En una ciudad llena de vampiros, los problemas nunca duermen.

A la tierna edad de 27 años, Merit se convirtió en una vampiro con espada en mano. Desde entonces, es la protectora de su Casa, vio arder en llamas Chicago hasta casi convertirse en cenizas, y ha visto morir y revivir a su Maestro, ahora ella verá su fuerza —y su metal— a prueba como nunca antes.

Esto comenzó con dos… dos vampiros renegados que desaparecieron sin dejar rastro alguno. Alguien señala a los vampiros de Chicago, y alguien podría ser el siguiente. Con su casa en peligro, Merit y su Maestro, con siglos de experiencia, Ethan Sullivan, deberán correr para detener las desapariciones. Pero a medida que ellos desenredan una maraña de alianzas secretas y males antiguos, se dan cuenta que su enemigo es mucho más familiar, y más poderoso de lo que ellos nunca podrían haberse imaginado.

Chole Neill

Mordisco frío

Vampiros de Chicago

6

Título original: House Rules

Chloe Neill, 2013

Revisión: 1.0

Capítulo 1

1

Finales de noviembre

Iowa

Brillaba como un faro. Era un rascacielos de más de mil pies, las luces en la parte superior de sus antenas parpadeaban en la oscuridad que cubría la ciudad. Era la Torre Willis, uno de los edificios más altos del mundo, situado en el centro de Chicago, rodeado de cristal, acero y de las aguas del Río Chicago y del Lago Michigan. Su tamaño era un recordatorio de dónde veníamos… y hacia dónde nos dirigíamos.

Habíamos dejado Hyde Park, nuestra tierra natal y nos dirigíamos en dirección oeste por las llanuras, hacia Nebraska y el Maleficium, un antiguo libro de magia que mi ¿exmejor amiga?, Mallory, estaba, evidentemente, intentando robar.

Con los nervios al límite, apreté el volante del elegante Mercedes descapotable de mi compañero.

Ese compañero, Ethan Sullivan, me sonrió desde el asiento del acompañante.

—No es necesario que luzcas tan sombría, Centinela. Y tampoco lo es seguir mirando la postal de la ciudad que pegaste al salpicadero.

—Lo sé —dije enderezándome y escaneando la autopista frente a nosotros.

Estábamos en algún lugar de los maizales de Iowa, a medio camino entre Chicago y Omaha. Era noviembre y el maíz se había ido, pero hectáreas de turbinas de viento se arqueaban en la oscuridad por encima de nosotros.

—Es solo raro que nos vallamos —dije—. No he estado realmente fuera de Chicago desde que me convertí en vampiro.

—Pienso que encontrarás que la vida como vampiro es bastante similar independientemente de la ubicación. En realidad, sólo la comida es diferente.

—¿Qué crees que tienen en Nebraska? ¿Maíz?

—Y carne, supongo. Y probablemente casi todo lo demás. Aunque tus Mallocakes pueden ser difíciles de encontrar.

—Es por eso que metí una caja en mi bolsa de lona.

Se echó a reír como si le hubiera contado el chiste más gracioso que hubiera oído en su vida, pero en realidad le había dicho la verdad.

Mallocakes eran mi postre favorito —tortas de chocolate rellenas con crema de malvaviscos— y eran extremadamente difíciles de encontrar. Había traído unas cuantas por si acaso.

Sin importar mis elecciones culinarias, estábamos en camino, así que sonreí y me esforcé en adaptarme al hecho de que Ethan, el que había sido y sería una vez más, Maestro de la Casa Cadogan de Chicago, estaba sentado en el asiento a mi lado. Menos de veinticuatro horas atrás había estado total y completamente muerto. Y ahora, gracias a un truco de magia malintencionado, estaba de regreso.

Todavía estaba bastante pasmada. ¿Emocionada? Seguro. ¿Estupefacta? Completamente. Pero sobre todo pasmada.

Ethan se rio entre dientes.

—Y ¿eres consciente de que sigues mirando hacia aquí como si estuvieras preocupada de que vaya a desaparecer?

—Es porque eres devastadoramente atractivo.

Sonrió con picardía.

—No estaba cuestionando tu buen gusto.

Puse los ojos en blanco.

—Mallory te hizo volver de las cenizas —le recordé—. Si algo como eso es posible, entonces no hay mucho en el mundo que sea imposible.

Ella había regresado a Ethan de las cenizas para convertirlo en un familiar mágico… y para liberar un antiguo mal que había sido atrapado en un libro por los brujos que pensaron que le estaban haciendo al mundo un favor. Lo estaban haciendo, al menos hasta que Mallory decidió que liberar el mal arreglaría su extraña sensibilidad a la encerrada magia negra.

Afortunadamente, su hechizo había sido interrumpido por lo que no consiguió liberar el mal ni convertir a Ethan en un familiar. Asumimos que esa era la razón por la que había escapado y estaba persiguiendo ahora el Maleficium, quería intentarlo de nuevo.

Familiar o no, Ethan estaba de regreso: alto, rubio, colmilludo y hermoso.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

—Bien —dijo—. Me enerva que sigas mirándome fijamente, y me molesta que Mallory haya interrumpido lo que debería haber sido un muy largo y completo reencuentro con la Casa y mis vampiros. —Hizo una pausa y me miró, el fuego de sus ojos verdes brillando intensamente—. Con todos mis vampiros.

Mis mejillas enrojecieron, y volví rápidamente la mirada a la carretera, aunque mi mente estaba definitivamente en otra parte.

—Tendré eso en mente.

—Deberías hacerlo.

—¿Qué haremos exactamente si encontramos a Mallory?

—Cuando la encontremos —corrigió—. Quiere el Maleficium, y está en Nebraska. No tengo duda alguna de que nuestros caminos se cruzarán. Con respecto a qué haremos… no estoy seguro. ¿Crees que podría ser sobornada?

—Sabemos que quiere una única cosa —dije—. Y tiene ventaja, lo que significa que con toda seguridad llegará allí antes que nosotros.

—Asumiendo que consigue evadir a la Orden —dijo Ethan—. Lo que parece bastante probable.

La Orden era la unión de hechiceros que habían estado vigilando a Mallory en su rehabilitación y eran responsables de mantener el Maleficium a salvo. Teniendo en cuenta los acontecimientos, habían hecho un desastroso trabajo en ambas cosas.

—Eso es gracioso, Sullivan. Especialmente viniendo de alguien que ha estado vivo apenas veinticuatro horas.

—No dejes que mi buen aspecto juvenil te confunda. Ahora tengo dos vidas de experiencia.

Hice un sonido sarcástico pero di un gracias silenciosamente. Había llorado a Ethan y era glorioso —aún más por ser inesperado— tenerlo de regreso.

Desafortunadamente, mi gratitud era acompañada por una sensación helada en mi estómago. Él estaba aquí, pero Mallory estaba allí fuera, invitando a un antiguo Leviatán de regreso a nuestro mundo.

—¿Qué está mal? —preguntó.

—No puedo evitar estar nerviosa por Mallory. Estoy furiosa con ella, enojada conmigo misma por no darme cuenta del hecho de que era ella quien estaba tratando destruir Chicago, e irritada porque en vez de estar celebrando tu regreso, tenemos que jugar a ser las niñeras supernaturales de una mujer madura.

Lamentaba el día en que Mallory supo que tenía magia; las cosas habían ido cuesta abajo para ella —y por extensión, para sus amigos y su familia— desde entonces. Pero había sido mi amiga por un largo tiempo. Había saltado en mi defensa el primer día que nos conocimos, cuando un hombre incivilizado intentó arrebatarme la mochila, y fue sobre su hombro que lloré cuando Ethan me convirtió en vampiro. No podía abandonarla ahora, aunque eso fuera lo que hubiera querido hacer.

—Vamos de camino a encontrarla. No sé qué más podemos hacer. Y estoy de acuerdo en que deberías estar disfrutando de mi gloria… sobre todo ya que fui estacado en el corazón para salvar tu vida.

No pude evitar sonreír.

—Y ni siquiera te llevó veinticuatro horas recordármelo.

—Uno debe usar las herramientas que tiene a su disposición, Centinela.

Me guiñó un ojo aun cuando la inequívoca línea de preocupación apareció entre sus cejas.

—¿Tienes alguna idea de a dónde se supone que vayamos una vez que lleguemos a Nebraska? ¿Dónde se encuentra el silo? Nebraska es un gran estado.

—No lo sé —dijo—. Planeaba darle tiempo a Catcher para orientarse y luego preguntarle los detalles.

Catcher era el novio de Mallory. Había sido empleado de mi abuelo, el Ombudsman supernatural de Chicago hasta que Diane Kowalcyzk, la nueva alcaldesa de la ciudad, le quitó el cargo. Al igual que Mallory, Catcher era un hechicero, pero había estado más tiempo fuera de la Orden del que ella había pasado dentro.

Mi móvil sonó, un heraldo de novedades, buenas o malas.

Ethan lo miró y luego lo apoyó en el tablero entre nosotros.

—Supongo que está listo para hablar.

—Ethan, Merit —dijo Catcher a modo de saludo. Su voz estaba ronca y su tono era aún más bajo que de costumbre. Él no era del tipo que muestra sus emociones, pero la desaparición de Mallory debía estar afectándole.

—¿Cómo estás? —pregunté.

—La mujer con la que había planeado pasar el resto de mi vida está tratando de abrir la caja de Pandora sin importarle las consecuencias. He tenido mejores días. Y semanas.

Hice una mueca comprensivamente.

—En fin, infórmanos. ¿Qué tenemos?

—Que estaba en un centro no muy lejos de O’Hare —dijo Catcher—. Habían guardias armados para mantener un ojo en ella y personal médico para asegurarse de que estuviera estable.

—Pensé que la Orden no tenía operaciones en Chicago —dijo Ethan.

—Baumgartner sostiene que no es un centro de la Orden, sólo un centro médico en el cual tiene amigos —dijo Catcher.

Baumgartner era el director de la Orden. Por cómo sonaba Catcher, parecía no creer su excusa.

—¿Entonces qué sucedió? —preguntó Ethan.

—Durmió por un tiempo, se despertó y comenzó a hablar sobre su adicción. Parecía consciente, llena de remordimiento, por lo que quitaron las restricciones para un examen médico.

—¿Fue entonces cuando atacó al guardia? —preguntó Ethan.

—Sí. Resulta que no estaba aturdida. El guardia está todavía en el hospital, pero por lo que sé, le darán el alta hoy.

—¿A dónde fue ella? —pregunté.

—Las cámaras de seguridad de las autoridades de tránsito la grabaron —dijo Catcher—. Tomó el El[1] y luego un tren hacia Aurora. Fue vista en una parada de camiones, subiéndose a un dieciocho ruedas que se dirigía a Des Moines. El rastro murió en Iowa. No ha aparecido de nuevo desde entonces.

Catcher había sido quien detuvo el hechizo de Mallory dejándola inconsciente. Era una lástima que no la hubiera golpeado un poquito más fuerte.

—Así que se dirige probablemente hacia Nebraska —supuse—. Pero ¿cómo supo que debía dirigirse allí? ¿Cómo supo que la Orden enviaría el Maleficium allí en vez de a un nuevo guardián?

—Simón le contó sobre el silo —dijo Catcher—. Baumgartner y él la visitaron y hablaron sobre el traslado del libro cuando ella estaba supuestamente dormida.

—Y eso hace que sean dos puntos más contra Simon —dije.

—Sí —dijo Catcher—. Estaría fuera de la Orden si Baumgartner no le tuviera miedo. Demasiado conocimiento para tan poco sentido común. Si él sigue siendo un miembro, Baumgartner tendrá todavía, algo de autoridad.

—Es una situación difícil —reflexionó Ethan—. ¿Alguna idea sobre cuál será nuestra estrategia?

—El primer paso será acercarnos —dijo él—. Diríjanse a Elliott, Nebraska. Está a cinco millas al noroeste de Omaha. El archivista de la Orden vive en una granja fuera del silo. Les enviaré la dirección.

—¿El archivista? —pregunté.

—Se encarga de registrador la historia de la Orden.

—¿Y vendría a ser el único mago que cuida del libro? —preguntó Ethan.

—Su nombre es Paige Martin. Ella es la única hechicera en el caserío; es también, la única hechicera en Nebraska. El Maleficium no está siempre allí. Ya que es trasladado, no hay necesidad de un contingente entero. Les pedí que reconsideraran dejarme ir —agregó Catcher en voz baja—. Quiero estar presente si las cosas salen mal. Si lo peor llegara a suceder. Pero temen que no pueda ser objetivo.

Todos nos quedamos en silencio por un momento, imaginando probablemente, como de mal podrían salir las cosas, y la posibilidad de que no pudiéramos salvar a Mallory… o de que no quisiera ser salvada.

—Pero ¿sí permitirán que esta archivista esté presente? —preguntó Ethan.

—Ella no conoce a Mallory —dijo Catcher—, y forma parte de la Orden. Creen que puede manejarlo.

Y probablemente, también pensaban que podría manejar a Mallory. Al igual que cuando podían manejar a Simon, Mallory y Catcher, antes de que fuera expulsado. La Orden tenía un horroroso historial sobre el manejo de sus empleados.

—Uno pensaría que tendrían al menos uno o dos soldados más, para detener un problema que ellos crearon en primer lugar —murmuró Ethan.

—Desafortunadamente —dijo Catcher—, ésta no es la única crisis mágica del mundo y no hay demasiados hechiceros alrededor. Estos fueron asignados debidos a que están disponibles.

Como Centinela, había aprendido a arreglármelas con lo que tuviera a mi alcance, pero eso no significaba que me tuviera que gustar la cuota de malas predicciones, o la idea de crisis similares alrededor del mundo.

—Trazaremos el curso hacia Elliott —dijo Ethan—. Mallory tiene ventaja, por lo que es improbable que lleguemos hasta el libro antes que ella. Deberías advertirle a la archivista, si no lo has hecho todavía.

—Ya lo sabe. Y hay algo más —aclaró Catcher su garganta con nerviosismo. Reaccionando al sonido, Ethan se removió incómodamente en su asiento.

—Es posible que ustedes y Mallory no sean los únicos en camino. Seth Tate fue liberado esta mañana.

Maldije en voz baja. Seth Tate era el exalcalde de Chicago, destituido después de que fue descubierto el hecho de que dirigía una red de narcotráfico. Tate era también un supernatural con una antigua y desconocida magia, una que había erizado los pelos de mi nuca más de una vez.

Desafortunadamente, no sabíamos nada más sobre sus poderes.

—«Esta mañana» fue hace horas —dijo Ethan—. ¿Por qué estamos enterándonos de esto ahora?

—Porque lo acabamos de descubrir. Ya no somos empleados, por lo que Kowalcyzk no creyó que era imprescindible informarnos. Nuestra nueva alcaldesa decidió que Tate fue inculpado, en parte debido a que una de las personas supuestamente asesinadas en su residencia fue visto fuera de la Casa Cadogan temprano esta noche.

—Ese serías tú —le susurré a Ethan.

—Y no gracias a Tate —dijo Ethan—. ¿Debemos pensar que está tras el Maleficium también?

—No estamos seguros —dijo Catcher—. Fue perdonado por Kowalcyzk, por lo que la Policía no sintió que tuviera la autoridad para seguirlo, incluso aunque tuvieran los recursos. Y nosotros estamos cortos de personal hoy.

—¿Cortos de personal? —pregunté. Había tres Ombuddies no oficiales, como me gustaba llamarlos, además de mi abuelo: Catcher, Jeff Christopher, genio de la computación, y la administradora, Marjorie.

Ninguno de ellos parecía ser del tipo que faltaba a trabajar.

—Jeff llamó hoy. Dijo que tenía algunas cosas de las que encargarse. Lo cual es justo ya que no es un empleado y no se le paga para que esté aquí.

Era lógico, seguro, pero seguía siendo extraño.

Jeff era extraordinariamente fiable, y estaba generalmente plantado frente a su gran computadora. Por supuesto, si hubiera necesitado nuestra ayuda, no habría tenido reparos en pedirla.

—No podemos saber a ciencia cierta si está buscando el libro —dije—, pero no me sorprendería encontrarlo en el medio de la acción. Después de todo, fue quien me dijo sobre el Maleficium.

Él había estado claramente intrigado por la magia, y no era difícil imaginar que sacaría provecho si conseguía una oportunidad de obtenerlo. Era una lástima que no hubiera traído mi talismán de madera, un símbolo mágico que mi abuelo me había dado para protegerme de las formas más sutiles de la magia de Tate.

—No te contradigo —dijo Catcher.

—En el improbable caso de que Tate cause problemas en Chicago, puedes llamar a Malik —dijo Ethan—. Puede reunir al resto de los guardias de Cadogan.

Malik era el Maestro oficial de la Casa Cadogan, el segundo de Ethan hasta que fue asesinado y todavía a cargo hasta que Ethan sea nombrado nuevamente Maestro.

—También puedes llamar a Jonah —agregué, pero no obtuve respuesta.

Jonah era el capitán de los guardias de la Casa Grey de Chicago, y había sido mi compañero sustituto mientras Ethan estuvo ausente. Y aunque ni Catcher ni Ethan lo supieran, Jonah era también mi compañero oficial de la Guardia Roja, una organización secreta dedicada a mantener un ojo en los Maestros vampiros y en el Presidio de Greenwich, el consejo Británico que nos preside.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —dijo Catcher—. Por ahora, tengo que terminar con esto. Os llamaré si descubro algo nuevo.

Nos despedimos y Ethan apagó el teléfono.

—Parece estar resistiendo —dijo Ethan.

—No le queda otra opción. La ama, o asumo que todavía lo hace y ella está allí fuera poniéndose en peligro y él no puede hacer nada para cambiarlo. Por segunda vez.

—¿Cómo no se dio cuenta de lo que estaba haciendo la primera vez? —preguntó Ethan—. Ellos estaban viviendo juntos.

Mallory había convertido a Chicago en un infierno en su intento de convertir a Ethan en un familiar. Había hecho magia en el sótano del apartamento que ella y Catcher compartían.

—Creo que en parte se debió a la negación. No quiso creer que fuera la responsable de lo que le estaba sucediendo a la ciudad. Y ella estaba estudiando para los exámenes —y tomándolos, aparentemente— el tiempo entero. Si Simon no sospechó nada, ¿por qué habría de hacerlo Catcher?

—¿Simon otra vez?

—Desafortunadamente. Y eso no es todo. Catcher pensó que ellos dos estaban teniendo una historia. No una romántica, tal vez, pero pensó que se estaban acercando demasiado para su comodidad. Temía que ella fuera a ponerse del lado de Simon —del lado de la Orden— y se volviera contra Catcher.

—El amor le hace cosas extrañas a un hombre —dijo Ethan, repentinamente distraído. Golpeó un dedo contra el tablero—. ¿Hay algo en la carretera? ¿Un perro?

Escudriñé la autopista, tratando de descubrir lo que Ethan había visto.

Después de un momento, lo hice: una masa oscura en la línea centra a un cuarto de milla de distancia. No se estaba moviendo. Y definitivamente tampoco era un perro.

Dos brazos, dos piernas, un metro ochenta de altura y de pie en el medio de la carretera.

Era una persona.

—Ethan —grité en alerta. Mi primer pensamiento fue que la figura era McKetrick, enemigo de los vampiros de Chicago quien habría descubierto nuestra ruta y estaba preparado para lanzar un ataque contra el auto.

El repentino golpe de magia picante que llenó el auto —y el olor dulzón a azúcar y limones que lo acompañaban— demostró que este era un problema mágico… un problema que conocía demasiado bien.

Un sudor frío recorrió mi espalda.

—No es un animal. Es Tate.

No tuvimos tiempo para decidir si pelear o huir. Antes de que pudiera acelerar o cambiar de dirección, el coche comenzó a desacelerar.

De algún modo Tate había conseguido controlarlo.

Torcí bruscamente el volante, pero no sirvió para nada. Nos dirigíamos directamente hacia él.

La anticipación y el miedo apretaron mi pecho y mi corazón palpitaba como un ave asustada debajo de mis costillas. No tenía idea de lo que Tate era capaz de hacer, ni siquiera de lo que era. Bueno, además de ser un idiota.

Nos detuvimos en el medio de los carriles en dirección al oeste.

Afortunadamente, era tarde y nos encontrábamos en el centro de Iowa; no había ningún otro coche a la vista. Ya que Tate había dejado el coche inutilizable no tenía sentido gastar combustible. Apagué la ignición pero dejé las luces encendidas.

Estaba de pie en el haz de luz, con vaqueros y camiseta negra, su pelo revuelto en ondas negras. Vi un destello dorado en su cuello y supe instantáneamente qué era. Cada vampiro Cadogan usaba un pequeño disco dorado en una cadena, una especie de etiqueta vampiro de perro, que identificaba su nombre y su posición. Le había dado el mío a Tate a cambio de información sobre el Maleficium.

Ethan me había dado la medalla, y aunque tenía otra que la remplazaba, no me gustaba ver a Tate usándola.

—Escucho cualquier sugerencia que tengas, Centinela —dijo Ethan con sus ojos fijos en Tate.

Desafortunadamente, nuestras afiladas y brillantes espadas japonesas estaban en el maletero y dudaba que Tate nos diera tiempo para agarrarlas.

—Lo enfrentaremos —dije—. Y en caso de que tengamos que precipitarnos, deja la puerta abierta.

Sabiendo que Ethan podía manejar el Mercedes más efectivamente, le entregué las llaves, tomé aire y abrí la puerta.

Capítulo 2

2

Salimos del auto al mismo tiempo, dos vampiros enfrentando a un hombre misteriosamente mágico en una oscura noche de Iowa. No era exactamente el modo en el que prefería pasar una noche, pero ¿qué otra opción tenía?

Los ojos de Tate se precipitaron sobre Ethan, agrandándose por la sorpresa.

—No esperaba verte aquí.

—Ya que orquestaste mi muerte, no, imagino que no lo esperabas.

Tate puso sus ojos en blanco.

—Yo no orquesté nada.

—Tú pusiste los engranajes en movimiento —dijo Ethan—. Tú pusiste a Merit en una habitación con una vampiro drogada que la odiaba. Sabrías que la buscaría y que Celina reaccionaría. Ya que fue su estaca la que me atravesó, pienso que «orquestar» es bastante preciso.

—Tendremos que acordar estar en desacuerdo, Sullivan. —Tate me sonrió adormilado—. Me alegra verte de nuevo, Bailarina.

Bailaba cuando era más joven y Tate había archivado ese hecho.

—No puedo decir que sea mutuo.

—Oh, por favor. ¿No es ésta una pequeña reunión entre amigos?

—No eres un amigo —dije y no estaba de humor para una reunión—. ¿Cómo conseguiste que la alcaldesa Kowalcyzk te liberara?

—Fácilmente, como resultó ser. No hay evidencias en mi contra.

Esa era una mentira. Habían encontrado las huellas de Tate en las drogas y su secuaz favorito, un tipo llamado Paulie, le había soltado el resto de los detalles al Departamento de Policía de Chicago.

—¿Le dijiste que tu arresto fue parte de una conspiración supernatural? —le pregunté—. ¿La cortejaste con tus cuentos sobre la opresión vampírica?

—Descubrí que Daiane es una mujer que aprecia los argumentos razonables.

—Diane Kowalcyzk no podría distinguir un argumento razonable de una alineación —repliqué—. ¿Qué quieres?

—¿Qué crees que quiero? —preguntó—. Quiero el libro.

Ethan cruzó los brazos.

—¿Por qué?

—Porque nuestra chica lo hizo sonar tan interesante. —Su sonrisa era aceitosa—. ¿No es cierto?

—No soy tu chica, y yo no te conté sobre el Maleficium.

—Entonces mi memoria está defectuosa. Pero puedo suponer que disfrutaste de nuestras visitas, o no lo habrías hecho dos veces.

A mi lado, Ethan gruñó posesivamente.

—Deja de provocarlo —le exigí—. Te visité para conseguir información, que es lo único que quiero ahora. ¿Por qué quieres el Maleficium?

—Ya te lo dije —dijo Tate despreocupadamente—. Te lo dije cuando estábamos en mi prisión, cuando te aconsejé que la división del mal y el bien era antinatural, que «mal» es una construcción humana. Mantenerlo cautivo en el Maleficium es antinatural. Tengo una oportunidad de corregir eso, de liberarlo. Y no pienso dejar pasar la oportunidad.

Hubo un intento de brillo en sus ojos y un choque frío de magia en el aire.

No cabía duda de que no tenía intención de dejar que nos interpusiéramos en su camino.

—No lo tenemos —le dijo Ethan.

—Dada la dirección en la que están conduciendo, eso es obvio. Pero también asumo que están camino a recuperarlo, tal vez, ¿antes de que la Sra. Carmichael haga algo drástico?

Una sensación enfermiza floreció en mi estómago.

—Mantente lejos de ella.

—Sabes que eso no es posible. No cuando todos estamos compitiendo por el mismo premio. Y además, puede resultarme útil.

Sentí la creciente marea de magia aumentar a medida que mi propia furia contribuía al oleaje.

—Mantente. Lejos. De. Ella —rechiné—. O te las verás conmigo.

Tate puso los ojos en blanco.

—Podría terminar contigo en un minuto. —Luego me miró de reojo, lo que fue incluso más aterrador aún. Como si estuviera estudiándome—. Apuesto a que duele, ¿no es cierto? Al sentir que tu mejor amiga te ha traicionado. No es tan diferente a tu padre en ese sentido, ¿no es así?

Tate me había dicho —sólo momentos antes de la muerte de Ethan— que mi padre le había ofrecido dinero a Ethan para convertirme en vampiro.

Pero esa no había sido toda la verdad.

—Ethan no aceptó el dinero, y tú sabes eso.

—Pero él sabía, ¿no es así? Ethan sabía que tu padre estaba buscando alguien que lo hiciera y no hizo nada.

—Eres un hijo de puta —dijo Ethan. Antes que pudiera detenerlo, se adelantó y golpeó con un gancho de derecha a Seth Tate directamente en la boca.

—¡Ethan! —grité, tan horrorizada porque hubiera golpeado a alguien en la cara… como orgulLosa por el mismo hecho. Ethan lo golpeó. Tal vez no era la mejor decisión dadas las circunstancias, pero eso no significaba que Tate no se lo mereciera y que yo no lo hubiera disfrutado.

La cabeza de Tate voló hacia atrás, pero no se movió más que para llevar sus nudillos hasta el labio que Ethan había partido. Miró la sangre antes de levantar la mirada hasta Ethan.

La magia llegó hasta nosotros a medida que la rabia de Tate aumentaba.

—Te arrepentirás de esto, Sullivan.

Las comisuras de la boca de Ethan se elevaron y su mirada se estrechó.

—Sólo porque no tuve la oportunidad de hacerlo antes. Considéralo como el pago inicial de lo que te debo por planear la muerte de dos Maestros vampiros y por hacer pasar a un tercero por dos meses infernales.

La mirada de Tate volvió a mí.

—Al menos pude hacerte compañía en su ausencia, Bailarina.

Otra ola de magia pulsó desde la dirección de Ethan, y enseñó sus dientes maliciosamente. Puse la palma de mi mano contra el pecho de Ethan para evitar que atacara a Tate de nuevo.

—¡Para! —rechiné.

Se gruñeron entre ellos como animales.

—Si piensas que puedes acertarme otro golpe —dijo Tate—. Te invito a intentarlo.

—No tendré que intentarlo —masculló Ethan, adelantándose un paso.

Pero antes que pudiera atacar de nuevo, lo agarré de un brazo y lo hice retroceder.

—¡Ethan! Ya tenemos suficientes problemas.

Tate ya estaba extraño; lo último que necesitábamos era que Ethan lo irritara más, o que Ethan se irritara más.

Ethan se liberó de mi agarre, luego alisó su camisa.

La pausa no disminuyó la indignación de Tate. Su magia se volvió más profunda y más fuerte. Una espesa niebla comenzó a filtrarse a través de la autopista en nuestra dirección, cubriendo el suelo como humo. Me llevó un segundo darme cuenta que esta no era simplemente niebla. Filamentos de un azul brillante la atravesaban, cada chispa acentuando el aire con un agudo e irritante hormigueo.

La mirada de Ethan no vaciló.

—No dejaremos que destruyas el mundo.

—Nadie va a destruir el mundo. En todo caso, será mejor —más fuerte— gracias al regreso del orden natural y el imperio de las leyes naturales. Al regreso del mundo que existía en la antigüedad.

El aire se calentó y el viento comenzó a girar en torno a nosotros. Tate me miró fijamente, con el cuerpo inmóvil, la energía todavía aumentando.

Pequeñas chispas azules saltaron a través de la niebla, como electricidad comenzando a convertirse en algo grande.

Esto no se trataba del clima. Esto era magia.

Piel de gallina salpicó mis brazos y miré sobre mi hombro. Detrás de nosotros, la niebla de magia comenzó a elevarse, un metro a la vez, convirtiéndose en una pared brillante de chispas. Se me puso el cabello de punta.

Volví la vista a Tate, cuyos brazos estaban cruzados mientras me miraba.

Tenía una mirada de malicia indisimulada.

—¿Qué vas a hacer? —le pregunté.

—Lo que sea necesario. Lo que debe ser hecho. Ustedes buscan interrumpir lo que debería suceder, lo que ya debería haber sucedido mucho tiempo atrás. Vaciar el Maleficium. Los brujos dividen la magia en pedazos, Merit, y es tiempo de juntarlos. No puedo permitir que lo detengas.

Quienquiera que haya sido Tate antes —reformados, político, mujeriego— había cambiado. Nos quería detener, sin importar lo que costara.

—Métete en el auto, Merit.

Mi mirada estaba pegada a la de Tate, por lo que le llevó un momento a mi cerebro registrar lo que Ethan estaba diciendo. Lo miré.

—¿Qué?

—Entra al auto. Ahora.

Ethan todavía tenía las llaves, así que me empujó en dirección al asiento de acompañante mientras él se dirigía al del conductor.

Ambos entramos a toda prisa, encendió el auto y pisó el acelerador, esquivando por milímetros a Tate y poniendo distancia entre la pared de magia y nosotros.

Cualquiera fuera el origen de Tate, debía estar enfocando todo su poder en la nube mágica; asumía que esa era la única razón por la que no estaba controlando el coche nuevamente.

A medida que el velocímetro escalaba me coloqué el cinturón de seguridad. Sesenta millas por hora. Setenta. Ochenta. Estábamos ganando velocidad, pero cuando me volteé para comprobar la luneta, la pared —ahora brillante por los filamentos azules— estaba aún más cerca. Estaba ganando velocidad incluso más rápido que nosotros, su velocidad era exponencialmente mayor que la nuestra.

Y esa no era ni siquiera la peor parte.

Estaba creciendo.

Se estaba extendiendo de derecha a izquierda por el medio y ambos lados de la autopista y no perdonó nada de lo que tocó. El asfalto se dobló y trituró como una gal eta cracker, trozos de escombros volaron por los aires. Los árboles se dividieron y cayeron provocando ruidos atronadores. Una señal de kilometraje se dobló por la mitad como si fuera de papel de construcción y no de acero de calidad de construcción. Y la distancia entre nosotros y la pared de destrucción continuaba reduciéndose.

—¡Nos alcanzará! —grité sobre el aullido del viento.

—Lo lograremos —dijo Ethan con los nudillos blancos en el volante a medida que intentaba mantener el auto en la carretera. Otra señal voló sobre nosotros, apenas evitando al Mercedes y deslizándose a través de la carretera sobre un campo al otro lado.

La parte trasera del coche comenzó a vibrar a medida que la pared se fue acercando, y el mundo se volvió blanco como la niebla que nos rodeaba.

—Oh, Dios —murmuré, agarrando el manil ar de la puerta con una mano y la correa del cinturon de seguridad con la otra.

Inmortales o no, la vida me pareció frágil repentinamente.

El volante giró bruscamente a la derecha y Ethan soltó una maldición al tratar de mantener el control.

—No puedo enderezarlo, Merit. Sujétate.

Se nos terminó el tiempo justo cuando lo dijo. Se sentía como si hubiéramos sido golpeados por una locomotora; en este caso, por una completamente impensada tormenta mágica salida de quién sabe dónde, conducida por un posible ladrón de libros sin reparos aparentes en matar a aquel os que se interpusieran en su camino.

La parte trasera del coche se levantó y nos hizo girar, el lado del acompañante primero, hacia el lado de la carretera; y hacia el quitamiedo que separaba el auto de la cuneta de abajo.

—¡El quitamiedo! —grité.

—¡Lo he visto! —gritó Ethan. Giró el volante hacia la izquierda, pero fue en vano. El viento se arremolinaba a nuestro alrededor y el coche hacia un giro completo a medida que se deslizaba por la carretera.

Golpeamos el quitamiedo de metal lo que nos sacudió la cabeza, pero ni siquiera el acero pudo detener a un Mercedes impulsado por la magia. El vehículo chirrió al hacer contacto con el quitamiedo tan sutil como uñas contra una pizarra, antes de que otra ráfaga de viento o magia o de ambas lanzara el lado del conductor al aire.

Grité. Ethan agarró mi mano y una vez más nos precipitamos, el coche rodando de costado sobre la barandilla y por la colina, dando volteretas sobre el barranco que separaba la carretera de las tierras vecinas.

Nuestra caída no podría haber durado más de tres o cuatro segundos, pero rememoré toda mi vida, desde mi niñez con mis padres hasta la universidad la noche que Ethan me convirtió en vampiro, y desde su muerte hasta su renacimiento… ¿lo había recuperado solamente para perderlo otra vez debido a Tate?

Con un rebote final, aterrizamos de cabeza en el barranco. El coche se balanceó amenazadoramente sobre el capó, el metal crujió, y ambos colgamos de nuestros cinturones de seguridad.

Hubo un momento de silencio, seguido por el siseo del vapor del motor y el chirrido lento de un neumático girando.

—Merit, ¿estás bien? —Su voz era frenética. Puso una mano en mi cara, apartándome el cabello, comprobando mis ojos.

Me llevó un momento responderle. Estaba viva pero desorientada completamente. Esperé hasta que el zumbido de mis oídos se calmó y pude sentir las partes de mi cuerpo otra vez. Sentía dolor en un lado de mi cuerpo y rasguños en los brazos, pero todo parecía estar en su lugar.

—Estoy bien —contesté finalmente—. Pero realmente odio a ese tipo.

Cerró sus ojos obviamente aliviado, pero sangre de un corte en su frente entró en sus ojos.

—El sentimiento es enteramente mutuo —dijo—. Voy a salir; y luego te ayudaré. Quédate aquí.

No estaba en posición de discutir.

Ethan se preparó y desabrochó su cinturón, luego salió. Un segundo más tarde, su mano apareció en mi ventana. Desabroché mi cinturón, y me ayudó a trepar fuera del coche de regreso al suelo, luego me envolvió en sus brazos.

—Gracias a Dios —dijo—. Pensé que sería nuestro fin.

Asentí y apoyé la cabeza en su hombro. El césped estaba húmedo, y el barro se filtraba a través de mis vaqueros, pero estaba agradecida de estar de nuevo en tierra firme. Me senté allí por un momento, esperando que el estómago y la cabeza dejaran de girar. Pero mi pánico sólo se arremolinaba más rápido. Aparentemente, Tate nos quería muertos. ¿Y si todavía seguía allí?

—Tenemos que salir de aquí —le dije a Ethan—. Podría regresar.

Ethan limpió la sangre de su cabeza y lanzó una mirada hacia la carretera, con el cuerpo tensado como un animal explorando su territorio.

—No siento magia. Creo que se ha ido.

—¿Por qué se tomaría el trabajo de lanzarnos fuera de la carretera sin asegurarse de haber acabado completamente con nosotros?

—Tiene prisa para conseguir el libro —dijo Ethan—. Tal vez sólo quería llegar antes que nosotros.

Me ofreció una mano. Me puse de pie y volví la vista al auto, cubriéndome la boca con una mano. El auto de Ethan —su hermoso y elegante Mercedes— era un desastre. Yacía boca abajo en la zanja, dos de sus ruedas todavía giraban impotentes. Estaba indudablemente destrozado.

—Oh, Ethan. Tu coche…

—Gracias a Dios que estamos en Noviembre y teníamos la capota puesta —dijo—. De haber sido de otra manera estaríamos en problemas. Ven aquí. Veamos si podemos sacar nuestras cosas del maletero.

El maletero se había abierto por la mitad en la caída, por lo que tuvimos que maniobrar para sacar los bolsos y las espadas.

—No me oíste —dijo repentinamente.

—¿Oír el qué?

—Antes que nos lanzara fuera de la carretera, te llamé. ¿No me oíste?

Sacudí la cabeza. Los vampiros tenían la habilidad de comunicarse telepáticamente, ese poder en general, pero no siempre, se limitaba a los Maestros y a los vampiros que habían hecho. Ethan y yo hablábamos de forma muda desde que me había Iniciado oficialmente en la Casa Cadogan como su Centinela.

—No te oí —dije—. Tal vez sea un efecto colateral de tu regreso. Porque el hechizo de Mallory fue interrumpido.

—Tal vez —dijo.

Terminábamos de sacar nuestras espadas cuando un gritó resonó por la carretera. Levantamos la vista. Una mujer en un abrigo mullido nos hizo una seña.

—Vi como ese tornado los lanzó fuera de la carretera. Salió de la nada, ¿no es cierto? ¿Se encuentran bien? ¿Necesitan ayuda?

—Estamos bien —dijo Ethan, sin corregirla sobre el tornado pero lanzando una mirada final a su antiguo y orgul o y dicha—. Pero creo que necesitamos ayuda.

Su nombre era Audrey McLarety. Era una secretaria legal jubilada de Omaha con cuatro hijos y trece nietos dispersos por Iowa, Nebraska, y el sur de Dakota. Todos sus nietos jugaban al fútbol o al basetball o iban a clases de baile, y Audrey estaba de regreso a la ciudad luego de asistir a una presentación de baile cercana a Des Moines, de tres de las chicas. A pesar de ser tarde, no se le había ocurrido pasar la noche con sus niños.

—Tienen que atender a sus familias —dijo—, y yo tengo la mía. —Se refería a su esposo, Howard, y sus cuatro terriers.

Por mucho que apreciáramos el viaje, Audrey era una habladora.

Conducimos hacía Omaha a través de una negrura total, pasamos más campos vacíos y fábricas ocasionales con sus luces y vapores palpitando a través de las llanuras como un monstruo de metal y concreto dormido.

Cuando nos acercamos a la ciudad, el horizonte se volvió naranja debido al brillo de las luces de la calle. Afortunadamente, Audrey había crecido cerca de Elliott y estuvo de acuerdo en llevarnos hasta la granja.

Fuimos doblemente afortunados, en realidad, debido a que el sol saldría pronto y necesitaríamos un lugar donde dormir.

Cruzamos el río Mossouri y nos dirigimos hacia el norte a través del compacto centro de la ciudad de Omaha, pasando una plaza peatonal con un montón de edificios de ladrillo viejos y una cadena montañosa de rascacielos antes de llegar al barrio residencial. Casas antiguas, y eventuales cadenas de comida rápida le dejaban paso a campos llanos y granjas, y terminamos en un estrecho camino de grava blanca.

El camino era largo y derecho, y dividía los campos ahora despojados de sus cosechas debido a la aproximación del invierno. Levantábamos polvo al pasar y en la oscuridad no había mucho que pudiera ver. Eso me ponía nerviosa. Tate podía estar escondiéndose allí, esperándonos. Listo para atacar otra vez, listo para lanzarnos fuera de la carretera y en su segundo intento, podíamos no tener tanta suerte. Y arrastraríamos a una humana con nosotros.

Pasamos granjas todas iguales; con una casa principal y unas cuantas edificaciones anexas detrás de una pared de árboles, los cuales, asumía, eran la protección contra el viento. Las casas resplandecían bajo el brillo de los focos, y me preguntaba cómo podían dormir los habitantes con esa luz… o cómo dormían en absoluto.

Algo sobre la idea de dormir bajo el torrente de un foco en el medio de una llanura oscura me ponía nerviosa. Me sentiría demasiado vulnerable, como si estuviera en el centro de atención.

Después de quince minutos más, llegamos a la dirección que Catcher nos había dado, grandes números de acero estaban clavados en un poste que se erguía como centinela al final de un largo camino de grava. Una granja, muy parecida al resto, estaba al final, unos cientos de metros apartada de la carretera, brillando bajo su luz de seguridad. Sus tablillas de madera eran de color rojo oscuro, y toldos blancos y madera de pan de jengibre en las esquinas del pequeño porche la decoraban. Tenía un tejado a dos aguas, y un gran ventanal. Tenía esta idea de Una Pequeña Casa en la Pradera donde una chica estaba en un vestido de algodón barato sentada detrás del vidrio, pasando largos días de invierno contemplando la infinita nieve de invierno.

Audrey se detuvo, agarramos nuestras espadas y bolsos, le ofrecimos unas grandes «gracias», y miramos la nube de polvo que la llevaría de regreso a Omaha.

—Estará bien —dijo Ethan.

Asentí, y caminamos por el camino, el mundo estaba silencioso excepto por nuestras pisadas y un búho que ululaba desde el cortavientos. Tuve una repentina imagen mental de unas grandes alas negras descendiendo para arrancarme del camino y depositarme en el pajar de un antiguo granero. Me estremecí y caminé más rápido.

—No eres una gran chica de granja, ¿cierto?

—No me molesta estar en el campo. Y amo los bosques; hay un montón de lugares para esconderse.

—¿Le gusta a la depredadora que hay en ti?

—Exacto. Pero aquí, no lo sé. Es una extraña mezcla de estar aislado y estar en la mira por completo. No es lo mío. Dame un apartamento en la ciudad, por favor.

—¿Incluso con los problemas de aparcamiento?

Sonreí.

—Incluso el tráfico durante la hora pico.

Miré a mi alrededor. Más allá del halo de luz, el mundo era oscuro, y me pregunté cómo sería esconderse allí fuera.

Observando.

Esperando.

El búho ululó de nuevo, provocándome piel de gallina.

—Este lugar me produce escalofríos. Entremos.

—No creo que los búhos se alimenten de vampiros, Centinela.

—No quiero correr el riesgo —dije—. Y no falta mucho para el amanecer.

Le di a Ethan un suave empujón hacia la casa.

—Entremos, sol.

Capítulo 3

3

Los escalones de madera gastada del porche crujieron cuando los pisamos, y el timbre de la puerta sonó por un largo rato con un sonido pasado de moda.

Un momento más tarde, una mujer en una bata de seda pálida abrió la puerta. Lucía pasada de moda, algo que una mujer usaría en los años cincuenta. Su cabello era un alboroto de ondas rojo brillante, y sus ojos eran de un sorprendente verde; como esmeraldas contra su piel de alabastro. En pocas palabras, era hermosa.

Todavía magullada y llena de barro debido al vuelco, me sentí tímida y torpe.

Ella me dio una mirada apreciativa y luego a Ethan.

—¿Puedo ayudarlos? —preguntó, pero luego llenó el espacio en blanco—. Son los vampiros.

—Soy Ethan Sullivan —dijo él—, y ella es Merit.

—Soy Paige —contestó—. Por favor, entren.

Con la necesaria invitación hecha, Paige se volteó y caminó por el pasillo con los pies descalzos, la puerta abierta detrás de ella.

Miré a Ethan, con la intención de dejarlo pasar primero, pero su mirada estaba en la mujer desapareciendo por el pasillo.

—Ethan Sullivan —dije, celos aleteando en mi pecho.

—No la estoy mirando a ella, Centinela —me amonestó él con un guiño—, aunque no soy ciego.

Señaló al pasillo.

Con las mejillas encendidas, miré de nuevo. Las paredes estaban repletas de pilas verticales de libros, una al lado de la otra, tan estrechamente que casi no quedaba lugar entre ellas. Y no eran simplemente libros de tapa blanda en oferta. Eran del tipo de la vieja escuela con tapa de cuero; del que encontraría en la casa de una archivista de la Orden… o en la mesa del sótano de un hechicera rebelde. Por mucho que amara a los libros, me ponía nerviosa entrar en un lugar lleno de tomos mágicos.

Seguí a Ethan a la sala de estar al final del pasillo. Era pequeña pero cómoda, con telas vintage y decoración campestre. Una pequeña chimenea provocaba el olor a humo en el aire, el cual se entremezclaba con el olor a papel antiguo y té fragante.

Paige se acurrucó en un sofá y tomó una taza de té de una mesilla.

—Lamento este desastre. Ella no ha aparecido todavía y quería unos minutos de paz y tranquilidad. Tomen asiento —dijo señalando un sofá frente al suyo con una delicada taza de té y un pequeño plato decorado con flores rosas—. ¿Les gustaría un poco de té?

—No, gracias —dijo Ethan. Nos sentamos en el sofá, y dejamos los bolsos y las espadas a nuestros pies—. Tienes un montón de libros —dijo.

—Soy una archivista —contestó ella—. Es lo que hago.

—¿Leer? —pregunté.

—Aprender y catalogar —contestó—. Recopilo la historia de lo que sucedió antes y recopilo la historia mientras ocurre. Y sinceramente, tengo un montón de tiempo para leer, aquí fuera.

—Esta no es exactamente la frontera —dijo Ethan.

—Para los humanos no. Pero ¿mágicamente? Es prácticamente una aspiradora. Aislada, tanto de los hacedores de la magia como de las poblaciones supernaturales. Eso lo convierte en un gran lugar para guardar el Maleficium, cuando es nuestro turno de hacerlo, pero no por mucho.

—¿Está aquí? —preguntó Ethan.

—Sano y salvo en el silo —dijo ella—. Así que, les doy la bienvenida oficial al depósito del Maleficium. Al menos por ahora. Cuando descubrieron que Mallory había escapado, comenzaron a hacer arreglos para trasladarlo.

—¿No debería haber venido a recogerlo a estas alturas? —pregunté.

Sonrió.

—Estás asumiendo que están ansiosos por trasladarlo. Eso no es así. Baumgartner ha tenido que pedir favores importantes sólo para conseguir que potenciales transportadores lo consideren. Son demasiados riesgos. Cuando alguien se ofrezca finalmente, será una gran cosa el proteger su identidad. —Paige entrecerró la mirada al dirigirse a Ethan—. La Orden no estaba contenta cuando el libro fue robado de la Casa Cadogan. Todos esperábamos que estuviera seguro allí.

—A riesgo de parecer insensible por tus preocupaciones —dijo Ethan—, estaba muerto cuando el libro fue robado. Y fue robado por uno de los tuyos, no por un vampiro. Quien trató de convertirme en su familiar.

Ladeó su cabeza a un lado.

—No pareces el familiar de nadie.

—No lo soy, hasta donde podemos estar seguros. Su hechizo fue interrumpido antes de que lo terminara.

Pero no antes de que el cielo sangrara y el Midway Plaisance estuviera en llamas, pensé.

Paige lo observó con interés mágico.

—Llegó lo suficientemente lejos como para traerte de regreso pero no lo necesario para convertirte en un ciervo descerebrado. Bien por ti. Por otra parte, eso no dice nada bueno de Simon.

—No es que esté en desacuerdo con el sentimiento —dije—, pero ¿cómo es eso?

Paige se encogió de hombros.

—Ella trató de crear un familiar, y Simon no se dio cuenta. Eso es magia complicada. Un montón de partes y piezas. Ingredientes, mecanismos, accesorios y en este caso, el Maleficium. Antes de que Baumgartner me dijera esa parte de la historia, estaba dispuesta a darle a Simon el beneficio de la duda sobre no darse cuenta de lo que ella estaba haciendo, pero…

—¿Ahora no tanto? —terminó Ethan.

Paige se encogió de hombros.

—Para un hechizo pequeño, un encantamiento menor, una hechicera sólo tiene que decir unas cuantas palabras. Ese tipo de magia se parece más a un truco de cartas que a los verdaderos encantamientos. No son más que ilusiones, y no se necesita gran cosa para manejarlos. No me sorprendería que Simon hubiera pasado por alto hechizos de ese tipo. Pero, ¿hacer un familiar? Ese es un gran asunto. Complicado, exigente y laborioso. Hubiera habido señales, no sólo en su lugar de trabajo sino también en ella.

—Trabajar con magia negra agrietó sus manos —dije.

—Señales —dijo Paige asintiendo—. Y Simon es menos que un hechicero por no haberlas notado… por no haberla detenido.

—¿Y Catcher? —preguntó Ethan.

El rostro de Paige quedó en blanco.

—No es un miembro de la Orden, así que no me corresponde hablar de él.

Ella esquivaba el tema, pero la estrechez de su mirada y la mordaz brisa de magia decían lo suficiente: había sido una muy mala semana para los hechiceros de Chicago. Me hacía sentir mejor el hecho de que los vampiros no eran, por una vez, los que estaban causando problemas.

Paige me miró.

—Entiendo que tú y Mallory eran amigas. ¿Han tenido contacto?

Ella dijo «eran» amigas, como si Mallory y yo nos hubiéramos divorciado e ido por caminos completamente diferentes. Ese pensamiento no me sentó muy bien.

Sacudí la cabeza.

—No hubo contacto. La última vez que la vi, estaba siendo arrestada por la Orden.

—Y ahora quiere otra oportunidad con el Maleficium —dijo Ethan—. Falló en lograr su meta y quiere intentarlo de nuevo.

—Estaba tratando de juntar la magia buena y la mala —expliqué—. El bien y el mal. Su magia la hace sentir incómoda —enferma físicamente— y cree que si libera la oscuridad en el Maleficium se sentirá mejor. Según entiendo, el hechizo del familiar era su medio para lograr ese fin. Pensaba que haciendo magia negra, inclinaría la balanza del bien y del mal en el mundo, y ese desequilibrio liberaría el mal dentro del Maleficium.

Paige hizo una mueca.

—Ese es un método sucio. Podría haber hecho el trabajo, si hubiera terminado el hechizo, pero no es lo que se dice elegante. Un hechizo así de raro es la marca de una hechicera joven. —Hizo una pausa—. Inexperta —agregó—. ¿Sabemos si cogió libros, materiales o cualquier cosa antes de irse?

