nosotras al corriente de sus conversaciones.

Catcher finalmente se puso de pie nuevamente, luego miró a Mallory.

—¿Estás lista? —Su voz era suave, cuidadosa.

Ella tragó, luego asintió.

No estaba segura sobre que iba a hacer, pero lo sentía por ella, asumiendo que Mal estaba a punto de tirarse de cabeza por primera vez a la piscina supernatural. Habiendo tomado ese salto también, sabía que el primer paso por el tablón era un poco desalentador.

Extendió su mano derecha, palma hacia arriba, y la miró fijamente.

—Mira a través de ella —susurró Catcher, pero Mallory no vaciló.

El aire en la habitación pareció templarse, hacerse más grueso, un efecto secundario de la magia que Mallory estaba canalizando, de la magia que estaba comenzando a palparse en el aire sobre su mano.

—Respira a través de ella —dijo Catcher. Deslicé mi mirada de la mano de Mallory a los ojos de él, y vi allí sensualidad. Los vampiros podían sentir la magia; podíamos sentir su presencia. Pero la relación de los hechiceros con la magia era algo totalmente diferente. Era algo completamente más fuerte, por si la mirada en sus ojos no era suficiente indicación.

La lengua de Mal salió fuera para mojar sus labios, pero sus ojos azules seguían enfocados en el brillo sobre su mano.

—Sangre roja —dijo repentinamente, su voz apenas audible, extrañamente ronca—, al salir la luna. Y como la luna, ellos se elevarán y caerán, estos reyes de la Ciudad Blanca, y ella triunfará. Ella triunfará, hasta que él llegue. Hasta que él llegue.

Silencio. Era una profecía de algún tipo, la misma habilidad que había visto realizar a Catcher una vez en la Casa Cadogan.

Ethan levantó la vista hasta Catcher.

—¿Eso tiene algún sentido para ti?

Catcher sacudió la cabeza tristemente.

—Supongo que no deberíamos burlarnos del regalo, pero Nostradamus era más fácil de entender.

Lancé una mirada a Mallory. Sus ojos estaban todavía cerrados, sudor humedeciendo su frente, su brazo extendido temblando por el esfuerzo.

—Chicos —dije—. Creo que está por colapsar.

Ellos la miraron.

—Mallory —dijo Catcher suavemente.

No respondió.

Sus ojos se abrieron repentinamente, sus bíceps temblando.

—Vayámonos —dijo él.

Asintió, mojó sus labios, bajó la mirada hasta su mano, y separó sus dedos. El brillo en el aire desapareció. Después de un segundo, Mal limpió su frente con la parte trasera de su muñeca.

—¿Estás bien?

Me miró, asintió con naturalidad.

—Simplemente un duro trabajo. ¿Dije algo útil?

Me encogí de hombros.

—No tan útil como super-espeluznante.

—Creo que hemos obtenido todo lo que pudimos —dijo Ethan—, ¿al menos que tengáis otras ideas?

—No muchas —contestó Catcher—. Vago sentido del miedo, la sugerencia de una animal. —Miró entre nosotros—. ¿Asumo que obtuvieron eso?

Ambos asentimos.

—Nada más que eso. Nada más reconocible en ese sentido, y no estoy seguro si el cambiaformas estuvo aquí cuando esto pasó. Tal vez después. De todos modos, no tiene sentido que los medios descubran este lugar, al menos no todavía. —Catcher miró alrededor de la habitación, manos en sus caderas—. Hablando de eso, ¿debería llamar a un equipo? ¿Hacer que despojen el lugar y lo limpien?

No se me había ocurrido que la oficina del Ombud tuviera la autoridad o la mano de obra para borrar la evidencia. Ellos se referían a si mismos como enlaces, intermediarios. Supuse que eran un poco más activos que eso.

—¿Podéis hacer eso? —pregunté.

Catcher me dio una mirada sardónica.

—Realmente no hablas muy seguido con tu abuelo.

—Hablo muchísimo con mi abuelo.

Catcher bufó y giró, nos dirigió fuera de la habitación.

—No sobre las buenas cosas. La ciudad de Chicago ha mantenido la existencia de los supernaturales en secreto antes del fuego, Merit. Y eso no es porque los incidentes no ocurrieran. Es porque nos encargamos de los incidentes.

—¿Y la ciudad no se entera?

Asintió.

—Ese es el modo en que funciona. Las personas no estaban preparadas para saber. Todavía no lo están, para meterse en algunos chanchullos de los vampiros.

Nos dirigimos a las escaleras en el mismo orden en el que entramos a la casa.

—Si estuvieran preparados para saber —dijo Mallory—, no estaríamos aquí. Quiero decir, sé que tienen banderines y pegatinas y todo eso, pero beber en una oscura y destartalada casa no es exactamente un grito de integración. Y ahora está ese asunto con Tate.

Eso nos detuvo a Ethan y a mí en el medio de las escaleras.

—¿Qué asunto con Tate? —pregunté.

Mallory le dio a Catcher una mirada acusadora.

—¿No se lo dijiste?

—Otros negocios que atender —respondió Catcher, apuntando el pulgar hacia el segundo piso encima de nosotros—. Una crisis a la vez.

Catcher continuó su camino por las escaleras. Sin ninguna otra opción, lo seguimos, el silencio espesando lo suficiente para cortar el aire. Ethan prácticamente trotó por las escaleras. Cuando alcanzamos la puerta principal, luego el porche, luego la acera, Ethan se detuvo, manos en sus caderas.

Mallory hizo un silbido de advertencia. Me había preparado para el estallido de Ethan, predicho silenciosamente.

—Y la mierda golpeará el ventilador en cuatro… tres… dos…

—¿Qué asunto con Tate? —repitió Ethan, con un borde de rabia en su voz.

Reprimí una sonrisa, agradecida que fuera Catcher al que Ethan estaba a punto de atacar. Eso era un buen cambio.

Catcher se detuvo y giró hacia Ethan.

—El personal de Tate ha estado llamando a la oficina —dijo—. Ha estado haciendo preguntas sobre el liderazgo vampírico, sobre las Casas, sobre la Centinela.

Desde que yo era la única Centinela en el pueblo, me animé.

—¿Sobre mí?

Catcher asintió.

—La Asamblea General acordó renunciar a la legislación de gestión vampírica este año a cambio de investigar, para asegurarse que nada demasiado perjudicial ocurría. Pero eso no fue muy difícil de elegir, ya que una mayor Illinois no debe lidiar con vampiros en medio, todas las Casas están Chicago. Aunque la Ciudad del Cónsul se está poniendo ansiosa. Sé que tu y Grey hablaron con sus concejales…

Ethan asintió a esto.

—Pero el resto del consejo tiene sus preocupaciones. Se está hablando de la zonificación, de los toques de queda, de las regulaciones.

—¿Y cuál es la posición de Tate en esta cosa? —pregunté.

Catcher se encogió de hombros.

—¿Quién demonios sabe lo que piensa Tate?

—Y todavía no ha venido a ninguno de nosotros —murmuró Ethan, ojos en el suelo, ceño fruncido—. No ha hablado con Scott ni con Morgan cin conmigo.

—Probablemente no esté listo de hablarte en persona —dijo Catcher—. Tal vez esté haciendo su trabajo preliminar antes de establecer una reunión.

—O está manteniendo la distancia a propósito —murmuró Ethan. Sacudió su cabeza con reprobación, luego me miró—. ¿Qué quiere saber sobre Merit?

—Gustos, lo que no le gusta, flores favoritas —aportó Mallory.

—Eso no está ayudando —susurré.

—No estoy bromeando. Creo que está totalmente colado por ti.

Bufé incrédula.

—Claro. El alcalde de Chicago está colado por mí. Eso es probable.

A diferencia de Ethan, yo había conocido a Tate, y pensé que había sido lo suficientemente agradable, no había modo de que estuviera colado por mí.

—Simplemente quiere información —dijo Catcher—. Creo que sobre este punto es simple curiosidad. Y francamente, sus intereses pueden estar relacionados con su familia, en lugar de su afiliación.

Ethan se inclinó hacia mí.

—Al menos sé que no estás alimentando la información de Tate, o seguro hubiera descubierto eso.

Apreté mi mandíbula por la insinuación que había hecho antes, que era algún tipo de colador de información entre la Casa y la oficina de Tate.

Decidí que había estado en el lado receptor de demasiados discursos y comentarios sarcásticos hoy. Miré a Catcher y le pedí el mismo favor que nos había pedido antes a nosotros.

—¿Nos dais un minuto?

Catcher miró entre nosotros, sonrió pícaramente.

—Desquítate niña. Estaremos en el coche.

Esperé hasta que las puertas del coche se cerraran. Caminé hacia delante, me detuve a unas pocas pulgadas del cuerpo de Ethan.

—Mira. Sé por qué me diste ese discurso hoy más temprano. Sé que tienes la obligación de proteger a tus vampiros. Pero considerando el modo en que fui hecha, he hecho todo lo que has pedido de mí. He tomado entrenamiento, abandoné la disertación, me mudé dentro de la Casa, te llevé a que vieras a mi padre, te llevé dentro de la casa de los Breckenridge, y he salido con el hombre con quien me pediste que lo hiciera. —Señalé a la casa detrás de nosotros—. E incluso aunque se suponía que tendría unas pocas horas libre del drama de la Casa Cadogan esta noche con dicho hombre, te seguí hasta aquí porque me lo pediste. En algún punto, Ethan, podrías considerar otorgarme un poco de crédito.

No esperé a que respondiera, giré sobre mis talones y me dirigí al coche.

Abrí la puerta trasera, salté dentro, y golpeé la puerta detrás de mí.

Catcher captó mi mirada en el espejo retrovisor.

—¿Te sientes mejor?

—¿Está todavía de pie allí con ese expresión estupefacta en su cara?

Hubo una pausa mientras él chequeaba, luego una risa.

—Sí, lo está. ·

—Entonces, sí, me siento mejor.

El coche estuvo silencioso en el viaje al norte del Wicker Park, Ethan molesto con Catcher por no compartir la información sobre Tate dentro de su marco de tiempo preferido —es decir, inmediatamente—, Mallory echándose una siesta en el asiento trasero, aparentemente exhausta por sus esfuerzos mágicos, y Catcher tarareando una maratón de ABBA que encontró en una estación de radio.

Llegamos a la casa de piedra rojiza y nos despedimos. Catcher me recordó que estaba previsto practicar con él antes que nada mañana por la noche, Mallory y yo lloramos por su traslado al Aprendizaje de Hechiceros, y por el hecho que mi tiempo con ella por las próximas seis semanas sería seriamente limitado a llamadas telefónicas. Pero confiaba en Catcher, y dado que Celina andaba suelta, estaba agradecida de que Mal estuviera aprendiendo más sobre sus dones, sus herramientas, su habilidad para usar la magia. Cuanta más protección ella tuviera, mejor me sentiría yo, y estaba bastante segura que Catcher sentía lo mismo.

Ya que habíamos legado separado, Ethan y yo condujimos en nuestros respectivos vehículos de regreso a la Casa Cadogan: él en su elegante Mercedes y yo en mi Volvo cuadrado. Aparqué el Volvo en la calle, agradecida de haber completado mi ronda de obligaciones por la noche así podría al menos tener unas pocas horas para mí misma. Pero me esperó en el vestíbulo, con un sobre crema en su mano. Ajusté las cosas en mis brazos —correo, zapatos, espada— y se lo quité.

—Esto fue entregado para ti —dijo.

Lo abrí. Dentro había una invitación a una gala en la casa de mis padres la próxima noche. Hice una mueca. Esta noche había sido lo suficientemente larga; no lucía como si la de mañana brindaría mucho alivio.

—Encantador —dije, luego le mostré la invitación.

La leyó por arriba, luego asintió.

—Me encargaré del vestido. ¿Tienes entrenamiento de catana con Catcher mañana? —A mi afirmación, asintió en respuesta—. Entonces nos iremos poco después.

—¿Qué hay en la agenda?

Ethan se giró y comenzó a caminar hacia su oficina. Lo seguí, al menos tan lejos como las escaleras.

—La agenda —dijo cuando se detuvo—, es continuar nuestras investigaciones. Tu padre es consciente de que estamos interesados en una amenaza que involucra a los Breckenridges. Dado lo que sé de él, es probable que haya hecho su propia investigación.

—Lo planeaste —dije, pensando en la semilla que había plantado con mi padre—. Decirle lo suficiente sobre los Breckenridges, sobre el peligro que representan, para hacer que quiera realizar preguntas. —Aunque no estaba emocionada por la idea de ir a casa, podría apreciar una buena estrategia cuando la oía—. No está mal, Sullivan.

Me dio una mirada seca antes de girar hacia su oficina.

—Aprecio el voto de confianza. Hasta el anochecer —se despidió y se alejó.

Una vez en mi habitación, me deshice de mi espada, y de mi pila de correo, luego me quité los zapatos. Había dejado mi teléfono en la habitación, desde que había planeado pasar la noche con la única gente que sería probable que me llamara, pero encontré un correo de voz en espera.

Era de Morgan. Dijo que era para comprobar, asegurarse de que había llegado a casa sana. Pero podría oír las preguntas en su voz —dónde había estado, qué había estado haciendo, qué había sido lo suficientemente importante para motivar a Ethan a sacar a un Centinela de unos pocos meses de edad al deber—. Todavía no estaba segura de tener la respuesta para esa última.

Comprobé el reloj; eran casi las cuatro de la mañana. Supuse que Morgan todavía estaría despierto, pero después de un momento de duda, opté por no devolver la llamada. No quería bailar en torno a temas, y no estaba de humor para lidiar con su menos-que-cubierta animosidad hacia Ethan. La noche había sido lo suficientemente larga, lo bastante polémica, sin esto.

Con el amanecer amenazando, me despojé de mi ropa de cita y me metí en el pijama, luego lavé mi rostro, agarré un diario Moleskine y una pluma, luego salté dentro de la cama. Escribí notas al azar mientras el sol se elevaba-sobre vampiros, las Casas, la filosofía de beber y caí dormida, con la pluma en mano.

Capítulo 14

14

Me desperté feliz, al menos hasta que recordé lo que la noche me tenía guardado. Me quejé y agarré la invitación a la fiesta en la casa de mis padres. Ésta era una gala para un programa de tutoría de adolescentes. No era que la causa no fuere legítima, pero siempre me pregunté por las motivaciones de mi padre. Su interés en establecer conexiones, en los apretones de manos, era al menos tan grande como cualquier interés que él tenía en realmente ayudar a la organización.

Las mareas crecientes levantan todos los botes, pensé, y puse la invitación sobre la cama. Me senté y saqué el cabello de mis ojos, luego enderecé mis piernas y toqué el piso. No me molesté en ducharme, sabiendo que sólo acabaría sudorosa nuevamente durante mi sesión de entrenamiento, pero me cambié a mi conjunto aprobado por Catcher: sujetador tipo bandó y unos apenas existentes shorts, lanzando una chaqueta deportiva sobre la parte superior como para estar decente durante el viaje.

Ni bien subí la cremallera de la chaqueta, hubo un golpecito en mi puerta. La abrí y hallé a Helen en el pasillo en un prolijo traje de lana.

—Hola querida —dijo ella, sosteniendo una bolsa de traje en azul Real que llevaba el logotipo de una tienda muy elegante en la zona de El Bucle—. Estaba simplemente trayendo tu vestido.

Tomé la bolsa de sus manos, no tan pesada como había esperado dado el tamaño de la bolsa. Con sus manos libres, sacó un pequeño anotador rosado del bolsillo de su texturada chaqueta rosa de traje.

Asintiendo, la leyó.

—Esta noche es un evento de etiqueta negra. El color del tema es blanco y negro —leyó ella y levantó su mirada hacia la mía—. Eso ayudó en mi proceso de selección, por supuesto, pero tomó más que un poquito de artimañas para obtener un vestido de fiesta con esta rapidez. Fue entregado hace unos momentos.

Me molestó, más de lo que debiera, que ella haya escogido el vestido. Que Ethan no haya escogido el vestido. Que me molestara estaba simplemente mal en tantas formas.

—Gracias —le dije—. Aprecio el esfuerzo. —Es una lástima que no pudiera tomar mi lugar.

—Por supuesto —dijo Helen—. Necesito regresar abajo. Mucho trabajo por hacer. Disfruta de la fiesta. —Ella sonrió y metió el anotador de regreso en su bolsillo—. Y ten cuidado con el vestido. Fue más bien una inversión.

Fruncí el ceño hacia abajo en dirección a la bolsa del atuendo.

—Define «inversión».

—Cerca de doce, en realidad.

—¿Doce? ¿¡Mil doscientos dólares!? —me quedé mirando fijamente a la bolsa del vestido, horrorizada ante el pensamiento de que iba a ser responsable por cuatro cifras de inversión de Cadogan.

Helen soltó unas risitas.

—Doce mil dólares, querida. —Tiró esa bomba, luego se dirigió de regreso por el pasillo, perdiéndose por completo mi cara de rastrero horror.

Nunca con tanto cuidado, como si portara la Biblia de Gutemberg, posé la bolsa del vestido sobre la cama.

—Lleva dos —murmuré, y abrí la cremallera de la bolsa.

Un suave sonido escapó de mí.

Era seda negra, una tela tan delicada que apenas podía sentirla entre mis dedos. Y era, de hecho, un vestido de gala. Un corsé de escote recto que caía en un desparramo de deliciosa entintada seda.

Me limpié las manos sobre los shorts, retiré el vestido de la bolsa y lo mantuve en alto contra mi pecho, girando lo justo como para ver la falda moverse. Y vaya movimiento que hacía. La seda fluía como agua negra, la tela de la tonalidad más oscura de negro que haya visto alguna vez. No era la clase de negro que confundes con azul marino en el vestidor. Era negro. Un negro de medianoche sin luna. Era impresionante.

Mi teléfono sonó y abracé el vestido contra mi cuerpo, con mi mano libre revisé el identificador de llamadas, y lo abrí.

—Oh, mi Dios, deberías ver este vestido que voy a usar esta noche.

—¿Acaso acabas de decir algún cumplido acerca de un vestido? ¿Dónde está mi Merit? ¿Qué has hecho con ella?

—Hablo en serio Mallory. Es impresionante. Esta cosa de fiesta, en seda negra. —Me quedé parada frente al espejo, medio volteada—. Es hermoso.

—En verdad, estoy totalmente pasmada por la naturaleza femenina de esta conversación. Y aún así, es un poco como si estuvieras madurando. ¿Crees que Judy Blume haya hecho un libro sobre vampiros adolescentes? Estás allí Dios, soy yo, Merit? —resopló Mallory, obviamente satisfecha consigo misma.

—Ja, ja, ja —dije, ubicando el vestido cuidadosamente arriba de su bolsa.

—Tengo una invitación a un evento de mis padres, así que nos estaremos dirigiendo de regreso para Oak Park en un rato.

—Oh, eso es típico, vampiro. Olvídate de tus viejos amigos ahora que estás de lleno en la alta sociedad.

—Estoy en conflicto entre dos respuestas. Primero, la obvia: acabo de verte anoche. También aceptable: ¿éramos amigas? Pensé que te estaba utilizando para la renta y marcas gratuitas.

—Mi turno de reírme —dijo ella, en lugar de en verdad reírse—. En serio, estoy en la ruta, conduciendo hacia Schaumburg, y quería ver cómo estabas. Presumo que tú y Darth Sullivan regresaron a Cadogan bien.

—No fuimos perseguidos por rabiosos vampiros, así que lo llamaría un exitoso viaje de retorno.

—¿Estaba bien Morgan con eso de tener que irse anoche?

Con el teléfono apretado entre el hombro y la oreja, ajusté mi coleta de caballo.

—Él probablemente no estuviera emocionado de ser reemplazado por Ethan, pero no he tenido la oportunidad de hablar con él.

—¿A qué te refieres con que no has hablado con él? ¿Él es prácticamente tu novio.

Fruncí el ceño ante la desaprobación en su tono de voz.

—Él no es mi novio. Nosotros estamos aún sólo… saliendo. O algo así.

—Bien, semántica, como sea, ¿pero no crees que deberías haberle llamado?

No estoy segura de si fue porque pensé que estaba siendo demasiado metiche o porque, en alguna parte, concordaba con ella, pero la dirección de la conversación me molestó. Traté de salir riendo.

—¿Me estás aleccionando acerca de mis elecciones en cuanto a novios?

—Yo sólo… él es un gran muchacho, Merit, y vosotros parecéis pasarlo grandiosamente bien juntos. Simplemente no quiero que pases de eso por…

—¿Por? —No necesitaba instigarla, no necesitaba preguntarlo. Sabía exactamente a qué se refería, exactamente a quién se estaba refiriendo. Y mientras sabía que ella se preocupaba por mí tanto como nadie lo hacía, el comentario me punzó. Mucho.

—Merit —dijo, mi nombre aparentemente entrando en el lugar del que no quería decir en voz alta.

—Mallory, realmente no estoy de humor para esto en este instante.

—¿Porque tienes que salir corriendo y jugar con Ethan?

Estábamos haciendo esto, me dije a mí misma. Mi mejor amiga y yo realmente íbamos a tener esta discusión.

—Estoy haciendo lo que tengo que hacer.

—Te está manipulando para que pases tiempo con él.

—Eso no es verdad, Mallory. Apenas siquiera le gusto. Sólo estamos tratando ahora de lidiar con este problema de las fiestas.

—No metas excusas por él.

La ira elevándose, el vampiro elevándose, cerré la puerta de mi armario de una patada con la fuerza suficiente como para hacer sonar el marco de metal de una fotografía de Mallory y mia colocada sobre la cómoda al lado de él.

—Sabes que no soy la más grande fan de Ethan, pero enfrentemos los echos. Estaría en la tierra si no fuera por él. Y para mejor o para peor, él es mi jefe. No tengo realmente un montón de espacio para lidiar con esto.

—Bien. Lidia con Ethan bajo tus propios términos. Pero al menos sé honesta acerca de Morgan.

—¿Qué se supone que eso signifique?

—Merit, si no te gusta Morgan, entonces bien, córtalo. No lo alientes. No es justo. Es un buen chico, y se merece más que eso.

Hice un sonido que fue en partes iguales de conmoción y dolor.

—¿Yo lo estoy alentando? Eso es realmente algo muy feo de decir Mallory.

—Necesitas decidirte.

—Y tú necesitas meterte en tus propios asuntos.

Escuché la aguda inhalación de aire, sabía que la había herido. De inmediato lo lamenté, pero estaba demasiado enojada, demasiado cansada de no tener control sobre mi cuerpo, mi vida, mi tiempo, como para disculparme. Ella me había herido, y yo le devolví el golpe.

—Necesitamos terminar esta conversación antes que digamos algo que vayamos a lamentar —dije calmadamente—. Tengo suficiente con lo que lidiar, sin mencionar el hecho de que tengo que estar en lo de mis padres en un par de horas.

—Sabes qué, Merit, si tu vida amorosa no es mi problema, entonces los asuntos con tu papito, tampoco lo son.

No podía hablar, no podía comprender cómo responder a eso. E incluso si quisiera hacerlo, la emoción estranguló mi garganta.

—Tal vez es la genética —ella continuó, aparentemente no dispuesta a abandonar la discusión—. Tal vez es la persona que él te está pidiendo que seas. Ambas tenemos vidas diferentes ahora, vidas más grandes de las que teníamos unos pocos meses atrás. Pero la Merit que yo conocía no alejaría a este chico. No a este chico. Piensa en ello.

El teléfono quedó muerto.

El limpiaparabrisas golpeaba contra el vidrio mientras conducía, la noche de verano mojada y húmeda, con nubes moviéndose rápidamente azotando el cielo bajo una oscura, siniestra masa que pulsaba con las amenazadoras ramificaciones de relámpagos.

Estacioné directamente frente a la austera arquitectura del edificio que contenía el gimnasio donde entrenaba con Catcher, y corrí dentro para evitar a la lluvia que caía.

Catcher ya estaba allí. Estaba en pie en medio de las colchonetas azules que llenaban el cuarto de entrenamiento, vistiendo una camiseta y pantalones térmicos. Tenía la cabeza gacha, sus ojos cerrados, manos presionadas juntas como rezando.

—Toma asiento —dijo, sin abrir sus ojos.

—Buenas noches para ti también, Sensei.

Abrió un solo ojo, y la mirada que me dio no dejó dudas de cuán poco chistosa encontró mi réplica.

—Toma asiento, Merit. —Esta vez sus palabras mordían.

Le arqueé una ceja en respuesta, pero me despojé de mi chaqueta y tomé asiento en una de las anaranjadas sillas plásticas próximas a la puerta.

Catcher permaneció en su pose de silenciosa concentración por unos minutos, finalmente girando sus hombros y abriendo sus ojos.

—¿Terminaste con la meditación? —pregunté a la ligera.

No respondió, pero se dirigió con fuerza hacia mí, suficiente maldad en sus ojos como para acelerar mi corazón.

—¿Hay algún problema? —le pregunté.

—Cállate.

—¿Perdón?

—Cá-lla-te. —Catcher dio un paso adelante mío, puso una mano contra su quijada, luego las puso sobre los apoyabrazos de la silla. Se inclinó hacia delante. Su torso arqueado contra el mío, me encorvé en la silla.

—Ella es mi principal prioridad.

No necesitaba preguntar quién era «ella». Evidentemente, Mal había llamado a Catcher.

—Ella no está feliz. —Hizo una pausa, pálidos ojos verdes siguiendo de arriba abajo mi rostro—. Ella está pasando por un momento difícil. Y entiendo que tu también estés pasando por un momento difícil, Merit. Dios sabe, todos lo captamos. Tuviste problemas adaptándote a la transición de humano a vampiro, y ahora parece que tienes dificultades recordando tu humanidad—. Se inclinó cada vez más hacia delante. Mi corazón comenzó a latir con fuerza, el calor fluyendo a través de mi cuerpo al tiempo que la ansiedad y la adrenalina tiraba del durmiente vampiro, empujándola cerca de la superficie.

Ahora no, le rogué. No ahora. Él vería, sabría y me habría de manejar. Nada bueno podría salir de ello. Por un centésima de segundo, pensé que lo sabía, sus cejas juntándose mientras se acercaba más. Cerré mis ojos, hice la cuenta regresiva, intenté impulsarla para dentro incluso mientras lo sentía sobre mí, la mayor parte de su cuerpo encaramado sobre mi silla, el leve chisporroteo de la magia latente electrificando el aire.

Poco a poco, una gota por vez, la sentí retroceder.

—Ella está teniendo problemas adaptándose, Merit, igual que tú tuviste. Y ella estuvo allí para ti. Es tiempo que tú estés allí para ella. Afloja un poco. Sé que —dijo algunas cosas… lamentables. Y créeme, lo sabe.

Abrí mis ojos, mantuve mi vista en su camiseta, y asentí, un poquito.

Con un crujido del plástico, se enderezó, dio un paso hacia atrás, y miró hacia abajo en mi dirección, brazos cruzados. Esta vez su expresión portaba una pizca de simpatía. También, su voz era más suave.

—Sé que estás tratando de ayudar a Ethan. Tratando de conseguirle acceso, tratando de hacer tu trabajo. Entiendo eso. Y tal vez ése es el problema aquí, tal vez no lo es. Francamente, esos son asuntos tuyos, no míos. Pero antes de que alienes a todos los que se preocupan por ti, Mallory o Morgan, o quien sea, recuerda quién eras antes de que esto sucediera, antes de que cambiaras. Intenta hallar algo de balance. Intenta encontrar un lugar en tu vida para las cosas que importan antes que él te cambie. —Comenzó a alejarse, pero aparentemente lo pensó mejor—. Sé que tienes tiempo limitado hoy, pero será mejor que estés dispuesta a reventar tu culo. Si vas a permanecer como Centinela, entonces estarás malditamente bien preparada para ello.

Sacudí mi cabeza, irritada de que él asumiera que fuera una falta de esfuerzo, o intentos, lo que me impedía ser la luchadora que él quería cuando, de hecho, era lo opuesto.

—Tú no lo captas —le dije.

Sus cejas elevadas, la sorpresa evidente sobre su cara.

—Entonces, ilumíname.

Lo miré, y por un prolongado, silencioso momento, casi se le cuento. Casi confío en él, confío en mí misma lo suficiente como para preguntarle acerca de ello, para decirle que estaba defectuosa… que mi vampiro estaba defectuoso. Separado, de alguna forma. Pero no me pude llevar a hacerlo. Traté de abordar el tema una vez; él había descartado mi preocupación. De modo que sacudí mi cabeza, la bajé.

—No sé lo que sabes —dijo—, o lo que has visto, o lo que piensas que has hecho. Pero te aconsejo que encuentres a alguien en quien puedas confiar, y sueltes esa carga. ¿Capiche?

En silencio, asentí.

—Entonces, pongámonos a trabajar.

Lo hicimos. No me permitiría combatir, dada la cuenta de lo que él había considerado mi mediocre esfuerzo dos días antes. Era un castigo en sus ojos, pero una victoria moral para mí, permitiéndome poner mis esfuerzos en el movimiento y la velocidad en lugar de en contener el instinto predador que amenazaba con sobrecogerme. Y además, dado que no habíamos estado combatiendo, y por ende no arriesgándose a dañar los filos, me dejó practicar con mi catana.

Trabajamos a través de las primeras sietes Katas por casi una hora.

Mientras el movimiento de cada Kata duraba sólo unos segundos, Catcher me hacía repetir los pasos —una y otra y otra vez— hasta que estaba satisfecho con mi rendimiento. Hasta que los movimientos se tornaban mecánicamente precisos, hasta que me pudiera mover tan rápido a través de ellos que los movimientos eran borrosos por la velocidad. Así de rápido, las Katas perdieron parte de su tradición, pero salían bien en la danza. Desafortunadamente, como Catcher señalaba, si necesitaba usar una espada en una pelea, sería con un vampiro que se movería tan rápido como yo lo estaba haciendo.

Luego de que me enseñara los movimientos básicos de una segunda serie de Katas, estas utilizando sólo una mano sobre la espada, me liberó.

—Estoy viendo algunas mejoras —dijo, cuando nos ubicamos en la colchoneta azul, con un desparramo de utensilios de limpieza para la catana ante nosotros.

—Gracias —le dije, deslizando un pedazo de papel de arroz a lo largo del borde afilado de la espada.

—La pregunta interesante es, ¿por qué no veo la misma clase de esfuerzo cuando estás luchando?

Miré de reojo hacia él, vi que su mirada estaba fija sobre su espada. Él claramente no comprendía que había estado trabajando el doble para ayudarlo. Y ya había decidido no contarle de modo que no respondí la pregunta. Estuvimos en silencio por un momento, ambos limpiando nuestras hojas, yo negándome a contestar.

—¿Ninguna respuesta? —preguntó finalmente.

Sacudí mi cabeza.

—Eres tan terca como ella, lo juro por Dios.

Sin comentarios, aunque coincidía con él, deslicé mi espada dentro de su funda.

Capítulo 15

15

De vuelta en la Casa, me duché y escogí mi ropa interior, luego me coloqué mi apretada funda de la daga, y los tacones de tiras. Opté por un recogido esta noche, torciendo el pelo en un moño en la parte posterior de mi cuello. Terminando con todo lo básico, me deslicé con cuidado por el vestido. Tiempo corto o no, el calzado era exquisito. El vestido era exquisito. Piel pálida, cabello oscuro, labios brillosos, vestido negro. Lucía como una princesa exótica. Una princesa vampira.

El pinchazo persistente de mi pelea con Mallory disminuía un poco el cuento de hadas.

Tan lista como podía estar, agarré mi sobre y mi funda y me dirigí hacia abajo, donde el malvado de Mallory esperaba.

Estaba de pie en el vestíbulo, manos en su bolsillos, cuerpo fornido vestido en un esmoquin. Negro, hombros frescos, un perfecto moño corbata en su cuello. Su cabello suelto, el oro de éste liso alrededor de su rostro, resaltando sus pómulos cruelmente perfectos, ojos esmeralda.

Era casi demasiado guapo, intocablemente guapo, el rostro de un dios o algo en conjunto más perverso.

—¿Qué está mal? —preguntó, sin levantar la mirada.

—Llegué al primer piso, sacudí mi cabeza.

—Preferiría no hablar sobre eso.

Eso atrajo su mirada, sus labios abiertos infinitesimalmente cuando vio la seda en cascada.

—Ese es un vestido encantador. —Su voz era suave, de algún modo mucho más intensamente masculina.

Asentí, ignorando el matiz suave.

—¿Estamos listos?

Ethan inclinó su cabeza hacia un lado.

—¿Estás lista?

—Simplemente vayámonos.

Ethan hizo una pausa, luego asintió y se dirigió a las escaleras.

Me dejó estar callada la mayor parte del camino a Oak Park, el cual fue considerablemente más rápido que el viaje a la finca de los Breckenridge. Pero mientras no hablaba, si se mantuvo volteando a mirarme, lanzándome preocupadas, clandestinas miradas a mi rostro, y unas pocas más lascivas a una que otras partes de mi anatomía.

Las noté, pero las ignoré. En el silencio del coche, mis pensamientos continuaban volviendo a mi conversación con Mallory. ¿Estaba olvidando quién había sido, mi vida antes de la Casa Cadogan?

Conocía a Mal desde hacía tres años. Seguro, habíamos tenido una o dos peleas a lo largo del camino. Habíamos sido compañeras de piso, después de todo. Pero nunca algo como esto. Nunca una discusión donde cuestionábamos las elecciones de la otra, donde cuestionábamos nuestros roles en la vida de la otra. Esto era diferente. Y era, temía, el presagio de lo desafortunado, de la lenta disolución de una amistad ya debilitada por la separación física, por nuevos vínculos, por los desastres sobrenaturales.

—¿Qué ocurrió?

Ya que la pregunta de Ethan había sido hecha suavemente y, pensé, sincera, la contesté.

—Mallory y yo tuvimos una pelea. —Sobre ti, agregué silenciosamente, luego dije en voz alta—. Bastante es decir, que no está feliz con la persona, la vampiro, en que me estoy convirtiendo.

—Ya veo. —Sonó tan incómodo como podría esperar sonara un chico, incluso un chico de cuatrocientos años de edad.

Me salté un gesto de respuesta, temerosa de que el movimiento provocara lágrimas, corriera mi máscara, y dejara regueros en mi rostro.

Realmente, realmente no estaba de humor para esto. No para ir a Oak Park, jugar a disfrazarse, para estar en la misma habitación que mi padre, para pretender ser esa chica.

—Necesito un discurso de motivación —le dije—. Ha sido una noche bastante horrible hasta ahora, y estoy luchando contra el deseo de tomar un taxi de vuelta a la Casa Cadogan y pasar una velada íntima con un par de profundos platos de pastel de carne. Podrías usar uno de esos discursos que tanto te gustan de ¡Hazlo por Cadogan!

Soltó una risita, y el sonido fue de algún modo confortable.

—¿Qué te parece si te digo que luces radiante?

El cumplido fue probablemente la mejor y peor cosa que podría haber dicho. Viniendo de él, se sentía más pesado, más válido, de lo que debería. Y eso me molestó. Un montón.

Me asustó. Un montón.

Dios, ¿Mal tenía razón? ¿Estaba saboteando mi relación con Morgan por este hombre? ¿Estaba intercambiando amistades reales, relaciones reales, por la posibilidad de Ethan? Me sentía como si estuviera en espiral en medio de un torbellino vampírico, con los restos de mi vida normal drenándose. Solo Dios sabía que quedaría de mí.

—Qué te parece recordarte —comenzó—, que ésta es tu oportunidad de ser alguien más por unas pocas horas. Entiendo, quizá mejor de lo que lo hacía antes, que eres diferente a esa gente. Pero esta noche puedes dejar a la verdadera Merit en Hyde Park. Esta noche, puedes jugar a «haz creer». Puedes ser… la chica que ellos no estaban esperando.

La chica que ellos no estaban esperando. Eso sonaba bastante bien.

—Eso no esta mal —le dije—. Y claramente mejor que el último discurso que me diste.

Hizo un resoplido digno de un Maestro vampiro.

—Como Maestro de la Casa…

—… es tu deber darme el beneficio de la duda —terminé por él—. Y motivarme cuando puedas. —Lo miré—. Retarme, Ethan, si es necesario. Entiendo un reto; puedo apreciarlo. Pero trabajar desde la conjetura de que lo estoy intentando, que estoy dando lo mejor. —Miré fuera por la ventana—. Eso es lo que necesito oír.