Ethan sacudió la cabeza.

—No sabemos, pero no creemos que se haya detenido en busca de algo. Simplemente escapó.

—Tal vez ya tenía un segundo plan —sugirió Paige—, o tiene la confianza suficiente para crear un plan sobre la marcha.

—Entonces, ¿dónde crees que esté ahora? —le preguntó Ethan a Paige.

—Cerca y planeando, supongo —dijo Paige—. Si continúa con el mismo método, estará viendo que hechizo usar y tratando de encontrar el modo de entrar, superarme y escapar con el Maleficium.

—Eres muy indiferente al hecho de que una hechicera está tratando de entrar, superarte y escapar con el Maleficium —dijo Ethan.

Paige tomó un sorbo de su té, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Sé que son sus amigos, y que ella es un gran problema mágico en Chicago…

—Supongo que hay un «pero» viniendo —dijo Ethan.

—Pero… —continuó Paige—, aunque Mallory tiene definitivamente algo de poder, es sólo una pequeña cosa.

—Trató destruir Chicago —dijo Ethan, inclinando la cabeza con curiosidad.

—Usando las cenizas de un poderoso vampiro Maestro. Eso no significa que pudiera hacerlo por sí misma. —Paige se encogió de hombros—. Estoy segura que el show de luces fue grande, pero es por eso precisamente que uno querría un familiar con un montón de poder; así podrías usar ese poder para alimentar el tuyo —dijo Paige—. No estoy tratando de ser grosera, ni de empequeñecer el caos que Chicago ha tenido que enfrentar. Pero soy realista y no tomo ningún lado. Controlar el universo no se trata de hermosas luces y colores y humanos irritantes. Se trata de controlar el universo. Y si consideramos de qué trata el libro, lo que ella hizo ni siquiera califica en el ranking.

—¿Alguna idea sobre qué hechizo intentará esta vez? —preguntó Ethan.

Paige sacudió la cabeza.

—Honestamente, no lo sé. En verdad nunca leí el Maleficium. No porque me faltara curiosidad sino porque es parte de un juramento que tuve que hacer antes de servir aquí. Sin saber no hay tentación.

—Una política sana —dijo Ethan llanamente—. Es una lástima que nadie aconsejara a Mallory.

—¿Intentará otro hechizo para hacer un familiar? —preguntó Paige.

Ethan negó con la cabeza.

—Parece improbable. Las únicas cenizas de un vampiro en Chicago son las de Celina. No es necesario decir que ya no se encuentran en Chicago.

Paige asintió.

—Siempre podrá seguir el camino del familiar con algo o alguien más. Más allá de eso, hay millones de hechizos en el mundo, todos ellos en algún lugar de la escala entre el bien y el mal. Podría elegir cualquiera del extremo maligno de dicho espectro.

—Hablando de maligno —dijo Ethan—. Mallory no es la única tras el Maleficium.

Ethan puso al día a Paige sobre nuestro incidente con Tate y su propia meta de liberar el mal. Cuando hubo terminado, Paige había abandonado su taza de té y estaba inclinada hacia atrás en el sillón, con los brazos cruzados y la mirada pegada a Ethan.

—Y este Tate, ¿qué tipo de criatura es, exactamente?

—Esperábamos que tú lo supieras —dije.

Frunciendo el ceño, se levantó del sillón y se dirigió a la pila de libros buscando algo.

—Desafortunadamente, hay un montón de opciones, y no tenemos información suficiente para hacer un diagnóstico preciso. ¿Semidios? ¿Genio? ¿Hada?

Tomó uno de los libros, lo hojeó y luego lo colocó nuevamente en su lugar.

—¿Tal vez un íncubo?

—No sé sobre las otras opciones —dije—, pero no es un hada.

—Trabajamos con ellas —explicó Ethan, ya que las hadas mercenarias custodian las puertas de la Casa Cadogan. Pero no me refería a eso.

—También conocí a Claudia, la reina.

Los ojos de Paige se agrandaron.

—¿Conociste a la reina de las hadas?

Asentí, pensando en la alta y rubia curvilínea.

—Durante la desafortunada muerte de Ethan. Buscábamos la causa de que el cielo se volviera rojo. Ella son conocidas como las Maestras del Cielo, por lo que les hicimos una visita. Nos dieron un poco de información, casi muerdo a una de ellas, y bla bla bla, supimos que no tenían nada que ver con el cambio de color.

—Tú no puedes simplemente casi «bla bla bla» morder a un hada —dijo Paige.

—Puedes si la reina de las hadas te provoca al derramar sangre de hadas.

Un consejo para el futuro: la sangre de hadas atrae a los vampiros.

—Tomaré nota —dijo Paige, eligiendo otro libro y trayéndolo al sillón.

—Ya que hablamos de Tate —dije—. Creo… que algo sobre él ha cambiado recientemente.

—¿A qué te refieres? —preguntó Paige.

—No es el hombre que solía ser. Durante años hizo campañas a favor de medidas contra la pobreza y llenando su agenda «Tate para un Nuevo Chicago» y de repente ¿comienza a darle drogas a los vampiros? —Sacudí la cabeza—. Eso parece extraño.

—Es un actor —señaló Ethan—. Uno mágico. Todo ello fue un acto.

—¿Durante diez años?

—Diez años pueden ser simplemente una gota de tiempo para él, por lo que sabemos. Recuerdas que destruyó mi coche. No me estoy sintiendo exactamente amigable con Tate en este momento.

—Lo sé. Yo tampoco. Si no fuera por él, tú y Celina… —El pecho se me oprimió al recordar la mirada de Ethan en el momento en que la estaca lo alcanzó, en el momento antes de desaparecer—. De todos modos, no me convertí repentinamente en la fan de Tate. Sólo pienso que hubo una transición.

Se quedaron en silencio hasta que Paige cerró el libro de un golpe y lo puso en el suelo de nuevo.

—Basta de fatalidades y pesimismo. Ya casi sale el sol, y sé que necesitan evitarlo. ¿Qué les parece si les muestro sus habitaciones, y mañana en la noche le echamos un vistazo al silo?

—¿Dormir es una buena idea? —pregunté. Tate y Mallory no parecían ser del tipo que cazan el Maleficium de día, pero ¿quién sabía?

—Pondré las alarmas de la casa —dijo—. Nos alertarán si hay magia cerca. Bueno, se supone que lo hagan. —Miró la puerta cautelosamente—. Tal vez active la alarma normal, también.

—¿No tendrás algo de sangre? —preguntó Ethan—. Nuestras provisiones estaban en el coche, y no sobrevivieron al viaje.

Mi apetito despertó de repente.

Paige asintió.

—Pensé que podrían necesitarla, especialmente si las cosas se complicaban con Mallory. Les traeré un poco.

Recogimos nuestros bolsos y espadas, luego esperamos que Paige resurgiera de la cocina con una bandeja con vasos de cristal antiguos.

—Por aquí —dijo.

La seguimos hasta la escalera, luego al segundo piso y hasta un largo pasillo con habitaciones.

—Los dueños originales de la granja tenían seis niños —explicó Paige—. La habitación principal está abajo y aquí hay seis habitaciones. Pueden elegir. —Le lanzó a Ethan una mirada apreciativa—. A menos que estés soltero e interesado en compartir una habitación abajo.

—A pesar de lo considerada que es la oferta —dijo Ethan—, debo rechazarla. Merit se llevaría indudablemente otra de mis vidas.

—Que decepcionante —dijo Paige—. Siempre me pregunté cómo serían los vampiros. Y su mordisco.

—Cada palabra es cierta —dijo Ethan astutamente.

Una lástima que no pudiera hablarle mentalmente. Podría tener unas cuantas palabras sobre su coqueteo con Paige Martin. En cambio tuve que conformarme con lanzarle una mirada maliciosa que hizo que me sonriera. Ambas, la mirada y su sonrisa me hicieron sentir mejor.

Paige nos dio la bandeja y nos deseó buenas noches, luego desapareció escaleras abajo, dejándonos solos nuevamente.

Las seis habitaciones de la casa eran muy similares, y lucían como si no hubieran cambiado demasiado desde 1940. Cada una tenía una cama de hierro, una mesita de noche, y una cómoda. Las paredes estaban adornadas por un pálido papel tapiz floral. Los pisos eran de madera gastada y la ropa de cama era de felpa anticuada. Lucían como el tipo de habitaciones en las cuales los niños esconderían sus viejas tarjetas de basebal y sus juguetes Cracker Jack en la parte trasera de los cajones de la cómoda o debajo de los colchones.

Cada habitación tenía una sola ventana cubierta por una pesada cortina de terciopelo. Supuse que Paige no quería alentar a los curiosos vecinos.

—¿Prefieres alguna habitación en particular? —Le pregunté a Ethan.

—La que quieras —dijo—, ya que me quedaré contigo.

No había ambigüedad en su voz. No era una pregunta, ni una solicitud de permiso. Era una declaración, el anuncio de algo que pretendía hacer.

Algo que haría.

—Claro que lo harás —dije—. Sería de mala educación desordenar dos de sus habitaciones. Podríamos usar una y evitarle el problema.

Ethan puso sus ojos en blanco.

—Esa no era la razón que tenía en mente.

—Oh, lo sé —dije regresando a la primera habitación—. Pero si no mantengo a raya tu ego, te volverás insufrible.

Hizo un sarcástico, pero satisfecho gruñido.

Pensando que tenía sentido elegir la salida más fácil, opté por la habitación cercana a la escalera y dejé el bolso al lado de la cama más cercana a la puerta. Era la Centinela después de todo, y todavía era responsable de la seguridad de mi Maestro.

Sin dudarlo, Ethan dejó caer el bolso al lado de la cama, luego tomó los vasos de sangre de la bandeja. Me entregó uno y bebimos de ellos hasta dejarlos secos en segundos, sedientos debido al hambre y a la curación de rasguños y moretones de nuestros cuerpos causados en el choque.

Las necesidades atendidas, Ethan cerró la puerta de la habitación y le pasó llave. Cuando volteó para enfrentarme, sus ojos se habían plateado; un signo de excitación vampírica, emocional o de otro tipo.

El deseo llenó el lugar, por encima de los olores a sangre, cuero y al acero bien engrasado de nuestras espadas.

—Tenemos negocios sin completar, tú y yo.

Mis labios se separaron.

—¿Negocios sin terminar? —pregunté, pero sus ojos no dejaban lugar a duda.

Levantó una ceja, retándome a llevarle la contraria, pero no pensaba hacerlo. Había estado ausente por dos meses, así que suponía que el universo me debía una… incluso cuando su teléfono sonó audiblemente en el bolsillo de sus pantalones.

Ethan frunció los labios, pero no lo miró.

Por un momento nos quedamos allí en silencio, mirándonos, el deseo encrespándose entre nosotros como las tenazas de un fuego invisible.

—Podría ser Catcher —dije, nada contenta por la interrupción y por la posibilidad de que Mallory estuviera merodeando alrededor de la granja y nosotros estuviéramos ignorando la advertencia.

Claramente resignado, sacó el teléfono de su bolsillo y comprobó la pantalla.

—Es Malik. Al parecer me perdí unas cuantas llamadas.

Hice un cálculo rápido.

—Es casi el amanecer aquí, lo que significa que ya oscureció allá. Se quedó despierto, pasado el amanecer, para hacerte llegar el mensaje. Deberías atenderlo.

Frunció el ceño, claramente dividido entre el deber y el deseo. Ya que normalmente hubiera contestado el teléfono inmediatamente, lo tomé como un cumplido.

Al menos podía aliviar la agonía de la elección.

—Atiéndelo —le dije—. No me voy a ninguna parte.

Me señaló.

—Esto no ha terminado —dijo y contestó el teléfono. Esta vez no activó el altavoz. Como vampiro; y como una depredadora con sentidos agudos, no habría sido difícil escuchar su conversación. Pero respetaba su decisión y no me entrometí. Además, tan pronto como la llamada terminara, me lo contaría todo de todos modos.

Agarré el pijama y un cepillo de dientes de mi bolso y desaparecí en el pequeño baño adyacente a la habitación.

Debería haberme comprobado en un espejo antes. Mi flequillo oscuro estaba apelmazado, y mi alta cola de caballo era un lío de enredos.

Sangre seca salpicaba un ya curado raspón encima de una ceja y la suciedad todavía manchaba mis mejillas. Lucía muy maltrecha, y definitivamente no como el objeto de deseo de nadie.

Las toallas estaban dobladas en una pequeña mesa al otro lado del lugar.

Humedecí un paño y me froté la cara hasta que quedó limpia, luego desaté mi cabello y lo cepillé hasta que quedó reluciente. La bañera de cuatro patas había sido equipada con un cabezal de ducha y una cortina y rápidamente limpié la mugre de nuestro viaje dentro de «La zanja que se comió el Mercedes de Ethan».

Cuando estuve limpia y dentro del pijama, regresé a la habitación, lista para otro intento.

Pero en el instante que entré a la habitación, supe que no estaba destinado a pasar. Ethan estaba todavía al teléfono, y la magia punzante en el aire predijo que las noticias de Malik no habían sido buenas. Hablo en voz baja durante unos cuántos minutos más y luego guardó el móvil nuevamente.

—Dame las malas noticias primero —pedí.

—Parece que el «vete a la mierda» de Malik para el administrador no cayó bien.

Preocupados por el hecho de que la Casa Cadogan estaba causando problemas en Chicago y más allá, el Presidio de Greenwich asignó un administrador, un engendro llamado Franklin Cabot, para encargarse temporalmente de la Casa luego de la muerte de Ethan. Había implementado normas horrorosas durante su mandato felizmente breve.

No eran restricciones exactamente populares para vampiros que vivían prácticamente en una casa de fraternidad.

Cuando Ethan regresó, Malik echó a Cabot sin miramientos.

—¿Qué tan malo fue?

—Todavía no se han tomado decisiones, pero Darius ha convocado una shofet. Es una reunión de emergencia en la cual el Presidio trata asuntos urgentes.

Darius West era la cabeza del Presidio de Greenwich. Su rango era tan elevado que hasta Ethan se dirigía a él como «señor».

—¿Cómo una rebelde Casa americana que no parece respetar su autoridad? —pregunté.

—Exacto —dijo Ethan pero no dio más explicaciones. Comencé a crear situaciones en mi mente en las cuales los vampiros de Cadogan eran expulsados. Junto con los problemas más graves, tendría que encontrar un apartamento. En Chicago. En invierno. Eso no me haría para nada feliz.

—Exactamente, ¿qué tan serio es?

—Lo suficiente. —Ethan frunció el ceño y se frotó las sienes.

—¿Te encuentras bien?

Sonrió apenas.

—Es sólo un dolor de cabeza. Pasará.

La atmósfera de la habitación había cambiado, de deseo insatisfecho a anticipación política y mágica. El sol eligió ese momento para romper el horizonte; no podía verlo a través de las cortinas, pero en repentino peso de mis párpados era prueba suficiente.

—Parece ser que ciertas cosas no están destinadas a pasar —dijo Ethan.

Asentí, sin nada más que hacer. Los vampiros duermen durante el día, no sólo porque la exposición directa a la luz del sol nos mataría, sino porque su salida nos llevaba a la inconciencia. Podíamos luchar contra el cansancio, pero era una dura batalla.

Sucumbiríamos eventualmente.

Parecía entender mis dudas.

—Ambos tenemos otras cosas, otras personas, en nuestra mente —dijo—. Tendremos un montón de tiempo para el resto cuando hayamos solucionado esta crisis en particular.

—¿Y si no podemos?

—Podremos —dijo—. Te veré malditamente desnuda en circunstancias más propicias antes de que el año termine.

No pude evitar reír.

Ethan tomó su turno para refrescarse, luego emergió del baño en pantalones de pijama que no dejaban mucho de su cuerpo a la imaginación. Su medalla Cadogan colgaba por encima de la cicatriz que arrugaba su pecho; la marca que llevaba por recibir la estaca de Celina.

Demasiado pronto, apagó la luz, y nos subimos al duro y crujiente colchón.

Ethan no perdió tiempo en atraer mi cuerpo contra el suyo.

Disfruté la sensación, la gloria de tenerlo allí. De su calidez, de su olor, su energía, su todo.

—No podemos hacer nada para detener la salida del sol —dijo—. Descansemos, y presentemos una buena batalla mañana.

Presionó mi espalda más cerca de él, su brazo se deslizó alrededor de mi cintura.

Me estremecí, por reflejo.

—¿Tienes frío?

—Es un hábito. Solía tener problemas para dormir.

—¿Antes de la salida del sol?

—Antes de la salida del sol —estuve de acuerdo—. Podía estar exhausta pero mi mente correría con todas las cosas que necesitara hacer, papeles para calificar y otros sinsentidos. Por lo que desarrollé un pequeño truco.

—¿Estremecerte?

—Imaginar. Me atrincheraría en las sábanas, cerraría los ojos e imaginaría que era invierno y una tormenta estaba teniendo lugar a fuera. Las temperaturas serían congeladora. El viento helado. Y habría tormentas de nieve.

—No es un escenario reconfortante exactamente.

—No era la tormenta lo que era reconfortante. Era la idea de estar segura y caliente dentro.

—¿Y funcionaba?

—De algún modo terminaba dormida.

Ethan rio.

—Entonces cuéntame tu historia, Centinela. Cálmame hasta dormir.

Sonreí y cerré los ojos.

—Estamos frente a la costa de Alaska, en un carguero en el mar de Bering. Está terminando el verano, y el aire se está volviendo más frío. El mar está calmo, pero hay un fuerte viento.

Ethan tembló un poco y se apretó contra mí. Más cerca de mí.

—Estamos en un camarote. Nada lujoso, pero hay un grueso y suave colchón. Nos acostamos, el viento silbando fuera, las olas bajo nuestro.

Cerramos los ojos, el mundo se inmoviliza, la nieve comienza a caer y nos quedamos dormidos.

—Una linda historia —dijo Ethan en voz baja—. Pero yo también tengo una. Imagina un fuego rugiente en la profunda oscuridad del invierno de Chicago. Imagina la calidez del fuego contra tu piel…

—Probablemente estaría usando un pijama de franela —bromeé pero Ethan ni se inmutó. Se acercó y puso sus labios contra mi oído.

—No estarías llevando nada más que tu medalla Cadogan y una sonrisa, Centinela.

—¿Es una predicción?

—Es una promesa.

Y con la posibilidad de esa promesa en mente, dejé que mi cuerpo descansara y me quedé dormida.

Capítulo 4

4

Cuando desperté la cama estaba vacía y las sábanas frías. Por un horrible momento pensé que su regreso había sido un sueño, una cruel invención de mi imaginación.

Pero la puerta de la habitación se abrió y Ethan entró con una taza en una mano y una cesta pequeña en la otra. Me miró y sonrió.

—Sí que dormiste.

Crucé las piernas y tiré hacia atrás mi cabello.

—Debo haber necesitado el descanso.

—Tus moretones se han ido pero estás pálida.

—No creo que haya dormido muy bien —confesé—. Todavía tengo miedo de dejarte fuera de mi vista.

—¿Porque podría desaparecer?

Asentí.

—Desaparecer no tiene gracia —dijo Ethan—. Realmente, la estaca vale la pena únicamente si me acierta. Para salvarte la vida dos veces —agregó, por las dudas de que no recordara que me había convertido en vampiro y que había saltado frente a una estaca para salvarme.

Como si cualquiera de las dos cosas fuera algo que podría olvidar fácilmente.

Puse los ojos en blanco.

—Te doy una semana para usar lo de la estaca en mi contra y luego se termina.

Sonrió satisfecho.

—No me demoraré mas de una semana, Centinela.

No me molesté en preguntar que estaba tratando de conseguir.

—Pero por ahora tenemos asuntos que atender y prefiero tenerte sin distracciones cuando llegue el momento.

Sus ojos se volvieron plateados antes de volver al verde esmeralda otra vez.

Un rayo de deseo se disparó a través de mi cuerpo, provocando piel de gallina en mis brazos y liberando magia al aire.

Ambos estábamos tensos, con nuestra reunión física claramente en mente, pero dejada al final de nuestras agendas debido a los, como él mismo dijo, asuntos pendientes.

Los asuntos de Mallory.

Cuando todo estuviera dicho y hecho, y Dios quiera que así sea, iba a patear su trasero por interrumpir mi tiempo con él, incluso aunque estuviera en deuda con ella por traerlo de regreso.

Ethan se sentó en el borde de la cama y me entregó la taza, la cual estaba hasta rebosar de sangre tibia, y la cesta. Mi estómago gruñó amenazadoramente, y no perdí tiempo en beber la sangre mientras Ethan revolvía su bolsa.

Cuando la taza estuvo vacía, miré la cesta. Habían cuatro bizcochos dentro: de semillas, de arándanos; uno rel eno con trozos de fruta, nueces y zanahorias; y uno de chocolate salpicado con trozos de chocolate blanco y negro.

Era una decisión fácil.

—¿Paige cocina? —pregunté, tomando el bizcocho de chocolate de la cesta. Todavía estaba tibio.

—El Maleficium está generalmente en otro lado —dijo Ethan—. Y, citándola, sólo hay unas cuantas actas de reuniones para transcribir. Aparentemente tiene tiempo. ¿Está rico?

Me miró y yo ya estaba lamiendo el chocolate de mis dedos.

—Tomaré eso como un sí. No pierdes el tiempo.

—No cuando hay chocolate a riesgo de estaca. —Hice una mueca—. Lo siento. Probablemente debería borrar esa frase de mi vocabulario.

—No lo hagas por mí. —Se rio.

—Sabes, alimentarme no es parte de tu trabajo. Soy perfectamente capaz de manejar mis propias comidas.

Arqueó una ceja cuestionándome.

—Lo soy —remarqué.

—No en el grado necesario para mantenerte saludable y ser capaz de manejar asuntos como este. Antes de que esto termine, estoy seguro que necesitarás cada onza de tu fuerza y todo el valor que hay en esa cabecita obstinada que tienes. Asegurarme de que estés bien alimentada lo hace más posible y hace que mi vida sea más fácil.

Quise discutir con él pero no pude. Obviamente el hecho de que me hubiera analizado y encontrado un defecto era irritante. No quería que fuera consciente de que tenía defectos y mucho menos que me los señalara. Pero también era reconfortante. En vez de anotar el problema en su columna mental de «banderas rojas» había encontrado un modo de lidiar con él.

Qué cosa tan extraña y magnífica.

Terminó su propio bizcocho, luego me miró.

—¿Qué?

—Nada —dije agarrando el bizcocho número dos.

Cuando la sangre y los bizcochos hubieron desaparecido, nos preparamos para la posibilidad de una batalla. No podíamos saber, por supuesto, si Mallory o Tate elegirían esta noche, mañana o en una semana a partir de ahora para buscar el Maleficium, pero ambos parecían lo suficientemente impacientes para forzar la situación más temprano que tarde.

Comprobé la hoja de la katana, asegurándome que el acero estuviera limpio y listo para la acción, luego me puse los pantalones de cuero de batalla, una camisa de manga larga para protegerme del frío y la chaqueta de cuero. Las prendas de cuero eran, irónicamente, regalos de Mallory de mi último cumpleaños. Parecía apropiado y triste que tomara las armas en su contra una vez más esta noche.

Cuando estuve lista, observé a Ethan vestirse, vaqueros y una chaqueta de cuero cubriendo su largo y delgado cuerpo, y recordé mi lista actual de cosas a hacer:

Detener a Mallory.

Detener a Tate.

Regresar lo más rápido posible a Chicago.

Ver a Ethan desnudo en circunstancias más propicias.

Repetir infinitas veces.

Las tareas cuatro y cinco eran, al igual que Ethan, seductoras. Pero por ahora, teníamos a una hechicera y algo más con lo que lidiar, así que me abroché la katana. Creyendo que estábamos listos para bajar, puse la mano en el picaporte pero Ethan me detuvo.

—Merit.

Miré hacia atrás, las cejas arqueadas de forma interrogativa.

Avanzó tan rápido como un gato, se detuvo a escasos centímetros de mí y me miró con sus intensos ojos esmeraldas.

Incluso vestido con vaqueros y chaqueta era tan hermoso, este guerrero rubio, con ferocidad en sus ojos y una espada a su lado.

—Ten cuidado.

—¿Con qué?

—Con esta misión.

—Tanto como me sea posible —prometí.

Mi tono era alegre, pero eso no fue suficiente para él. Puso una mano en mi brazo.

—¿Y si representa una amenaza para ti?

Lo miré, mi corazón desbocado repentinamente.

—Puede que sea una amenaza, Mallory ha realizado y realizará de nuevo magia que no tiene más propósito que herir a otros, incluyéndote a ti.

La ferocidad en sus ojos hizo que se me formara un nudo en el estómago.

Su actitud protectora era emocionante, pero me temía que no presagiaba nada bueno para Mal.

—Si todo se reduce a ella o a ti…

Guardé silencio por un momento.

—¿Qué?

No terminó la oración; no era necesario. Me estaba advirtiendo, disculpándose por lo que haría si cuando entrara en nuestras vidas otra vez. Pero yo no quería tener esta conversación.

—Es mi mejor amiga. Es prácticamente mi hermana.

—Y te dejó inconsciente con su magia. Trató de destruir la tercera ciudad más grande del país, y trató de convertirme en su sirviente porque cree que liberar la maldad en el mundo es lo correcto.

Me tragué el miedo y un repentino y fiero rayo de rabia hacia Mallory y me obligué a enfrentarlo.

—No puedo dejar que la lastimes, Ethan.

Su mirada se volvió fiera, y me levantó la barbilla con un dedo y pulgar.

—Sé que la quieres. No lo dudo. Pero si todo se reduce a elegir a ella o a ti, ya tomé una decisión.

—Ethan.

—No —sus verdes ojos cristalinos perforándome—. Tú eres mi elección. Ya te lo dije antes; eres mía, por sangre y hueso. No dejaré que ella se interponga, sin importar como de enferma esté. —Tal vez debido al pánico en mis ojos, su expresión se suavizó—. No lo deseo, no quiero que todo se reduzca a eso. Pero ya tomé una decisión. Y así será.

—No estamos haciendo esto para castigarla —le recordé—. Esta es una misión de rescate. La encontraremos, la llevaremos a casa, sana y salva.

Los tres sanos y salvos. Ella te trajo de regreso a mí, Ethan. No puedo perdonarla por lo que ha hecho, pero tampoco puedo olvidar eso.

Me envolvió en sus brazos, y llevó su boca a la mía tan repentinamente que me dejó sin aliento. Luego tomó mi rostro entre sus manos y me besó con una insistencia que no dejó lugar a dudas de qué era yo para él.

Comenzamos como enemigos, Ethan y yo. Salvó mi vida pero no era capaz de aceptarme por quien era, ni yo a él.

Crecimos como colegas pero luchamos contra la atracción que sentíamos por el otro.

Y cuando estuve lista para ceder ante sus insinuaciones, dejó que el miedo tomara el control.

Dio su vida por mí y finalmente acepté la profundidad de mis sentimientos hacia él.

Y gracias a un milagro, un milagro realizado por una chica de pelo azul en su intento de destruir el mundo, regresó… y ella todavía era un obstáculo entre nosotros.

La voz de Paige resonó por las escaleras.

—¡Estoy lista si ustedes lo están!

Ethan retrocedió y frotó una mano por su barbilla.

—Deberíamos bajar.

Asentí en respuesta, sin saber cómo volver a empezar.

La preocupación pesaba en mi corazón. Nos reunimos con Paige en el primer piso. Lucía lista para trabajar en unos pantalones gruesos, botas negras y un corto abrigo a cuadros, con un gorro y orejeras a juego, sus rizos rojos brillando bajo él. Podría encontrarse sola aquí, pero esta chica se tomaba su trabajo muy enserio.

La seguimos fuera en el fresco aire otoñal. Era una hermosa noche para ser fines de noviembre, el aire era lo suficientemente frío como para ser refrescante en vez de entumecedor. Paige nos guio alrededor de la granja hasta el campo detrás de la misma, donde el césped era corto y amarillento. La luna brillaba alta y blanca en el cielo.

—Dime, Paige, si eres la única aquí, ¿cómo mantienes un ojo en todo?

—Tengo amigos. Puede que la pradera no tenga otros hechiceros, pero eso no significa que no haya supernaturales. También tengo pociones. ¿Has oído hablar del té de sueño? Yo inventé lo opuesto, un energizante mágico. Lo llamo el té despertador. Me da la energía para mantener un ojo en todo.

—¿Era eso lo que estabas tomando antes?

—No. Ese era un verdadero té del suelo. Me tomé el día libre ya que ustedes estaban aquí, también. Me hace sentir mejor el tener a alguien más en la casa, aunque estén inconscientes. Es la primera vez que he dormido en días.

Me sorprendía que luciera tan bien con tan pocas horas de sueño. En cambio yo luciría como víctima de una plaga en un mal día de cabello.

—Luces fantástica.

—No todos somos vampiros con cutis eternamente jóvenes. Hacemos lo que podemos. Algunas veces lo hacemos con magia.

Paige nos condujo por un camino trillado a través de un pequeño pastizal y por la apertura de una val a dividida en dos. El siguiente campo estaba surcado, los maizales se amontonaban a través del campo.

—¿Cultivas maíz? —preguntó Ethan.

—Para mantener las apariencias, esta es la entrada al silo. —En el medio del campo, el cual tenía que tener trescientas yardas de largo, había un pequeño cubo de concreto—. Las puertas de la bodega están ocultas bajo la capa superficial del suelo.

—Claramente la Orden eligió un lugar difícil de acceder.

—Las fuerzas armadas lo eligieron primero. Estamos en el medio del campo, era el lugar ideal para la defensa de misiles, si quieres protegerte de forma máxima del enemigo.

Caminamos por el suelo congelado hasta la entrada del silo, el cual no parecía ser más que una caja de concreto con una puerta de utilidad.

Paige la abrió, revelando una pequeña plataforma de metal.

—Suban a bordo —dijo Paige sacándose el gorro y dejando al descubierto una maraña de bucles rojos—. El búnker está a treinta dos pies de profundidad. La plataforma está en un elevador de carga que nos llevará al fondo.

La «plataforma» consistía en una plancha de metal corrugado, se podía ver directamente a través de ella, y unas barandillas.

Debajo nuestro sólo había oscuridad.

Paige se nos unió, luego apretó el botón rojo de una enorme caja de metal que colgaba a un lado de la barandilla. Lentamente y con un chirrido metálico, comenzamos a descender.

No era fan de los espacios oscuros y confinados. Podía sentir como mi pecho se estrechaba a medida que la claustrofobia se apoderaba de mí.

La tenue luz que brillaba bajo nuestro no hacía mucho para disminuir la persistente sensación de perdición.

Luego de unos cuantos segundos, golpeamos el suelo. La plataforma se detuvo con una sacudida, revelado el final de un largo pasillo de hormigón.

—El sótano, accesorios de mujeres y prendas de punto.

La seguimos fuera del elevador y dentro del pasillo, el cual estaba frío y en silencio a no ser por el zumbido constante de la maquinaria que no podíamos ver. El aire era cálido pero olía a humedad, como si el mismo aire hubiera sido reciclado desde que el silo fue construido. Las paredes eran de un brilloso verde pálido similar al de los hospitales y al de las oficinas anticuadas, y eran interrumpidas de forma intermitente por más puertas de utilería cerradas.

Paige las señaló a medida que las pasábamos.

—Estos son los cuarteles.

Cuando el silo estaba en funcionamiento, había personal las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Había al menos dos hombres todo el tiempo, y para aquel entonces sólo eran chicos.

—Que el cielo impida que las mujeres lanzaran accidentalmente un misil conducido por el Síndrome premenstrual —bufé.

—Precisamente —acordó Paige secamente—. Somos lo suficientemente fuertes para parir niños pero no somos dignas de confianza cuando la seguridad nacional está en riesgo.

—¿El misil todavía está aquí? —preguntó Ethan.

—No. Fue removido cuando el silo fue dado de baja. Pero los tubos todavía están. Y eso es de gran ayuda para nosotros.

El pasillo terminaba en una enorme puerta corrediza de concreto. Paige la empujó lateralmente por los rieles.

—Este es el silo —dijo en voz baja y nos condujo dentro.

La habitación era enorme, un círculo de hormigón con agujeros cavernosos en el medio del suelo. Paneles con miles de botones pequeños estaban alineados en consolas a lo largo de las paredes junto a brillantes advertencias de no tocar los botones sin autorización.

Tuve que apretar los dedos para evitar presionarlos simplemente para ver que podría suceder.

Y el agujero, donde estuvo una vez el misil, era lo suficientemente grande que tuve problemas para calcular mentalmente la magnitud del mismo.

Me quedé junto a la barandilla que unía la brecha y miré hacia abajo. El eje estaba bien iluminado y estaba bordeado por soportes de acero que suponía eran para soportar el misil.

—El propio silo es de ciento tres pies de alto —dijo Paige, su voz resonando en la inmensidad del lugar—. Y estamos a unos treinta pies de profundidad, lo que significa que hay unos setenta pies de agujero bajo nosotros.

—Correcto. El concreto tiene tres metros de grosor a ambos lados. Es prácticamente impenetrable.

—Es alucinante —dijo Ethan, mirando fijamente el abismo.

Ella señaló una escalera de metal al otro lado del lugar.

—Hay pisos arriba y abajo. Ellos tienen tanques y más controles operativos.

—¿Y el Maleficium?

Se acercó a la barandilla y apuntó hacia abajo.

—Está en el fondo en un pedestal, irónicamente, sólo ustedes pueden verlo.

Miré hacia abajo. Efectivamente, pude ver su cubierta roja de cuero.

No brillaba, no vibraba ni emitía una vibración extraña. Estaba simplemente allí, ocupándose de sus propios asuntos, manteniendo en su interior el poder de destruir una ciudad y una amistad.

—Es el punto más seguro de las instalaciones se debe atravesar seis puertas de concreto para alcanzarlo, asumiendo que encuentres el camino hasta aquí. Este lugar es un laberinto.

Era difícil llegar a menos que pudieras volar directamente hasta abajo y agarrarlo. Gracias a Dios que los hechiceros no usaban escobas, aunque la imagen de Mallory en unos puntiagudos zapatos negros de bruja montando un palo de escoba contribuyó en animarme.

—Has hecho un trabajo magistral en dificultar el acceso.

—No sólo involucra mantener a las personas fuera, sino que también significa mantener el mal dentro. El mundo solía ser un lugar más cruel. Los hechiceros que crearon el Maleficium pensaron que estaban resolviendo un problema creativamente, encerrar y aislar el mal y todo sería color de rosas. Como resultó ser, un libro mágico es bastante traicionero.

—¿Filtración del mal? —pregunté.

—Si. El mecanismo no es perfecto. Sólo es el mejor mecanismo que tenemos, por lo tanto vale la pena protegerlo.

—Se entiende. —Mi estómago eligió ese momento para rugir descortésmente. En el espacio cavernoso del silo de un misil, no era exactamente un sonido bajo.

Ethan sacudió la cabeza. Paige sonrió.

—Volvamos arriba, comenzaré a preparar una verdadera comida para todos. Ustedes pueden explorar la propiedad, analizar la disposición del terreno. Es una gran superficie, un kilómetro cuadrado, y está delimitada por las carreteras en los cuatro lados, por lo que si llegan a la grava, han ido demasiado lejos.

Ethan asintió.

—Gracias. Tener una idea del lugar puede ser útil.

De eso no había dudas, pensé. La pregunta era, ¿cuándo?

La plataforma nos llevó de regreso a la superficie. Paige se despidió, se puso la gorra una vez más, y volvió a cerrar la puerta una vez que estuvimos fuera. Se había comenzado a levantar el viento y el aire era más hostil. Me abroché la chaqueta.

Paige caminó en dirección a la casa, una silueta solitaria en la vacía oscuridad.

—Me pregunto si está siendo castigada por la Orden, siendo enviada aquí sola, Tienen fama de castigar a sus miembros. O en el caso de Catcher, de echarlos de una vez y para siempre.

Ethan puso las manos en sus caderas y observó el campo vacío.

—¿Cómo si esta fuera una isla de brujas inadaptadas?

—Algo así, sí.

—Paige parece tomarse su trabajo en serio. No parece del tipo que recibe un castigo. Desafortunadamente, incluso aunque estuviera fingiendo, no estoy seguro de que lo notáramos. Estoy comenzando a dudar de que haya un sólo hechicero o hechicera con vida capaz de decir la verdad entera sobre algo.

—¿Un poco amargo?

—Y con una buena razón —respondió—. Catcher estaba en negación.

Simon resultó ser un idiota. Mallory es adicta a algo que tiene el poder de destruirla, y Paige ha sido apostada aquí sola. Ni la Orden ni sus representantes me inspiran confianza en este momento.

Señaló una hilera de árboles al otro lado del campo.

—No hay mucha visibilidad por allí, y eso me incomoda. Echemos un vistazo.

Mientras avanzábamos hacia la arboleda, el sonido del movimiento del agua se hizo más fuerte, y el crujido de las cañas de maíz dio paso al crujido de hojas muertas.

La arboleda, tal vez de unos cincuenta metros de profundidad de cada lado, bordeaba un pequeño y rocoso arroyo que fluía a la distancia. Los árboles eran viejos y retorcidos y sus ramas negras se alzaban hacia el cielo iluminado por la luz de la luna.

El invierno se encontraba a poca distancia, y si el súbito frío mordaz era una señal, no sería uno agradable. El aire se había vuelto lo suficientemente helado para aspirar el aire de los pulmones y traer lágrimas a los ojos.

—Se está volviendo más frío —dije.

Ethan asintió. Me tomó la mano y seguimos la corriente en la tranquila oscuridad, luego atravesamos los árboles hasta el borde de otro campo. Éste estaba limitado por una valla y tenía un montón de vacas dispersas.

—Creo que prefiero el bosque a los campos vacíos —dije—. Los árboles de algún modo parecen más seguros.

—Supongo —dijo Ethan en voz baja. Dejó caer mi mano y se frotó las sienes.

—¿Otro dolor de cabeza?

Asintió, luego tomó mi mano otra vez. Habíamos avanzado sólo unos cuantos pasos antes de que apartara su mano y comenzara a frotar las manos sobre sus brazos.

—Cristo todopoderoso.

—¿Ethan? —pregunté dudosa. Era evidente que sentía dolor, pero no tenía ni idea de cómo ayudarlo. Y cuando me miró, el miedo en sus ojos hizo que mi sangre se congelara.

—¿Es Tate otra vez?

Sacudió la cabeza.

—¿Es por el accidente? ¿Te golpeaste la cabeza?

Trató de alcanzar un árbol cercano y abrazarlo con un brazo.

—Me dijiste que la necesidad que siente Mallory por la magia negra era incómoda. Irritante.

Asentí, el miedo apretujando mi pecho.

—Creo que siento la picazón debajo de la piel.

Mis ojos se agrandaron.

—¿Puedes sentir lo que está sintiendo?

Cerró los ojos y apretó los puños contra su frente como si estuviera reteniendo un grito.

—Es exasperante. Como fuego bajo mi piel. Como si las cosas estuvieran mal.

—¿Cuándo comenzó?

—Recién. Esta es la primera vez… que esto ha sucedido.

Pero ¿era cierto? El renacimiento de Ethan no había sido unicornios y arcoíris al principio. Había logrado caminar a través del humo y del fuego de regreso a mí, sólo para colapsar unos minutos más tarde.

—A medio camino, colapsaste. Caíste justo después de que ella te volvió a la vida.

—No recuerdo eso.

Pensé por un momento, buscando algún hecho que uniera lo que había pasado entonces con lo que estaba sintiendo ahora.

—Caminaste por el césped. Jonah te vio primero.

—¿Dónde estaba Mallory?

—Inconsciente. Catcher la puso a dormir —ella se había desmayado, y luego él también. Hice un esfuerzo para mantener la voz firme—. ¿Crees que estés conectado a ella de algún modo?

Sacudió la cabeza.

—No lo sé. Si el hechizo del familiar hubiera sido completado, definitivamente lo estaría. Pero no logró terminarlo.

—Tal vez lo que logró hacer fue suficiente —dije y los miedos comenzaron a aporrear mi cerebro. Por favor, pedí en silencio, por favor, no dejes que lo convierta en un zombie.

Apretó los ojos y soltó un gruñido, su rostro desencajado.

—Duele. Si esto es lo que está sintiendo, lo entiendo. Entiendo el dolor.

Sentí una repentina simpatía hacia ella, no por lo que había hecho, sino por los demonios contra los que tuvo que luchar en el camino. Ellos no excusaban su comportamiento, pero si esto era lo que ella sentía, sin duda lo explicaba un poco: mejor destruir el mundo antes de volverte completamente loca.

—Pero tú no lastimarías a otras personas para liberarte de ello —le recordé en voz baja—. ¿Por qué lo estás sintiendo ahora? ¿Puedes saber si está molesta? ¿Enojada?

Abrió los ojos otra vez, su rostro todavía contraído por el dolor.

—Tal vez. No lo sé. Pero creo que está cerca.

Puse la mano en el pomo de mi espada y me abrí en busca de cualquier rastro de magia en el aire. Pero no había nada. Si estaba cerca, no lo podía saber.

—¿Sabes dónde?

Ethan sacudió la cabeza. Podía ver que estaba luchando para mantener la compostura, pero no dejaría que se rindiera o sucumbiera a lo que sea que se había apoderado de Mallory. Y me di cuenta que si él no podía superarlo, un vampiro de cuatrocientos años de experiencia lidiando con magia ¿cómo podríamos si quiera pedírselo a ella?

Levanté su mentón de modo que se vio obligado a mirarme. Y cuando recordé todos los discursos que alguna vez me dio, todas las charlas motivacionales que tuvimos, y el hecho que nunca me dejó renunciar o detenerme cuando se trataba de un problema demasiado grande.

—Ethan Sullivan. Tienes cuatrocientos años, has muerto y resucitado dos veces. Eres más fuerte de lo que ella es. Lucha. No dejes que una hechicera egoísta te ponga de rodillas. —Trató apartar la vista, pero lo sostuve con fuerza, verdugones rojos comenzaron a aparecer bajo mis dedos. Había sido un vampiro por menos de un año, pero era fuerte. Bien podría demostrarlo por una buena causa.

Estaba funcionando: cuando su mirada encontró la mía otra vez, había furia allí. Sus ojos habían cambiado de verde esmeralda a plata fundida, y estaba claro que no estaba contento con mi intento de intervención.

—Cuida tu tono, Centinela.

Imitándolo a la perfección, arqueé una sola ceja.

—Tú cuida tu tono, Sullivan. No permitirás que una niña te debilite. No es un vampiro. No es una predadora. Es una bruja.

Gruñó desde el fondo de su garganta. Se estaba enojando por lo que supe que estaba en el camino correcto. Sólo se trataba de recordarle quién era.

—Eres un vampiro, el depredador entre depredadores. Criatura de las noches oscuras y las lunas llenas. Pero has aprendido a sobrevivir en ambientes urbanos. Has aprendido a bloquear las sensaciones que no necesitas. Mallory es una de esas sensaciones. Los sentimientos no son tuyos, son de ella. Así que aguántate, y bloquéalos.

Tembló al luchar por el control, tratando desesperadamente separar lo que sentía él de lo que sentía ella.

Noté el momento en que lo recuperó, sus ojos volvieron a ser esquirlas verdes.

—Gracias —dijo en voz baja, inmóvil de manera inusual por el esfuerzo de mantenerla a raya.

—De nada.

Nos miramos durante un momento y algo pasó entre nosotros. Algo nuevo.

Por meses, era yo quien había tenido que ser consolada por otros, y ahora lo estaba consolando a él… al menos hasta que un dolor agudo subió desde mi espinilla.

—¡Ouch! —grité, mirando hacia bajo instintivamente y quedando en shock.

Allí, a mis pies, dando golpecitos con el pie de forma impaciente, estaba un brillante uniformado… bueno, lucía como un gnomo de jardín. Gorra blanca. Zapatos achaparrados. Barba larga. Pantalones rojos y camisa verde. Del tipo que ves en el patio trasero de una persona. A excepción del mal humor. Lo cual era evidente.

—Si ustedes dos terminaron con su mierda acaramelada, ¿podemos ir al grano?

—Bueno —dijo Ethan con una ceja levantada hacia el hombre a nuestros pies—. No esperaba esto.

Capítulo 5

5

Apenas podía formar las palabras.

—Eres un, eres un…

—Gnomo, sí. Claramente. Obviamente —suspiró con evidente irritación—. Vamos.

—¿Ir a dónde, exactamente? —preguntó Ethan.

El gnomo puso los ojos en blanco y dejó caer los hombros dramáticamente.

—Están aquí para encargarse de la bruja. Nosotros estamos aquí para encargarnos de la bruja. Y la bruja está claramente gestando algo, por lo que tenemos que tomar nuestras posiciones y prepararnos para patear su trasero.

De acuerdo, el gnomo tenía la boca sucia. Lo cual era una extraña yuxtaposición.

—Espera —dijo Ethan levantando una mano—. ¿Paige te obligo a que le ayudaras a proteger el libro?

Con la boca curvada por la ira, el gnomo se tambaleó hacia delante y pateó a Ethan en la espinilla.

Ethan soltó una maldición, pero se lo merecía.

—Nadie me obligó, chupa sangre. Soy lo que soy. Ayudamos a Paige sólo porque no queremos que el mundo enloquezca completamente, sólo porque una hechicera engreída de Chicago no puede controlarse. En verdad no me gustan las hechiceras; no me entienden. Al igual que los vampiros. —Luego murmuró algo sobre los vampiros, arrogancia y sobre nosotros siendo «básicamente, enormes mosquitos».

—Bien —dije—. Calmémonos todos. —Bajé la vista hacia el gnomo—. Lamento la confusión. No teníamos ni idea de que estabas trabajando con Paige. ¿Cómo es tu nombre?

Entrecerró un ojo y me miró, calibrando mi confiabilidad.

—Mi nombre es Todd.

No era el tipo de nombre que habría esperado en un gnomo, pero de todos modos estaba bien.

—Todd, yo soy Merit, y este es Ethan.

—Un placer conocerlos. Ahora que somos todos amigos, probablemente deberíamos lidiar con ello.

—¿Con qué? —preguntó Ethan.

Todd señaló al otro lado del prado. Las nubes esparcidas por encima del campo se habían vuelto azules, y estaban girando con una velocidad que no era natural.

Una vez bromeé con Jonah que encontraríamos la fuente del drama mágico de la ciudad cuando encontráramos el gigante tornado succionador. Debía estar en lo cierto.

—¿Ahora también controla el clima? —pregunté en voz alta.

—No es un tornado real —dijo Todd—. Es magia.

Magia visible, igual a la que podía hacer Tate, lo cual no me hacía sentir mejor. Ethan se estremeció apretando los puños mientras, suponía, se oponía a Mallory mentalmente.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sobreviviré —dijo, pero a medida que un fuerte viento que olía a humo y azufre comenzó a extenderse por el campo, no estuve totalmente segura de que fuera a estar bien por mucho tiempo.

Bajé la vista y miré a nuestro nuevo aliado.

—¿Cuál es el plan, Todd?

Todd acomodó su pequeño sombrero cónico.

—Detener esto. La superamos en número.

Su confianza era sorprendente… y no del todo creíble. No podía imaginar que los tres fuéramos a ser un gran rival para una mujer que tenía el poder de mover el cielo y la tierra.

—El que seamos tres contra uno no nos da muchas posibilidades.

Todd rio sin alegría.

—No, pero esos no son los números, tampoco. ¿Chicos?

El suelo del bosque estalló en una alfombra de gnomos. Surgieron de huecos en los árboles y lo que parecían madrigueras en el suelo, y se dispersaron a nuestro alrededor, probablemente unos cien en total, todos en sus uniformes de colores primarios y sombreros blancos, sus barbas largas llegando casi hasta sus cinturones. El suelo parecía una sobre abastecida sección de accesorios de jardín de una tienda.

Todd puso los dedos entre los labios e hizo un silbido que me perforó los tímpanos. Al igual que las tropas firmes ante una bandera, se reunieron todos.

—La bruja casi está aquí, y sabemos qué es lo que está buscando.

Todos asintieron, y se produjeron susurros de «el libro» a través del mar de gnomos.

—A través del bosque y el arroyo está la puerta del silo —dijo Todd—, ella no debe alcanzarla y tampoco llegar al libro. No debe cruzar el arroyo. No podemos permitirlo, o el mal se extenderá otra vez.

Todd señaló al gnomo que llevaba puesto un particular par de chillones pantalones a cuadros.

—Keith, encárgate del flanco izquierdo. Mort, lleva a tu grupo a la derecha. Frank cruzará el arroyo y mantendrá un ojo en la retaguardia, yo llevaré a mis tropas al frente.

Una vez las órdenes dadas, Todd comenzó a discutir estrategias específicas con su gente. Era una cosa magnífica de observar, me avergonzaba haber dudado de él y haber asumido que era menos que un soldado por su estatura. Distribuyó sus tropas con el aplomo de un general experimentado y la destreza de un táctico experto.

Desafortunadamente, ni siquiera Todd estaba completamente seguro de qué haría Mallory, y yo tampoco lo estaba. Sabía que haría un hechizo, y sabía que lanzaría esferas de magia que dolían como el demonio cuando hacían contacto. Solía esquivar las esferas de Catcher como entrenamiento. Todos sabíamos lo que quería, y sabíamos que haría lo que fuera por conseguirlo, sin importar cuántas personas tuviera que herir en el camino.

Cuando los gnomos comenzaron a tomar sus posiciones, miré a Todd.

—¿Qué quieres que hagamos?

—¿Qué pueden hacer? —Sonaba como si no fuera a estar sorprendido por mi respuesta.

Golpeé el mango de la espada.

—Ambos somos buenos con el acero. Además, la conozco. Puedo servir como distracción.