Estuvo en silencio tanto tiempo que pensé que lo había enfadado.

—Eres tan joven —dijo finalmente, con lástima en su voz—. Todavía muy humana.

—No estoy segura de si eso es un cumplido o un insulto.

—Francamente, Merit, tampoco yo.

Veinte minutos después, llegamos a la plazoleta frente a la casa de mis padres en el Oak Park. La casa carecía de estilo, completamente diferente a las casas estilo Campestre o de tributo a Wright que la circundaban. Pero mis padres habían tenido la suficiente influencia en la administración política de Chicago para obtener la aprobación de los planos, así que aquí ubicada, una rectangular caja de hormigón gris pálido en el centro del pintoresco Oak Park.

Ethan detuvo el Mercedes frente a la puerta y le entregó las llaves a uno de los ubicuos valets que aparentemente llenaban este tipo de galas.

—La arquitectura es… interesante —dijo.

—Es atroz —contradije—. Pero la comida usualmente es bastante buena.

No me molesté golpeando la puerta principal, ni esperé a obtener una invitación para entrar a la casa. Me gustara o no, esta era mi antigua casa; supuse que no necesitaba una invitación. Más importante, no lo había hecho en mi primer viaje de regreso poco después de haber sido cambiada. Y aquí estaba, la hija prodigio, haciendo su retorno.

Pennebaker, el mayordomo, estaba de pie en el interior del vestíbulo de hormigón y vidrio, su flaco, rígido cuerpo inclinado por cada huésped que pasaba. Su nariz se levantó indignadamente cuando me acerqué a él.

—Peabody —dije en forma de saludo. Amaba sacarlo de quicio.

—Pennebaker —corrigió con un gruñido—. Su padre está actualmente en una reunión. La Sra. Merit y el Sr. Corkburger están entreteniendo a los invitados.

Deslizó una mirada acerada hacia Ethan y arqueó una ceja.

—Este es Ethan Sulivan —interpuse—. Mi invitado. Es bienvenido.

Pennebaker asintió indiferente, luego miró hacia los invitados detrás de nosotros.

Con ese obstáculo atrás, llevé lejos a Ethan y comenzamos la dura caminata hacia el largo espacio de concreto en la parte posterior del primer piso donde mis padres entretenían. A lo largo del camino, desnudo, pasillos angulares terminaban en finales sin salida. Persianas de acero no cubrían ventanas pero si vacías paredes de concreto. Una escalera conducía a nada más que una alcoba que mostraba una única pieza de arte moderno que hubiera estado bien adaptada a la sala de un maníaco asesino serial. Mis padres llamaron al diseño “desafiante” y afirmaron que era un desafío a la corriente principal de la arquitectura, a las expectativas de la gente que supuestamente tendrían sobre las “escaleras” y «ventanas».

Yo llamaba al diseño “psicópata contemporáneo”. El espacio estaba repleto de gente vestida de negro y blanco, y un quinteto de jazz proporcionaba una pista de sonido desde una de las esquinas del salón.

Miré a mi alrededor, en busca de objetivos. No habían Breckenridges a la vista y mi padre estaba igualmente ausente. No es que eso fuera una cosa mala. Pero encontré algo igual de interesante cerca de las ventanas que cercaban un lado de la habitación.

—Prepárate —le advertí con una sonrisa, y lo conduje al combate.

Ellas estaban de pie juntas, mi madre y mi hermana, ojos escaneando la multitud frente a ellas, cabezas juntas mientras cotilleaban. Y no había duda de que lo estaban haciendo. Mi madre era una de las dominantes matronas de la sociedad de Chicago, mi hermana una prometedora y capaz princesa. El chisme era su pan y mantequilla.

Mi madre llevaba un traje conservador oro pálido, una chaqueta bolero muy adecuada para su silueta. Mi hermana, su cabello tan oscuro como el mío, llevaba un vestido de cóctel de color azul claro sin mangas. Tenía el cabello hacia atrás, una delgada cinta de color negra brillante mantenía cada mechón oscuro en su lugar. Y en sus brazos, actualmente mascando su pequeño y regordete puño, estaba una de las luces de mi vida. Mi sobrina, Olivia.

—Hola, Mamá —dije.

Mi madre se giró, frunció el ceño y tocó con sus dedos mi mejilla.

—Luces delgada. ¿Estás comiendo?

—Más de lo que he comido en mi vida. Es glorioso. —Le di a Charlotte un medio abrazo—. Sra. Corkburger.

—Si piensas que por tener a mi hija en brazos impedirá que te insulte —dijo Charlotte—, estás completamente equivocada. —Sin pestañear y sin explicar por qué planeaba insultarme, me pasó a mi sobrina de dieciocho meses de edad y el trapo para hacer provecho que descansaba en su hombro.

—Mehw, mehw, mehw —cantó Olivia con regocijo, aplaudiendo mientras la tomaba en mis brazos. Estaba bastante segura de que ella estaba cantando mi nombre. Olivia, habiendo perdido el gen Merit del cabello oscuro, era tan rubia como su padre, Major Corkburger, con un halo de rizos alrededor de su rostro angelical y sus ojos azules. Estaba usando un vestido de fiesta de color azul claro sin mangas del mismo color que el de Charlotte, con una ancha cinta de raso azul alrededor de su cintura.

Y, por cierto, sí. Mi cuñado realmente se llamaba Major Corkburger. Pero por el hecho de que era un ex mariscal universitario, rubio y de ojos azules, había asumido que consiguió batir la mierda lejos de él en la secundaria por eso. No obstante, raramente dejaba de recordarle que él era de hecho un mayor Corkburger. No creía que él pensara que fuera gracioso.

—¿Por qué me vas a insultar? —Le pregunté a Charlotte, una vez que había agarrado a Olivia y acomodado su paño profilácticamente en mi hombro.

—Primero que todo —dijo ella, ojos en Ethan—. No hemos sido presentados.

—Oh. Mamá, Charlotte, este es Ethan Sulivan.

—Sra. Merit —dijo Ethan, besando la mano de mi madre—. Sra. Corkburger. —Hizo lo mismo con mi hermana, quien mordisqueó el borde de su labio, una ceja levantada en obvio placer.

—Es simplemente… encantador conocerlo —entonó Charlotte, luego cruzó sus brazos—. ¿Y cómo ha estado tratando a mi pequeña hermana?

Ethan me lanzó una mirada disimulada.

No me mires a mí, le dije silenciosamente, asumiendo que podía oírme.

Esta fue tu idea. Tú solo te metiste en esto, así que tú solo puedes salir.

No pude contener una sonrisa.

Ethan rodó sus ojos, pero pareció divertido.

—Merit es una muy única vampiro. Ella tiene una cierta…

Todas nos inclinamos hacia delante un poco, ansiosas de atrapar el veredicto.

—… calidad de estrella.

Me miró a mí cuando lo —dijo, un rastro de orgullo en sus ojos verde esmeralda.

Estaba lo suficientemente sorprendida, que no pude soltar un gracias, pero debía haber suficientemente shock en mis ojos para poder habérselo perdido.

—Usted tiene un hogar encantador, Sra. Merit —mintió Ethan a mi madre.

Ella le agradeció, y la conversación sobre los beneficios y desventajas de vivir en una principal pieza de arquitectura comenzaron. Supuse que eso me daba unos diez o quince minutos para ponerme al día con Charlotte.

Charlotte lo miró con aprobación, luego me sonrió inteligentemente.

—Es una delicia. Dime que has golpeado eso.

—Ugh. No he «golpeado eso». Ni lo planeaba hacer. Él es un problema en un muy lindo paquete.

Con la cabeza inclinada, le dio al cuerpo de Ethan un completo estudio.

—De hecho un muy lindo paquete hermana. —Me miró nuevamente, luego frunció el ceño—. Ahora, ¿qué es lo que está pasando contigo y con Papi? Estáis peleando, y luego eres un vampiro, y luego seguís peleando, y ahora, repentinamente, estás aquí. En una fiesta. En un vestido.

—Es complicado —fue mi, ciertamente débil, respuesta.

—Vosotros dos necesitáis sentaros y discutir bien algunas cosas.

—Estoy aquí, ¿no es cierto? —Ella no necesitaba saber exactamente cuánto pavor eso me daba—. Y sobre las peleas, me amenazó con desheredarme dos veces en el último mes.

—Él amenaza con desheredar a todo el mundo. Sabes como es. Lo has conocido durante veintiocho años.

—No ha amenazado a Robert —señalé, mi voz sonando como la petulante hermana menor.

—Bueno, obviamente no a Robert —estuvo Charlotte de acuerdo secamente, extendiendo su brazo para enderezar el dobladillo del vestido de Olivia—. El querido Robert no puede equivocarse. Y hablando de drama familiar, recibí una llamada de teléfono para decirme que mi hermana bebé era un vampiro? No. Tuve que averiguarlo por Papi. —Ella tiró de la punta de mi oreja con su pulgar y dedo índice.

Supuse que eso explicaba por qué quería insultarme.

—¡Hey! —dije, cubriéndome la oreja con la mano libre que no sostenía al bebé—. Eso no era gracioso cuando tenía doce, y tampoco es gracioso ahora.

—Actúa de tu edad, y yo actuaré de la mía —dijo.

—Estoy actuando de mi edad.

—Toda la evidencia de lo contrario —murmuró ella—. Solamente hazme un favor, ¿vale?

—¿Cual?

—Solo intentalo, por mí. Para bien o para mal, él es el único padre que tienes. Y tú eres la única Merit inmortal, tan lejos como estoy enterada, de todos modos. No creo que el queridísimo Robert haya adquirido la inmortalidad todavía, pero eso sólo requeriría unos cuantos dólares en las manos correctas.

Sonreí y me relajé un poco. Charlotte y yo no estábamos muy unidas, pero podía apreciar su enfoque práctico para el sarcasmo. Y, por supuesto, compartíamos una embriagadora dosis de rivalidad entre hermanos hacia Robert.

—Sobre la cosa de la inmortalidad —dijo—. Quizá es hora de que tu y Papi enmienden algunas vallas.

Mis ojos se agrandaron por la repentina seriedad en su voz.

—Estarás aquí por más tiempo que el resto de nosotros —dijo ella—. Estarás viva mucho tiempo después de que nos hayamos ido. Después de que me haya ido. Verás a mis hijos y a mi nietos crecer. Tu los verás y cuidarás de ellos. Y esa es tu responsabilidad, Merit. Se que tienes deberes para con tu Casa; he aprendido lo suficiente en los últimos dos meses para entender eso. Pero también eres una Merit, para bien o para mal. Tienes la habilidad, eres la única de nosotros quien puede mantenerlos seguros.

Dejó escapar un suspiro profundo, un suspiro de madre, y estableció sus serios ojos en su hija, tirando nuevamente de su vestido. No estaba segura si era un movimiento nervioso , algo que ver con sus manos, o era simplemente el acto de consuelo de tocar a su niña.

—Hay gente loca en el mundo —continuó—. Ser convertida en vampiro ciertamente no te inmuniza contra la locura. Ellos dicen… ¿cuál era su nombre?

No había necesidad de preguntar a quien se refería.

—Celina.

—Celina. Ellos dijeron que había sido recluida, pero ¿cómo podemos saber eso?

Retornó su mirada hacia mi, y vi la preocupación de una madre, y sospecha de madre, en sus ojos. Debía haber estado preguntándose si Celina había sido liberada, pero ella no lo sabía. Mi padre, aparentemente, había mantenido su palabra, y no había revelado lo que Ethan le había contado.

Se lo podría haber contado a Charlotte, decirle cosas que la asustarían más todavía, cosas que le provocarían la necesidad de mantener a su familia cerca, mantenerla a salvo.

En cambio, mantuve la carga en mis manos.

—Se están encargando —dije simplemente.

No estaba, por supuesto, siendo encargada. Celina estaba fuera en algún lugar. Sabía donde yo estaba, y probablemente no iba a ir tras mi familia para mostrar cuan irritada estaba conmigo. Asumí que eso era para ella una irritación. Un proyecto sin terminar.

Pero si pude hacer dos juramentos a un extraño —en una Casa llena de extraños— podía hacer un juramento silencioso a Charlotte de que cuidaría a Olivia y a sus hermanos y hermanas mayores, y si me quedaba viva lo suficiente, cuidaría a sus hijos. Podía prometer que me posicionaría Centinela de la familia que me había dado mi nombre, como lo haría con la familia a la que le había dado un nombre.

—Se están encargando —repetí, sintiéndolo, inculcando en mi voz, la sinceridad de creer que me estacaría a mi misma antes de dejar que algo le pasara a Olivia.

Me miró por un largo, silencioso tiempo, luego asintió, nuestro acuerdo alcanzado, el trato hecho.

—¡Por Dios! ese vestido es asqueroso.

Sobresaltada por ambos, el abrupto cambio en la conversación y el comentario, cambié e peso de Olivia de lado para mirar mi vestido.

Charlotte sacudió su cabeza.

—No el tuyo. El de Lucy Cabot. —Ella señaló a una mujer de la multitud envuelta en un vestido de puntos polka de organza—. Horrendo. No, el tuyo es encantador. Lo vi en la Semana de la Moda, no puedo recordar quien lo diseñó. ¿Bagdley? Lo olvidé. De todos modos, tu estilista lo hizo bien. —Lanzó una mirada de lado a Ethan, quien estaba hablando con mi madre—. Y los accesorios son fabulosos.

—Él no es mi accesorio —le recordé—. Es mi jefe.

—Él está bien, es lo que es. Puede acosarme sexualmente cualquier día.

Miré a la más joven Corkburger, quien parpadeó hacia mi con esos anchos ojos azules mientras roía el final de su paño de eructar.

—¿Tapa orejas es mucho?

—Oefa —dijo Olivia. No estaba segura si era un gas o un intento de imitar mis palabras. Apostaba por lo segundo. Olivia me adoraba.

—Cariño —dijo Charlotte—, estamos en el siglo veintiuno. Los vampiros son chic, los Cachorros tienen un banderín, y es perfectamente aceptable para una mujer encontrar a un hombre atractivo. Esas son todas las cosas que mi hija necesita saber.

—Especialmente la parte de los Cachorros —dije, sacudiendo el paño sobre Olivia y sus alegres mejillas. Aplaudió con la lenta torpeza de la simple alegría de un niño.

—Si pudieras vivir en Wright y Addison, lo harías —predijo Charlotte.

—Eso es verdad. Amo a mis Cachorros.

—Y tan a menudo en vano. —Sonrió malignamente, luego juntó sus manos y las extendió hacia Olivia, quien rebotó en mis brazos y se inclinó hacia su madre, extendiendo sus manos—. Ha sido encantador ponerse al día, hermana, pero necesito llevar a esta pequeña a casa dentro de su cama. Major está en casa con el resto de la tropa. Yo sólo quería tener la oportunidad de saludar y permitirte que vieras a tu sobrina favorita.

—Quiero a todos tus hijos por igual —protesté, protesté, pasando de nuevo el pesado fardo caliente de bebé.

Charlotte soltó una risita y equilibró a Olivia en su cadera.

—Voy a ser una buena mamá y fingir que es verdad, sea cierto o no. Mientras que quieras más a mis hijos que a los de Robert, estamos bien. —Se inclinó y me dio un beso en la mejilla—. Buenas noches, hermana pequeña. Y por cierto, si tenés una oportunidad con el Rubio, tómala. Por favor. Por mí.

La mirada lasciva que lanzó en dirección a Ethan cuando se retiró dejó pocas dudas sobre a qué “oportunidad” se refería.

—Buenas noches, Char. Mis cariños a Major. Buenas noches, Livie.

—¡MEHW! —lloró, rebotando en la cadera de su madre. Pero la noche al parecer le había cobrado su precio, y su cabeza rubia se inclinó hacia el hombro de Charlotte, sus párpados lentamente cerrándose. Luchó, pude decir, tratando de mantener sus ojos abiertos y su mirada en los vestidos y fiesteros a su alrededor. Pero cuando metió un pulgar en su boca, supe que estaba terminada. Sus párpados se cerraron y esta vez quedaron así.

Charlotte se despidió de Ethan, arreglándose para no envolver sus dedos con manicura alrededor de su trasero, y mi madre se excusó para ver al resto de sus invitados.

—Tienes una expresión muy seria —dijo Ethan, alcanzando mi lado nuevamente.

—Me recordaron de que debo ciertas obligaciones a mi familia. De que hay servicios que puedo proveer.

—¿Por causa de tu inmortalidad?

Asentí.

—Eso impone un sentimiento de obligación para con la familia de uno y amigos —estuvo de acuerdo—. Solo ten cuidado de no vencerte por la culpa. Que te haya sido dado un regalo, incluso si otros no lo pueden compartir, no disminuye su valor. Vive tu vida, Merit, los muchos años de ella, y se agradecida.

—¿Ha funcionado esa actitud para ti?

—Algunos días mejores que otros —admitió, luego me miró—. ¿Asumo que necesitarás alimentarte pronto?

—Soy una chica, no una mascota. Pero, realmente, sí. Casi siempre tengo hambre. —Presioné una mano sobre la fina seda negra sobre mi estómago—. ¿Siempre estás hambriento? Yo siempre lo estoy.

—¿Desayunaste?

—Me comí parte de una barra de cereal antes de entrenar.

Ethan rodó sus ojos.

—Eso podría explicar algo —dijo, pero hizo señas a una camarera para que se acercara. La joven mujer, quien no podría tener más de dieciocho, estaba vestida, como todos los camareros, de negro de la cabeza a los pies. Era pálida, y un flujo de lacio pelo rojo le llegaba hasta los hombros. Cuando llegó a nosotros, extendió una bandeja de cerámica cuadrada cargada con hors d’oeuvres hacia Ethan.

—¿Qué es lo que tenemos? —pregunté, ojos escaneando la platea—. Espero que algo con tocino. O prosciutto. Tomaría cualquier cosa curada o ahumada.

—Eres Ethan, ¿verdad?

Deslicé mi mirada de lo que parecía prosciutto alrededor de un espárrago (¡acerté!) y encontré a la camarera —con sus brillantes ojos azules tan grandes como platos— mirando soñadoramente a Ethan.

—Sí, lo soy —contestó.

—Eso es simplemente… eso es simplemente… genial —dijo, sus mejillas poniéndose carmesí—. ¿Eres… eres como un Maestro vampiro, cierto? ¿La cabeza de la Casa Cadogan?

—Um, sí. Lo soy.

—Eso es simplemente… guau.

Nos quedamos de pie allí por un momento, la camarera, labios abiertos, pestañeando con sus ojos de cervatillo hacia Ethan, y Ethan, más para mi diversión, cambiando en sus pies incómodamente.

—Qué tal si tomamos simplemente eso —dijo él finalmente, tomando la bandeja cuidadosamente de sus manos extendidas—. Y gracias por traerla.

—Oh, no, gracias a ti, —dijo, sonriendo tontamente hacia él—. Eres simplemente… eso es simplemente… genial —dijo nuevamente, luego giró para escaparse a través de la multitud.

—Creo que tienes una fan —le dije, aguantándome una risita.

Me dio una mirada sardónica, ofreció su bandeja.

—¿Cena?

—Seriamente. Tienes un fan. Que bizarro. Y, sí, gracias. —Observé lo que ofrecía, mano sobre la bandeja, y la coloqué en un escarbadientes de madera estacado en un cubo de carne acompañado con una salsa verde. Como un vampiro, no me importaba la analogía de la carne estacada, pero no iba negar que probablemente era una elección media extraña.

—No estoy seguro si tu sorpresa por que tengo una fan humana es insultante o no.

—Como todo lo demás sobre mí, es simpático. —Metí la carne en mi boca. Era deliciosa, así que revisé la bandeja, preparada para un segundo bocadillo, y agarré un recipiente de masa lleno de un brebaje de espinaca.

También estaba delicioso. Di lo que quieras sobre mi padre —y lo digo literalmente: se mi invitado— pero el hombre tiene buen gusto en catering. No encontrarás camarón batido en la fiesta de Joshua Merit.

—¿Quieres que te deje unos minutos con la bandeja?

Levanté mi mirada hacia Ethan, mis dedos sobre otro cubo de carne, y sonreí.

—¿Podrías? Realmente nos gustaría estar a solas en este momento.

—Creo que eso significa que has tenido suficiente —dijo, girándose y colocando la bandeja en una mesa cercana.

—¿Me has cortado?

—Ven conmigo.

Levanté una ceja.

—No puedes darme órdenes en mi propia casa, Sullivan.

La mirada de Ethan cayó en la medalla en mi cuelo.

—Esta ya no es más tu casa, Centinela.

Hice un sonido de desacuerdo, pero giré y me alejé, siguiéndolo.

Caminó hasta el otro lado del salón como si fuera el dueño, como si no hubiera nada inusual sobre un Maestro vampiro andando sin prisas a través de una multitud de las grandes alas de la Ciudad del Viento.

Quizá, en estos días y tiempos, no lo había. Con esos pómulos, ese elegante esmoquin y el inconfundible aire de poder y derecho, lucía como si perteneciera aquí.

Alcanzamos un espacio en la multitud, y Ethan se detuvo, giró y extendió una mano.

La miré inexpresivamente, luego deslicé mi mirada a la suya.

—Oh, no. Esto no es parte de mi tarea.

—Eres una bailarina de ballet.

—Era una bailarina de ballet —le recordé. Miré a mi alrededor y vi que la multitud tenía sus ojos en nosotros, luego me incliné hacia él—. No voy a bailar contigo —susurré, pero ferozmente—. Bailar no es parte de la descripción de mi trabajo.

—Es un baile, Centinela. Y esto no es una petición; es una orden. Si ellos nos ven bailando, tal vez se acostumbrarán a nuestra presencia un poco más rápido. Tal vez esto los suavizará.

La excusa era pobre, pero podía oír los murmullos de las personas a nuestro alrededor, quienes se estaban preguntando porque estaba de pie allí, por qué no había aceptado todavía su mano.

Tuve un extraño sentimiento de déjà vu.

Por otra parte, estaba en casa, lo cual significaba que un encuentro con mi padre era inminente. Mi estómago se estaba comenzando a revolver. Necesitaba algo para mantener mi mente apartada de eso, y bailar con un ridículamente guapo, y a menudo exasperante, Maestro vampiro haría probablemente el trabajo.

—Me la debes —murmuré, pero tomé su mano, justo cuando el quinteto comenzó a interpretar la canción: Podría haber bailado toda la noche.

Lancé una mirada a los miembros del quinteto, quienes sonreían como si hubieran hecho su primer chiste vampírico. Y tal vez así era.

—Gracias —les dije moviendo la boca, y ellos asintieron en respuesta al mismo tiempo.

—Tu padre contrató comediantes —comentó Ethan, mientras me llevaba a un lugar en el medio de la vacía pista. Se detuvo y giró, y coloqué mi mano libre en su hombro. Su mano libre, la que no estaba agarrando la mía, fue a la parte trasera de mi cintura. Hizo presión allí, acercándome, no hasta, pero casi, contra la línea de su cuerpo. Su cuerpo alrededor del mío, era difícil evitar la esencia de su colonia limpia, fresca e irritantemente deliciosa.

Tragué. Tal vez esta no había sido una muy buena idea. Por otra parte, lo mejor que podía hacer era mantener el humor ligero.

—Él tiene que pagar a la gente que tiene sentido de humor. Desde que a él le falta —agregué, cuando Ethan no se rió.

—Entendí el chiste, Merit —dijo tranquilamente con sus brillantes ojos esmeralda en mí mientras comenzaba a balancearse—. No lo encontré gracioso.

—Si, bueno, tu sentido del humor deja mucho que desear.

Ethan me empujó fuera y lejos, luego me atrajo de nuevo. Engreído o no, tenía que darle puntos, el chico podía moverse.

—Mi sentido del humor está perfectamente bien desarrollado —informó con nuestros cuerpos alineados otra vez—. Simplemente soy muy exigente.

—Y aún así te dignas a bailar conmigo.

—Estoy bailando en una casa majestuosa con la hija del dueño, quien resulta ser una poderosa vampiro. —Ethan bajó la vista hacia mí, frente inclinada—. A un hombre le podría ir peor,

—A un hombre le podría ir peor. —Estuve de acuerdo—. Pero ¿y a un vampiro?

—Si encuentro uno, le preguntaré.

La respuesta fue lo suficientemente cursi que me hizo reír en voz alta, plena y enérgicamente, y tuve el extraño, apretón de placer en el corazón de verlo sonreír en respuesta, mirando sus ojos verdes brillar con la alegría de la risa.

No, me dije a mi misma, incluso bailando, incluso cuando me sonrió, incluso con su mano en mi cintura, el peso cálido de la misma, se sentía natural. Aparté la vista, vi la gente alrededor de nosotros observándonos bailar con obvia curiosidad. Pero había algo más en sus expresiones, una especie de dulzura, como si estuvieran viendo el primer vals de una pareja en su boda.

Me dí cuenta como debía lucir. Ethan, rubio y hermoso en su esmoquin, yo en mi negro vestido de fiesta de seda, dos vampiros —uno el cual era la hija del anfitrión, una chica quién había desaparecido de la sociedad solamente para resurgir con este hombre guapo de su brazo— unidos, sonriéndose mientras compartían un baile, la primer pareja en tomar la pista. Si actualmente habíamos estado saliendo y habríamos querido anunciar nuestra relación, no lo podríamos haber situado mejor.

Mi sonrisa desapareció. Lo que se había sentido como una novedad —bailar con un vampiro en la casa de mi padre— comenzó a sentirse como una ridícula producción teatral.

Debía haber visto el cambio en mi expresión; cuando volví a mirarlo, su sonrisa se había derretido.

—No deberíamos estar haciendo esto.

—¿Por qué —preguntó—, no deberíamos estar bailando?

—No es real.

—Podría serlo.

Subí mi mirada para encontrar la suya. Había deseo en sus ojos, y mientras no era lo suficientemente ingenua para negar la química entre nosotros, nuestra relación entre Centinela y Maestro era lo suficientemente complicada. Salir no iba a hacer las cosas más fáciles.

—Piensas demasiado —dijo Ethan en voz baja, con aprobación en su voz.

Aparté la mirada a las parejas que finalmente comenzaron a unírsenos en la pista de baile.

—Me entrenaste para pensar, Ethan. A siempre pensar, pensar estrategias, planear. A evaluar las consecuencias de mis acciones. —Sacudí mi cabeza—. Por lo que estás no-sugiriendo. Habrían demasiadas consecuencias.

Silencio.

—Touché —susurró finalmente.

Asentí casi imperceptiblemente, y tomé el punto.

Capítulo 16

16

Comimos, bailamos y tomamos champan por casi una hora, y todavía seguíamos sin ver señales de mi padre o los Breckenridges. Era difícil jugar a ser Nancy Drew sin evidencias.

Cuando capté el aumento de interés al elevarse las cejas de Ethan, miré automáticamente en dirección a su mirada, esperando a ver a Joshua Merit cerca.

Pero en cambio de mi padre, en el medio de un círculo de hombres risueños, estaba de pie el alcalde.

A los treinta y seis años, Seth Tate estaba en el comienzo de su segundo mandato. Se había proclamado a si mismo un reformista, pero no había sido capaz de producir el renacimiento económico que había prometido en su campaña contra la máquina política Potter quién había gobernado antes de su elección a Chicago. Él también le había dado a mi abuelo su posición como el Ombud, abriendo oficialmente la administración de la ciudad y las alas de ejecución sobre los supernaturales de Chicago.

Tate era alto y estaba sorprendentemente en forma para ser un hombre que evaluaba política todo el día. Era también terriblemente guapo.

Tenía el rostro de un ángel rebelde, cabello negro, ojos de un azul cristalino.

Miré a Ethan, su mirada en Tate, y vi la extraña mirada de codicia en su rostro. Allí fue cuando las piezas encajaron en su lugar.

Sabía que Ethan quería acceso a mi padre y a esos de su clase. Nuestro intento de mantener las raves apartadas de la prensa era un práctico medio hacia la construcción de esa conexión. Pero con las raves y la historia de lado, Ethan quería acceder a Tate. Acceso que Tate no había, al menos hasta ahora, estado dispuesto a proporcionar.

—Deberías decirle hola a nuestro joven alcalde —dijo Ethan.

—Yo ya lo he saludado —dije. Me había encontrado a Tate dos veces antes. Eso había sido suficiente.

—Sí —dijo Ethan—. Lo sé.

Lentamente, lo miré, con mis cejas levantadas.

—¿Sabés qué?

Ethan bebió de su champan.

—Tu sabes que Luc investiga a sus guardias, Merit, y que hizo su investigación también contigo. He revisado ese informe, y puedo leer el Tribune tan bien como cualquiera.

Lo debería haber sabido. Debería haber sabido que encontrarían el artículo, debería haber sabido que Luc se lo daría a Ethan.

Había estado en casa por un largo fin de semana durante mi primer año en la Universidad de New York. Mis padres tenían entradas para el Joffrey Ballet, y un reportero del Tribune nos tomó una foto de Tate y yo estrechando las manos. Ese no es el tipo de cosa que normalmente hubiera sido digno de una foto, excepto por el echo que casi perfectamente reflejaba una imagen de nosotros en el Tribune seis años antes. La primera vez tenía catorce años, con un pequeño papel en una gran producción de ballet. Tate había sido un joven concejal en ese momento, con dos años en la escuela de leyes. Probablemente para tener un acercamiento con mi padre, me entregó flores después de la actuación. Todavía estaba con el traje: leotardo, tutú, zapatillas punteadas y calzas— y el fotógrafo lo atrapó en medio de la entrega del ramo de rosas blancas envueltas con papel. El periodista del Tribune nos fotografió en la actuación de Joffrey aparentemente como un simbolismo, y las dos imágenes terminaron lado a lado en una página de las noticias locales.

Supuse que no podía culpar a Ethan por pensar en el futuro, por ordeñar cada gota de oportunidades, pero punzaba jugar como intermediaria nuevamente.

—Los humanos no son los únicos animales políticos —murmuré.

Con las cejas levantadas, Ethan me echó un vistazo.

—¿Es eso un análisis de mis tácticas, Centinela?

Sacudiendo mi cabeza, miré nuevamente a la multitud, y sorprendentemente, encontré unos valorativos ojos azules en mí. Sonreí astutamente.

—Por qué no, Sullivan. Si tienes el arma perfecta, deberías usarla.

—¿Perdóname?

—Veamos cuán bien puedo actuar, ¿no?

Antes de que pudiera preguntar a que me refería, me coloqué la mejor brillante sonrisa de la familia Merit, enderecé mi columna, y me acerqué a la multitud del alcalde.

Su mirada siguiéndome mientras me movía, Tate asintió ausente a esos a su alrededor, luego se dirigió a través de la multitud hacia mí, dos hombres rígidos de traje detrás de él. Su séquito no se desplegó pero aprecié su decisión.

Tate no se detuvo hasta alcanzarme, sus ojos azules chispeando, hoyuelos apareciendo en las comisuras de su boca. Políticamente advenedizo o no, era innegablemente atractivo.

Nos encontramos en el medio del salón, y supuse, dado su rápida mirada detrás de mí, que Ethan me había seguido.

—Bailarina —susurró, tomando las manos que le había extendido hacia él.

—Sr. Alcalde.

Tate apretó mis manos. Cuando se inclinó hacia delante, presionando sus labios en mi mejilla, un mechón suave de pelo oscuro —un poco más largo de lo que generalmente se consideraba adecuado para los votantes más conservadores de Chicago— rozó mi mejilla. Tate olía a limón, sol y azúcar, una combinación extrañamente etérea para el administrador de la ciudad, pero delicioso de todos modos.

—Ha pasado mucho tiempo —susurró, un escalofrío bajó por mi columna vertebral. Cuando se retiró hacia atrás, miré detrás de mí, y vi suficiente fuego en los ojos esmeralda de Ethan por sentirse reivindicado y lo señalé con una mano negligente.

—Ethan Sulivan, mi… Maestro.

Tate estaba todavía sonriendo, pero esa sonrisa no había legado a sus ojos. Había estado excitado por verme, por razones lascivas o de otro tipo. Pero estaba claramente menos excitado de ver a Ethan.

Tal vez había estado evitando encuentros con los Maestros de la ciudad. Y aquí había ido yo a forzarlo.

Por otra parte, no había modo de que mi padre no hubiera mencionado que pretendíamos asistir a la fiesta, esa era información de la que no era capaz de mantenerse para sí mismo. Esa era advertencia suficiente para Tate, decidí.

Ethan dio un paso hacia delante, a mi lado, y Tate extendió una rígida mano.

—Ethan, encantado de finalmente conocerlo.

Mentiroso, mentiroso, pensé, pero observé la interacción con fascinación.

Ellos sacudieron sus manos.

—Es un honor finalmente conocerlo, Sr. Alcalde.

Tate retrocedió un paso, y me hizo un estudio evidente, la sonrisa en su rostro ablandando una mirada que de otro modo se sentiría completamente denigrante. (Y, se sintió sólo cuarenta a cincuenta por ciento denigrante. Chico malo o no, era terriblemente guapo. )

—No te he visto en años —dijo Tate—. No desde la última fotografía del Tribune. —Sonrió encantadoramente.

—Creo que tienes razón.

Asintió.

—He oído que te has mudado nuevamente a Chicago para trabajar en tu doctorado. Tu padre estaba tan orgulloso de tus logros académicos. —Eso era una novedad para mí—. Lamenté oír que habías… detenido tus estudios académicos.

Tate lanzó una mirada en dirección a Ethan. Desde que había detenido mis estudios solamente porque Ethan me había convertido en vampiro, el disparo hacia Ethan era, completamente obvio y francamente, un poco sorprendente. ¿Había asumido Tate que había animosidad entre nosotros? ¿O estaba simplemente tratando de crearla, de provocar presión?

Mientras que admitía disfrutar retorcer a Ethan, todavía estaba de su lado, y no era lo suficientemente ingenua para pensar que morder la mano que me alimentaba fuera una buena idea, incluso para adular al alcalde.

—Creo que la inmortalidad más que compensa el título —le dije a Tate.

—Bueno —dijo, sin esconder su sorpresa—. Ya veo. Aparentemente, incluso el alcalde no siempre está al corriente. —Aprecié que tomara el golpe, que pudiera reconocer que su información sobre la supuesta enemistad entre Ethan y yo, de cualquier fuente que fuera, no había sido enteramente correcta. Tampoco, para ser honesta, era enteramente incorrecta.

—Quiero agradecerte —le dije, cambiando el tema—, por la confianza que has puesto en mi abuelo. —Miré a mi alrededor, pensando que era mejor limitar lo que decir sobre la posición de mi abuelo en esta mezclada compañía, y en la casa de mi padre. Tan lejos como sabía, mi padre no tenía conocimiento sobre los deberes de mi abuelo como Ombud. Planeé mantenerlo de ese modo.

—Sin adentrarnos en detalles, dado que este no es ni el momento ni el lugar para este tipo de discusión —procedí, y Tate asintió comprendiendo—, está complacido por ser capaz de mantenerse ocupado, para ayudar, y me alegro de saber que tengo a alguien en mi esquina. Todos nosotros lo estamos.

Tate asintió, como esperarías que lo hiciera un político en una campaña, la seriedad y gravedad de su expresión.

—Estamos en la misma página allí. Todos ustedes merecen tener una voz en Chicago.

Uno de los hombres del cuerpo de Tate se inclinó hacia él. El alcalde escuchó por un momento, luego asintió.

—Lamento tener que dejarte —me —dijo, sus labios curvados en una melancólica sonrisa—, pero debo ir a una reunión. —Extendió una mano hacia Ethan—. Me complace haber sido capaz finalmente de conocernos. Deberíamos encontrar algún momento para conversar.

—Eso sería apreciado, Sr. Alcalde —estuvo de acuerdo Ethan, asintiendo.

Tate me miró otra vez, abriendo su boca para hablar, pero pareciendo habérselo pensado mejor. Puso sus manos en mis hombros, se inclinó hacia delante, y presionó sus labios contra mi mejilla. Luego cambió, sus labios en mi oído.

—Cuando puedas escaparte, ponte en contacto. Llama a mi oficina, ellos te contactarán, día o noche.

La parte de “día” era superflua, dado mi pequeño problema a la luz del sol. El resto de ello —el echo de que me había solicitado reunirnos a mí, no a Ethan, y el acceso que había garantizado— era sorprendente, pero asentí cuando se apartó.

—Buenas noches —dijo, con una media inclinación a ambos de nosotros.

Uno de sus guardias se paró delante de él y comenzó a llevarlo a través de la multitud. Tate siguió el espacio que provocaba, un segundo guardia detrás de él.

—Quiere que lo llame —le informé, cuando la multitud se volvió a formar alrededor de nosotros—. Me —dijo que me pusiera en contacto, a cualquier hora. Que su oficina me contactaría con él. —Miré a Ethan—. ¿De qué se tratará?

Ethan frunció el ceño.

—No tengo idea. —Siguió mirándome fijamente, una ceja levantada en obvia desaprobación.

—¿Por qué la cara larga?

—¿Hay alguien que no esté encaprichado contigo?

Sonreí, con dientes.

—Si no, es porque no los has asignado a que me conozcan todavía. Mata Hari a tu servicio. ¿Quieres agregarlo a la lista?

—No aprecio tu sarcasmo.

—No aprecio ser entregada como un favor de fiesta.

Un músculo en su mandíbula se apretó.

—¿Qué quieres que diga a eso?

Abrí mi boca para darle una respuesta tan sarcástica como mi pregunta, pero una bandeja plateada apareció a la altura de mi codo, interrumpiéndome. La bandeja solamente llevaba una tarjeta blanca.

JOSHUA MERIT estaba escrito en secas letras mayúsculas en ella.

Mi corazón dio un vuelco incómodo, esos seis centímetros cuadrados de cartulina provocaban el mismo sentido de terrible anticipación en él, que cuando era una niña.

Mi padre había querido tranquilidad, paz y perfección, y en esas ocasiones que solicitaba una audiencia conmigo por algún fallo en alguna de esas categorías, este era el modo en que lo hacía.

Extendí mi brazo y tomé la tarjeta, luego miré a Pennebaker, quien la había entregado.

—Tu padre te verá en su oficina —dijo con un movimiento de su cabeza, luego desapareció entre la multitud.

Nos quedamos de pie silenciosamente por un momento, mi mirada en la tarjeta en mi mano.

—Estás lista —dijo Ethan, y comprendí que la declaración había sido dicha como una afirmación.

—Lo suficiente lista —dije. Alisé la seda en mi cintura, y lo dirigí lejos.

Mi padre se levantó de un sofá negro y cromo Mies van der Rohe cuando abrimos la puerta de madera montada en la cima. Mientras que la oficina de Papa Breck era cálida y masculina, la de mi padre era fría. Encajaba perfectamente con el resto de la decoración ultramoderna de la casa.

—Merit, Ethan —dijo mi padre, haciéndonos una seña para que entremos con su mano. Oí la puerta cerrarse detrás de nosotros y asumí que Pennebaker había ido a hacerlo.

Merit, oí en mi cabeza, cuando vi lo que no había duda que Ethan tenía intención de advertirme que Nicholas y Papa Breck estaban de pie en la oficina de mi padre.

Nick estaba en vaqueros, en una camiseta, y en una chaqueta deportiva de pana marrón. Papa Breck, un barril solidamente grande, estaba en un esmoquin. Estaban de pie juntos, cuerpos cerca y alineados, ojos sospechosos en nosotros mientras entrábamos.

Miré a Nick, tratando de descubrir su estado de ánimo, lo cual no me tomó mucho dada la ira en sus ojos, la tensión en su mandíbula. Y cuando miró de Ethan a mí, tomó el vestido y el esmoquin, y la decepción se unió a sus otras expresiones. Las otras eran confusas, pero la decepción resaltaba.

Papa Breck asintió hacia mi. Ese asentimiento era aparentemente el único saludo que podía dar a la hija (vampiro) de su mejor amigo, a la exnovia de su hijo. No había visto a Michael Breckenridge, en años, pero había esperado más que un asentimiento. Quizá palabras, alguna indicación de la cercanía de nuestras familias, de la relación que había existido entre Nick y yo. Había sido prácticamente un miembro de esa familia, por todas las vacaciones de verano que había pasado en su casa, corriendo a través de los pasillos, a través del césped, a través de el camino sucio hasta el laberinto.

Por otra parte, supuse, que me debería haber considerado afortunada, ya que ni siquiera gastó un asentimiento en Ethan.

—Los Breckenridges han recibido información —dijo mi padre—, sobre la amenaza de violencia contra su hijo.

La sorpresa era evidente en la expresión de Ethan.

—¿Una amenaza de violencia?

—No te hagas el tonto —murmuró Nick—. No pretendas que no sabes sobre lo que estamos hablando.

La mandíbula de Ethan se tensó, y metió sus manos en los bolsillos.

—Lo siento, Nicholas, no tenemos idea de lo que estás hablando. No amenazamos. Y ciertamente no hemos hecho una amenaza contra ti.

—No yo —dijo Nicholas—. Jamie.

La habitación se quedó en silencio, al menos hasta que hablé.

—¿Alguien amenazó a Jamie? ¿Cuál era la amenaza? —pregunté—. ¿Y por qué pensarías que provino de nosotros?

La mirada de Nick lentamente cambió hacia la mía, había terquedad en la posición de su mandíbula.

—Dímelo, Nick —le imploré—. Te puedo garantizar que no hemos amenazado a Jamie. Pero incluso si lo hubiéramos hecho, no pierdes nada en decirnos lo que han oído. O nosotros hicimos la amenaza, por lo tanto sabemos lo que es ya, o hemos sido incriminados, y necesitamos descubrir que demonios está pasando.

Nick miró a su padre, quien asintió, luego se giró hacia nosotros.

—Antes de que habláramos en el jardín de mis padres, nos llamaron a casa. De un número no identificado. Ella —dijo que los vampiros estaban interesados en Jamie.

Ella —dijo Nick. La persona que llamaba era mujer. ¿Habría sido Celina?

¿Amber? Algún otro vampiro que la tenía con los Brecks, ¿o quién se moría de ganas de crearle problemas a la Casa Cadogan?

—Hoy —continuó Nick—, recibí un e-mail. Tenía detalles específicos de cómo planeaba exactamente herir a mi hermano.

Ethan frunció el ceño, claramente confundido.

—¿Y por qué supuestamente queremos hacerle daño a Jamie?

—El mensaje no lo decía —contestó Nick, pero las palabras fueron dichas un poco demasiado rápidas para sonar verdaderas. Quizá él sabía de la historia de Jamie; quizá había otra razón por la que él pensaba que Jamie podría ser el objetivo. Y ese no era el único problema con su evidencia.

—¿Cómo saben que el e-mail era de un vampiro Cadogan? —pregunté—. ¿Cómo saben que no fue simplemente un truco?

—Dame un poco de crédito, Merit. Ellos me dieron información para verificar.

Ethan y yo intercambiamos una mirada.

—¿Qué información? —preguntó, con precaución en su tono.

Nick apartó la mirada, mojó sus labios, luego me miró otra vez. Había frialdad en sus ojos.

—Habían detalles sobre ti —dijo, luego dirigió esa frígida mirada a Ethan—. Y tú. Juntos.

Mis mejillas se pusieron carmesí. Ethan, aparentemente mucho menos preocupado, hizo un suave, sonido sardónico.

—Te aseguramos, Nicholas, que no tenemos planes de herir a tu hermano. Y puedo asegurarte de que no estabas hablando con un vampiro Cadogan. No hay un «juntos» hasta donde Merit y a mi nos concierne.

—No es que él no lo hubiera considerado, pensé, recordando nuestro baile.

—¿Oh? —preguntó Nick, como si estuviera fingiendo sorpresa—. Entonces ¿ustedes no compartieron un momento en la biblioteca la noche del Viernes? —Volvió su mirada hacia mi—. Me dijeron que pasaste la historia de nuestro encuentro en el jardín. Que le informaste a tu Maestro que yo iba a «ir tras de ti».

Esta vez, mis mejillas palidecieron. Mientras su deducción era equivocada-nuestro “momento” en la biblioteca había sido completamente platónica, la parte del chisme era verdad suficiente.

Alguien había estado en la biblioteca. Alguien había oído nuestra conversación. Alguien estaba jugando con nosotros.

Y más importante, alguien estaba traicionando a Ethan. Otra vez.

No quería hacerlo, pero me hice a mi misma girar y ver la expresión de Ethan. Estaba de pie congelado a mi lado, mandíbula apretada, furia incontrolable en su rostro.

—Nosotros no lo hicimos —soltó—, ni hemos pretendido nunca emitir una amenaza contra Jamie o cualquier otro miembro de tu familia. Ese no es el modo en que mi Casa funciona. Si un mensaje ha sido enviado a ustedes, no fue enviado desde un vampiro Cadogan, y desde luego no fue con mi aprobación. Si alguien en mi Casa te ha informado de lo contrario, está… profundamente… equivocado.

A pesar de la gravedad del tono de Ethan, la respuesta de Nick encogiéndose de hombros fue descuidada.

—Lo siento, Sullivan, pero eso no es lo suficientemente bueno.

Las cejas de Ethan se elevaron.

—¿No es lo suficientemente bueno?

—Solamente te estamos pidiendo que no saltes a conclusiones —le dije a Nicholas—. Eso es todo.

—¿Que no salte a conclusiones? —Nick tomó pasos, cerrando la distancia entre nosotros. Tuve que sujetarme a mi misma para no retroceder.

—¿Cómo de ingenua eres, Merit? ¿O es algún tipo de negación de conversación vampírica?

—Nicholas —dijo Papa Breck —dijo, pero Nick sacudió su cabeza.

—No —escupió—. Te dije que si tratabas de herirlo, iría tras de ti con todo lo que tengo. No me quedaré quieto mientras los vampiros destruyen mi familia, Merit.

—Nick, hijo —repitió Papa Breck, pero Nicholas se mantuvo donde estaba, pulgadas lejos de mí, mirándome fijamente con esos furiosos ojos azul ecléctico.

—Nosotros no enviamos una amenaza contra Jamie, Nick.

—No me mientas a mí, Merit. —Nick se inclinó más cerca y susurró en una voz que asumí solamente yo escuchaba—. Ellos podrán darte un vestido, y ellos podrán darte una espada, pero yo sé quien eres.

Oh, pero desfrutaría borrarle esa sonrisa de su cara. Dejé caer mi cabeza, cerré mis ojos, y dejé que la rabia se elevara lo suficiente —simplemente lo suficiente— para platear mis ojos. Tuve que apretar mis puños para contener el resto de ella —para evitar que mis colmillos descendieran, para mantener a la vampiro dormida— y la lucha me mantuvo silenciosa por un momento. Estuve en silencio lo suficiente para oír como arrastraban los pies, el resto de la habitación cada vez más nerviosos cuanto más mantenía mi cabeza baja.

Abrí mis ojos nuevamente y lentamente levanté la cabeza, encontrando la mirada de Nick debajo de sus medias encapuchadas pestañas.

Predeciblemente, su sonrisa desapareció, sus propios ojos ensanchándose por la plata en los míos. Tragó, como recordatorio de que yo no era simplemente una chica que había conocido en la secundaria, y no iba a ser intimidada para saciar la ira que fluía de cualquiera que fueran los prejuicios que oscurecían su alma.

—Nicholas —comencé, mi voz suave y baja, y lujuriosa—. Ocupo el cargo de Centinela de una Casa de trescientos veinte vampiros. No voy a atacar primero, pero él me permite llevar un arma porque sé como usarla. Porque la usaré. Conozco mi posición, mi obligación, y haré lo que sea necesario para protegerlos. Porque tú y yo fuimos amigos una vez, te lo advertiré una sola vez. Retrocede.

Nick se quedó cara a cara conmigo, su cuerpo inmóvil como una estatua, hasta que Papa Breck puso una mano en su brazo y susurró algo en su oído. Cuando Nick se giró, se dirigió al bar que mi padre tenía en una mesa de concreto en una esquina de la habitación, pude jurar que sentí algo. Algo cosquilleando, pero fui distraída por el repentino sonido de la voz de Ethan en mi cabeza.

Hay un traidor en mi casa —dijo silenciosamente. Otra vez.

Me dolió el corazón por él, por la traición que debía sentir por segunda vez en tan solo unos pocos meses, aunque estuviera cubierta por una gruesa y gran furia. Lo sé, dije en respuesta, luego prometí. Lo encontraré.

Finalmente Nick se alejó de su padre, con una decisión aparentemente tomada.

—Mi padre ha decidido darles el beneficio de la duda. Asumiendo que no hicieron la amenaza contra Jamie, tienen veinticuatro horas para descubrir quién lo hizo. Si no nos contactan entre las veinticuatro horas con un nombre y la seguridad de que la amenaza ha sido resuelta, contactaré con el alcalde y le informaré que la Casa Cadogan hizo una amenaza contra humanos, contra mi familia. Esa llamada telefónica será seguida por llamadas al Tribune, al Sun-Times y a cada emisora de televisión en el área metropolitana. También puedo tener algunas otras cosas para decirles que sé. Y entonces ellos estarán locamente furiosos. —dijo haciendo énfasis en la palabra para que no pudiéramos confundir su significado.

»Su supuesta fama —continuó Nick, aparentemente sin haber terminado su diatriba—, es delicada. Hay muchísima gente que piensan que las investigaciones del congreso eran un chiste, que piensan que ustedes constituyen una amenaza legítima para los humanos. Hay muchísima gente ahí fuera que piensa que todos estaríamos mejor si el problema de los vampiros desapareciera. —Nick chasqueó sus dedos—. Poof.

Miré a Ethan, observé como sus ojos se ponían verde vidriosos, y supuse que estaba luchando por mantener su propio control. Sin embargo, se las arregló para evitar que sus ojos se pusieran plateados, y que sus colmillos descendieran.

—No puedo garantizar la seguridad de Jamie de las otras partes —contestó Ethan finalmente—. Y no puedo garantizar resolver este problema en veinticuatro horas, particularmente cuando estamos inconscientes por más de la mitad del tiempo.

La expresión de Nick se endureció.

—Entonces te sugiero a ti y a tu soldado que pongan su culo en marcha.

Ethan miró hacia el suelo y luego levantó la vista, pero no a Nicholas. En cambio, enfocó su mirada en Papa Breck.

—Debería considerar la posibilidad de que si las amenazas fueron hechas contra Jamie, fueron hechas por una razón. Que haya pisoteado demasiados pies, o que se haya involucrado en cosas que no le conciernen. Si investigamos la cuestión profundamente, esa información podría salir a la luz. ¿Están preparados para eso? ¿Para respuestas que preferirían mantener en casa?

No estaba segura a que información Ethan se estaba refiriendo, o si solo estaba fanfarroneando. Pero le tenía que dar puntos, era una buena refutación.

Nick abrió su boca para contradecir a Ethan, pero su padre extendió una mano.

—Nicholas —le advirtió, luego se giró hacia mi padre—. Él es mi hijo. Lo protegeré a toda costa. ¿Nos entendemos?

—Claramente —contestó mi padre.

—Veinticuatro horas —repitió Nick, y comenzó a dirigirse hasta la puerta.

Puse una mano en el brazo de Nick para detenerlo. El contacto no disipó la amenaza en su mirada.

—¿Está Jamie trabajando en este momento?

Su labio se curvó. Supuse que estaba a segundo de gruñirme.

—No voy a herirlo, Nick. Estás pidiendo mucho de nosotros, especialmente cuando no tenemos nada que ver con ninguna amenaza contra tu hermano. Si quieres que lo resolvamos, danos algo a cambio. —Cuando continuó mirándome fijamente, agregué, en un susurro—. Quid pro quo, Nick.

Nick mojó sus labios, luego asistió.

—Inversiones —dijo—. Jamie está vendiendo inversiones.

Bingo.

—Envíame el e-mail —le dije—. Usa mi antigua dirección.

Me miró por un momento antes de asentir, luego fue hacia la puerta, empujándola a un lado con la fuerza suficiente para hacer crujir las bisagras industriales. Papa Breck lo siguió, sin ni siquiera una mirada en nuestra dirección.

Cuando Pennebaker cerró la puerta otra vez, mi padre y yo miramos ambos a Ethan.

—¿Hay algo que pueda hacer?

Ethan sacudió la cabeza por la pregunta de mi padre.

—Gracias, Joshua, pero no. Nosotros lo manejaremos internamente. Reuniré a los Maestros. ¿Podríamos tomar prestada tu oficina unos pocos minutos más?

—Por supuesto —dijo, luego nos dejó solos.

—¿Envíame el e-mail? —repitió Ethan, cejas levantadas.

—Jeff Christopher —le recordé—, en la oficina de mi abuelo. Él es un joven pródigo con los ordenadores. Puede ayudarnos, y se emocionará por hacerlo.

Había duda en la expresión de Ethan.

—¿Es un cambiaformas?

Fruncí el ceño en respuesta.

—Si. ¿Por qué?

—Como estoy seguro que has notado hasta ahora, los cambiaformas y los vampiros no son exactamente amigos.

—Seguro, ¿pero no está Gabriel Keene trayendo su Manada a Chicago?

Esta es la perfecta oportunidad para hacer una incursión.

Consideró la idea por un momento, luego asintió.

—Has la llamada.

Ethan masajeó su frente con los dedos de una mano, su mirada en el suelo.

—Jamie no está escribiendo para el Chicago World Weekly; Jamie está vendiendo inversiones. Y aunque nosotros creímos que éramos las víctimas aquí, Nicholas cree que hemos enviado una amenaza contra Jamie. —Dirigió su mirada hacia la mía—. ¿Qué hemos aprendido de esto?

—Que no hay historia de las raves —concluí—. O si la hubiera, Nicholas no sabe sobre eso. Aparentemente sabe sobre las raves, pero eso es una pista falsa. —Sacudí mi cabeza—. No, alguien enfrentándonos entre nosotros.

Ethan asintió acordando conmigo.

—Una mujer llama a los Breckenridges el día antes de que asistamos a la fiesta en su casa y los informa de una vaga amenaza. Nick te pide que lo encuentres en el bosque y levanta el mismo problema. Hoy, antes de que llegáramos a la otra fiesta, información sobre una amenaza más específica es enviada directamente a Nicholas.

—Descubrieron que Nick era el hombre al que tenían que apuntar —dije.

—Quien sea que esté detrás de este lío descubrió que él era el Breck que podría funcionar si querían crear caos.

—Que es exactamente lo que lograron hacer —murmuró Ethan. Cruzó sus brazos y caminó hasta un extremo de la oficina, luego apretó sus manos contra el respaldo de una silla de cuero.

—Espera —dije—. La información sobre la historia primeramente vino de la oficina del Ombud,lo que hablamos con Luc. ¿Cómo lo descubrieron?

—Información anónima —dijo Ethan—. La información fue dejada en la oficina.

Demonios, pensé. Eso no nos conducía a ningún lado.

—Bien —dije—, entonces ¿por qué Cadogan? ¿Y por qué los Breckenridges? Hemos sido enfrentados entre nosotros, aunque no tengo ni idea por qué nos han puesto juntos en la tarjeta de la lucha.

—Estoy enterado de una única conexión entre nosotros y ellos —dijo, su mirada en mí, intensidad en sus ojos verdes.

Puse una mano en mi pecho.

—¿Yo? ¿Piensas que yo soy la conexión?

—Tu eres la única conexión entre nuestra Casa y su familia, Centinela.

Ethan cruzó sus brazos sobre su pecho.

—Y, desafortunadamente, soy consciente únicamente de un solo enemigo tuyo.

Hubo un momento de silencio mientras las piezas encajaban en su lugar.

—Nick —dijo que ella llamó a la Casa —murmuré, luego levanté mi mirada hasta Ethan—. ¿Celina? ¿Estás pensando en Celina?

Ethan se encogió de hombros.

—No tenemos evidencia de eso, por supuesto, pero ¿lo considerarías más allá de su capacidad?

—¿Crear caos? Difícilmente. Esa es prácticamente su marca personal.

—Muy a nuestro pesar. Y este caos particular, tiene el beneficio de ponerte justo en el medio. —Ethan sacudió su cabeza—. Ese e-mail debe haber sido enviado por un vampiro Cadogan. Alguien que sabe que te mostré en la biblioteca…

—Más importante —le interrumpí—, alguien que sabe qué dijimos en la biblioteca, y alguien que sabe nuestra agenda social. Alguien que sabe donde habíamos estado yendo, y que le ha dado información incorrecta a Nick.

Ethan se enderezó lentamente, manos en sus labios, y me devolvió la mirada, ojos anchos.

—¿Qué, precisamente, estás sugiriendo?

—Hay un solo grupo de vampiros que sabe sobre las raves y la supuesta historia de Jamie —dije—. Un solo grupo que sabe sobre nuestras excursiones para visitar a los ricos y famosos.

Me detuve, deseando que hubiera llegado a la conclusión para no tener que decirla en voz alta.

—Ethan, tiene que ser un guardia.

Capítulo 17

17

Esa declaración tuvo una acogida tan cálida como podrían haberse imaginado. Ethan se giró e inmediatamente abrió su teléfono, no dispuesto a entablar una discusión acerca de la posibilidad de que nuestro caos actual estuviera siendo causado por uno de sus guardaespaldas.

Uno de mis colegas.

Ethan llamó a la casa, actualizando a Luc y a Malik acerca de la amenaza pero sin ofrecer ninguna información acerca de mi grupo de sospechosos. Como si nada estuviera mal, los guardias fueron puestos al completo operativos de investigación, su asignación era identificar cualquier y toda información respectiva a la supuesta amenaza contra Jamie.

También estaba yo en completo modus indagativo, y admitiré que mi lista de sospechosos era bastante corta. Una mujer había realizado la llamada a la casa de los Breckenridge… y había visto a Kelley arribando a la Casa luego de haber pasado el día en otro lugar. ¿Había sido ella la vampiro de Cadogan con un chip sobre su hombro? ¿El enlace a Celina?

Deseosa de resolver el misterio, tomé prestado el teléfono de la casa e ingresé la llamada a la oficina del defensor del pueblo, poniendo al tanto a mi abuelo sobre las revelaciones de la noche. También le hablé al hombre con las habilidades que necesitaba.

—Jeff, tengo un problema.

—Me alegro de que finalmente te dieras cuenta de que soy tu respuesta, Merit.

Está bien, así que los ánimos no eran exactamente distendidos, pero no pude evitar más que sonreír a la réplica.

—Alguien está utilizando un e-mail para hacer amenazas en nombre de la Casa Cadogan —le dije abriendo mi teléfono e ingresando a mi cuenta de correo. Siempre eficiente, Nick ya había remitido el mensaje de correo electrónico.

Si se tratara de nosotros, conseguiríamos una buena y sólida estaca de madera. Pero la madera es demasiado buena para ti. Tal vez el descuartizamiento. Las tripas y los apéndices removidos mientras aún estás consciente de modo que puedas sentir el dolor. Entender lo que es. ¿Ahogamiento? ¿Ahorcamiento? Una lenta muerte a punta de espada, una tajada de proa a popa, de modo que sangre, coágulos y carne sea todo lo que quede de ti?

Por cierto, al más joven le toca primero.

Me estremecí mientras lo leía, pero apreciaba que el autor de esta amenaza, a diferencia de la última que había visto, no había tratado de rimar. También me pregunté si Kelley era capaz de esa clase de violencia. De esa clase de ira. Con esas preguntas sin respuesta, le pregunté a Jeff por su dirección de mail y le envié el mensaje.

—Uf —dijo luego de un momento, aparentemente habiéndolo revisado.

—Eso es intimidante.

Era intimidante. Era, sin embargo, notablemente carente de detalles acerca de por qué, exactamente, Jamie había sido escogido. Que él fuera un Breckenridge parecía ser el único golpe en su contra.

—Es una intimidación —le dije—. Y tenemos que descifrar de quién vino. ¿Puedes hacer alguno de tus truquillos?

—Pan comido —dijo Jeff en forma ausente, con el sonido de teclas presionadas con todo ahínco como fondo—. Él ha cifrado la dirección IP, algo rudimentario, pero voy a tener que hacer un seguimiento. El e-mail es bastante genérico, pero al ser un representante de nuestra hermosa ciudad, podría ser capaz de hacer una llamada.

—Llama —le dije—, pero hay una pequeña contra. Necesito los detalles de esto tan pronto como puedas obtenerlos. —Revisé la hora en mi teléfono, era casi la medianoche—. ¿Cómo tienes tu agenda para las próximas horas?

—Flexible —dijo—. Asumiendo que el precio es el correcto.

Hice rodar mis ojos.

—Dime tu precio.

Silencio.

—¿Jeff?

—Podría… ¿puedo volver con eso luego? Estoy algo perdido, y quiero asegurarme de tomar completa y total ventaja de esta situación. Digo, a menos que estés dispuesta a darme dos o tres…

—Jeff —dije, interrumpiendo lo que estaba destinado a convertirse en una muy lasciva lista—. ¿Por qué no simplemente me llamas cuando consigas algo?

—Soy tu hombre. Me refiero, no literalmente o como sea, sé que tú y Morgan tienen alguna clase de cosa en marcha… aunque no están oficialmente juntos… juntos, ¿verdad?

—Jeff.

—¿Yo?

—Ponte a trabajar.

Con nuestros contactos sobre la búsqueda de información que pueda apaciguar a los Brecks, Ethan y yo nos salimos de la oficina de mi padre y nos dirigimos de regreso a través de la multitud hacia la puerta principal. La casa estaba abarrotada, y nos tomó un par de minutos pasar apretujados a través de los cuerpos y saludos de mano para lograr llegar al otro lado. Creo que me las ingenié para mostrar una sonrisa amable en dirección a la gente que pasaba, pero mi mente estaba completamente enfocada sobre un Breckenridge en particular.

No podía comprender cómo él podía pensar que yo sería capaz de las acusaciones que elevó contra nosotros. ¿Cómo podría un romance de la niñez, una amistad de décadas, convertirse en algo tan feo?

Me mordí el borde del labio al tiempo que atravesábamos la multitud, rememorando escenas de mi infancia. Nick había sido mi primer beso.

Habíamos estado en la biblioteca de su padre, yo una niña de ocho o nueve, vistiendo un vestido de fiesta sin mangas con una molesta enagua de crinolina. Nick me había llamado una «chica tonta» y me besó porque lo reté a hacerlo, un rápido beso en los labios que pareció disgustarle tanto a él como encantarme a mí, aunque no tanto como el hecho de que lo había vencido a cual fuere el juego que habíamos estado jugando. Tan pronto como me besó, se apartó nuevamente, saliendo a toda prisa de la oficina de su padre y por el pasillo.

—¡Los chicos tienen la peste! —grité, pisando a Mary Janes al tiempo que corría tras él.

—¿Te encuentras bien?

Parpadeé y miré hacia arriba. Habíamos alcanzado el otro extremo del salón. Ethan se había detenido y me estaba observando con curiosidad.

—Sólo pensaba —dije—. Aún estoy conmocionada acerca de Nick, de su padre. Acerca de su actitud. Éramos amigos. Buenos amigos, Ethan, por mucho tiempo. No comprendo cómo resultó en esto. Hubo una época en la que Nick me hubiera preguntado, no acusado.

—El don de la inmortalidad —dijo Ethan secamente, luego miró nuevamente a los ricos y famosos de Chicago, quienes bebían champaña mientras la ciudad zumbaba a su alrededor—. Infinitas oportunidades para la traición.

Había una parva de sus historias detrás de ese pequeño aforismo, supuse, pero no podía ver más allá del propio.

Ethan sacudió su cabeza como si se las quitara, luego puso una mano en mi espalda.

—Vayamos a casa —dijo. Asentí, ni siquiera de ánimos para discutir que Cadogan no era mi «hogar».

Acabábamos de trasladarnos al vestíbulo cuando Ethan se detuvo, su mano apartándose. Elevé la mirada.

Morgan estaba parado junto a la puerta de brazos cruzados, con vaqueros gastados y una camiseta blanca de mangas largas. Un único rizo castaño cruzaba su frente, y sus ojos azules —acusadoramente azules— me miraban fijamente.

Dejé salir una maldición, dándome cuenta de lo que Morgan había visto. A mí en un vestido de fiesta, a Ethan en un esmoquin, su mano sobre mi espalda. Los dos juntos, en la casa de mis padres, luego de que no me molestara en regresar las llamadas de Morgan. Esto definitivamente no era bueno.

—Creo que alguien se ha colado a tu fiesta, Centinela —susurró Ethan.

Lo ignoré, y acababa de dar el paso hacia Morgan cuando sentí que estaba cayendo a través del túnel. Tuve que tocar el brazo de Ethan sólo para mantenerme recta.

Era la conexión telepática que Morgan y yo habíamos formado cuando él retó a Ethan en la Casa Cadogan. El enlace se suponía sólo debiera funcionar entre vampiro y Maestro, lo cual puede haber sido el por qué la conexión con Morgan tenía un efecto tan fuerte. Y por qué parecía tan incorrecto.

Estoy seguro de que tienes una explicación —dijo silenciosamente.

Humedecí mis labios, desprendí mis dedos del brazo de Ethan, y forcé mi columna a enderezarse.

—Te veo afuera —le dije a Ethan. Sin esperar una respuesta, caminé hacia Morgan, forzándome a mantener mis ojos en los suyos.

—Necesitamos hablar —dijo Morgan en voz alta cuando lo alcancé, su mirada dirigiéndose al hombre detrás de mí, al menos hasta que el hombre silenciosamente se deslizó a nuestro lado y luego fuera.

—Ven conmigo —dije, mi voz plana.

Seguimos un corredor de concreto hacia la parte trasera de la casa, los muros aún impresos con el veteado de la madera. Escogí una puerta al azar —una brecha en el concreto— y la abrí. La luz de la luna colaba por una pequeña ventana cuadrada en la pared de enfrente, proveyendo de un delgado rayo de luz en el, de lo contrario, espacio oscuro. Me quedé en silencio por un segundo, luego dos, y dejé a mis ojos de predador adaptarse a la oscuridad.

Morgan entró a la habitación detrás de mí.

—¿Por qué estás aquí? —le pregunté.

Hubo un momento de silencio antes de que encontrara mi mirada, una ceja elevada a modo de acusación.

—Alguien sugirió que podría llegar a ver algo interesante en Oak Park esta noche, así que aquí estoy. Estás ocupada trabajando, presumo.

—Estoy trabajando —repliqué, mi tono estrictamente profesional—. ¿Quién te —dijo que estaríamos aquí?

Morgan ignoró la pregunta. En lugar de el o arqueó sus cejas, y con una mirada que hubiera derretido a otra clase de mujer, barrió su mirada sobre mi cuerpo. Si las ondas de enfurecida magia no radiaran a través de su cuerpo mientras lo hacía, habría llamado a la movida una invitación. Pero esto era diferente. Un veredicto, creo, de mi culpabilidad.

Cruzó sus brazos sobre el pecho.

—Es eso lo que él te está haciendo vestir por estos días mientras estás… trabajando?

Hizo un sonido como si fuera más una chica de llamados que una Centinela.

Mi voz era tensa, las palabras cortantes, cuando finalmente hablé.

—Pensé que me conocías lo suficientemente bien como para saber que no estaría aquí, en la casa de mi padre, si no hubiera una razón extraordinariamente buena para ello.

Morgan me dio una ahogada y sarcástica risa.

—Imagino que puedo adivinar cuál extraordinariamente buena razón es esa. O tal vez debiera decir, quién es esa razón.

—La Casa Cadogan es la razón. Estoy aquí porque estoy trabajando. No puedo explicar por qué, pero basta decir que si lo supieras, estarías lo suficientemente preocupado y darías más apoyo del que estás dando ahora.

—Cierto, Merit. Me mandaste a volar, me evades, y luego dale la vuelta, cúlpame por ser suspicaz, por querer algunas respuestas. No me has regresado las llamadas telefónicas y aún así —cruzó sus manos por detrás de su cabeza—, tú eres la víctima aquí. Deberías tomar el lugar de Mallory en McGettrick, con lo grandioso que ese giro es. —Asintió con su cabeza, Lugo bajó su mirada hacia mí—. Seeh, creo que eso realmente funcionaría bien para ti.

—Lamento no haberte llamado. Las cosas han estado un poco locas.

—Oh, ¿lo han estado verdad? —soltó sus manos y caminó hacia mí.

Extendió un dedo y trazó con su punta el borde de mi corsé.

—He notado que no estás usando tu espada, Centinela. —Su voz era suave. Lasciva.

No me la creía.

—Estoy armada, Morgan.

—Mmm-hmm. —Elevó sus ojos de mi pecho y confrontó mi mirada. Podía ver el dolor en su rostro, pero ese dolor estaba templado por la ira. Una furia predadora. Lo había visto en la misma modalidad antes, cuando había desafiado a Ethan en la Casa Cadogan, creyendo erróneamente que Ethan había amenazado a Celina. Que Ethan había hecho una movida contra su propio Maestro. Aparentemente esto era recurrente para Morgan, la ira de un hombre que creía que otro vampiro le estaba husmeando alrededor de su chica.

—Si tienes algo que decir —le dije—, tal ves debería simplemente dejarlo salir.

Se quedó mirándome fijamente por un largo, largo, tiempo, ninguno de los dos moviéndose, pero cuando habló, las palabras eran más suaves, más tristes de lo que esperaba.

—¿Te estás revolcando con él?

Un beso en el pasillo de Mallory o no, Morgan y yo, a duras penas estábamos saliendo. No tenía ningún derecho a esta clase de celos, y ciertamente ninguna base para ellos. Estaba justo a punto de alcanzar el límite de mi tolerancia para los hombres ignorantes por el día de hoy.

Mi ira se elevó, salpicando mis brazos con piel de gallina. La dejé fluir a mi alrededor, trabajando para mantener mis emociones fuera de mi rostro, el plateado fuera de mis ojos, la vampiro dormida.

—Tú —comencé, mi voz baja y al filo de la furia—, estás siendo increíblemente presuntuoso. Ethan y yo no estamos juntos, y tú y yo no tenemos exactamente un compromiso. No tienes ningún derecho a acusarme de ser infiel, y mucho menos sobre ninguna base.

—Ah —dijo—. Ya veo. —Miró hacia abajo, hacia mí, su expresión plana—. De modo que ustedes dos no están juntos. ¿Es por eso que bailaste con él?

Podía haber confesado que era parte de un plan para construir relaciones, para construir conexiones. De que había tenido la intención de acercarme a un reportero quien tenía el poder de hacerle las cosas, muy, muy difíciles a los vampiros, a pesar de lo poco probable que pareciera la historia ahora.

Pero Morgan tenía razón. Tenía opción. Podía haberme alejado.

Podía haber impuesto límites con Ethan, podría haberle recordado que estábamos en la fiesta por información, no entretenimiento. Podía haberle recordado que había renunciado a tiempo con mis amigos para hacer mi trabajo, y pedir de pasar del baile.

No había hecho ninguna de esas cosas.

Tal vez porque él era mi Maestro. Porque estaba ligada por deber a aceptar sus órdenes.

O tal vez porque de alguna forma secreta, quería decir sí, tanto como quería decirle que no, a pesar de la incomodidad que sentía alrededor suyo. A pesar del hecho de que él no confiara en mí tanto como lo merecía.

Pero cómo podía admitirle eso a Morgan, quien había entrado sin invitación a la fiesta de mis padres a fin de hal arme en un acto de infidelidad?

No podía, ni a mí ni a él.

De modo que hice la única cosa que se me ocurrió.

Tomé mi salida.

—No necesito esto —le dije a Morgan, levantando mi falda. Me giré sobre mis talones y dirigí hacia la puerta.

—Genial —gritó tras de mí—. Aléjate. Eso es muy maduro, Merit. Lo agradezco.

—Estoy segura de que puedes encontrar la salida.

—Seeh, lamento haber interrumpido tu fiesta. Que tu jefe y tu tengáis una gran noche, Centinela.

La escupió como si fuera una maldición. Tal vez lo fuera, pero ¿qué derecho tenía él a criticar? Ethan era mi obligación. Mi deber. Mi carga.

Mi Liegue.

Sabía que era inmaduro. Sabía que era infantil y estaba mal, pero estaba molesta, y no podía evitarlo. Sabía qué era la única cosa que como vampiro Navarro Morgan no podía hacer. Pero era la oración perfecta, la salida perfecta, y no pude resistirme.

Miré hacia atrás, a él, la seda girando alrededor de mis piernas, y, con una sola ceja levantada, le di la apariencia más altiva de la que fui capaz de colectar.