—¿Cómo así?

Miré a mí alrededor.

—Si la misión es mantenerla en este lado del bosque, tal vez pueda distraerla para que tus tropas la rodeen. Podría ayudarlos a conseguir una mejor posición.

—Esa no es una idea horrible —dijo Todd, pero Ethan no estaba de acuerdo.

—No serás la carnada —rechinó.

No había pensado en ello en esos términos, pero probablemente no estaba tan equivocado. Sabía que lo decía para protegerme, pero mi seguridad estaba en segundo lugar. Nuestra primera —y única— prioridad era mantener a Mallory apartada del Maleficium.

Me enfrenté a Ethan.

—Todavía soy Centinela de la Casa Cadogan —le recordé—. Haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo.

—Merit…

—Ethan —interrumpí en voz baja pero severa—. Tengo que hacerlo, y lo sabes. No puedo apartarme y dejar que otras personas luchen esta batalla por mí. Tengo más honor que eso. No me hubieras nombrado Centinela si no fuera así.

Pero, ¿era honorable? Estaba planeando emboscar a mi mejor amiga.

Obviamente quería estrangularla y gritarle pero no lastimarla.

—¿Cómo van a detenerla exactamente? —Le pregunté a Todd.

—Somos gnomos —contestó—. Guerreros habilidosos.

—¿Pueden no matarla? ¿Por favor?

Todd me miró parpadeando, esa simple acción era una muestra de cuán estúpido pensaba que era eso.

—Somos gnomos, no humanos. —Lanzó una mirada a la espada a mi lado—. Nuestra meta es mantenerla lejos del silo, no vencerla. Si la superamos, no tendrá más opción que someterse a nuestra voluntad. Es una regla del combate civilizado.

Podría ser una regla del combate civilizado, pero dudaba seriamente que Mallory hubiera tomado clases de eso.

Con nuestros roles decididos, Todd se unió a sus tropas, y comenzaron a tomar posiciones. Su partida nos dejó a Ethan y a mí a solas. Me tomó un momento de valentía el darme vuelta para enfrentarlo. No le había dado precisamente la oportunidad de elegir su papel. Fue casi tan malo como lo esperaba. Sus ojos estaban de un verde vidrioso y la magia salía de su cuerpo en olas furiosas. Sabía que no estaba enojado conmigo, no realmente. Tenía miedo. Miedo de que saliera lastimada, o de que me sacrificara para salvar a Mallory. No podía eliminar esos miedos, y no podía evitar la violencia que era probable que se produjera, pero tal vez le podía recordar que había sido él quien me había preparado para esto.

—Sabes, tú me entrenaste para ser Centinela. Para ser una guerrera. En algún momento tendrás que confiar, creer que estaba prestando atención.

Mi tono era alegre y ese era precisamente el camino equivocado. Agarró mi brazo fuerte. Y en sus ojos hubo una repentina tormenta de miedo y rabia.

—No te sacrificarás por ella.

No vi venir la furia repentina. ¿Esto se trataba de Mallory? ¿El desbordamiento de magia?

El brazo me dolía bajo sus dedos.

—No tengo intención de hacer eso —le aseguré, moviendo el brazo para liberarme. Pero no se movió. Sus dedos apretaron.

—Distráela si eso es lo que tienes que hacer, pero deja que ellos acaben con ella. Esta no es tu pelea. Es la de ella, y ya tiene cosas más que suficientes por las que responder como para agregarle tu nombre a la lista.

—Tendré cuidado —prometí—. Ahora relájate y suelta mi brazo. Me estás lastimando.

Sus ojos se agrandaron, se quedó inmóvil, luego retiró su mano y me miró fijamente con horror en sus ojos.

—Dios mio, perdóname. Perdón.

Me froté el brazo distraídamente.

Me miró y abrió la boca para hablar, pero era demasiado tarde para más palabras.

—El águila ha aterrizado —gritó uno de los gnomos.

Era como algo salido de El mago de Oz. De las nubes arremolinadas cayó una gigantesca y brillante esfera tan grande como un coche compacto.

Giró y se convirtió en un rayo de luz y al igual que una buena bruja, Mallory entró en el Medio Oeste.

Pero en esta historia no había rizos de peluquería, una varita mágica o un vestido brillante. De hecho, apenas la reconocía. Lucía horrible, y por horrible me refiero a una adicta en abstinencia. No sabía que había hecho la Orden o por lo que había pasado desde que se había ido, pero lucía incluso peor que la última vez que la había visto. Más delgada y más triste.

Su cabello, una vez azul, había perdido su color y su brillo, y colgaba rubio y sin gracia sobre sus hombros. Había círculos oscuros bajo sus ojos y sus mejillas estaban ahuecadas.

Pero su apariencia no perturbó a los gnomos. Solo les tomó un momento lanzar su ataque. A medida que las vacas se dispersaban al otro lado del campo, Ellos revelaron largos arcos de madera y comenzaron a bañar a Mallory con una lluvia de flechas emplumadas. Me encogí compadeciéndome de ella pero no debería haberme molestado. Podría no lucir de la mejor manera, pero la chica tenía habilidades innegables.

Lanzó una lluvia de chispas mágicas que al hacer contacto con las flechas las incineraron. El lugar brilló como el 4 de julio… si se conmemorara la batalla contra una bruja egoísta.

Eché un vistazo a nuestras espaldas. ¿Dónde estaba Paige? En resumidas cuentas, esta era su batalla. A estas alturas debería estar aquí afuera contraatacando con la magia que nosotros no teníamos.

Otra unidad de gnomos avanzó, levantando una red de vides escondida bajo los pies de Mallory. La levantó del suelo, pero se recuperó rápidamente destruyendo la red en minúsculos pedazos. La red se deshizo y la soltó dejándola aterrizar con un golpe sordo.

Lucía furiosa.

El aspecto de Mallory me había sorprendido, pero esa emoción palidecía en comparación con el shock que sentí al ver lo que hizo a continuación.

Sin ninguna advertencia y sin ningún indicio aparente de remordimiento, lanzó una esfera de magia que azotó a los gnomos como si fueran muñecos de trapo. Golpearon el suelo, obviamente inconscientes, si no algo peor.

Y no le bastó con una. Lanzó esfera tras esfera hasta que hubo despejado un círculo de veinte pies de diámetros a su alrededor.

Era el momento de ir a por todas. Miré a Ethan quien asintió.

Con espadas en nuestras manos, salimos de los árboles y nos preparamos para la batalla.

—¡Mallory Carmichael! —grité—. ¡Detén esto ahora!

Puso los ojos en blanco con la arrogancia de una adolescente sádica.

—Vete Merit, o tráeme el Maleficium y nos podremos ir juntas como una gran familia feliz. Sé que no quieres que nadie salga lastimado.

Ella estaba en lo cierto, pero darle el libro no salvaría la vida de nadie realmente. Ya había lanzado a un lado una decena de gnomos como si no fueran más que hojas caídas.

Por otra parte, si quería que le entregara el Maleficium, tal vez no estaba completamente segura de dónde estaba. Podía trabajar con eso. Me detuve, dándoles el tiempo a los gnomos de reagruparse un poco.

—Liberar el mal no te arreglará. Has puesto a los sobrenaturales y a los humanos en peligro, causaste estragos en Chicago, y estás fuera de la Orden. Detén esto así podremos regresar a nuestras vidas.

—Sabes que no puedo hacerlo —dijo y allí fue cuando pude verlo, el arrepentimiento en sus ojos. Ella sabía que lo que estaba haciendo estaba mal, pero lo hacía de todas formas. Lo hacía a pesar del daño que había causado y que seguiría causando.

—Este libro no ayudará en nada —supliqué—. Solo empeorará las cosas.

—¿De verdad? Te ayudó a ti. Tienes a Ethan otra vez.

Estaba en lo cierto y equivocada al mismo tiempo.

—Estoy feliz de que haya regresado, pero no lo hiciste por mí, no lo hiciste por él. Lo usaste para conseguir lo que querías, y me usaste a mí para sacar sus cenizas de la Casa. Si él pensara que el costo de regresar era la destrucción de la ciudad, ni siquiera él hubiera pagado ese precio.

—No seas dramática.

—¿No debería ser dramática? No soy la que ha aterrizado en Nebraska para robar algo que no le pertenece.

—¿Tienes idea de lo que estoy sufriendo? ¿De lo que estoy sintiendo? ¡Duele, Merit! Físicamente. Mentalmente. Emocionalmente. La única cosa que lo aliviará es el equilibrar la magia del mundo.

Podía ver el dolor grabado en su rostro. Y al enfrentar su dolor, Ethan gritó y cayó de rodillas, agarrándose la cabeza.

Estaban conectados. Atados de algún modo como resultado de su magia y no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Mi corazón se salteó un latido al observarlo allí sufriendo y sabiendo que no podía intervenir.

Pero podía ser valiente y podía enfrentarla, por lo que avancé.

—Esto termina ahora, Mallory. —Caminé, con la katana lista—. Para conseguir el Maleficium tendrás que pasar sobre mi cadáver.

Miró a Ethan, y pensé por un segundo que finalmente había conseguido llegar a ella, que de verdad estaba considerando las consecuencias e implicaciones de sus acciones.

Pero evidentemente estaba equivocada. No estaba mirando a Ethan… estaba mirando a Keith, el gnomo con los horribles pantalones escoceses.

Hizo otra bola de magia y luego se la lanzó. Él gritó cuando la magia lo golpeó pero luego se congeló por un momento.

Mientras todos mirábamos horrorizados nos dimos cuenta que Mallory no tenía intención de matarlo, ni siquiera aturdirlo.

Ella quería cambiarlo.

Keith comenzó a estirarse y expandirse. Sus hombros se ensancharon y sus brazos volvieron del tamaño de la rama de un árbol. Su torso se triplicó y sus piernas se alargaron hasta que su cabeza se elevó por encima de nosotros en proporciones espantosas. Pasó de ser un sonriente gnomo de dos pies de altura a ser una bestia de veinte pies de altura. Me miró y sonrió amenazadoramente con sus dientes del tamaño de fichas de dominó, y no era una sonrisa agradable. Mal no sólo lo había hecho más grande; lo había hecho más malo.

—Oh, esto simplemente está mal —murmuré.

Me tragué el miedo, adopté una postura defensiva y levanté la espada, preparada para la pelea.

Keith se tambaleó hacia mí, con las manos extendidas como si quisiera levantarme del suelo. Los gnomos podrían ser vivaces en su tamaño original, pero estirados como masilla eran bastante torpes. Por supuesto, pesaba mucho más.

Me sentí triste por atacarlo; no era su culpa que Mallory lo hubiera convertido en un monstruo. Así que intenté otras tácticas. Correr a su alrededor y evitarlo no requería mucho esfuerzo. Aunque estaba segura de que la escena era cómica —un vampiro con una espada desenvainada siendo perseguida en el campo por un gnomo de jardín de veinte pies de altura— esperaba poder dejarlo fuera de combate antes de que pudiera hacer cualquier daño real.

Todd era un poco más optimista.

—¡Keith, para! —Todd corrió frente a él, levantando los brazos—. Déjate de tonterías, hombre. La chica está de tu lado. No quieres lastimarla.

En ese instante perdoné a Todd por la patada en la espinilla. Pero si quedaba algo de Keith que recordara a Todd o cualquier cosa de la vida antes de Mallory, no podía verlo. Sus ojos, enormes y bajo la sombra de su gigante gorra blanca; estaban vacíos. No sólo aturdidos, sino que estaban completamente desprovistos de emoción, recuerdo o inteligencia alguna.

Pobre Keith.

Y maldita Mallory.

Incluso si la traíamos de regreso, no estaba segura de que algún día pudiera olvidar, o perdonar lo que estaba dispuesta a hacer para conseguir lo que quería. Pero ese problema significaba que debíamos sobrevivir para traerla de regreso, así que primero es lo primero…

Keith golpeó a Todd, haciéndolo caer. Contuve la respiración, pero luego de un momento se sentó y les hizo una seña a los gnomos, quienes llevaron a cabo otro ataque, pero esta vez iba dirigido a uno de los suyos.

Mientras ayudaba a Todd a ponerse de pie otra vez, los gnomos salpicaron a Keith con rocas y con las flechas restantes, pero Keith era lo suficientemente grande para pasar por alto los pocos aguijones que lo alcanzaron. Aulló cuando una flecha le dio en la espinilla, tirando de ella hacia fuera y lanzándola al suelo, para luego pisotear tratando de alcanzar al gnomo que había tenido el tiro afortunado.

El campo de batalla quedó en silencio por un momento, y los ojos de Todd se volvieron fríos. Me miró.

—Se ha ido —dijo Todd—. Tal vez si lo dejamos inconsciente, la magia pueda arreglarlo.

No desperdicié el tiempo discutiendo. Corrí hacia el medio del campo, donde Keith estaba lanzando tierra, y cosas que probablemente no fueran solo suciedad, a los gnomos a su alrededor.

—¡Keith! —grité, enfrentándolo con la espada extendida.

Me miró, luego tropezó en mi dirección.

—Lo siento —murmuré y cuando bajó una mano carnosa para tirarme, la corté con la katana. Le di en la parte de atrás de la mano. La sangre salpicó el suelo, y Keith gritó del dolor, un horrible sonido que probablemente despertó a los pocos granjeros que todavía no habían sido despertados por el gigante gnomo de jardín que estaba tambaleándose por el terreno del vecino.

Me detuve un instante al ver la sangre, temerosa de ser alcanzada por la necesidad de sangre. Pero no había nada remotamente apetecible en su olor. Olía a tierra, no suciedad, sino a humedad y minerales. No un olor completamente malo, pero nada que quisiera beber.

No es que Keith me fuera a dar la oportunidad de hacerlo.

Con sus monstruosos dientes a la vista, intentó atacar en la otra dirección.

Golpeé el suelo para evitar su palma, pero no fue lo suficientemente rápido para evitar sus dedos. Me golpearon como los troncos de un árbol, lanzándome a unos tres metros. Aterricé boca abajo, con un rebote que hizo eco a través de mi cuerpo e irradió dolor a través de mis extremidades.

No había tiempo para descansar. La tierra se sacudía a medida que Keith se acercaba. Hice una mueca por la puñalada de dolor de mis costillas, otra costilla rota, supuse, y me levanté lentamente.

Un manojo de gnomos vino en mi defensa, pero se quedaron cortos de armas rápidamente. Keith los apartó como si fueran mosquitos molestos, luego volvió su mirada a mí.

Saltó hacia mí. Ignorando el dolor, agarré la katana con las dos manos y se la clavé en un pie. Aulló de dolor. Cuando se inclinó para tocar la herida, aparté la espada y corrí entre sus piernas.

Antes de que pudiera orientarse, y antes de que pudiera pensármelo mejor, salté sobre su espalda y me apresuré hacia arriba. Mi peso lo distrajo del dolor y él se estiró y torció de un lado a otro, tratando de tirarme.

Era como el paseo más extraño de un parque de diversiones… pero todas las cosas buenas tienen un final.

La costilla rota endureció mi corazón contra la violencia, salté sobre sus hombros, acomodé la espada y golpeé con el mango de la espada un punto detrás de su oreja.

Fuerte.

Keith se congeló, luego comenzó a caer hacia la tierra. Salté lejos, rodando por el suelo mientras él golpeaba la tierra como un árbol caído.

La noche se quedó en silencio por un momento.

Aparté el cabello de mi cara y me puse de pie una vez más, mirando a mí alrededor hasta que encontré a Mallory. Estaba de pie cerca, tenía una repentina expresión de horror, su mirada estaba en el gnomo gigante en el suelo.

Estaba inconsciente.

Limpié el barro de la katana en mis pantalones y caminé hacia ella, deteniéndome a tres metros de distancia.

—¿Quieres crear algún otro siervo, o estas lista para enfrentarme tu sola?

Cuando no contestó, me acerqué.

—Somos sólo tú y yo —dije a unas pulgadas de distancia—. ¿Estás lista para eso? ¿Estás lista para matarme para conseguir lo que quieres? —Cambié la espada de mano, esperando poder intimidarla lo suficiente para bajar la guardia.

—No te tengo miedo.

—Eso es gracioso, porque yo sí te tengo miedo. Tengo miedo de en quien te has convertido y en lo que te convertirás si terminas esto del modo en que quieres. Tengo miedo de que nunca regreses.

—No tengo miedo —repitió, pero había miedo en sus ojos. Por mucho que quisiera el Maleficium, por mucho que creyera que lo necesitaba, estaba asustada.

Bien. Tal vez la Orden había conseguido meter un poco de sentido común en su cabeza en esas pocas horas antes de que escapara.

Creyendo que estaba progresando, continué presionando.

—Mira lo que has hecho. Has herido a personas, Mallory, por un hechizo que crees que hará tu vida mejor. Pero si eso fuera cierto, ¿no lo habrían hecho ya los hechiceros?

—Ellos no entienden.

—Entonces hazlos entender. Pero con palabras, no poniendo sus vidas de cabeza.

No hubo respuesta.

—Por favor —dije en voz baja—. Ven a casa conmigo. Podrás ver a Catcher y hablar con la Orden. Podemos tratar de regresarte al camino. Sé que será difícil, pero puedes lograrlo. Te conozco. Sé quién eres y qué hay en tu corazón.

Silencio. Por un momento pensé que la tenía. Creí que podría haberla convencido de renunciar a su búsqueda equivocada de paz mental para que volviera conmigo a Chicago.

Pero no estaba destinado a suceder. Levantó la vista repentinamente, como un ciervo oliendo a un depredador en el bosque, luego me miró.

—Esto no ha terminado —dijo para desaparecer en una luz azul que ella misma hizo.

Capítulo 6

6

El mundo se quedó en silencio una vez más.

—¿A dónde fue? —preguntó Todd. Su sombrero estaba sucio y arrugado, y su ropa estaba desgarrada y sucia. Había tenido una noche dura.

—No estoy segura —dije mirando alrededor, momentáneamente en pánico por no saber dónde se había metido Ethan. Se estaba levantando del suelo cerca del límite del bosque, un par de gnomos ayudándolo. Pero aún se estremecía por el dolor y sus pasos eran trabajosos.

—¿Te encuentras bien?

—Me duele la cabeza —dijo—. Y todavía estoy mareado.

—¿Está cerca?

Cerró los ojos y asintió.

—Entonces ¿están definitivamente conectados?

Abrió los ojos otra vez.

—Emocionalmente, creo. Siento su rabia, su estrés. Su adicción. —Me miró con una disculpa en los ojos—. Sus frustraciones.

Me parecía que quería disculparse por agarrarme, pero podíamos tener esa conversación en otro momento.

—Si todavía está aquí, ¿dónde está?

—No fue a través de los árboles —dijo Todd—. Por lo que no puede haber ido al silo.

—¿Y Paige? —preguntó Ethan—. ¿Dónde está?

—¿Y cómo pudo haberse perdido la pelea? —pregunté en voz baja.

Pero la pregunta se contestó sola en cuanto la formulé. Cerré los ojos… y sentí el débil aroma a limón y a azúcar.

—¿Qué sucede, Centinela?

—Tate está aquí. —Mi corazón se aceleró.

—¿Cómo lo sabes?

—Tiene una esencia, como a limón y azúcar. —Me sentí estúpida sugiriéndolo, ¿qué criatura sobrenatural olería a galletitas de azúcar? Pero no había forma de negar el aroma, o qué significaba.

A Ethan no le pareció extraño.

—Si está aquí, y tú ya lo sabes, ¿por qué no lo sabe Paige?

—Pienso que necesitamos regresar a la casa —dije y comencé a correr con Ethan siguiéndome.

Explorando la propiedad nos habíamos alejado lo suficiente como para terminar del otro lado de la casa y el silo, y casi tropiezo atravesando el terreno irregular que me era desconocido. Salté dos val as con el corazón desbocado, antes de que la parte trasera de la casa apareciera en el horizonte. Corrí hasta llegar a la puerta principal, la cual estaba abierta, el suelo del vestíbulo estaba lleno de libros, los cuales estaban abiertos con sus páginas revoloteando suavemente por la brisa.

Ethan se detuvo detrás de mí y maldijo en voz baja.

—¿Paige? —grité, avanzando con cuidado por el pasillo. La sala de estar estaba vacía y oscura, al igual que la cocina. Seguí caminando, luego eché un vistazo a la habitación que supuse era el dormitorio principal.

Estaba vacío, la cama pulcramente hecha, las luces apagadas.

—¡Paige! —grité de nuevo, pero la casa estaba en silencio, y no había ni siquiera una pizca de magia en el aire. Nada más que la persistente y empalagosa esencia a limón y azúcar.

—No está aquí.

—Supongo que no necesitamos preguntarnos a dónde ha ido —respondió.

Yo tampoco lo creía.

—El silo —dije—. Ellos quieren el Maleficium, y allí es donde está. —Y temía que esa no fuera la peor parte. Mal oy había desaparecido justo antes de que captar el olor característico de Tate en el viento, pero ella no estaba cerca del silo o del Maleficium. Y habíamos estado tan ocupados encargándonos de ella que no habíamos tenido tiempo de pensar en Paige o en Tate… o en la entrada del silo.

¿Podían Mallory y Tate haber estado trabajando juntos?

Miré a Ethan.

—Creo que Mallory podría haber sido una distracción.

—¿Una distracción?

—Ambos, Tate y Mallory quieren el libro. Mallory sabe que está en el silo, y una pequeña búsqueda en Internet le puede haber mostrado dónde está la puerta del silo. Si encontrarla era tan fácil, ¿por qué apareció tan lejos de ella?

—Era una distracción, estaba allí para mantenernos lejos mientras Tate encontraba a Paige y la obligaba a mostrarles dónde estaba el libro en el silo. Pero ¿por qué trabajarían juntos Tate y Mallory? ¿Cómo se encontraron el uno al otro si quiera?

—No lo sé, pero, ¿por qué no trabajar juntos? Mallory quiere el libro, ambos quieren liberar el mal, y hay más de nosotros que de ellos. Ambos tienen magia, pero también la tiene Paige, y no podrían haber sabido qué tipo de seguridad los estaría esperando.

Volví a la puerta y miré para afuera, pero no había otro signo de que algo anduviera mal. La granja lucía como una granja en el borde del invierno, esperando que la nieve cayera y que se fuera para poder plantar semillas otra vez.

—¿Al silo? —preguntó.

Asentí.

—Vamos.

Caminamos en silencio al campo en el que se encontraba el silo del misil, con los ojos abiertos en busca de cualquier rastro suyo. Al acercarnos, el aroma se volvió más fuerte, como si una fábrica de galletitas hubiera abierto en la carretera.

La caja de hormigón lucía igual a como lo había hecho cuando la dejamos. La puerta estaba cerrada, y no había luces sobrenaturales o sonidos que sugirieran que Tate y Mallory estuvieran arrojando mal al aire.

La esperanza floreció; tal vez no llegábamos demasiado tarde.

—Están aquí.

Nos volteamos y encontramos a Todd detrás de nosotros, un nuevo parche de color carmesí en su hombro.

—¿Te encuentras bien?

—Sanará, entraron. Me lanzaron una esfera que me golpeó en el hombro.

—¿Paige? —pregunté.

—Paige, la otra bruja y el oscuro.

Tate, con su cabeza de cabello negro debía ser el oscuro.

—Mientras luchábamos con Mallory —dijo Ethan—. Tate fue en busca de Paige y esperó a que Mallory acabara con nosotros.

Tal vez Paige había estado en lo cierto. Con cada paso que tomaba, Mallory se estaba deslizando más cerca de la amistad en el tiempo pasado.

—Gracias por tu diligencia —le dije a Todd—. Y gracias por tu ayuda antes.

Asintió.

—Hemos tenido suficiente de esta batalla por ahora. Iremos bajo tierra. Nos reagruparemos. Así es como funcionamos.

Cuando levantó la vista, lucía muy enojado.

—Terminen con esto esta noche.

—Eso es lo que pretendemos —prometió Ethan extendiendo una mano—. Me disculpo de nuevo por mi comportamiento anterior. Mis comentarios eran ingenuos y equivocados. Estamos mejor por haberte conocido, y nos honra haber compartido contigo el campo de batalla.

Todd dudó por un momento, luego tomó la mano de Ethan.

—Buena suerte —dijo, luego desapareció a través del campo. La noche se quedó en silencio, las estrellas apresurándose por encima de nuestras cabezas.

—Me sentiría mucho mejor si bajaran con nosotros.

Le llevó tanto tiempo a Ethan contestar que me volteé a mirarlo.

Sus ojos estaban cerrados, su frente fruncida.

Puse una mano en su mano.

—¿Dónde está?

—Cerca —dijo, frotando sus sienes—. Puedo sentir su desgaste. Pero esto es diferente a lo de antes.

—Probablemente se está preparando para usar magia negra otra vez, ese es el verdadero asunto. ¿Estarás bien?

—Sí. Terminemos con esto.

El chasquido en su voz me convenció de no forzar el asunto. Era un chico grande. Si quería mi ayuda la pediría.

Con cuidado, con las espadas desenvainadas, abrimos la puerta del silo.

Estaba oscuro, incluso en comparación a la negra noche, y mis ojos no se terminaron de acostumbrar. Caminé hacia delante con cuidado. Pero no con el suficiente cuidado.

—¡Para! —gritó Ethan, envolviendo un brazo a mi alrededor antes de que saltara en la oscuridad de abajo.

El ascensor ya no estaba.

Ethan me tiró hacia atrás justo cuando el impulso debería haberme lanzado sobre el borde. Una caída descontrolada hacia las profundidades no habría terminado con comodidad.

—Jesús —dijo Ethan apartándome del borde, sus manos temblando por los nervios.

—Supongo que se llevaron el ascensor —dije mirando hacia abajo—. ¿Cómo bajaremos?

—Son diez metros, puedo saltar, pero tú no tienes experiencia.

—Eso no es completamente cierto.

Ethan volteó lentamente.

—Cuando no estabas, aprendí a saltar. Bueno, aprendí a caer. Jonah me enseñó.

—Ah —fue todo lo que dijo Ethan. Pero me miró durante un momento, una expresión de leve curiosidad en su rostro.

—Él me ayudó mientras estuviste… ausente —expliqué, no es que me la hubiera pedido pero de todas formas…

—No estoy celoso, Centinela.

—Bien.

—No tengo necesidad de estarlo.

Su bravuconería me causó gracia y me excitó. Este era Ethan en el carril rápido abrazando las curvas en vez de apretar constantemente los frenos políticos.

—De regreso al problema —recomendé—. El que vaya primero ¿podría enviar la plataforma de regreso?

—Demasiado ruidoso. Tendremos que ser silenciosos una vez que estemos allá abajo. Probablemente ya saben que estamos en camino, pero no tiene sentido anunciarlo. —Me miró—. ¿Estás segura de que puedes hacerlo?

Negaría que este salto, al igual que todos los otros, me asustaba, no creía que necesitaba escuchar eso ahora, y mi miedo definitivamente no era una buena razón para no hacerlo. Si evitara todo a lo que le temía, nunca saldría de la casa.

—Yo iré primero —dijo, y antes de que pudiera estar de acuerdo desapareció, dejando un whoosh de aire en su estela. Dos segundos después, oí sus pies golpear el suelo.

Mis ojos se acostumbraron finalmente a la oscuridad, y miré sobre el borde.

Ethan hizo el gesto de pulgares levantados. Cuando hubo despejado el camino, envainé la espada, respiré profundamente y avancé un paso.

La peor parte de saltar como un vampiro, y la única parte mala, era el primer paso. Era tan desagradable para los vampiros como lo era para los humanos, la enfermiza sacudida del estómago, la repentina sensación de caída, y el miedo a no sobrevivir al salto.

Pero luego todo cambiaba.

El mundo ralentizaba como si quisiera estar al ritmo de uno. Decenas de metros se convertían en un único paso grácil, y mientras mantuvieras las rodillas suaves, el aterrizaje no suponía en absoluto un problema.

Aterricé en cuclillas al igual que una súperheroína, con una pierna doblada y la otra extendida, una mano en el suelo y la otra en el mango de mi espada. Miré a Ethan a través del flequillo.

Sus ojos brillaban intensamente con orgullo.

—Puedes hacerlo —susurró.

Me puse de pie y acomodé el cinturón de la katana y la chaqueta.

—¿Lo dudabas?

—No tenía dudas, solo… un juicio reservado.

Bufé pero lo dejé pasar. Si Dios quería, habría más que tiempo suficiente para hostigarlo más tarde.

Nos asomamos al pasillo que conducía lejos del eje del ascensor. Las luces estaban encendidas, y no había ni rastros de Tate, Mallory o Paige.

Miré a Ethan, alarmada. Estaba haciendo una mueca mientras luchaba contra lo que asumía era otro dolor de cabeza provocado por Mallory, pero al menos estaba de pie.

—¿Crees que Paige los condujo directamente hasta el libro? —pregunté.

—Depende del estado en el que se encuentre. Y no lo sabremos hasta que la veamos.

—¿Cuál es el plan?

Ethan miró a su alrededor.

—Si quieren el libro, tendrán que llegar al fondo del silo. Pero quiero echar un vistazo antes de atacarlos. Revisemos la sala de lanzamiento. Podremos comprobar el agujero y descubrir dónde se encuentran. De aquí en adelante iremos en silencio. ¿Recuerdas las señas?

Asentí. Luc había enseñado a los guardias de la Casa Cadogan una serie de gestos con las manos que podíamos usar para comunicarnos entre nosotros en las misiones. Habían resultado ser útiles con anterioridad y seguro lo serían ahora, cuando estábamos tratando de escondernos de un exalcalde y una bruja quisquillosa. Asumiendo que todavía no sabían que estábamos aquí, lo cual parecía poco probable.

Con las espadas desenvainadas, avanzamos por el pasillo. Ethan bordeó el lado derecho, y yo el izquierdo un poco por detrás de él. Nos detuvimos para escuchar ante cada puerta que pasábamos, tratando de detectar algún sonido, pero no había rastro de Ellos, incluso con los sentidos vampíricos operando al cien por ciento.

Probablemente no ayudaba que el lugar estuviera hecho de concreto para protegerlo de ataques. No estaba segura de cómo afectaría eso a la liberación de un antiguo mal, pero tenía el presentimiento de que nos enteraríamos pronto.

Ya casi habíamos llegado hasta la gigante puerta corrediza de la sala del silo cuando vi una brillante gota carmesí en el suelo. La gotita era pequeña, pero el olor a sangre fresca era sin duda picante.

Me acuclillé y la limpié con un dedo, luego la olí con delicadeza. Era sangre definitivamente, picante con magia. No podía saber si de Mallory o de Paige, pero eso no era realmente importante. Una de nuestras hechiceras estaba herida.

Me puse de pie otra vez y me limpié las manos en los pantalones, luego hice un gesto en dirección a la puerta. Ethan señaló el pestillo, luego la puerta con la espada lista. Cuando asintió, tiré de ella.

La puerta se abrió y Ethan se deslizó dentro. Lo seguí. La habitación estaba vacía y casi en total oscuridad. Pero el silo brillaba desde abajo, en el lugar donde había estado ubicado el Maleficium.

Ethan me hizo un gesto hacia delante. Tragándome la ráfaga de miedo que me oprimía el pecho, me arrastré hasta el silo y eché un vistazo.

Por segunda vez en una cuestión de semanas, el Maleficium había desaparecido.

Pero el drama apenas empezaba. Repentinamente, el edificio se sacudió por una ola de magia que lo atravesó. Si ya no era demasiado tarde, lo sería en un minuto.

No desperdicié el tiempo.

—¡Merit! —gritó Ethan, pero yo ya estaba en el aire y de camino por el eje del misil. Aterricé de cuclillas en el pedestal en el que el Maleficium había descansado una vez.

Frente a mí, en una gran habitación circular, estaban los enemigos que buscaba. Mallory estaba encorvada sobre el Maleficium, el cual estaba abierto en el suelo. Tate estaba de pie entre Mallory y yo, y Paige yacía herida en el suelo a su lado, sangrienta e inconsciente. No llevaba su abrigo ni su gorra; Tate la habría timado o arrastrado fuera de la casa.

—Hola, bailarina —dijo Tate.

Esta noche llevaba un traje negro sobre una camisa y corbata oscura. La muerte en un hermoso envoltorio, excepto que él también lucía exhausto, demacrado y desgastado, no mucho mejor que Mallory.

Tal vez tampoco era inmune a los efectos de la magia negra.

—Supongo que se podría decir que me alegra que hayas sobrevivido al viaje, aunque eso sonaría un poco hipócrita.

Oí pisadas detrás de mí y supe que Ethan había aterrizado en el eje.

—Y él también lo hizo —dijo Tate rotundamente—. Y en este caso sería completamente deshonesto.

—Aléjense del libro —les dije agachándome un poco, preparada para la acción.

—Sabes que no lo haré.

Otro pulso de magia iluminó la habitación, el libro era obviamente su punto de origen. El suelo y las paredes se sacudieron.

Tendría que estar maldita si muriera aplastada debajo del acero y el concreto del silo de un misil de cuarenta años en Nebraska.

—Ethan —dije—. Voy por abajo.

—Entonces yo voy por arriba —dijo avanzando con la espada extendida.

Retrocedí, luego corrí a toda velocidad hacia Tate. Sus ojos se agrandaron, pero Ethan lo distrajo con un golpe de su espada.

Caí de rodillas y dejé que el impulso me empujara a través del pulido suelo de concreto hasta el lugar donde se encontraba Mallory al otro lado de la habitación.

Me puse de pie nuevamente, dejando que Ethan se encargara de Tate, y la señalé con la espada.

—Esta es la última vez que te diré esto, bruja. ¡Retrocede!

Levantó la vista del Maleficium, sus dedos estaban ensangrentados y se cernían sobre el texto, no había nada más que dolor en sus ojos. Podría haber sido capaz de enfrentar su rabia, temor o cansancio hablando con ella pero el dolor era su propio demonio y no creía que hablar causara algún efecto.

Oí el chasquido de carne y hueso y me volví para mirar a Ethan, quien había optado por el método antiguo y había golpeado a Tate con un gancho derecho en la mandíbula, probablemente como agradecimiento por el daño que le provocó a su Mercedes.

Pero esta vez, Tate sabía que el golpe vendría, y fue lo suficientemente rápido para evitarlo. Había extendido una mano para atrapar el puño de Ethan, y lo mantuvo allí por un momento. Los ojos de Ethan eran salvajes.

—Hubiera pensado que mis advertencias previas habrían tenido algún efecto.

—Aprendo lento.

—Supongo que la sabiduría no viene con la edad después de todo. —Con apenas un movimiento de la mano de Tate, Ethan voló a través de la habitación y aterrizó contra una columna de soporte de acero.

La columna se dobló y Ethan golpeó el suelo.

—¡Ethan! —Mi corazón se salteó un latido en la fracción de segundo antes de que él mirara a Tate. La sangre corría por un lado de su rostro desde una herida en la cabeza, y le llevó mucho más tiempo que el usual ponerse de pie nuevamente, pero lo hizo.

Comencé a avanzar hacia él, pero sus ojos se agrandaron.

—¡Detrás de ti! —gritó.

Miré hacia atrás. Mallory había creado una esfera de magia que brillaba en sus manos. La luz azulada se reflejaba de forma poco favorecedora en su rostro, como una linterna debajo de la barbilla de un niño. Y entonces, como si yo fuera una extraña, una amenaza en vez de una amiga de toda la vida, lanzó esa magia directamente hacia mí.

Mi primer impulso fue agacharme. Después de todo, había sido golpeada por una o dos esferas y las chispas de una decena más cuando no había sido lo suficientemente rápida en los entrenamientos. Supuse que esos contenían magia de bajo grado, pero dolían y dejaban feas quemaduras que desaparecían después de unos cuantos días, incluso con la sanación veloz de vampiro.

Honestamente, ese instinto se apoderó de mí rápidamente, y eludí y giré en torno a dos o tres esferas que se estrellaron contra las paredes detrás de mí.

Pero mientras me agachaba, también conjeturaba…

Catcher no me dejaba usar la espada durante los entrenamientos con magia. Había asumido que no quería arriesgarse a dañar mi antigua katana. Pero si el problema no era el daño a la espada ¿sino el daño a la esfera?

Por esa posibilidad, valía la pena experimentar. Y así, en vez de continuar evadiendo la magia de Mallory, decidí enfrentarla.

Agarré el mango de la espada con ambas manos y sostuve la espada frente a mí… como un murciélago.

En marcha, pensé para mis adentros.

Mallory lanzó por el aire una esfera al igual que un lanzador de las Grandes Ligas, su vuelo fue derecho y certero e iba dirigido a mi corazón. Moví los dedos por el mango… y cuando fue el momento justo, la balanceé.

En marcha.

La vibración de magia pura y acero mágico, acero que había templado con mi propia sangre vampírica todas esas lunas pasadas, casi me arranca el brazo. Pero mantuve el agarre firme alrededor del mango de cuero y piel de raya… y observé a la esfera hacerse añicos en un millón de chispas azules.

—Fuera —murmuré, observando los fuegos artificiales hasta que las chispas se disiparon, luego deslicé la mirada de regreso a Mallory con una ceja arqueada en perfecta imitación de Ethan—. ¿No tienes nada más?

Pareció tomar el sarcasmo como un reto. Una esfera detrás de la otra voló en mi dirección, cada una más picante, más potente mágicamente, que la anterior. Trabajó con esfuerzo; con los dientes apretados y la frente húmeda del sudor a pesar del frío de noviembre.

Y ella también me hizo trabajar. Saqué a relucir todos los movimientos y maniobras que había practicado, había visto a Catcher y a Ethan ejecutar, o que había visto en el estadio Wringley. Golpeé hacia delante, atrás y por ambos lados. Salté hacia atrás para evitar una esfera azul pálido, luego me lancé al suelo para evitar un tiro dirigido a mi cabeza.

Falló por más de lo que debería haber fallado. Mallory se estaba cansando.

Normalmente, habría sido lo suficientemente inteligente para pensar sus acciones, para planear un par de pasos por anticipado. Pero esta noche, si ya estaba cansada, tal vez podía engañarla una vez más.

Me puse de pie y doblé un dedo llamándola, como Ethan había hecho muchísimas veces conmigo.

—¿Me quieres? Ven y atrápame.

Mostró los dientes, luego comenzó a girar los dedos y formó otra esfera de magia.

Abrí los brazos.

—¿Crees que puedes darme, bruja? ¿En el pecho?

Acabó y lanzó su golpe.

Liberé todos los sentidos vampíricos, vista, audición, gusto, olfato. El mundo explotó en sensaciones, pero los eventos a mi alrededor parecieron ralentizarse. Observé la esfera de luz azul a pulgadas de mí; en cámara lenta, su superficie era un picado remolino de energía, que buscaba un lugar donde aterrizar, un hogar.

Era mi intención darle uno.

Antes de que pudiera volver a cargar o apartarse del camino, levanté la espada; no para destruir la esfera en mil pedazos… sino para reflejarla.

Sostuve la katana directamente frente a mí, el lado afilado de costado, y el acero especular hacia Mallory.

La esfera golpeó la espada con la fuerza suficiente para sacudir el acero.

Pero templado y afilado, cumplió su objetivo. El orbe rebotó y voló en dirección a Mallory. Más lento en su viaje de regreso, pero en la dirección correcta. La golpeó en el pecho y la envió volando a través de la habitación. Golpeó la pared y luego el suelo, con un ruido sordo que probablemente significaba que se había roto un par de costillas.

Al menos no podía lastimar a nadie más, o a sí misma por un rato. Un malo fuera de combate… ahora quedaba el otro.

Y el otro estaba comprometido en su propia batalla fiera. Tate, quien podía manipular un carro afuera de la carretera con magia, había querido aparentemente otro tipo de desafío. Había producido una espada, una espada de dos manos con complicados grabados que atrapaban la luz al moverla. Una katana estaba destinada a cortar; esta cosa parecía estar destinada a aporrear.

Ethan tenía su espada, y no se podía negar que era bueno blandiéndola.

Pero Tate era un hombre con una idea y no sería disuadido. La sonrisa en su rostro me recordaba a un gato jugando con un ratón antes de destrozarlo entre sus mandíbulas. Tate tenía toda la intención de terminar la pelea, y terminar con Ethan, pero antes quería jugar un poco con su comida. La chaqueta de Ethan ya tenía varios cortes.

—Ow.

Miré al otro lado de la habitación. Paige se estaba sentando con una mano sobre su cabeza sangrante.

Me apresuré hasta donde estaba, esperando que pudiera encontrar un modo de detener todo esto, y me dejé caer de rodillas a su lado.

—¿Te encuentras bien?

—Me obligó a seguirlo, luego me hizo decirle donde se encontraba el libro.

Su boca temblaba, las lágrimas se asomaban por el borde de sus pestañas.

—Está bien. Todos sabíamos que esto iba a suceder. Él y Ethan están luchando. ¿Hay algo que puedas hacer? ¿Puedes noquear a Tate o algo?

Sacudió la cabeza, las lágrimas corrían por sus mejillas y un feo moretón comenzaba a formarse en una de ellas.

—Me hizo algo. No pude evitar que me trajera hasta aquí o que me hiciera decirle dónde estaba el libro.

Sonaba como una violación mágica, un tipo de extorsión física usada por Tate para conseguir el libro. Como si necesitara otra razón para detestarlo.

Trozos de hormigón volaban sobre nuestras cabezas a medida que la espada de Tate cortaba pedazos de pared. Mallory estaba inconsciente, Tate estaba ocupado, y Paige herida. Si no podía usar su magia, tal vez podría al menos sacarla de la habitación para evitar que corriera más peligros o para evitar que Tate la usara para algo más.

—¿Crees que puedes caminar?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez.

Pasé un brazo debajo del suyo y la ayudé a ponerse de pie. Pero ese plan no duró mucho tiempo.

—¡Merit! —dijo Paige—. ¡Mallory! ¡El libro!

Miré hacia atrás. Mallory había despertado y estaba extendida sobre el suelo de la bóveda, con una mano sobre el libro, sus labios moviéndose al continuar con el hechizo.

Los sonidos de la pelea se detuvieron cuando Tate se volteó hacia el sonido de las antiguas palabras. Ethan se aprovechó de la distracción y clavó su katana hacia abajo.

El golpe debería haber cortado a Tate desde la garganta hasta el estómago, pero él levantó una mano y Ethan salió volando contra la pared otra vez.

El corazón casi se me detiene una vez más, pero Ethan gimió y rodó.

Desafortunadamente, mi alivio fue eclipsado por la consternación por el poder de Tate y la violencia que podía generar casi sin esfuerzo.

¿Qué demonios era?

Sin inmutarse por la violencia a su alrededor, Mallory continuó con su canto. Las palabras que eran grotescas y rítmicas como el latín, tenían consonantes más graves y un tono que sonaba a ruso. Con Ethan sometido, Tate saltó una mesa y se acercó para agarrar el libro.

—¡Mallory, detente! —grité, pero era demasiado tarde.

Tate se estiró para alcanzar el libro, y en el momento que sus dedos hicieron contacto con su cubierta de cuero rojo, Mallory gritó un encantamiento.

—¡Adnum malentium!

Un ruido atronador atravesó el aire, la energía empujó hacia atrás a Mallory… pero no a Tate.

El Maleficium explotó en una ráfaga de brillante luz azul que se envolvió alrededor de la mano de Tate que estaba todavía en el libro y que avanzó por su brazo como una vid serpenteante. En cuestión de segundos estuvo envuelto en luz. Mallory había hecho algo, terminado algo, y el Maleficium estaba reaccionando.

La luz brilló a su alrededor como un aura visible, y por un momento sonrió, como si hubiera logrado terminar parte de su plan.

Pero su júbilo no duró mucho. La luz a su alrededor comenzó a agitarse al igual que el contorno de su cuerpo. Se tambaleó y tembló dentro de la nube de luz, y su expresión se convirtió en una de dolor. Abrió la boca para gritar, pero ningún sonido escapó de la luz, solo el latido sordo de la magia.

En cuestión de segundos, su vibrante forma comenzó a doblarse y extenderse, y luego su cuerpo comenzó a ensancharse. No creció de altura, se expandió horizontalmente mientras aullaba de disgusto.

El escudo de magia creció al igual que él, y tuve que apartarme para evitar su borde.

De pronto, al igual que una cadena de ADN dividiéndose, el Tate doblemente ancho comenzó a escindirse en dos. La división comenzó en su cabeza, avanzándose y deteniéndose de modo no uniforme. Fuertes luces iluminaron la habitación como flashes estroboscópicos, y luego todo acabó.

Un audible «crack» de magia cruzó el lugar, y las luces del silo titilaron una, dos veces.

Cuando la habitación estuvo en calma una vez más, Seth Tate quedó de pie en el medio del lugar, sudando y hecho un desastre.

Y detrás de él había otro Seth Tate.

Le llevó unos segundos a mi mente el comenzar a funcionar de nuevo, e incluso entonces no conseguí hacerme a la idea de lo que había visto.

Seth Tate, el exalcalde de Chicago, se había convertido en dos Seth Tate.

Los Tates miraron sus manos y luego el uno al otro, y ambos sacaron pecho.

Gritaron, era un sonido totalmente inhumano y atronador.

Golpee el hormigón con las rodillas, cubriendo mis oídos para protegerlos del sonido. Toda la estructura vibró, y podría jurar que el concreto y el acero se combaron debido a la energía.

Por un momento todo quedó en silencio.

Y entonces ambos salieron disparados por el eje del misil. Corrí hasta la abertura y los observé ascender: veinte, cuarenta, sesenta, ochenta metros; y luego las puertas de metal del compartimiento de misiles se abrieron bruscamente, provocando una lluvia de mugre, raíces y tallos de maíz. Los Tates desaparecieron a través de la abertura y en la noche, misiles sobrenaturales de proporciones desconocidas.

El polvo se despejó y las luces brillaron en el cielo a través del espacio. Y todo quedó en silencio una vez más en el frente del oeste medio.

Capítulo 7

7

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Ethan, pero dejando el silencio que siguió a su pregunta, nadie tenía ni idea.

Nos miramos fijamente a través del silo, como si la respuesta a nuestras preguntas hubiera sido escrita en los muros de la guerra fría.

—Él se dividió en dos —dijo Ethan, mirando hacia atrás a Paige—. ¿Cómo es posible?

Ella hizo una mueca y cojeó hacia la mesa, donde se apoyó en ella.

—No tengo ni idea.

Miramos hacia atrás, donde el Maleficium, el cual todavía estaba en el suelo al lado de Mallory, se había quedado reducido a poco más que un libro con la forma de un trozo de carbón vegetal. Era visible algún indicio de páginas amarillentas pero sobre todo el libro era ceniza que parecía que podría volar lejos si alguien respirase excesivamente en él.

Pero si el Maleficium, el recipiente, fue destruido, ¿qué había pasado con todo lo que contenía?.

—Paige, ¿qué pasa con la magia negra? ¿El mal?

Ella negó con la cabeza.

—No estoy realmente…

—Se ha ido. —La voz de Mallory era tranquila, y había un hilo melancólico de sorpresa en ella.

Todos la miramos. Ella estaba en el suelo, todavía en sus rodillas, mirando sus manos que estaban todavía agrietadas y en carne viva, temblaron como si ella fuera una adicta con síndrome de abstinencia. Envolvió sus brazos alrededor y miró a lo lejos, quizás lamentando el hecho de que las cosas no habían salido de la forma en la que ella había previsto.

—¿Se ha ido? —preguntó Ethan.

Poco a poco, volvió la mirada hacia él.

—Estaba en el libro, y el libro se ha ido. Así que también se ha ido.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté, pero me di cuenta de que no necesitaba su respuesta.

Era evidente en su rostro.

Mallory no se veía mejor que cuando todo esto empezó. Parecía estar hecha un manojo de nervios. Como cansada.

Ella había intentado arreglarlo con una dosis más de magia negra, y no había funcionado. Y ahora no había más magia con la que intentarlo.

Oficialmente había tocado fondo.

—Sabe que la magia se ha ido porque ella no siente nada diferente —dije—. Porque ella usó otro hechizo, y desencadenó el Maleficium, pero eso no la curó. Ahora el libro no está, así que es demasiado tarde. No habrá ningún otro Maleficium inspirado en la magia negra, ¿verdad?

Mallory levantó la vista, debió haber captado la ira en mis ojos. Apartó la mirada, lágrimas derramándose sobre sus pestañas. No estaba segura de que esa emoción fuera remordimiento, pero quizás, más temprano que tarde, se tendría que hacer cargo de las consecuencias que antes ella había ignorado tan rápido.

—¿Entonces, qué pasó con Tate? —preguntó Ethan.

Recordé lo que había visto y lo que había pasado segundos antes de que él se partiera por la mitad.

—Tocó el libro. Si Mallory trabajó el hechizo, pero ningún otro mal fue librado, podría ser, no sé, ¿haber canalizado en Tate? —Miré a Mallory—. ¿Es eso posible?

—No lo sé —susurró ella patéticamente. Ethan no se movió.

—¿Tú no lo sabes? ¿Tú no lo sabes? Acabas de decidir dar rienda suelta a todo el mal en el mundo de un libro antiguo, ¿pero no sabías nada de los posibles resultados? Estúpida chica tonta.

—Ethan —dije tranquilamente.

—No, Merit, ella tiene que escuchar esto. —Se agachó frente a ella, con un fuego nuevo en sus ojos y una expresión completamente escalofriante en su rostro—. No le importaba tener en cuenta las consecuencias de sus acciones antes. Tal vez ahora lo haga. —Mallory no le respondió; ella se sentó en el suelo, mirándolo con los ojos muy abiertos y horrorizados, como si de pronto estuviera plenamente consciente de su propia falibilidad. Todo ese trabajo, todo lo que investigó, todos los hechizos, sin sentido.

Infructuoso. Había apostado todo: sus amigos, sus habilidades, su amante, y ella había perdido todo por el bien de algo que creía que era una apuesta segura. Pero los naipes habían sido apilados contra ella, y la casa siempre ganaba. Puse una mano sobre el hombro de Ethan, él se elevó y puso una mano sobre mi mejilla. Creo que no quería disculparse, sino para consolarme por las cosas que vendrían, por lo que iba a pasar con Mallory.

—Tenemos que saber lo que pasó —dijo Paige en voz baja, y yo casi podía oír los engranajes mágicos hacer clic a lo largo de su cabeza—. Necesitamos saber lo que es, lo que son. Tenemos que entenderlo. —Era natural que ella quisiera saber.

Era archivista de la Orden, y tuve que asumir que ella estaría escribiendo todo esto. Pero escribir la historia podía esperar.

—En este momento —dije—, tenemos que saber lo que son y lo que van a hacer a continuación. No se sabe el tipo de daño que pueden hacer juntos. —Un Tate había sido bastante malo—. Vamos a salir de aquí.

Ayudé a Mallory a ponerse sobre sus pies. Ella no dijo nada y no hizo contacto visual conmigo. Pero me permitió ayudarla llevándola hacia la puerta. Ethan hizo lo mismo con Paige, y nuestro equipo abigarrado anduvo cojeando, empujando el vestíbulo y la plataforma de ascensor.

Hasta que volvimos, de nuevo en el mundo.

Salimos al olor fuerte y acre del humo. En el borde del campo, la granja estaba ardiendo, llamas rojas anaranjadas lamían el cielo. ¿Había Tate, los dos de él, hecho esto? ¿Fue un acto final de venganza? Seth nos había jurado a mí y a Ethan que no iba a dejar que lo detengamos. Tal vez los dos de Ellos habían decidido que tenían que castigarnos por nuestra interferencia. Paige amortiguó un sollozo con una mano, horror en sus ojos mientras miraba su casa. Y entonces ella comenzó a correr. Para una hechicera herida, se movió bastante bien. Le entregué a Mallory a Ethan.

—Voy a buscarla.

—Ten cuidado. —Él asintió con la cabeza, y salí a través del campo.

Hacía más frío ahora, y la tierra parecía haberse endurecido desde que habíamos entrado en el silo. Era como correr en un cartón pequeño de huevo al revés. Colinas y val es irregulares que hacían imposible planificar tus pasos. Que casi no me sorprendió cuando me tropecé y la tierra vino a mi encuentro. Me detuve con mis manos, pero ellas se rasparon bastante.

Con la esperanza de que nadie me haya visto caer en la oscuridad, subí de nuevo a mis pies, haciendo una mueca cuando un rayo de dolor irradió a través de mi tobillo derecho. Pero no había tiempo para esperar a la curación. Paige se aproximaba cada vez más a la casa, y en su estado mental, no confiaba en que ella estuviera a salvo. Murmuré una maldición sólo para sentirme mejor y corrí cojeando hacia adelante, tanto como pude. Salté la cerca y fui asaltada de inmediato por el calor de las llamas.

El humo acre emanaba de la casa, y el fuego brotaba de las ventanas.

Paige, su brazo torcido alrededor de su cara, fue dirigiéndose hacia la puerta principal.

—¡Paige! —grité, pero no se detuvo.

Ella ni siquiera miró hacia atrás. Por supuesto, pudo no haberme oído. El fuego rugía como un motor a reacción, el agrietamiento de madera y la división a trozos del interior de la granja se cayeron. Yo no era una gran fan del fuego. Me había quemado con un cohete errante cuando era niña, y la idea de acercarme a un furioso infierno no era precisamente cómoda.

Pero yo era inmortal; ella no lo era. Sólo había una cosa que hacer. Tiré el cuello de mi camisa sobre mi boca en una máscara temporal y avancé. El humo y la ceniza se espesaron cuando me moví más cerca de la casa, y se hizo casi imposible respirar. El aire estaba muy caliente, quemando mis pulmones con cada toma de aire. Pero seguí caminando.

—¡Paige! —grité, cuando algo grande se cayó en algún lugar cercano.

—¡No te acerques más! —Tosió ella ruidosamente—. ¡Necesito mis libros!

Pero se detuvo a pocos metros de la puerta principal y levantó los brazos.

Incluso a través de la energía del fuego, Podía sentir el zumbido de la magia. Ella debe haberse quitado la magia de Tate y podría trabajar en la suya otra vez.

—Al menos ella no fue dentro —murmuré, y miré como un libro, luego otro, y luego otro, volaron desde la puerta de la casa hacia la seguridad del exterior. Ella no debe haber tenido el poder de salvar la casa, pero al menos podría salvar algunas de sus pertenencias más preciadas.

Mi alivio no duró mucho. Cuando otra grieta partió el aire, Miré hacia arriba. Las llamas lamían el pequeño pórtico sobre la puerta principal, y una de las esquinas estaba inclinada peligrosamente baja.

De repente el pórtico comenzó a caerse.

No me paré para pensar. Ignoré el dolor punzante en mi tobillo y me impulsé hacia adelante a través del dolor, el humo y las yemas de los dedos de fuego, yo habría jurado que extendió la mano por la ventana hacia mí. No me vio venir y se dio cuenta de que estaba allí sólo cuando usé mi cuerpo y el impulso de empujarla fuera del camino. Volamos a través del aire, golpeando el suelo a unos metros donde el pórtico también se estrelló contra el suelo, cubriendo el lugar donde estuvo Paige con una masa ardiente de madera, y bloqueando completamente la puerta.

—Dios mío —dijo, su pecho agitado mientras miraba a mí, al incendio y de regreso—. Gracias. Podría haber muerto. —Todavía en el suelo, le dio un manotazo a una chispa en el brazo de mi chaqueta.

—Es lo menos que podría hacer. Las hechiceras están teniendo una noche lo suficientemente mala. —Cuando otra ráfaga de chispas voló por la ventana, me puse en pie de nuevo, luego le tendí la mano a Paige—. Estamos muy cerca.

Ella me dejó ayudarla a ponerse en pie, con la cara oscura de hollín, cojeaba de vuelta a la pila de libros que había logrado salvar. Seis volúmenes, sus portadas chamuscadas y espolvoreadas de ceniza.

—Todos mis libros —dijo ella—. Todos mis escritos, desaparecidos por completo.

—¿Has guardado algo útil? —Tomo un libro y sacudió la cubierta.

—Cada libro es sólo un poco de toda la colección. ¿Seis libros? Ni siquiera es un comienzo.

Paige abrazó el libro contra su pecho. Allí, en la oscuridad, el voraz incendio se reflejaba en su pelo rojo vibrante, parecía una criatura de un cuento de hadas de los Grimm. Ambas alzamos la vista al escuchar sonido de pasos. Ethan, con un brazo alrededor de Mallory, se acercó a nosotras.

Paige no perdió el tiempo.

—Tú hiciste esto. —Saltó hacia delante con la intención de golpear a Mallory, pero pasé un brazo por su cintura y la retuve—. ¡Ella hizo esto! —gritó Paige, pelo rojo volando sobre su cara mientras luchaba en mis brazos—. Todo esto es culpa de ella. ¡Todo ello! ¿Piensas que todos no sentimos el desequilibrio? ¡Lo hacemos! Es así como sabemos lo correcto de lo incorrecto, Mallory. ¡Así es como lo conocemos! No es un castigo, es parte de nuestro regalo. Tú lo usas. Se aprende de ello. ¡No dejes que te lleve a destruir el mundo!

—¡Paige, para! Esto no va a ayudar. —Trabajé para mantener mi agarre, pero sus brazos se extendieron hacia Mallory, que parecía completamente ajena a la conversación.

—¡Ella debería tener que pagar por lo que ha hecho!

—Ella va a pagar —dijo Ethan—. Pero su castigo no es algo que tu decidas.

—Debería ser mío. ¡Mira lo que hizo!

—Paige —dije—. Eso es exactamente lo que Mallory intentó hacer; controlar las cosas que no debería haber controlado. Ella no debería haberlo hecho, y no debes de hacerlo, tampoco. —Negó con la cabeza, pero después de un momento dejó de retorcerse, así que la dejé ir.

—Todo lo que tenía estaba allí. Todo. Todas mis cosas. Toda mi ropa. —Tragó saliva con dificultad—. No tengo otro sitio donde ir.

Nuestra ropa, también, y todo lo demás en nuestros bolsos. Gracias a Dios que habíamos tomado las espadas con nosotros. El calor de un incendio no podría haber tenido mucho impacto en acero templado finamente, pero prefiero no probar la teoría de primera mano.

—Si quieres volver con nosotros a Chicago. Puedes quedarte en la casa hasta que hagas tus otros arreglos —dijo Ethan—. También tendremos que trasladar a Mallory sin peligro. La hemos visto antes con esposas mágicas.

—¿Quizás…? —Paige asintió con la cabeza y se enjugó los ojos y, con un simple toque de su dedo índice y pulgar, sacó una mordida feroz de magia que unió las manos de Mallory juntas como si hubieran sido atadas con una cremallera. Mallory simplemente dejó que sucediera. Ningún argumento. No se retorcía.

Yo no podía menos de preguntarme: ¿Este era el principio de su contrición u otra posibilidad para falsificar el remordimiento hasta que ella pudiera escaparse otra vez?

—Ellos la guardarán durante poco tiempo —dijo Paige, tirando de un teléfono móvil de su bolsillo—. Y voy a llamar a Baumgartner. Él puede decidir dónde ponerla. Tal vez en el mismo lugar que la tuvo antes, pero con un poco más de seguridad esta vez.

Al sonido de las botas en la tierra, miramos hacia arriba. Figuras oscuras se acercaron desde el otro lado de la casa.

—¿Tate? —preguntó Paige. Abrí mis sentidos y cogí el olor agudo, salvaje de animal. Un poco de la tensión dejó mis hombros. Nuestras posibilidades eran pocas.

—No —dije, sacudiendo la cabeza—. Cambiaformas.

En concreto, Gabriel Keene, musculoso y de pelo rojizo, con ojos dorados que parecían mirar a través de ti. Él era el jefe de la Apex en la manada de América del Norte Central de cambiaformas. Y al lado de él, un compañero de paquete: alto y desgarbado Jeff Christopher, empleado de mi abuelo. O exempleado, de todos modos. Ambos vestían pantalones vaqueros y chaquetas de piel gruesa, y adiviné que sus motocicletas estaban estacionadas cerca.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exclamé.

—¿Es esa la manera de saludar a un viejo amigo, gatita?

Gabe tenía razón. Salté hacia delante y lo abracé. Él se rio y le dio unas palmaditas a mi espalda.

—Ya es suficiente. Sullivan se pone celoso. —Di un paso atrás, y luego le di un pequeño saludo a Jeff. Él se ruborizó.

—Sullivan me asegura que no se pone celoso —dije.

Pero la sonrisa de Gabriel se desvaneció cuando miró a Ethan. Como si no del todo seguro de lo que estaba viendo, Gabe le dio una larga y buena mirada.

Por la mirada en los ojos de Gabriel y el cosquilleo de magia a su alrededor, esto era algo pesado, pesado. Gabe no había visto a Ethan desde que él había vuelto, y pareció claro que evaluaba quién era Ethan, si él era todavía el vampiro, si él estaba todavía bien, si él era todavía Ethan. Lo que sea que la magia le había manchado, lo convirtió en algo más, o lo dañó irreparablemente.

—La bruja hizo un número —dijo finalmente Gabriel.

Ethan le tendió una mano, pero él no le hizo caso y envolvió a Ethan en un abrazo de oso que casi lo levantó del suelo.

—Y eso es sólo una de las cosas raras que he visto esta noche —murmuré.

—Es bueno verlos a los dos —dijo Ethan—. ¿Qué te trae a Nebraska?

—Ellos son los escoltas del Maleficium —dijo Paige—. Dejaron antes a Mallory cuando se escapó.

Señalé con un dedo a Jeff.

—Eso explica por qué no estaban trabajando ayer. Estabas en camino aquí con el libro. —Él encogió sus hombros estrechos con un machismo impresionante.

—Un hombre tiene que hacer lo que un hombre tiene que hacer.

—Después de mucho mendigar, estamos aquí para recuperarla de nuevo —dijo Gabe. Pero él echó una mirada oscura hacia la granja ardiendo—. Pero algo me dice que podríamos cambiar nuestros planes.

—El Maleficium ha sido destruido —dije, y los ojos de Gabriel se ampliaron con horror—. Y parece que el mal que contenía fue destruido junto con él. O casi todo.

—¿La mayor parte de ello? —preguntó Jeff.

—Seth Tate tocó el libro cuando Mallory terminó el hechizo —dijo Ethan—. Él se partió en dos.

Gabriel parpadeó.

—No lo entiendo.

—Un Tate se convirtió en dos Tates —confirmé.

—El libro se quemó a cenizas y se impulsó a través del eje de misiles. —Ethan miró hacia la casa—. Hemos venido afuera y descubrimos la casa en llamas.

—¿Qué es él? —preguntó Gabriel, y pienso que él lo quiso decir retóricamente. Incluso si no lo hacía, no era como si pudiera responder.

—Esa es la pregunta del millón de dólares —dije—. Sean lo que sean, uno o ambos de ellos prendieron fuego a la casa de Paige. No es difícil imaginar que han regresado a Chicago para crear más problemas. Tenemos que llegar a casa.

—Actualmente, hay problemas en casa, también —dijo Jeff.

—¿Oh? —pregunté.

—Cuatro policías golpearon el santo infierno de un par de vampiros que estaban pasando el rato con dos seres humanos.

—¿Eran de una Casa?

—Rogues —dijo—. Los policías dicen que los vampiros los atacaron. Los vampiros dicen que estaban cerca de una bodega con los humanos y los policías los asaltaron sin motivo, gritando obscenidades sobre los vampiros y los humanos que se mezclan juntos. Cosas bastante claras han ido un poco cuesta abajo en el Cuerpo de policía ya que tu abuelo se fue.

—El racismo está bien y vivo en el siglo XXI —dije con tristeza.

—Cuando el alcalde dice que los vampiros de la ciudad son el enemigo —dijo Ethan—, este tipo de violencia no es sorprendente.

—Y tener que registrarse en la ciudad no nos va a ayudar —dije. Esa era una cosa más que tenía que añadir a mi lista de tareas pendientes.

—No hay alguna forma de mezclarnos cuando tenemos que llevar documentos que demuestran nuestra identidad.

—Triste pero cierto —coincidió Jeff.

—¿Qué vas a hacer con ella? —Todos miramos a Mallory.

—Ella va a volver a Chicago con nosotros —dijo Ethan—. Después de eso, le toca a la Orden.

—Ellos no lo hicieron tan bien la última vez. No hasta veinticuatro horas antes de permitirle escaparse.

—No. —Estuvo de acuerdo Ethan—. No lo hicieron.

Gabriel miró a Jeff.

—¿Pueden disculparnos un momento? —Cuando Ethan agitó una mano colegialmente, Gabriel dirigió a Jeff a unos metros de distancia. Cabezas juntas, empezaron a susurrar.

—¿Qué es? —pregunté tranquilamente.

—No estoy del todo seguro —dijo Ethan, pero no se podía negar la curiosidad en su voz. Después de un momento, se volvieron hacia nosotros.

—Nos la vamos a llevar —dijo Gabe. Un silencio de asombro llenó el aire.

—¿La vas a llevar a dónde? —preguntó Ethan.

—Vamos a tomar la custodia de ella. La orden no lo logró antes. Sabes que yo no soy de los que se involucran en la política, pero también realmente preferiría que la ciudad no se quemara alrededor de nosotros, desde que hemos decidido permanecer en ella.

Ethan miró completamente confundido.

—Lo siento, pero estoy teniendo problemas para envolver mi mente en torno a esto. ¿Dónde la llevarán?

—Tenemos un lugar. —Fue todo lo que dijo Gabe—. Y los invitamos a visitarla a su conveniencia. Catcher, también —dijo, mirando a Mallory—. Ella no se atrevería a intentar esa mierda que puso en la Orden con nosotros. —Él le dirigió una mirada fea, que debe haber asustado a la mierda fuera de ella. Me asusté un poco, y yo ni siquiera era la de los problemas.

—Necesita guardianes —dijo Ethan—. Ella cree que está enferma, que tiene un desequilibrio mágico, que necesitaba lo que ha hecho.

Gabriel frunció los labios.

—No necesita ser mimada. Ha actuado como un criminal sin remordimientos. Si fuera uno de los míos, el problema ya se habría resuelto.

Gabriel había sido traicionado por su hermano menor, Adam, y no habíamos escuchado de Adam desde entonces.

—Ella no va a hacer magia a nuestro alrededor. Podemos arreglar eso con bastante facilidad. Tal como es, no necesita excusas. Tiene que mantener su mierda junta.

—¿Y tú puedes ayudar a hacer eso?

—No —dijo Gabriel, con los ojos entrecerrados hacia Mallory—. Nadie puede ayudarla. Ella lo hace o no lo hace. Esa es la elección que vamos a darle.

Así que estaba tomando el enfoque duro: amor. Desde luego no parecía fácil, pero nada había funcionado. La orden la puso en un centro médico, le dio todo el día la atención y el tratamiento, y mira a dónde nos tiene.

—Yo quiero ver cómo está —dijo Paige a Gabriel, por lo visto complaciente a dejarlo tener la carga de mirarla. Él asintió con la cabeza.

—Entiendo que las decisiones sobre su estado tendrán que ser hechas a largo plazo. Tiene que reparar el daño que hizo. Muchas compensaciones, a amigos y familiares. —Gabriel levantó la vista hacia mí—. Yo le voy a dar la oportunidad de hacer eso. El éxito o el fracaso dependen de ella.

—Es una gran responsabilidad —dijo Ethan.

Gabriel asintió.

—Y yo no estoy buscando nuevas responsabilidades. Tengo una esposa, un hijo y problemas propios. Pero si puedo ayudar a resolver esto ahora, no tendré que preocuparme de ello más tarde. Además —dijo, volviendo sus ojos dorados hacia mí—, nos has ayudado antes. Todavía te debo una.

Gabriel hizo una profecía sobre mí y mi futuro con, o sin, Ethan. Tenía algo que ver con un favor que iba a hacer por él, pero por supuesto que no había entregado ningún detalle acerca de eso.

Ethan miró a Mallory.

—¿Estás seguro que puedes hacerla volver a Chicago sin que cause problemas?

Gabriel se rio entre dientes.

—Siempre hay una solución a ese problema. —Se acercó a Mallory y se agachó frente a ella—. ¿Cómo estás?

Ella levantó la vista para responder, pero antes de que pudiera hablar, él le puso una mano en la mejilla y tocó suavemente. Cuando su cabeza se relajó en sus hombros, Gabriel se puso de pie otra vez.

—Y ya me encargué de eso.

—¿Está bien? —le pregunté.

—Ella está bien. Sólo un toque cuidadoso. Es como con un tiburón boca abajo, les calma. Una técnica pequeña y práctica para la extinción de brujas errantes. Nos da unas cuatro o cinco horas antes de que se despierte de nuevo. Y cuando ella se despierte, podemos tener una charla agradable. —Le di una mirada plana.

—¿No podrías haber hecho esto hace tres días?

Gabe se encogió de hombros.

—Nadie me lo pidió.

Y esa fue una lección breve en el uso de todos los activos disponibles durante una crisis.

—¿Cómo la llevaras a Chicago? —preguntó Ethan.

—En sidecar —dijo Jeff, hojeando su mano hacia el camino de entrada.

—¿Tienes un sidecar? —Levanté una mano—. Espera. Permítanme repetir eso. ¿Viniste a Nebraska en un sidecar?

Adorable como Jeff era, no pude conseguir la imagen de él con entusiasmo a caballo en un antiguo sidecar de color marrón cerraduras ondeando al viento, tan feliz como un cachorro fuera de mi mente.

—Conduje mi propio equipo —dijo—. El sidecar era para el libro. Y ahora es para la chica que destruyó el libro.

Todos la miramos nuevamente, floja en el suelo. Planes para su futuro se decidían en torno a ella y sin su permiso, porque había renunciado a su derecho a objetar.

El rugido de un camión de bomberos sonaba a lo lejos. Debe de haber tomado a los vecinos un tiempo darse cuenta de que algo andaba mal.

Eso significaba que había llegado el momento para nosotros de hacer nuestra salida. La orden podría limpiar el resto de este lío.

—¿Cómo regresarás? —preguntó Gabriel.

—Tengo un camión —dijo Paige—. Afortunadamente, las llaves están dentro de él.

—Entonces, si nos puedes dar un paseo hasta el aeropuerto, podremos tomar el avión —dijo Ethan.

Me quedé mirándolo.

—Lo siento, ¿el avión?

—La Casa tiene un avión —dijo Ethan—. Bueno, la Casa arrienda un avión en ocasiones. Y yo diría que esta es una ocasión apropiada.

—¿Ibas a mencionar que teníamos un avión antes de que gastáramos ocho horas conduciendo a Nebraska y destruyéramos tu Mercedes en el proceso? —Levantó la mirada y arqueó una ceja.

—Si yo hubiera hecho eso, no habríamos tenido tantas horas juntos, Centinela. —Eso podría haber sido un beneficio inesperado, pero él no nos hubiera retrasado con un paseo en coche si una alternativa más rápida había sido tan fácil de conseguir.

—¿Pudiste encontrar un piloto en tan poco tiempo? —le pregunté.

—Tal vez. Pero no arruines la ilusión.

Yo giré los ojos.

—Nos pondremos en contacto y presentaré las reglas —dijo Gabriel—. Y entonces se puede decir «hola». Esto te dará la oportunidad de revisar su situación. Aunque estoy bastante seguro de que va a aprobar, ya conoces el cuidador que tengo en mente.

Yo no tenía una buena razón para oponerme a esa oferta, por lo que yo asentí.

—Por cierto, hay una franja a lo largo de la I-297 que probablemente va a requerir un desvío.

Gabriel frunció el ceño.

—Estaba claro atrás.

—Eso fue pre-Tate. —Gabriel suspiró y miré a Ethan—. Por supuesto —dije—. Vamos a tomar el avión.

Capítulo 8

8

Tomé el asiento del copiloto, y Paige nos llevó en una camioneta destartalada de cabina extendida con licencia de camión de granja a un hangar privado en el aeropuerto de Omaha. Ethan estaba en el asiento de atrás con nuestras espadas y la pila de los preciados libros de Paige.

Llamarlo un estado de ánimo sombrío era una subestimación. Mallory había demostrado una vez más que estaba dispuesta a herir a otros para librarse del dolor. No era exactamente un motivo de celebración. Pero al menos el Maleficium se había ido.

Estábamos en su mayoría en silencio, desmenuzando probablemente todo lo que habíamos visto, y lo que estaba por venir. Me preocupaba especialmente Ethan. Él estaba conectado a Mallory de una manera que le estaba causando dolor físico. Si una nueva bruja podría traer un vampiro de cuatro siglos de rodillas porque se sentía agitada, ¿qué otra cosa podía hacer? No era una pregunta que me sentía cómoda considerando, y Ethan no podía haberse sentido nada mejor al respecto.

Paige rompió el silencio ominoso.

—Y sugerí que era una novata. Los gnomos vinieron porque se los pedí, porque les prometí que ella era toda humo y espejos, y con muy poca habilidad. Fueron heridos por mí en una lucha que no querían librar en primer lugar.

El arrepentimiento en su rostro era claro. No le gustaba el hecho de que se había equivocado, o que los gnomos habían sufrido a causa de ella, pero al menos estaba dispuesta a reconsiderar sus opciones. Mallory aún no había llegado a ese punto todavía.

—Debido a Mallory —le aclaré.

—¿Importa? —preguntó Paige. No estoy segura de que ella quería que contestara, así que cambié de tema.

—Todd dijo que iba a volver a la tierra —le dije.

Ella asintió con la cabeza.

—Viven en las redes subterráneas. Son increíblemente laboriosos, y los túneles mantienen el suelo aireado. ¿Alguna vez te preguntaste por qué los estados del medio oeste son tan geniales en la agricultura? No es la tierra —dijo—. Es lo que hay debajo de la tierra.

Ethan frotó sus sienes. Esa pequeña acción fue suficiente para que la llamarada de pánico estallara en mi pecho.

—¿Qué pasa? —le pregunté—. ¿Ella está libre de nuevo?

—Solo un dolor de cabeza —dijo con una sonrisa de disculpa—. Creo que ella todavía esta inconsciente. Ciertamente todavía esta drenada, y puedo sentirlo. Pero está disminuyendo, ya que vamos en direcciones opuestas, al menos hasta que lleguemos al aeropuerto.

—¿Puedes sentirla? —se preguntó Paige, frunció el ceño con preocupación.

—Ellos tienen algún tipo de conexión —le expliqué—. Todo comenzó después de que ella lo trajo de vuelta, pero la destrucción del Maleficium aparentemente no lo detuvo. —Me miró a los ojos en el espejo retrovisor—. Vamos a averiguarlo.

—Mejor lo hacemos —dijo.

Su enlace a Mallory era una responsabilidad, no sólo por su seguridad, pero por Cadogan. Hasta que ese vínculo se rompiera, él nunca recuperaría el control de la Casa. Tenía la esperanza de que al terminar el trabajo de Mallory con el Maleficium haciendo el truco. Ya que no lo había hecho, tendré que confiar en ella en busca de respuestas. Esa idea no me entusiasmaba.

—No es sorprendente que este cansada, dada la cantidad de magia que lanzó esta noche —dijo Paige—. El control del universo es generalmente una cosa sutil. Potente, pero sutil. Su magia definitivamente no es sutil. Es una magia muy disco. Rápido, pero caro para el aura. Era caro en todos los sentidos: su vida, sus amigos, su familia, su karma.

Nadie confiaba en ella, y por una buena razón.

—¿Sabes lo que necesitas? —le pregunté.

—¿Una fuente de chocolate? —sugirió Ethan—. ¿Un juego de papel completo de la Enciclopedia Británica? ¿Un suministro de por vida de la carne a la parrilla?

—Me gustan todas esas ideas, pero estaba pensando en un spray mágico que pueda usar en Mallory para lavarle la locura de encima.

—¿Al igual que Lysol para el mal? —preguntó Paige.

—Algo así, sí.

Examinando esa imposibilidad, se quedó en silencio de nuevo. Oí el chasquido ocasional del teléfono de Ethan en el asiento trasero, y aproveché la oportunidad para actualizar a Jonah sobre nuestros progresos y la intervención de las palancas de cambio con Mallory.

Su mensaje de texto en respuesta encapsulando el problema:

¿QUÉ VAMOS A HACER CON DOS TATES?

Me hubiera gustado tener una respuesta para eso.

Tal como había prometido, el avión era elegante y negro. Estaba aparcado en el medio de la pista de aterrizaje, donde un conjunto de escaleras se desplegada al suelo.

Esperamos en un pequeño vestíbulo mientras el avión era preparado, y luego nos dirigimos afuera cuando llamaron nuestros nombres. Paige subió las escaleras primero. La seguí, y Ethan cerraba la marcha.

—Dios mío —le dije, mirando alrededor del fuselaje—. Esta es definitivamente la manera de viajar.

La cabina estaba dividida en dos secciones: las primeras filas de sillas colocadas como en un avión normal, y la segunda una zona de conversación con un sofá y una televisión de pantalla plana. Todas las superficies estaban revestidas en cuero mantecoso o de madera reluciente, y la alfombra era de un gris oscuro espeso y exuberante.

—No está mal, ¿eh? —preguntó Ethan, tomando asiento y abrochándose el cinturón de seguridad con un solo clic. Paige se sentó en una sil a detrás de nosotros, la pila de libros en su regazo.

Tomé asiento junto a Ethan, y la azafata cerró inmediatamente la puerta.

Tan pronto como la puerta estaba asegurada, nos estábamos moviendo.

—Muy eficiente —le dije.

Ethan asintió.

—Cuanto más rápido nos ponemos en camino, más rápido llegamos a casa.

—Y nos movemos de un poco de drama a otro.

La azafata, una mujer pulcramente vestida con una camisa blanca y una falda azul marino, nos trajo vasos de jugo de naranja.

—¿Bebida? —preguntó ella.

Le di las gracias y tome uno. Me estaba muriendo de hambre.

—Además, apaguen todos los dispositivos electrónicos, por favor —dijo, y desapareció detrás de nosotros.

Ethan sacó el teléfono móvil de su bolsillo para apagarlo, pero se quedó mirando la pantalla. Lo que vio allí, no era bueno.

—¿Malas noticias? —le pregunté, no había muchas conjeturas necesarias dada la expresión en su cara.

Apagó el teléfono y lo deslizó en su bolsillo, su expresión cuidadosamente neutral.

—El shofet se ha reunido. Cualquiera que sea su conclusión, Darius está en camino a Chicago para dar cuenta de ello.

Mi estómago se retorció. Si Darius estaba viajando a través del océano para hacer algún tipo de pronunciamiento Presidio, la noticia no podía ser buena.

—Eso es desconcertante —le dije.

Ethan asintió.

—Estoy seguro de que Darius tendrá palabras bien escogidas sobre su decisión.

—Darius siempre tiene palabras bien escogidas. Y tengo la sensación de que le gusta oírse hablar.

—La mayoría de los hombres en el poder lo hacen, me parece.

La azafata volvió a la parte delantera del avión. Ethan la llamo, y ella asintió con la cabeza hacia atrás. Cuando el avión ascendió bruscamente en el aire, el olor a carne asada llenaba la cabina. Mi estómago gruñó, y en voz alta.

Ethan se rio entre dientes.

—¿Muy hambrienta?

—¿Cuándo no lo estoy? —pregunte de mal humor—. ¿Supongo que nos traen la cena?

—Eso no sería una decisión muy sabia cuando sé que te abalanzarías sobre la comida antes de que pudiera llegar a ella.

La azafata apareció a mi lado, me presentó una placa de plata con cúpula, y luego quitó la cúpula.

La vista y el olor de la carne chisporroteando hizo que mi boca se hiciera agua instantáneamente. Y junto a ella, un montón de brócoli ordenado de un verde brillante, una cucharada de ajo impregnado de puré de patatas y un termo de sangre.

Mientras miraba hacia abajo a ella, ella entregó una placa similar a Paige.

—Oh, Dulce Dios —le dije con admiración, con los ojos casi comiendo el alimento.

—Lo mejor de Omaha —dijo Ethan con una sonrisa—. Por el trabajo de una buena noche. —El hombre adquirió bistec para recompensarme.

Di lo que puedas sobre Ethan Sullivan, pero sabía exactamente cómo halagarme. Por otra parte, no estaba convencida de que había hecho algo bien.

—Cuando llegamos aquí, teníamos un Tate y un libro. Ahora tenemos dos Tates y nada de libro.

—El libro es un paso en la dirección correcta.

—¿Y los Tate?

Había miedo en sus ojos.

—Si tienes un Dios preferido, Centinela, te sugiero que empieces a rezar. Y pronto.

No me puedo quejar del viaje en un avión multimillonario. Era incluso más suave que un Mercedes de cien mil dólares, y mucho más rápido.

Volamos a través de las oscuras aguas del lago Michigan antes de aterrizar en O’Hare, mi coma de carne deliciosa dando paso al alivio cuando el mayordomo abrió la puerta y nos dispusimos a bajar las escaleras.

El tiempo era miserable, la tierra mojada por la lluvia anterior, el aire frío y húmedo. No es exactamente un cordial saludo de mi ciudad natal, pero eso no me hace menos feliz de renunciar a la pista. Es bueno estar en casa, a pesar de que el viaje fue corto y no había duda de que iba a encontrar apenas tanto drama en Illinois como teníamos en Nebraska.

Esperemos que, esta vez, fuese nuestro tipo de drama.

Un sedán elegante, con una parrilla de plata como una amplia sonrisa nos esperaba a pocos pasos de distancia del avión. Un tipo con una cazadora y pantalones de color caqui de pie junto al coche, un juego de llaves en la mano.

—¿Es ese un Aston Martin? —preguntó Paige.

Deslice una mirada a Ethan, pero su mirada ya estaba acariciando las líneas del coche y curvas.

—Te recuerdo que mi coche estaba bastante destrozado —dijo, sin apartar los ojos de su nuevo paseo.

—¿Y cuánto cuesta tener este caballero agradable trayendo un nuevo paseo para ti en el aeropuerto?

—Una gota en el océano comparado con el coste total, Centinela.

—Voy a apostar.

Miró su reloj.

—Gabriel no ha regresado a Nebraska, aunque conduzca lo más rápido que pueda. —Él me miró—. Podemos ir a la Casa. Puedes ducharte y cambiarte, y podemos instalar a Paige.

—Una ducha suena gloriosa. —Estuve de acuerdo.

—Para mí, también —dijo Paige.

Ethan tendió una mano hacia el coche.

—En ese caso, señoritas, vamos a seguir nuestro camino.

Capítulo 9

9

Ethan puede no haber sido oficialmente el Maestro de la casa, pero eso no le había impedido recuperar su antigua oficina en el primer piso. Ésta era grande, con un escritorio elegante, una zona de estar y una mesa de conferencias gigante. Él se sentó detrás del escritorio, vestido con una camisa blanca abotonada hasta arriba y su pelo recogido en la nuca.

Bajó la mirada a los papeles esparcidos, un solo mechón de pelo dorado cayendo sobre su frente.

Era tan guapo. Tan fuerte, el epítome del macho alfa. Inteligente. Estratega y obstinado, a menudo en su perjuicio. Y a pesar de que yo había pasado un montón de tiempo intentando, no tenía sentido negar la atracción entre nosotros. La cual era igualmente fuerte y tenaz.

Lo vi trabajar por unos minutos, los largos dedos y la mirada fija, el levantamiento de una ceja cuando leía un párrafo que al parecer no le gustaba.

Éste no era el momento para tener pensamientos lascivos sobre mi jefe, pero si no es ahora, ¿cuándo? El mundo no era perfecto, y probablemente el momento nunca lo sería.

Entré, me aseguré de que estábamos solos, y cerré la puerta. Levantó la vista ante el sonido y me observó caminando hacia él, luego se levantó de su asiento con alarma en su expresión.

—¿Qué pasa?

No perdí el tiempo con explicaciones o pretensiones. Envolví mis brazos alrededor de él y apreté la cara contra el suave y cálido algodón de su camisa.

Él acarició mi pelo.

—¿Estás bien?

Asentí con la cabeza.

—Estoy muy contenta de estar en casa.

Se echó hacia atrás y me miró, y la comodidad se convirtió en un beso, acogedor y lleno de promesas. Extendió sus manos contra mi espalda, sus dedos calientes al tacto, y utilizó los dientes y la lengua para recordarme que había llegado a casa a sus brazos de nuevo.

Él deslizó sus manos por mis brazos… y yo instintivamente brinqué cuando sus dedos hicieron contacto con el moretón que me había hecho.

Ethan echó hacia atrás y me miró, una nueva preocupación en sus ojos.

Sin decir una palabra, regresó a su asiento y me dejó allí parada torpemente, mi estómago haciendo volteretas.

—¿Qué pasó?

No quiso mirarme a los ojos. Bajó la mirada a los papeles en su escritorio y mantuvo los ojos allí, arrastrándolos sobre estos como si contuvieran los preciosos secretos del mundo.

—Ethan.

—Merit, tengo trabajo que hacer.

—¿No crees que deberíamos hablar de esto?

Él no respondió, pero su mirada se dirigió a mi brazo, el que había agarrado. El que había golpeado.

—Te hice daño.

—Estoy bien. No es nada.

—¿Dejé una marca?

Dejé que mi silencio respondiera, y él juró por lo bajo. Después de un momento de nervios retorcidos, me miró de nuevo.

—No me hiciste daño —insistí.

—Te magullé. Te estremeciste.

—Eres un vampiro, y eso te hace fuerte. Sucede.

—Para mí no es así. —Se humedeció los labios y apartó la mirada—. ¿Paige se instaló?

No tenía ni idea de qué decir, así que respondí a la pregunta.

—Ella está en la suite de invitados.

Asintió con la cabeza. Solo un sencillo movimiento de cabeza antes de centrarse en sus papeles de nuevo.

—Ethan —comencé, pero no estaba segura de cómo terminar.

Él levantó la vista.

—Merit, Darius está en camino. Realmente tengo que prepararme.

Parecía más serio, y no tenía ninguna razón para dudar de que quisiera estar listo para su encuentro con Darius… pero eso no alivió el ligero dolor en mi estómago.

Acababa de regresar a la escalera principal cuando Catcher me envió un mensaje:

GABRIEL ESTÁ LISTO

Aturdida, miré mi reloj. Habíamos estado en casa durante unas pocas horas. Supongo que los cambiantes no estaban interesados en los límites de velocidad, y no me habría sorprendido enterarme que había usado un poco de su propia magia para acelerar el viaje, especialmente teniendo en cuenta su carga.

Catcher proporcionó una dirección, así que asumí que se suponía que lo encontrara allí. Bueno, se suponía que íbamos a reunirnos con él ahí. Paige realmente parecía como si tuviera la cabeza fría sobre sus hombros, y ella superaba a Simón en sentido común por un amplio margen. Eso la hacía el mejor de los dos representantes potenciales de la Orden que, sin duda, quería que vigilara a Mallory. La elección estaba clara.

Agarré mi espada y me dejé caer por la suite de invitados, para dejar saber a Paige que estábamos listos para irnos. Estaba en ropa de moda en esta ocasión: vaqueros pitillo, un suéter de punto largo y botas peludas.

—Helen lo hizo bien —le dije—. Con la ropa, quiero decir.

Ella miró su conjunto.

—Me sorprendió gratamente. Los vampiros parecen llevar un montón de negro. Tenía miedo de que me hubiera puesto a usar traje de camarera de la cabeza a los pies. —Ella pareció recordar que yo estaba vistiendo de negro, también, y se estremeció un poco—. Sin ánimo de ofender.

—No hay problema. El negro es el uniforme de la Casa. —Hice un gesto hacia las escaleras. Paige se puso a caminar a mi lado y nos dirigimos de nuevo al segundo piso.

—El color es el nuevo negro.

—No, según Ethan Sullivan.

—Entonces, ¿a dónde vamos exactamente?

Miré hacia abajo a la dirección que Catcher me había dado… y sonreí un poco. Si íbamos a donde pensaba, Gabriel habría tenido razón acerca de mi conocimiento del cuidador de Mallory.

—A algún lugar familiar. —Fue todo lo que dije.

Condujimos a un barrio de la zona oeste de la ciudad conocido como Barrio Ucraniano. Era un barrio de clase trabajadora con iglesias, comida y gente de su país natal, y era el hogar de la sede no oficial en Chicago de la manada Central de Norteamérica, un bar llamado Little Red.

Ahí es precisamente adonde nos dirigíamos.

El bar estaba en la esquina de una línea de edificios colina abajo. Los cambiantes tendían a favorecer sustancia sobre estilo… y abundante comida de Europa del Este sobre aperitivos delicados. Ni siquiera habíamos aparcado el coche cuando pude empezar a oler la deliciosa y picante, carne.

Me estacioné en un lugar al final de una línea de motocicletas aparcadas en diagonal. Los cambiantes preferían también motocicletas que los coches y se enorgullecían del cuero y el cromo de sus motos, por lo general personalizadas.

—¿La están reteniendo en un bar? —preguntó Paige.

—No estoy del todo segura. Pero es el bar de la manada, así que ya veremos.

Nos bajamos del coche y rodeamos las motocicletas hacia la acera. Por respeto, dejé mi espada en el coche. Los vampiros de la Casa Cadogan teníamos una delicada alianza con la Manada Central Norteamericana, y no tenía ningún interés en arruinar eso, especialmente desde que estaban haciéndonos un favor al mantener a Mallory mucho más segura de lo que la Orden había sido capaz de hacer.

Catcher se detuvo al otro lado de mi coche en su sedán a la moda. Él salió del asiento del conductor, viéndose completamente agotado, los ojos rojos y las mejillas demacradas. Él era una víctima más de la obsesión de ella con el Maleficium. Probablemente había pasado más de algunas noches de insomnio, últimamente, preocupándose por Mallory y preguntándose qué podría haber hecho para evitar el trauma.

Nos detuvimos en la acera.

—Jeff me contó lo básico —dijo Catcher—, pero quiero oírlo de ti, porque no tiene sentido para mí.

—Si él te dijo que el Maleficium fue destruido, y en el proceso Tate se dividió en dos, estaba diciendo la verdad. Fue tan simple y loco como suena.

Paige dio un paso al lado de nosotros.

—Catcher, ésta es Paige, de quien creo que has oído hablar. Los Tates quemaron su casa y su biblioteca de investigación completa.

—Lamento escuchar eso.

Paige no pareció impresionada por la disculpa.

Ansiosa por cambiar de tema, hice un gesto hacia el bar.

—¿Gabriel no dijo nada acerca de que está haciendo ella aquí?

Él negó con la cabeza.

—Nada, lo que no me emociona. No estoy contento con lo que ella ha hecho, pero tampoco la quiero maltratada. Estoy aquí para asegurarme de que está bien.

—Si no te gusta —explotó de repente Paige—, no tienes nada que opinar al respecto. No la vigilaste ni la detuviste, lo cual es exactamente lo que la Orden predijo que sucedería. ¿Quieres saber por qué te estaba prohibido regresar a Chicago? Exactamente por esta razón. La profecía decía que si tú regresabas a Chicago, las cosas se pondrían mal. Ignoraste las peticiones de la Orden, y ahora has cumplido esa profecía. Y mira a dónde nos ha llevado.

Un incómodo silencio descendió.

Nos habían dicho que Catcher había sido expulsado de la Orden porque él había querido una sede en Chicago, pero la Orden estaba siendo demasiado terca para dejarlo hacerlo. Supuse que no habíamos conseguido toda la verdad. Pero también parecía poco probable que fuéramos a conseguir la verdad fuera de un bar en el Pueblo Ucraniano, por lo que seguí adelante.

—Vamos a mantener este espectáculo en el camino —dije, y comencé a caminar hacia la puerta.

La música pesada de guitarra acompañaba con los olores de los alimentos que se derramaban hacia la acera, y anunciaban al mundo que los clientes del bar eran serios sobre su comida, su bebida y su rock.

Entramos, una campana en la puerta anunciando nuestra existencia, pero nadie nos hizo ningún caso. El bar estaba lleno de mesas delante de una enorme ventana pintada. Los miembros de la Manada sostenían bebidas y charlaban tranquilamente, ignorando por completo nuestro paso por su territorio.

Debieron haber sabido que íbamos a venir, porque rara vez los cambiantes eran tan indiferentes a los intrusos en sus hogares, aliados o no.

—Tú. Ven. Siéntate.

Miramos a la larga barra de madera que bordeaba el otro lado de la habitación. Una mujer fuerte estaba detrás de ésta, con el pelo antes rubio blanqueado ahora en un tono más vibrante de color carmesí. Ésta era Berna, madre residente de la guarida de Little Red y camarera.

Me acerqué a la barra.

—Hola, Berna.

Ella inmediatamente me frunció el ceño.

—Todavía demasiado delgada. ¿Comes? —preguntó ella, su voz gruesa con acento de Europa del Este.

—Como constantemente —prometí.

Ella sacudió la cabeza y murmuró algo en voz baja. Luego golpeó un puño en la barra y nos miró a todos nosotros.

—Vas a comer ahora.

Me senté. Paige era lo suficientemente inteligente como para hacer lo mismo.

—¿Dónde está Mallory? —preguntó Catcher.

—No está lista todavía. Te sientas, comes.

—Es mi novia —dijo Catcher, como si esa información sería suficiente para cambiar la opinión de Berna.

Estaba equivocado.

El bar completo quedó en silencio, y una nube de magia espinosa cruzó la habitación. Catcher pudo haber sido un amigo de Jeff y mío, pero no era uno de ellos. No era un cambiante, y tampoco un aliado conocido. Era el novio de la mujer que había desatado el mal en la ciudad y traído una serie de problemas que Ellos no habían pedido.

Pero Berna no necesitaba las miradas de los cambiantes en las mesas alrededor de la habitación para hacer cumplir su voluntad. Puso una mano en la barra y se inclinó sobre esta, sus pechos casi tocando el mostrador mientras miraba a Catcher.

—Te sientas. Comes —dijo ella.

Catcher se sentó en el taburete al lado mío mientras Berna, con una sonrisa victoriosa en su rostro, desapareció detrás de la puerta de cuero rojo que llevaba a la parte de atrás del bar.

—Buena elección —dije.

Catcher se frotó las manos por la cara.

—No quiero comida —dijo él—. Quiero que esto termine.

—Eso lo entiendo —susurré—. Pero creo que parte de este ejercicio es ceder el control. Mallory hizo lo que quiso sin tener en cuenta a los demás, mira a donde nos llevó eso. La manada está interviniendo, dándole una oportunidad que no le deben y que sin duda no se merece. Estás dejándolos hacer el trabajo pesado, déjalos hacer las reglas, también.

Catcher hizo un sonido sarcástico, pero no salió. Llamé a eso mi propia victoria. Berna y un ayudante cambiante que no reconocí sacaron los platos de comida que ella colocó en frente de cada uno de nosotros.

Rollos de col, por la mirada de ellos, los que eran una especialidad en particular. Mientras desenrollábamos los cubiertos envueltos en papel, ella sirvió una botella de vino de vidrio sin marcas en tres vasos cortos, luego los pasó también.

—Espero que nadie sea vegetariano —dije, sin perder tiempo escarbando en la carne fuerte, picante y la col. Había pocas cosas que se llevaran el filo del estrés como una buena y abundante comida, y agradecí a los dioses, Ucranianos o de otro tipo, que pudiera comer lo que quisiera con impunidad. A veces, no apestaba ser un vampiro.

Comimos en silencio y con propósito mientras Berna observaba detrás de la barra. Ella alternó entre el control de la cantidad de comida en nuestros platos y el estado de la telenovela en la pequeña y borrosa televisión en blanco y negro detrás de la barra. No conocía el programa o a los personajes, pero un médico y una enfermera estaban teniendo una aventura sobre el cuerpo comatoso de, creo, la esposa golpeada del médico.

Cuando habíamos limpiado nuestros platos, Berna no permitió ninguna otra opción, ella se los llevó, y luego lanzó un silbido bajo.

Después de un momento, Gabriel entró por la puerta de cuero rojo. Nos hizo señas de que lo siguiéramos hacia la habitación trasera en mal estado del bar, donde otros tres cambiaformas con chaquetas de cuero se sentaron alrededor de una vieja mesa con tope de vinilo, tenían cartas en sus manos y vasos de licor.

Les di respetuosos asentimientos de cabeza y me alegré cuando me los devolvieron. Catcher, sabiamente, mantuvo la boca cerrada.

Seguimos a Gabriel a través de otra puerta que daba a una parte del bar que no había visto, la cocina, la que tenía un fuerte olor a desinfectante, carne y col bien cocinada.

A un par de pasos más nos puso en la puerta de la habitación de atrás, donde una mujer pequeña con vaqueros, una camiseta y una redecilla se paraba frente a un fregadero industrial, desengrasando comida de platos con un rociador gigante.

Cada vez que algo me sorprendía, estaba bastante segura de que era la última cosa sorprendente que vería por un tiempo. Y nunca, nunca lo era.

¿La chica con el rociador? Mallory Delancey Carmichael.

—Mallory —dijo Gabriel.

Apagó el rociador y lo miró, el carmesí aumentando en sus mejillas, cuando se dio cuenta de a quienes había traído a lo que aparentemente era su nueva morada.

Colgó el pulverizador sobre un gancho en la pared y se secó las manos en sus pantalones. Su delgada camiseta estaba casi empapada, y sus manos estaban ásperas y agrietadas. Eso era probablemente menos del agua que de la magia que ella había hecho.

—Hola —dijo ella tímidamente.

Aire frío fluyó desde una puerta de pantalla en el otro extremo de la habitación. Delante de ésta había un fornido cambiante en una chaqueta de la Manada, un arma automática grande en sus manos. Supuse que no estaban tomando ningún riesgo de otro escape.

—¿Estás bien? —preguntó Catcher.

Ella asintió, mordiéndose el labio inferior.

—Considerando todas las cosas. —No hacía contacto visual conmigo, así que nos quedamos ahí parados en silencio durante un momento.

—¿Por qué no los dejamos ponerse al día? —preguntó Gabriel—. Mallory tiene más trabajo por hacer antes de que la noche termine, y puede terminar mientras habla con Catcher.

Teniendo en cuenta la altura de la pila de platos que no había lavado aún, tenía una buena cantidad de trabajo por hacer. Me pregunté si Berna tenía otros.

—Buena idea —dije, dando la vuelta, luego haciendo una seña a Paige para que me siguiera. Caminamos de regreso al cuarto de atrás, la mesa vacía ahora de alcohol y jugadores de cartas.

—Toma asiento —dijo Gabriel.

Hice lo que me dijeron.

—Ese tipo tiene un arma grande —señalé.

—Ella causó un gran problema.

No podía discutir con eso.

—¿Es éste su castigo? ¿Lavar platos?

—No es mi trabajo castigarla —dijo Gabriel—. Y, francamente, no hay suficientes platos en mi vida o la tuya. Pero ése no es el punto. La tarea es irrelevante. El hacer es lo que importa. ¿Sabes cuál es mi problema número uno con la Orden?

Una docena de respuestas críticas saltaron a mi mente: ¿Ellos te vencieron en el softbol? ¿Ningunas camisetas oficiales? ¿Alcohol barato en los mezcladores de la Orden o la Manada?, pero me las arreglé para mantenerlas para mí misma. Paige, sabiamente, también lo hizo.

—Ellos tienen un poder enorme, y en su mayor parte, lo utilizan para servirse a sí mismos.

—Eso no es del todo cierto… —interrumpió Paige, pero Gabriel no estaba pidiendo un debate y la sofocó con una mirada.

—Sé que ustedes se imaginan a sí mismos siendo solucionadores de problemas. Sin embargo, crean los mismos problemas que pretenden resolver, eso no los hace filántropos. Sólo los hace narcisistas.