—Muérdeme[6] —dije, y me alejé.

Ethan estaba fuera, esperando junto al coche en el camino de grava. Su rostro estaba inclinado hacia arriba, sus ojos sobre la luna llena que proyectaba sobras contra la casa. Bajó su mirada al tiempo que comencé a cruzar la grava.

—¿Lista? —preguntó.

Asentí y lo seguí hacia el coche.

Los ánimos durante el camino de regreso hacia Hyde Park eran aún más sombríos de lo que había sido durante el camino a lo de mis padres. Me quedé mirando fijamente hacia fuera por la ventanilla del vehiculo, en silencio, repitiendo los acontecimientos. De que había habido tres ocasiones esta noche en que me las había ingeniado para alienar a la gente. Mallory. Catcher. Morgan. ¿Y por qué? O mejor aún, ¿por quién?

¿Estaba apartando a todo el resto a fin de acercarme a Ethan?

Miré de reojo hacia él, su mirada sobre el camino, las manos a las diez y dos sobre el volante. Su cabello metido por detrás de sus orejas, ceja fruncida en concentración mientras conducía. Había renunciado a mi vida como humano por este hombre; no voluntariamente, por supuesto, pero aún así. ¿Estaba renunciando a todo el resto? Las cosas que había traído conmigo durante la transición ¿mi hogar en Wicker Park? ¿Mi mejor amiga?

Suspiré y retorné hacia la ventana. Aquellas preguntas, supuse, no iban a ser respondidas esta noche. Apenas llevaba dos meses en mi vida como vampiro y aún tenía una eternidad de Ethan por venir.

Cuando llegamos a la Casa, Ethan estacionó el coche, y caminamos hacia arriba desde el sótano, juntos.

—¿Qué puedo hacer? —pregunté cuando alcanzamos el primer piso, no es que no hubiera hecho lo suficiente ya en nombre de Cadogan y su Maestro.

Frunció el ceño, luego sacudió su cabeza.

—Mantenme al tanto del progreso de Jeff con el e-mail. Los Maestros están investigando en sus extremos; voy a realizar algunas llamadas por mi cuenta hasta que lleguen. Entretanto… —hizo una pausa, como si se estuviera debatiendo acerca de mis habilidades, luego concluyó—. Intenta con la biblioteca. Fíjate qué puedes encontrar.

Arqueé mis cejas.

—¿La biblioteca? ¿Qué es lo que estoy buscando?

—Tú eres la investigadora, Centinela. Descífralo.

Con la suficiente experiencia como para saber que un vestido de noche no era el traje apropiado para investigar, regresé a mi habitación para cambiarme, intercambiando la seda por los vaqueros y un top de mangas cortas negro. (un apestoso traje no era, en mi cabeza, ropa de investigación tampoco) estaba aliviada, físicamente aliviada, de colgar el vestido de regreso en el armario, tener los vaqueros y recoger mi catana. Se sentía bien en mi mano — reconfortante, como si hubiera salido de un disfraz y regresado nuevamente a mi piel. Me quedé en mi cuarto por un momento, mano izquierda sobre la fonda de la catana, mano derecha sobre el mango, simplemente respirando.

Cuando estuve más calma y lista para enfrentar al mundo de nuevo, tomé una lapicero y un par de anotadores, lista para comenzar mi propia línea de investigación.

Cuanto más pensaba en ello, más coincidía con Ethan en que Celina tenía un papel en esto. No teníamos mucho en la forma de evidencia, pero esto era totalmente su estilo: sembrar discordia, poner a los jugadores en movimiento, y dejar que la batalla proceda por sí sola. No estaba segura de dónde encajaba Kelley, o de si ella encajaba en lo absoluto, y no tenía exactamente las habilidades de un investigador privado.

Pero podía investigar, estudiar y examinar la biblioteca en búsqueda de información que podría darnos una pista sobre los planes de Celina, sus conexiones, su historia. Si era algo que nos ayudara a largo plazo, quedaría por verse, pero si era algo dinámico, algo que tuviera las habilidades para hacer.

Y más importante aún, era algo en lo que podía zambullirme, algo que mantendría mi mente lejos de otras cosas. Lejos de Morgan y lo que parecía ser el inevitable fin de esa relación. Lejos de Ethan y de la atracción que, de alguna forma y nada aconsejable, continuamente sobrevolaba entre nosotros. Lejos de Mallory.

Encontré la biblioteca silenciosa y vacía… y esta vez, corroboré dos veces, dejé caer mis lapiceros y anotadores sobre la mesa, y me dirigí hacia los estantes.

Capítulo 18

18

—¿Es tarde, no? —Parpadeé alejándome del texto negro y alcé la vista, encontré a Ethan caminando hacia mi mesa. Mi solución de inmersión había funcionado, ni siquiera había escuchado la puerta de la biblioteca abrirse.

—¿Lo es? —giré mi muñeca para comprobar la hora en mi reloj.

—Son casi las tres en punto —afirmó él antes de que pudiera leer el disco. Pareces estar absorta.

Había pasado más de una hora, entonces, desde que habíamos ido por caminos separados. Había estado sentada en la silla con mi espada colocado a mi lado, las Pumas descartadas bajo la mesa, piernas cruzadas, por la mayor parte de ese tiempo.

Rasqué mi frente y eché un vistazo abajo hacia el libro ante mí.

—Revolución Francesa —le conté.

Ethan parecía confundido y cruzó sus brazos sobre su pecho.

—¿Revolución Francesa? ¿Con qué finalidad estás investigando la Revolución Francesa?

—Porque nosotros, yo, tendré una mejor comprensión de quién es ella, de tras de qué anda, si sabemos de dónde provino.

—Te refieres a Celina.

—Ven aquí —le dije, hojeando a través del libro para localizar el pasaje que había hallado más temprano. Cuando alcanzó el lado opuesto de la mesa, giré el libro hacia él y golpeteé con un dedo sobre el párrafo relevante.

Frunciendo el ceño, se apoyó con las manos sobre la mesa, y leyó en voz alta.

La familia Navarro era propietaria de sustanciales fincas en la región de Borgoña en Francia, incluyendo un châteaux cercano a Auxerre. El 31 de Diciembre de 1785, nació la hija mayor, Marie Collette.

Elevó la mirada.

—Esa sería Celina.

Asentí. Celina Desaulniers, de soltera, Marie Collette Navarro. Los vampiros cambiaban identidades con cierta frecuencia, una carga del ser inmortal, el hecho de que tú sobrevivas a tu nombre, tu familia. Eso tendía a hacer a los humanos algo suspicaces; por ende, los nombres se cambiaban.

Por supuesto, Ethan había sido vampiro por casi dos centurias antes de que Celina hubiera sido destello en los aristócratas ojos de sus padres, y ella era un miembro del Presidio de Grenwich. Él probablemente desde hacía tiempo había memorizado su nombre, fecha de nacimiento y pueblo natal.

Pero pensé que las próximas oraciones, ocultas a un lado de esta pequeña biografía de un vampiro muerto hace tiempo, puede que fueran más interesantes.

—Marie, —continuó—, aunque nació en Francia, fue llevada de contrabando a Inglaterra en 1789 para evadir las más duras persecuciones de la Revolución. Se volvió fluida en inglés y fue considerada altamente inteligente y de una exótica belleza. Fue criada como una prima lejana de la familia Grenville, quienes ostentaban el Ducado de Buckimgham. Se asumió que la Srta. Navarro se casaría con George Herbert, Vizconde de Penbridge, pero la pareja nunca fue formalmente prometida. La familia de George más tarde anunciaría su compromiso con la Srta. Anne Dupree, de Londres, pero George desapareció horas antes de que la boda tuviera lugar.

—Ethan hizo un sonido de interés, me miró.

—¿Deberíamos cruzar alguna apuesta acerca de la disposición del pobre George?

—Desafortunadamente, eso es innecesario a toda costa. Y nosotros sabemos lo que le pasó a Celina: ella fue convertida en vampiro. Pero lo importante es qué le sucedió a Anne. —Sacudí una mano hacia él.

—Salta hasta la nota al pie.

Frunció el ceño, pero sin quitar su mirada del libro, extendió la silla delante de él. Se acomodó a sí mismo en ella, cruzando una pierna sobre la otra, luego acomodó el libro en su mano derecha, la izquierda en su regazo.

—El cuerpo de George fue encontrado cuatro días más tarde —continuó—. Al día siguiente, Anne Dupree se fugó con el primo de George, Edward. —Ethan cerró el libro, lo colocó sobre la mesa, y me frunció el ceño—. Presumo me has hecho dar un paseo a través de la historia social inglesa por algún motivo.

—Ahora estás listo para la línea de golpe —le dije y saqué de mi pila un delgado volumen encuadernado en cuero, éste proveyendo información biográfica acerca de los actuales miembros del Presidio de Greenwich. Volví hacia la página que había señalado y leí en voz alta:

—Harold Monmonth, ostentando la cuarta posición del Presidio y ejerciendo como Orador del Consejo, nació como Edward Fitzwil Liam Dupree en Londres, Inglaterra, en 1774. —Elevé mi vista del libro, observé las conexiones formarse en su expresión.

—De modo que ella y Edward, o Harold, ¿qué?, ¿complotaron juntos? ¿Para matar a George?

Cerré el libro, lo coloqué sobre la mesa.

—¿Recuerdas lo que ella —dijo en el parque, justo antes de que intentara filetearte? Algo acerca de los humanos siendo insensibles, acerca de un humano rompiendo su corazón. Bueno, permíteme poner esto para ti desde la perspectiva femenina. Estás viviendo en un país extranjero con tus primos ingleses porque has sido exiliada fuera de Francia. Eres considerada una belleza exótica, prima de un duque, y a la edad de diecinueve, te atrapas al primer hijo de un vizconde. Ese es nuestro George. Lo quieres, tal vez lo amas. Ciertamente amas que has sido capaz de atraerlo. Pero justo cuando piensas que has sellado el trato, el noble de George te dice que se ha enamorado de la hija de un mercadista de Londres. Un mercadista, Ethan. Alguien al quien Celina hubiera considerado lejos, muy lejos por debajo de ella. No guardarías particular rencor hacia Anne. Incluso podrías sentir lástima por ser menos de lo que tú eres.

Puse mis codos en la mesa, me incliné hacia delante.

—Pero no sientes lástima por George. George, quien podría haberte tenido, tu belleza, tu prestigio, a su lado. Te tiró lejos como basura Inglesa. —Bajé la voz.

—Celina nunca permitiría esa posición. Y qué si, convenientemente, George tiene un primo mayor, un primo de treinta años, quién tiene un cariño por nuestra querida Anne, quien tiene dieciséis años. Tú y Edward tienen una conversación. Metas mutuas son discutidas. Planes son hechos, y el cuerpo de George es encontrado en un barrio pobre de Londres.

—Los planes están hechos —repitió Ethan, asintiendo—, y dos miembros del Presidio tienen un asesinato entre ellos. El Presidio que liberó a Celina a pesar de lo que había hecho en Chicago.

Asentí en respuesta.

—¿Por qué molestarte en poner en trance a los miembros del Presidio con tu glamour, o recaer en tus encantos, como tú dices, cuando tienes esa clase de historia compartida? ¿Cuando compartes una creencia mutua en el descarte de seres humanos?

Ethan entonces miró hacia la mesa, parecía considerar lo que había oído. Un suspiro, luego alzó su mirada hacia la mía nuevamente. “Nunca podremos probar esto.

—Lo sé. Y creo que ésta información no debería salir de la Casa, no hasta que estemos más seguros de quiénes son nuestros amigos. Pero si estamos tratando de predecir qué puede llegar a hacer ella, quiénes son sus amigos, ésta es la mejor forma de comenzar. Bueno —añadí—, esta es la mejor forma para mí de comenzar. —Miré a través de la mesa llena de libros, libretas abiertas, bolígrafos sin tapas, un tesoro de información, a la espera de ser conectado—. Sé cómo buscar en un archivo, Ethan. Esa es una de las habilidades de las cuales no tengo dudas.

—Es lamentable que tu mejor fuente te deteste.

Eso me hizo sonreír.

—¿Puedes imaginar la apariencia en el rostro de Celina si la llamo y le pido que venga a sentarse conmigo? ¿Decirle que quiero entrevistarla?

Sonrió en forma burlona.

—Puede que ella aprecie la prensa. —Miró a su reloj—. Y hablando de la prensa, los Maestros debieran estar por aquí con los resultados de sus investigaciones dentro de una hora.

No fue la mejor cosa que escuché en todo el día, que tendría que enfrentar a Morgan nuevamente, pero comprendía que era necesario.

—Espero mantener esto contenido, pero claramente alcanzamos el punto donde los otros Maestros necesitan ser traídos a bordo. —Aclaró su garganta, moviéndose incómodamente en su silla, luego alzó sus helados ojos verdes hacia los míos—. No preguntaré que pasó en casa de tus padres con Morgan, pero te necesito allí. Dejando a un lado tu posición, fuiste testigo de la reunión con los Breckenridge, de sus acusaciones.

Asentí. Comprendía la necesidad. Y le dí puntos por la diplomacia al mencionarlo.

—Lo sé.

Él asintió, a continuación recogió un pequeño libro de historia nuevamente, comenzó a hojear a través de las páginas. Supuse que planeaba esperar en la biblioteca hasta que ellos arribaran. Me acomodé en mi asiento, un poquito incómoda ante la compañía, pero una vez que se acomodó, y cuando estuve razonablemente confiada de que tenía la intención de leer calladamente, retorné a mis notas.

Los minutos pasaron pacíficamente. Ethan leía, armaba estrategias o planificaba o lo que fuera que estaba haciendo en su lado de la mesa, ocasionalmente tecleando en su BlackBerry que había sacado de su bolsillo, mientras yo continuaba hojeando los libros de historia delante de mí, buscando información adicional acerca de Celina.

Estaba comenzando un capítulo sobre las Guerras Napoleónicas cuando sentí la mirada de Ethan. Mantuve mis ojos bajos por un minuto, luego dos, antes de desistir y elevar mis ojos. Su expresión estaba en blanco.

—¿Qué?

—Eres una erudita.

Regresé a mi libro.

—Hemos hablado acerca de esto antes. Unas noches atrás, si no lo recuerdas.

—Hemos hablado acerca de tu incomodidad social, de tu amor a los libros. No del hecho de que pasas más tiempo con un libro en tu mano del que pasas con tus compañeros de la Casa.

La Casa Cadogan aparentemente estaba repleta de espías. Alguien estaba reportando nuestras actividades a quien sea que estaba amenazando a Jamie, y alguien, al parecer, había estado reportando mis actividades a Ethan.

Me encogí de hombros tímidamente.

—Me gusta la investigación. Y dada la ignorancia que en repetidas ocasiones has señalado, la necesito.

—No quiero ver que te escondas de ti misma en esta habitación.

—Hago mi trabajo.

Ethan regresó su mirada a su libro.

—Lo sé.

La habitación estaba en silencio nuevamente hasta que él se movió en su silla, la madera crujiendo al tiempo que se acomodaba.

—Estas sillas no son del todo confortables.

—No vengo hasta aquí por mayor comodidad. —Alcé la vista, le di una sonrisa predadora—. Eres libre de trabajar en tu oficina.

No tenía ese lujo. Todavía.

—Sí, estamos todos emocionados ante tu dedicación.

Hice rodar mis ojos, picada por la acumulación de sutiles insultos.

—Entiendo que no tengas ninguna confianza en mi ética de trabajo, Ethan, pero si vas a pensar en insultos, ¿podrías hacerlo en alguna otra parte?

Su vos fue plana, calma.

—No tengo ninguna duda acerca de tu ética de trabajo, Centinela.

Empujé hacia atrás mi silla, luego caminé alrededor de la mesa hacia la pila de libros sobre uno de los extremos. Moví la pila hasta que hallé el libro que necesitaba.

—Podrías haberme engañado —murmuré, hojeando a través del índice y siguiendo las entradas en orden alfabético con la punta del dedo.

—No las tengo —dijo a la ligera—. Pero eres tan… ¿qué me dijiste una vez? —miró para arriba, observando distraídamente hacia el techo—. Ah, que yo era fácil de aguijonear. Bueno, Centinela, tú y yo tenemos eso en común.

Arqueé una ceja.

—De modo que, en el medio de una crisis, porque estás enojado con Celina y los Breckenridge, ¿vienes hasta aquí para sacarme de quicio a mi? Eso es madurez.

—Perdiste por completo mi punto.

—No me había dado cuenta de que tenías uno —murmuré.

—Lo encuentro lamentable —dijo Ethan—, que esto sea lo que tu vida pudo haber sido.

Evadíamos, usualmente, el asunto de mi disertación. De mi doctorado.

Del hecho que él me había sacado de la Universidad de Chicago luego de convertirme en un vampiro. Me había ayudado, y por ende, él indirectamente no ahondaba en ello. Pero que él lo insultara, insultara lo que había hecho, lograba alcanzar un nuevo nivel de pretencioso.

Miré hacia él, palmas sobre la mesa.

—¿Qué se supone que signifique eso?

—Significa que si hubieras terminado tu tesis, obtenido una cátedra en alguna universidad liberal de la Costa Este, ¿y luego qué? Te comprarías una casa de campo y renovaría esa caja sobre ruedas a la que llamas coche, y pasarías la mayor parte de tu tiempo en tu diminuta oficina enfocándote en pequeños detalles de anticuados conceptos literarios.

Me paré recta, crucé mis brazos sobre mi pecho, y tuve que tomarme un momento a fin de evitar contestarle bruscamente. Y sólo hice eso porque él era mi jefe.

Aún así, mi tono fue glacial.

—¿Enfocándome en pequeños detalles de anticuados conceptos literarios?

Su ceja arqueada me desafió a responder.

—Ethan, hubiera sido una vida tranquila, eso lo sé. Pero habría sido completamente satisfactoria. —Miré hacia abajo a mi catana—. Tal vez un poco menos aventurera, pero satisfactoria.

—¿Un poco menos?

Su voz era tan sarcástica que casi impresionaba. Lo tomé como arrogancia vampírica que no pudiera creer que la vida ordinaria de los seres humanos fuera en alguna forma gratificante.

—Excitantes cosas pueden suceder en los archivos.

—¿Tales como?

Piensa, Merit, piensa. Podría develar un misterio literario. Encontrar un manuscrito perdido. O, el archivo podría estar embrujado —sugerí, tratando de pensar en algo más próximo a su especialización.

—Esa es una gran lista, Centinela.

—No todos podemos ser soldados convertidos en Maestros vampiros, Ethan. —Y gracias al cielo por eso. Uno de él ya era más que suficiente.

Ethan se inclinó hacia delante, sujetó los dedos sobre la mesa, y me miró.

—Mi punto, Centinela, es éste: en comparación a este mundo, a tu nueva vida, tu vida como humana hubiera sido un encierro. Hubiera sido una vida pequeña.

—Hubiera sido una vida de mi elección. —Con la esperanza de terminar esa particular línea de conversación, cerré el libro que había pretendido estar observando. Lo recogí, junto con un par de sus compañeros, y los llevé de regreso a sus estantes.

—Hubiera sido un desperdicio de ti.

Afortunadamente, estaba de frente a las estanterías cuando él ofreció ese pequeño bocadillo, no creo que hubiese apreciado mi rodar de ojos o la mímica.

—No puedes parar de llenarme de halagos —le dije—. Ya te he conseguido que vieras a mi padre y el alcalde.

—Si tú crees que eso resume nuestras interacciones durante la última semana, te has perdido el punto.

Cuando escuché el deslizar de su silla, me detuve, una mano sobre el lomo de un libro acerca de las costumbres bebedoras francesas.

Empujé el libro de regreso en la línea con sus camaradas.

—Y me has insultado nuevamente —dije como quien no quiere la cosa—, lo cual significa que estamos de regreso en la senda.

Recogí el siguiente libro en mi pila, mis ojos explorando el sistema de números decimales de Dewey sobre las estanterías para localizar su hogar.

En otras palabras, estaba tratando muy, muy duramente, en no pensar acerca del sonido de pisadas detrás de mí, o en el hecho de que se estaban acercando.

Lo interesante es que todavía no me había movido fuera de su camino.

—Mi punto, Centinela, es que eres más que una mujer que se esconde en una biblioteca.

—Hmm —dije con indiferencia, deslizando el último libro dentro de su hogar. Sabía qué se venía. Lo podía escuchar en su voz. el bajo, espeso zumbido en la misma. No sabía por qué lo estaba intentando, dado sus aparentemente conflictivos sentimientos hacia mí, pero éste era el preludio de la seducción.

Pisadas, y luego, estaba a mi lado, su cuerpo detrás del mío, sus labios en el lugar de la piel justo por debajo de mi oído. Podía sentir el calor de su aliento contra mi cuello. El aroma de él: limpio, jabonoso, casi incómodamente familiar. Tanto como el deseo de el o me molestaba, deseaba hundir mi espalda contra él, dejarlo envolverme.

Parte de eso, sabía, era la genética vampira, el hecho de que él me transformó, alguna clase de conexión evolutiva entre Maestro y vampiro.

Pero parte de el o era mucho, mucho más simple.

—Merit.

Parte de el o era chico y chica.

Sacudí mi cabeza.

—No, gracias.

—No lo niegues. Deseo esto. Tú deseas esto.

Dijo las palabras, pero la entonación de ellas estaba mal. Irritada. No las palabras del deseo, sino una acusación. Como si peleáramos la atracción y no hubiéramos sido lo suficientemente fuertes como para resistirla, y estábamos peor por ello.

Pero si Ethan la peleaba, no se resistió. Se inclinó, una mano en mi cintura, su cuerpo tras el mío, y rozó sus dientes contra la sensible piel de mi cuello. Largué una bocanada de aire con el estremecimiento, mis ojos desorbitándose, la vampiro en mi interior encantada por la innata dominancia del acto. Traté de abrirme paso hacia la superficie a través de la lujuria en aumento, y cometí el error de girarme, de enfrentarlo. La intención había sido darle un para qué, enviarlo lejos, pero él tomó completa ventaja de mi cambio de posición.

Ethan se presionó más cerca, una mano a cada lado mío, los dedos sujetando los estantes, enmarcando mi cuerpo con el suyo, y miró hacia abajo, hacia mí, ojos tan verdes como esmeraldas cortadas. Alzó una mano hacia mi rostro, acarició mi labio con su pulgar. Sus ojos se volvieron color mercurio, un certero signo de su apetito. De su excitación.

—Ethan —dije, un momento de duda, pero sacudió su cabeza, su mirada cayendo a mis labios, luego cerrándose. Se inclinó más cerca, sus labios apenas rozando los míos. Jugueteando, provocando, pero no del todo besando. Mis párpados cayeron, y sus manos estaban en mis mejillas, sus dedos en mi mandíbula, su respiración entrecortada y agitada al tiempo que sus labios trazaban un sendero, presionando besos contra mis ojos cerrados, mis mejillas, todas partes excepto mis labios.

—Eres mucho más que eso.

Fueron las palabras las que me hicieron entrar, las que sellaron mi destino. Mi centro se volvió líquido, mi cuerpo zumbando, las extremidades lánguidas mientras él trabajaba para excitarme, para incitarme.

Abrí mis ojos y miré hacia arriba a él, al tiempo que se echaba para atrás, sus ojos amplios e intensos e increíblemente verdes. Era tan hermoso, sus ojos sobre mí, el claro deseo, cabello dorado alrededor de su rostro, pómulos ridículamente perfectos, una boca que tentaría a un santo.

—Merit —dijo a duras penas, luego inclinó su frente contra la mía, pidiendo por mi consentimiento, mi permiso.

No era una santa.

Mis ojos bien amplios, decisión tomada y al demonio con las repercusiones, asentí.

Capítulo 19

19

Su primer movimiento fue el más mortífero, una sonrisa de placer infantil que se transformó en la más sexy sonrisa, la sonrisa más satisfactoria que había visto. Era una mirada de pura satisfacción de un depredador, la mirada de un cazador que tenía planeado, maquinado, y que había ganado su premio, que tenía a la presa en sus garras.

Que oportuno, pensé.

—Quédate quieta —susurró, luego se inclinó nuevamente, los párpados cayendo mientras inclinaba su cabeza. Pensé que me besaría, pero eso sólo fue para tentar, un preludio de la actividad que tenía en mente.

Presionó su beso en la línea de mi mandíbula, luego en la barbilla, luego mordisqueó mi labio inferior, tirando de él con los dientes.

Cuando me liberó, me miró fijamente de nuevo, frotó su pulgar por mi pómulo. Me observó, me miró. Esta vez, cuando sus pestañas cayeron, me besó plenamente, metiendo su lengua en la caverna de mi boca.

Cerró sus manos alrededor del cabello de mi cuelo, probando mi lengua con la suya, haciendo que participe, que luche, que haga nada, sino simplemente aceptar.

Cerré mis manos alrededor de las solapas de su chaqueta, tirando de él hacia mí, atrayendo la calidez suya, su olor, su sabor, trayéndolo más cerca.

Hubo un momento de consideración antes de decidir que no estaba lo suficientemente consternada por mis acciones para dejarlo ir.

Ethan.

No era ni siquiera un susurro, simplemente el llamado mental de su nombre, pero él gimió triunfalmente, sorbió mi lengua dentro de su boca, y la torturó con la fricción y el calor de ella.

Lo besé, le dejé besarme, le dejé apretar mis caderas, doblar sus dedos en la tela de mi camisa, deslizar sus manos alrededor de mi cintura y aplastarlas contra mi espalda, tirar de mí infinitamente más cerca. Hizo un sonido, algún ruido depredador que surgió de su garganta, y luego —dijo mi nombre. Y esta vez, no era una pregunta sino un sonido de victoria, el reclamo de su premio.

Presionó más cerca, los dedos abiertos y moviéndose lentamente hacia arriba. Mientras presionaba contra mí, sentí la elevación de su erección, su solidez contra mi estómago.

Acuné su rostro en mis manos mientras nos besábamos, en largos sensuales besos mordiscos, la gruesa seda dorada de su cabello cayendo alrededor de mis dedos.

Hasta que llamaron a la puerta de la biblioteca.

Ethan se alejó, una mano en su cadera, la otra en su boca, borrando toda evidencia.

—¿Sí? —Su voz era alta, un disparo de cañón contrastando con el vacío salón.

Pasé la parte posterior de mi mano por la boca. La puerta se abrió, la silueta de un cuerpo en el umbral, y luego entró Malik.

—Ellos están aquí —dijo, ojos posados en mí, con un atisbo de compasión tácita en ellos, luego miró a Ethan—. Salón frontal.

Ethan asintió.

—Llévalos a mi oficina. Estaremos allí en un momento. —Sin ni siquiera una mirada más, Malik asintió.

Retrocedí nuevamente hasta la mesa y mantuve mi mirada en los cuadernos y textos que comencé a recoger. Mi corazón martilleaba, la culpa que había apartado debido a Morgan, ahora inundando mi pecho.

¿Qué había hecho? ¿Qué estaba, estábamos a punto de hacer?

—Merit.

—No. —Terminé de amontonar los cuadernos, los recogí, agarré mi enfundada catana, y los sostuve contra mi pecho como un escudo.

—No lo hagas. Eso no debería haber pasado. —Ethan no respondió hasta que comencé a moverme hacia la puerta. Me detuvo con una mano firme en mi codo. Incluso entonces, una única ceja levantada fue todo la pregunta que obtuve.

—Tú me entregaste a él.

Sus ojos se ensancharon, instantáneamente. Estaba sorprendido, entonces, de que importara, que importara que Ethan me haya querido, por cualquiera de sus razones, a pesar de sus dudas, y que aún me hubiera entregado. A Morgan. Quien estaba esperando un piso por debajo de nosotros.

Aparté mi brazo y caminé hacia la puerta. Cuando la alcancé me detuve, giré y lo miré, viendo su expresión estupefacta en su rostro.

—Tomaste una decisión —le dije—. Tendrás que vivir con ella.

Después de un momento de obvio shock, sacudió su cabeza.

—Tenemos visitantes. —Su voz era fría—. Vamos.

Funda y papeles en mano, lo seguí fuera.

Ellos estaban en la oficina cuando llegamos: Morgan, Scott Grey y Noah Beck, todos en las sillas alrededor de la mesa de conferencia de Ethan.

No había visto a Scott ni a Noah desde la noche en que había protegido a Ethan contra lo que vendría a ser golpe succionador lanzado por mi futuro exnovio una noche antes de que Celina intentara asesinar a Ethan. Parecía apropiado que nos estuviéramos encontrando nuevamente bajo las mismas dramáticas circunstancias.

Scott era alto con cabello marrón, vestido en vaqueros y una camiseta Cubs.

Era un fanático del deporte, por lo que la ropa deportiva era usualmente el uniforme de la Casa Grey. En vez de usar medallas como lo hacían los vampiros de Navarro y Cadogan, la Casa Grey tenía jerséis.

Noah llevaba pantalones negros y una camisa térmica negra, las únicas ropas que siempre le había visto llevar. Noah era más bajo que Scott, lo cual no decía mucho ya que Scott llegaba probablemente a seis pies cuatro, pero Noah era más amplio de hombros. Noah claramente pasaba mucho tiempo en el salón de pesas. Y donde Scott tenía un tipo de atractivo de chico de fraternidad, ahora lucía una pequeña barba debajo de su labio inferior, Noah era rudamente guapo. Su mirada era al igual, ruada vampíricamente, cabello marrón alrededor de sus grandes ojos azules, labios sensuales, y una barba de pocos días sobre su fuerte mandíbula.

Morgan estaba todavía en sus vaqueros y camiseta. También mantenía su chata mirada molesta, la cual me dirigió tan pronto como entré en la habitación.

Me sonrojé, la culpa elevándose alto y caliente por mis pómulos. Culpa y un poco de miedo. Había hecho la cosa que él tanto temía. Me había rendido ante la tentación que había predicho. Temido. Y podía apostar dinero a que todavía llevaba la persistente esencia de la colonia de Ethan.

Luc y Malik estaban de pie en cada extremo de la mesa, ambos en negro Cadogan. Ethan se dirigió hacia la mesa y se sentó a la cabeza, Luc estaba detrás de él.

Me moví hacia el otro extremo de la mesa, ofreciendo asentimientos a Noah y a Scott durante el camino. Cuando Malik tomó su asiento, me quedé de pie detrás de él.

—Cabaleros —dijo Ethan—, como mencioné anteriormente, tenemos un problema. Necesitamos una solución. Y la necesitamos rápido.

Expuso la amenaza de Nick, la demanda de veinticuatro horas y la investigación que estaba siendo llevada a cabo por Jeff. Y luego llegó lo personal.

—Hemos sido capaces de obtener esta información —dijo—. Porque Merit aceptó volver a la casa de su padre, volver al círculo de amistades de su familia en nuestro beneficio. —Dijo las palabras al grupo, pero sus ojos estaban en Morgan.

Cerré mis ojos, repentinamente exhausta por Ethan Sulivan.

Era una exoneración. Estaba tratando, incluso después de lo que acaba de ocurrir en la biblioteca, de darme una excusa para tomar a Morgan.

De explicarle a Morgan que lo que parecía inapropiado —yo apareciendo del brazo de Ethan en un evento social— era actualmente un deber que él había requerido de mí, y uno completamente platónico.

Podría decirse que era una cosa bien pensada para hacer un intento de reparar el daño que había provocado exigiéndome que lo acompañara a lo de mi padre.

Por otra parte, olía a cobardía. Él me quería, eso era bastante obvio, y esta no era la primera vez que lo demostraba. Pero me seguía pasando nuevamente a Morgan. Siguió esforzándose en mantenernos a Morgan y a mí juntos. Eso hacía alusión a un abismo de problemas emocionales que yo sabía que no me atrevería a explorar.

Pero lo había besado, había visto la mirada en sus ojos —el deseo, el triunfo— de haberme obtenido. Quizá Linds tenía razón, que había más debajo de la superficie fría y calmada de vampiro recatado. Pero era un riesgo…

Había navegado en mis pensamientos, de modo que cuando el sonido de mi nombre me sacó de ellos, me di cuenta que estaba a medio camino de levantar los dedos hacia mis labios, tocando el lugar donde nos habíamos conectado. Cubriendo, golpeé el dedo contra mi barbilla, esperando que luciera intelectual.

—¿Sí? —pregunté a Ethan, encontré todos los ojos en mí. Morgan, en particular, parecía haber perdido un poco del fuego, aunque todavía parecía sospechar.

—¿Tienes algo que agregar a mi recuento? —preguntó Ethan—. ¿Tal vez algo sobre la amenaza que contenía el e-mail?

Incliné la cabeza obedientemente.

—Es sangrienta —dije—. Los métodos mencionados, algunos nuevos, otros de la vieja escuela. Pero no leí nada en el e-mail que sugiriera a una persona en particular, o vampiro, quien sería el perpetrador.

Ethan inspeccionó a los vampiros jefes de estado.

—¿Alguno de ustedes tuvo éxito en descubrir algo acerca de esta amenaza?

Las cabezas alrededor de la mesa fueron sacudidas.

—Un agujero negro —dijo Noah—. No tengo nada.

—Ídem —dijo Scott.

Morgan se inclinó hacia delante.

—¿Entonces que hacemos ahora? Faltan dos horas para el amanecer, y solamente tenemos, que, un par de horas mañana a la noche. Eso no nos da tiempo para una completa investigación, si incluso supiéramos con quién empezar.

—El e-mail nos puede dar alguna dirección esta noche —les recordó Ethan—. Estamos esperando la conclusión de esa parte de la investigación. En cualquier caso, tenemos que llegar a algún acuerdo antes de que nos separemos. El primer paso, creo, es hacer frente a la amenaza en la medida que podamos. Tanto Merit como yo les hemos dado a los Breckenridges la garantía de que la amenaza no provenía de la Casa Cadogan. ¿Pueden ustedes al menos hacer la misma promesa?

—La amenaza no proviene de Grey —dijo Scott secamente—. Como ustedes saben, no es nuestro estilo.

—No es nuestro estilo, tampoco —dijo Morgan, su voz estaba un poco enfadada—. Los vampiros Navarro no amenazamos humanos.

No más, pensé, Ethan y yo compartiendo una mirada de complicidad.

—Sabes que no puedo hacer ese tipo de promesa —dijo Noah—. No tengo ese tipo de autoridad sobre los vampiros independientes. Solamente soy un delegado para propósitos informativos. Eso dicho, no se nada sobre la familia Breckenridge, y ciertamente no he escuchado nada en las tuberías. Si los vampiros fuera de las Casas están involucrados en esto, yo no estoy enterado de ello.

—Es exactamente por eso el porqué tenemos Casas —murmuró Morgan, en su silla—. Para prevenir situaciones como estas. —Unió sus manos detrás de su cabeza, y le dirigió una mirada a Ethan—. Entonces has obtenido la aseguración de las tres más grandes de Chicago. ¿Crees que eso va a calmar a esta gente?

—Improbable —dijo Ethan—. Ellos van a querer obtener información específica en cuanto a la amenaza, como quién hizo la llamada telefónica, y también quién envió el e-mail.

—Entonces si no lo descubrimos, estamos perdidos —concluyó Morgan.

—Él publicará esta historia, y estaremos perdidos. Van a reiniciar las audiencias, pasar cualquier mierda de legislación que han estado considerando, y nos encerrarán dentro de nuestras Casas por lo que dure la noche.

—Un paso a la vez —dijo Ethan calmadamente—. No hay necesidad de saltar a conclusiones.

—Oh, no utilices esa porquería de Maestro «Soy el experto» en mí, Sulivan. No soy tan viejo como vos, pero no soy un novato, tampoco.

—Greer —advirtió Scott. Scott, por lo que había aprendido de mis investigaciones, era relativamente un nuevo Maestro. Pero todavía tenía más poder, más experiencia, que Morgan, y el tono de su voz era un obvio recordatorio de ese echo. Era la primera vez que escuchaba a Scott usar su rango, y eso lo hizo mucho más efectivo.

Morgan reprimió cualquier réplica que había planeado, y se sentó nuevamente en su silla, ojos estrechos, mirada sobre la mesa frente a él.

Quizá no era la única que no estaba manejando bien las transiciones.

La mía, de humana a vampiro. La suya, de Segundo a Maestro.

—Podemos ofrecer garantías en cuanto a las Casas —dijo Ethan, recapitulando el acuerdo al que habíamos alcanzado hasta ahora.