—Las manadas querían largarse a Alaska para evitar participar en todos los problemas sobrenaturales —señalé—. ¿Cómo es eso algo mejor?

—Porque no estamos por ahí pretendiendo ser hechiceros más santos que tú con las respuestas a todos los problemas del mundo.

Paige miró a la mesa. Eso no era una admisión de que la Orden tenía problemas, pero era mejor que la negación en la que todos los demás parecían estar envueltos.

—¿Tienes un plan a largo plazo? —pregunté.

—La supervivencia es su plan a largo plazo —dijo él—. Sobrevivir en nuestro medio ambiente, sin mimos, ni magia, ni respeto que no se gane.

Eso tenía sentido para mí. A primera vista, era más adecuado para un adolescente rebelde que para una bruja con un problema de magia negra, pero lo que sea funcionó.

Veinte minutos más tarde, Catcher volvió a entrar por la puerta. Él y Gabriel compartieron palabras tranquilas, y después de eso, un apretón de manos así que pensé que era un buen presagio para el estado de las relaciones sobrenaturales.

—Es toda tuya —dijo Catcher—. Ella subió las escaleras para un descanso.

Gabriel asintió.

—Ella tiene quince minutos después de cada turno de dos horas cuando está en el trabajo manual. Es un sistema muy justo.

¿Era raro que los cambiantes tuvieran un sistema para situaciones como ésta? Sin embargo, miré a Gabriel.

—Me gustaría hablar con Mallory si te parece bien.

—Tu turno, Gatita.

—En ese caso —dije a Catcher—, creo que Paige necesita ir a alguna parte.

Ella se levantó y asintió con la cabeza, también.

—Necesito hablar con Baumgartner. Probablemente no sea una mala idea si tú lo haces, también.

Catcher asintió con la cabeza, luego miró con cautela hacia la puerta tras la que Mallory había estado trabajando.

—Vete a casa —dije—. Ella está a salvo aquí, y parece que te vendría bien un poco de descanso.

—Si no estuviera agotado, te derribaría por el insulto.

—Estás agotado, así que voy a fingir que hiciste una réplica sarcástica. —Puse una mano en su brazo—. En serio. Vete a echar una siesta.

Él asintió con la cabeza, y luego sacó a Paige de la habitación.

—¿Seguro que estás lista para ella? —preguntó Gabriel.

Solté un suspiro.

—Creo que la mejor pregunta es si ella está lista para mí.

Después de que Gabe me dijo por dónde ir, encontré a Mallory en una pequeña habitación en la parte superior de una estrecha escalera en la parte trasera de la cocina.

No había mucho en la habitación. Una cama de tamaño doble. Una pequeña mesa. Las paredes estaban cubiertas con antiguo papel pintado lleno de dibujos animados de fresas.

Mallory estaba sentada en el borde de la cama, mirando fijamente las manos agrietadas en su regazo.

Ella me miró y sopló un mechón de pelo lacio rubio de su cara.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Quería ver cómo estabas.

El silencio descendió. Me había imaginado que mi reencuentro con Mallory sería incómodo, y había tenido razón. «Incómoda» era una palabra suave para las mil palabras no dichas que colgaban entre nosotras. Pero ella era la que tenía que explicar lo que hizo, así que entré y cerré la puerta. Me senté en el piso de madera con las piernas cruzadas y, en el incómodo silencio, eché un vistazo a mis uñas. No se veían bien, pero había peleado con un gnomo mutante, una hechicera y un Tate.

—¿Cómo te estás sintiendo? —pregunté finalmente.

Ella se rio sin alegría y se secó las lágrimas de sus mejillas.

—Lo mismo. Mal. Estúpida. Me sentía mal, Merit. En lo profundo de mis huesos, me sentía mal. Todavía lo hago.

—Lo sé.

Ella me devolvió la mirada.

—No estaba tratando de lastimar a nadie.

—Que no estuvieras tratando de hacerlo, no quiere decir que no seas responsable de ello.

Ella asintió con la cabeza.

—Podrías estar muerta ahora mismo, Mallory. Todos podríamos estarlo. Así son las cosas, la casa de Paige se quemó y el Maleficium se tostó. Tate es dos veces el hombre que solía ser, y no tenemos ni idea de dónde está o cómo detenerlo.

—Lo sé —dijo ella—. Lo sé.

—¿Cómo es que Tate y tú se aliaron?

—Sabía que el libro estaba en el silo, pero no sabía cómo llegar allí. Hasta aquí mi teoría de la investigación en Internet. Vi la granja, pensando que te presentarías y entrarías en el silo. Ahí es donde él me encontró. Dijo que podíamos ayudarnos mutuamente.

—¿Tú serías la distracción, y él conseguiría que Paige le mostrara el libro?

Ella asintió con la cabeza.

—Lo siento. Sé que eso no es suficiente, pero lo siento.

—¿Entiendes en cuanto peligro has puesto a la ciudad? ¿En cuánto peligro pusiste a los vampiros? Cuando la mierda se pone mala, Mallory, Ellos nos culpan. Culpan a los vampiros. La ciudad, el Presidio, la alcaldesa. Tenemos que registrarnos en la ciudad sólo para vivir aquí, como si fuéramos convictos en libertad condicional.

—¿Qué quieres que te diga?

Ésa era una buena pregunta. ¿Qué podía decir para borrar los últimos días?

—No lo sé —dije con sinceridad—. Tenemos mucha historia juntas, tú y yo. Y tan contenta como estoy que trajeras de vuelta a Ethan, será un largo tiempo antes de que resuelvas esto con las personas a las que has lastimado.

—El dolor me golpeó —dijo ella en voz baja—. El dolor ganó. Sé que es difícil de entender…

—Es difícil de entender, porque no hablaste con nadie de esto. Me enteré que estabas involucrada cuando descubrí que me traicionaste a mí y a mi Casa. Si no pensabas que Simon lo entendiera, deberías haber hablado con Catcher. O con mi abuelo. O alguien. Deberías haber hecho algo en vez de lo que hiciste.

Ella se quedó callada durante un momento.

—¿Me odias?

No decía mucho para ninguna de las dos que yo tuviera que pensar mi respuesta. Honestamente, no estaba segura de cómo me sentía. Mallory y yo tuvimos una historia de amistad, más de una historia que con nadie que en la actualidad fuera una parte de mi vida. Pero ella había avanzado sin importar a quién más lastimaba y a pesar de las consecuencias. Casi había destruido Chicago y se las había arreglado para liberar a dos Tates en el Medio Oeste.

Sin duda era difícil para mí que ella me gustara mucho. Y pasaría un tiempo muy largo antes de que pudiera respetarla de nuevo. Pero…

—No, no te odio. Tú lo trajiste de vuelta a mí.

—No por las razones correctas.

—No. Pero aun así lo hiciste. —Habría sido mucho mejor si Ethan no hubiera estado atado a ella en absoluto, pero no iba mencionarle eso. Él puede no ser su familiar, pero no la quería exactamente probando qué tan profunda funcionaba su conexión. Ella no estaba preparada para eso, todavía. Yo no estaba preparada para eso, aún.

—Lo odiaba al principio —dijo ella—. Y creo que tú lo hacías también. Era arrogante, y no simpatizaba con tu situación. Y entonces dejaste de ser vulnerable, y luego él invitó a otra chica a tu Casa. Y entonces tomó una estaca por ti, y él mismo se probó.

Asentí con la cabeza.

—Tal vez ya no es más del todo Darth Sullivan —dijo ella.

Estábamos las dos en silencio.

—No sé si puedo hacer esto —dijo después de un par de minutos.

—¿Hacer qué?

—Regresar a esto. Enfrentar todo lo que hice. Puedo asumir la responsabilidad por ello. No soy tonta, sé que fue mi culpa. Pero estoy… mortificada, supongo. Los cambia formas… veo cómo me miran. Hay disgusto en sus ojos, Merit. Catcher está tan enojado y humillado, y sé que la Orden va a castigarme. Y me merezco lo peor con lo que ellos puedan venir.

Se echó a llorar, con desgarradores sollozos, pero no estaba lista para ir a ella. No estaba preparada para consolarla, no cuando había herido a tantos. No mientras Ellos estaban todavía de duelo, mientras todavía necesitaban consuelo.

—¿Cómo puedo volver a este mundo sabiendo lo que he hecho? —Miró hacia mí, con los ojos rojos e hinchados, con la cara mojada—. Lastimé gente, y ustedes están en problemas. Y Catcher… No sé si conseguiré traerlo de vuelta.

—¿Él dijo eso?

—Dijo que necesitaba tiempo. —Se tapó la boca con una mano, pero apenas logró sofocar sus sollozos.

—Entonces acéptalo y dale tiempo. Dios sabe que se lo ha ganado. Todos lo hemos hecho.

—Lo voy a perder. Oh, Dios, Merit, voy a perderlo.

—Tal vez lo harás —concordé—. Traicionaste su confianza. Elegiste la magia oscura sobre tus amigos, tu ciudad y tu novio. Estoy segura de que él no está llevando eso bien. Yo no lo estoy tomando bien.

—Demasiado para endulzarlo.

—No estoy aquí para endulzarlo. No hay final feliz aquí, Mallory. Ni olla de oro. Éste no es un programa de televisión que sólo puede apagarse y el mundo regresa a la normalidad. La gente fue herida. Y como Tate todavía anda por ahí, probablemente habrá más en el camino.

—No puedo enfrentar eso.

—Sí, puedes. Y lo harás.

Ella levantó la vista hacia mí.

—Todos tenemos días en que nos sentimos pequeños. Realmente pequeños. Completamente inadecuados, para cargamos con toda esta responsabilidad. Tengo que mantener mi Casa segura, salvar a mi ciudad de la destrucción. Tengo que hacer lo correcto por Ethan y el resto de mis vampiros. Tengo que participar en batallas contra las personas que no deberían ser mis enemigos, especialmente cuando ya hay un montón de enemigos alrededor. Hay días en que me gustaría tirar la manta por encima de mi cabeza y decir al diablo con esto. Pero yo no hago eso. Y la mayoría de la gente no lo hace. La mayoría de la gente se levanta y hace su trabajo y joden sus traseros por ninguna recompensa en absoluto, sino sólo para poder levantarse al día siguiente y hacer todo de nuevo. El mundo no es perfecto, y algunos días esto te desgasta. Tú puedes aceptar eso, y hacerle frente, y ser una ayuda para los demás en lugar de un obstáculo. O puedes decidir que las reglas son demasiado duras y no deberían aplicarse a ti, y puedes ignorarlas y hacer las cosas más difíciles para todos los demás. A veces la vida es acerca de estar triste y hacer las cosas de todos modos. A veces se trata de estar herido y hacer las cosas de todos modos. El punto no es la perfección. El punto es hacerlo de todos modos.

Mallory asintió ligeramente con la cabeza.

—Saca adelante esto —dije—. El duro camino un día a la vez y con paciencia. Y vas a esperar que él tenga paciencia por ti, también.

Ella asintió de nuevo. Con el fuego apagado en ambas, nos sentamos allí por un rato, quince minutos, tal vez, hasta que hubo un toque en la puerta.

Levantamos la mirada. Un cambia formas que yo no conocía señaló a Mallory.

—Te necesitan abajo —dijo. No esperó una respuesta, simplemente desapareció de nuevo. Supuse que no estaba esperando desobediencia.

Ella se puso de pie.

—Tengo que irme.

Asentí con la cabeza.

—Debo volver a la Casa. Buena suerte.

Ella metió las manos en los bolsillos, ocultando la evidencia física de sus crímenes.

—Gracias. Supongo que te veré por ahí.

Asentí con la cabeza y la miré bajar al piso inferior para ir a trabajar.

Esperaba que esta vez algo mejor pudiera resultar de eso.

Capítulo 10

10

Volví a la Casa Cadogan y me estacioné a tres manzanas de la calle. El camino estaba lleno de coches. Una casa cercana estaba bien iluminada, con figuras sombrías moviéndose animadamente detrás de las cortinas de una ventana transparente. Debe haber sido una fiesta. Para los vampiros en su medio o no, la vida continua como de costumbre para la mayoría de la gente.

Salí del coche e hice un gesto con la cabeza a los dos guardias vestidos de negro, ambos hadas mercenarias, pagados por la Casa, para mantener vigilancia en la puerta. Así como su reina, el resto de las hadas eran altas, con caras estrechas y características similares, pelo largo, oscuro y lacio, y uniformes negros. La mayoría de los guardias eran hombres, a pesar de que una guardia había visto el mensaje en una ocasión.

Mi relación con las hadas había sido tensa desde mi último encuentro con Claudia, pero como ella había prometido que nuestra cuenta estaba limpia, me pareció que valía la pena revisarla con ellos.

—¿Alguna señal de Seth Tate? —pregunté—. ¿O alguien que se ve igual que él?

Ambas hadas negaron con la cabeza.

—Estamos en alerta —dijeron—. Ella es consciente de su existencia.

«Ella,» supuse, era Claudia. Una vez había insinuado que Tate era magia «vieja». Tal vez sabía más de él. Eso podría valer la pena una visita. O tal vez una llamada telefónica, ya que sus guardias probablemente no me dejarían de ninguna forma acercarme otra vez.

—¿Saben lo que él es? —pregunté.

Las hadas se miraron entre sí.

—Él es viejo —dijo el de la derecha—. Más viejo que los amos del cielo. Eso es todo lo que necesitamos saber.

—Gracias —les dije—. No duden en llamarme si lo ven por los alrededores.

Se burlaron, probablemente ante la implicación de que necesitaban mi ayuda, lo que estaba bien por mí. Es mejor que me consideren incompetente que peligrosa.

Entré en la casa y me dirigí a la oficina de Ethan. Nuestro último encuentro había sido extraño, y yo estaba esperando que el tiempo transcurrido, que había tenido para prepararse para la visita de Darius, le hubiera calmado un poco.

La puerta de su oficina estaba abierta, así que me asomé dentro. Él estaba en su escritorio, y llamé suavemente a la puerta para llamar su atención.

Levantó la vista ante el sonido.

—Visité a Mallory.

Ethan me hizo seña con la mano de que entrara, y tomé asiento ante el escritorio, delante de él como una buena y pequeña novicia.

—Ella se está quedando en Little Red en la aldea ucraniana.

—¿El bar?

Asentí con la cabeza.

—Hay un dormitorio encima de la cocina, y está trabajando para Gabriel.

Él se sentó y cruzó los brazos.

—¿Haciendo qué?

—Los platos, en el momento.

Asintió Ethan, con la cabeza, pensativa.

—Ah. Trabajos de baja categoría, para recordarle que ella es simplemente de carne y hueso.

—Esa parece ser la teoría. Berna estaba allí, y supongo que ella está haciendo el papel de madre de la guarida, a pesar de que Gabriel no me dio muchos detalles.

—¿Paige o Catcher tuvieron algo que decir al respecto?

Negué con la cabeza.

—Ellos fueron a visitar a Baumgartner, así que no nos quedamos mucho tiempo. También parece que Catcher y Mallory están ahora en un receso.

Ethan hizo una mueca.

—No es del todo sorprendente, dadas las circunstancias, pero sigue siendo una situación difícil.

—Ella no estaba emocionada. No creo que estuviera sorprendida, pero no estaba emocionada.

—¿Cómo es su actitud en general?

—La culpa y el remordimiento la están golpeando, lo cual es un buen paso. Supongo que va a ir por etapas como cualquier adicto. —Hice una pausa—. ¿Puedes sentirla?

Él asintió con la cabeza y miró hacia otro lado.

—Ella está en el otro lado de la ciudad, por lo que el volumen es menor, pero el picor sigue ahí. La vaga sensación de que alguien está deteniéndose en mi cerebro.

Esa fue una transición perfecta para abordar el tema de nuestra relación.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Malik entró. Su piel era del color del rico caramelo, y llevaba un conjunto que reflejaba el de Ethan. Pero había preocupación en sus ojos de color verde pálido.

—Liege —dije con deferencia.

—Ella es más servil contigo de lo que nunca ha sido conmigo —observó Ethan con una ceja inclinada.

—Mejor capacidad de liderazgo —dijo Malik con una sonrisa, pero se desvaneció bastante rápidamente—. ¿Conseguiste ubicar a Mallory?

—Lo hice. Ella está con los cambiaformas.

Malik asintió.

—Es una buena cosa que esté a mano. Acabo de recibir una llamada de tu abuelo. Él ha estado escuchando las estaciones de la policía.

Una manera práctica de obtener información, cuando la oficina del alcalde cerró su oficina y le cortó la financiación.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ethan.

—¿Te acuerdas de Paulie, el antiguo protegido de Seth Tate? Está muerto.

Paulie Cermak, una insignificancia de hombre con un acento más grande de lo que él era, se había quedado manejando la operación de drogas de Seth Tate. Ellos distribuyeron «V», una droga que aumentaba la sensación de ser un vampiro y hacía a los usuarios súperagresivos.

—¿Es eso tan sorprendente? —preguntó Ethan—. El Sr. Cermak huyó de un público exigente.

Malik sacó su teléfono móvil y pulsó a través de la pantalla, luego me lo mostró a mí. La imagen era en blanco y negro, pero el tema era lo suficientemente claro: Paulie sobre su espalda, en el suelo, tendido en un charco de sangre. Parecía que su garganta había sido cortada.

Hice una mueca.

—No estoy diciendo que me gustaba el tipo, pero yo no le desearía eso a él.

—No —estuvo de acuerdo Malik—. No es una manera bonita de irse.

—¿Tiempo de la muerte? —preguntó Ethan.

—Alrededor de ocho horas.

—Mucho tiempo para que los Tate regresaran de Nebraska y lo hicieran.

—Pero ¿por qué lo harían? —preguntó Ethan—. Paulie era noticia vieja. ¿Por qué él o esto, o ellos, o lo que sea, tendría algún interés en matarlo?

—¿Venganza? —Ofreció Malik.

—Pero él trabajó para Tate —le dije—. Y Tate entregó a Paulie a la policía. No hay venganza que tuviera que hacerse.

Por supuesto, tampoco había ninguna venganza teórica que se tuviera en contra de Paige, pero eso no impidió a los Tate incendiar su casa.

Helen asomó su ordenada cabeza gris en la puerta.

—Él está aquí.

Ethan se puso de pie y asintió.

—Tenemos que asumir que esta es la primera de muchas advertencias de que los Tate intentan visitar Chicago.

Él me miró.

—Habla con Luc y Kelley. Averigua lo que no sabemos y cuales podrían ser sus agendas.

Sus palabras y el tono eran totalmente profesionales; no había ni siquiera un indicio en su actitud de que hemos tenido alguna relación entre sí, más allá de nuestra relación como Centinela y Maestro. Por supuesto, estábamos hablando de un asunto serio y él tenía una reunión con Darius a la vista, pero eso no detenía la sensación en mi estómago.

Asentí con la cabeza y me dirigí al pasillo, cerrando la puerta tras de mí, luego me quedé allí un momento, mi cabeza contra la pared. Nuestra relación se movía como un torpe y mal temporizado baile, siempre un paso adelante, dos pasos atrás. Pero por ahora, Paulie tenía que ser mi primera y única preocupación. Por lo tanto, puse a Ethan fuera de mi mente y me dirigí a la escalera de nuevo.

Cada una de las tres Casas de vampiros de Chicago tenía un equipo de guardias cuyo trabajo consistía en mantener la Casa, y a sus vampiros seguros. Como Centinela, no era técnicamente un guardia, pero ya que nuestros guardias estaban cortos de ayuda, yo estaba ayudando. Cada grupo de guardias tenían un capitán y un cuartel general.

Nuestro cuartel general estaba escondido en el sótano de la Casa Cadogan, apropiadamente, cerca de la sala de entrenamiento y arsenal, y estaba equipada con equipos electrónicos de primera línea y aditivos.

Paneles de pantalla táctil, pantallas montadas en la pared. Solo la mejor tecnología para los encargados de la seguridad de Cadogan.

Por desgracia, todos los aparatos eléctricos en el mundo no librarían a Luc, el capitán de la guardia anterior, o a Kelley, el actual capitán de la guardia, de su amor por el papel.

Ellos todavía rellenaban nuestras carpetas cada día con boletines, informes sobre las actividades relativas a la Casa que llamaban los «Diarios» y cualquier otro fragmento banal que pensaba que necesitábamos saber.

Y Luc ni siquiera era ya más nuestro capitán. Él era el segundo de la Casa y, presumiblemente, se quedaría en esa posición hasta que Ethan llevara las riendas de la Casa de nuevo. Suponiendo que Ethan lo haría…

Entré en el cuarto de Operaciones y encontré a Luc y Kelley mirando la imagen del pobre fallecido de Paulie. Juliet se sentaba frente a uno de los monitores de los ordenadores, con la mirada en las cámaras de circuito cerrado alrededor de la Casa y los jardines. Lindsey deben haber estado fuera de patrulla.

—Linda vista, ¿no? —pregunté, tomando asiento frente a ellos en la mesa de conferencias.

Luc lanzó un bufido y cruzó las manos sobre su camisa de cambray abotonada hasta arriba.

—Entonces, lograste regresar de Nebraska en una sola pieza.

Había un cuenco de chocolates en el centro de la mesa. Me incliné y cogí un pedazo. Yo lo merecía.

—Lo hice —estuve de acuerdo—. Te habría gustado. Había granjas y un montón de vacas.

Luc todavía tenía el aspecto de un vaquero fuera de proporción, pero al menos estaba vestido de nuevo. Mis retinas seguían ardiendo de mi interrupción anterior.

—Mis días de ranchero están terminados —dijo Luc.

—Pensé que tus días de guardia estaban terminados, también.

Kelley rio por lo bajo.

—Su excusa es que hay más que suficientes que encajen en el piso de arriba.

Luc agarró su propio pedazo de chocolate, después de revolver cuidadosamente el cuenco por alguna pieza selecta.

—Ethan y Malik son bastante capaces de servir como segundos de esta Casa. Tienen un montón de años a sus espaldas.

Era difícil imaginar a Ethan como algo más que la cabeza de la Casa, lo que hizo que el incómodo arreglo actual fuera el mejor.

—¿Cómo era Ethan como segundo de Peter Cadogan? —pregunte.

—Particular —dijo Kelley—. Un estudiante ávido, pero generalmente convencido de que tenía razón. Respetaba a Peter, pero le irritaba un poco. Estaba ansioso por su propio mandato.

—Eso fue antes de mi tiempo —dijo Luc—, pero coincide con lo que he oído. —Él se sentó derecho y jaló su silla más cerca de la mesa—. Y ahora que hemos recordado, ¿por qué no vamos al grano?

—¿Presumo que Ethan te informó sobre Tate? —Le pregunté.

—Él lo hizo. Tenemos un Tate más y un cómplice menos de Tate. —Luc tocó la pantalla y se concentró en las lesiones de Paulie.

—Paulie tenía cuarenta y dos años de edad —dijo—. Él fue asesinado mientras estaba siendo trasladado de la cárcel a un centro medico.

—¿Cómo están los guardias? —pregunté.

—También muertos, así como dos técnicos médicos, aunque no hemos visto fotos todavía. La información no fluye como lo hacia cuando tu abuelo era oficial.

Asentí con la cabeza.

—Así que parece un golpe sobre Paulie por alguien con un rencor.

—Ese podría ser Tate —dijo Kelley—. Puede haber hechos que no conocemos.

—Podría ser —le dije—. Pero vamos a hacer de abogado del diablo. ¿Qué pasa si esto no tiene nada que ver con Tate? Tal vez alguien tenía un rencor contra Paulie totalmente ajeno a la oficina del alcalde. Eso no es difícil de imaginar, ya que Paulie estaba manejando las drogas.

—Es cierto —dijo Luc—. Pero yo soy un fanático de la navaja de Occam, la explicación más simple suele ser la correcta. Dos Tates irrumpen en la escena, y uno de sus compañeros resulta muerto. No es difícil imaginar que esas dos cosas están relacionadas.

—Así que por ahora, trabajamos a partir de la suposición de que Tate mató a Paulie —dijo Kelley—. Y brutalmente. ¿Por qué?

—¿Limpiando los cabos sueltos? —Sugirió Luc.

—No lo sé —le dije—. Ethan y yo hablamos de esto antes. Tate no tenía nada que perder con Paulie estando vivo. Él es el que jodió a Paulie, no al revés.

—¿Así que cuál es su motivo? —preguntó Luc—. Tate es todo doble para tu placer ahora, y los dos están por ahí vagando por el mundo. —Luc fingió sostener un micrófono—. ¡Seth Tate, has sido tocado por el mal y te dividiste en dos personas! ¿Adónde vas ahora?

Él hizo el gesto de extender el micrófono a Kelley, quien se inclinó solemnemente sobre este.

—Para Disney World, Ron. Voy a Disney World.

Levanté la vista hacia la pantalla, el vacío en la mirada de Paulie, y la herida en su garganta.

—Cortando lazos —dije en voz baja—. Tal vez no se trata de venganza. Tal vez sea simbólico, Tate estaba cortando los lazos con su pasado. Pero ¿por qué? ¿Y por qué lo eliminó?

—¿En qué estás pensando, Centinela?

Miré a la pantalla. La herida estaba resbaladiza y limpia, no muy diferente de lo que sucede cuando la carne es cortada por una espada.

—Los Tates literalmente salieron volando del silo de misiles, y al menos uno de ellos tiene el poder de controlar un vehículo. Si Tate quería a Paulie muerto, ¿por qué no solo acabar con él con la magia? ¿Por qué utilizar un arma? ¿Por qué usar una espada?

Luc y Kelley inclinaron sus cabezas hacia la pantalla.

—Ja —dijo Luc—. Buena pregunta, Centinela.

—Él tenía una espada en Nebraska —expliqué—. No sé si él la creó o la encontró, pero él era muy bueno con esta.

—Si Tate fue el asesino —sugirió Kelley—, tal vez quería un acto tangible. No se limitó a chasquear los dedos y acabar con Paulie. Quería participar en esto, y así lo hizo. Poco a poco, con propósito.

—Así que es un hombre con un propósito —le dije—. O dos hombres con un propósito, que no tienen miedo de asesinar. Eso no me hace sentir mejor.

—Sobre todo porque no sabemos cuál es la misión —dijo Luc.

—Parece ser una misión iracunda —le dije—. Una misión brutalmente iracunda.

—Es cierto eso, Centinela. —El teléfono de Luc sonó, así que lo sacó y chequeó la pantalla.

—Bueno, eso es interesante —dijo él, y luego tocó el teléfono un poco más—. Me inscribí para la vigilancia del vecindario Hyde Park. Reciben alertas de crimen desde el Departamento de policía.

—Retorcido —lo felicité—. No es una mala manera de permanecer en el circuito.

—No, no lo es —dijo Luc, entonces tocó el panel de la pantalla de arriba—. Especialmente cuando nos pone una foto de nuestro asesino desde la cámara de seguridad de la clínica.

Kelley y yo nos inclinamos hacia adelante, luego observamos como una imagen de un hombre que se parecía al exalcalde de Chicago llenó la pantalla.

—Parece que podemos confirmar que Tate tiene una agenda —dijo Luc.

Suspiré.

—Sí —estuve de acuerdo—. El problema es ¿cuál Tate? ¿Y cual es la agenda?

Miramos la foto de Tate a color y en blanco y negro. La ampliamos, luego la encogimos de nuevo, tratando de discernir alguna característica de identidad que podría decirnos cual Tate había resuelto el compromiso.

Pero no había cicatrices. Ni lunares. Ni remolinos del pelo o marcas de nacimiento visibles. Para todas las cuentas, no había nada distinguible sobre este Tate en particular.

Así que no había pistas.

Eso era problemático en dos formas. En primer lugar, no nos llevaba más cerca de averiguar lo que los Tate eran y a dónde se dirigían. Si íbamos a tener alguna esperanza de encerrar a estos tipos, necesitábamos saber lo que eran, así podíamos planear nuestro ataque en consecuencia. De lo contrario, estaríamos gravemente en desventaja contra dos cosas mágicas u otras sin debilidades obvias.

Los Wheaties ni siquiera podrían sacarme de ese apuro.

En segundo lugar, y más importante, si uno de los Tate estaba asesinando antiguos cómplices, ¿dónde estaba el otro Tate? ¿Se había separado?

¿Estaban cumpliendo sus propias agendas y causando estragos por partida doble a la vez?

Claro, investigar el asesinato no era exactamente nuestro trabajo. Pero teníamos una historia con Paulie y con Tate, que trajo esto bajo nuestra relativa jurisdicción.

Además, Diane Kowalcyzk ya había dejado escapar a Tate una vez, y ciertamente no parecía estar haciéndole ningún favor a los sobrenaturales.

Necesitábamos información. Y yo tenía una idea bastante buena de donde podíamos conseguirla. Bueno, tres ideas, en realidad. Si Tate podía duplicarse, yo lo haría mejor; me triplicaría.

Mi primera llamada fue a mi cambiante favorito. Resulta, que el asesinato estaba también en su mente.

—¿Has visto la foto? —preguntó Jeff.

—He visto la foto. Estoy en el Cuarto de Operaciones, y estás en el altavoz. ¿Qué sabes?

—No mucho —dijo él—. Cuatro muertos, un exalcalde como sospechoso. Bueno, la mitad de un doble exalcalde, de todos modos. ¿Tienes algo más?

—No. Hemos estado hablando acerca de la brutalidad, pero eso es todo.

—Sí, definitivamente Paulie tuvo un final malo. O tal vez un final merecido, dependiendo de a quién le preguntes.

—Vamos a considerar el ángulo de final merecido. ¿Sabes algo sobre Paulie que sugeriría que Tate pensó que se lo merecía?

—No que yo sepa, pero no estoy al tanto de todo el archivo. Está en los servidores de la policía, y yo tendría que, ya sabes, pasarme por ahí a echar un vistazo.

Él se quedó en silencio por un momento, como si estuviera esperando a que yo objetara la posibilidad de que él pirateara los servidores para obtener información sobre un caso. Pero si no fuera por la alcaldesa Kowalcyzk, Tate no habría escapado, así que en realidad no me sentía tan mal.

—Haz lo que tengas que hacer —dije, ante el asentimiento de Luc, absolviendo a Jeff de cualquier problema relacionado con vampiros.

—Lo haré —dijo—. Voy a hacer un poco de observación y volveré a contactar. Mientras tanto, ten cuidado. Tal vez me equivoque, pero parece que Tate está limpiando la lista. Yo le aconsejaría a cualquiera que haya estado en contacto con él mantener vigilancia.

Desafortunadamente, él probablemente tenía razón. Eso hacía a Gabriel —mi segundo cambiante favorito, aunque yo nunca se lo confesaría a él— mi próxima llamada.

—¿Puedes darme un momento? —pregunté, pasando por alto las sutilezas.

—Si es uno rápido. ¿Qué hay de nuevo, gatita?

—Un excolega de Tate está muerto. Asesinado hoy temprano, al igual que cuatro personas que estaban alrededor de él en ese momento. Fue una escena bastante horrible, y pensamos que Tate podría haber estado involucrado.

—¿Por qué es eso?

—Es el único que se muestra en la cámara de seguridad. Él y la víctima tenían una conexión, así que hay una teoría acerca de que Tate esté visitando viejos amigos. Mallory es uno de esos amigos, al menos teóricamente, por lo que puedes querer considerar doblar a los tipos grandes con armas de fuego.

—Tomó nota —dijo Gabriel.

Finalmente, dado que Paige aún no había regresado a la casa, le hice una llamada rápida.

—Eres un maestro investigador —le dije—. ¿Crees que serías capaz de tratar de averiguar lo que es Tate y cómo podemos detenerlo?

—Es una buena idea —dijo ella—, pero como sabes, tengo que bajar un millar de libros más o menos.

Oh, pero yo podría resolver ese problema.

—Déjame eso a mí. Solo llega a la Casa cuando puedas.

Si había una cosa que podía suministrar por completo, eran libros. Y en algún lugar, en nuestras estanterías y las estanterías de ellos, tenían que estar las respuestas que estábamos buscando.

Capítulo 11

11

Si había un asesinato que tenía que resolverse, lo hacía lo mejor que podía.

Era lógico suponer que estaría pasando el resto de la noche en el trabajo, ya sea en el Salón de Operaciones o en la biblioteca. Pidiendo comida para llevar para el grupo era lo menos que podía hacer. Afortunadamente, la sexy chef de la Casa, de ojos marrones atigrados, pelo corto y oscuro que se curvaba alrededor de su frente, era amiga mía.

Margot era una mujer curvilínea y muy divertida, y como jefe del departamento culinario de la Casa, era la que hacía las recetas culinarias. También era responsable de surtir las cocinas con Mallocakes. ¿Cómo no podría gustarte una chica que hace eso?

La cocina estaba localizada en el primer piso de la parte trasera de la Casa, un poco más allá de la oficina de Ethan. Encontré a Margot inclinada sobre un refrigerador de tamaño comercial de acero inoxidable, sus brazos cruzados sobre su blanco delantal mientras miraba con diversión las actividades de su cocina.

Las áreas de parrilla y preparado estaban iluminadas por la actividad, mientras el resto del personal animaban a un hombre y una mujer que estaban sudando, salteando las cacerolas llenas de lo que parecía ser de espárragos.

Me acerqué a Margot.

—¿Qué está pasando?

Sonrió.

—Estamos teniendo un concurso de platos principales. A T.J. y Alice se les dieron dos ingredientes y tienen que hacer un plato comestible que podría servirse en la cafetería. Comestible —repitió lentamente y en voz fuerte, así todo el personal y los concursantes podrían oír.

Miró hacia mí.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Darius está aquí. ¿Harías una gran cena para él y Ethan?

Margot me sonrió.

—¿No le conoces mejor que nadie para saber cuáles son los planes de Ethan?

No esta noche, pensé.

—En realidad, no, pero esto no es acerca de Ethan. Es para el guardia de tripulación. Estaba pensando que podemos atender, si no estás improvisando algo exótico para Darius.

Resopló.

—Cuando de comida se trata, él no quiere lo exótico. Le gusta lo simple y muy, muy específico. —Alargó la mano y cogió un portapapeles que colgaba de un gancho en la pared—. Charlie mandó por fax esto anoche. Es el rider técnico de Darius.

Charlie era el mayordomo de Darius, y un rider técnico era una lista de demandas y comodidades que una banda requería en el lugar del concierto.

—¿Cuánto tiempo se quedará Darius para necesitar un rider técnico?

—Demasiado tiempo si me lo preguntas. —Me entregó el portapapeles y escaneé la lista. Algunas de las cosas era inocuas, sangre de tipo A, agua embotellada, goma de sabor a menta, té Earl Grey. Después de todo, él era británico.

Pero la lista era de dos páginas. Darius exigía sobre todo, desde los hilos de sus hojas —seiscientos— hasta el contenido de sus comidas, prefiriendo los alimentos crudos y jugos verdes.

Devolví el portapapeles.

—¿Hizo esto la última vez que estuvo aquí?

—No —dijo Margot, colgándolo de nuevo—. Esto no me va ni me viene, puedo cocinar lo que sea. Simplemente no es un buen augurio si él está levantando la casa, ¿sabes? De todas maneras, esta noche él va a la Casa Navarro.

Más poder para Morgan Greer, el maestro de la Casa Navarro. Morgan daba rabietas que podrían impresionar a un niño de dos años, pero todavía no desearía una cena con el Presidio y él.

—En ese caso, ¿cuántos favores necesitaría por deberte una buena comida al estilo Chicago para la sala de operaciones? ¿Es eso algo que puedas preparar rápido?

—Puedo preparar rápido cualquier cosa —dijo ella, con una expresión presumida—. Te lo enviaré abajo cuando esté listo.

Le agradecí a Margot y la dejé con su evaluación. Puedo decir que la cena era una distracción, algo que me mantiene ocupada mientras dejo que mi subconsciente vague en torno al estado de mi relación con Ethan y el reciente alboroto de Tate. Pero sigue funcionando, incluyendo en la comida, aún con los Tates sueltos. Además, no es como si no tuviera una mejor idea donde buscarlos. Volví a través de lo que sabía.

1.— Seth Tate era un ser mágico de origen desconocido. Posiblemente era una criatura antigua y olía como el limón y la azúcar.

2.— Se había dividido en dos «cosas» cuando tocó el Maleficium y Mallory puso en funcionamiento el hechizo.

3.— Una de esas dos «cosas» mataron a un excómplice y a aquel os desafortunados que estaban cerca de él, pero no con la magia.

Me detuve, si el hechizo había funcionado al dividirse en dos criaturas, tal vez aprendiendo más sobre el hechizo nos daría alguna pista de su identidad y cómo podría ser detenido. Me agaché al llegar a la escalera trasera y saqué mi teléfono móvil. No estaba segura si a Mallory le permitían un teléfono o cualquier cosa del exterior, pero conocía una persona que sí lo hacía.

—Catcher Bell —gruñó, pero en voz baja respondió.

—Merit. ¿Escuchaste sobre Paulie?

—Sí. Jeff me mandó un texto.

—Escucha, estamos en un callejón sin salida. Necesito saber qué tipo de hechizo usó Mallory para hacer funcionar el Maleficium esta vez. ¿Puedes encontrarlo?

—Se supone que ella no habla sobre eso. Se supone que está enfocada en el aquí y el ahora, no en la magia que desciende.

Tomé asiento en los escalones.

—Lo entiendo. Pero Tate realmente está mostrando voluntad por matar, y no sé a por quién irá.

—Encontraré lo que pueda —dijo después de un momento de silencio.

—Gracias. Catcher, ¿estás bien?

Esa pregunta le tomó una larga respuesta.

—Lo estoy afrontando. Con sus fallas. Con las mías.

Cuando no se explicó, asumí que habíamos terminado la conversación.

—Está bien. Llámame cuando sepas algo.

Gruñó, luego colgó.

Puse mi teléfono lejos y froté mi cara con mis manos, luego me situé en la oscuridad por un momento. Los vampiros no usan la escalera trasera a menudo, así que está calmado y vacío, un poco solitario del resto de la Casa. No era para ver mucho, cálidas paredes de color beige y una alfombra neutral, pero podía tomar un momento para mí misma y dejarme ser yo misma. No tenía la oportunidad de hacerlo a menudo.

Con el lugar para mí, me di un pequeño respiro. Dejé que mis protecciones cayeran, los bloqueos mentales y emocionales que construía contra todo el fortuito ruido del mundo. Vistas. Olores. Sonidos. Mi sentido vampírico mejorado hace que todo me sea accesible, pero la gran cantidad de información se convirtió rápidamente abrumadora.

Pero aquí, en el silencio oscuro, podía arriesgarme un poco.

Con los ojos cerrados, solté un suspiro lento y dejé que el mundo me envolviera. Los olores del aceite de cocina caliente y ácidos vegetales verdes. La sensación de la fibra de la alfombra bajo mis dedos, cada uno con un nudo de hilo meticulosamente unido.

Y el sonido… viniendo de la oficina de Ethan al lado.

Mis ojos se abrieron. La escalera trasera bordeaba la oficina de Ethan, y la pared que separa los dos era evidentemente bastante delgada.

Oí a Ethan, su tono cortante, y a Darius, sus cuidadosamente palabras y el acento británico fácilmente reconocible.

Al principio, podía oír sólo pequeños y vagos ruidos, pero cuanto más abría la mente a los sonidos, más clara las palabras se convertían. Y por el sonido de las mismas, se había movido más allá de las bromas y las cosas no iban bien.

—Siento como si me hubieran llamado a la oficina del director como un niño —dijo Ethan.

—He volado a Chicago, si lo recuerdas, pero no me opongo a la analogía. Mi visita aquí fue necesaria debido a los actos de esta tarde en la Casa. Está el asunto de la cadena de sucesión, y el alboroto que se ha generado en la ciudad en general.

—Mi Casa no generó ese escándalo.

—No es tu Casa —le recordó Darius—. No eres el Maestro de ella.

—Esa es una cuestión de circunstancias, como usted sabe, señor. —Ese fue Malik. Supuse que Darius no se conformaría reprendiendo un solo Maestro de la Casa Cadogan.

—Malik aún mantiene esta Casa. Ethan no ha sido reinvertido por el Presidio.

—Actuó en mi lugar a pesar…

—A pesar de que estabas muerto —finalizó Darius—. Estabas muerto y enterrado y un nuevo Maestro fue anunciado en su lugar. Esa es la clase de cosas. —Había un cambio en la habitación, y me imaginé que Darius estaba cruzando sus piernas—. Aunque aprecio su lealtad inquebrantable —dijo Darius—, el Presidio no existe para satisfacer los caprichos de la Casa Cadogan. El Presidio existe para proteger los intereses de todos los vampiros en los Estados Unidos y Europa occidental. Nuestro territorio es vasto, y nuestras preocupaciones son numerosas. No se limitan a un pequeño cuadrado de terreno en Hyde Park. Esta Casa no es nuestra única preocupación en Chicago, y mucho menos el hemisferio occidental.

Darius hizo una pausa.

—Ethan, Malik, voy a ser franco. El Presidio está preocupado. Enviamos al receptor para que investigase esta Casa, para asegurarnos de que la Casa era estable y las cosas estaban bien. —Se refería a Cabot, el receptor del Presidio—. Entiendo que sus esfuerzos fueron respetados durante un tiempo. Pero en última instancia, estos esfuerzos fueron rechazados por un tiempo y, en esencia, lo fue nuestra vigilancia.

—Él limitó el suministro de sangre —dijo Malik—. El hecho que nuestros guardias estuvieran de pie en el sol sólo para demostrar un punto y ver que nuestra Centinela fue eliminado. Fue condescendiente en su mejor noche, y abusivo en la peor.

—Así lo asumes —dijo Darius—. Él los estaba poniendo a prueba, pues está autorizado para probar, si los vampiros pueden soportar el sol y si van a obedecer la cadena de mando. Uno de Ellos, Juliet, hizo ambas cosas. Otro no lo hizo.

No dijo mi nombre, no tenía por qué. Me perdí la competencia, mientras estaba aún en la sombra porque Juliet estaba atrapada en el sol, y ella había sido demasiado obstinada a renunciar a su cargo. No estaba dispuesta a verla reducida a cenizas sólo para satisfacer una regla del Presidio.

—El Presidio debe ser su protector —dijo Malik—, no su torturador.

—Y en cuanto a Merit —agregó Ethan—, claramente la quería fuera de la Casa. Él estableció la competencia por lo que ella tendría que perder o arriesgar la vida de Juliet.

—Tal vez. Pero esto no niega la validez de la prueba. Si alguien más, cualquiera, hubiera estado en la posición de Merit, ¿sentirías lo mismo?

—Sí —dijeron Ethan y Malik al mismo tiempo.

—Bueno, en todo caso, las raciones de sangre prueban si sus vampiros podían sostenerse en una escasez. No es imposible imaginar que ellos puedan enfrentarse a algo similar en el futuro, sobre todo si sus opiniones políticas de los vampiros siguen siendo las mismas. Tienen que estar preparados, y lo que necesitamos saber es cuánta ayuda vamos a pedir que proporcionen.

Yo era probablemente la última persona que quería llegar a un acuerdo con Darius. El problema era que no me podía quejar de su lógica. Las cosas estaban mal en Chicago, y no era imposible de creer que Ellos habían empeorado antes todo lo que se estaba diciendo y haciendo.

¿Éramos vampiros malcriados que no temían lo suficiente de lo que podría pasar? ¿Nos convertidos muy suaves?

Pudo haber preguntado, pero Ethan definitivamente no estaba convencido.

—Puede que al decirlo no suene mal —dijo Ethan—, pero ni Chicago ni las Casas tienen la culpa de las acciones de Cabot. Racionó la sangre en un momento de crisis. Puso en una prueba brutal a una tripulación de guardia ya destacada. Entiendo la necesidad de la prueba, y hacer uso de ella cuando sea necesario. Pero no sanciono para exacerbar la crisis que enfrentan esta Casa vampírica. Tú pruebas cuando las aguas son suaves, apoyas cuando las aguas son ásperas. El Presidio aumenta nuestros problemas, no ayuda a solucionarlos.

—El Presidio es consciente de tu posición.

—¿Y qué proponen hacer al respecto? —preguntó Malik.

Hubo silencio por un momento, e incluso cuando Darius respondió, realmente no contesto.

—El shofet votó para eliminar la acreditación de la Casa Cadogan.

Se instaló un silencio, excepto por la súbita oleada de sangre en mis oídos.

—El Presidio no puede disolver esta Casa —dijo Ethan en voz baja.

—El Presidio puede y va a hacer lo que estime conveniente. Esta noche tengo que hablar con Morgan y Scott. Mañana los voy a entrevistar a ustedes dos y a Kelley.

—¿Para qué? —preguntó Malik.

Para empeorar las cosas era mi mejor conjetura.

—Porque yo soy la cabeza de la Presidio, y me gustaría ver los datos correspondientes por mí mismo. —Cambió el sonido de su voz, y supuse que él se había levantado—. En última instancia, el Presidio tomará la decisión que sea mejor para todos los vampiros. La llamada no es suya. ¿Se comprende, señores?

—Señor —dijeron ambos.

Y eso era al parecer el final de la conversación.

Oí que la puerta de la oficina se abría y cerraba. Alcé mis protecciones en su lugar y me lancé a mis pies, luego miré el pasillo. Darius, alto y delgado, e impecablemente vestido con pantalones de vestir y una camisa a rayas, caminó por el pasillo hacia la oficina de Malik junto con él.

Cuando estuvieron fuera de vista, me dirigí a la oficina de Ethan. Esto iba a requerir un alto nivel de control. Aunque no estaba del todo segura de que estaba a la altura, alguien tenía que hacer algo. Bien podría ser yo. Me desee buena suerte y abrí la puerta. Ethan estaba detrás de su escritorio.

La sala vibraba con furiosa energía.

—¿En realidad nos echarán? —pregunté, ganándome un destello de ojos verdes.

—¿Nos espiaste?

—Estratégicamente reuní pruebas.

—Efectivamente lo han hecho —dijo Ethan—. Hemos sido sometidos a juicio político. Ahora veremos si ellos pueden hacerlo funcionar.

Se levantó de su escritorio y se dirigió al otro lado de la habitación hacia el bar escondido con la estantería incorporada. Abrió un armario, sacó una botella, y torció la tapa, entonces sirvió dos dedos en un vaso corto.

Tomó un sorbo, luego me volvió a mirar.

—¿Bebida?

Caminé hacia la barra.

—¿Qué estás tomando?

—Escocés de cuarenta años.

Silbé. Eso no pudo haber sido barato, y es probable que no presagiara nada bueno para la Casa que lo había roto.

Ethan no mostraba temor a menudo. Eso que él estuviera preocupado ahora de lo que el Presidio pudiera hacer hizo que mi estómago aleteara de los nervios. Se suponía que él iba a ser piedra de la Casa, la roca no se suponía que debía estar nervioso.

—No, gracias —le dije, cruzando los brazos y apoyándome en los armarios—. ¿Qué pasará ahora?

—La planificación de contingencia —dijo sombríamente—. Tenemos algunos planes de copia de seguridad en su lugar, y si la Casa no es buena para ser miembro del Presidio, necesitarán ejecutarlo pronto. Malik y yo vamos a finalizarlo.

—El Presidio no nos ha hecho ningún favor últimamente. ¿Es tan malo si nos vamos?

No contestó, y no se encontró con mi mirada. Supuse que era peor de lo que había pensado.

—Cuéntame.

Tomó otro sorbo.

—La filosofía general de Presidio es que si no somos aliados con ellos, estamos en contra de ellos.

—Eso no tiene ningún sentido. Hay vampiros Renegados en Chicago. No he oído que Noah haya mencionado cualquier tipo de acoso por parte del Presidio.

Noah Beck fue el líder no oficial de la Casa de vampiros de Chicago, era también miembro de la Guardia Roja, como yo y Jonah.

—Por ahora, es sólo una guerra fría —dijo—. El Presidio cree que los vampiros Renegados sabotearán las Casas, los Renegados creen que las Casas existen solamente para perpetuar las tendencias más fascistas de la Presidio. La paz actual no es el estado normal de las cosas.

—¿Así que el Presidio en realidad podría atacarnos?

—Si las circunstancias lo exigen, sí. Tanto el Presidio y las Casas que lo componen.

—¿Incluso la Casa Sheridan? Tú hiciste de Lacey Sheridan un Maestro. Ella es de la Casa Cadogan, y su insignia de alianza pende sobre nuestra puerta.

Además, Lacey Sheridan tuvo un flechazo por Ethan, o algo más, que hacía poco probable que ella tome las armas contra él.

Con el vaso en la mano, Ethan se acercó a una de las sillas del club en la zona de estar y se apoyó en ella.

—¿No te has preguntado por qué tenemos las insignias de la alianza de las Casas si todos somos miembros de la Presidio? Es una promesa de no tomar armas en el peor de los casos, o el Presidio les ordena a actuar.

—Santo cielo —dije, moviendo la silla a su lado. No es de extrañar Jonah se había unido a la RG.

Ethan terminó su vaso.

—Los vampiros existían mucho antes de que el Presidio se formara, y sobrevivirán mucho tiempo después de que se haya ido. Podemos sobrevivir. Solo necesitamos recordarles a nuestros hermanos y hermanas eso. Y algunos podrían tomar más convicción que otros.

—Morgan será un terror.

—Es muy posible. Scott Grey, no tanto.

Y el equipo de Scott, incluido el miembro RG haciéndose pasar por un capitán de la guardia, incluso menos que eso. Pero eso no era la información que Ethan necesitaba en estos momentos.

—Tal vez deberíamos vencer al Presidio en su propio juego —sugerí.

—¿Cómo podemos hacer eso?

—Podríamos abandonar el barco.

Se rio sin alegría.

—Los vampiros de la Casa Cadogan no «abandonan el barco».

—¿Ni siquiera si ellos te obligan?

—Ni siquiera con eso —dijo—. ¿Cuál es la frase? ¿Debes bailar con el que te ha traído?

—No sé si te enteraste de la persona que te trajo se fue después del tercer período con la cabeza del club de ajedrez, quien no es tan hermoso como tú. —Sentí que mis mejillas calientes—. Pero ese asunto personal no necesitamos discutirlo aquí. La cosa es que lo podemos hacer mejor. Si ellos no nos quieren, nos encontramos con alguien que sí lo hace.

Se rio un poco, y sentí que la pared de la magia tensa en la sala caía un poco.

—Él dijo que quiere entrevistarte. ¿Crees que es posible convencerlo a que dé marcha atrás?

—No lo sé. Darius preferiría una política oficial de la Casa de «cállate la maldita boca» lo cual no somos especialmente hábiles en eso. No creo que él pierda el tiempo en entrevistas si no fuera por un propósito, pero no puedo imaginarlo deteniendo una decisión del shofet.

—¿Se lo dirás a la Casa?

—Lo dudo. No estoy seguro de que tenga sentido plantear una bandera hasta que la decisión esté firme y definitiva. Hasta entonces, todos tendríamos que esperar y ver qué pasaba, que no era una posición cómoda para nadie. Y hablando de eso, por el bien de mi propia cordura, era el momento de hablar de lo que estábamos firmemente evitando…

—¿Estamos de acuerdo? —le pregunté.

Ethan apartó un mechón de pelo sobre mi hombro. Me miró, pero cuando nuestras miradas se cruzaron, se congeló y miró hacia otro lado.

Mi estómago se retorció. ¿Ahora ya no me tocaba?

—No puedo tenerte. Ahora no.

Apenas podía formar palabras.

—¿Qué? ¿Esto es sobre el moretón?

Se puso de pie con la espalda recta.

—¿La marca que puse sobre tu cuerpo porque estaba molesto? Sí, Centinela, se trata de eso.

—Ése no eras tú —insistí—. Solo sucedió debido a Mallory, porque estaba cerca y molesta y sus emociones te estaban afectando.

—Y regresamos a Chicago juntos —dijo—. Ella está lo suficientemente cerca. ¿Qué pasa si ella está enojada? ¿Y si se vuelve más furiosa de lo que ha pasado antes? ¿Qué pasa si un moretón es el menos daño que te puedo hacer?

Entendí su punto, bien entendido el riesgo que estaba tratando de evitar.

Pero me había salvado la vida dos veces. Confiaba en él implícitamente, y no porque le tenía miedo a lo que él podría hacer.

—No tengo miedo.

—Deberías. —Ethan regresó a la barra y dejó el vaso en el contador, poniendo espacio, un obstáculo, entre nosotros.

Después de un momento, se volvió, y sus ojos se habían enfriado.

Mi estómago se hizo lo mismo.

—He estado pensando…

—Eso es peligroso —dije suavemente, pero él no se rio.

—Creo que debemos poner fin a nuestra relación por el momento. Hasta que resolvamos las cosas con Mallory.

Mi corazón se rompió y me encontré con que no podía hablar ni una sola palabra. Esto no podía estar sucediendo. No después de todo lo que habíamos pasado. No después de que lo había perdido y encontrado de nuevo.

—¿Y si las cosas no se resuelven siempre con Mallory? ¿Si nunca puedes estar cien por ciento seguro de que estás libre de ella? ¿Qué pasará?

Me miró y no respondió.

Al parecer, los cuatrocientos años hicieron mucho daño a la psique de un hombre, y el mecanismo de defensa de Ethan fue construir barreras para cada emoción que no le importaba sentir. Hace unos meses, me habría alejado de esta conversación, y de él. Habría tomado el golpe emocional como un veterano y salido de la habitación sin una despedida. Pero él se enfrentaba a un demonio de su propia creación, y yo no le iba a ayudar con la ilusión.

Luché por contener las lágrimas.

—¿Solo me dejarás?

—Esto no se trata de dejarte. No puedo. No estoy en control de mí mismo, Merit.

—Entonces, se trata de no confiar en mí lo suficiente como para ayudarte cuando estas en una mala situación.

—Se trata de mantenerte a salvo hasta que este problema se resuelva. No salvé tu vida para que yo pudiera arrebatarla de nuevo, Merit. No voy a ponerme o a ti en la posición de hacerte daño de nuevo. Dios quiera que podamos encontrar una manera de separar Mallory de mí antes de que nuestra inmortalidad nos pase la factura.

Hubo momentos en que secretamente disfrutaba de la postura de macho alfa de Ethan. Pero este no era uno de ellos. Mi ira comenzó a subir, estimulada por su obstinación irritante y su ciego deseo de controlar cada situación.

—Estás resolviendo este problema según tú alejándome. Eres un vampiro de cuatrocientos años, ¿y la evitación es la mejor solución que tienes?

—Hasta que no estés a merced de los pensamientos de otra persona y sus caprichos, no estoy buscando tu consejo.

Esa bala fue dirigida directamente hacia mí, pero yo seguí a mi guardia.

—Ah —dije, asintiendo—. ¿Así que vas a beber hasta que caminé alejándome? Sabes, hemos pasado por esto antes. Terminaba con tu disculpa.

—Esto es diferente.

No lo era. En realidad no. Pero si él lo cree, ¿qué podía hacer? Pensaba que me estaba protegiendo, ¿cómo iba a convencerle que sus instintos estaban equivocados?

Las lágrimas amenazaban con extenderse sobre mis pestañas, me acerqué a la puerta del despacho. No iba a llorar delante de él.

—No hemos terminado aquí —gritó. Me arriesgué a mirar hacia atrás, y pude ver el pánico en sus ojos. Tal vez las consecuencias de su posición ridícula fueron finalmente afectándolo. Bien.

Tal vez había llegado a sus sentidos. Pero no iba a perder el tiempo discutiendo con alguien que necesitaba ser convencido de que yo era una ventaja.

—De acuerdo contigo —dije—, terminamos.

Rara vez el cerrar de golpe una puerta sentía tan bien.

Capítulo 12

12

Era bueno que no estuviéramos conectados telepáticamente, porque no habría disfrutado escuchando mis pensamientos en el camino de regreso a la sala de operaciones.

Decidí que mi mejor opción era ayudar al equipo en la investigación con la muerte de Paulie Cermak, pero con mi mente absorbida por la terquedad de Ethan, yo era bastante inútil. Deseando identificar un motivo específico para la muerte de Paulie, imprimí tanta información sobre Paulie Cermak como pude encontrar en la Web. La pila de papeles se amontonaba en la mesa delante de mí, pero no los miré en media hora.

Todas mis células cerebrales estaban ocupadas estando furiosas con Ethan y preguntándome si podría evitar que explosionara nuestra casi relación. Él tenía miedo de hacerme daño. No pudo haber sido fácil sentirse atrapado en la neurosis de otra persona, pero no era Ethan, el hombre que había sido estacado por mí.

Pero, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Qué era lo correcto? ¿Respetar sus deseos y mantener las distancias? ¿Jugar a la chica descarada y sexy y utilizar seducción para hacerlo cambiar de opinión? O simplemente ¿ignorarlo hasta que consiguiéramos liberarlo de la mente de Mallory?

Alejarlo de ella era, sin duda, lo primero en mi agenda.

—Merit.

Me sobresalté y encontré a Lindsey, quien había regresado de la guardia y se sentó frente a mí en la mesa de conferencias, mirándome con diversiones.

—¿Qué?

—Tu teléfono está sonando.

Por primera vez, oí sonar el teléfono en el bolsillo de mi chaqueta, que había colgado en el respaldo de mi silla. Me las arreglé para agarrarlo justo antes de que dejara de sonar.

—¿Hola?

—¿Estás demasiada ocupada para contestar el teléfono?

Era Catcher.

—Lo siento. No lo oí sonar. ¿Qué pasa?

—Hablé con Mallory. Usó un hechizo de conjuro.

—¿Qué hizo?

—Conjuro. Trae en el espacio algo que no había estado antes allí. El hechizo estaba también en el Maleficium, al igual que el hechizo familiar. Ella lo copió antes de que se llevaran el libro así recordaría los pasos.

—¿La misma teoría mágica que la última vez? —me preguntaba—. Usa un poco de magia oscura para descomponer la línea entre la magia buena y la magia oscura, e invocar el resto de la magia oscura del Maleficium.

—Eso parece ser lo que ella trataba de hacer. Y eso explica el segundo Tate. Ella lo conjuró.

Pero ¿ella lo hizo?

—No lo entiendo. Si estaba conjurando algo, ¿no debería haber aparecido algo nuevo en la habitación? Es decir, ¿en lugar de dividir a Tate en dos?

—Es posible, supongo, pero es difícil de decir. Tate tocó el Maleficium. Eso es como recibir un disparo a quemarropa de magia. Podría tener afectado el resultado del hechizo.

—Está bien —le dije—. Gracias por la información.

—Seguro —dijo, y la línea se cortó.

Colgué el teléfono, y cuando Luc movió la silla de la oficina más cerca de la mesa para un informe, le transmití lo que había dicho Catcher. Pero mientras le explicaba la teoría de Catcher sobre Tate tocando el Maleficium, la matemática mágica no tenía ningún sentido para mí.

—Él dijo que con el conjuro se supone que se trae algo nuevo —le dije, mi mirada desplazándose entre Lindsey y Luc—. No duplicar algo que ya existía.

—Las complejidades de la conjuración no son mi especialidad —dijo Luc—. Sin embargo hay una biblioteca a tu disposición. Deberías aprovecharla al máximo.

Asentí con la cabeza.

—Buena idea. Cuando Paige vuelva la pegaré en la biblioteca y trabajaremos en equipo. Espero que haya una explicación lógica.

—Tan lógico como que un hombre se reproduzca asexualmente frente a tus ojos.

—Precisamente.

—Y eso es suficiente para mí —dijo Luc, girando de nuevo hacia su mesa.

Tan pronto como se fue, Lindsey se inclinó hacia delante.

—¿Dónde estabas antes de que el teléfono sonara?

Mis mejillas se calentaron.

—Estaba pensando.

—No estabas solo pensando —susurró ella, con el ceño fruncido—. ¿Quieres hablar? Podemos salir.

No tenía mucho sentido tratar de engañar a Lindsey. Ella era vampiro empática y podía leer las emociones de los demás.

—No en este momento. Tal vez más tarde.

Lindsey se enderezó de nuevo.

—En ese caso, Centinela, vuelve al trabajo. Tenemos un doble problema rondando.

Y un doble problema en la Casa, aunque nadie lo sabía aun.

Unos minutos más tarde —y sin trabajo sustantivo— se abrió la puerta y Margot entró con un asistente y un carrito de aromática comida.

—¿Qué es esto? —preguntó Luc, caminando hacia Margot.

—Su amable Centinela ha ordenado la cena —dijo Margot—. Pidió una comida hecha en casa, pero hice una que otra trampa.

Luc puso una mano en mi hombro.

—Sabía que valía la pena tenerte alrededor.

Giré los ojos.

—¿Qué has traído? —le pregunté, pero la respuesta se hizo evidente con suficiente rapidez, y sonreí por primera vez en mucho tiempo.

—Hiciste un viaje a Maxwell Street —le dije.

—Hace frío fuera. Pensé «abundante» te haría bien.

Hay una serie de alimentos en Chicago que eran totalmente reconocible para los turistas, como los perros calientes al estilo de Chicago y profundos platos de pizzas. Pero aquellos de nosotros que vivíamos aquí conocíamos algunas de las otras delicias secretas: los conos de arco iris, palomitas de Garrett, y el betun de Maxwell Street.

Estos últimos eran perritos polacos con cebollas a la plancha y mostaza.

Estaban picantes, con especias y una deliciosa locura. Y no había solo el betun de Maxwell Street, también había queso frito, moldes de natillas, y vasos de sangre.

El colesterol no tenía importancia para los vampiros inmortales.

—Esto tiene una pinta maravillosa, Margot —dijo Luc mientras Juliet y Lindsey cogieron los platos y betún. Pity Kelley estaba fuera patrullando.

—Eres muy bienvenida —terminó Margot, empujó el chirriante carro de ruedas y cerró la puerta detrás de ella.

—Te has superado a ti misma, Merit.

—No sabía que iba a salir corriendo para traer Betunes. Fue por encima y más allá de eso. —Agarré un polaco y le di un mordisco, cerrando los ojos de puro placer. Amaba Chicago.

Comimos en silencio, cuatro vampiros con metabolismos rápidos y preocupaciones en nuestros corazones, al menos hasta el localizador de Luc zumbó. Se lo desabrochó y comprobó la pantalla.

—Deberías dirigirte arriba. Paige está aquí.

Terminé mi perrito y me limpié la cara con una servilleta.

—La instalaré en la biblioteca. —Las siguientes palabras salieron de mi boca antes de que lo pensara mejor—. ¿Podrían hablarle a Ethan sobre el hechizo de conjuro?

Luc y Lindsey intercambiaron una mirada.

—¿Por qué no se lo dices tú misma? —preguntó Lindsey.

Porque está siendo «un grano en el culo», pensé en silencio, pero jugué mis cartas diplomáticamente.

—Quiero llevar a Paige a la biblioteca, así que no tendré tiempo para dejarme caer por su oficina, y mi teléfono no funciona muy bien en la biblioteca. Debido a las escaleras. Y todo eso.

Era una excusa tonta y no podría decir si alguno la creyó, pero la dejaron pasar.

—Se lo diré —dijo Luc—, tú ve a trabajar.

Sonreí con alegría falsa, entonces me fui pitando hacia la puerta.

Lindsey iba a tener un día de campo con esto.

Encontré a Paige en el vestíbulo del primer piso. Llevaba bolsas de compra en la mano, y vestía unos vaqueros y una camiseta de mangas largas de White Sox. Había encontrado algo de ropa para sí, aunque era una pena que escogió el equipo equivocado. Vivíamos en la parte sur de la ciudad, lo que hacía de White Sox una elección lógica, pero eso no disminuía mi amor por los Cubs.

—Bienvenida de vuelta —le dije.

—Gracias. Ha sido una larga noche.

La guie hacia las escaleras y nos dirigimos a la segunda planta.

—¿Dónde fuiste?

—Catcher me llevó en coche a reunirme con Baumgartner. Hablé con él. Hablé con Simón.

—¿Qué tenía que decir Baumgartner?

—No mucho. —Sonaba triste por la respuesta.

Rodeamos el rellano del segundo piso. Paige hizo una pausa y tamborileó con los dedos sobre la barandilla.

—Tenía la idea de que yo era parte de algo bueno. Algo importante.

—¿Y no lo piensas ahora?

Miró a otro lado.

—No lo sé. Le he preguntado sobre Mallory, sobre Simón, sobre Catcher. Sobre las cosas en las que ellos se han equivocado.

—¿Qué dijo?

—Se encogió de hombros. Un tipo de —imitó un corpulento encogimiento de hombros, se encogió de hombros—, y dijo, nosotros hacemos lo mejor que podemos.

—Eso es bastante pobre. Quiero decir, la Orden le falló a esta ciudad y a Mallory de una manera bastante espectacular.

—Sí —dijo Paige—. Y le pregunté acerca de Tate. Él dijo que era interesante, y eso fue todo. Volvió a pulir su bola de bolos.

—No estaba puliendo su bola de bolos.

—Lo prometo. La Orden es un sindicato, y supongo que no en la forma de derechos del trabajador y justas normas de estándar de trabajo. El modo de sentémonos y culpemos del modo de Jimmy Hoffa. Solo he hablado con Baumgartner por teléfono, y creo que nunca he averiguado lo verdaderamente patéticos que son. Y hay mucho que decir acerca de la majestuosidad de nuestra magia, lo poderoso que somos, lo especial. ¿Y cómo podemos utilizar ese poder? Hablamos mucho e ignorando completamente lo que está pasando a nuestro alrededor.

—¿Demasiado hablador, poco andador?

—¡Exactamente!

—Eso es un rollo. ¿Cómo le está yendo a Mallory? —Me sentí extraña haciendo la pregunta, como si estuviera controlando a la mejor amiga de mi nueva mejor amiga.

—Lo sabrás mejor que yo. Yo no la conocía antes, por lo que es difícil comparar cómo es ahora. Los cambiantes aun le están haciendo hacer trabajo manual y no creo que cambien de plan pronto.

—Un poco más de que el caminar a que nos referíamos —aun le pensé en voz alta—. Son muy especiales acerca de las cosas en las que se ven involucrados, pero cuando están, están en todo el camino.

Paige asintió.

—Esa fue mi impresión.

—¿Catcher te habló sobre el hechizo en el que ella trató de trabajar?

—¿Conjuración? —Asintió Paige—. Si. Ese es otro hechizo avanzado, impresionante que ella pudiera trabajar en eso.

—Todavía no me creo lo del hechizo de conjuro que hizo que Tate se dividiera en dos Tates. Eso no tiene ningún sentido para mí. Que debe ser el resultado de un hechizo de duplicación o algo así —ella asintió—. La duplicación no es el modo en que el hechizo de conjuración se supone que funciona, no es el resultado predicho, ah, y sobre Catcher, y lo que dije anteriormente, no trato de hundirlo. Él es una leyenda en los círculos de la Orden, era famoso o no famoso, como sea el caso. Yo sé que él es muy bueno o a la Orden no le importaría tanto. Pero cuando le llamé ayer, me sentí como si tuviera que imponer la ley, ¿sabes?

—Definitivamente los pusiste en su sitio.

Ella hizo una mueca.

—No traté de humillarlo, pero alguien debe dar un paso adelante.

No podía discutir eso.

—¿Qué hay sobre la historia de la profecía?

—Él hizo una predicción, sabes que podemos hacerlo, ¿de acuerdo? —asentí.

—La predicción era sobre lo mal que las cosas se iban a poner en Chicago, avisó a la Orden, pero la Orden estaba asustada por que en la predicción que hizo, él iba a estar envuelto en esas cosas malas. Ellos le prohibieron venir a Chicago.

—El vino de todos modos.

—Vino de todos modos —coincidió Paige—. Y por eso lo expulsaron de la Orden. Le pregunté por ello.

—¿Qué dijo?

—Dijo que el mundo continuaría cambiando y que la profecía se completaría y que quería estar aquí cuando sucediera. Dijo que trabajó para detener todos estos desastres naturales y trató de ayudarte a entender lo que estaba pasando. La ironía es que el problema estaba hirviendo delante de sus ojos, pero él estaba tan centrado en la ciudad que lo ignoró completamente.

—Y aquí estamos —dije.

—Y aquí estamos —coincidió ella.

—De hecho, lo digo literalmente. —Señalé a Paige las puertas dobles enfrente de nosotros, entonces las abrí con un zumbido de aire.

Fue una revelación impresionante, si se me permite decirlo. La biblioteca de la casa Cadogan era bastante espectacular. Dos pisos de libros unidos mediante una escalera roja de hierro forjado. La biblioteca tenía volúmenes de toda clase de vampiros y de tópicos sobrenaturales, desde la historia y la comida a una colección completa del Canon para las Casas de Vampiros Norteamericanos, la ley codificada para los vampiros americanos.

La reacción de Paige fue bastante similar a la que tuve unos meses antes, entró, con la boca abierta, y miró fijamente las estanterías las pilas y las galerías de libros. Me imaginé que era un sitio importante para un archivero.

—Bienvenida a la biblioteca de la casa Cadogan.

—Cierra la puerta de entrada —dijo, anduvo hacia la fila más cercana y empezó a mirar los lomos de los libros—. Morphologia de los Vampiros americanos. Los Pixies y sus partes. El cuerno del unicornio, y otras características importantes. —Arrastró los dedos por los lomos, y entonces se volvió hacía mí, con los ojos abiertos de asombro—. Su sección de anatomía es realmente impresionante. —No era lo que yo había mirado, pero no tenía el conocimiento de literatura sobrenatural para estar en desacuerdo con ella.

—Sí, es bastante bueno.

Se frotó las manos como si imitara a una madrasta malvada.

—Entonces, necesito los efectos secundarios y terciarios del hechizo de conjuro.

—¿Dónde puedo encontrar?

—¿Puedes hablar bajo?

Nos giramos. El bibliotecario de la casa, a quien yo solo conocía por este título, estaba de pie al final de la fila. Era un poco más bajo que la media y sus brazos estaban cruzados sobre la camiseta negra de mangas cortas, su pelo castaño claro tenia pequeñas espirales, como si hubiera corrido sus manos por él.

—Lo siento —dije como una sonrisa de disculpa—, ella se excitó un poco, tu biblioteca es fenomenal.

—¿Ella? —preguntó girando la mirada hacia Paige. Lanzó una mirada larga y persistente a sus piernas cubiertas con botas antes de reunirse con su mirada—. Eres alta, ¿verdad?

—Yo… si… alta, así que, sí. Alta.

La habitación quedó silenciosa al quedarse mirando el uno al otro.

—Es Paige —dije—. La archivera de la Orden. Estaba destinada en el silo de Nebraska, donde ya sabes lo que se guarda a veces. Se quedará con nosotras algún tiempo. ¿Tienes algo de literatura sobre conjuros?

Él me ignoró, probablemente porque aun seguía mirando a Paige. Yo sabía que a ella le gustarían los libros, pero no se me había ocurrido que le gustara el bibliotecario.

Me aclaré la garganta para atraer su atención.

—Conjuros —lo dije más fuerte, finalmente me miro—. ¿Tienes algún libro sobre eso? —No expresó ninguna emoción.

—Por supuesto que sí. Síganme.

Desapareció en una fila. Nosotras no nos atrevimos a desobedecer.

Una hora más tarde, los libros se apilaban. En nuestra mesa de la biblioteca había cuatro montones, cada una de dos pies de altura, y había un montón de volúmenes abiertos alrededor nuestro. Era la prueba de nuestro fracaso en encontrar algo útil.

Cerré uno más y me froté los ojos, que estaban empezando a ver borroso por leer letra pequeña. Las puertas de la biblioteca se abrieron y Ethan entró. Mi estómago se encendió con los nervios, y me preguntaba si esto iba a suceder cada vez que lo viera durante el resto de nuestra vida inmortal. No deseo esta posibilidad.

Pero era lo que era, hasta que encontrara una forma de acabar con su conexión a Mallory o de que cambiara de opinión, yo aún tenía trabajo que hacer, y no iba a dejar que un hombre irritante se interpusiera en el camino.

Caminó hacia nuestra mesa y observó el desorden con las manos en las caderas.

—¿No ha habido suerte?

—Ni un poco. Hemos encontrado un montón de descripciones de conjuros. Pero ni una sola mención a algo que se parezca remotamente a lo que vimos. Nada sobre una criatura dividiéndose en dos seres idénticos. Me gustan los libros, pero no me gustan cuando me fallan. Y esta noche, me han fallado.

Ethan miró a su alrededor.

—¿Dónde está Paige?

—Con el bibliotecario. Parecen que se llevan bien.

Parecía impresionado.

—Nuestro bibliotecario y archivista de la Orden. Supongo que es lo adecuado.

Estaba claro que Ethan estaba tratando de actuar como si todo estuviera bien entre nosotros. Y en cierto sentido, tenía que ser así teníamos que trabajar juntos, independientemente de nuestro drama personal. Pero si eso es lo que estábamos haciendo, fingir que todo estaba bien, entonces dos podían jugar a ese juego.

—Ellos tienen los libros en común. Vamos a ver cómo funciona. ¿Cómo van los planes de transición?

—Lento. Nuestros vínculos con el Presidio son complejos y contractuales. Tentacular.

Levanté la vista hacia él.

—Tentacular. Bonita palabra.

—Yo aspiro a impresionar. —Miró su reloj.

—¿Una noche ocupada? —Yo odiaba tenerle que preguntar, pero no tenía ni idea de lo que programación tenía.

—En ocasiones siento como si solo existiera para pasar de una reunión a otra.

—Podrías dejar a Malik lidiar con esas reuniones.

Él me mandó una mirada fría, el tipo de mirada de un Maestro vampiro que no podía creer que una novicia enfrente de él hubiera dicho algo tan ridículamente ingenuo.

—No soy oficialmente el maestro de esta casa —admitió—, pero no renunciare a mis responsabilidades.

—No me atrevería a sugerir otra cosa. ¿Sobre qué es la próxima reunión?

—Sobre la ley de registro de vampiros. Uno de los ayudantes de la alcaldesa Kowalcyzk ha solicitado una reunión. Se habla de colocar un pabellón en el vestíbulo.

—Es molesto, pero, práctico.

—Pienso exactamente lo mismo.

Paige salió de una fila, con un par de libros en sus manos y el ceño fruncido en su rostro.

—¿No ha habido suerte hasta ahora? —preguntó Ethan.

—Nada de nada. —Ella cogió una silla y se sentó—. Pero no se puede culpar a los medios.

—He creado una buena biblioteca —coincidió Ethan—. Bueno, me tengo que ir, buena suerte, infórmame si encuentran alguna cosa.

—Por supuesto —prometí. No iba a perder la oportunidad de pellizcarle un poco más. Por otro lado, yo era quien le miró cuando él cruzó de nuevo la puerta de la biblioteca. Estoy bastante segura de que suspiré.

—¿Han estado juntos mucho tiempo? —me preguntó Paige cuando me di la vuelta otra vez.

—Nosotros no estamos juntos.

Ella parecía realmente escéptica.

—Es una larga historia. —Me incliné hacia delante—. Escucha, sobre esta conexión entre él y Mallory, ¿sabes algo que pueda detenerlo?

Paige frunció el ceño.

—En realidad, no estoy segura de por qué él todavía mantiene la conexión, especialmente desde que el libro fue destruido. Pero podría haber métodos o trabajos con los que no estoy familiarizada.

Asentí con la cabeza.

—Ok.

—¿Podría aprender a controlarlo? Me parece que él tiene mucha fuerza de voluntad.

—Eso es un eufemismo —estuve de acuerdo—. Alto, rubio y terco.

Paige se rio.

—Alto, rubio y obstinado suele estar bien en mi timonera. Estoy un poco sorprendida, estoy interesada en el bibliotecario. —Sus mejillas se sonrojaron un poco.

—Pon dos chicos uno al lado del otro, un oscuro y un rubio normalmente me atraerá el tipo alto, rubio y guapo.

Algo que dijo sonó familiar en una parte profunda de mi cerebro.

—¿Qué has dicho?

—¿Qué? Oh, solo estaba diciendo que normalmente prefiero los rubios.

Pero no era su gusto por los hombres lo que me interesan, era la frase que había utilizado. «El oscuro», repetí, mi mirada se desplazaba de atrás a delante mientras buscaba en mi memoria.

—¿Por qué me suena familiar?

—¿Es una frase? —Paige frunció el ceño—. No la conozco. ¿Cuándo la has oído?

—Cuando estábamos en Nebraska —me di cuenta, y los recuerdos se colocaron en su sitio—. Todd, el gnomo, había llamado a Tate «El Oscuro».

Pensé que se refería al color del pelo de Tate porque es de color marrón oscuro. Pero quizás eso no es lo que quería decir, quizás no era una descripción. Tal vez sea un nombre, o el de una especie.

—No estoy familiarizada con el término, pero puedo buscarlo. —Sacó un libro gigante cerca de ella—. Voy a buscar en la antología de los brujos.

—¿La antología de los brujos?

—Es como un diccionario mágico gigante —dijo ella con aire ausente, y ya estaba hojeando las entradas—. Si no está aquí, no existe.

Pasó a una página del libro abierto, a continuación, paseo un dedo por la página que había encontrado. Pero cuando sus hombros cayeron, supe que no lo había encontrado.

—¿Nada?

—No existe. —Me miró—. Si realmente fuera un término de las artes mágicas, y no sólo una descripción, debería estar aquí. Esta cosa es superexperto.

Tal vez, pero yo no estaba dispuesta a rendirme tan fácilmente.

«El Oscuro» era una frase extraña. No era el tipo de cosa que alguien diría al azar. Por otra parte, Todd era un tipo inusual.

—Los brujos simplemente no nos van a ayudar —me acordé de lo que él dijo, y empecé a sonreír. Tal vez no estábamos buscándolo desde la dirección correcta. Tal vez «Un Oscuro» era un término mágico del arte, pero no para los brujos.

Me levanté de un salto, ignorando la pregunta de Paige sobre a dónde iba, y corrí por los pasillo hasta que encontré el bibliotecario.

—¿Estás corriendo en mi biblioteca?

—Solo porque te necesito. ¿Tenemos algunos libros escritos por los gnomos?

Frunció el ceño, pero asintió con la cabeza.

—Sí. ¿Por qué? Pensé que estaban buscando hechizos de conjuros.

—Ya lo hicimos. —Sonreí y pensé en Todd—. Necesito libros gnomos, porque los brujos no los entienden.

No entendió la broma.

—Están en los estudios culturales. Unas cuatro filas a la izquierda. A tu otra izquierda —se corrigió, cuando esquivé la derecha.

Unos minutos más tarde, Paige me encontró en el suelo poniéndome libros en el regazo.

—¿Alguna idea brillante?

—Creo que es una frase de los gnomos.

—Caramba —dijo—. Ojalá hubiera pensado en eso. —Se sentó en el suelo a mí lado, y le entregué una guía de Nombres de gnomos.

—Salta —le dije—. El agua está bien.

No estaba en la Guía de Nombres gnomo. Ni en La vida desde la base. No estaba en Mejor Jardinería subterránea, Dulce loma o Casas para gnomos.

(No podía con ese atasco).

Sí aprendimos que los gnomos son especialmente cuidadosos con el diseño de sus viviendas subterráneas. Aprendimos que preferían en su decoración telas de cuadros a cuadros y frecuente usan una docena o más entradas falsas y deflectores para frustrar los visitantes no deseados.

Cuando podríamos trazar un plano de sus paletas de colores preferidos, llamamos otra vez al bibliotecario de nuevo, en ella. Bueno, Paige llamó al bibliotecario para ella. Después de airearse el cabello.

Quizás había estado sola en Nebraska.

—¿Qué es exactamente es lo que buscan? —preguntó.

—Todd, uno de los gnomos que peleó con nosotros en Nebraska, llamó a Tate «Un oscuro». Nos preguntamos si hay algo de eso.

El bibliotecario giró los ojos y recorrió la fila.

—A veces me pregunto por qué no me preguntan al principio. Síganme.

Colocó nuestros libros en los estantes y trazó su camino a un escritorio de largos cajones planos. Él abrió un largo cajón y lo revolvió, luego sacó una caja azul oscuro de cartón con esquinas de latón, la llevó cuidadosamente a la mesa más cercana. Caminaba lentamente, como si los materiales en la caja fueran lo suficientemente delicada como para desintegrarse si les agitaba demasiado.

Puso la caja sobre la mesa y levantó la tapa. Aromas de papel viejo y hierbas —el romero y el tomillo— llenó el aire, junto con el olor húmedo de la tierra.

—Gnomos —dije.

El bibliotecario asintió con la cabeza y sacó un par de guantes finos de algodón del bolsillo de sus vaqueros. Él se los puso y con cuidado sacó una hoja de la caja. La hoja era gruesa y amarillenta, la torcedura y las tejeduras de fibras de algunas plantas antiguas visible como una marca de agua a través de la página.

A través de la superficie había filas ordenadas de pulcras palabras latinas, las líneas estaban iluminadas con dibujos y letras de fantasía en pintura roja, azul, y oro. No se parecía a los manuscritos medievales que había visto en la escuela de posgrado.

—Es hermoso —le dije—. ¿De dónde es?

—Es una página copiada a mano a partir de un documento llamado el Rollo de Kantor. Kantor era un gnomo, un escribano que unió una impresionante biblioteca de textos.

Paige caminó alrededor de la mesa para echar un vistazo más cercano al documento.

—¿Sobre qué va?

—Lo de siempre. Amor. Religión. Política. La guerra era una especialidad particular. Los gnomos están cercanos a la tierra, y la gente tiende a olvidar que están ahí. Ellos hacen un gran trabajo de informando sobre la guerra, ya que pueden moverse por todos los sitios fácilmente.

El bibliotecario puso la primera hoja a un lado y sacó otra de la caja. Esta tenía un dibujo. Las imágenes no eran muy sofisticadas, pero su tema estaba claro.

Una ciudad de barro y piedra bajo el ataque de una tormenta de chispas azules tan grandes como una nube. La nube ya había consumido algunos de los edificios dejándolos en ruina.

—He visto esto antes —dije, pensando en la pared de magia que Tate había enviado tras nosotros en Iowa—. ¿Dónde fue eso?

—Cartago —dijo el bibliotecario—. La ciudad fue completamente diezmada por el ejército romano, y después salaron la tierra para que nada pudiera crecer.

—¿Destruyeron la ciudad con magia? —preguntó Paige.

—Esa no era la versión humana de la historia —le dije, pero miré al bibliotecario.

—¿Los romanos te parecen como gente dispuesta a atribuir a alguien más la victoria?

Tenía un punto.

—De acuerdo con Kantor —dijo—, los ejércitos romanos reclamaron la victoria, pero no lucharon precisamente la batalla.

Señalé el documento, pero con cuidado de no tocarla. Mi corazón empezó a correr al estar más cerca a una respuesta.

—Independientemente de quien luchara ahí, Tate puede hacer el mismo tipo de magia. ¿Qué dice Kantor al respecto?

—Él dice que la magia la hizo «El Oscuro». —El bibliotecario sonrió con suficiencia, pero se lo había ganado. Era bueno.

—Entonces, ¿qué es un «Oscuro»? ¿Genios? ¿Semidioses? ¿Están relacionados con las hadas? Claudia, la reina, parecía saber quién era Tate.

El bibliotecario no parecía impresionado por mi subasta mágica.

—Difícilmente me creerías si te lo digo.

—Pruébame.

—Se les llama «mensajeros». Eran altos. Alados. Su magia les permitió servir al mundo.

—¿Estás hablando de ángeles? —Paige se inclinó un poco hacia delante, como si tuviera miedo de que pensáramos que la pregunta era una locura.

—Sí, pero sin el bagaje religioso —dijo el bibliotecario. Sacó otro documento. Éste mostraba una pelea entre dos criaturas: una con las blancas alas de un ángel tradicional, el otro con las alas tan oscuras y resbaladizas como un murciélago. Ambos eran altos y vigorosos con músculos, sus cuerpos envueltos en ropas sueltas, sus alas cortando el aire como cuchillas. Estaban encerrados en una batalla el uno con el otro.

—Habían dos clases de mensajeros —dijo el bibliotecario—. Los que llevaban a la paz y la abundancia, y los que ejecutaban la justicia.

—Supongo que esta historia no tiene un final feliz —le pregunté.

—Estarías en lo correcto —dijo el bibliotecario—. Los mensajeros de la paz hicieron su trabajo. Premiaban el bien. Los mensajeros de la justicia hicieron su parte, también. Castigaban el mal. Juntos, mantenían el mundo en equilibrio.

—Pero los mensajeros de la justicia disfrutaban de la violencia un poco demasiado. Decidieron que los pequeños errores de los seres humanos eran dignos de severos castigos. No se trataba más de la justicia. Era cuestión de ego, sobre sus concepciones del bien y del mal. Perdieron su brújula moral.

—«¿Los Oscuros?» —supuse.

—«Los Oscuros» —confirmó—. Los ángeles con brutales espadas de la justicia. Los humanos lucharon contra ellos, los Oscuros se hicieron nucleares. Destruyeron ciudades enteras de las que ellos pensaban que no estaban a la altura de sus estándares. Cartago era sólo un ejemplo. El conflicto se remonta mucho, mucho más lejos.

—¿Hasta dónde? —preguntó Paige.

—Hasta Sodoma y Gomorra.

—¿Por qué los llaman «Los Oscuros»? —preguntó Paige.

—De acuerdo con Kantor, cuanto más oscuras se convirtieron sus almas más oscuros se hicieron sus alas. —Él pasó una página de nuevo. Este dibujo mostraba solo una caricatura de una criatura con alas oscuras, su tamaño empequeñecía el resto de la imagen—. Debido a esto, algunos sobrenaturales, incluyendo tus gnomos, se refieren a ellos como «Los Oscuros».

—¿Y otros sobrenaturales? —pregunté.

Me miró.

—Los humanos piensan que ellos son demonios, aunque ser un «Demonio» no significa en realidad nada. «Demonio» es una cualidad, no una especie. Ser demonio sería aquellos que abandonan el bien y se entregan totalmente a la oscuridad.

—Así que Todd piensa que Seth Tate era un oscuro —dijo Paige—. ¿Es una teoría o un hecho?

—Tate luchó con Ethan con una espada, y Paulie fue asesinado con la hoja de una espada —dije—. Paulie es definitivamente culpable de algunos delitos. Fabricando «V», por ejemplo. Si Seth es uno oscuro, podría haber tenido un motivo de justicia. Una justicia severa, pero aun así.

—Es irónico que él no se considerase digno de ese tipo de justicia —murmuró Paige—. Pero incluso si eso explica a Seth —dijo Paige—, ¿qué pasa con el otro Seth?

—No tengo ni idea. Así que, para resumir, Seth era un ángel enojado, Mallory intentó conjurar el mal, y Seth tocó el libro al mismo tiempo que ella desencadenó el hechizo. Eso, de alguna manera lo dobló, por lo que ahora tenemos dos ángeles furiosos idénticos volando alrededor de Chicago.

La sola idea me hizo querer salir corriendo mientras gritaba… o esconderme debajo de la cama durante varias semanas.

—Ese parece ser el caso —dijo Paige.

Devolví la mirada al bibliotecario.

—¿Habían muchos mensajeros? Si él es uno de ellos, podemos delimitar ¿cuál es?

—No hay muchos. Algunos de los que tú ya has oído hablar: Miguel, Gabriel, Rafael.

—Los arcángeles —dije.

—Un ángel con cualquier otro nombre —dijo el bibliotecario. Pasó de nuevo a la primera página que nos había enseñado, el que tenía el texto latino—. Hay tres Oscuros llamados: Uriel, Dominic y Azrael.

—¿Hay algún dibujo que muestren sus caras en detalle?

—No que yo sepa.

Por cada pregunta que conseguimos responder sobre Tate parecía que solo generaba cuatro o cinco más.

Pero la verdadera pregunta era cuánto tiempo tendríamos para entender todo esto.

El sol estaba casi levantado antes de que regresara a los apartamentos de Ethan. Habría referido volver a mi habitación, pero habíamos hecho demasiado progreso como para no darle un informe.

El problema no importaba si estaba siendo un culo, de hecho, los Tate probablemente hubieran estado encantados de escucharlo.

Lo encontré en un sillón de cuero en su sala de estar, con una pierna cruzada sobre la otra, con la cabeza en el respaldo de la silla, con los ojos cerrados.

Parecía agotado, y pude compadecerme. Había sido una noche muy larga, demasiado llena por medio de libros de magia, pretencioso británicos, y el asesinato, y no lo suficientemente llena de respuestas satisfactorias. Pero teníamos al menos uno más de lo que habíamos tenido hace unas horas, así que me pare en frente de él en posición de firmes y le di un informe preciso.

—Así que Tate es un oscuro. Un ángel de la retribución que no podía controlar sus más impulsos violentos.

—Ese parece ser el caso. ¿Sabes algo más sobre el mito de los «Seres Oscuros»? ¿Te suena familiar?

—¿Quieres decir que por mi edad?

Enfadada o no, y no iba a dejar pasar la oportunidad de burlarme de él.

—Bueno, tú estabas vivo durante el Big Bang, ¿verdad?

Giró los ojos.

—Conozco los mitos de los ángeles caídos. Aquel os que no apoyaron el lado adecuado y terminaron siendo echados a un lado en un ángulo decididamente hacia abajo. No sabía que estaban acusados de haber causado la destrucción de Cartago. Parece mentira que los romanos habrían sido capaces de destruir toda la evidencia que ellos no eran los verdaderos vencedores.

—Has vuelto de entre los muertos —señalé—. En realidad, no estás en condiciones de discutir qué es y qué no es posible.

—Un punto justo.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

—Ella está ahí —dijo, frotándose las sienes—. Hay un zumbido sordo. Pero yo lo he empujado de nuevo a la esquina de mi cerebro dedicada a fútbol y video juegos.

—En otras palabras, usada raramente.

—Sólo para eso.

—¿Es un error por mi parte decir esto se podría haber evitado si la Orden hubiera prestado más atención a Mallory?

—No es un error en absoluto —murmuró—. Lamentable ha llegado a esto, pero no es erróneo. Nos han fallado a todos nosotros, y a Mallory, en una multitud de maneras. Y parece que no están ofreciendo ningún tipo de ayuda en la limpieza de la suciedad que crearon tan bien.

Nos quedamos en silencio un momento, mirándonos el uno al otro. Ethan parecía estar en paz, pero parecía que su mente estaba agitando con posibilidades, probabilidades, estrategias, resultados. Yo no estaba segura de cómo muchas de esas me involucraban.

Decidí ahorrarme el rechazo, incluso si sólo era temporal.

—Bueno, debo volver a mi habitación. El amanecer estará aquí pronto.

—Quiero fingir que todo está bien en el mundo —dijo—. Yo quiero fingir que nuestra casa estará a salvo mañana y segura en el seno de la Presidio. Pero este no es el mundo que nos rodea.

Creo que lo decía como una disculpa, pero yo no estaba de humor.

Quería dormir y un cuerpo caliente con el que enroscarme y no lo iba a conseguir.

—El mundo es lo que es —le dije—. Sólo podemos devolver la pelea.

Como se acercaba el amanecer, me metí de nuevo en mi habitación y en mi propia cama, las sábanas frescas y sin tocar. Traté de tranquilizar mi mente, y traté de no preocuparme por lo que el mañana podría traer, o el hecho de que los Tate todavía estaban por ahí, sin duda, planificando su próximo ataque. El sol estaba saliendo, y no había nada que pudiera hacer ahora al respecto.

Deseaba que Chicago no fuera Cartago. Deseaba que todos pudiéramos encontrar algo de paz. Deseaba que el amanecer no trajera más problemas que resolver.

Capítulo 13

13

Despierto sacudida, nueve horas más tarde, todavía sola en mi frío cuarto. Mi teléfono estaba sonando, así que lo agarro de la mesita de noche y compruebo la pantalla. Era Jeff.

—Hey —le dije, comprobando la hora. Apenas había pasado la puesta del sol. Jeff debe haber estado sufriendo por llamarme.

—Tenemos noticias —dijo él— y no son buenas.

No es exactamente la manera en que quería empezar la noche, pero en este caso, no estoy terriblemente sorprendida.

—¿Qué ha pasado?

—No es lo que ha pasado, sino lo que podría pasar. Resulta que la gente de la escena del crimen encontró allí, algo del asesinato de Paulie.

Pensaron que era solo un poco de papel al azar en la escena, pero, cuando registraron los patrones de sangre, descubrieron que fueron puestos allí, después de que la garganta de Paulie fuera cortada.

Me senté y saqué el pelo de mi cara.

—¿Qué era?

—Un artículo periodístico ¿Recuerdas que te hablé de los cuatro policías a los que arrestaron por golpear a los vampiros?

—¿De los que nos hablaste en Nebraska?, Si, ¿porqué?

—¿La evidencia en la escena del crimen? Era un artículo de ellos.

—¿Porqué Tate esta interesado en algo como eso?

—El artículo era sobre que los policías serían liberados. Supongo que tenían que hacer algún procedimiento o esperar a que pase el dinero de la fianza, no lo sé. Su liberación esta prevista para esta noche, hay una gran tarea en la prisión de la Policia en SouthSide. Un montón de gente esta enojada por ello.

Eso tenía más sentido del que quería.

—¡Mierda! —murmuré.

—¿Qué?

—Pues resulta que estamos en la hipótesis de que Tate es un mensajero de la vieja escuela, un ángel vengador con un problema de venganza, cuya aureola se cayó hace muchos, muchos siglos atrás.

—¿Un ángel caído?

—Eso mismo. Y si él piensa que la política no consiguió la justicia que merecían, podría estar esperando a empuñar su espada contra ellos.

—Tate el vengador sobrenatural —murmuró Jeff—. ¿En qué universo tiene sentido eso?

—En este, por desgracia —dije—. Lo primero es lo primero ¿Puedes ponerte en contacto con la policía o sus abogados? ¿Hacerles saber que él es una amenaza?

—Ya intenté esa ruta. Chuck llamó a uno de los abogados, al parecer había tenido algún tipo de relación con él cuando estaba en la fuerza, y trató de hacer que se cancele la conferencia.

Chuck era mi abuelo.

—¿El abogado no le creyó?

—No lo hizo. Dijo que su cliente era un policía y podía cuidar de si mismo, especialmente contra un, y cito aquí «Político monta-escritorio». Dijo que no podía cancelar la conferencia de prensa porque la ciudad de Chicago necesita saber lo mal que su cliente había sido tratado, supuestamente, él pasó diez minutos sobre la injusticia de ser un policía detrás de las rejas.

Puse los ojos.

—Entonces, tal vez el policía no debería haber ayudado a golpear la mierda fuera de cuatro personas.

—Creo que fue el punto de Chuck. Pero estoy seguro que lo dijo más diplomáticamente.

—Probablemente, supongo que los abogados descubrirán pronto acerca de Tate «monta-escritorio», si me envías el artículo, vamos a ver que podemos hacer desde aquí.

—Lo haré —dijo Jeff.

—Gracias Jeff, te lo agradecemos.

—No hay problema Merit. Estoy seguro de que vamos a hablar más tarde.

El correo electrónico llego casi de inmediato. El artículo era largo, alguien había hecho una revisión a fondo de los policías involucrados y de los abogados, sorprendentemente, amigos de la alcaldesa Kowalczky. Eso sin duda explica la libertad anticipada y que, bien podría haber sido suficiente para desencadenar una nueva explosión de retribución angelical.

Colgué, tomé una ducha, me puse un vestido y corrí escalera arriba, hacia el dormitorio de Ethan. Él abrió la puerta con nada más que un pantalón pijama de seda y estuve a punto de llorar al verlo. Abdomen largo y plano, la cresta de músculos en sus caderas, con el pelo suelto sobre los hombros.

Eso era casi cruel, el ver y no poder tocarlo.

—¿Está todo bien?

Le conté sobre el artículo que Jeff había encontrado.

—Esto siempre puede ser una trampa —le advertí—. Tal vez uno de los Tates quiere otra carrera hacia nosotros y nos dejaron el artículo en la escena del crimen, así lo encontraríamos. Pero hay que correr el riesgo, los abogados no están escuchando, la alcaldesa ha descartado la oficina de los defensores del pueblo y podría haber cientos de personas en la conferencia de prensa.

Ethan asintió.

—Si nosotros somos los únicos que vemos la amenaza, supongo que vamos a ser los que tendremos que manejarlo y estoy de acuerdo, el riesgo de daño colateral es demasiado alto para ignorar. Voy a vestirme. Consigue tu espada y reúnete conmigo en la oficina.

Esta vez, hice lo que me dijo.

Luc, Malik y Ethan ya estaban en la oficina cuando llegué, la hoja de mi katana impecable, mi cuerpo vestido de cuero, de la cabeza a los pies por la lucha inminente.

Finalmente me había acordado de agarrar la madera de la preocupación, de mi habitación Era una pequeña cresta en el bolsillo de mi chaqueta. Un reconfortable recordatorio de que la magia no era del todo mala, que incluso, podría ser de ayuda. Esa era una lección en la que yo estaba luchando duro por recordar últimamente.

Estaban sentados alrededor de la mesa de conferencias. Me uní a ellos.

—Los oficiales están programados para ser liberados en menos de una hora —dijo Ethan—. Contacté a Nicholas Breckenridge. —Nick era un viejo amigo de la familia y una llama antigua. Era, también, el periodista ganador del premio Pulitzer—. Él dijo que la policía está planeando hacer una declaración y los abogados invitaron a los medios de comunicación para cubrirla.

—Definitivamente habrá una multitud, entonces —dijo Malik—. Todo el mundo va a luchar por una pieza de sonido, aquellos que piensan que los vampiros son malos, aquel os que piensan que la policía es limitada por las reglas y regulaciones. Los miembros de la familia de humanos asaltados.

—Daños colaterales —murmuró Ethan, cuando Luc difundió una imagen de satélite de la cárcel sobre la mesa.

El edificio no era grande, pero ahí estaba un largo camino de concreto en la parte delantera, delimitado por un par de columnas de cada lado.

—Un lugar perfecto para un tiroteo estilo «La ley y el orden» —dijo Luc.

Malik asintió.

—Y aún hay más justicia política si Tate se deshace de ellos en los escalones. ¿Cuál es el plan?

—Merit y Will toman posiciones aquí y aquí —dijo Ethan, señalando las columnas—. Nuestro objetivo es mantener a la policía fuera de Tate y limitar la cantidad de daño que cause.

—¿Cómo vas a hacer eso? —preguntó Malik.

—Todavía estoy trabajando en ello —dijo Ethan con los ojos escaneando el mapa.

—Tengo una pequeña objeción sobre el plan —dije.

—¿Cuál es? —preguntó Ethan.

—Tu participación. No vas a ir.

Luc y Malik instantáneamente se congelaron y la ceja de Ethan se alzó.

—¿No voy a ir?

No podía negar que tenía miedo de la lucha que se avecinaba, Tate era un monstruo más allá de todo con lo que había tenido que luchar antes. Ni siquiera sabía la manera de luchar contra él ahora, pero el miedo no me iba a ayudar y eso, ciertamente no iba a ayudar a Ethan. Opté por la lógica en su lugar.

—Proteger a esos policías podría significar lanzarnos delante de ellos. No puedes hacer eso. Y como Centinela, no puedo dejar que lo hagas. Ya te hemos perdido una vez y la Casa está en más caos político para que puedas ponerte en riesgo de nuevo. Ellos no necesitan un Centinela.

—¿Y si digo que no?

—Mi trabajo es proteger esta Casa, incluso si eso significa estar en desacuerdo contigo.

Ethan se recostó en su silla y frunció los labios.

—Darius está regresando por sus entrevistas —añadió Malik—. No puedes golpearlo, no en este momento.

Ethan mantuvo su mirada en mí.