—¿Qué más?

—Actualmente —dijo Scott—. Tengo una pregunta. —Miró a Morgan.

—Aunque con esto no quiero faltarte el respeto, tenemos una nueva lista de raves, amenazas contra nosotros, alguien difundiendo cierta desagradable información sobre como de manipuladores somos. Eso nos conduce… a nosotros irritándonos entre nosotros. ¿Cuáles son las posibilidades de la participación de Celina?

La mandíbula de Morgan se tensó.

Ethan y yo compartimos una mirada.

—No creo que tengamos fuertes pruebas de todos modos —dijo, aparentemente decidiendo no levantar la circunstancial evidencia que habíamos descubierto en la librería—. Aunque ella ha demostrado de que no está por encima de la propagación de discordia entre las Casas.

—Y cuánta de esa discordia es personal, Sulivan? —Morgan se inclinó hacia delante, giró su cabeza hacia Ethan—. ¿Puedes ser realmente neutral sobre Celina?

Ethan arqueó una sola ceja.

—¿Neutral? ¿Sobre Celina? ¿Sus acciones hasta ahora sugieren que sea tratada con neutralidad?

De acuerdob, pensé, dado que la mujer trató de matar a Ethan y trató de tenerme a mi muerta. Tenía muy específicos, y muy concretos sentimientos sobre Celina Desaulniers. Neutralidad no estaba ni siquiera en el menú.

—Mira —dijo Noah—, a pesar de sus actos anteriores, antes de involucrarse demasiado en una venganza personal, yo estoy con Greer. Si no tenemos pruebas de cualquier modo, entonces vamos a dejar de lado la asignación de culpa a nadie en particular. El Presidio de Greenwich la soltó, por lo que estamos sobrepasando nuestros límites si miramos de cerca, sabéis como funciona. —Yo no, pero el comentario me hizo dudar. Lo agregué a mi lista de quehaceres bibliotecarios.

—Así que la única cosa que obtendríamos centrando nuestra atención en Celina es agobiar a Greenwich o perder tiempo limitado en una dirección que no tiene el capital político para seguir. —Noah sacudió su cabeza, y se recostó en su silla—. No. No es que crea que es una santa, pero sin detalles, yo digo que hay que mantener la investigación abierta en este punto.

Scott se encogió de hombros.

—Definitivamente no es una santa, pero estoy de acuerdo. Solté esto para probar las aguas. Si no tenemos evidencia, mantengamos nuestro enfoque más amplio.

—Eso está decidido entonces —dijo Ethan pero esa línea de preocupación se había establecido entre sus cejas. Los comentarios no sugerían que Scott o Noah apoyaran ciegamente a Celina, pero necesitaban ser convencidos de su culpa. Esa carga, al parecer, estaba en nosotros.

—Volviendo a los Breckenridges —sugirió Luc—. Debe haber algo que nos falta. ¿Por qué esta familia? ¿por qué ahora? Si tenían información sobre Jamie y la están usando para conseguir algo de los Brecks, ¿por qué involucrarnos? ¿Cuál es la conexión entre los Brecks y los vampiros? ¿Por qué la animosidad?

Animosidad.

Esa era la palabra que lo hacía, que forzaba a las piezas del puzzle a encajar en su lugar.

Pensé sobre las preguntas de Nick fuera de la Casa, luego el laberinto. Luego el hormigueo de magia, el odio en sus ojos.

El movimiento en la maleza, y el animal que me observaba a través de los árboles.

El mismo hormigueo que había sentido en la oficina de Papa Breck. El obvio prejuicio, el odio hacia los vampiros. Circulando sus fuerzas alrededor de Jamie, protegiéndolo.

—Ellos no son humanos —dije en voz alta, luego levanté la vista, encontrando la mirada de Ethan.

—¿No son humanos? —preguntó Scott.

Ethan me miraba fijamente, y vi al instante que entendía.

—La animosidad. La desconfianza hacia los vampiros. —Asintió—. Debés estar en lo correcto.

—¿Qué están diciendo? —preguntó Morgan.

Ethan todavía me miraba, asintió, dándome aliento para tomar la cabeza, para anunciar la conclusión. Miré alrededor del salón, encontré sus miradas.

—Ellos son cambiaformas. Los Breckenridges son cambiaformas.

Por eso había sentido el cosquilleo de magia en torno a Nick. Era un cambiaformas. Y a diferencia del vampirismo, ser un cambiaformas era hereditario, entonces él era uno al igual que su padre, y como sus hermanos. Todos unidos en lealtad a Gabriel Keene, la cúspide, el alfa, de la Manada Central de Norteamérica.

—El animal de visita en la rave —dije, recordando el cosquilleo de animal y magia—. Ese debió haber sido Nick.

Morgan giró bruscamente su cabeza hacia mi dirección.

—¿Fuiste al lugar de una rave? —Se inclinó hacia delante, palmas sobre la mesa, y luego volvió la cabeza hacia Ethan—. La llevaste al lugar de una rave? Ella apenas tiene dos meses de edad, por el amor de cristo.

—Ella tenía su espada.

—Y repito, ella apenas tiene dos meses de edad. ¿Estás tratando de que la asesinen?

—Tomé una decisión basado en el conocimiento de sus habilidades.

—Jesús, Sulivan. No te entiendo.

Ethan apartó su silla, se levantó y se inclinó sobre la mesa de conferencia, los dedos abiertos sobre la mesa.

—En primer lugar, nunca pondría a Merit en una situación que no creería que podría manejar. Además de esto, ella estaba conmigo, como Catcher, y Mallory Carmichael, quien, como hemos comentado, está entrenando sus poderes que son lo suficientemente fuertes como para ofrecer protección a las personas dentro de su círculo. Y entiendo que la Orden está estableciendo su presencia en Chicago para ser capaz de aprovechar sus habilidades.

Eso hizo ponerme más derecha. Al parecer, los viajes de Mallory a Schaumburg eran un poco más significativos de lo que me había hecho creer.

Se inclinó un poco más hacia delante, calcinó a Morgan con una mirada que me hubiera enviado a un rincón lloriqueando, con el rabo entre las piernas, y arqueó una ceja imperiosa.

—En segundo lugar, te lo he dicho una vez, y esta va a ser la última que te lo diga. Necesitas recordar tu posición. No voy a discutir la edad ni el prestigio de tu Casa, Greer. Pero has sido Maestro durante menos tiempo que Merit ha sido un vampiro, y deberías recordar que le debes tu Casa a ella, porque tu anterior Maestro atentó contra mi vida. —Se detuvo, pero la mirada en sus ojos decía suficiente sobre lo que no había hablado: que si Morgan retaba a Ethan nuevamente, Ethan vería que sufriera las consecuencias de ello.

La habitación quedó en silencio. Después de un minuto, Morgan estrechando la mirada y Morgan mirando fijamente y desafiante, Ethan lentamente levantó sus ojos verdes hacia mí, y vi algo diferente en ellos.

Respeto.

Mi estómago dio un vuelco por la fuerza de esa mirada, por ser vista como un igual por alguien quien previamente me había visto como algo de mucho menos valor. Nos habíamos convertido en un tipo de equipo, un dúo Cadogan unidos contra nuestros enemigos.

—Ahora —dijo Ethan, de regreso a su asiento—. Si son cambiaformas, ¿cómo informa eso nuestra investigación?

—Tal vez están protegiendo al miembro más débil —concluyó Luc—. Ellos han estado vigilando a Jamie, protegiéndolo, de esta supuesta amenaza en su contra. Y por lo que he entendido, eso es inusual para los Brecks. Jamie previamente había sido la oveja negra. El sin sentido. Tal vez es por eso que escogieron a los Breckenridges. Tal vez alguien sabe algo acerca de Jamie, piensa que eso hace a la familia vulnerable. —Él frunció el ceño—. Jamie podría tener un fallo mágico. Quizá no se pueda transformar completamente, quizá no pueda cambiar a su voluntad. Algo de eso.

—Si eso es verdad, Papa Breck tiene un problema —concluyó Ethan.

—Y ya que Jamie todavía está vivo, Papa Breck tiene un secreto —terminó Luc.

Fruncí el ceño hacia Luc.

—¿Qué quieres decir: «ya que Jamie todavía está vivo»?

—Las manadas son estrictamente jerárquicas —explicó Noah—. El más fuerte de los miembros lidera la Manada, el más débil sirve o son sacrificados.

Sacrificado. Un modo político de sugerir que los polluelos de las manadas eran asesinados.

—Eso es… horrible —dije, mis ojos ensanchados.

—En términos humano —dijo Noah—, quizá. Pero ellos no son humanos. Ellos son regidos por diferentes instintos, tienen diferentes historias, diferentes retos en sus historias. —Encogió un hombro—. No estoy seguro si está en nosotros juzgarlos.

—¿Matar a los miembros de tu sociedad? —Sacudí la cabeza—. Estoy bastante cómoda juzgándolo, independientemente de su historia. La selección natural es una cosa, pero esto es eugenesia, es Darwinismo social.

—Merit —dijo Ethan. Había un reto suave en su voz—. No es ni el momento ni el lugar.

Cerré la boca, acepté las críticas. Oí un bufido de disgusto de Morgan del otro lado de la mesa, asumí que estaba en desacuerdo con la reprimenda y conmigo obedeciéndola.

—Dejando de lado la ética —dijo Ethan—, Jamie es claramente todavía parte de la familia. O Gabriel no lo sabe, o lo sabe y no le importa.

—Jesús Cristo —dijo Scott, refregando sus manos por la cara—. Era bastante malo cuando éramos nosotros contra el Tribute y la Ciudad de Chicago, pero ahora nos vamos a enfrentar con la maldita Central de Norteamérica? Greer tenía razón, —afirmó, preocupación claramente en su rostro—. Estamos jodidos.

—¿Sugerencias? —preguntó Ethan.

—Déjame hacer una llamada telefónica —dije, suponiendo que ya le debía un favor a Jeff. Otro más no iba a herir a nadie.

Ethan me miró por un momento, tal vez decidiendo si estaba deseoso de confiar en mi juicio. Asintió.

—Hazlo.

Me ofrecí a encontrar a Jeff en la puerta de la Casa Cadogan. Me imaginé que apreciaría la atención personal y estaría un poco más cómodo en una Casa de vampiros si tenía su propia guardia personal y asistente. Al menos, así fue como se lo expliqué.

Me quedé de pie en el umbral, brazos cruzados, esperando que el RDI dejaran paso a Jeff dentro de la propiedad. Caminaba usando caquis y una camisa de manga larga sobre su cuerpo delgado, las mangas de la camisa enrolladas hasta sus codos. Su cabello marrón se balanceaba mientras caminaba por la acerca, manos en sus bolsillos y una sonrisa boba en su rostro.

Trotó por la escalera del pórtico y me encontró en la puerta abierta.

Había un poco más de adoración en sus ojos con la que me sentía cómoda, pero Jeff nos estaba haciendo un gran favor —particularmente como un cambiaformas, caminando dentro de la guarida de sus enemigos. así que me aguanté.

—Hola, Merit.

Le sonreí.

—Ya era hora de que llegaras. ¿Alguna novedad sobre el e-mail?

—Sí —afirmó, lanzando una mirada preocupada dentro de la Casa—. Pero no aquí. Demasiados oídos.

Su respuesta no auguraba nada bueno, pero tomé la pista.

—Aprecio que hayas venido hasta aquí. Y pasar tu noche averiguando de donde provino el e-mail.

—Es por eso que ellos me llaman el Campeón.

Solté una risita y me moví a un lado para dejarlo entrar en la Casa.

—¿Desde cuando ellos te llaman el Campeón?

Se detuvo en el hall de entrada mientras cerraba la puerta detrás de nosotros, y me dio una sonrisa.

—¿Recuerdas cómo tu y yo estamos saliendo?

—Cierto —dije solemnemente—. ¿Cómo está yendo eso, por cierto?

Apunté el camino hacia la oficina de Ethan y caminó a mi lado, estudiando la Casa y a los vampiros dispersos.

—Bueno, ellos me llaman el Campeón. Quiero decir, mi trabajo es el sufrimiento, de todos modos.

—¿Lo es ahora?

Llegamos a la puerta cerrada de la oficina, y Jeff pasó una mano a través de su cabello. Nervios, imaginé, pero él me miraba, se rió.

—Si, tu tiendes a ser una… distracción. Tu sabes, con las manos. Y siempre llamándome, mandándome mensajes. —Levantó la vista hacia mí, y mientras sonreía, miedo endurecía sus ojos, marcaba el aire con un sabor astringente.

—Cuando entremos, soy tu Centinela, también.

Esta vez sonrió, pensé que un poco de la tensión había desaparecido de sus hombros.

—¿Y sabes qué? —le pregunté, agarrando el mango de la puerta.

Pasó una mano por su cabello otra vez.

—¿Qué?

—Tu eres sin duda mi cambiaformas favorito.

Jeff rodó sus ojos.

—No es que niegue mi atractivo varonil, pero soy el único cambiaformas que conoces.

—De echo Jeff, ese es nuestro problema. —Abrí la puerta, y entramos.

Capítulo 20

20

Aunque el resto de los vampiros estaban sentados alrededor de la mesa de conferencias, Luc se había acercado a la puerta y estaba apoyado contra el respaldo de un sillón de cuero cuando entramos.

Aprecié el movimiento. De este modo, ambos podríamos escoltar a Jeff hasta la mesa, dándole protección desde los dos lados. Mientras Catcher me había asegurado una vez que Jeff podía cuidar de sí mismo, y habiendo visto la profundidad de la furia de Nick, no dudaba que lo podría hacer. Pero con veintiuno, él era más joven, por lejos, que todos en este salón, y el miembro de un grupo que no estaba alto en la lista de los favoritos de los vampiros en este momento. Incluso si no había mucho riesgo de que tuviéramos que usar nuestro armamento, esto aseguraba que los Maestros mantuvieran sus modales.

—Gracias por acceder a hablar con nosotros —dijo Ethan, de pie y extendiendo una mano a medida que se trasladaba a la mesa—. Especialmente en tan poco tiempo.

—No hay problema —dijo Jeff ligeramente, tomando su mano.

—Encantado de poder ayudar, supongo. —Se sentó en una silla vacía; y tomé asiento a su lado.

Ethan sonrió y se giró al resto de la mesa.

—Yo creo que conoces a todo el mundo aquí, pero haremos las presentaciones por formalidad.

Hizo las introducciones y los vampiros respondieron de buena gana, probablemente porque les di a todo el mundo el ojo malvado, una advertencia contra no tratar bien a nuestro invitado de la Casa.

Presentaciones completas, Jeff miró a Ethan, luego a mí.

—¿Entonces, qué quieren saber?

—Como sabes —comencé—, estamos investigando una amenaza contra Jamie Breckenridge que fue hecha supuestamente por los vampiros Cadogan. Pero no hemos sido capaces de encontrar a nadie —ningún vampiro— que le guarde rencor a Jamie. —Me detuve—. Creemos que los Breckenridges son cambiaformas.

—Oh —exclamó Jeff, con sorpresa en su expresión—. Bien.

—Estamos tratando de descubrir —continué—, si cualquier otro cambiaformas podría tener algo contra la familia.

Jeff frunció el ceño.

—No lo estoy siguiendo.

—Jamie siempre ha sido un poco sin sentido, ¿no lo dirías, Merit? —preguntó Ethan.

Asentí.

—Creo que eso es justo.

—Sin embargo, parece ser que la familia Breckenridge lo está rodeando. Nadie más, tan lejos como estoy enterado, sabe que los Breckenridges son cambiaformas. La teoría que estamos manejando es que quizá ellos lo están rodeando por una razón. Quizá Jamie es débil, tiene algún tipo de problema mágico. Y quizá algunos miembros de la Manada querrían hacer algo sobre eso.

Jeff sacudió la cabeza.

—Todavía no lo… —Luego se detuvo, boca cayendo abierta, shock y consternación, y peor de todo, dolor, en su expresión. Se recostó en su silla, como si la cuestión lo hubiera debilitado—. Wow.

La habitación se quedó en silencio, miradas culpables cayendo sobre la mesa, vampiros incapaces de hacer contacto visual.

Un minuto o dos pasaron en silencio. Quise extender una mano, tocarlo, para confortarlo y para asegurarme, pero el movimiento parecía condescendiente. En cambio levanté la vista, atrapé la mirada de Ethan, la línea de preocupación entre sus cejas.

—Sin ofender, pero es por esto que a los cambiaformas no le gustan los vampiros —dijo Jeff tranquilamente, llevando nuestros ojos hacia él—. El rumor, la especulación. Preguntarme en la cara, ¿matan a los miembros de su Manada? Eso es insultante.

Él me miró.

—Sé que eres nueva y quizá no lo sabías —dijo, luego miró a Ethan y al resto de los vampiros—, pero el resto de ustedes han estado por aquí. Seguramente lo saben.

Ninguno de ellos, para su crédito, ofreció su ignorancia como una excusa.

—Ahora —prosiguió Jeff, inclinándose hacia delante en su silla y poniendo sus codos en la mesa—, el hecho de que no exterminamos a los miembros —nos dio a todos una mirada acusadora, sugiriendo que sabía exactamente cuales especies supernaturales lo hacía, y dada la espada a mi lado, pensé que tenía bastante razón— no significa que no tenemos luchas internas en la Manada. Que Jamie no sea sacado a la luz no significa que es intimidado por miembros más fuertes de la Manada, esos supernaturales no utilizarían su debilidad, cualquiera que sea, en contra de él o de su familia.

—¿Chantaje? —pregunté.

—O extorsión. Ha pasado antes. «Dame lo que quiero, y me aseguraré que tu hijo esté protegido», ese tipo de cosas. Los miembros de las Manadas quienes están bastante abajo en los estándares tratan de sentirse mejor. Parte de donde están parados es, bueno, ustedes saben, inmutable. Cada cambiaformas tiene una forma primaria. Al animal al que ellos cambian. Los cambiaformas nacen de ese modo. La forma que un cambiaformas toma, no cambia. Nacen así, y eso afecta tu rango en la manada. Pero parte de eso es músculo, fuerza. Y esa fuerza determina que hacer con tu rango, te sientas, dejas que la Manada tome decisiones. O tratas de tener un rol, tratas de influenciar a Gabriel. Lo que pasa con el chantaje, es que los miembros de la mandada no le informan esas cosas a él.

—Porque ese es el tipo de acto que les hace parecer mucho más débiles, ¿al no ser capaces de manejar sus propios problemas?

—Jeff asintió hacia Scott.

—Exactamente. Gabriel es el soberano de la N. A. Central, la Manada en como un todo, como una unidad. Él no está aquí para arbitrar las disputas familiares o lo que sea. Ese no es su papel.

Ethan levantó un dedo.

—A menos que se conviertan en conflictos de la Manada.

Jeff asintió.

—Claro. Si se convierten en disputas de la Manada. Pero eso no pasa muy a menudo. Esa es la naturaleza de la manada. Nosotros nos ocupamos. Si provocas miembros desquiciados, tú te encargas por cuenta propia.

Esas palabras, pronunciadas por un delgado programador de computadoras de veintiún años, se cernieron incómodamente en el aire.

—Jeff —pregunté—, ¿sabes algún plan específico para herir a Jamie, o alguna animosidad hacia los Brecks?

—Ni siquiera sabía que eran cambiaformas hasta que me dijiste. No es que haya una lista o un radar o algo. Recuerda, nosotros todavía estamos en el… armario, supongo. Y mientras estamos agrupados en manadas, hay tan solo cuatro en EE. UU. , y eso es solamente geografía. Nosotros nacemos, no somos hechos como ustedes, por lo que operamos mas en un, supongo que ustedes dirían, nivel familiar.

—Como la Mafia —sugirió Scott.

—No somos así de malos —dijo Jeff.

Ethan miró a su alrededor.

—Si Jamie, de hecho, tiene algún tipo de daño mágico, esa información podría ser usada en su perjuicio por otras personas dentro de la Manada. ¿Qué se puede extrapolar a partir de eso?

—Si eso es verdad —dijo Jeff, aunque creo que la pregunta había estado dirigida a los vampiros —y alguien lo descubre, ellos habrán encontrando un disparador para los Breckenridges. Algo que podría completamente hacerlos explotar.

—Algo que los hizo explotar —corrigió Ethan oscuramente.

—Y si el dueño de esa información era un vampiro —dijo Luc, miedo en su expresión—, ese disparador podría provocar una guerra entre nosotros.

La habitación quedó en silencio.

—Ethan suspiró profundamente, y luego miró alrededor a los supernaturales en la mesa.

—Como tenemos apenas media hora antes del amanecer, si no tenemos nada más productivo para contribuir en el día de hoy, me pondré en contacto con la RDI y les pediré que suplanten nuestra investigación durante el día. Mientras tanto, por favor, sondeen lo mejor que puedan para determinar si alguien más tiene información pertinente que agregar. Sugiero que nos encontremos aquí, una hora después del atardecer, para compartir lo que hemos aprendido. ¿Alguna objeción?

—Es lo mejor que podemos hacer en un corto período de tiempo —compartió Scott, empujando su silla. Noah hizo lo mismo. Ellos asintieron con la cabeza hacia Ethan, y luego se dirigieron a la puerta. La salida de Morgan fue más lenta. Apartó su silla, se levantó y esperó que Noah y Scott salieran por la puerta, probablemente apurados por cubrir al sol que estaba amenazando con mirar por encima del horizonte. Morgan me miró, con furia en sus ojos, a continuación, dirigió su mirada a Ethan.

Caminó hacia él, se detuvo a pulgadas de su cuerpo, y susurró algo que allanó completamente la expresión de Ethan.

Sin mirarme otra vez, Morgan se alejó y salió por la puerta de la oficina, golpeándola detrás de él.

Ethan, todavía de pie en la cabeza de la mesa, cerró sus ojos.

—Algún día, si se prepara para ello, él podría ser un líder de los vampiros. Dios prohíba que ese día llegue antes de que esté preparado.

—Creo que ese día está aquí —murmuró Malik para mí. Asentí de acuerdo, pero lamenté mi impacto en la interacción de Morgan con el resto de los Maestros. Había estado desconcertado por mí, y sin embargo había tratado de ser protector cuando saqué el tema de la rave. Realmente no sabía que pensar sobre eso.

—Jeff —dijo Ethan—, gracias nuevamente por aventurarte dentro de la Casa Cadogan. Apreciamos la información más de lo que podemos decir.

Jeff se encogió de hombros.

—No hay problema. Estoy feliz de poder ayudar a corregir los echos. —Pero luego bajó la cabeza, la inclinó hacia mí—. Sobre la otra cosa… —susurró.

Lo miré.

—Aquí no.

Sacudió su cabeza, y asintió.

—Lo acompañaré fuera —dije en voz alta, luego aparté mi silla. Jeff hizo lo mismo.

—Puedes irte —dijo Ethan, caminando hasta su escritorio y descolgando el auricular de su teléfono—. Los veré a ambos mañana.

No fue hasta que estuvimos fuera de la Casa, medio camino entre la puerta frontal y la verja de hierro, que Jeff me detuvo con una mano en mi brazo. Miró a su alrededor, escudriñando con la mirada de un lado a otro. Parecía como si estuviera cubriendo la Casa.

—Evitando a los reporteros —explicó—, y, sin ofender, pero los guardias no me agradan.

Ambos miramos a donde ellos estaba de pie, oscuros y severos, en la verja de Cadogan. Y en el momento justo, ellos simultáneamente miraron por encima de sus hombros hacia nosotros.

—Son un poco espeluznantes —estuve de acuerdo, y luego volví la vista a Jeff—. ¿Qué descubriste?

—Bien —dijo, ambas manos moviéndose mientras comenzaba a explicar—, tomó unos pocos intentos, pero me arreglé para rastrear la dirección de correo. La dirección IP te llevaba a un callejón sin salida, desafortunadamente. Demasiadas vueltas, e incluso si encontraba la dirección de origen, eso solamente me daría un lugar, ¿verdad? No iba a decirme quien envió el e-mail.

Pestañeé por un segundo.

—Seriamente no tengo ni idea sobre lo que acabas de decir.

Dejó de hablar y me miró, luego movió sus manos antes de empezar de nuevo.

—No importa. La dirección de correo electrónico es la clave. El e-mail para Nick fue enviado desde una dirección genérica. El tipo que podes configurar de forma gratuita en la web. Me las arreglé para profundizar en ella, obtener los datos de la configuración original, pero la información era falsa. El nombre en la cuenta era Vlad.

Rodé los ojos.

—Eso nos apunta en la dirección correcta, supongo, pero no es muy creativo.

—Exactamente lo que pensé, por lo que intenté algo más. Cada vez que creas una de esas cuentas genéricas, tenés que poner otra dirección de correo. Un lugar al que la empresa pueda enviarte la contraseña si se te olvida, o algo así.

—Asumo que la otra dirección de correo era falsa, ¿también?

Jeff sonrió.

—Ahora lo estás entendiendo. Penetré en seis cuentas diferentes.

Lo interrumpí con una mano.

—Espera. Cuando dices «penetré», quieres decir, «hackeé», ¿verdad?

Jeff tuvo la gracia de ruborizarse. Era encantador, en su más alta forma ilegal.

—Soy totalmente un sombrero blanco[7] —dijo—, no es que vayas a entender lo que eso significa, pero lo soy. Todo es por el servicio público, si lo piensas. Y yo soy un servidor público, de todos modos.

Miré mientras racionalizaba, repentinamente dándome cuenta que el cielo comenzaba a ponerse rosa en los bordes.

—Necesitamos apurarnos si es posible, J, antes de que me quede crocante. ¿Qué es lo que descubriste?

Su sonrisa desapareció. Jeff miró a su alrededor nuevamente, luego sacó un pedazo de papel doblado de su bolsillo. Su expresión hosca, pero me lo entregó.

—Esta es la cadena que descubrí —dijo—. Todos los e-mails que pude encontrar, llevándome al correo original que es el último.

Desdoblé el papel. No reconocí nada hasta que llegué al último nombre en la lista. Una dirección de correo que había visto antes, el nombre llevándose todo con él. Murmuré una maldición.

—Esto no es lo que quería ver.

—Sí —dijo—. Supuse que estamos incluso en esos favores ahora.

Me quedé de pie en el pórtico por un momento después de que Jeff se fuera, mirando fijamente a la puerta principal cerrada. Los símbolos estaban colocados por encima del umbral, la indicación de las alianzas de la Casa. Desafortunadamente, dados los resultados de la investigación de Jeff íbamos a necesitar esas.

Incluso con sólo unos minutos hasta el amanecer, decidí que no era algo que pudiera postergarse. Me dirigí hacia las escaleras del sótano y a la Sala de Operaciones. Me equivocaba al suponer que Kelley podría ser la perpetuadora, según la investigación de Jeff, Kelley estaba limpia.

No podía decir lo mismo del guardia que actualmente lo envió. De todos modos, este guardia estaba bajo la supervisión de Luc, por lo que opté por empezar con él. Además, no le iba a llevar de ningún modo esto a Ethan sin tener refuerzos.

Abrí la puerta y busqué en la habitación, mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras me preparaba a entregar las pruebas de la traición de un colega. Incluso tan cerca del amanecer, la sala rebosaba de actividad mientras los vampiros se preparaban para ceder el control de seguridad de la Casa completamente a la RDI.

Lindsey y Kelley estaban sentadas en sus estaciones con las computadoras. Luc estaba detrás de la silla de Lindsey, su mirada en el monitor mientras trabajaba, pero miró hacia atrás mientras yo cerraba la puerta.

—Centinela —dijo, enderezándose—. No esperaba verte de nuevo. ¿Qué pasa?

—¿Dónde está Peter?

Luc levantó sus cejas.

—Probablemente de nuevo en su habitación. Él tuvo el turno temprano. ¿Por qué?

Saqué el e-mail.

—Por qué él envió la amenaza.

El salón se quedó en silencio, Lindsey y Kelley girándose, ojos anchos, para enfrentarme.

—Esa es toda una acusación, Centinela.

Miré a Lindsey.

—¿Tienes una copia del correo electrónico de Peter que tenía la información de los reporteros?

—Um, seguro —dijo ella. Lucía confundida, pero abrió el archivo detrás de su computadora, y sacó la impresión de él, luego giró en su silla y me la entregó. La agarré, luego coloqué ambos pedazos de papel en la mesa de conferencias. Luc caminó hasta allí, brazos cruzados desafiantes sobre su pecho.

Apunté al primer documento.

—Este es el e-mail de Peter sobre los reporteros.

Luc revisó el e-mail, el ceño fruncido tirando de sus rasgos.

Seguro —dijo—. Me lo envió de su dirección de correo de Cadogan. Yo lo imprimí.

—Lo sé. Le di el e-mail con la amenaza contra Jamie a Jeff Christopher. Él la rastreó a través de múltiples direcciones, todas falsas. Pero al final de la cadena estaba ésta. —Presioné mi dedo contra la lista que Jeff me había dado unos minutos atrás y apunté al final del e-mail en la lista hacia la dirección de correo de Cadogan de Peter.

Silencio por un momento, y luego maldiciones sin mitigar.

—Hijo de puta. —Luc levantó la vista, mandíbula apretada, las ventanas de su nariz abriéndose mientras se daba cuenta de la traición—. Ha estado jugando con nosotros. Durante todo el tiempo, jugando con nosotros.

Luc puso sus manos sobre la mesa, con la cabeza inclinada. Entonces, sin previo aviso, se apartó y golpeó de un puñetazo la mesa, una grieta que dividió al aire como un trueno-dejando un agujero del tamaño de su puño en la madera.

—Luc —dijo Lindsey. Saltó de su silla y pasó un brazo alrededor de su cintura, su otra mano en su hombro—. Luc —repitió ella, su voz suave.

Contuve una sonrisa; comenzaba a pensar que Lindsey protestaba demasiado sobre nuestro intrépido capitán guardia.

—Lo sé —dijo, luego levantó la vista hacia mí, sus ojos flameando—. Él no está en esto solo. No para ponerse en contra de la Casa después de todos estos años. Si él está en esto, es porque alguien más está tirando de las cuerdas.

Pensé en el “ella” que le había dejado un mensaje a Nick.

—Lo sé —le dije—. Creo que probablemente tengas razón sobre eso.

—Sería demasiado para mí pedir que además de tener esta evidencia, ¿tengas un astuto plan para atrapar a este pequeño idiota?

Sonreí tímidamente.

—Por supuesto que tengo un astuto plan. Soy Merit, después de todo.

Dos minutos más tarde estábamos en el primer piso. Luc le había dicho a Kelley que enviara una actualización sobre la amenaza de los Breckenridges a la habitación de Peter, confirmando que todavía estuviera en la Casa. También alertamos al RDI, que se les —dijo que lo detuvieran en caso de que tratara de huir.

—La puerta de Ethan estaba cerrada. Luc golpeó sus nudillos contra la puerta, pero no esperó por una respuesta antes de abrirla.

Ethan estaba detrás de su escritorio, cerrando una laptop para prepararse para el amanecer.

—¿Lucas? —dijo, cejas surcadas por nuestra entrada.

Miré a Luc, quien asintió, luego hice mi pedido.

—Necesito el permiso para matar dos pájaros de un tiro.

Ethan arqueó una ceja.

—¿Necesitas mi permiso para matar aves?

—Ella está hablando en serio, Ethan. —La voz de Luc era tranquila, severa, y se llevó la atención de Ethan. Me sorprendió, no estaba segura de haber oído nunca a Luc referirse a Ethan por su nombre.

Ellos intercambiaron una mirada, luego Ethan asintió y me miró.

—¿Centinela?

—Es Peter —dije—. Él envió la amenaza a los Breckenridges.

Observé cruzar una ola de emociones por su rostro, de la conmoción a la negación, de la negación a la furia que llenó el aire con un cosquilleo eléctrico, y entrecerró los ojos en rendijas de verde cristal… y luego plateadas.

—¿Tienes evidencia de esto, supongo?

—Él envió el e-mail —aseguró Luc—. El mensaje para Nick que amenazaba a Jamie. Fue rastreado a través de un montón de direcciones falsas, pero se originaba en la dirección Cadogan de Peter.

Ethan ajustó la mandíbula, y luego finalmente habló, su voz era baja, gruesa y peligrosa.

—Envió un e-mail amenazador a un cambiaformas desde esta Casa?

Se puso de pie, y empujó hacia atrás su silla con la fuerza suficiente que continuó rodando incluso después que se alejó caminando hasta la mesa de conferencia en la otra punta de la habitación. Dirigí mi mirada a Luc, quien sacudió la cabeza. Una advertencia, supuse, de no interferir.

Ethan caminó hasta la barra contra la pared, con la fuerza escurridiza de una pantera, agarró un vaso de la barra, y con una vuelta y un giro de su torso, lo lanzó al otro lado de la habitación. El vaso voló, luego se estrelló contra la pared del otro lado de la mesa de conferencias. Vidrio fracturado, roto, astillado y en el suelo.

—Liege —dijo Luc, tranquilo pero grave.

—En mi Casa —dijo Ethan, luego se viró hacia nosotros, manos en sus caderas—. En mi maldita CASA.

Luc asintió.

—Dos traidores en mi Casa, Lucas. En la casa de Peter. ¿Cómo? ¿Cómo es esto posible? ¿Hay algo que no les haya dado? ¿Algo que les haya faltado? —Su mirada cayó a la mía—. ¿Centinela?

Bajé mi mirada al suelo, incapaz de soportar el dolor y la furia y la traición en ella.

—No, Liege.

—Liege —murmuró Ethan, la palabra pronunciada como un chiste.

—Merit tiene un plan —soltó Luc.

Ethan me miró, cejas levantadas, un poco de sorpresa apreciativa en su expresión.

—¿Centinela?

—Matar dos pájaros —le recordé—. Es muy tarde ahora, el sol se aproxima, pero creo que sé como podemos confrontarlo sin arriesgar al resto de los vampiros en la Casa. Lo tentaremos a salir.

—¿Y cómo lograremos eso?

—Le ofreceremos a Celina como carnada.

Su mirada se volvió un poco malvada, como si excusara completamente la manipulación.

—Haz lo que tengas que hacer, Merit.

—¿Eso es un permiso? —confirmé.

Lentamente, levantó su mirada hasta la mía, luego me miró, esta vez Maestro de vampiros, ojos esmeralda brillando.

—Acaba con él, Centinela.

El plan establecido, y el sol brillando en el borde del horizonte, regresé a mi habitación, encontré mi teléfono enojado y parpadeando.

Mallory había dejado cuatro mensajes de voz, cada uno más conciliador, un poco menos furioso, que el anterior. Parecía haber dejado salir su vapor, pero yo no podía decir que el mío hubiera disminuido. El drama vampírico se había llevado toda mi atención, ciertamente, pero no había eliminado la pesada rabia. Yo no estaba dispuesta a hablar con ella.

Y eso no fue lo único que me esperaba. Pensé que, en primer lugar, el papel rojo en el suelo de mi habitación había caído desde el paquete de correspondencia que había traído de casa de Mallory. Pero sabía que no había habido un sobre carmesí en el suelo de madera, cuando me cambié de ropa hacía unas horas.

Era el mismo sobre que la carta enviada a lo de Mallory, pero esta vez iba dirigida a mí pero en la Casa Cadogan. La recogí, luego levanté la solapa. No había carta dentro esta vez, pero había algo más. Volqué el contenido en mi mano. Salió un rectángulo de plástico azul transparente del tamaño de una tarjeta de negocios. Llevaba una sola línea blanca delgada, la inscripción RG, y una flor estilizada de lis.

La tarjeta en mi mano, fui a la cama y me senté, luego puse el sobre en el edredón a mi lado. Volteé la tarjeta de un lado a otro, lo acerqué a la luz, trató de leer el reverso. Nada.

Ambos sobres habían sido dirigidos a mí-uno a mi antigua dirección, uno a mi nueva. Alguien sabía dónde había vivido y había descubierto que me había mudado. ¿Alguien que quería darme pedazos sin sentido de papel y de plástico? ¿Se suponía que éstos eran mensajes? ¿Pistas?

El sol elevándose, y mi tolerancia para los misterios agotada por este día, puse la tarjeta en la mesita de noche al lado de la cama. Me había puesto el pijama, uno de manga larga, una gran camiseta de los Osos, me aseguré que los postigos de la ventana estaban puestos y salté dentro de la cama.