—Luc se unirá a ti.

Negué con la cabeza.

—Luc tiene que quedarse aquí por si se trata de un truco, por si los Tates pueden llegar a la Casa.

—No voy a dejar que tú vayas allí por tu cuenta.

—Tengo un respaldo.

Su expresión se aplanó.

—¿Quién?

Esto es un negocio. Me recordé a mi misma. Nada más.

—Jonah. Él puede encontrarme allí. Él es hábil y fuerte. No es muy bueno con la katana como tú, pero tampoco tiene una historia con Tate.

Jonah tenía, por supuesto, una historia conmigo… o él lo quería. Eso podría hacer las cosas un poco más que incómodas entre nosotros, pero seguía siendo mi mejor opción.

Mi única opción.

Ethan me miró por un momento, la tensión en la sala construyéndose, cuando la pausa de silencio, se hizo más larga.

—Señores, déjenos solos, dejen la habitación.

Malik se movió hacia Ethan y le susurró al oído, pero mis sentidos estaban tan tensos que era bastante fácil poder discernir las palabras.

—Lo que ella dice tiene sentido —murmuró él. Ethan asintió y Malik siguió a Luc a la puerta.

—No habrá actos heroicos —dijo Ethan en cuanto la sala estuvo vacía de nuevo—. Has lo que puedas para proteger a los oficiales y mantener al público libre de las travesuras de Tate. Ningún heroísmo —repitió—. Eso es una orden.

—No tengo ningún plan para lo contrario. —Esa era la mitad de una mentira. No quiero ser un héroe, pero quiero mantener a nuestro pueblo a salvo.

—No apruebo este plan.

—Tu desaprobación se nota, pero sabes que no hay otra manera mejor.

Su labio se curvó con disgusto, pero finalmente asintió con la cabeza.

—¿Y estas segura que Jonah es digno de confianza?

Me pareció digno de confianza, pero ¿para la estimación de Ethan? Probablemente no, especialmente desde que era un miembro de la GR.

—Lo es. Fue una gran ayuda cuando Malloy trató de destruir la ciudad. Malik y Catcher pueden dar fe de ello.

Ethan inclinó la cabeza y me miró por un momento.

—¿Está enamorado de ti?

Mis mejillas se tornaron calientes. Yo no lo llamaría amor, pero Jonah, definitivamente profesó su interés. Había llegado tan lejos como un beso antes de dar marcha atrás. Pero, tal vez, dada nuestra situación actual, esa no era una información que Ethan necesitaba saber…

—No estoy segura —le dije—. Y mientras nuestra relación esta detenida, no estoy segura que sea de tu incumbencia, Liege.

La mandíbula de Ethan se tensó, pero aún así él no abandonaría su posición. Incluso si el barco se hundía a su alrededor.

—Ya veo —dijo.

Asentí con la cabeza.

—En la medida en que quede claro, te voy a actualizar tan pronto como tenga noticias.

Esta vez, cuando salí de su oficina, sonreía un poco.

Jonah, como sospechaba, se animó con el encuentro. También llamó a un puñado de otros miembros de la RG para tomar lugares entre la multitud en caso de que las cosas se fueran de las manos completamente, cosa que yo esperaba totalmente.

Tate y su clon estaban, posiblemente, planeando matar a los cuatro agentes de policías de Chicago en un espacio público poblado de abogados, jueces, manifestantes y reporteros. ¿Cómo esto no podría ponerse fuera de control?.

Eso me hizo sentir un poco mejor de que Ethan estaba encerrado a salvo en la Casa Cadogan bajo los ojos vigilantes de Luc y Malik.

Él estaba preocupado por mí desde allí, pero Luc tenía un montón de juguetes en la Sala de Operaciones, vigilancia por satélite, datos de tráfico, cámaras CCTV y scanners que cubrían una amplia gama de frecuencias. Ethan podía mantener los ojos y oídos en nosotros desde Hyde Park.

Jonah se reunió conmigo a media cuadra del edificio CPD. De pie sobre la acera en vaqueros y un largo abrigo de lana abierto. Asumí que era más fácil poder ocultar debajo su espada.

Jonah era alto y delgado con el pelo castaño hasta sus hombros anchos y alrededor de su cara. Su boca era ancha, la nariz larga y recta, su mandíbula cuadrada, llevaba un poco de barba esta noche, junto con su camiseta de Midnight High School que lo marcaba como miembro de la guardia roja… al menos a otros miembros de la guardia roja.

Su mirada estaba en el edificio cerrado del CPD. Volví a mirar al edificio, una típica tienda del gobierno construida en piedra blanca que lucía como Griego o Romano, con un montón de escalones en frente. Un pórtico cubría la parte superior de la escalera, la mitad del techo sostenido por dos columnas.

Ahí, había un podio a mitad de camino hasta las escaleras. El mensaje perfecto para que unos pocos emprendedores abogados de defensa criminal reclamen un poco de crédito.

El área había sido acordonada en la parte frontal de la escalera para los reporteros y fotógrafos. Hombres con cámaras e impresionantes lentes, se encontraban detrás. Esperando a los policías y sus abogados emerger del edificio, y en el medio del ruido de reporteros, había dos grupos de manifestantes. Un grupo protestando por el comunicado de la política. Sus carteles citaban: «JUSTICIA PARA LOS VAMPIROS Y MANTENER A LOS CRIMINALES TRAS LAS REJAS». Los carteles del otro grupo no eran tan agradables. Ellos felicitaban a los políticos y lamentaban que no habían logrado acabar con nosotros por completo.

Los escalones estaban alineados por la gente esperando a que los policías salgan del edificio. Había un montón de oficiales del CPD en los perímetros y estaba momentáneamente nerviosa de que Ellos pedirían los papeles del registro y yo aún no los tengo. Por otra parte, si estábamos en lo cierto, acerca de lo que estaba a punto de pasar, mi papeleo apenas tenía importancia.

—Hey —dijo Jonah, mirándome.

—Hey.

—¿Cómo esta Ethan?

—Con vida, hasta ahora. Lo mantuve en la Casa para que siga estándolo.

—Buena idea. —Él me miró con obvia curiosidad.

—¿Qué? —pregunté.

Jonah se encogió de hombros.

—Estoy sorprendido por tu llamada. Puesto que él ha vuelto.

—Hice una promesa a la Guardia Roja —dije—. Tengo la intención de mantenerla y dejar de lado mis sentimientos, por Ethan, el Presidio está en mi lista negra, ahora más que nunca.

Jonah asintió.

—Darius pasó por la Casa anoche, no estaba al tanto de sus discusiones, pero Scott estaba de muy mal humor cuando se fue.

Esa noticia hizo que mi estómago se revuelva. ¿Podría Darius confesarle a Scott, el plan de Shoffet de planificar el cierre de la Casa Cadogan?

¿Fue por eso que Scott estaba molesto? Quería interrogar a Jonah para más detalles, pero si Scott no estaba dispuesto a revelárselo a él, su capitán de la guardia. Lo que Ellos habían hablado, probablemente no era una noticia que yo quisiera saber.

—¿Sabes lo que pasa? —preguntó Jonah.

—No es algo que tenga la libertad de divulgar, basta con decir que la Presidio está tramando algo.

—Por lo general, lo están —dijo Jonah con una sonrisa—. Tratamos de permanecer debajo del radar. Es una estrategia que Codogan puede ser que desee tener en cuenta.

—Har, Har, tú sabes, no todos podemos darnos el lujo de mantener nuestras cabezas en la arena. Especialmente, no cuando los locos mantienen el foco en nosotros.

—Tienes un historial horrible y no quiero hacer hincapié en esto o hacer las cosas difíciles, pero desde que tus novios tienen la tendencia a terminar muertos, probablemente es mejor que nada pasara entre nosotros.

Le di una mirada maliciosa.

—Eso solo sucedió una vez —mi tono de voz era seco, pero estaba silenciosamente alegre de que él había sacado el tema y lo puso ahí. Es mejor hacer una broma de ello que tener algo extraño e incómodo entre nosotros.

—Supongo que eso es cierto —dijo Jonah—. Quiero decir, Morgan consiguió el ascenso.

—Eres simplemente divertidísimo ¿Somos los únicos aquí?

—¿Del lado del bien y la justicia? No, hay dos guardias rojos más en la multitud. Se quedaran tranquilos a menos que algo aparezca.

—¿Cómo un ángel de la justicia tomándolos con su gran espada de la rectitud?

—Eso suena como el eslogan de una mala película porno.

—Lo hace ¿no? Y, sin embargo es verdad o eso es lo que sospechábamos.

No hemos tenido, exactamente la oportunidad de preguntarle a Tate si él es un distribuidor de ira.

Él me sonrió.

—Sabes, cada vez que salgo contigo, las cosas se ponen más raras.

Asentí con la cabeza. Era difícil discutir con eso.

—Es mi defecto personal. Voy a hacer una resolución para el año que viene para ser mucho más normal, incluso ordinaria.

—No estoy seguro de que eso sea posible ¿Cualquier debilidad conocida de nuestro angelical amigo?

—No que yo sepa y podrían ser amigos en plural. Solo uno se presentó en la fiesta de Paulie, pero quien sabe lo que están pensando en este momento. No podemos, incluso diferenciarlos entre ellos.

Jonah entrelazó los dedos y extendió sus brazos. Ejercicios de entrenamiento para la lucha.

—Me gusta jugar para el desvalido.

Podría haber sido un farol, él lo había querido decir. De cualquier manera, era bueno tener un compañero que mantiene su sentido del humor encarando un muy mal pronóstico.

Le ofrecí el plan que Ethan había sugerido.

—Cada uno vamos a tomar una columna cuando los policías salgan, mantener un ojo en los Tates, o uno de ellos. No puedo imaginar que él vaya a esperar y se arriesgue a perder su oportunidad y los policías saben que él estaba involucrado en el asesinato de Paulie, por eso, tendrá que estar disfrazado.

—O va a tener que venir con una explosión y no darles tiempo para luchar —dijo Jonah.

—Exactamente. Un ataque rápido en ambos sentidos. Estoy segura de que él podría sacar un policía o dos con bastante facilidad, pero hay una gran cantidad de gente aquí y un montón de policías. A no ser que quiera ser acribillado a balazos, tendrá que entrar y lograr que este hecho y salir. Así que si es que podemos quitárnoslo de encima, reducir la velocidad de su agenda. Cualquier cosa. Podríamos tener la oportunidad de que no mate a nadie.

—Incluso si lo paramos, o los paramos esta noche, podríamos tener otra carrera de lo mismo.

—Podría. —Estuve de acuerdo—. Los abogados de los policías ya han sido advertidos de que Tate va a venir, pero Ellos no lo creyeron. Tal vez si él se muestra esta noche, van a tomar enserio las amenazas. Tal vez pueden ser puestos en prisión preventiva o algo.

—¿Cualquier oportunidad de que esto termine bien?

—No puedo imaginar que eso suceda —le dije—, pero vamos a pelear una buena batalla, de todos modos.

—Hablas como un miembro de la GR. Estoy muy orgulloso. —Me dio una palmada de apoyo en la espalda—. Me quedo con la columna oeste. Tú toma la este.

—Suena bien. Buena suerte.

—Tú también.

Jonah desapareció entre la multitud y en unos segundos, las puertas del edificio se abrieron. Los manifestantes comenzaron a gritar y cantar en masas, sus carteles subiendo y bajando con la explosión de energía.

Los abogados salieron primero: cuatro hombres con trajes caros y sus egos probablemente igual de altos. Eran seguidos por los oficiales: Cuatro hombres de distintas edades y razas, todavía con sus uniformes, a pesar de lo mucho que los habían manchado. Bajaron las escaleras y se agruparon juntos en el podio. El primer abogado ajustó el micrófono.

—Damas y caballeros, miembros de la prensa. Estamos muy contentos de que esta noche se ha hecho justicia en Chicago.

No había rastro de Tate, pero no podía estar muy lejos de una declaración así.

Alguien me tocó el hombro.

—Hey, no puede tener eso aquí. —Al mismo tiempo, alcancé a ver a un hombre alto, de cabello oscuro que se movía a través de la multitud. Mi corazón se aceleró.

—Hey ¿ha oído lo que le dije? Mano sobre la espalda o haremos un pequeño viaje a la cárcel.

Miré detrás de mí.

Un policía uniformado, un hombre fornido con grueso bigote tocó mi espalda con su bastón.

Un segundo policía se acercó más, probablemente pensando que era la amenaza que deberían estar vigilando.

—Señor, el hombre que mató a Paulie, ¿el capo de la droga? Él podría estar en la multitud.

—Si, estoy seguro. —Se metió el palo de vuelta en el cinturón, pero puso su mano en la culata de su arma—. Déme la espada señora, o vamos a tener algunos problemas, y hay un montón de uniformes aquí esta noche. No quiere comenzar algo que no puede terminar.

Miré de nuevo a la multitud. Así como el abogado terminó su intervención y la policía se acercó al podio, el hombre de cabello oscuro había sorteado la multitud hacia el frente de la línea de la cuerda. Ahora él estaba libre de la multitud y pude ver su rostro.

Era Tate. Uno de Ellos, en todo caso.

Miré hacia atrás y apelé a la policía.

—Definitivamente es él, Seth Tate ¿Lo ves? Él esta de pie en la parte delantera de la multitud ¿Pelo oscuro?

El segundo policía, un poco más inteligente que su amigo, frunció el ceño y miró, pero el primer policía no se lo creía.

—Esta bien, voy a tomar ese arma y vas a venir conmigo. —Puso una mano en la vaina de mi espada y tiró con fuerza para sacarla de mi cinturón.

—Lo siento mucho por esto —le dije, cortando su mano con un golpe de mi brazo y sacando mi espada.

Tate eligió ese momento para actuar, arrancando la cuerda y entrando en la brecha entre la multitud y la policía.

Gritó, ese mismo sonido primordial que había oído en el silo. Llevaba una gabardina. Se la quitó para revelar su torso desnudo y convocó a la espada gigante de nuevo a sus manos.

Y eso no es todo lo que llevaba.

Tate arqueó la espalda y extendió la espada mientras la multitud miraba horrorizada, grandes alas negras que salieron de sus omóplatos con las membranas púrpuras-negras marcadas por venas y tendones, tensados por los largos y delgados huesos que terminaban en garras afiladas como agujas.

Su envergadura debe haber sido de seis metros. Unos seis metros aterradores. Se agitó una vez, dos veces, llenando el aire con el olor a azufre y humo.

Una descarga de miedo me recorrió todo el cuerpo. Era fácil pensar en Tate como una criatura de libro de cuentos, pero no era un libro de cuentos. Él era algo antiguo y fundamental para la tierra, creado para juzgar a los hombres, no protegerlos. Él veía dentro de tu corazón, y si te encontraba que era deficiente. Tú solamente tenías la culpa de tu sufrimiento.

Mi gran preocupación no iba a ayudar con esto. La multitud gritó. Me distraje con los carteles y sonidos delante de mí y el segundo policía consiguió sacar la espada de mi mano.

Podría haber luchado por ella pero, realmente no quería asaltar a un policía si no tenía que hacerlo. Opté, en su lugar, por alegar y le tendí mi mano.

—Por favor, alguien tiene que detenerlo. Puedo intentarlo, pero solo con mi espada.

Tate probablemente no tenia idea que estaba en la multitud y sin duda no le importaba si yo estaba siendo manejada por la policía. Tate estaba ocupado, luchando en una batalla por su cuenta. Apartó a un policía uniformado de la multitud, que trató de detenerlo y golpeó su espada a uno de los policías liberados. Éste se tambaleó hacia atrás para escapar, pero la espada dio en su mentón y gritó.

Mientras todos los demás corrieron lejos del monstruo y su arma, Jonah saltó justo a la pelea, desvainando su propia espada.

Antes de que Tate notara que estaba allí, Jonah lo golpeó y acuchilló el tejido fino de una de sus alas.

Tate gritó y se giró, su ala gigante giró en el aire y tiró a Jonah hacía atrás.

—¡Jonah! —grité, luego volví a mirar al segundo policía, rogando con mis ojos—. Por favor, por el amor de Dios, devuélveme mi espada.

Miró nerviosamente entre mí y el drama que se estaba jugando unos cuatro metros delante de él.

—¿Qué infiernos es eso?

Los policías estaban entrenados para un montón de cosas, pero probablemente nada había preparado a este pobre tipo para lo que estaba viendo.

Escogí la respuesta fácil, este no era el momento para la complicada honestidad.

—Es un monstruo. Él es algo que no pertenece a aquí, pero va a hacer mucho daño hasta que se haya ido. Soy un vampiro, y creo que puedo detenerlo, pero necesito mi espada.

Todavía nada. Él tipo estaba atrapado en un paralizante pánico, por lo que desaté el gran arma.

—Soy Caroline Merit —dije—. Nieta de Chuck Merit.

Sus ojos se aclararon, la comprensión floreciendo en su expresión. No por mí, lo más probable, por mi abuelo, que había caminado a golpes en Chicago durante años, antes de que él se convirtiera en Defensor del Pueblo, del gobierno de Seth Tate.

El oficial, al que Tate le había rozado la barbilla, gritó cuando lo cortaba con su espada. Otros policías en la multitud dispararon, pero las balas no tuvieron ningún efecto sobre él.

Así que él tenía armas mágicas, gigantes alas y era inmune a las balas. Esto se ponía cada vez mejor.

—¡Tengo que ir ahora! —le dije al policía. Le tomó un segundo, pero al final, asintió con la cabeza y me devolvió la espada.

—¡Ve! ¡Ya!

Asentí con al cabeza y la tomé, saboreando el pedazo de cuero atado con la cuerda contra mi palma. Le grité a lo largo del aluvión de balas.

—Por favor. Trata de impedir que disparen contra mí, si puedes. No me van a matar, pero va a doler como un hijo de puta.

El policía asintió con la cabeza hacia atrás y vi como sus ojos se aplanaban cuando su instinto se hizo cargo.

Él estaría bien.

—¡Alto el fuego! —gritó, los brazos batiendo al aire para conseguir la atención de los demás—. ¡Alto el fuego!

Los disparos de apagaron y finalmente se detuvieron. Los abogados habían abandonado a sus clientes, dejando a tres de los policías liberados congelados de miedo en las escaleras.

El cuarto yacía con los brazos y piernas puestos en jarra en las escaleras por debajo de Ellos.

Dije una oración en silencio, me apoderé de mi espada y me moví hacia delante.

—Tate —le grité cuando llegué al último escalón.

Se detuvo inmóvil, y de repente supe cómo se sentía cada heroína de película, que había tratado de salvar a alguien con desviar la atención del monstruo.

¿El problema obvio con este enfoque? Es que pones la atención del monstruo, de lleno en ti.

Despacio, Tate se volvió hacia mí, su rostro tan hermoso pero tan mortal.

Sus ojos ardían como fuego azul, alimentado por el fanatismo y un poder que eclipsaba cualquier otra cosa que hubiera visto antes. Parecía que el resto de la ciudad quedó en silencio para escucharlo hablar.

—Esta no es tu lucha, bailarina.

Él me reconoció ¿Pero eso quería decir que era Tate parte uno o Tate parte dos?.

Di otro paso.

—Has atacado mi ciudad, Tate. Eso lo hace mi lucha. Aléjate y déjalos estar.

—¿Crees que puedes llevarme?

Por el rabillo de mi ojo, vi a Jonah acercándose a Tate de nuevo, otra vez en pie con la espada en la mano.

—Ya sea que pueda o no, es irrelevante. Voy a intentarlo porque no tienes derecho a atacar a estos hombres.

—La justicia no se esta cumpliendo —dijo.

—Eso es un problema para los humanos. A ti no te concierne.

—Y sin embargo aquí están —dijo, extendiendo la mano para agarrar a uno de los tres policías liberados por el cuello. El policía gritó y pateó pero Tate no se conmovió.

Él lo tenía en el hueco de su brazo como si el policía no fuera más que un animal de caza, capturado por deporte.

O en este caso para probar un punto.

—Esta ciudad es corrupta —gritó Tate, empujando la espada en el aire con su mano libre, el fervor de un fanático en su voz—. Tiene que ser limpiada y mía es la espada que la verá purificada.

Era el momento de traerlo y bajarle los humos. Di otro paso adelante.

—Tú sabes, Tate, si tuviera un cuarto de dolar por cada vez que un político se comprometió a limpiar esta ciudad, sería una millonaria ahora.

Escuché una risa apreciativa en la multitud, así como Jonah se acercó lentamente hacia Tate por detrás yo me acerqué al frente.

—Se hará justicia —dijo Tate, entonces tiró al policía al suelo y levantó su espada para atacar.

Ni Jonah ni yo perdimos el tiempo.

Jonah golpeó a Tate por la espalda y yo me lancé hacia él, Katana en el aire, por el frente. Apunté a su espada y logré golpearlo y desviarlo.

Nuestras espadas resonaron junto con una fuerza que sacude mi cuerpo y golpeé el suelo rodando antes de aparecer de nuevo.

—¡Corre! —le dije al policía y él se retorció lejos.

Tate rugió su descontento, dirigiéndose a golpear a Jonah, que envió volando sus alas en mi dirección.

Salté hacia atrás, pero la punta de la garra me arañó el estómago, enviando un fuerte dolor en mi vientre. Maldije pero me levanté otra vez.

Jonah y Tate comenzaron a pelear, la elegante y delgada Katana de Jonah contra la masiva espada de Tate, como un samurai luchando con un caballero medieval.

Se enfrentaron en un círculo, Jonah moviéndose vivaz de arriba abajo de las escaleras y Tate se movía después de él.

El policía que me había dado mi espada se estaba moviendo hacía el policía liberado, que aún yacía en el suelo.

Era mi turno para aprovechar.

—¡Tate!

Se detuvo y me miró, entrecerró los ojos como un depredador. O un ángel loco.

Doblé un dedo hacía él, luego aflojé las rodillas y posicioné mi espada.

—Ven y atrápame.

Tate dio un paso hacia delante, pero no fue para llegar a mí. En su lugar, se lanzó hacia el policía que me había dado mi espada y batió su espada en el aire.

No había manera de que llegara a tiempo. Dije lo único que se me ocurrió… e hice la único cosa que Ethan me prohibió que hiciera.

—¡Tate!

Me miró con ferocidad en sus ojos.

—Déjalo ir —le dije—. Llévame en su lugar.

Tenía la esperanza de tirar a Tate de su marca o al menos ganar un poco de tiempo. Pero él no se detuvo a pensar.

—Muy bien —dijo.

Antes de que pudiera alejarme, Tate se lanzó hacía adelante y agarró mi muñeca.

Mi piel ardió bajo su toque, y todo se volvió negro.

Capítulo 14

14

Me desperté con un dolor abrazador y con la luz cegándome. Mi chaqueta de cuero había desaparecido y la luz del sol se vertió sobre mis brazos desnudos. Los puse de nuevo dentro de la sombra que cubría el resto de mi cuerpo.

Las lágrimas brotaron de mis ojos por las ampollas que tenía en mis brazos.

Pero el dolor era la menor de mis preocupaciones. Mi mente borrosa.

Entrecerré los ojos contra el resplandor y mire alrededor.

Estaba en una habitación cuadrada de hormigón con una ventana en la pared. La ventana estaba descubierta y la luz del sol se derramaba a través de la habitación. Yo estaba metida en la única esquina con sombra, una pequeña pelota de vampiro… y mi teléfono estaba en mi perdida chaqueta.

—Conveniente, ¿no?

Yo tampoco debería haber estado despierta a esta hora. Despacio y aturdida, miré en dirección al sonido de la voz de Tate. Él estaba de pie en una entrada de seis metros de concreto abierta, bañado por la luz del sol.

Lejos de mí.

La puerta conducía directamente afuera, incluso, si lograba cruzar la habitación, no había ningún lugar para ir.

Tate me había encarcelado con la luz solar. Incluso me había dejado la espada, porque ¿qué podría hacer con ella? No tenía espacio para manejarla, a menos que esperara liberarme yo misma del dolor de la muerte por la salida del sol.

—Eres un sádico —dije.

—Difícilmente. Soy realista —dijo él—. El mundo podría ser mejor de lo que es. Tengo la intención de demostrarlo.

Mi mente estaba lenta y embotada.

—¿Dónde estamos?

—Eso no importa —dijo—. La pregunta más importante es, ¿porqué estamos aquí?

—¿Por qué tú eres un vengativo hijo de puta?

Tate se echó a reír y caminó dentro de la habitación. Llevaba pantalones oscuros y una camiseta.

Sus alas habían desaparecido, pero su camiseta estaba manchada de sangre. Supuse que Jonah lo habría conseguido en unos pocos disparos.

Él se rio y se acercó. Era inquietante verlo moverse. Tan guapo… y tan letal.

Lo miré más, escaneando su cara y su cuerpo por algún detalle que me ayudara a diferenciarlos entre ellos. Pero no pude ver nada.

—Prefiero Mensajero de la Justicia. Gracias.

Supuse que el bibliotecario había tenido razón.

—Prefiere todo lo que quieras. Jugando a ser juez, jurado y verdugo no te hace justo. Te hace arrogante.

—Yo no soy el arrogante, Centinela de la casa Cadogan.

—Eres un ángel caído ¿no?, ¿uno oscuro? Eso es arrogancia por definición. Pensaste que eras mejor que los demás.

—Se distinguir el bien y el mal.

—¿Eso es cierto? ¿Castigarme porque traté de salvar a cuatro oficiales de policía? ¿Ponerme en esta habitación, donde me voy a quemar hasta las cenizas en un par de horas?

—Esos hombres eran corruptos —dijo él—. Sus almas eran corruptas.

—Esos hombres tienen familias. Tienen mujeres y niños.

—Ellos lastimaron a otros, se merecían castigo —insistió.

—Esa no es tu decisión.

Se quedó quieto y era casi más aterrador que discutir con él, como si estuviera mirando la espalda de un furioso hombre súbitamente congelado en mármol.

—Aquellos que dicen que no podemos distinguir entre el bien y el mal, no tienen coraje. Ellos no tienen ninguna voluntad para tomar las decisiones que deben hacerse. La justicia debe ser impartida por los que tienen la fuerza de voluntad para actuar, el estómago para el castigo. Nadie forzó a esos hombres a sus acciones. Eligieron sus propios caminos. Ellos deberían soportar el peso de las consecuencias.

—Tendrían. Es por eso que habían sido encarcelados.

—Y fueron puestos en libertad. El sistema de justicia humana, no tiene columna vertebral.

—Tú no tomas esa decisión ¿No es eso lo que te metió en problemas hace miles de años?

Mis manos comenzaron a temblar de agotamiento, mi cuerpo rebelándose contra el hecho de que estaba despierta. Las apreté en puños y me obligué a concentrarme.

—Ustedes son criaturas débiles que no tienen estómago para la justicia.

—Lo que tú llamas justicia, nosotros lo llamamos guerra, destrucción, estragos.

Tragué un grito de dolor. Ethan estaba probablemente frenético, pero Jonah me había visto desaparecer. Tendrían que trabajar para encontrarme. Pero ellos lo harían. Dios, lo harían.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Para darte un ejemplo.

—¿Por qué?

—Me has impedido completar mi trabajo, así como lo intentó la bruja Scarlet. ¿Recuerdas?

Paige debió ser la bruja Scarlet.

—¿Quemaste su casa porque ella trato de detenerte?

—La justicia no cambia de dirección para los cobardes.

—Y matando gente no te hace valiente. Solo te hace un asesino.

—Puedo ver que estas lamentando tu decisión por sustituir a los policías corruptos. Vas a tener un poco de tiempo todavía para lamentar esa decisión. ¿No es cierto?

Él señaló la línea de luz solar que se había desplazo unos grados más.

Pronto mi pedacito de sombra se reduciría a nada y estaría completamente expuesta a la luz del sol.

—Voy a admitir —dijo él. Examinando el cuarto—. Esta es la primera vez que utilizo este mecanismo en particular. Una sola rebanada con una espada, absolutamente no tiene el mismo efecto en ti ¿Verdad? Tú podrías sobrevivir fácilmente a eso.

Por primera vez, realmente me lamentaba por tener poderes de curación rápida. Pero yo no le iba a permitir a Tate, obtener lo emocional sobre la mano.

—Tú ya has perdido una vez hoy —dije—. Te detuvimos. Me van a encontrar y vas a perder otra vez.

Pero con cada segundo que pasaba, parecía más y más improbable que me encontraran a tiempo.

La conferencia de prensa había tenido lugar a principios de la noche. Una noche entera había llegado y desaparecido. Nadie me había encontrado y ahora el sol se había salido, y ni Jonah ni Ethan podrían buscarme. Pronto no tendría más tiempo.

Tate sacó algo de su bolsillo, luego lo levantó. Era brillante y reflejaba la luz, y mire lejos otra vez, parpadeando por el resplandor.

—¿Todavía tienes mi medalla Cadogan? —dije—. Esa no es noticia.

—Lo es, en realidad. —Oí el tintineo de la cadena y supuse que la había escondido de nuevo. No tenía sentido que lo agitara en mi cara si yo no iba a mirar.

—Lo encuentro interesantemente simbólico. Una niña, una estudiante de posgrado se transformó en un vampiro una noche en contra de su voluntad. Renació en una casa de vampiro justo aquí, en Chicago. Ella se transforma a si misma, en una salvadora de almas perdidas y decide luchar contra mi por la supremacía. Ella pierde y aquí muere.

—Así que tú no vas a necesitarlo nunca más.

—Au Contrairé —dijo—. Es un premio. Un recuerdo.

Él quería decir que cuando el sol terminara su viaje, yo me habría ido reducida a cenizas, pero él todavía tendría un trofeo por haberme golpeado. O bien no se dio cuenta que yo llevaba una medalla de remplazo o él no iba a permitir que un hecho inconveniente arruinara el camino de la victoria que ya había imaginado. Yo sabía que no podría oír a Ethan nunca más pero todavía imaginaba su voz en mi cabeza y me daba un discurso similar al que yo le había dado en el campo de Nebraska. Recordándome que era un vampiro Cadogan, que yo era más fuerte de lo que Tate creía. Que iba a sobrevivir hasta que me encontrara.

Y él lo haría. Yo solo tenía que aguantar hasta que él llegara. Solo tenía que sobrevivir.

¡Muévete! Me dije. Me moví un centímetro a la derecha y me obligué a seguir hablando, así podría utilizar el tiempo a solas con Tate para un buen propósito.

—Hay dos de ti ahora.

—En cierto modo —dijo enigmáticamente.

Le fruncí el ceño.

—Te vi, tocaste el Maleficium y te dividiste a la mitad.

Él chasqueó la lengua.

—No estoy dividido a la mitad, bailarina. Soy uno solo. Mi nombre es Dominic.

Él era uno de los tres oscuros que el bibliotecario había identificado: Uriel, Azrael y Dominic.

—¿Tú destruiste Cartago?

Sé echó a reír con ganas.

—No lo hice. Esa no era mi obra en particular, le perteneció a mis hermanos de armas. Pero por lo menos eres buena en apreciar lo que somos.

—¿Destrucción y venganza?

—Solo si lo merecía —dijo él. Claramente no tenía ningún reparo en nombrarse el hombre que decidía quien merecía o dejaba de merecer.

—El mundo es un lugar cruel —dijo—. A menudo injusto. —Dominic se movió a la ventana y miró hacia fuera, luego de nuevo a mi.

—Estaré de vuelta en un momento —dijo—. No te muevas.

Él salió de la habitación. Por un momento, yo esperaba que él hubiese visto a alguien afuera. Un intento de rescate para salvarme. Pero el mundo permaneció en silencio. Me estremecí por el cansancio. El borde mi brazo apenas estaba rozando una banda de luz solar. El dolor me atravesó, lleve las rodillas al pecho y mis brazos alrededor de ella. Si las cosas se ponían peor, podría pararme y apretarme en la pequeña franja de espacio. Pero entonces me quedaría sin habitación. Sin ni siquiera mi chaqueta para protegerme.

Eso, él me había sacado mi chaqueta, solo para desnudar mis brazos y que me expusiera a la luz solar, sería más repugnante. Supuse que debería estar agradecida de que no me desnudara y me dejara totalmente vulnerable, no es que la ropa ayudara mucho cuando la poca sombra que tenía se hubiese ido.

Y estaba desapareciendo rápidamente.

Por favor, que alguien me encuentre. Pensé.

¿Merit?

Mi nombre resonó en mi cabeza. Pensé una respuesta de pánico.

¿Ethan?

Soy Morgan. Estoy con Ethan. Él esta aquí. Me pidió que hablara contigo. ¿Sabes donde estás?

Cerré mis ojos con alivio. Casi había olvidado mi conexión con Morgan Greer. Gracias a Dios que alguien lo recordaba.

Mire alrededor de la habitación borrosa. Mi cabeza nadando con el agotamiento.

No lo sé. Estoy en una habitación. Hay una gran cantidad de luz solar. Estoy tratando de permanecer en la sombra, pero no me queda mucho.

¿Puedes ver algo? ¿Algo que te parezca familiar?

Apreté los ojos bien cerrados para limpiar mi visión, luego los abrí de nuevo.

Los entrecerré contra la luz del sol y atrapé un vistazo de rojo fuera de la ventana. Mis retinas se quemaban con saña.

Rojo, le dije cerrando los ojos de nuevo, llorando de alivio. Hay rojo afuera.

Por un momento, solo había silencio. Un pánico apuñalando a través de mí. ¡Morgan! ¿Estás ahí? No me dejes. Por favor. No me dejes.

Estoy aquí, Merit. Jeff Catcher y Ethan están aquí. Estamos hablando acerca de donde podrías estar. ¿Puedes decirme de que tipo de rojo puedes ver? ¿Rojo brillante? ¿Rojo oscuro?

Tragué saliva fuerte y me obligue a mirar de nuevo.

Rojo oscuro. Naranja-rojo.

¿Algo más?

Lágrimas se deslizaron por mis ojos.

No lo sé. Estoy tan cansada.

Sé que lo estás, pero debes concentrarte. ¿Qué otras cosas te rodean?

No puedo ver nada más.

Está bien Merit. Usa tus otros sentidos. ¿Qué hueles? ¿Qué oyes?

Cerré los ojos y aflojé la barrera contra la vista y los olores de la habitación.

Oí el reñir y los arrullos de las palomas descansando en el techo por encima de mi y sentí la brisa húmeda en el aire.

Creo que estamos cerca del lago. Le dije a Morgan.

Eso es bueno, Merit. ¿Qué más?

Él quiso decir que no era suficiente saber que estaba cerca del lago. El lago Michigan era enorme y ellos tal vez nunca podrían encontrarme.

No. —Me dije—, enfócate. Si quieres vivir y pasar esto. Céntrate.

Lo intenté de nuevo, dejando a mis sentidos explorar el mundo alrededor mío. Más palomas. Grava. Humedad y hierva muriendo.

Y debajo de todos esos olores, un fuerte y seco aroma. Algo polvoriento.

Algo familiar.

Busqué en mi mente por la memoria, pero mi cerebro era lento.

Merit ¿Sigues ahí? Ethan está preguntando por ti.

Morgan era alentador, pero podría decir que era difícil para él mencionar el nombre de Ethan, en referencia a nuestra relación.

Se esta dañando por ayudarme. Pensé y esa realización fue suficiente para enfocar mi mente y volver a la memoria de nuevo, nítidamente enfocada.

Estaba en una habitación y Seth Tate estaba sentado en una mesa delante de mí. Los olores de limón y azúcar llenó el aire. Pero debajo de ese perfume había algo más… El mismo olor de la tiza que olía ahora.

Sabía donde estaba.

La fábrica de cerámicas, dije.

Se trataba de un recinto abandonado donde Seth Tate había estado antes de buscar el Maleficium. Lo habían visitado allí aquí en dos ocasiones.

Las dos veces en la noche, pero en ambas ocasiones, por un buen rato, mientras Tate me enseñaba acerca del Maleficium y magia.

Hay palomas encima de mí.

Ellos saben dónde estás, Merit. Están yendo por ti. ¡Resiste!

Por favor no me dejes. Deslizándome una pulgada más profundo en la esquina. Si ellos no me encontraban a tiempo, no quería estar sola. No aquí. No en este lugar con Tate.

No lo haré, dijo él. Estoy justo aquí.

No se cuantos minutos u horas pasaron, pero estaba de pie en la esquina, con la espalda pegada a la pared, a escasos centímetros entre el espacio de la luz del sol en movimiento y yo, cuando un sonido tan fuerte como un disparo rasgó el aire y me llevé las manos a los oídos. Voces estallaron.

Gritos. El rugido de un motor, el sonido de piedras y grava.

Sin darme cuenta del peligro que suponía, inmune a las lágrimas, la luz del sol se acercó más. Me estaba quedando sin tiempo. Por favor, ayuda. Por favor, ayuda.

La voz de Morgan vino a mi cabeza de nuevo, tan agotada como debía de sonar la mía. Merit, están yendo por ti. Resiste ¿De acuerdo?

Dejé caer mi cabeza contra la pared detrás de mí, tensando los músculos para mantenerme erguida y equilibrada en el poquito de sombra. Puedes hacer esto. Me dije una y otra vez. Puedes hacer esto. Puedes hacer esto.

Paige irrumpió en la habitación.

—La encontré —dijo ella en voz alta.

Yo sollozaba con alivio.

Jeff corrió detrás de ella con un manto de plata brillante en sus manos.

Inmune a la luz del sol, corrió hacía mí.

—Te voy a sacar de aquí ¿De acuerdo?

Logré un movimiento de cabeza antes de que él tirara el paño sobre mi cabeza y me agarrara en sus brazos como si no pesara nada. Y puse un brazo alrededor de su cuello débilmente.

—¿Tate?

—Incapacitado temporalmente —dijo Paige sacando a Jeff por la puerta—. Así que no tenemos mucho tiempo.

Jeff me llevó fuera, donde estaba el sonido de un motor acelerando y una puerta se abrió. Me colocaron suavemente en algo blando y luego se movieron otra vez.

Jeff apretó la manta. Mi corazón saltó en la repentina oscuridad. Me acerqué y él apretó mi mano.

—No puedo ver nada.

—Es temporal —dijo otra voz. Catcher, delante de nosotros—. Es porque estuviste expuesta a la luz del sol durante mucho tiempo, es demasiado tenue aquí para tus receptores. Pasará.

Asentí con la cabeza, pero no pude contener las lágrimas que se deslizaban por mis mejillas. Unos minutos más y hubiese sido un montón de cenizas.

Sollocé y Jeff me tiró en su pecho.

—Shhh —dijo, mientras yo respiraba el olor picante de su colonia y me apoderaba de un puñado de su camisa—. Estás bien. Descansa unos minutos y llegaremos a casa. Oh, y creo que Catcher encontró tu chaqueta.

—Gracias —dije, llorando de alivio hasta que mis ojos se cerraron de nuevo.

No me desperté hasta la noche del día siguiente.

Me senté en mi cama, la habitación estaba iluminada por una luz dorada que se filtraba desde la puerta abierta del pasillo.

Mis ojos se tomaron un momento para ajustarse, pero finalmente pude ver de nuevo.

—¿Agua? —Me toqué la garganta. Estaba reseca. Mi voz era áspera y ronca.

Ethan entró en la habitación con alivio en su rostro. Llevaba un traje, pero la parte superior de su camisa estaba desabrochada y la corbata suelta alrededor de su cuello.

Se acercó a la cama y me dio un vaso de agua de la mesita de noche.

Me lo bebí con avidez.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Ethan.

Bajó la mirada a la cama pero no me tocó. Incluso después de la noche que habíamos enfrentado, él mantenía distancia.

—Me siento miserable —dije. Y no me refería solo a la situación de Tate—. Como que no he dormido en 24 horas. —Le entregué el vaso—. Más, por favor.

Él lo volvió a llenar.

—Tomar sangre también sería una buena idea. Sigue bebiendo eso y te conseguiré algo.

No discutí y seguí bebiendo. Bebí tanto y tan rápidamente que casi no lo podía mantener. Nauseas me abrumaron, mi estómago se hinchó de repente. Me recosté y cerré los ojos.

—¿Jonah está bien? —pregunté.

—Él esta bien. Él fue el que nos llamó. Esperó allí hasta poco antes que amaneciera, luego regresó a la casa Grey. Catcher y Jeff te buscaron por algunas horas. Al parecer, les llevaste una buena persecución.

—¿Cómo es eso?

—¿No te acuerdas?

Negué con la cabeza.

—Él me tocó en la cárcel y me tiró de alguna manera. No recuerdo nada hasta que me desperté en esa habitación.

Miré a Ethan.

—Sé lo que es, su nombre es Dominic. Es un ángel caído, justo como el bibliotecario dijo. Tiene grandes alas negras, Ethan. Alas de murciélago.

—Si él es Dominic, ¿cuál es Seth?

Negué con la cabeza.

—No lo sé. Dominic era el único allí. Al menos, creo que lo era ¿Cómo pudo detenerlo Paige?

—Un disparo de flash mágico —dijo él. Eso explicaba el ruido fuerte—. Desorienta a alguien sensible a la magia, pero el efecto es solo temporal.

—Debo darle gracias a ella también.

—Ella salió esta noche, dijo que necesitaba hablar con Baumgartner. Me dijo que tenía algunas cosas en mente.

Sonreí.

—Bien por ella, parece ser del tipo que toma en serio su magia a diferencia de los demás de la Orden.

Miré debajo de las mantas. Estaba vestida con un camisón ceñido.

Miré a Ethan.

—¿En serio?

—Esa fue Lindsey —dijo—. Dijo que fue lo primero que encontró y el tiempo era esencial. No estábamos seguros de lo mucho que te habías quemado y te queríamos fuera de tus ropas.

Los dos miramos mis brazos. Todavía eran de color rosado por las quemaduras, pero estaban sanando claramente.

—Puede que estén sensibles por un rato —dijo él—, pero vas a sanar. —Hizo una pausa—. Tenía miedo de que fuera demasiado tarde. —Verdadera angustia cruzó por su rostro.

—Ellos cortaron para cerrar.

—Ellos te encontraron —corrigió—. Y eso es lo que cuenta.

—Morgan fue la clave, si no hubiéramos sido capaces de comunicarnos… —Me interrumpí. Callé mientras las lágrimas amenazaban con romper mis pestañas de nuevo. Ethan asintió.

—Me llamó después de que estuviste en casa para asegurarse que estabas bien.

—Él lo hizo bien. Consolando, con suficiente impulso para asegurarse de que me quedara despierta.

Nos preocupaba que Morgan hubiera sido demasiado inmaduro para manejar su posición como Maestro de la Casa. Tal vez podría crecer con ello. Tal vez estaba creciendo con ello.

—Tengo que darle las gracias —dije. Era lo correcto y podría ayudar a aclarar las cosas entre nosotros.

—Puedes hacer eso dentro de cien años, cuando te deje salir de la casa otra vez.

—¡Ja!

—Solo estoy un poco de broma, Merit. Tengo un impulso casi irresistible de tenerte bajo llave y mantenerte fuera de problemas.

—Impedir que salga no me mantendrá a salvo o fuera de problemas. Y si me impides salir no podré mantenerte a salvo tampoco. —Por supuesto, había algunas cosas de las que no podía protegerlo—. ¿Cómo fue la entrevista con Darius?

Él negó con la cabeza.

—Déjame manejar las corrientes políticas. Soy el capitán de este barco, después de todo.

—Wow. Por lo general vas de travieso. Esta noche es náutica. Es malo ¿no es así?

—No es bueno.

—¿Qué pasó, él nos quitará nuestra acreditación?

Ethan se puso de pie y caminó hacia la ventana pero no dijo nada.

Mi pecho se apretó incómodamente.

—¿No vas a decírmelo?

—No estoy evitando la conversación porque no confió en ti —dijo mirándome con esa línea de preocupación entre sus ojos—. Sino que en realidad no hay nada que contar. El shofet lo dictaminó, tú lo sabes. Darius decidirá lo que él quiera. No ha verbalizado la decisión y hasta que lo hagan, entonces tenemos que esperar.

Con esa enigmática confirmación se quedo en silencio sobre el tema.

Decidí que él había pasado lo suficiente por esta noche y no lo presioné más.

—¿Qué pasa con las consecuencias de la conferencia de prensa? No puedo imaginar a la nueva alcaldesa estando emocionada por alguien que se parece al alcalde anterior excepto por sus alas de murciélago, tratando de sacar a cuatro de sus agentes.

—No estaba muy emocionada —coincidió Ethan—, pero tampoco trató de echarle la culpa a los vampiros. Por supuesto eso es bastante fácil ya que estabas allí con una espada tratando de defender a la policía. A los reporteros de intereses humanos les encantó.

—Irónico —le dije.

—No obstante, ha habido un poco de cambio en el status quó. —Ethan agarró el periódico doblado en la mesita de noche y me lo entregó. La mitad superior de la primera página era dedicada a una fotografía de Dominic. Sus alas negras extendidas ominosamente a través del papel periódico. Debajo de la foto, estaba el titular:

EL ALCALDE CON «ALAS» INTENTÓ GOLPEAR A UN POLICÍA; LA CIUDAD ALBERGA A OTROS, ¿QUÉ ESTÁ PASANDO?

No había sido, en realidad, la alcaldesa, por supuesto. Pero podría perdonar el error. La ciudad no sabía que dos Tates estaban sueltos y eran difíciles de distinguir de cualquier manera.

—Lee el primer párrafo —dijo Ethan.

Leí en voz alta: «Chicago tiembla hoy, después de que el alcalde Seth Tate, que lleva un par de alas de murciélago, atacó al llamado South Side Four fuera de la comisaría, donde fueron puestos en libertad. En respuesta, tres nuevas especies de seres sobrenaturales llamados Ninfas, Sirenas y Trols fueron expulsados, en un comunicado de prensa enviado a los medios de comunicación, por todo Chicago. La alcaldesa Diane Kowalcyzk se sorprendió al enterarse que el señor Tate era uno de los monstruos. Una fuente cercana a la oficina del alcalde dice que Kowalcyzk es consciente de que la ciudad alberga decenas de especies sobrenaturales pero mantuvo esa información fuera del público».

Miré a Ethan, nerviosa por su reacción. Pero él sonreía.

—Alguien, solo ha acusado a más seres sobrenaturales, al alcalde y a todos lo demás —señalé el papel—. ¿Estás de acuerdo con esto? ¿Cómo no estas enloqueciendo?

—Porque tu abuelo fue la fuente.

Yo solo podía parpadear.

—¿Qué? ¿Por qué, en el nombre de Dios, iba a hacer eso?

—Porque ellos le dijeron que lo hiciera. Tiene sentido estratégico. Uno: Es hacer que Kowalcyzk se vea tan incompetente como lo es realmente. Ese es un bono de diversión. Dos: Estamos luchando una batalla perdida. La información se ha derramado, un poco a la vez, ya que Celina anunció nuestra existencia y no usualmente en nuestros términos.

Él tenía razón en eso. Celina había expulsado a los vampiros y Gabriel tuvo que sacar a los cambia formas. Después de que su hermano lanzó un ataque a la casa Cadogan.

—Dijiste que él tenía permiso. —Eso era una sorpresa tan grande como cualquier otra. Había todo tipo de criaturas sobrenaturales que el público en general no sabía nada. Y yo no había oído a nadie expresar un fuerte deseo de mezclarse con los humanos.

—A la luz del comportamiento de Tate-Dominic, tu abuelo pensó que era mejor volver a examinar el asunto con las comunidades sobrenaturales de la ciudad. Los ciudadanos de Chicago han visto dos revelaciones supernaturales. Agrega, además las alas de Dominic y el público empieza a creer que hay más por ahí de lo que han visto. Asumiendo que ellos ya no creen eso. Si iban a ser expulsados, querían hacerlo en sus términos. Y francamente —agregó—, pienso que tu abuelo hizo hincapié en el hecho de que los vampiros han estado tomando la carga sobrenatural en esta ciudad desde hace tiempo y era el momento de compartir esa carga.

Dice que ayudó mucho que hayas venido reuniendo los grupos y que los llevaras a cabo tu misma honorablemente. Tratar de resolver los problemas que no eran tuyos a fin de mantener la paz para todos.

Me sonrojé por la alabanza. Significó mucho que le hubieran dicho al abuelo esas cosas. Él me había criado prácticamente y yo estaba contenta de hacer el bien por él.

—Esto podría cambiar muchas cosas en Chicago —le dije.

—Podría.

Él tenía una pequeña sonrisa en su rostro y me di cuenta de la razón por eso, suficientemente rápido.

—Y con eso muchos cambios, Darius estaría en apuros para deshacerse de una de sus casas de Chicago.

—Eso es un efecto secundario sin intención.

Tal vez no, por supuesto tiene alguna relación con lo que el Presidio finalmente hizo. Después de todo tendían a ignorar la fría y dura realidad de lo que pasó en Chicago. Pero sin duda, los haría pensar dos veces antes de separarse de nosotros.

—¿Cómo está reaccionando el público?

—La mezcla usual. Algunos están convencidos de que son los precursores del Apocalipsis.

—Las alas de Dominic no pueden ser de mucha ayuda con eso. Se veían como algo que veríamos en el fin del mundo, como los cuatro jinetes cabalgando sobre ti…

—Imagino que no lo hicieron. Por el lado bueno, con muchas otras opciones, los manifestantes nos han abandonado completamente.

—¿No bromeas? —Eso tenía que verlo.

Salí de la cama y me uní a Ethan en la ventana. Solo podría ver una esquina del patio delantero, pero no había señales balanceándose por encima de la puerta de la casa Cadogan.

Por otro lado…

—Hay un vacío de odio —dije cruzando los brazos y volviéndome hacía él—. Si los seres humanos no están aquí protestando por vampiros, es porque hay muchas otras cosas para protestar, deja un espacio para llenar a McKetrick. Kowalcyzk sigue en el cargo, y por lo que sabemos, él todavía tiene su odio. Él va a estar enojado si la gente es acaramelada con nosotros. Y va a disparar de nuevo las cosas. Eso parece posible, incluso probable. Él esta motivado.