Capítulo 21

21

Como suele pasar, el sol se puso nuevamente. Me duché y vestí, me paré delante de la mesa de conferencias en la Sala de Operaciones en mi negro Cadogan, con mi cinturón y catana, lista, preparada para, como Ethan había dicho, atrapar a mi colega.

Atrapar a Peter, por supuesto, no era la parte difícil. La parte difícil iba a ser convencer a Peter de que acusara a quien sea que hubiera estado en conveniencia con él, quien fuera la “ella” de la llamada telefónica a Nick o si era alguien más que tuviera información infiltrada acerca de los Breckenridges. La trampa, por supuesto era fácil. Habíamos enviado un correo desde una de las direcciones falsas de Peter haciéndonos pasar por la persona que sospechábamos que estaba guiando su mano —Celina— y le pedimos que se encontrara con ella en su lugar “usual”. Si mordía la carnada, confirmábamos que Celina era la manipuladora detrás de escena. Lo seguiríamos hasta el lugar de encuentro, y allí, lo atraparíamos.

—O eso es lo que se supone que pase —le dije a los guardias, mis manos sudando mientras le explicaba el plan a los vampiros alrededor de la mesa de conferencias. Esta era, supuse, mi primer operación oficial como Centinela, y había un millón de cosas que podrían salir mal.

Entre otros potenciales problemas, nosotros habíamos obtenido acceso a los e-mail de Peter a través del proveedor de servicio; no era como si hubiéramos hackeado directamente sus cuentas. Así que, no teníamos ni idea si Celina arreglaba encuentros con él vía e-mail o, si así era, que dirección utilizaba. Pero teníamos una bastante buena pista. Jeff, siempre teniendo recursos, gastó algunas horas del día depurando la Web en busca de información que pudiera ayudarnos, y logró encontrar una imagen almacenada en caché del directorio de e-mails de Peter, de unas semanas atrás. Aunque no pudiéramos leer los e-mails, notamos que un destinatario lucía curiosamente familiar: Marie Collette.

El nombre humano de Celina.

Más importante aún, el correo electrónico estaba fechado una semana antes de que nos reuniéramos con Celina en North Pond y Ethan la hubiera enfrentado acerca de su papel en las matanzas del parque.

Peter y Celina se habían comunicado, y lo habían hecho justo antes de que ella tratara de convertir a Ethan en una brocheta. ¿Coincidencia?

Quizás. Seguramente no.

Pero incluso si Celina no había sido el instigador de esta nueva traición, el hecho de que ella y Peter se habían comunicado aumentó las probabilidades de que él estaría lo suficiente curioso como para morder el anzuelo, sobre todo porque se le había advertido que probablemente ella trataría de entrar de nuevo en Chicago. De cualquier manera, nos podríamos asegurar de que estaba fuera de la Casa, y nuestros vampiros estaban fuera de peligro-antes de que lo enfrentáramos.

—Lindsey —apuntó Luc cuando terminé mi revisión.

Ella asintió.

—Desde que Jeff no nos pudo hacer entrar en la cuenta existente «Marie Collette», he creado una con un nombre de dominio diferente. Tiene por lo menos seis direcciones de correo operativas, por lo que no debería ser una sorpresa que Celina tenga más de una.

—Hacemos lo que podemos con lo que tenemos —aseguró Luc—. Solamente lo necesitamos fuera de la puerta. ¿Y el mensaje?

Apreté un botón para que el texto apareciera en la pantalla de la pared frente a la mesa de conferencias, luego leí en voz alta: «Has sido comprometido. Encontrémonos en el lugar de siempre lo antes posible».

—Lamentamos no haber podido escoger un momento específico, ya que no estábamos seguros de cuando leería el mensaje —dijo Juliet.

—Pero asumiendo que hemos hecho la hipótesis correcta, y que Celina está detrás de todo esto, no es un mal plan.

Luc asintió, luego me miró.

—Es tu operación, Centinela. ¿Estás lista?

Pensé en la traición en los ojos de Ethan y asentí, mano izquierda en el mango de mi catana.

—Vayamos a atraparlo.

Lindsey y Luc estaban en su SUV fuera de la Casa, un ojo en el coche rojo deportivo de Peter (que había sido marcado por la RDI con un dispositivo rastreador), listos para seguir a Peter si él seguía nuestro plan.

Me quedé de pie junto a la puerta del sótano, esperando con impaciencia a Juliet, que había sido asignada a conducir para nosotros.

Su vehículo, un sedán negro, al parecer era menos visible que mi Volvo de color naranja, que Luc inmediatamente vetó como coche de vigilancia.

Oí pasos en la escalera y me puse derecha, pero no fue Juliet quien apareció doblando la esquina. Cabello rubio atado en la base de su cuello, su cuerpo metido en una camiseta negra de mangas cortas y vaqueros negros, catana en una vaina de color azul marino en la cintura, sonrió de tal manera que una esquina de su boca se levantó de manera consciente.

—No me mires tan sorprendida, Centinela —dijo moviéndose más alá de mí para escribir números en el teclado—. No puedo, en buena conciencia, permitirte tener toda la diversión.

—¿Dónde está Juliet? —pregunté.

Ethan abrió la puerta del sótano y la sostuvo para mí.

—Estoy todavía dentro —dijo Juliet, su voz haciendo eco a través de mi pequeño auricular mientras Ethan y yo caminábamos hasta el Mercedes—. Kel y yo estamos manteniendo un ojo en la Casa mientras ustedes cuatro juegan a la Magnífica Brigada vampírica. Y hablando de diversión, el idiota está todavía en su habitación y Kelley tiene un ojo en la cocina del tercer piso. Todos los demás están en su posición?

—Vehiculo número uno listo —dijo Luc—. Y la Rubiecita está aquí, luciendo linda como siempre.

Me tragué una sonrisa por las maldiciones que sonaron a través del auricular.

—Tercer piso listo —susurró Kelley.

—Vehículo número dos está listo —dijo Ethan, pitando la alarma del Mercedes. Entramos y Ethan arrancó el motor, ajustó su espejo, y nos dirigimos a la rampa.

—Enviando el e-mail en tres, dos, uno, enviado.

No se oía nada, salvo el ruido de la puerta del garaje levantándose y el zumbido del Mercedes. Ethan sacó el coche a la calle, esta esquina todavía oscura y vacía de reporteros. Se dirigió a un lugar paralelo y estacionó. Esperamos.

Tomó treinta y siete minutos. Tiempo suficiente para que Peter comprobara su correo electrónico, tomara su espada y corriera hacia su coche deportivo rojo, que estaba estacionado fuera de la Casa. Luc y Lindsey estaban en el vehículo menos visible, por lo que fueron primero, saliendo a la calle unos cien metros o más detrás de Peter. Cuando ellos estuvieron un par de cuadras delante de nosotros, arrancamos, todos siguiendo a un presunto saboteador, que conducía hacia el este, y luego hacia el Lake Shore Drive.

Miré a Ethan, quien navegaba a través del tráfico para mantener a los vehículos delante de nosotros a la vista. Peter voló hacia el norte, al parecer deseoso de ver a Celina, o quienquiera creía que iba a reunirse con él.

Si era Celina, me preguntaba si iba por propia voluntad —porque la amaba o creía en ella o algún pedazo indivisible de ambos— o porque había usado con él el glamour. Porque Peter, a pesar de todas sus fuerzas, no podía superar a Celina.

—¿Qué le vas a hacer? —le pregunté a Ethan, mientras pasábamos junto al Lago.

—¿Hacerle?

—Cuando confiese —dije, mostrando absoluta confianza de que lo haría—. ¿Qué le vas a hacer? ¿Cuál será su castigo?

—Excomunión —respondió Ethan sin dudar—. Será expulsado de la Casa, despojado de su medalla. El mismo castigo que recibió en definitiva Amber, aunque sin su participación.

—¿Qué más? —pregunté, pensando que la excomunión era difícilmente suficiente castigo por una traición.

—El Canon prescribe la muerte por la traición de una Casa. —Ethan había dejado ir a Amber, a pesar de su traición; me preguntaba si Peter sería tan afortunado.

Como si leyera mi mente, ofreció.

—Obviamente, no comparto la mayoría de los más arcaicos castigos. No es que no se lo mereciera.

Retuve mi juicio sobre eso.

Seguimos por Lake Shore por kilómetros, pasamos por el Muele y la Oak Street Beach, a continuación la North Avenue Beach.

—Jefe. —La voz de Luc resonó a través de nuestros auriculares—. Está tomando la salida. Fullerton. Cerca del Estanque Norte.

Las manos de Ethan se apretaron en el volante. Estanque Norte, situado en una esquina del Lincoln Park, era el lugar en el que habíamos disfrutado nuestro anterior episodio con Celina, su atentado a la vida de Ethan, su intento de tomar el control de las otras Casas de Chicago.

Entendía la duda de Ethan. Él casi había sido apuñalado, y yo casi había cometido vampirisinato. Ese había sido el gran final en el bullicio de nuestras semanas supernaturales ocupadas.

—La marina —dijo Luc—, se dirige al puerto.

—Diversey Harbor —agregué—. A través del Cañón desde el Estanque Norte. —Ethan siguió el SUV mientras hacía un par de vueltas a la derecha, pero se detuvo antes de entrar en el estacionamiento del puerto.

—Sigue —le dije a Ethan—. Hasta el otro lado del estacionamiento.

Ethan asintió. Pasamos una entrada, luego tomamos una segunda, las luces en el coche de Peter la única cosa moviéndose en el estacionamiento. Estacionamos el Mercedes, salimos y acomodamos nuestras catanas. Esta vez, Ethan se saltó la ruidosa alarma de seguridad.

—Ya lo tenemos —llegó el susurro de Luc—. Linds se queda en el coche en caso de que trate de escapar. Voy a pie. Se dirige hacia el bote. Voy a avanzar, pero me quedaré encubierto hasta su señal.

—Eso está bien —susurré, mientras Ethan y yo nos dirigíamos al sur al nuevo punto de encuentro—. Si lo podemos acorralar contra el Lago, quedarían menos rutas de escape.

—Hazlo —aceptó Ethan.

Segundos de silencio siguieron, segundos en los cuales mi corazón latía contra mi pecho mientras Ethan y yo trotábamos hacia el bote.

—Estoy en el coche —dijo Lindsey—. Luc está entre los árboles en el sur. Él está aquí, mirando a su alrededor, obviamente esperando por alguien.

Se mantiene mirando su reloj.

—¿Esperándola a ella? —dijo Ethan en voz baja.

—¿A quién le sorprendería? —pregunté en respuesta. Cuando nos acercamos lo suficiente para verlo —una larga figura contra la oscuridad vacía del Lago— me detuve y extendí una mano para parar a Ethan.

—Voy primero —susurré.

Él frunció el ceño por un momento, pero luego cedió con un asentimiento.

—Luc, vamos a mantenerlo en el medio.

—Si, si, Centinela.

Suspiré, y luego ajusté mis manos en el mango de la catana y solté el protector para el pulgar. Tres meses atrás, había sido una estudiante de postgrado parada ante una aula de estudiantes sin graduarse. Y hoy…

Hoy estaba parada como Centinela de una Casa de trescientos veinte vampiros. Una Casa antigua. Una Casa honorable. Una Casa que había sido traicionada por uno de los suyos.

No, corregí mentalmente, por otro de los suyos.

Peter giró repentinamente, catana fuera y preparada delante de él.

Detrás suyo, la rampa iba hacia abajo dentro del agua.

—¿Quién está allí? —gritó.

Detrás de mí, Ethan gruñó.

—Tus colegas —grité en respuesta.

Salimos de las sombras de los árboles hasta las luces que iluminaban el barco.

Los ojos de Peter se ensancharon, una brisa de magia flotando a través del aire mientras su miedo crecía.

—¿Qué están haciendo aquí?

—Podríamos preguntarte lo mismo, Noviciado. —Ethan se paró a mi lado, su catana ya desatada.

Refrénate, Sullivan, le advertí mentalmente. Debe haberme oído, porque su catana cayó una pulgada.

—Sabemos por qué estás aquí, Peter —le dije—. Sabemos que tú le enviaste el e-mail a los Breckenridges sobre la amenaza vampírica, y asumimos que tú le diste la información «anónima» a la oficina del Ombud. No es mucho suponer que le has estado dando información a alguien sobre nuestra agenda social.

Peter humedeció sus labios.

—La pregunta, Peter, es si querés cooperar o no.

—No —dijo Ethan—. La pregunta es por qué. —Las palabras fueron dichas suavemente.

La mirada de Peter cambió nerviosamente de mi a Ethan.

—Liege.

—No —dijo Ethan, tomando un paso hacia adelante—. Has perdido el derecho de llamarme, de llamar a nadie, Liege. Peter Spencer, has violado el Canon y los pactos hacia la Casa Cadogan.

Ya no era solo “Peter”. Ahora era “Peter Spencer”. Peter había recuperado su apellido. Nada bueno.

—No puedes hacer esto —dijo Peter, una risa nerviosa en su voz.

Ethan se adelantó otro paso. Agarré el mango de mi catana con la mano derecha.

—Has violado tus responsabilidades para con tu Maestro, tus hermanos y tu Casa, y has roto tus juramentos como un vampiro Noviciado.

—Actúe en el mejor beneficio para los vampiros —dijo Peter, apretando su catana—. Actúe cuando tu no lo hiciste.

Ethan, advertí, sacando mi propia espada.

—Eres, por esto —extendió Ethan su mano hacia el cuello de Peter. No, no su cuello. Su medalla. Ethan se extendió por el símbolo de Peter pronto a ser exmiembro de la Casa Cadogan. Su vínculo con el resto de los vampiros Cadogan.

—Está bien, ¡basta! —dijo Peter, dando un paso hacia atrás y fuera del alcance de Ethan—. Para. —Miró a su alrededor, luego nuevamente hacia Ethan—. No lo entiendes, Sullivan. No entiendes lo que necesitamos, lo que ella nos puede dar. ¡Somos vampiros! —Su voz se elevó, extendiéndose por todo el estacionamiento vacío, a través del lago y luego cayó de nuevo.

—Ellos se burlan de nosotros. Ellos son mortales, y débiles, pero se burlan de nosotros. Ellos nos sacarán nuestros derechos. Pero nosotros no podemos permitirlo.

—¿Quién se burla de nosotros? —pregunté—. ¿Los humanos?

Peter me miró, frustración en sus rasgos.

—Cambiaformas. Los simuladores.

Y allí estaba la versión vampírica de la animosidad de Nick, pensé. Nacida de una disputa histórica, y así como arcaica.

—Ethan —dijo Peter—, Keene está trayendo a los cambiaformas a Chicago. Están prácticamente en camino. No puedes dejar que la Casa Cadogan caiga. No por los cambiaformas, no por los humanos. No puedes dejar que nos convirtamos en una especie de parque de atracciones, un espectáculo vampírico. ¿En la portada de revistas?

Escupió una maldición.

—Somos mejores que eso. Somos inmortales. Podemos controlar la noche otra vez, pero tenemos que actuar.

—Cuánta de esta paranoia, le pregunté silenciosamente a Ethan, es Peter, y cuánta es la manipulación de Celina?

No tengo idea, respondió.

—Las Casas necesitan ser despertadas —dijo Peter—. Hemos dejamos escapar a los cambiaformas por primera vez. Durante las Limpiezas, dejamos que evitaran sus responsabilidades como seres sobrenaturales. Ellos son nuestros enemigos, Ethan, y debemos recordar eso.

—Estamos en paz —dijo Ethan—. Con los humanos, con los cambiaformas.

—Estamos en negación —retó Peter—. Y es tiempo para que nos preparemos.

—¿Es por eso que fueron enviados los mensajes? ¿Es por eso que los Breckenridges fueron marcados como objetivo? ¿Para desencadenar una guerra entre vampiros y cambiaformas?

—Ellos fueron marcados como objetivo porque son débiles. —Los ojos de Peter brillaron plateados—. Ellos fueron marcados como objetivo para recordarle a Keene quienes somos. De lo que somos capaces. Para recordarle que Chicago es nuestra ciudad. Nuestro pueblo, y no lo cederemos. Especialmente no a los cambiaformas. A los simuladores.

Como si hubiera hablado su grito de guerra, atacó, catana levantada.

Murmuré una maldición, y mientras Ethan se apartaba, levanté mi propia espada para atacar. Ejecuté una media vuelta, girando la catana hacia arriba. Peter desafortunadamente, era mayor y un luchador con más experiencia. Se movió, luego llevó su catana horizontalmente contra mis rodillas. Salté, y por primera vez como vampiro, tomé vuelo, moviéndome con un salto que me llevó hasta el otro lado de Peter.

Alguien me tendría que haber advertido que podía hacer eso, le dije mentalmente a Ethan, luego llevé mi catana hacia abajo con un golpe.

Peter encontró mi espada con la suya, la fuerza haciendo vibrar el acero y mi brazo.

Desafortunadamente, la vibración también despertó a la vampiro, como una mano en un hombro despertando a alguien dormido. Solté un suspiro, y la empujé hacia abajo, no queriendo perder el control de la lucha. Yo ya había visto lo mal que podía ir, habiendo detenido el bokken solo a milímetros de la cabeza de Catcher.

Peter y yo hicimos resonar las espadas una y otra vez mientras dirigíamos las catanas de un lado a otro, moviéndome hacia atrás por la rampa mientras él empujaba hacia adelante. El hormigón manchado por el agua y las algas, y yo luchando por mantenerme de pie mientras nos movíamos. Y lo peor-mi cabeza comenzó a latir con fuerza por el esfuerzo combinado de luchar contra sus ataques, haciendo mis propios avances, y tratando de mantener a raya a la vampiro.

—Celina ganará —dijo Peter.

Y ahí está mi motivación, pensé. Con una explosión de energía que hubiera emocionado tanto a Catcher como a la Barbie aeróbica —pero lo cual hizo sentir más curiosa a la vampiro— me acerqué hacia la rampa, obligando a Peter hacia arriba y hacia atrás con cada golpe y empuje de mi espada. Volvió a tomar distancia y corrió hacia delante catana en el aire. Golpeé hacia abajo, pero se volvió hacia a mí, su propia catana cortando hacia arriba.

—Celina es nuestro futuro —escupió otra vez, se volvió a mí mientras que la inercia nos forzó por los giros y nos distanció. Empujé la espada debajo de mi brazo derecho, pero él se apartó. Dejé caer mi mano izquierda de la espada y di la vuelta, levantando la catana y trayéndola alrededor mientras volteaba para enfrentarlo nuevamente. No acerté el golpe, pero Peter se tambaleó hacia atrás donde estaba Ethan, que le dio con la culata de su catana en la parte superior de su cabeza.

—Celina son noticias viejas —dijo Ethan, voz plana, mientras Peter se desplomaba en el suelo. Bajé mi espada, con el pecho agitado por el esfuerzo de la lucha, Ethan se agachó y extendió su mano nuevamente.

—Por la presente quedas excomulgado —dijo y luego arrancó la medalla del cuello de Peter. Ethan se puso de pie nuevamente, presionó la medalla contra sus labios, luego la lanzó en el Lago. Sin comentarios, sacó el teléfono de su bolsillo, marcó números, y lo levantó a su oído.

—Dile a los Brecks —dijo—. Que la amenaza ha sido refrenada.

Capítulo 22

22

Se interrogaron a través de los auriculares en el viaje de vuelta a la Casa Cadogan, pero me mantuve tranquila, la presión en mi cabeza obligando a quedarme en silencio. Apoyé la frente contra el frío cristal de la ventanilla lateral y escuché como discutían la lucha, el e-mail, los acontecimientos en la historia de Peter, que podría haber provocado su deserción al lado de Celina. La pérdida de un ser querido. Una lucha con un cambiaformas. El poder innato de Celina.

El aguacero de lluvia comenzó justo cuando Ethan estacionó el Mercedes en el sótano. Malik nos recibió en la puerta.

—Ellos están aquí —dijo él—. En la oficina. Los Breckenridges y los Maestros.

Ethan asintió, y tomamos las escaleras al primer piso.

—Lo hiciste bien —dijo tranquilamente, mientras doblábamos la esquina hacia su oficina.

Di mis gracias. Luc se nos reunió en el pasillo, después de haber conducido de regreso a la Casa con Lindsey, justo cuando Ethan entró en su oficina.

La habitación estaba llena de vampiros y cambiaformas.

Nick, en pantalones grises y un seductor polo negro, estaba de pie con su padre justo dentro de la puerta. Me ignoró, pero lanzó una mirada dudosa alrededor de la oficina.

—No sabía que los chupasangres pagaban bien.

—Lo dice el hombre quien recurre a la extorsión para solucionar sus problemas familiares —señaló Ethan.

Dolor de cabeza o no, tuve que morderme una sonrisa. ¿Quién sabía que tenía eso dentro?

—Tomen asiento, cabaleros —dijo Ethan, extendiendo su mano hacia la mesa de conferencias. Scott, Noah y Morgan ya estaban allí. Después de que los Brecks se dirigieran al final de la habitación y tomaran asientos frente a los vampiros, Ethan tomó su silla en la cabeza de la mesa. Luc, Malik y yo, lo seguimos, y nos mantuvimos de pie.

—Gracias a todos por haber accedido a reunirnos —dijo Ethan—. Como Malik sin ninguna duda les ha explicado, hemos identificado y anulado la supuesta amenaza contra Jamie Breckenridge. —Miró a Papa Breck, cuyos rasgos fueron estirados en un confuso fruncimiento de ceño—. Un vampiro en nuestra Casa cayó bajo la influencia de un sobrenatural con una reputación menos que estelar. Al hacerlo, fue convencido de emitir una falsa amenaza contra Jamie, mientras al mismo tiempo nos advirtió de una amenaza de los Breckenridges contra nosotros. —Ethan se detuvo, luego juntó sus manos sobre la mesa, entrelazando los dedos—. Su intención, según hemos entendido, era fomentar la animosidad entre los vampiros y cambiaformas.

Le tenía que dar un punto a los Brecks. Ellos ni siquiera pestañearon por el hecho de haber sido señalados.

—Gracias al esfuerzo de nuestro cuerpo de guardias y a nuestra Centinela, hemos sido capaces de detener al vampiro —continuó Ethan—. Ha sido excomulgado y se encuentra actualmente de camino hacia el Reino Unido para su sentencia, como se hace en nuestro caso. Quiero subrayar que no hay ninguna indicación de que cualquiera, vampiro u otro, de la Casa Cadogan u otra, se propone seguir adelante con la amenaza contra Jamie. Sin embargo, ya sea real o no, esta amenaza ha sido neutralizada.

—¿Quién? —preguntó Nick—. ¿Quién hizo la amenaza, y quién dio la orden?

Ethan arqueó una ceja imperiosa hacia Nick, quien se arregló, sorpresivamente, de dar en respuesta una mirada igual de tenaz.

—Sulivan, no puedes pensar que voy a tomar simplemente tu palabra en esto y alejarme. No después de lo que pasó mi familia.

—Entonces quizá —dijo Ethan—, podríamos llegar a un compromiso.

Silencio.

—Estoy escuchando.

—La información relativa a ambos, el perpetrador y la persona que creemos emitió las órdenes es muy valiosa para nosotros. —Unió sus dedos sobre la mesa, luego levantó la vista hacia Nick—. Dicho esto, en aras de la buena voluntad entre nuestras respectivas organizaciones, estamos dispuestos a considerar un trato. Vamos a proporcionarte esta información, si nos das la palabra que no saldrá de esta habitación. Que no será proporcionada a otros cambiaformas, a otros seres humanos, asesores, funcionarios, etc. Tampoco, por supuesto, será proporcionada a la prensa en cualquier forma.

Nick ladró una carcajada y miró hacia otro lado antes de levantar nuevamente la mirada hacia Ethan.

—Soy periodista. ¿De verdad esperas que esté de acuerdo con eso?

—Espero que si estás de acuerdo con eso, no tendremos necesidad de seguir investigando por qué los Breckenridges en general, y Jamie concretamente, fueron marcados como blanco en este incidente en particular. No tendremos ninguna razón —dijo Ethan—, para seguir investigando por qué tu familia estaba tan dispuesta a saltar en defensa del joven Jamie.

Los orificios de su nariz se agrandaron. Evidentemente, incluso aunque no supiéramos los detalles, algo andaba mal con Jamie.

—¿Chantaje, Sullivan?

Ethan sonrió en respuesta hacia Nick, con dientes.

—Aprendí del mejor, Breckenridge.

La habitación se quedó en silencio.

—Acordamos —dijo Papa Breck rompiendo el silencio—, en los términos que tu especificaste. —Cuando Nick abrió su boca para hablar, Papa Breck lo silenció con un dedo—. Cerraremos este trato, Nicholas —dijo él.

—Cerraremos este trato y lo cerraremos esta noche. Hemos vivido pacíficamente en Chicago por tres generaciones, y aunque te quiero, no voy a permitir que tu orgullo como periodista conduzca esto a un final. La familia gana esto, no la carrera. —Volvió su mirada a Ethan—. Está hecho.

Ethan asintió.

—En ese caso, todos ustedes son testigos de los términos del acuerdo que hemos alcanzado.

Hubieron asentimientos alrededor del salón.

—Antes de que terminemos esta ridícula fiesta de amor —dijo Nick, sarcasmo en su gruesa voz—. ¿Podríamos llegar al meollo? ¿Quién envió el e-mail?

Ethan lo miró.

—Peter —dijo—. Uno de nuestros guardias de la Casa. En cuanto al instigador, tenemos pruebas circunstanciales, aunque solo circunstanciales en este punto, que el plan en sí fue inventado por Celina.

—¿Celina? —preguntó Nick—, ojos repentinamente grandes. Le di puntos ya que entendía que tener a Celina como un enemigo era causa de preocupación—. Cómo…

—Ella fue liberada —terminó Ethan fríamente—. Y ya que ella tiene asuntos pendientes —inclinó la cabeza hacia mí— esperamos que regrese a Chicago. No tenemos, sin embargo, ninguna prueba de que tenga algo contra su familia. Ustedes parecieron haber sido elegidos debido a lo que eran, digamos, estratégicamente convenientes.

—Qué evidencia tienen de que ella está involucrada? —preguntó Scott—, su cabeza inclinada curiosamente hacia un lado.

—Los correos fueron enviados de una cuenta que creemos que es su alias. Y Peter confesó el echo —agregó naturalmente.

Scott hizo un bajo silbido.

—Esto no pinta bien. Para nada bien.

La habitación se quedó en silencio. Morgan, sorprendentemente, se mantuvo en silencio, pero una mirada en su dirección mostraba un anormal color pálido en sus mejillas. Su ojos eran grandes, su mirada intensa y centrada en la mesa frente a él, como si contemplara cosas graves. Supuse que más crímenes perpetrados por tu antiguo Maestro, el vampiro que te hizo, eran cosas bastantes graves que contemplar.

—Bueno —dijo Papa Breck, levantándose de su silla—. Creo que eso concluye el asunto.

Nick interrumpió el silencio.

—Espera… quiero decir algo.

Todos miramos en su dirección.

—Chicago tiene tres Casas —dijo—. Más que ningún otra ciudad en los Estados Unidos. Es aquí donde los vampiros anunciaron su existencia al mundo, y se está convirtiendo en el centro de la actividad vampírica en los Estados Unidos. Chicago es el lugar, el centro, de los vampiros Americanos.

—Sé sobre las raves —continuó Nick, y la sala se quedó en silencio suficiente como para escuchar caer un alfiler—. Quizá tenía una excusa antes. Cuando todavía estaban en la clandestinidad, cuando los vampiros eran un mito y personajes de películas de terror, tal vez era conveniente pretender que las raves no eran nada más que producto de la imaginación desbordada de algún solitario ser humano. Pero las cosas han cambiado. Ésta es su ciudad. El Presidio lo sabe. Los vampiros lo saben. Las ninfas lo saben. Las hadas lo saben.

—Los cambiaformas lo saben —dijo bajo, gravemente, luego dirigió sus ojos azules a los míos. No sabía qué vi exactamente allí; No estoy segura si tengo palabras para el sentimiento. Pero era un pozo sin fondo de experiencia, de vida, de amor y de pérdida. La riqueza de la historia humana, o tal vez la historia de cambiaformas, y un mundo resultante cansancio, en la profundidad de ella.

Nick se levantó y quedó de pie frente a la mesa, manos en sus caderas.

—Limpien su maldita ciudad, o alguien más lo hará por ustedes.

Con eso dicho, apartó la silla, y se alejó. Papa Breck lo siguió, los vampiros quedaron callados hasta que Luc los escoltó fuera de la habitación y la puerta se cerró de nuevo.

Ethan puso sus palmas sobre la mesa.

—Y con eso —dijo—. Creo que hemos resuelto esta crisis en particular.

—No estoy seguro a cuanta resolución hemos legado —dijo Scott, empujando su silla hacia atrás, levantándose y volviéndola a su lugar en la mesa de conferencias—. No estaba listo para una ronda con el Tribute ni con Tate, pero estas noticias de Celina no son exactamente reconfortantes, tampoco. Quiero decir, buen trabajo por resolver esto con tanta rapidez, pero hubiera preferido que Peter hubiera actuado por su cuenta.

—Aunque yo hubiera preferido que Cadogan no fuera el campo de reclutamiento de Celina —dijo Ethan oscuramente—. Tomo tu punto más amplio. También propondría que nos mantengamos en contacto en caso que alguna información sobre el regreso de Celina a Chicago —o de cualquier plan futuro— salga a la luz.

—Acordado —dijo Scott.

—Acordado —dijo Noah.

Todos miramos a Morgan. Todavía miraba ausentemente la mesa, dolor en sus ojos. Tal vez finalmente le había llegado al corazón la verdad sobre Celina:acerca de los estragos que estaba aparentemente dispuesta a causar. Eso no podría ser una pastil a fácil de tragar.

—De acuerdo —dijo bajo finalmente.

Ethan se levantó y se acercó a la puerta de la oficina al igual que el resto de los vampiros. La abrió, ofreció un saludo de despedida cortés a Noah, Scott y Morgan, y cuando Luc, Malik, y yo nos quedamos en la habitación, nos —dijo que podíamos irnos.

—Creo que hemos tenido suficiente drama por varios días —dijo Ethan—. Tómense la noche, disfrútenla. Hablaremos mañana al atardecer.

Luc, Malik y yo sonreímos entre nosotros, le sonreímos a Ethan.

—Gracias, Jefe —dijo Luc, y se dirigió a la puerta.

—Lo que él diga —ofrecí con una sonrisa canina, y lo seguí fuera.

Di la vuelta por la esquina del vestíbulo antes de que Morgan me llamara por mi nombre. Estaba de pie en el vestíbulo, con las manos en los bolsillos, una mezcla de ira y derrota en su expresión y su postura.

—¿Podemos hablar?

Asentí con la cabeza, formándose en el estómago de repente un nudo en anticipación de la próxima batalla. Abrió la puerta, y yo lo seguí. La niebla se levantaba en la calle, una brisa fresca que soplaba a través de Hyde Park.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó cuando legamos a la acera, su voz incómodamente alta en la tranquilidad de la noche—. Sobre la amenaza, la historia. Podrías haber venido a mí con cualquiera de estas cosas. Podrías habérmelo dicho cuando estábamos en la casa de tus padres.

Miré a mi alrededor, y me di cuenta que cualquier vampiro, cerca de las ventanas de la fachada podrían escuchar nuestra conversación, y tomé su muñeca. Lo conduje por la acera y por la puerta, luego a la esquina de la calle, que estaba vacía de reporteros. Tal vez estaban fundidos en la lluvia, como tantas malvadas brujas.

—Estaba actuando como Centinela —le dije, cuando pareció que estábamos lo suficientemente lejos de los orejudos vampiros para tener un poco de privacidad—. Estos eran asuntos de Cadogan.

Morgan cruzó sus brazos.

—Eran asuntos de la Casa. Todos teníamos derecho a saber.

—Derecho o no, esa era decisión de Ethan, no mía.

—Estás posicionada como Centinela. Actúas de manera que sea mejor para tu Casa. Y lo que es mejor para tu Casa es tu decisión, no la de Ethan.

No estaba en desacuerdo con ese sentimiento en principio, pero no se lo iba a admitir a Morgan.

—Incluso si era una decisión mía —dije—, era mi decisión, no tuya. Entiendo que te hubiera gustado tener esta información, pero ese no es mi problema. No estoy posicionada como Centinela de la Casa Navarro.

—Oh, creo que todos lo tenemos claro, Merit. —Su voz estaba llena de sarcasmo—. Es bastante obvio donde se encuentra tu lealtad.

Ya estaba cansada de tomar golpes por el equipo, así que devolví el golpe.

—¿Y tu lealtad no se encuentra con Celina?

Un rubor de color carmesí cruzó sus pómulos.

—Mírame a los ojos y dime que tu Maestra no tomó decisiones que involucraban «asuntos de la Casa». Y si sabías algo, sobre lo que ha hecho o cuán completamente fuera de quicio está, seguramente no compartiste eso con el resto de nosotros.

Frunció el ceño.

—No sabía nada que hubiera puesto a nadie en peligro.

Hice lo que pensé que era lo mejor.

—Y yo hice lo que pensé que era lo mejor.

—Sí, por consentir a Ethan.

Rodé mis ojos.

—Jesús, Morgan. Él es el Maestro de mi Casa. ¿Qué quieres que haga? ¿Que empiece una rebelión? Si estuvieras teniendo esta conversación con uno de tus Noviciados sobre desobedecer tus órdenes, ¿todavía los inducirías a hacer un motín?

Morgan sacudió su cabeza.

—Esto es completamente diferente.

Era mi turno para bufar en desdén, y levanté mis manos, alimentada por la total irritación de esta conversación.

—¿Y por qué es diferente?

Esta vez, contestó con furia, en altas, rabiosas palabras.

—Porque es Ethan, Merit… ¡es por eso!

Un trueno resonó en la distancia, un rayo de espectacular iluminación zigzagueante a través del cielo.

Lo miré fijamente, sentí la respuesta de mi propio corazón, y vi la repentina reducción de sus pupilas.

—Él es mi Maestro. Y sé lo que crees. Dejaste muy claro lo que piensas. —Es lo que todo el mundo piensa, agregué silenciosamente—. Pero es mi Maestro, mi jefe, mi empleador. Punto.

Morgan sacudió su cabeza, apartó su mirada.

—Eres ingenua.

Cerré mis ojos, puse mis manos en las caderas, y traté de contar hasta diez para no cometer vampirisinato aquí en una linda acera de la ciudad de Chicago, por la que trabajaron duro para mantenerla limpia de cenizas.

—¿Piensas que no soy capaz de juzgar por mi misma si estoy teniendo una relación con alguien?

Se giró nuevamente hacia mí, y me miró con ojos que pulsaban, por un momento, plateados en los bordes.

—Francamente, Merit, no.

Me perdí el subtexto, el hecho de que había de nuevo un círculo alrededor de nosotros, y respondí con sarcasmo, ironía.

—Qué quieres que diga, ya que no vas a creer lo que te digo. ¿Qué estoy enamorada de él? ¿Qué vamos a casarnos y comenzar a tener niños vampiro?

—Los vampiros no pueden tener niños —fue la única cosa que —dijo, y la frialdad en su voz —el echo que todavía no había considerado el impacto del cambio en mí convirtiéndome en madre— apagó la llama de mi vela. Derrotada, bajé la mirada al piso, y cuando otro trueno resonó por Hyde Park, envolví mi cuerpo con los brazos.

—¿Qué estamos haciendo, Merit?

Pestañeé, levanté la vista hacia él.

—Me estabas insultando porque piensas que manejé mal los negocios de la Casa.

La expresión de Morgan no cambió, pero su expresión se suavizó.

—Eso no era lo que quería decir. —Descruzó sus brazos, metió sus manos en los bolsillos—. Me refiero a nosotros. ¿Qué estamos haciendo?

Me di cuenta que no podía contestarle.

En ese preciso momento, la luvia comenzó a caer de nuevo, comenzó a verterse en las hojas, una cortina plateada que reflejaba la barrera emocional entre nosotros. La lluvia cayó dura y rápido y nos empapó en segundos.

No tenía una respuesta para esta pregunta, y él no habló, por lo que nos quedamos allí de pie, silenciosamente juntos, nuestro cabello apelmazado por el agua, gotas de lluvia rodando por nuestros rostros.

Las gotas colgaban de las pestañas de Morgan, y el brillo del agua parecía afilar sus ya esculpidos pómulos. Con el cabello pegado contra su cabeza, él lucía, pensé, como un guerrero anciano que había sido atrapado en una tormenta, después de la caída de un enemigo en la batalla final.

Excepto, que en este caso, el último guerrero de pie lucía… derrotado.

Minutos pasaron mientras estábamos allí en la lluvia, silenciosamente enfrentándonos entre nosotros.

—No lo sé —dije finalmente, tratando de darle a las palabras un tono de disculpa.

Morgan cerró sus ojos, y cuando los volvió a abrir, tenían una expresión fría de resolución.

—¿Tú me quieres?

Tragué, lo miré fijamente con ojos que sabía que eran anchos y con remordimiento, y me odié a mi misma por no ser capaz de contestar con toda la convicción que sabía que se merecía, “Mi Dios, sí, te quiero”. (eso no se lo dije, solo se lo imagina) Abrí mi boca para darle una media respuesta, luego la cerré, decidiendo considerar la pregunta honestamente.

Yo quería lo que la mayoría de las personas querían amor, compañerismo. Quería a alguien a quien tocar. Quería a alguien que me tocara.

Quería a alguien con quien reírme, alguien quien se ría conmigo, me reía a mí.

Quería a alguien que mirara y me viera. No mi poder, no mi posición.

Quería a alguien que dijera mi nombre. Que lo dijera: «Merit», cuando fuera tiempo de irnos, o cuando llegáramos. Alguien que le quisiera decir a alguien más, con orgullo: «Estoy aquí con ella. Con Merit».

Quería todas esas cosas. Indivisiblemente.

Pero no las quería de Morgan. No ahora. Tal vez era demasiado pronto después de mi conversión a vampiro para tratar tener una relación; tal vez nunca sería el momento correcto para nosotros. No sabía la razón de ello, pero sabía que no sentía el tipo de sentimientos que debería tener.

No le quería fallar, pero no le podía mentir.

—Quiero quererte —le respondí con voz baja.

Era como tomar el camino fácil, la respuesta más insultante que había oído, y había salido de mis propios inconstantes labios.

—Jesús Cristo, Merit —murmuró—. Que manera de ser equívoca. Merezco una respuesta mejor que eso. Tal vez no eres la que me la pueda dar, pero merezco una respuesta mejor.

—¿Por qué querrías más de mí? Ni siquiera confías en mí.

—Podría haber confiado en ti, si hubieras confiado en mi un poco.

—Me extorsionaste para que saliera contigo.

—Está bien, Merit. Está bien. Simplemente llamémosle por lo que es, ¿cierto? —Me dio una última mirada de disgusto, luego se alejó. Lo dejé ir, lo vi caminar por la acera y bajo la lluvia hasta que desapareció en la neblina de la misma.

No sé cuánto tiempo me quedé en el medio de la cale, la luvia corriendo por mi cara, preguntándome lo que había hecho, cómo me las arreglé para arruinar la primera potencial relación real que había tenido en años. Pero, ¿qué podía hacer yo? No podía fingir emociones que no sentía, y no era tan ingenua como para negar la conexión entre Ethan y yo, incluso aunque ambos lamentáramos la atracción. Ethan me había besado, había querido darme un beso, y yo lo había permitido. Lo que sentía por Morgan, por mucho que disfrutaba de su compañía, la atracción simplemente no era la misma.

Lamentablemente.

La lluvia amainó, luego se disipó, la neblina opacando el barrio. Aparté el cabello mojado de mis ojos y estaba preparada para regresar a la Casa cuando lo oí.

Click.

Click.

Click.

—Click.

El sonido de tacones sobre el cemento.

Capítulo 23

23

Me gireé rápidamente, pero no necesitaba cambiar de posición para saber que estaba viniendo. Quién estaba viniendo. La piel de gallina en mis brazos, el cosquilleo incómodo en la parte de atrás de mi cuello, fueron advertencia suficiente.

La escena parecía salida de una película de Bogart. Ella se veía tan glamorosa como nunca la había visto, el cuerpo esbelto metido en un par de pantalones anchos de color negro y top también negro de manga larga, su cabello negro ondulado en suaves rizos sobre los hombros. Pero mientras que ella podría haberse parecido a Katharine Hepburn estéticamente, yo sabía quién era realmente, su esencia nihilista.

Se dirigió hacia mí con gracia felina, tacones resonando sobre el asfalto mojado, brillando a la luz de las farolas.

Tragué, miedo y adrenalina disparando mi corazón en un ritmo rápido y entrecortado, y agarré la vaina a mi lado.

—Podría haberte tenido antes de que la desfundaras —advirtió.

Me forcé a mi misma a mantener la barbilla en alto, mi cuerpo flexionado y listo en caso de que se moviera. Me tomó cada pizca de fuerza que tenía para no retroceder, para no tomar un paso hacia atrás, para no correr. No podría haber sido menos confiada, en la oscuridad, la puerta de Cadogan a una cuadra de distancia. Así que tiré un farol.

—Tal vez —dije, dándole una pequeña sonrisa—. Tal vez no. ¿Qué quieres?

Inclinó la cabeza hacia mí, metiendo una mano alrededor de un lado de su cadera ladeada. Tenía el aspecto de una fingida supermodelo confundida, o un vampiro levemente intrigado. Era casi la misma expresión.

—No lo has descubierto todavía, ¿verdad?

Arqueé una ceja hacia ella, y soltó una risa en respuesta, el sonido bajo y gutural.

—No creo que te lo diga. Pienso que voy a dejarte descubrirlo. Pero disfrutaré cuando el momento llegue. —De repente se cuadró, con las manos en la cintura, barbilla empujada hacia delante. Con una mirada de control y desafío—. Y el tiempo vendrá.

Celina amaba hablar, sonar profética. Tal vez me daría algo para utilizar, algo con lo que me diera una pista de sus futuros planes, algo con lo que informar a Ethan y a Luc, por lo que pregunté lo siguiente.

—¿El momento? ¿Para qué?

—Tomaste a Navarro de mí. Todo ello, todos ellos, de mí. Ciertamente hay beneficios de tomar la Casa de un Maestro, de un miembro del Presidio, y es difícil de hacer. Eso no me daba ni un poco de simpatía. Así que gracias, mascota, por eso. Sin embargo, Navarro era mía, ladrillos y mortero, sangre y hueso. Lo tomaste de mí, lo tomaré de ti.

—¿Es por eso que hiciste lo de Peter? —le pregunté—. ¿Porque estás molesta que tu plan de apoderarte de las Casas de Chicago no salió bien? ¿Supusiste que provocar una guerra entre cambiaformas y vampiros era la siguiente mejor opción?

Sonrió con picardía.

—Oh, me gustas, Merit. Me gusta tu… coraje. Pero la guerra no será entre cambiaformas y vampiros, ¿verdad? Era la Casa Cadogan quien amenazaba al niño Breckenridge. La guerra sería entre Nicholas y Ethan. Entre el amante viejo y el nuevo, ¿no?

Casi le gruño.

—En cualquier caso —dijo—. Dos de las Casas de Chicago se mantendrían al margen. No siendo contaminadas por el escándalo. La Casa Grey. La Casa Navarro.

Celina extendió su mano y agarró con sus dedos una cadena de oro fino alrededor de su cuello. La luz de la luna reflejaba un disco de oro que colgaba de ella.

Mi estómago se encogió.

—Era la medalla de una Casa. Un nuevo colgante brillante para remplazar el arrebatado por el Presidio de Grenwich.

—¿Dónde conseguiste esa medalla, Celina?

Sonrió maliciosamente y frotó la medalla como si esperara que saliera un genio.

—No seas ingenua, Merit. ¿Dónde crees que la conseguí? O tal vez deba preguntar, ¿de quién?

De repente tuve un poco de menos simpatía hacia el nuevo Maestro de Navarro.

Celina podría seguir manteniendo su dominio sobre la Casa de él, pero sería maldita si envenenara la mía.

—Has hecho tu jugada Celina, ahora dos veces, y perdiste. Aprende tu lección… mantente alejada de la Casa Cadogan.

—¿Solamente de la Casa, Merit? ¿O de su Maestro también?

Sentí el rubor elevarse por mis pómulos.

Ella parpadeó, y sus ojos —y su sonrisa— se agrandaron. Rió con obvio deleite.

—Oh, no tenía ni idea que mi suerte sería así de buena. Estás durmiendo con él, ¿o simplemente lo deseas? Y no finjas que no sabes de que hablo, Centinela. Me refiero al que quieres, no al que tienes. —Me miró con una expresión pensativa—. O quizá al que perdiste, si he aprendido algo de esa última escena.

—Estás alucinando —dije, pero mi estómago se anudó. Ella había estado aquí, observando a Morgan y a mí pelear. ¿Él había organizado esto? ¿Me había pedido que habláramos fuera para poder sacarme de la Casa y que ella me pudiera encontrar?

Celina me miró de pies a cabeza, evaluándome. Había mantenido su glamour en jaque, pero sentí las sinuosas ramificaciones del mismo, como si se estuviera extendiendo, probando.

—No eres su tipo —oí—. Ethan las prefiere rubias. —Ladeó su cabeza hacia un lado—. O pelirrojas, supongo. Pero creo que ya sabes todo eso. Oí que fuiste una testigo de primera mano de su… proeza? —Me miró pensativamente, aparentemente esperando una apreciación honesta.

Ella tenía razón: había sido testigo de su “proeza”, habiendo entrado inadvertida donde Ethan estaba sirviendo a Amber. Pero no iba a compartir esa información con ella.

—No me podría importar menos quién o qué prefiere.

—Mmm-hmm. ¿La ira farisaica te mantiene caliente en la noche?

Sabía que ella me estaba probando. Por supuesto que estaba plantándome una carnada. Lamentablemente, había escogido la carnada correcta, la conversación que estaba harta de tener, las acusaciones de las que estaba harta de defenderme. Podía sentir mi sangre calentándose, a la vampiro que había tan cuidadosamente, cautelosamente, forzado a mantenerse a raya y evitado que espiara, preguntándose por la preocupación, la adrenalina que la despertó de su sueño. Mi respiración se aceleró, y yo sabía que mis ojos se habían plateado. Mis colmillos descendidos, y los dejé.

No lucharía contra ella; no era estúpida. Pero Catcher me había enseñado los beneficios de fanfarronear. Asumiendo que podría mantener a mi vampiro a raya, le debía al imponente Presidio que vea lo que sucedía cuando jugaba el juego de Celina.

Tomé un paso hacia delante, un paso hacia ella, y pasé la punta de mi lengua a través de la punta de mis puntiagudos-como agujas-caninos.

Comportamiento agresivo de vampiro.

—¿Quieres jugar, Celina? ¿Quieres saber como de fuerte soy? ¿Quieres verlo?

Me miró fijamente, la magia ahora fluyendo con toda su fuerza, y miré sus ojos ponerse plateados, al igual que cuando las monedas se vuelcan y capturan la luz. Dio un paso hacia mí, todavía seis o siete metros entre nosotras.

—Apenas vales su tiempo, Centinela. ¿Por qué valdrías el mío?

Tomé otro paso hacia delante.

—Ven aquí, Celina. Para encontrarme.

—Nunca serás tan buena como yo.

Y aquí estaba. La grieta en la fachada engañosa. Celina, bella y poderosa, y ensimismada por la culpa, era insegura.

Repetí el mantra.

—Ven aquí, Celina. Para encontrarme.

Se calmó, miró por debajo de sus medios párpados cerrados, sombras y la luz de la luna afilando los ángulos de su cara. Tomó aire, pareció calmarse y sonrió. Y luego se defendió.

—Sé quien eres, Merit. Sé sobre tu familia. —Se adelantó un paso—. Sé sobre tu hermana.

Dí un respingo, las palabras tan efectivas como una bofetada en la cara.

Otro paso, y esta vez sonrió. Sabía que había acertado un golpe.

—Sí —dijo ella—. Lo mejor de todo —Podía ver el blanco en sus ojos y como si el sonido de sus palabras no fueran suficiente amenaza, el odio en su mirada—. Sé sobre esa noche en el campus.

—Porque tú la planeaste —le recordé, mi respiración acelerándose, mi corazón comenzando a latir con fuerza otra vez.

—Mmm-hmm —dijo, golpeando una uña roja contra su pecho—. Tenía planes para ti, debo admitir. Pero no era la única con planes.

Mi corazón se aceleró por la insinuación.

—¿Quién más tenía planes?

—Tu lo sabes, me olvidé. Pero es una lástima que hayas extraditado a Peter. Él tiene muchas conexiones interesantes alrededor de la ciudad, ¿no crees?

Es un engaño, me recordé. Ella estaba detrás de eso. Había planeado mi ataque, mi muerte, para causar estragos en la ciudad. Ella lo había planeado. Pero ella no era la única con conocimientos, me recordé a mi misma.

—Sé sobre Anne Dupree, Celina. Tú y Edward se divirtieron complotando y planeando. ¿Lloró George cuando lo retaste a muerte?

Su sonrisa desapareció.

—Puta.

Realmente me estaban empezando a disgustar los vampiros Navarro.

Pensando en que tenían mucha arrogancia en común, usé la frase que había usado antes en su aparente protegido.

—Muérdeme, Celina.

Sacó sus colmillos hacia mí. Saqué el seguro de mi vaina.

Está bien, eso es todo.

—Ven aquí, chica muerta.

Ella gruñó. Agarré el mango con mi mano derecha, mi corazón latiendo como un tambor dentro de mi pecho.

Estúpida, estúpida, estúpida, pensé, por retar a la loca, pero era un poco demasiado tarde.

Moviéndose tan rápido que su cuerpo era una mancha negra brillante en la noche, ella avanzó y pateó. Pateó con la fuerza de un estruendoso tren de carga, y el dolor increíble que provocó doblo mis rodillas. Golpeé el suelo, incapaz de respirar, incapaz de pensar o sentir o reaccionar a nada menos el dolor aplastante en mi pecho. Una sola patada no podría haber dolido tanto, pero mi Dios, lo hizo. Un dolor que me rasgó me hizo pensar que nunca debería haber dudado de Celina Desaulniers.

Con una mano extendida para evitar que mi rostro golpeé el suelo, lágrimas corriendo por mi cara, agarré mi pecho con la mano libre, para arrancar el dolor, para arrancar el tornillo que evitaba que llegara aire a mis pulmones. Luché para respirar, y una ola de dolor, una replica mórbida, convulsionó mi columna.

—Ethan te hizo esto.

Luché por aire, levanté la vista. Ella estaba de pie sobre mí, manos en sus caderas.

Apreté los dedos contra el concreto, contraponiéndome a su plan.

—No.

Inclinó la cintura, puso un dedo debajo de mi barbilla, la levantó. Oí un gruñido, me di cuenta que era yo, y cuando otro choque sacudió mi cuerpo, supe que si me golpeaba de nuevo, sería totalmente incapaz de defenderme.

Una patada y ya me había tirado, incluso después de dos meses de entrenamiento. Había usado una carnada, y yo la había mordido.

¿Podría ser alguna vez tan fuerte como ella? ¿Tan rápida? Tal vez no. Pero sería maldita antes de arrastrarme como un animal herido.

Entonces y allí, me juré a mi misma que nunca estaría arrodillada ante ella de nuevo.

Buscando aire, me abrí camino, una lenta, devastadora pulgada a la vez, tejido negro desgarrado en mis rodillas que habían sangrado cuando me caí al suelo. Celina observaba, un depredador disfrutando de los últimos suspiros de un animal herido.

O tal vez, más exactamente, una depredadora alfa disfrutando de su victoria sobre una hembra más débil.

Lentos, agonizantes segundos más tarde, estaba de pie.

—Inhala.

Exhala.

Acuné mis costillas con la mano derecha, y levanté mis ojos a los suyos.

Brillantes, casi azul añil, que casi chispeaban de placer con la luz de la luna.

—Él te hizo esto —dijo—. Causó este dolor. Si no fueras una vampiro, si no te hubiera hecho —si te hubiera llevado al hospital en vez de cambiarte, convirtiéndote para sus propios propósitos— estarías en la universidad. Estarías con Mallory. Todo sería lo mismo.

Sacudí mi cabeza, pero algo sobre eso sonaba a verdad. ¿Sería verdad?

En el medio del dolor, el echo que él me había salvado de ella, del asesino que había lanzado sobre mí, no cruzó mi mente.

—Confróntalo, Merit. Ve de lo que estás hecha.

Sacudí la cabeza. Motín. Rebelión. Él es mi maestro. Yo no podría luchar contra él, no lucharía contra él. Ya lo había desafiado una vez, mi primera semana como vampiro y había fracasado. Había perdido.

—Él te dejó aquí para que te encontrara. Ambos lo hicieron.

Mis costillas gritaron, probablemente rotas. Quizá una hemorragia interna. ¿Una perforación de pulmón?

—Todo ese esfuerzo —dijo—, solo para respirar. Imagina si hubiera sido una verdadera pelea, Centinela. Todo ese trabajo, toda esa práctica, ¿y que tienes para mostrar?” —Inclinó su cabeza, como si estuviera esperando que le respondiera, pero luego ofreció—. Él no te preparó para mí, ¿verdad?

—Púdrete —me arreglé para soltar, agarrando uno de mis lados.

Arqueó una cuidadosa depilada ceja.

—No dirijas tu ira hacia mi, Centinela, por enseñarte la lección que necesitas. Culpa a Ethan. Tu Maestro. El que se supone que debe preocuparse por ti. Prepararte. Protegerte.

Ignoré las palabras, pero sacudí mi cabeza de todos modos, tratando de hacerme pensar, pero se estaba volviendo más difícil. El dolor fue difuminando las fronteras, forzando la reconciliación entre la especie que quedaba de mi humanidad, y la especie de depredador que vivía dentro de mí. No sabía lo que pasaría si dejaba a la vampiro echar una mirada pero no era lo suficientemente fuerte para mantenerla dentro, no con el dolor. El instinto era demasiado fuerte, mis defensas muy débiles. La había reprimido, y ella estaba cansada de ser relegada a un rincón profundo y oscuro de mi mente. Había sido vampiro por casi dos meses, pero me había arreglado para defender los restos de mi humanidad.

No más, la vampiro gritó.

—No luches contra eso —dijo Celina, un toque de voyeurismo vigoroso en su voz.

El dolor era demasiado, la noche muy larga, mis inhibiciones muy bajas.

Dejé de luchar. La deje ir.

La dejé respirar.

La dejé salir.

Rompió a través de mi sangre, el poder vampírico fluyendo a través de mí y como mantenía mis ojos en Celina, bloqueé las extremidades para evitar tambalearme por la misma, me sentí disociar. Sentí que ella movía mi cuerpo, estiraba y probaba los músculos dentro de mi cuerpo y se hundía en él.

Merit desapareció.

Morgan desapareció.

Mallory desapareció.

Todo el miedo, el dolor, el resentimiento, de decepcionar a amigos y amantes y maestros, de desilusionar a aquel os que se suponía tenía que cuidar, de arruinar relaciones. La incomodidad de no saber quién era, qué rol debía jugar en este mundo-todo eso despareció.

Por un momento, en su lugar, quedó un vacío. El innegable atractivo de la nada, de la ausencia de dolor.

Y luego, las sensaciones que no sabía que había estado esperando por dos meses.

El mundo se aceleró, irrumpió en música.

La noche cantó: voces y vehículos y la grava y los gritos y las carcajadas.

Animales cazando, personas hablando, peleando, cogiendo. Un cuervo sobrevolaba la zona. La noche brilló, la luz de la luna poniendo todo relieve más agudo.

El mundo era ruidoso, sonidos y olores que aparentemente me había perdido los últimos dos meses, los sentidos de un depredador.

Miré a Celina, y ella sonrió. Sonrió victoriosa.

—Has perdido tu humanidad —dijo—. Nunca la recuperarás. Y no podrás defenderte. Tú sabes de quién es la culpa.

Quise quedarme en silencio, sin decir nada, pero oí responderle, preguntarle.

—¿Ethan?

Un solo asentimiento, y, como si hubiera llevado a cabo su tarea, Celina alisó su camisa, se giró y caminó hacia las sombras. Luego se había ido.

El mundo exhaló.

Miré hacia atrás y vi, a pocos metros de distancia, el resplandor que salía de la brecha de la puerta de Cadogan.

Él estaba allí.

Tomé un paso, costillas todavía gritando.

Quería a alguien más a quién herir.

Comencé a caminar. Nosotras comenzamos a caminar, la vampiro y yo, de regreso a la Casa Cadogan.

En la verja, los guardias me dejaron pasar, pero pude escuchar los susurros, los oía hablar, informar a los vampiros en el interior.

El jardín frontal estaba vacío, la puerta entreabierta. Di pasos lentamente, uno a la vez, una mano en mis costillas, el dolor disminuyendo, la curación comenzando, pero todavía lo suficientemente profundo como para traer lágrimas a mis ojos.

Dentro, la Casa estaba silenciosa, los pocos vampiros congelados, mirándome fijamente mientras me movía entre ellos, determinada, mis ojos depredadores entornados por la dureza de la luz eléctrica.

¿Merit?

Oí su voz en mi cabeza.

Encuéntrame, le ordené, la puerta de su oficina abierta. Salió fuera, me miró, y se movió hacia delante.

—Tú me hiciste esto.

No supe si me había oído, pero su expresión no cambió. Me alcanzó, se detuvo, sus ojos se ensancharon, y buscó en los míos.

—Jesúscristo, Merit. ¿Qué te ocurrió?

Mi espada silbó mientras la desfundé, y cuando la sostuve con las dos manos, sentí cerrarse el circuito. Cerré mis ojos, envuelta en la calidez del mismo.

—¡Merit! —Esta vez, había una orden detrás de las palabras.

Abrí los ojos, casi me estremecí, quise instintivamente cumplir la voluntad de mi Maestro, mi hacedor, pero luché, y a través de mis temblorosas extremidades, me obligué a controlar el impulso de cumplir.

—No —me oí a mí misma decir, mi voz apenas un susurro.

Sus ojos se agrandaron otra vez, y luego miraron algo detrás de mí.

Sacudió su cabeza, y me volvió a mirar. Su voz era baja, íntima, insistente.

—Vuelve de esto, Merit. No quieres luchar conmigo.

—Si quiero —oí, en una voz que apenas era mía—. Encuentra acero —le aconsejó ella.

Nosotras le aconsejamos.

Estuvimos de pie por un largo rato, en silencio, antes de que asintiera.

Alguien le ofreció una espada, una catana que brillaba en la luz. La tomó, imitó mi posición-catana en ambas manos, cuerpo derecho.

—Si la única manera que vuelvas de esto es ser herido por esto, entonces que así sea.

Se abalanzó.

Era fácil olvidar que había sido un soldado.

El perfecto corte Armani, la perfecta camisa blanca, y siempre brillantes zapatos italianos fueron más el uniforme cotidiano de un ejecutivo corporativo que del líder de una banda de trescientos veinte vampiros.

Ese fue mi error, olvidar quién era. Olvidar que él era la cabeza de la Casa Cadogan por una razón, no simplemente por sus políticas, no solamente por su edad, sino porque podía luchar, sabía cómo luchar, porque sabía como blandir una espada a través del aire.

Él había sido un soldado, había aprendido a luchar en el medio de una guerra mundial. Ella me había hecho olvidarlo.

Era increíble de ver, o lo hubiera sido, si yo no fuera el extremo receptor de sus cortes y golpes, patadas y giros que torsionaban su cuerpo casi sin esfuerzo. Las embestidas y los bloqueos. Él era tan rápido, tan preciso.

Pero el dolor comenzó a ceder, y reprimida durante tanto tiempo, retenida por mis percepciones humanas, los temores y las dudas, ella —la vampiro— empezó a defenderse.

Y ella era más rápida.

Yo era más rápida.

Mi cuerpo se lanzó hacia él, y golpeé, usé la catana en mis manos para golpear, para forzarlo a moverse, para mover su propia espada de maneras que parecían relativamente incómodas.

No sé cuanto tiempo luchamos, cuánto nos perseguimos en medio de un círculo de vampiros en el primer piso de la Casa Cadogan, mi cabello mojado y enredado, lágrimas rodando por mi rostro, manos y rodillas ensangrentadas, costillas rotas, y las mangas de mi camisa hechas jirones en media docena de pedazos.

Sus brazos estaban igualmente cortados, sus giros y vueltas todavía no era lo suficientemente rápidos para evitar mis golpes. Cuando antes me estaba dejando jugar el juego, ahora se había movido lo suficientemente cerca para darme una oportunidad de hacer contacto antes de darse la vuelta para salvar su pellejo; la expresión de su cara —inexpresiva, concentrada— contaba la historia bastante bien.

Esta no era un juego de lucha, este era el verdadero reto, la pelea que había tratado de llevar con él meses atrás, la lucha que había evitado.

Me debía una pelea, una verdadera, en reconocimiento al hecho que yo no había pedido ser un vampiro, pero había acatado su autoridad de todos modos porque él me lo había pedido. Esto era menos un desafío, pensé, que un pase de factura. Él era mi Maestro, pero había tomado mis juramentos y me debía una lucha. Una justa, porque estaba dispuesta a luchar por él. A matar por él. A tomar un golpe por él, si era necesario.

—Merit.

Me sacudí el sonido de mi nombre y seguí luchando, esquivando y girando, sonriendo cuando giraba la espada hacia él, paró y respondió, torsioné mi propio cuerpo para permanecer fuera de la línea de su acero pulido.

—Merit.

Bloqueé su golpe, y mientras se orientaba y reequilibraba su cuerpo, miré detrás de mi, justo a tiempo para ver a Mallory, mi amiga, mi hermana, con la mano extendida, un círculo de llamas azules en ella. La giró, y vino hacia mí, y fui envuelta por las llamas.

Y las luces se fueron.

Capítulo 24

24

Un brillo de pálida luz dorada. El olor a limón y comodidad.

El dolor, el frío y las nauseas. Oleadas de ellas.

Dolor que apretaba mi estómago y fiebre que hacía arder mis mejillas, mi piel tan caliente que las lágrimas que se deslizaban por el lado izquierdo de mi cara dejaba fríos caminos de solución salina.

Esto era lo que apenas recordaba de la primera vez que sucedió.

El cambio. Estaba pasando por el resto de él.

Sollocé por el dolor que me atormentaba, se apoderaba de mis músculos, roía mis huesos.

Y en algún punto medio de ese cambio, abrí mis ojos plateados y busqué la alimentación que supe por la que, en ese instante, mataría.

Y en ese instante, como si él estuviera mirando, esperando, una muñeca fue colocada delante de mí.

Mi cuerpo se sacudió con frío, y oí un gruñido, mi gruñido, antes de que tratara de alejarme. Hubo un susurro. Mi nombre. Un encanto mágico.

Merit. Quédate quieta.

La muñeca fue puesta ante mi de nuevo.

La muñeca de Ethan.

Levanté la vista a sus propios ojos plateados. Su mirada bajó hacia mí, un mechón rubio en su frente, hambre en sus ojos.

Es ofrecida. De buena gana.

Miré hacia abajo, a las líneas de bermellón que lentamente, muy lentamente, trazaban dobles caminos por su antebrazo, a través de su piel.

—Merit.

Agarré su brazo con mi mano izquierda, su mano en mi derecha. Sus dedos se cerraron alrededor de mi pulgar. Lo apretaron. Sus pestañas cayeron.

Levanté su muñeca, puse mis labios sobre su piel y sentí su estremecimiento de placer. Oí el gemido terroso que lo acompañaba.

Cerré mis ojos.

Merit.

Bebí.

El circuito se cerró.

Cuando desperté, estaba arrollada en una bola, yaciendo de lado en la fría, suave oscuridad. Reconocí la esencia, era la casa de Mallory, y mi antigua habitación. Haber sido echada de Cadogan podría haber sido mi apuesta.

Pestañeé, llevé con cuidado la mano a mi pecho, el dolor de mis costillas, ahora un dolor sordo. Sin embargo, la oscuridad —y el millón de sonidos y esencias que la llenaban— eran repentinamente chocantes, asfixiantes. Entré en pánico. Me ahogué en un sollozo, y la densa oscuridad a mi alrededor me oyó gritar por luz.

Un brillo dorado iluminó la habitación. Parpadeé, ajustándome a la luz, y vi a Ethan en el cómodo sillón frente a la cama, traje bien planchado, piernas cruzadas, mano alejándose de la lámpara que estaba en la mesa al lado de la silla.

—¿Mejor?

La cabeza me daba vueltas. Me cubrí la boca.

—Creo que voy a enfermar —le advertí, con voz amortiguada.

Estuvo de pie en un flash, poniendo un cubo plateado de basura de una esquina de la habitación en mis manos. Los músculos se contrajeron y el estómago se me revolvió, pero nada salió. Después de minutos de náuseas, mi estómago dolorido, me senté, descansando un codo en el borde de la vasija plateada, la cual estaba colocada entre mis piernas cruzadas.

Me arriesgué a echarle un vistazo a Ethan. Estaba de pie silencioso al final de la cama, brazos cruzados, piernas tensas, el rostro completamente inexpresivo.

Después de quitar el borde húmedo del flequillo en mi cara.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —me atreví a preguntar.

—Es casi el amanecer.

Asentí. Ethan metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, sacó un pañuelo y me lo ofreció. Sin mirar sus ojos, lo tomé, sequé los míos, la frente y después lo hice una bola en mi mano. Cuando la habitación dejó de dar vueltas, puse el cubo en el suelo, levanté mis rodillas, pasé los brazos alrededor de ellas, y dejé caer la frente.

Cerré los ojos, escuché la basura siendo movida, el crujido de una butaca, y los sonidos ondulantes de la ciudad a mi alrededor. Supuse que el sentido de depredador de oír finalmente había llegado en su totalidad. Me concentré en aislar el ruido de fondo, traté de bajarlo a un nivel que me permitiera funcionar.

Unos minutos después, cuando los gritos se había suavizado a un rugido sordo, abrí mis ojos de nuevo.

—Cuando te desmayaste te trajimos aquí… solo en caso.

Por supuesto, pensé. ¿Qué más podrían haber hecho? Era afortunada de que no me hubieran reportado inmediatamente al Presido, pedirles que me clavaran una estaca y —siendo un peligro para él, para la Casa, para la ciudad— que me eliminaran.

—¿Qué ocurrió?

Lágrimas brotaron de mis ojos al recordar el dolor, y sacudí la cabeza contra él.

—Celina, ella estaba fuera de la Casa, quería ponerme a prueba. —Sacudí la cabeza—. Una patada, Ethan, una patada, y me fui abajo. Me entró el pánico, no podía luchar contra ella.

—Ella te hirió. —Su voz era suave—. De nuevo.

—Y de nuevo a propósito. Creo que quería que la dejara salir.

Silencio.

—¿Dejarla salir?

Levanté la vista. Estaba sentado en el sillón, inclinado hacia delante, codos en sus rodillas, su lenguaje corporal invitándome a ser franca.

—No soy… No soy normal —confesé finalmente y sentí que algo del peso dejaba mis hombros—. Algo salió mal cuando me hiciste.

Me miró fijamente por un minuto, sin pestañear..

—Explícate —dijo, con un extraño tipo de gravedad.

Inspiré, limpié una lágrima derramada de mi mejilla, y le dije. Le dije que la vampiro que de algún modo había sido separada de mí, tenía mente y voluntad propia, y había tratado, una y otra vez, de reclamarme.

Cómo, una y otra vez, la obligué a retroceder, traté de mantenerla contenida. Y cómo, finalmente, el dolor provocado por la única patada de Celina, sus cuidadosas palabras, la duda que había esparcido en mi mente, forzó a la vampiro a la superficie.

Después de un momento de silencio, cuando no ofreció una respuesta.

—No sé que más decir —agregué.

Oí un sonido ahogado, miré hacia arriba, y lo vi con los codos en sus rodillas, cabeza en sus manos, cabello rubio derramado alrededor suyo, sus hombros temblando.

—¿Estás riéndote?

—No. No riendo-me aseguró, luego rió a carcajadas.

Confundida, lo miré fijamente.

—No lo entiendo.

Soltó un suspiro que hinchó sus mejillas, a continuación, pasó los dedos por su cabello.

—Tú me atacaste. Tú atacaste a tu maestro, el que te hizo, al menos en parte porque tu parte predadora dentro tuyo era lo suficientemente fuerte para existir por cuenta propia, porque la predadora falló de algún modo en emerger completamente con tu humanidad. No estoy incluso seguro de cómo eso es posible: biológicamente, genéticamente, metafísicamente, mágicamente.

Levantó la vista hacia mí, ojos esmeralda brillando, y su voz bajó un poco de volumen.

—Sabíamos que ibas a ser poderosa, Merit. Esto fue un completa y total una sorpresa. —Miró ausente a la pared a mi lado, como si estuviera mirando una repetición de recuerdos.

—Ha pasado antes, ¿dijiste? ¿Cuando la vampiro se ha… separado?

Asentí tímidamente, deseando haber hablado con él, con cualquiera, sobre esto antes de hoy. Cuando la lucha y el dolor y la humil ación que sabía que probablemente estuvieran en reserva podrían haberse evitado.

—Desde el comienzo —le dije—. Cuanto tú y yo luchamos la primera vez, cuando la Primera Hambre vino, cuando conocí a Celina, cuando estaqué a Celina, cuando entrené con Catcher, cuando luché con Peter. Pero nunca… la dejé realmente salir.

Con el ceño fruncido, Ethan asintió.

—Eso nos puede decir algo… quizás ella, la vampiro, estaba harta de ser reprimida, como lo estaba. Quizás quería tomar aire.

—Pensé lo mismo.

Se quedó en silencio.

—¿Cómo es? —preguntó trémulamente.

Lo miré, encontré una expresión de desnuda curiosidad en su rostro.

—Era como… —fruncí el ceño, agarré un hilo de la manta, tratando de encontrar las palabras, luego levanté de nuevo la vista—. Es como respirar por primera vez. Como… respirar en el mundo.

Ethan me miró fijamente por largo rato, estuvo en silencio por largo rato.

—Ya veo —murmuró suavemente.

Pareció considerarlo bastante tiempo.

—Dijiste que Celina te puso una carnada, quizá trató de provocar esta reacción en ti. ¿Cómo lo sabía?

Le ofrecí mi teoría.

—Cuando fui a Red, el club de Morgan, la primera vez, cuando ella me confrontó, pude sentir que me estaba probando. La misma cosa que me hiciste en tu oficina después de que te dijera sobre la confrontación. Tal vez tuvo alguna pista de ello. Alguna pista de que mi química estaba mal.

—Hmm.

Llevé los brazos a mi alrededor.

—Supongo que sucumbí a su glamour esta vez —Me había influenciado tan fácilmente, me hizo buscar a Ethan, me hizo culparlo por mi dolor y confusión. Por mucho que me gustaría culpar por mi alejamiento de Morgan y Mallory a Ethan, incluso podría admitir que esas cosas no tenían nada que ver con él. El as eran sobre mí.

—Cuanto más fuerte sea la mente —dijo Ethan—, menos susceptible es la persona al glamour. Has resistido antes, a ella, a mí. Pero esta vez, sentías dolor, y habías tenido algunos contratiempos en tu relación con Mallory. Y también asumo que tu relación con Morgan no está… en su momento más fuerte.

Asentí.

—El glamour nos puede atrapar en un momento de debilidad. No es para cambiar de tema, Merit, pero mientras estuviste inconsciente, lucías como si estuvieras experimentando una porción del cambio nuevamente —agregó—. Los temblores, la fiebre. El dolor.

Ethan, por supuesto, sabía como se sentía el cambio. También entendía ahora la cosa que yo había finalmente descifrado.

Que a pesar de los tres días que había pasado haciendo la transición de humana a vampiro, no había funcionado completamente.

Y tenía una suposición de por qué ese había sido el caso.

—No estaba pasando por él de nuevo —le dije—. Esta fue la primera vez completa, la finalización del cambio, de todos modos.

Su mirada saltó hacia la mía, una pregunta en sus ojos. Y yo la contesté, ofreciéndole la conclusión a la que había llegado.

—Estaba drogada la primera vez por la que pasé a través del cambio. Después que me mordiste, bebiste de mí, me alimentaste, me drogaste.

Su expresión en blanco, sus ojos cambiando a un silencioso bosque verde.

Continué, mi mirada en la suya.

—Sé que los cambios de otros vampiros fueron diferentes de los míos. No recuerdo cosas que ellos recuerdan. Yo estaba grogui cuando me enviaste de vuelta a casa de Mallory. Era porque no me había sacudido totalmente lo que sea que me habías dado. Y lo que sea que pasó hoy, recuerdo más de lo que lo hice la primera vez.

Incluyendo el hecho de que había tomado su sangre. De que había, por primera vez, tomado la sangre directamente de otro. Había tomado la sangre de Ethan, agarrando su brazo como si fuera el lastre que me anclaba a la tierra. Había buscado sus ojos plateados mientras bebía, mientras lloraba, mientras me estremecía por el placer ineludible de ello, por la esencia caliente de whisky que todavía fluía a través de mí, que había curado las heridas que él me había infligido y borrado el dolor persistente del ataque de Celina.

Borrado el dolor, pero no los recuerdos.

—Tú me drogaste —repetí, no era una pregunta.

Él nos respetaba lo suficiente a ambos para asentir, apenas un asentimiento, más un cierre de ojos en respuesta-pero era suficiente.

Y luego me miró por un largo, silencioso momento. Esta vez no era el Maestro de la Casa quien me miraba, sino el hombre, el vampiro. No “Sullivan”, no Liege, simplemente Ethan y Merit.

—No quería que lo sintieras, Merit. —Su voz era suave—. Habías sido atacada; no lo habías consentido. No quería que tuvieras que pasar por eso. No quería que tuvieras que recordarlo.

Busqué en sus ojos y encontré que eso era verdad suficiente, sino la totalidad de ella.

—Sea como fuere —dije tranquilamente—, tomaste algo de mí. Luc me —dijo una vez que el cambio, todos los tres días de él, eran como una novatada. Horrible, pero importante. Una especie de unión. Algo que podría compartir con el resto de los Noviciados. Yo no tuve eso. Y eso puso una distancia entre nosotros.

Levantó sus cejas, pero no lo negó.

—No soy como ellos —continué—. Y lo saben. Ya estoy lo suficientemente separada de ellos, Ethan, con la fuerza, mis padres, nuestra extraña relación. Ellos no me ven del mismo modo. —Bajé mi mirada, froté mis sudosas palmas sobre mis piernas—. Ellos no lo hacían antes, y ciertamente no lo harán después de esta noche. Ya no soy humana, pero no soy como ellos, tampoco. No realmente. E imagino que sabés lo suficientemente bien cómo es eso.

Apartó la vista. Nos sentamos juntos en silencio, mirando a todas partes, menos al uno o al otro. Pasó el tiempo, quizá minutos, antes de que lo mirara y que apartara la vista de nuevo, culpa en sus ojos. Culpa, asumí, por forzarme a revivir la experiencia, pero también por impedir, aunque hubiera sido no intencional, el cambio completo la primera vez.

Sin embargo, cual quiera que fuera la razón, no había nada para hacer sobre eso ahora. Cualquiera que fueran sus motivos, estaba hecho, y teníamos más problemas inmediatos.

—Y ahora ¿qué hacemos?

Levantó la vista, ojos verdes agrandándose instantáneamente. Sorpresa, tal vez, de que no insistiera en el tema, de que lo dejara estar. ¿Y qué podría hacer? ¿Culparlo por tratar de facilitarme la transición? ¿Regañarlo por el pecado de omisión?

Más importante, ¿preguntarle por qué lo había hecho?

—Sobre esto, no tengo idea —dijo finalmente, su voz con el tono insensible de Maestro vampiro, lo que sea que había pasado entre nosotros, fracturado de nuevo—. Si es realmente verdad que estaba relacionado con tu cambio incompleto, y el proceso está completo ahora, lidiaremos con tu fuerza, la evaluaremos. En referencia a Celina, esto vendría a ser un bonus agregado a su juego de los Breckenridges. Comenzar una guerra entre cambiaformas y vampiros, lograr capitalizar el echo que la Centinela de la Casa Cadogan es biológicamente… inestable. —Sacudió su cabeza—. No puedes darle demasiado crédito por ser organizada, por orquestar planes. La mujer es una maestra manipuladora, una compositora de drama vampírico. Ella sabe como establecer el escenario, disponer de su máquina Goldberg, luego soltar el gatillo y dejar que el resto de nosotros continuemos el juego en su beneficio. —Me miró—. Se mantendrá haciéndolo. Hasta que nos lleve al borde de la guerra, ya sea con humanos o cambiaformas. Se mantendrá haciéndolo.

—Mientras que ella esté aquí, hasta que podamos alejarla de nuevo, seguirá haciéndolo —estuve de acuerdo—. Y no podemos alejarla hasta que el Presidio de Grenwich entienda quién es, lo qué es.

—Merit, deberías resignarte al echo de que, como Harold, el resto de ellos comprenden quién y qué es. Y que ellos aceptan ese echo.

Asentí y froté mis brazos.

Ethan suspiró y volvió al sillón. Se sentó de nuevo, cruzando una pierna sobre la otra.

—¿Y por qué, en este escenario en particular, te envió de nuevo hacia mí?

—¿Para matarte? ¿Entonces tú o Luc me matarían a mí?

—Si me matabas, estaría fuera del mapa, un Maestro fuera de su camino. Sería conveniente para ella que yo hubiera desparecido. Si no fueras lo suficientemente fuerte para superarme, se habría imaginado que cualquier castigo que te hubiera puesto te mantendría fuera de su camino.

Más silencio mientras evitaba preguntar exactamente lo que tenía en mente: «castigo».

Ethan rompió el silencio.

—Entonces, Centinela, ¿cuál es la siguiente pregunta?

—Identificar sus aliados —dije finalmente—. Ella se debe estar quedando en algún lado, tal vez tiene conexiones financieras o de otro tipo quienes la trajeron de vuelta a Chicago. Necesitamos descubrir a través de quién está trabajando, y por qué ellos la están permitiendo hacerlo.

Levanté la vista hacia él.

—¿Sangre? ¿Fama? ¿Una posición en cualquier nueva orden mundial que tiene en mente? ¿O son esas las personas quiénes han sido siempre sus aliados?

—Estás pensando en Navarro.

Su tono era suave, inusualmente gentil, y tenía razón. Estaba pensando unos muy incómodos pensamientos sobre el actual Maestro de Navarro, pero sin más pruebas no lo iba a ofrecer a Ethan como sacrificio.

—No lo sé.

—Tal vez necesitamos re-pensar tu posición.

—Lo miré. ¿Y cómo es eso?

—Hasta ahora, estabas defendiendo la Casa de la Casa. Patrullando el edificio, en colaboración a los guardias de la Casa, estudiando el Canon. Te hemos dado los roles y las responsabilidades que, históricamente, una Centinela hubiera tenido. Ellas hubieran sido atadas al castillo, físicamente protegiéndolo, pero también asesorando al Maestro, al Segundo, al Capitán de los Guardias, en problemas relacionados a la seguridad, políticas, maniobras.

Sacudió su cabeza.

—El mundo es un lugar muy distinto ahora. Estamos gobernados por un cuerpo situado a un continente de distancia, y nos relacionamos con vampiros a una distancia de miles de kilómetros. Ya no simplemente defendemos nuestro propio territorio, sino que tratamos de establecernos ante el resto del mundo. —Levantó la vista hasta mí.

—En este proyecto, hemos ampliado tu rol, al menos socialmente, para incluir una mayor proporción de la ciudad. No está claro lo que vamos a obtener de esta estrategia. A pesar de que parece que nos hemos anticipado a la crisis inmediata de los Breckenridge, Nicholas sigue siendo una preocupación. Su animosidad es evidente, y no creo que podamos asumir que hemos enviado de forma segura al problema a dormir.

—¿Entonces que estás proponiendo?

—Creo que te necesitamos en las calles, en vez de cuidar el territorio. Nuestra mejor esperanza de la lucha contra los planes insurgentes de Celina puede ser la base de las tácticas de los nuestros. —Se levantó y se dirigió a la puerta—. Necesito hablar con Luc, e identificaremos algunas estrategias.

Las cuales, supuse, me informarían en algún momento después.

—Ethan, ¿qué vamos a hacer sobre… lo que hice?

—Serás castigada. No hay manera de evitarlo. —Contestó un poco más rápido de lo que me hubiera hecho sentir cómoda. Mi estómago dio un vuelco, pero no en sorpresa. El encabezado NOVICIADA VAMPIRO ATACA A SU MAESTRO no se iba a leer bien a menos que fuera seguido por MÁS TARDE ESTRICTAMENTE CASTIGADA.

—Lo sé —le dije—. Si vale para algo, lo siento.

—En parte lo siento —dijo—. Y en parte estoy contento de que lo hayamos resuelto. Tal vez esto… limpie el aire.

Si quería decir con eso que limpiaría el aire entre nosotros, lo dudaba, pero asentí de todos modos.

—¿Estoy fuera de la Casa Cadogan?

Esta respuesta le tomó más tiempo contestarla. Más consideración, tal vez, o más evaluación política. Más estrategia. Frotó inconscientemente su cuello mientras lo estudiaba, pero luego sacudió su cabeza. No estaba segura si debía estar aliviada o no.

—Te quedarás en Cadogan. Pasa el día aquí, vuelve mañana a la noche. Lo primero que tienes que hacer es ir a verme. Pero ajustaremos tus deberes, y entrenarás, y esta vez no con Catcher. Necesitas ser entrenada por un vampiro, alguien quien entienda como actúa un depredador, quien pueda ayudarte a controlar tu… vamos a llamarlo, instinto depredador.

—¿Quién?

Parpadeó.

—Yo, supongo —fue su respuesta, y luego la puerta se abrió y se cerró, y él se había ido.

Miré fijamente la puerta cerrada por un momento.

—Mierda —fue todo lo que podía pensar para decir.

Sabía quien era antes que la puerta se abriera, antes de que ella incluso golpeara, por el algodón, el dulce brillo de su perfume en el pasillo.

Echó un vistazo dentro, cabello azul apareciendo en el espacio entre la puerta y el marco.

—¿Tu cabeza todavía está dando vueltas?

—¿Todavía estás tratando de tirar esa mierda de llamas azules hacia mí?

Se sobresaltó y abrió la puerta, luego entró a la habitación, abrazando sus brazos. Estaba en pijama, una corta camiseta y unos enormes pantalones de algodón, dedos de pies pintados con blanco apareciendo debajo de ellos.

—Lo siento. Estaba volviendo de Schaumburg. Estaba en realidad de camino a Cadogan, cuando Luc me llamó, diciendo que estabas por el mal camino.

—¿Por qué estaban de camino a Cadogan?

Mallory se inclinó contra el mango de la puerta. Hubo una vez —pocos días atrás— cuando ella se hubiera dejado caer junto a mi en la cama.

—No estábamos allí más, habíamos perdido ese sentimiento fácil de comodidad—. Catcher se iba a reunir conmigo, e íbamos a hablar con Ethan. Catcher tenía algunas… preocupaciones.

No era difícil de traducir la duda en su voz.

—Sobre mí. Tenía preocupaciones sobre mí.

Levantó una mano.

—Estábamos preocupados por ti. Catcher pensó que te estabas restringiendo cuando entrenaban, pensó que algo estaba pasando. —Soltó una respiración, pasó una mano a través de su cabello.

—No teníamos ni idea que eras un tipo de extraña supervampiro.

—Lo —dijo la mujer quien puede disparar bolas de fuego con sus palmas.

Levantó sus ojos, me miró. Vi algo allí —dolor o preocupación— pero se vieron atenuados por su propia resistencia a ser sincera conmigo. Eso hizo un nudo incómodo en mi estómago.

—Esto no es fácil para mí tampoco —dijo.

Asentí, dejé caer mi mirada, dejé caer mi barbilla dentro de la almohada en mi regazo.

—Lo sé. Y sé que lo arruiné. Lo siento.

—Lo arruinaste —estuvo de acuerdo, y empujó la puerta. La cama se hundió mientras se sentaba a mi lado, y se contoneaba en una posición de piernas cruzadas—. Y yo te presioné sobre esta cosa de Morgan. Es simplemente… Mallory.

—No, Merit —dijo—. Demonios, déjame terminar esto de una vez. Quiero cosas buenas para ti. Pensé que Morgan era una de esas cosas buenas. Si él no lo es, entonces que así sea. Es solo que…

—Crees que estoy enamorada de Ethan.

—¿Lo estás?

Una pregunta justa.

—Yo… No. No como tu crees. No como tú y Catcher. Es estúpido, lo sé. Tengo esta cosa, esta idea. Esta mierda de idea de «Sr. Darcy, » sobre la que él cambia su mente. Que vuelve por mí. Y que levantaré la vista una noche, y él estará allí frente a mí. Y él me mirará un día y dirá: «Eras tu. Siempre fuiste tu».

Quedó en silencio.

—Tal vez el tipo de chico que vale tu tiempo es el tipo de chico quién estuvo allí desde el principio —murmuró, tan tranquila, tan suave—. Quién te quiso desde el principio.

—Lo sé. Quiero decir, intelectualmente, lo entiendo. Es solo que…

Admítelo, pensé para mí misma. Admítelo y sácalo de allí, y al menos de ese modo no estará más rondando en tu cabeza.

—No estoy de acuerdo con él mucha veces, la mayor parte de las veces, y me vuelve loca, pero lo entiendo. Sé que lo vuelvo loco, pero siento como que… él me entiende de algún modo, también. Aprecia algo sobre mí. Soy diferente, Mallory. No soy como el resto de ellos. Y no soy más como tú. —Levanté la vista hacia ella y vi ambos, tristeza y aceptación en sus ojos. Pensé en lo que Lindsey había dicho, y repetí sus palabras—. Ethan no es como el resto de ellos, tampoco. Por toda esas estrategias, el discurso de las alianzas, se mantiene apartado a si mismo de ellos.

—Se mantiene apartado de ti.

No todo el tiempo, pensé, y esa era la recompensa que me mantenía regresando a por más.

—Y tú te estás apartando a ti misma de mí, de Morgan.

—Lo sé —dije de nuevo—. Mira, sobre Morgan, hay otras consideraciones. Lo que tú sabes no es la historia completa. —Lo que yo sabía no era la historia completa tampoco, pero no estaba segura de si estaba lista para decir parte de ella, para decirle a Mallory sobre la persistente relación entre el actual y la pasada Maestro de Navarro—. No importa. Está terminado de todos modos.

—¿Terminado?

—Más temprano. Antes de que ella me encontrara. Lo terminamos. —No importaba realmente. Él no confiaba en mí, nunca había confiado en mí. Tal vez por sus propias inseguridades, tal vez por los rumores que parecían seguirme, tal vez por el sentimiento de que nunca había sido realmente suya.

Mallory interrumpió mi ensoñación y fue, como de costumbre, directa.

—No hay nada que queramos más que lo que sabemos que no podemos tener.

Asentí, aunque no estaba segura si se refería a mí o a Morgan.

—Lo sé.

La habitación se quedó en silencio por un minuto.

—Luces muerta —dijo.

Volví mi mirada hacia ella, vi lágrimas llenando sus pestañas. Y todavía no podía retroceder, la barrera seguía entre nosotras.

—Pensé que te había matado.

Suspiró, secó ausente una lágrima.

—Catcher tuvo que contenerme. Los vampiros enloquecieron; creo que querían sacarnos. Ethan revisó tu pulso —dijo que estabas viva, y él estaba todo ensangrentado. Sangre por todas partes. Tu lo estabas, también, cortes y rasguños en tus brazos, en tus mejillas. Ustedes dos se dieron una paliza el uno al otro. Catcher te recogió, y alguien le trajo una camisa a Ethan, y todo el mundo entró al coche. Traje tu espada. —Señalo a una esquina donde se equilibraba sobre su pomo contra la pared de la habitación. Estaba de vuelta en su vaina, limpiada, probablemente por Catcher, quién había tomado exquisito cuidado de la ensangrentada hoja de la espada.

—Él te cargó hasta aquí.

—¿Catcher?

Mallory sacudió su cabeza, luego frotó sus ojos y pasó sus manos a través del aire, pareciendo sacudirse la emoción.

—Ethan. Condujo con nosotros. Ellos… los vampiros, tus vampiros, lo siguieron en otro coche.

Mis vampiros. Me había convertido en algo más para ella. Un tipo diferente de cosa.

—Catcher —dijo que necesitabas dormir, y que te curarías de todo.

Bajé la vista a mis brazos, los cuales estaban pálidos y prístinos nuevamente. Había sanado, como había predicho.

—Así que Ethan me trajo hasta aquí, Catcher tomó cuidado de mí, supongo, y Lindsey y Luc… todos esperamos abajo. —Ella me miró.

—¿Estuviste inconsciente todo el tiempo?

Regresé mi mirada hacia ella, mi mejor amiga, y no le dije lo que había hecho.

Que había pasado por alguna parte del cambio de nuevo, y en la confusión de ella, la lujuria de sangre de ella, había tomado sangre de alguien más.

Su sangre. La sangre de Ethan.

Y había sido como volver a casa.

No podía incluso comenzar a lidiar con eso, procesarlo.

—Estaba inconsciente —le dije.

Mallory me miró, pero asintió, tal vez no comprándolo completamente, pero no discutiendo el punto. Suspiró y se inclinó hacia delante, me envolvió con un abrazo.

—Hay una razón por la que ellos le dicen desesperadamente romántico.

—¿Y no racionalmente romántico?

—Bien-desarrollado-pensativamente romántico.

Medio me reí y sequé mis propias lágrimas.

—Eso no tiene ningún sentido.

—No te burles de mí —Me apretó, luego me dejó ir.

—Tu me fuegopeloteaste. Me noqueaste. —Me hiciste beber de él, pensé, pero no lo dije en voz alta, por no estar equipada para el análisis Freudiano que seguiría a la confesión—. Tengo derecho a burlarme un poco.

—No es fuego. Es una forma de transmitir magia. Un tipo de conducción. —Mallory suspiró y se puso de pie. No había notado cuan cansada lucía. Círculos oscuros rodeaban sus ojos ya hinchados por las lágrimas—. Por mucho que me gustaría continuar con esta conversación, lo cual honestamente no es del todo cierto, el amanecer está casi aquí. Ambas necesitamos dormir. —Se dirigió hacia la puerta y con una mano en el mango se quedó allí por un momento—. Vamos a cambiar. Esto nos va a cambiar a ambas. No hay garantías de que lleguemos al final todavía gustándonos.

Mi estómago se anudó, pero asentí.

—Lo sé.

—Haremos lo mejor que podemos.

—Claro.

—Buenas noches, Merit —dijo y apagó la luz, luego cerró al puerta detrás de ella y se fue.

Me recosté, una mano debajo de mi cabeza, una en mi estómago, ojos en el techo. Esta no había sido una particularmente buena noche.

Capítulo 25

25

La noche siguiente llegó cálida y despejada. La casa estaba en silencio cuando llegué abajo, con el busca y espada en mano. Atrapé una botella de zumo de la heladera de Mallory, evitando la última bolsa de sangre, la bebida que había tenido la noche anterior me había saciado totalmente o quitado las ganas de más.

No es que hubiera sido horrible. Porque no había sido horrible.

Y ese era el pensamiento que repetía una y otra vez en mi cabeza mientras conducía al sur de nuevo-cuán no-horrible había sido.

Mi busca sonó justo cuando estacioné frente a la Casa. Lo desenganché y encontré: MTG U. AHORA. BLRM desplazándose en la pantalla.

Encantador. La Casa entera iba a ser llamada para discutir mi castigo, supuse, dado que la reunión iba a ser llevada a cabo en el salón de la Casa, en vez de cualquier otro lugar, no lo sé, ¿más íntimo? ¿Como la oficina de Ethan? ¿Con solo él y yo presentes?

Refunfuñando, estacioné y cerré el coche, pensando que no estaba correctamente vestida para la humillación pública en mis vaqueros supervivientes y apretada camiseta negra. Mi traje Cadogan había sido destrozado, me puse la cosa más elegante que tenía en mi armario en la casa de Mal. Tuve que detenerme fuera de la verja, sin estar lista para el ataque.

—Todo un show.

Levanté la vista, encontré a los guardias del RDI mirándome curiosamente.

—¿Discúlpame?

—Ayer a la noche —comentó el de la izquierda—. Causó una buena dosis de caos.

—No intencionalmente —dije secamente, cambiando mi mirada de vuelta a la Casa. Normalmente hubiera estado emocionada por obtener conversación de los usuales silenciosos guardias, pero no sobre este tema.

—Buena suerte —dijo el de la derecha.

Ofrecí la sonrisa más apreciativa que pude reunir, tomé aire, y me dirigí a la puerta.

Podía oír los sonidos de la reunión mientras subía por las escaleras hasta el segundo piso: el salón. El primer piso estaba en silencio, pero el eco del ruido del ambiente, las conversaciones de los vampiros, tos, arrastre de pies, descendía desde el salón de baile.

Las puertas se abrieron cuando llegué hasta ahí, una masa de vampiros Cadogan dentro. Habían noventa y ocho que residían en la Casa, y supuse que al menos dos tercios del grupo estaba aquí. Ethan, una vez más en su nítido traje negro, estaba de pie solo en una parte elevada en la parte delantera del salón. Nuestras miradas se encontraron y levantó una mano, silenciando a los vampiros. Las cabezas se giraron, ojos en mí.

Tragué, apreté la espada que aún permanecía en mi mano y caminé dentro. No podía soportar verlos, ver si sus miradas eran acusadoras, insultantes, de miedo, por lo que mantuve mis ojos en Ethan, la multitud dividiéndose alrededor de mí mientras caminaba a través de la habitación.

No negaba que, como Maestro, él necesitaba lidiar conmigo, que tenía que castigarme por lo que había hecho, por retarlo —por segunda vez— en su propia Casa. ¿Pero era la ceremonia necesaria? ¿Era mi humillación frente a la mayoría de los vampiros de la Casa necesaria?

Los último vampiros se separaron, y encontré ojos consoladores en Lindsey, quien ofreció una sonrisa compasiva antes de voltear su rostro a Ethan. Caminé hasta la parte elevada, me paré delante de él, y levanté la vista.

Me devolvió la mirada por un momento, expresión cuidadosamente en blanco, antes de dirigir su mirada a la multitud. Les sonrió, y me aparté a un lado para no bloquearle la vista.

—¿No acabamos de hacer esto? —preguntó con una sonrisa. Los vampiros rieron apreciativamente. Mis mejillas llenándose de calor.

—Me debato —les —dijo—, en si debería ofrecerles una larga disertación sobre el por qué de los últimos eventos de la noche. Los biológicos y psicológicos precursores. El echo de que Merit me defendió contra un ataque de uno de los nuestros. Y hablando de eso, lamento informarles, que Peter no es más miembro de la Casa Cadogan.

Los vampiros se quedaron sin aliento, susurros regándose por la multitud.

—Pero lo más importante —dijo—, el ataque de Celina Desaulniers, que condujo directamente al incidente de aquí. Les voy a decir mis conclusiones, aconsejándoles a todos que sean conscientes de su entorno. Si bien es posible que Celina haya escogido un solo objetivo, puede tener una venganza contra los vampiros Cadogan, los vampiros de Chicago, los vampiros de las Casas en general. Si están fuera de los terrenos, sean cuidadosos. Y si oyen algo respecto a sus actividades o sus movimientos, contáctenme a mí, Malik o Luc inmediatamente. No les estoy pidiendo que sean espías. Les pido que sean cuidadosos, y que no desperdicien la inmortalidad con la que han sido dotados.

Ruidos disonantes de Liege se hicieron eco a través del salón.

—Y ahora la cuestión a debate —dijo, mirada cayendo en mí de nuevo—. No estoy seguro sobre que bien haría decirles a ustedes que confine en Merit. Que a pesar del hecho que me ha retado dos veces, ha salvado mi vida y a provisto de invaluable servicios a esta Casa.

Tuve que trabajar para mantener alejado el shock de mi cara, eso había sido todo un anuncio para hacer a una habitación llenas de vampiros que habían visto lo que había hecho.

—Ustedes tomarán sus propias decisiones. Ella es su hermana, y ustedes deben tomar sus propias decisiones, llegar a sus propias conclusiones, al igual que lo harían con cualquier otro miembro de esta Casa. Eso dicho, puede ser difícil tomar esas decisiones si apenas han tenido una oportunidad de verla.

Bien, me gustaba la primer parte, pero no estaba emocionada por a dónde esto se estaba dirigiendo.

—Me han dicho que sería beneficioso que se relacionaran, permitirles conocerse entre ustedes socialmente, de llegar a conocerse entre ustedes fuera de los lazos de trabajo o deber.

Lindsey, suspuse. La traidora. Apreté los dientes y lancé una mirada detrás de mí donde ella estaba de pie, sonriendo. Ondeó un dedo. Hice una nota mental para retarla tan pronto como tuviera la oportunidad.

—Por lo tanto —dijo Ethan, encontrando mi mirada otra vez—, Merit va a poder apreciar mejor a los vampiros que ha jurado proteger, por lo que Merit va a poder llegar a conocer a todos como hermanos, y ustedes a ella, he decidido nombrarla como… Presidenta Social de la Casa Cadogan.

Cerré mis ojos. Era un castigo ridículamente débil, lo sabía. Pero era también completamente humillante.

—Por supuesto, Helen y Merit pueden trabajar juntas para planear funciones que serán agradables para todas las fiestas.

Ahora eso era simplemente cruel. Y él lo sabía, también, el tono sarcástico de su voz era una indicación. Abrí mis ojos de nuevo, lo encontré con una sonrisa de satisfacción en su cara, y tuve que morderme la maldición que se había formado en mis labios.

—Liege —dije, inclinando mi cabeza con Agradecida Condescendencia.

Ethan levantó una ceja dudosa, cruzó los brazos mientras escaneaba la multitud nuevamente.

—Soy el primero en admitir que este no es el más… satisfactorio castigo.

Los vampiros soltaron una risita.

—No soy capaz, en este punto, de revelar los detalles que creo influenciarían sus opiniones, llegarían a las mismas conclusiones a las que yo he llegado. Pero hay pocos en los que confiaría con el deber de servir a esta Casa como Centinela. Y ella es la única a la que he asignado esa tarea. Permanecerá en esa posición, y permanecerá aquí, en la Casa Cadogan.

Sonrió de nuevo, y esta vez les dio esa mirada perversa, de encanto varonil que probablemente incitara adoración entre los sujetos femeninos.

—Y ella hará lo que pueda para garantizar que, como dicen: «No hay fiesta como las fiestas de Cadogan».

No pude evitar el bufido dudoso que se me escapó, pero la multitud, enamorada como estaban de su Maestro, hicieron sonar su acuerdo.

Cuando el más fuerte de los aplausos se detuvo, anunció que se podían retirar, y después de un educado, y unificado Liege, salieron de la habitación.

—La Constitución prohíbe los castigos crueles e inusuales —le dije cuando bajó del podio.

—¿Qué? —preguntó inocentemente—. ¿Sacarte de la biblioteca? Creo que era su debido momento, Centinela.

—Ahora que soy una real y verdadera vampiro?

—Algo como eso —dijo ausente, frunciendo el ceño mientras sacaba un teléfono de su bolsillo. Lo abrió y escaneó la pantalla y lo que sea que estaba escrito en la pantalla, su expresión en blanco.

—Vamos —fue todo lo que —dijo. Y yo obedientemente lo seguí.

Lindsey, rezagada en la parte posterior de la multitud vampírica, me guiñó mientras pasaba.

—Tu dijiste que querías abrirte socialmente, susurró—. Y también te dije que él te quería.

—Oh, obtendrás lo que viene por ti, Rubiecita —le advertí, con el dedo índice apuntado en su dirección, y seguí a Ethan fuera de la habitación.

Él no habló, pero se abrió camino a través de los vampiros en las escaleras hacia el primer piso y luego fue hasta la puerta frontal.

Curiosa, con la catana todavía en la mano, lo seguí fuera hasta el pórtico.

Una limusina estaba estacionada frente a la verja.

—¿Quién es? —pregunté, de pie justo detrás de él.

—Gabriel —dijo—. Gabriel Keene. Cabeza de la Manada Central de Norteamérica.

Jeff se había referido a él como el mayor alfa de los alfas. Cuando la puerta de la limusina se abrió, y puso los pies sobre la acera, entendí por qué.

Gabriel era alto, ancho de hombros, intensamente masculino. Con espeso cabello castaño tirando a rubio aclarado por el sol que le llegaba a los hombros. Su confianza era evidente por la posición de sus hombros y la arrogancia en su caminar. llevaba vaqueros ceñidos y botas de motorista, incluso en la húmeda noche de primavera, tenía una chaqueta de cuero de conducción con cierre. Era guapo, casi ferozmente, ojos ámbar brillando, casi soñolientamente poderosos.

Este era un hombre que había probado todo lo que necesitaba probar y estaba ahora intentado entrar en acción, intentando dirigir a su gente, proteger a su gente.

—Hay más de tres mil cambiaformas en Norteamérica —susurró Ethan, ojos en el hombre, en el cambiaformas, ante nosotros—. Y él es la Cúspide, el alfa, entre ellos. Las Manadas Americanas son autónomas, por lo que es, para todos los intentos y propósitos, su rey. El político equivalente de Darius.

Asentí, mantuve mi mirada en Gabriel.

Otra persona emergió de la limo, una encantadora morena, quien caminó para colocarse detrás de Gabriel, su delicada mano izquierda con el anillo de bodas descansando en el gentil bulto de un obvio embarazo. Llevaba una justa camiseta y capris, sus pies con uñas rosadas en sandalias. Su negro cabello estaba recogido en un moño desordenado, mechones sueltos alrededor de su rostro. No llevaba maquillaje, pero no lo necesitaba de todos modos. Ella era frescamente bonita, ojos verdes pálidos y labios rosa curvados en una sonrisa.

Ella era verdadera, simple, encantadora.

Supuse que era Tonya, la esposa de Gabriel. El movimiento de la mano de él —la extendió hacia atrás, la descansó en la parte superior de la de ella, unieron sus dedos en su vientre hinchado, como si estuviera acunando a su hijo— lo confirmó.

—Sulivan —dijo Gabriel, cuando caminaron por la acera y se detuvieron frente a nosotros.

Ethan asintió.

—Keene. Esta es Merit. Está posicionada como Centinela.

Una sonrisa arqueó una esquina de la boca de Gabriel.

—Sé quien es ella.

Como si estuviera presentando sus vulnerabilidades para mi inspección, giró de manera que Tonya estaba de pie a su lado, no detrás de él.

Simbólico, pensé, y muy no-vampírico, esta elevación de familia.

—Esta es Tonya. —Sus dedos todavía unidos, frotó un pulgar sobre su vientre—. Y Connor.

Le sonreí.

—Es un placer conocerte.

Su voz era dulcemente suave, se notaba un bajo indicio de acento sureño.

—Encantada de conocerte, Merit.

Cuando miré de vuelta a Gabriel, me miraba con unos ojos que juro que tenían remolinos azules y verdes, la Tierra entera y la existencia allí contenidas. Al igual que Nick. Lo miré fijamente, al reflujo hipnótico de ellos, y repentinamente entendí las diferencias entre nosotros.

Los vampiros eran criaturas de la noche, del frío, de la luz de la Luna-la punta de la arquitectura, y vacías, oscuras calles.

Los cambiaformas eran criaturas de la Tierra, de la luz del Sol, del Sol y de las grandes sabanas y césped de alturas hasta la rodilla.

Nosotros volamos; ellos corren.

Nosotros analizamos; ellos actúan.

Nosotros bebemos; ellos devoran.

No éramos enemigos, pero no éramos iguales.

No podía, no era capaz, de discutir con ese tipo de conocimiento.

—Señor —dije, mi voz apenas un susurro, mi mirada todavía en sus ojos.

Se rió, plena y guturalmente, parpadeé, y el hechizo se rompió. Pero aparentemente todavía no había terminado conmigo.

—No necesitamos formalidades, Gatita —susurró inclinándose hacia abajo—. Somos prácticamente familia, tú y yo, a pesar del drama. —Retrocedió, con el ceño fruncido y me miró a los ojos. Tenía la sensación de que estaba mirando a través de mí, delante de mí, a un futuro que no podía distinguir. El aire chispeó, magia fluyendo a nuestro alrededor—. Siempre los perdemos, ¿no es cierto?

No tenía idea que quería decir el mensaje críptico, o cómo responder, por lo que me quedé en silencio, lo dejé mirar a través de mí. De repente, el aire se aclaró, y se enderezó de nuevo.

—Mierda. Qué podemos hacer nosotros sobre eso, cierto?

Gabriel se giró hacia Tonya, apretó su mano, la pregunta era aparentemente retórica. Cuando giró de nuevo, miró a Ethan.

—Estaremos de vuelta. La Manada ha sido convocada y planeamos reunirnos en Chicago. Estoy seguro de que has oído los rumores, pero por respeto a ti y a su pueblo quería informarle. También entiendo que ha habido últimamente un poco de drama, y me disculpo por eso.

Esperó hasta que Ethan asintió cautelosamente antes de continuar.

—Y quiero hablarte sobre cierta disposición para nuestra conferencia, si tienes tiempo. —Dirigió su mirada hacia mí—. Disposiciones de seguridad.

Podía prácticamente oír las ruedas girando en la cabeza de Ethan mientras consideraba cuán útil sería eso.

—Por supuesto —respondió.

Gabriel asintió, consideró a Ethan, luego me miró a mi de nuevo. Podía ver la evaluación en sus ojos, pero de qué, no lo sabía.

—Estaré en contacto —dijo, luego se giró. Su mano en la espalda de Tonya, caminaron de vuelta al coche. Se subieron a él, la puerta de la limusina se cerró de nuevo, y ya se habían ido.

—¿Qué fue lo que —dijo?

Miré a Ethan. Él me miró, su cabeza inclinada hacia un lado, obviamente curioso. Desafortunadamente, aunque quisiera pasarle los chismes vampíricos, los comentarios de Gabriel habían sido completamente obtusos, por lo que difícilmente podría explicárselo.

—Algo sobre nosotros siendo familia, ¿él y yo?

Ethan arqueó una ceja.

—¿Familia? ¿Y qué significa?

Me encogí de hombros.

—Solamente reporto los echos.

Nos quedamos allí en silencio por un momento, la masa de la Casa detrás de nosotros una noche oscura de verano ante nosotros. Lo que sea que pensara él sobre eso, no lo compartió. Me pregunté sobre el comentario de Gabriel, sobre la pérdida inevitable.

Yo sabía que iba a llegar, sabía que me esperaba, que el demonio de ojos verdes a mi lado probablemente estaría involucrado en ello. Pero, no habiendo nada que pudiera hacer respecto a eso hoy, me sacudí el sentimiento, y volví hacia la puerta, dejándolo allí detrás de mí.

Unos pocos minutos después, en mi habitación, lo encontré yaciendo en el suelo de madera. Otro sobre carmesí, con el mismo peso, idéntico al otro. Lo recogí y lo abrí, y así como lo hice la primera vez, saqué una tarjeta marfil. El frente tenía una frase que había visto en la primera tarjeta: USTED ESTÁ INVITADA.

Pero esta vez, cuando abrí la tarjeta, habían detalles sobre la fiesta:

FUENTE BUCKINGHAM. MEDIANOCHE.

Miré fijamente la tarjeta en mi mano por un minuto entero, antes de ponerla nuevamente en el sobre y chequeé mi reloj. Eran las once y cuarenta.

Agarré mi espada, y me dirigí a la puerta. Había resuelto un misterio. Ya veríamos en que otro problema me podría meter.

Notas

[1] The Loop: El Bucle es el nombre local para una zona del área céntrica de Chicago, nombrada d esa forma por la forma en que los trenes elevados «circundan» alrededor del área. ←

[2] Cotillón: baile en el que las jóvenes son presentadas a la sociedad. ←

[3] Lot y su esposa son personajes del Antiguo Testamento, ellos y sus hijos estaban escapando, y les habían advertido que no miraran hacia atrás. La esposa desobedeció y echó una última mirada y se convirtió en una estatua de sal. ←

[4] Programa de la tv americana de chismes, videos de famosos, etc. ←

[5] Academia muy prestigiosa de arte ←

[6] Bite me está dicho en el sentido de «púdrete», pero la autora hace un juego de palabras con su significado literal por ser vampiros que se pierde al traducirlo ←

[7] Hace referencia al héroe, al chico bueno que se especializa en computación. ←