Nos quedamos en silencio un momento, probablemente ambas cosas, teniendo en cuenta la posibilidad de que otro enemigo suba la apuesta en casa.

Pero cuando volví a mirar a Ethan. Su mirada estaba en el deslizamiento de seda que apenas me cubría. La magia subió a nuestro alrededor arremolinándose como el deseo más profundo.

Él acarició mi hombro desnudo con la punta de su dedo y me estremecí.

Cerré los ojos, mi cuerpo se calentaba mientras su mano se extendía a través de mi espalda desnuda.

—Ethan —dije. La palabra era una invitación pero en vez de acercarlo, rompió el hechizo.

La frustración se vertió sobre mí.

—Hay un montón de cosas en el mundo ha lo que tener miedo —le dije—. Pero tú no eres una de ellas. Nada más que el miedo nos esta frenando el uno del otro —dije en voz baja y luego me dirigí a la ducha.

—¿A dónde vas?

—A tomar una ducha y vestirme.

—Estás borracha de sol si piensas que vas a alguna parte —dijo Ethan—. Necesitas recuperarte.

Mi mano en la jamba de la puerta, le devolví la mirada tan plana como era la suya.

—No tengo tiempo para recuperarme. Dominic todavía está allí y solo Dios sabe quien será el siguiente. Necesito encontrar la manera de detenerlo.

Ethan señaló la cama.

—Vuelve allá.

—No lo haré.

Él arqueó una ceja arrogante.

—No era una petición. Centinela.

—Muy bien, ya que no estaba pidiendo permiso.

—Podrías haber muerto.

—Desafortunadamente, eso es verdad cada día de la semana. El peligro es parte de mi trabajo, Ethan. El que tú me asignaste.

Su labio se curvó.

—Estoy tratando de recordar mis razones para nombrarte Centinela ¿Estaba tratando de darte una lección?

—¿Y quién ha aprendido la lección ahora, profesor?

Él gruñó. Así que no lo presioné más.

—No podemos discutir cada vez que tengo que ir a trabajar. Eso no sería productivo para la Casa. Además, habrías estado orgulloso de mí allí, anoche. A pesar del hecho de que casi me convierto en cenizas, me las arreglé para mover a un ángel caído de su objetivo y engatusar a un policía para que me devolviera la espada.

—Eso es impresionante.

—Así es. Y ambos sabemos que me voy de todos modos.

Él echaba chispas en silencio por un momento.

—Eres tan terca como ellos.

—Estamos bien igualados Sr. Sullivan.

Ethan se movió a un lado pero cedió y extendió la mano.

—Ve a tomar una ducha y repórtate en la habitación de operaciones.

—Como quieras Liege —dije y luego cerré la puerta del baño.

¿Por qué todas nuestras interacciones tienen que terminar con una puerta cerrada?

Capítulo 15

15

Encontré mi ropa de cuero en mi armario cuando salí de la ducha, incluyendo la chaqueta que Catcher recogió durante mí rescate. El cuero estaba limpio y brillante, en perfectas condiciones después de una noche dura de trabajo.

Me vestí, revisé mi teléfono y encontré un mensaje en espera de Jonah. No es de extrañar, él estaba comprobándome, asegurándose que yo hubiera obtenido el descanso y la sangre que necesitaba para recuperarme. Le mandé otro mensaje para hacerle saber que yo estaba aún viva, aunque hubiera podido dormir más horas. También mandé un mensaje de agradecimiento a Morgan, aunque no recibí una respuesta.

Mi abuelo fue un poco más locuaz.

—¡Niña! ¿Estás bien? Catcher y Jeff dijeron que te dejaron segura en casa.

El alivio en su voz trajo lágrimas a mis ojos.

—Lo hicieron magníficamente, Jeff fue un héroe… y me sacó en una pieza.

Él se rio entre dientes.

—Le diré que dijiste eso, pero tú llamándole tu héroe puede causar más problemas de lo que vale la pena. Voy a llamar a tu padre y dejarle saber que estás bien, aunque estoy seguro de que le gustaría oírlo personalmente de ti.

Yo dudaba que se preocupara mucho de cualquier manera, pero no iba a discutir con mi abuelo sobre eso.

—Gracias, abuelo. Y hablando de problemas, entiendo que la alcaldesa de la ciudad la Srta. Kowalcyzk tuvo más diversión de lo que ella había imaginado.

—Digamos que su conocimiento es ahora un poco más cercano a la realidad. Con toda seriedad, esa mujer estaba siendo bastante pesada en su negación. No tengo muchas cosas agradables que decir acerca de Seth Tate ahora, pero el hombre me designó esta oficina y generalmente dio una sacudida a los superiores.

—Seth Tate es todavía la pregunta sin respuesta —dije—. Es Dominic, el ángel caído con las alas de murciélago, quien está causando todos los problemas.

Él silbó.

—Yo no hubiera imaginado que este mundo fuera posible si no lo hubiera visto con mis propios ojos.

—Entiendo el sentimiento.

—En cualquier caso, creo que todo el mundo se dio cuenta de que sus secretos tenían un tiempo de vida muy limitado. Mejor salir en sus propios términos, que ser obligado a hacerlo por las leyes de registro y helicópteros negros.

—Tiene sentido para mi. Era algo valiente hacerlo, especialmente ahora, cuando el odio es mucho más fuerte que el amor. Me siento orgullosa de que ellos diera ese paso.

—No sé si todo el mundo esta emocionado sobre esto —dijo—, y habían ciertamente algunos disidentes, pero llegó el momento de hacer lo correcto. Los Vampiros han llevado el peso por bastante tiempo; era el tiempo para que otros lo compartieran justamente, Creo que se dieron cuenta de eso.

Sin duda habíamos intentamos hacer nuestra justa parte, pero fueron nuestros fracasos los que estaban en mi mente, no nuestras victorias.

Chicago casi había ardido debido a que no había visto que Mallory estaba detrás del caos. Ethan había tomado una estaca que venía buscándome, y casi morí por un castigo que básicamente asumí voluntariamente.

Tal vez Ethan tenía razón. Tal vez hubiera estado mejor en la biblioteca.

Pero no había tiempo para compadecerme de mí misma. No con Dominic y Seth todavía por ahí. No cuando otros tenían trabajo que hacer, también. Este era el tiempo de la gentileza y gratitud.

—Gracias, abuelo —dije—. Intento hacer lo mejor.

—Yo sé que lo haces. Todos lo sabemos. Quédate segura, niña.

—Lo haré. Tú, también.

Nos despedimos y puse el teléfono de nuevo en mi bolsillo, contenta de tener una familia con la que contar, a la que volver, incluso si no era la familia que yo esperaba.

Con mis llamadas telefónicas hechas, salí de mi habitación e hice mi camino al sótano. Mantuve mis dedos cruzados para que todos estuvieran vestidos y en posición vertical cuando abriera la puerta. Pero me preparé con horror, sobre todo cuando oí fuerte golpes que venían de detrás de las puertas dobles: música, algo del tipo de tecno o electrónica, con una sólida línea de bajo y un extraña y aguda, melodía.

Desde que los porrazos musicales podrían fácilmente estar acompañados por golpes físicos, abrí la puerta con cuidado y eché un vistazo dentro.

¡Éxito! No habían grietas a la vista.

Kelley y Juliet estaban sentados en la mesa de Conferencias. Los ordenadores y los monitores CCTV estaban todos con personas. Aunque sus caras parecían familiares, eran vampiros Cadogan que había visto por la casa, nunca los había visto en la sala Ops.

Con curiosidad, caminé adentro, señalé a los recién llegados y miré a Kelley.

—¿Qué está sucediendo? —Le grité por encima de la música.

No es exactamente que hubiera sido tímida sobre este punto, y todos ellos se volvieron a mirarme.

Saludé un poco.

—Ayudantes —dijo Juliet—. Nuevos guardias de prueba.

—¿Realmente has contratado a alguien? ¿Cuanto tiempo he estado fuera?

Miré a los guardias, que llevaban el uniforme de Cadogan y pequeños auriculares de enganchados alrededor de lóbulo de las orejas.

Mecanografiaban rápidamente y analizaban sus pantalla atentamente y en general parecían bastante competentes.

—Son temporales —dijo Kelley, su cabeza moviéndose con la música—. Nos dimos por vencidos en las entrevistas.

Era entendible, especialmente si las pocas entrevistas que había visto eran alguna indicación del conjunto.

Los aspirantes no eran expertos en habilidades sociales, físicas o en habilidades que hubieran hecho de Ellos buenos candidatos como guardianes de la casa.

—Estoy contenta de oír que tienes contratados temporales, es decir, que no todos los entrevistados eran malos, ¿y la música?

—Los vampiros y los cambiaformas no son más los únicos sups en la ciudad —dijo Juliet, elevando sus manos en el aire.

Luc y Lindsey aparecieron en la puerta y Lindsey chilló cuando me vio. Ella me dio un abrazo que casi me vuelve a romper la costilla. Después de un momento me liberó pero aún me puso un beso enorme a mi frente.

—¡Estuvimos aterradoramente preocupados sobre por ti!

—Estoy contenta de estar de vuelta.

Luc cerró la puerta de un tirón y, entonces mandó a uno de los novatos para que bajara la música.

—El gran hombre está en la casa —dijo—, así que vamos a mantener la celebración tranquila y simple. En cuanto nos concierne, esta oficina es más eficiente y tiene el presupuesto mas bajo que cualquier otro en la casa. Mantenemos nuestro rinconcito de cosas tranquilo y mantenemos al Presidio fuera de él. —Luc se sentó en la mesa de Conferencias y pateó sus pies encima—. Aunque estamos celebrando debido a un principio muy importante. Una de mis principales reglas para el éxito de la Casa, en realidad.

Lindsey y yo giramos los ojos. Luc tenía un montón de «reglas claves», como «principios», «escenarios» y «protocolos». Y gustaba compartirlos regularmente.

—El mejor aliado de un vampiro, Centinela, es el chico que pone a tu enemigo más nervioso de lo que lo haces tú.

—Supuse que se refería al anuncio de que existían otros sups y probablemente tenía razón.

—Y te diré algo más que sé —dijo, presionando su dedo en la parte superior de la de la mesa de conferencias—. Tenemos nuestro maestro de vuelta, nuestra Centinela está viva y tengo cuatro nuevos reclutas para hostigar. La vida apenas mejora mas que esto.

Lindsey despejó su garganta. Fuertemente. Las orejas de Luc se volvieron rojo carmesí.

—Bueno, se pone un poco mejor.

Lindsey le envió una mirada arco.

—¿Un poco?

—Inmensamente mejor —dijo—. Mucho mejor. Tremendamente mejor.

—Gracias.

—Cosa segura, labios de azúcar. Pero eso no es incluso la mejor parte.

Ahora que contamos con personal para cubrir la seguridad de la casa, nuestra Centinela puede concentrarse en su trabajo en lugar de ser soez por aquí.

Me senté en la mesa e hice un poco de morros.

—Me gusta pasear por aquí abajo. No tengo un personal. O a Lindsey.

—Eres bienvenida siempre que quieras. Pero no tiene que preocuparte de hacer turnos de patrullas cuando deberías estar fuera mezclándote con los chicos malos, ¿trato?

—Trato —dije.

—Y hablando de negocios, averigüemos porque demonios tenemos a un murciélago de tamaño de un hombre desgranando a nuestros buenos uniformados oficiales de policía de la ciudad. —Su expresión cambió, de vampiro tonto de amor a maestro táctico. Llegó hasta la consola en medio de la mesa y presionó algunos botones. El sonido de un teléfono sonando llenó el aire.

—¿Si? —respondió Jeff.

—Jeffrey, soy Luc. Estoy aquí con Kelley, Lindsey, Juliet, una muy sana Merit y el resto de nuestro ahora completo personal de la oficina. Te puedes referir a ellos como «Probies».

—Hola, todo el mundo y Probies —dijo Jeff—. Especialmente a la muy saludable Merit.

—Hola, mi caballero de brillante armadura —dije tomando un asiento—. O por lo menos a mi caballero con una muy brillante manta reflectante.

—No fue nada. Sólo cumplía con mi deber. ¿Qué pasa?

Luc se inclinó sobre el altavoz.

—Estamos a punto de obtener una puesta al día de Merit. Si tienes tiempo, nos encantaría que te unieses a nosotros.

—Dios, sí —dijo Jeff, un poco más tranquilo—. Yo he estado todo el día recibiendo llamadas de nerviosos sups.

—Pensé que acordaron revelarse —le pregunté con el ceño fruncido.

—Solamente los cuatro grandes —dijo Jeff—. El resto están ahora extranerviosos y al parecer quieren dar rienda suelta a sus preocupaciones En voz alta. Y no hay nada que pueda hacer por ellos ahora mismo.

—Siento su dolor —dijo Luc—. Ahora, Centinela, háblanos del ángel entre nosotros. ¿Qué es y cómo podemos deshacernos de él?

—Su nombre es Dominic. Él es un Mensajero, un ángel caído, desde el camino de vuelta en el día, y él se separó de Tate cuando Mallory intentó conjurar algo y Tate tocó el Maleficium. Dominic tiene alas negras, que estoy segura que habéis visto. Y se ve exactamente como Seth. No hay diferencias físicas, hasta donde yo sé.

—Y es un sádico —dijo Kelley, tomando notas sobre una tableta electrónica.

Sonreí ceñuda.

—Le dije lo mismo.

—¿No creo que te diera su plan maestro mientras que ustedes dos hablaban a la luz del sol? —preguntó Luc.

—No explícitamente, pero su motivación es bastante fácil de descifrar.

Atrás en el día, él pensó que el castigo no era suficientemente severo. Él es grande en justicia y retribución al estilo Código Hammurabi. Quería eliminar a los cuatro policías, porque que lo habían hecho mal y él quería eliminarme porque interrumpí su trabajo. Es la mismo razón por la que quemó la casa de Paige después de que él y Seth escaparan del silo. En cuanto a él concierne, esta llevando sus asuntos como siempre.

—El ángel caído. Espada de la justicia —dijo Jeff.

—Exactamente —dije—. Desde esa perspectiva el asesinato de Paulie tiene sentido. Dominic parece estar totalmente ciego ante sus propios defectos, el asesinato y otros. Paulie lo hizo mal para esta ciudad, vendió drogas. Esto es suficiente para desencadenar el reflejo de la justicia de Dominic, aunque Paulie realmente trabajaba para él en ese momento.

—Esto explica a Dominic —dijo Luc—. Pero ¿qué pasa con Seth? ¿Alguna señal de él? ¿Alguna palabra?

—Nada en absoluto por lo que sabemos —dijo de Jeff—. Y no hay ninguna señal de él o charla en línea o entre los otros sups.

—Por lo que él está ocultando sus intenciones —dijo Luc—. E incluso si uno de ellos apareciera de repente, no podríamos distinguirlos. Pero al menos sabemos lo que son.

—Al menos —acepté—. Pero eso no resuelve nuestro problema más grande.

—¿Cuál es? —preguntó Luc.

—No sabemos cómo detenerlos. A partir de ahí es donde tenemos que trabajar. Hay por lo menos un hilo común que une a las historias de detectives y policías mostrando el tablero que muestra la fotografía de una víctima, los sospechosos potenciales, y los testigos. Optamos por algo similar, excepto que en lugar de las víctimas y sospechosos, tuvimos un ángel demoníaco y algo que de lo que no estábamos seguros.

Bien, teníamos fotos de Seth Tate y una película todavía del chico del infierno que Jeff nos había mandado por correo electrónico con la piel roja y todo.

Miré a Luc, que estaba parado junto a mí, estudiando la pizarra.

—A veces, necesitamos un poco de humor —dijo de Luc.

—Supongo que no puedo discutir con eso. —Dibujé una simple imagen de un libro en el tablero de entre Seth y Dominic—. Seth tocó el Maleficium. Que dividió a Seth y a Dominic. Pero ¿por qué estaban unidos en primer lugar? Y si Dominic es un ángel caído, ¿qué es Seth?

—Y más importante —dijo Luc—, ¿cómo podemos utilizar esto contra ellos?

Miramos silenciosamente el tablero durante cinco minutos. Por desgracia, aún no teníamos una respuesta para cada pregunta.

—Ángel, hombre o mono —dijo Lindsey—, no hace ninguna diferencia para mí. Lo mataré de todos modos. —Me puso un brazo alrededor—. Te lastimó, él cae.

Puse un brazo alrededor de su cintura.

—Agradezco el apoyo.

Hubo un golpe en la puerta. Malik asomó la cabeza.

—¿Liege? —preguntó Luc—. A Darius le gustaría hablar con Merit.

Estaba medio aturdido, medio confundido y cien por ciento nerviosa.

—¿Quiere hablar conmigo?

—Eres, y cito «una piedra angular en mi reseña de la casa».

Lindsey hizo una mueca de dolor en mi nombre.

Me Levanté y fui hacia la puerta, preguntándome si solo debería haberme quedado con Dominic.

Seguí Malik al primer piso de la casa luego el segundo y el tercero.

Puesto que no estaba en ninguno de los salones públicos, me sentía obviamente confundida.

—¿Dónde vamos?

—Al tejado —dijo Malik, siguiendo el pasillo hacia apartamentos de Ethan.

—Lo siento, ¿el tejado?

—El tejado —confirmó secamente, como si también estuviera confuso por la localización—. Sólo Sígueme.

Sin una razón para discutir, lo seguí hasta el final del pasillo. Abrió la última puerta a la derecha, luego encendió la luz en un vacío, dormitorio tamaño vampiro. Pero a diferencia de los demás, un par de escaleras plegables ofrecía acceso el tejado.

—¿Ático? —pregunté en voz alta.

—Sip —dijo Malik, entonces subí por las escaleras. Agarré la barandilla y seguí a Malik al techo y luego al espacio superior. Esto era claramente una parte más antigua de la casa. Las vigas aún estaban expuestas, mostrando de antiguos clavos de cabeza cuadrada y aislamiento que parecía crin de caballo. A Kowalcyzk le habría encantado enviar algunos inspectores de edificios.

—Cuidado con la cabeza —dijo Malik, y lo seguí cuando él anduvo medio encorvado sobre para acomodarse al bajo techo, a través del cuarto. El aire era frío. Una ventana abierta permitía a la luz de la luna y a un derrame de brisa de otoño, entrar en la habitación. La brisa llevaba el olor de cigarrillos de clavo. Darius era el único hombre que conocía que fumaba clavo.

Malik se detuvo a pocos metros de la ventana abierta y me indicó que fuera hacia ella.

—Recuerda quién eres, y para que fuiste designada —susurró, ante mi expresión nerviosa—. Todos creemos en ti.

Me sonrió apreciativamente, luego subió por la ventana de la buhardilla y salió al exterior en del borde de la azotea.

Hacía frío, y subí la cremallera de mi chaqueta tan pronto como salí y metí las manos en mis bolsillos. Encontré mi trozo de madera de worry aún alojado allí, y froté su superficie para que me diera suerte. Como si eso pudiera ayudarme.

Darius se inclinó contra la fina barandilla que marcaba el contorno del paso de la ventana. Llevaba una camisa de botones y pantalones que no podrían proteger mucho contra el frío, pero él no parecía sentir frío. Miró bien a la casa desde aquí en la oscuridad.

Un oscuro cigarrillo entre sus dedos, Darius me echó un vistazo.

—Centinela —dijo él, soplando un chorro de humo.

—Sire.

Miró hacia fuera sobre la ciudad, la luna lechosa bajo la neblina de las nubes.

—Se está tranquilo aquí —le dije, no segura de la etiqueta. ¿Se suponía que tenía que empezar a hablar? ¿O esperar a que él lo haga?

—Así es —dijo—. Aunque sospecho que la ciudad bulle considerablemente más durante el día.

Miré hacia el centro de Chicago, donde los rascacielos nos parpadeaban.

Las luces en los apartamentos y oficinas parpadeaban, y las balizas de rojo brillante en los techos giraban para advertir a los aviones que pasaban. La vista no era diferente de la postal que había pegado en el coche para mi viaje a Nebraska, y me di cuenta que no había pensado en comprobar si ese poco de papel había sobrevivido al accidente.

—El bucle sin duda esta bullicioso —acepté finalmente—. Mucho más que Hyde Park.

—Londres tiene sus partes tranquilas, también.

Asentí, y por un momento miramos fijamente la tranquila ciudad. Pero llegó el momento de continuar con lo nuestro. Tenía que cazar un monstruo.

—¿Querías verme?

—Me gustaría tener tu opinión.

—¿Mi opinión?

—En el estado de los asuntos de tu casa, Centinela. Has estado aquí algunos meses. Debes tener un sentido de la casa y sus artimañas.

He «sentido» un montón de cosas, pero que no significaba que quería sacarlas a la luz con Darius West.

—Creo que la Casa funciona tan bien como se puede en tiempos de problemas.

—¿Tiempos problemáticos?

¿Necesitaba realmente que le recitara la lista? Eran las mismas quejas que habíamos elevado contra el Presidio desde meses.

—Nuestra existencia se anunció al público sin nuestro consentimiento. Celina hizo atentados contra nuestras vidas. Mallory lanzó magia oscura por toda la ciudad. Un alcalde sobrenatural, o dos de ellos, están por ahí en alguna parte. Todos los problemas que tenemos que resolver.

—¿Y por qué tu Merit? ¿Por qué tú debes resolverlos?

Realmente no tengo una respuesta para eso, excepto lo obvio: Si no somos nosotros entonces, ¿quién? El Presidio parecía estar en una postura, negándose a tomar decisiones. ¿Que se negó a actuar, incluso cuando las decisiones estaban claras y presentadas ante ellos? ¿Temían ser juzgados?

¿Miedo de que pudieran estar equivocados? Tuvimos aliados, no oficiales o de otra manera, pocas casas selectas, cambia-formas, ninfas, unas pocas hadas, un hechicero rebelde o tres. Juntos, parecíamos ser los únicos dispuestos realmente a hacer algo.

Es fácil juzgar a Ethan, o a mí, o a Malik, o Luc, cuando puedes estar al margen o ser mariscal de campo desde el sofá. Era más difícil estar en las trincheras, hacer lo mejor que puedes… y duele más cuando otros no creen que estábamos actuando para bien.

Darius tomó un soplo en el cigarrillo, entonces sopló el humo de su boca en una lenta y estable oleada.

—He estado vivo mucho tiempo —dijo—. No tanto como Ethan, pero mucho tiempo. He visto mucho en mi vida, pero, que no estoy de acuerdo que estos tiempos sean problemáticos. He visto guerras mundiales, Centinela. He visto vampiros estacados en público con ninguna investigación, ningún remordimiento.

Asentí.

—Con todo respeto, el que hayas visto tiempos más atribulados no significa que el nuestro no sea atribulado. No necesitamos una guerra mundial para crear una situación precaria. O peligros. Antes de Celina estábamos marginados, no tenía idea de que los vampiros existían. Apostaría que tampoco la mayoría de la gente. Tal vez las Casas tenían entonces problemas que no conozco. Pero si lo hicieran, no eran el tipo de los problemas a los que nos enfrentamos ahora.

—Esto es muy poético. —Él golpeó las cenizas del cigarrillo contra el hierro forjado, y mil pequeñas chispas saltaron a través del cielo—. Pero en última instancia, irrelevantes.

Dio una bocanada final a su cigarrillo, entonces aplastó la colilla contra la piedra oscura de la pared de detrás de nosotros y puso el resto en el bolsillo.

—Eres joven —dijo—. Y no dudo que tus intenciones son nobles. Pero esas intenciones se dirigen hacia esta Casa, sus vampiros y su Maestro. Mis intenciones son necesariamente mucho mayores en escala.

—No estamos tratando de hacer más difícil su trabajo, pero simplemente no podemos ignorar estos problemas.

—Eso Merit, es precisamente el problema. Te levantas en armas contra el mar de problemas, por citar al bardo, pero no acabas con ellos. Los empeoras. —Levantó una mano antes de que yo pudiera argumentar—. Las pruebas son irrefutables. Las cosas en Chicago se han deteriorado en los últimos meses y no sólo porque hay enemigos en medio. Considera la Casa Grey. Mantienen sus cabezas bajas y se centran en la supervivencia, y no tenemos ninguna pelea con sus noviciados o su liderazgo.

Sí, pero era sólo porque no sabía la verdad. No sabía que el capitán de los guardias de la Casa Grey era miembro de la de la Guardia Roja y que estaba por ahí para mezclarse con los demás.

Tal vez eso era, precisamente, por qué Jonah se había unido a la Guardia Roja, para mantener sus esfuerzos ocultos de la Presidio y de la vista de Darius.

No era una mala idea.

—Sin embargo, Celina no apuntó a nadie de la Casa Grey, ni tampoco Tate. O McKetrick. Los cambiaformas no pidieron a la Casa Grey actuar como seguridad para su convocatoria. ¿Qué debemos hacer? ¿Meter la cabeza en la arena?

—Estoy sugiriendo —dijo firmemente—, que existe una habilidad inherente en manejar una crisis y no hacerla peor. Y estoy sugiriendo que los actuales dirigentes de esta casa no tienen esa habilidad específica.

Yo estaba demasiado enojada por el insulto a Ethan y Malik para responder. Este hombre se sentaba en una cómoda silla en Inglaterra y se quejaba sobre lo que sucedía aquí, en Chicago, en la tierra. Él no tenía que hacer el tipo de decisiones que nosotros hicimos, no tenía que investigar y resolver el tipo de problemas de nosotros teníamos. ¿Qué derecho tenía a quejarse de cómo reaccionamos?

—Serénate, Centinela. Puedo sentir tu irritación desde aquí. Necesitas aprender a guardar mejor sus emociones. Disimular es difícil cuando estás difundiendo tu posición.

No respondí a la crítica constructiva.

—No tiene ningún sentido negar que las relaciones entre los seres humanos y vampiros en Chicago tienen un rumbo algo desafortunado. Tal vez ese rumbo se podría haber evitado; tal vez no. —Me miró—. Es crucial que el Maestro de esta Casa sea capaz de manejar ese rumbo, cualquiera que sea.

—¿Significado?

—¿Es Ethan Sullivan capaz de liderar esta casa?

Mi corazón comenzó a latir. No estaba aquí para evaluarme. Esta reunión no era sobre mi papel en la casa, o la manera de en la que yo había sido transformada en un vampiro.

Darius no había venido a Chicago para dar una larga y última mirada a la casa Cadogan antes de aplicar la decisión del Shofet.

Él había venido a Chicago para dar una larga y última mirada a Ethan.

Lamentablemente, estaba demasiado cansada de políticas, estrategias y juegos.

—¿De qué tiene miedo? —le pregunté.

Darius me miró sorprendido.

—¿Disculpa?

—¿Tiene miedo de lo que él va a hacer si desconocen la Casa… o si no lo hacen?

Me miró por un momento, y sentí pánico por si había sobrepasado mis límites. Pero entonces llamó mi farol. Se inclinó hacia adelante su cara sólo a pulgadas de la mía, y bajo su voz.

—Dime, Centinela. Cuéntame sobre el hombre en que se ha convertido Ethan. Lo ha levantado de la muerte una bruja que quería controlarlo, para hacer de él una cosa que pudiera ser utilizada para la realización de su magia. Esa mujer destruiría el mundo si se le permitiera hacerlo. ¿Tú me puedes decir, con una certeza del cien por ciento, que Ethan no lleva cicatrices de su experiencia con ella? ¿Que esta cien por ciento libre de su influencia?

Nunca había sido una buena mentirosa. Siempre creí en la verdad, por irrefutables o no que fueran los hechos. Pero ¿qué podía decir a Darius? ¿Que Ethan y Mallory todavía tenían una conexión? ¿Que ella tenía la capacidad de ponerlo de rodillas y de agredirle con dolor?

¿Que el Maestro de uno de los países de las doce Casas, la cuarta Casa más antigua en los Estados Unidos, estaba a merced de una bruja?

Mi corazón golpeaba en mi pecho, pero me obligué encontrarme con sus ojos, a luchar a pesar del miedo y a decir las palabras que debían decirse, aunque no eran la verdad absoluta.

—Ethan Sullivan es el mismo hombre que siempre. Un hombre mejor, quizás, debido a lo que ha pasado.

—Una respuesta muy estratégica. Yo no apruebo las relaciones entre Maestro y Novicios. No lo aprobé cuando Lacey y Ethan estuvieron envueltos, y no lo apruebo ahora. Creo que tales relaciones son esencialmente incestuosas. A pesar de todo, eres su confidente. Tienes su oído, Merit. Dirígelo recto, Centinela. Dirígelo recto… o su futuro será considerablemente más oscuro de lo que es esta noche. Voy a hablar con los Maestros de duelo ahora. No mencionaré que tuvimos esta discusión.

Con eso, se trasladó más allá de mí y entró dentro otra vez.

Cerré los ojos y solté un suspiro, entonces estuve allí por un momento en el techo, el mundo oscuro y tranquilo, la brisa fría. Una ligera lluvia comenzó a caer. Con mi corazón más pesado de lo que había estado cuando llegué, entré y cerré la ventana detrás de mí. Iba a ser una larga noche.

Justo cuando había abierto mi puerta Margot vino corriendo por el pasillo, con una expresión preocupación en el rostro. Todavía vestía la ropa blanca de chef manchada con vegetal verde y una bufanda vibrante cubría su cabello. Lo que la llevó hasta el tercer piso la había dejado en un estado de prisa.

—¿Qué ocurre?

—Ethan y Malik justo fueron a hablar con Darius, pero alguien está aquí. Tienes que venir abajo.

—¿Quién es?

—No estoy… enteramente segura.

Sin esperar a que estuviera de acuerdo, ella se dio vuelta y se dirigió hacia las escaleras. La seguí, y estaba tan aterrorizada que el viaje parecía ser dos veces mas largo que de costumbre. ¿Que no siempre era de la misma forma? Tal vez fue la anticipación que estiró los segundos, en el mismo modo que un viaje a algún destino exótico dura el doble que el viaje de vuelta.

Tomamos las escaleras en un trote y encontramos una red protectora de vampiros entre las escaleras y la puerta frontal. Se separaron para hacer espacio para mí, y pasé entre ellos, mis ojos se ensancharon en una figura de pelo oscuro, frente a la puerta.

—¿Ves? —susurró Margot. Asentí, mi cerebro tambaleándose mientras trataba averiguar qué hacer.

—Hola, bailarina —dijo, y saqué mi espada de su vaina.

Capítulo 16

16

Parecía cansado. Alto, atractivo, y exhausto. Y había preferido cambiar el traje de Armani por una larga sotana negra, la vestimenta usada por los sacerdotes. Él era un Tate, de seguro. Pero no sabía cuál, si Dominic o Seth, o qué si Seth estaba en cualquier incidente, así que no iba a dar oportunidades.

—¿Podemos hablar? —preguntó, con la mirada sobre mí.

Lindsey y Juliet anduvieron detrás de mí, con las espadas al desnudo.

—Tienes tres segundos para darte la vuelta y dejar esta Casa o encontrar el negocio final de mi acero —dijo Lindsey.

—Espera —dije, levantando una mano, mi mirada trazando las líneas de culpabilidad esculpidas en la cara de Tate. Culpabilidad no era exactamente un tipo de emoción de Dominic.

—Identifícate —dije.

—Soy Seth Tate —dijo—. El alcalde anterior. Y ángel, en tu vocabulario.

El salón de entrada se quedó silencioso.

Estaba aturdida y confusa… y después un poco más aturdida. Si Dominic era esencialmente un demonio, ¿cómo podía Seth ser un ángel? Ellos se habían dividido de la misma persona de Seth cuando tocó el Maleficium.

¿Podían las cosas convertirse incluso más confusas?

—¿Eres un mensajero? —pregunté.

Se relajó visiblemente, quizás alivio de que alguien se hubiera figurado la verdad.

—Sí, Merit. Un mensajero. Ese es por qué los fae me dejaron entrar.

Ni siquiera se me había ocurrido que había pasado a los fae.

—No sabemos eso —dijo Lindsey—. Esto podría ser una trampa.

Podría haberlo sido, pero mientras permanecíamos ahí de pie, me di cuenta de una diferencia importante entre Seth y Dominic.

—Yo puedo diferenciarles —dije. Todo el mundo me miró—. Ellos huelen distinto —añadí tímidamente.

Seth sonrió un poco, pero las reacciones de los vampiros no fueron de estímulo.

—¿Ellos huelen distinto? —preguntó Lindsey—. ¿Quieres que confiemos en él porque huele distinto?

—Seth huele como limón y azúcar. Siempre lo hizo. Cuando Dominic desplegó sus alas, olía como azufre. Azufre y humo. —Miré a Seth—. ¿Correcto?

—Son las alas. Ellas se oscurecen, tanto como su aura. Su alma.

—Podría estar inventándose esto —dijo Lindsey, su espada todavía apuntando al cuello de Seth, pero negué con la cabeza y saqué mi pequeña arma secreta de mi bolsillo, la madera inquietud.

Lo sostuve para que todos lo vieran.

—Esto es la madera inquietud. Trabaja contra magia antigua. La cosa poderosa. Añade a eso mi resistencia natural al glamour, y no hay mucha alternativa de que pudiera poner algo más sobre mí.

Los murmullos de la multitud eran un poco más sostenidos pero todavía no convencidos. Tenía un arma más en el arsenal. Miré hacia Lindsey.

—Tú eres la empática. ¿Qué estás sintiendo en este momento?

Ella negó con su cabeza.

—Es un lienzo en blanco para mí. No tengo idea.

Eso podría ser cierto psíquicamente, pero no físicamente. No había duda de la aflicción y culpa grabado en su rostro. Todavía era atractivo, pero parecía como que hubiera envejecido unos años en los últimos días.

—Juro por todo el plato principal, los Red Hots y los Rib-Eyes en Chicago que éste no es Dominic. Y créanme, lo sabría mejor que nadie.

No había necesidad de introducirse en la monta a pelo de lo que él me había hecho pasar, pero habiendo estado con ambos, tenía ahora un muy buen sentido en que podría escoger entre ellos.

Lindsey bajó lentamente su arma de nuevo.

—De acuerdo, Centinela. Si estás de acuerdo con esto, voy a confiar en ti. Pero un movimiento en falso, y él lo consigue.

Y ahora Lindsey estaba robando líneas de películas. Quizás ella y Luc citándose no había sido una gran idea.

Miré de vuelta a Seth y se lo di francamente.

—Por «ello», ella quiere decir setenta y cinco centímetros de acero afilado. Y no es vaga con un arma. Le creería.

Seth asintió.

—Estoy aquí para hablar. No crear problemas. Ya ha habido bastantes de esos.

Era buena con la charla, pero viendo la curiosidad y miradas preocupadas alrededor de nosotros parecía que nosotros deberíamos de hacerlo en algún otro lugar. Miré a Lindsey.

—Necesitamos una habitación. ¿Alguna idea? Asumo que los pájaros de cuenta están en la oficina de Ethan.

Ella frunció el ceño.

—¿La sala de entrenamiento? ¿El salón de baile?

A mí no me gustaba la idea de la sala de entrenamiento. Había muy pocas salidas en el sótano en el caso de que estuviera equivocada sobre Seth. No pensaba que fuera probable, pero no me pagaban sueldos imaginarios como Centinela para tomar esta clase de probabilidades.

El salón de baile estaba en la segunda planta. Más cerca de nuestra sala cuartel de lo que me hubiera gustado, pero era una habitación grande y principalmente vacía, y estaba justo al lado de las escaleras.

Miré alrededor, buscando a Luc o Malik o Ethan o alguien actualmente en cargo de la Casa. Pero sólo estaba yo. Yo y Lindsey y los otros Noviciados en el salón de entrada. Era la persona de más rango en la sala, e iba a tener que hacer la elección.

Dios quisiera que hiciese la correcta.

—Salón de baile —decidí.

Lindsey asintió, entonces miró alrededor de la habitación.

—Todo el mundo, el espectáculo ha terminado. Vuelvan a sus asuntos.

Pero no se movieron, o demasiado curiosos o demasiado preocupados para simplemente girarse y marcharse.

—De acuerdo, déjenme intentar esto de otra manera —dijo Lindsey, su voz más firme ahora—. Vuelvan al trabajo antes de que Darius sienta la magia, venga aquí, considere este un holgazanemiento en nuestro salón de entrada, y nos eche a patadas.

Todavía llevó un momento, parecían reacios a dejar a Seth aquí con nosotras o a mí aquí con él; pero finalmente comenzaron a moverse y enfilar entrada abajo y arriba por las escaleras.

Lindsey, Juliet, Seth, y yo fuimos dejados en el salón de entrada.

Lindsey apuntó a Seth.

—Tú, sígueme. Causa cualquier problema y estarás llevando puesto acero en lugares muy incómodos.

—Debidamente anotado —dijo Seth.

Ella nos miró a Juliet y a mí.

—Ya le oíste. Cualquier asunto gracioso y tienen su consentimiento para ensartarlo como un kebab.

Quería reírme, pero éste no parecía el momento.

—Tomaré la retaguardia —le dije, entonces miré a Juliet—. ¿Puedes encontrar a Ethan?

Juliet asintió con gravedad y desapareció, y Lindsey comenzó con las escaleras. Con sus manos cruzadas delante de él obsequiosamente, devotamente, Seth la siguió, el tejido rudo de la sotana esparrancando según andaba. No sonaba especialmente cómodo. Imaginé tejido almidonado y rígido rozando piel en carne viva, y el pensamiento me dio sudores fríos.

¿Había encontrado religión? ¿Se sentía culpable por lo que había hecho, o por lo que Dominic había hecho? ¿Era la prenda, tan picante como parecía, alguna clase de castigo personal?

Doblamos las escaleras a la segunda planta. Lindsey abrió las puertas dobles del salón de baile de Cadogan, observando sospechosamente mientras entrábamos. Cuando estuvimos dentro, cerró las puertas tras nosotros.

La habitación era grande, con piso de roble, paredes doradas y adornadas con espejos enmarcados. Arañas colgaban del alto techo sobre nosotros. Una vez había sostenido cientos de velas, pero estas habían sido reemplazadas por bombil as después de un ataque por un grupo de cambia-formas rebeldes. Las bombil as no ofrecían mucho ambiente, pero un menor riesgo de fuego en un edificio denigrado por gente que una vez había llevado antorchas para hacer salir a los monstruos parecía una buena precaución.

Seth se adentró en la habitación. Paró debajo de la araña, entonces se giró en semicírculo según miraba hacia arriba.

—Este es un espacio bello —dijo.

—Tu aprobación es apreciada —dijo Lindsey—. Comienza a hablar.

Seth me miró, y asentí. Comenzó a hablar, menos un discurso que un monólogo. Un sermón.

—Hace miles de años, el mundo era un lugar diferente. Las divisiones entre humanos y otros eran… menos rígidas. Los humanos eran conscientes de los sobrenaturales. Nosotros, los mensajeros, un puente entre ellos. Los mensajeros como yo arbitramos por la paz. Los mensajeros como Dominic administraban justicia. Al principio, los humanos nos llamaron ángeles y nos creyeron virtuosos.

—¿Y entonces qué pasó? —pregunté.

—Los ángeles de justicia, los otros, crecieron para amar la violencia —dijo Seth—. Satisfacían su lujuria por ello, su compulsión por ello, encontrando cualquier desaire percibido. Los humanos, tan a menudo las víctimas de esa compulsión, no lo apreciaron. Les llamaron Los Oscuros, y les juzgaron caídos. Demoníaco. Diabólico. El origen del diablo.

—Y así los humanos comenzaron a distinguir entre el bien y el mal.

Seth me miró conocedora menté.

—Recuerdas de lo que hablamos cuando estaba encarcelado.

Asentí.

—Los humanos querían que la violencia parara, pero los ángeles caídos fueron arrogantes y se negaron a creer que sus acciones estuvieran equivocadas. Y así una guerra fue hecha entre humanos y mensajeros. Indignados por la soberbia humana, los dadores de justicia deliberaron redención en sus propios términos, destruyendo ciudades humanas y salando la tierra para que nada pudiera crecer de nuevo.

—Cartago —murmuré silenciosamente.

—Tú dijiste mensajeros, plural —dijo Lindsey—. ¿Hay otros de ustedes?

—Hay muchos, aunque nuestros papeles están disminuidos. Nuestra magia es antigua, y nuestras maneras son antiguas. No somos parte de este mundo, no en la manera en que una vez fuimos.

—¿Y el Maleficium? —pregunté.

—Cuando los humanos se hartaron por la destrucción, llamaron a sus hechiceros, quienes separaron el mal del bien y lo colocaron dentro de un contenedor que podía contenerlo. El Maleficium, el libro, fue creado para contener el mal que ellos habían separado. Pero no era sólo una cosa. Un poder.

—¿Qué era? —preguntó Lindsey calladamente, traspasada por la historia.

De repente, todo tuvo sentido. Bien, la mayor parte.

—Eran ellos —dije—. Los ángeles caídos. El Maleficium fue creado para separar bien y mal, Ellos pensaron que los ángeles caídos eran mal. Lo que significa que el Maleficium fue creado para contener a los ángeles caídos. A Dominic y los otros.

—Los hechiceros no sabían cómo matarlos —dijo Seth—, así que pensaron en encerrarles por la eternidad. Al menos hasta que Mallory llegó. El hechizo de Mallory en el silo, ¿qué estaba intentando hacer?

—Era un hechizo de invocación —dijo Lindsey—. Parece como que ella invocó a alguien.

Pero negué con la cabeza.

—El Maleficium no puso en libertad a Dominic. Él no salió del libro. Se dividió de Seth.

—¿Es ese el porqué son tan parecidos? —preguntó Lindsey.

La expresión de Seth era triste.

—No —dijo—. Me temo que la respuesta es mucho más simple. Los mensajeros de la justicia y la paz fueron siempre nacidos de la tierra en parejas. Era una manera innata de mantener al mundo en equilibrio. El mundo mágico era grande en el equilibrio. Bien y mal. Luz y oscuridad.

La razón de que el primer intento de Mallory para desencadenar el Maleficium en el mundo causó tanto caos en Chicago fue precisamente porque las magias de luz y oscuridad fueron arrojadas fuera de un porrazo.

Y los humanos pensaban que la magia era toda sobre leyendas de hadas y simples cuentos. Qué poco sabían.

—Ustedes son gemelos —dijo Lindsey—. En verdad gemelos.

—Nosotros lo éramos. Lo somos. —Se corrigió, su expresión entrando furtivamente en la desesperanza—. Aunque él y yo somos criaturas muy diferentes. Siempre lo hemos sido.

Antes de que ninguna de nosotras pudiéramos reaccionar a eso, la puerta se abrió de par en par. Ethan estaba ahí de pie, Juliet y Luc tras él. Un extra de magia llenó el aire, y Ethan tenía el fuego de un demonio en sus ojos.

Se movió hacia Seth, sus zancadas largas y decididas. Su cabello había caído suelto de su agarre, y ondeaba alrededor de su cara según se movía como si fuera un guerrero entrando en batalla.

—Ethan —dije, pero él me lanzó una mirada silenciadora. La mirada de un vampiro Maestro cual irritación hacia mí estaba igualada sólo por su irritación hacia el intruso de la fiesta en su Casa.

Agarró la sotana de Seth por los hombros y le empujó hacia atrás. Seth se tambaleó pero permaneció en sus pies, y se quedó mirando fijamente a Ethan con igual intensidad, pero mucho menos odio.

—¿Estás buscando una pelea, Tate? Porque te mostraré una pelea.

Oh, Dios. Ethan no sabía que éste no era Dominic, el hombre que había intentado matarme, y estaba preparado para la guerra.

—Tú la hubieras matado, maldita sea. ¿Entiendes eso?

Los ojos de Seth se ampliaron, y su mirada se movió hacia mí.

—¿Merit?

—Estoy bien —dije, mis ojos cambiando entre él y Ethan—. Ethan, éste es Seth. No Dominic.

—Merit puede decir la diferencia entre ellos —dijo Lindsey.

Pero ni Ethan ni Seth estaban queriendo escuchar; ambos estaban demasiado atrapados en sus propias emociones. Ethan, hacia el hombre que había intentado matarme y estaba aquí de nuevo. Seth, quién me conocía desde que era una niña, sólo ahora había aprendido que su hermano gemelo había intentado matarme.

—Esto no se quedará así —dijo Ethan.

—¿Te hirió? —preguntó Seth.

—Dominic decidió que yo había interrumpido su trabajo. Me puso en el sol. Pero ahora estoy bien.

Seth parecía horrorizado pero se giró de vuelta a Ethan.

—Lo siento —dijo, y no había error en la sinceridad de su voz—. Lo siento tanto. No lo sabía. No hubiera venido aquí si lo hubiera sabido.

Las palabras finalmente parecieron penetrar en la furia de Ethan. Con el pecho levantado, corrió sus manos por el cabello, entonces lo ató en lo alto y se apartó de nosotros. Sólo unos pocos pasos más allá, pero con suficiente distancia ganada. Con suficiente habitación para pensar.

Él no anduvo hacia mí. Ni siquiera hizo contacto visual.

Mi estómago se anudó con preocupación.

—¿Lindsey? —preguntó Ethan—. ¿Permitiste a este hombre entrar en nuestra Casa?

Ella miró hacia mí nerviosamente, y asentí.

—Éste es Seth —dijo ella—. Merit cree que puede decir la diferencia.

Ethan me miró de vuelta, la expresión plana.

—¿Puedes?

—Puedo. Pero lo puede probar mejor que yo —dije. Después de todo, yo había visto los cuadros en el Kantor Scrol. Había al menos una diferencia entre demonio y ángel, incluso si no era visible normalmente.

Incluso si ellas no eran visibles normalmente.

Miré hacia Seth.

—Muéstralas.

Seth me miró por un momento, debatiendo el requerimiento, entonces miró a Ethan.

—Puedo probar lo que soy.

Se desabotonó el botón de arriba de su sotana, luego continuó hacia abajo hasta que cada uno fue desabotonado. Llevaba puesto debajo unos simples pantalones oscuros y una camisa. Tiró la sotana al suelo, luego empujó la camiseta sobre su cabeza. Su pecho estaba bien esculpido con tableta de músculos, pero esa no era la atracción principal aquí.

—Retrocedan —dijo, y lo hicimos, dando pasos alejándonos de él. Cerró sus ojos y rotaron sus hombros.

Sabía lo que venía, pero eso no disminuía el efecto de actualmente observarlo ocurriendo.

Con un whoosh de aire, desplegó sus alas. Como las de Dominic, eran de al menos seis metros de punta a punta. Pero a diferencia de las de Dominic, las alas de Seth todavía eran esponjosas y blancas. Lo alto de la cresta era iridiscente y plumoso, mientras que las largas y rectas plumas por debajo eran angulosas y crespas. Sus plumas se arqueaban a lo largo de arriba y abajo para apuntar a cada final que brillaban como ópalos.

El olor a limón y azúcar llenó la sala; el olor a gal etas de un ángel milenario en el Chicago del siglo XXI.

—Son hermosas —dije. Pero ni la extensión de sus alas ni el sentimentalismo levantaron el velo de tristeza de su cara. Seth parecía, en una palabra, torturado. Como si estuviera avergonzado por lo que había hecho, batió sus alas y las escondió de nuevo.

—Lo siento —dijo Ethan, pero Seth negó con la cabeza.

—Es el hermano gemelo de Dominic —expliqué—. Seth, el ángel. Dominic, el demonio. Nacidos juntos pero con diferentes roles en el mundo. El Maleficium fue creado, en parte, como una prisión para Dominic y los otros como él.

—¿Así que Dominic estaba dentro del Maleficium? —preguntó Ethan—. ¿Cómo se dividió de ti?

Seth negó con la cabeza.

—No lo sé. —Se giró para ponerse su camiseta sobre la cabeza. Sus alas, aparentemente mágicas en naturaleza, habían desaparecido completamente. Pero ahí en el medio de su espalda entre sus hombros estaba una cicatriz horrible, una quemadura con forma vaga de estrella en rosa crudo.

—Tu espalda —comencé—. ¿Qué ocurrió?

—Quemadura mágica. Ocurrió cuando toqué el libro.

No estaba segura de cómo lo sabía, pero lo sabía. Esa no era una quemadura mágica.

—Tenía razón. Mallory no convocó a Dominic del Maleficium —dije.

Ethan me frunció el cejo.

—¿Qué quieres decir?

—Dominic se formó, seguro, pero no del aire, o incluso del Maleficium. —Miré a Seth—. Nosotros te vimos dividirte. Pero no te dividió a la mitad, no realmente. Sacó a Dominic fuera de ti y tú tienes la cicatriz para probarlo.

—¿Cómo puede ser incluso posible? —preguntó Ethan—. ¿Cómo podría Dominic existir dentro de Seth?

—No lo sé —dije—. Eso es lo que tenemos que averiguar. —Y de nuevo, cada pregunta que nos arreglábamos para contestar se derivaba en seis o siete más.

Seth puso su camiseta hacia abajo.

—Viniste a nuestra Casa —le dijo Ethan. Su postura y tono habían cambiado de nuevo a calmo, frío, y todo Maestro—. ¿Por qué estás aquí?

—Expiación —dijo Seth sin dudar—. Debería haber venido antes, pero estaba, bien, mortificado. Horrorizado con lo que nosotros habíamos hecho. Dominic ha matado de nuevo. Fue creado como un ser de justicia, pero usó mal las reglas. Muy raramente es justo asesinar, y ciertamente no cuando los humanos ya han adjudicado la culpa de esos que pretendía castigar de nuevo.

Seth tenía razón y esa era una similitud entre Paulie y los policías. Paulie ya había sido condenado; los policías habían sido exculpados. Los humanos ya habían tenido su justicia hecha, pero Dominic no estaba satisfecho con sus resultados.

—No es el único culpable. —Se dirigió hacia la pared del salón de baile y miró en uno de los espejos, mirando de vuelta a su semblante como si fuera desconocido.

—He hecho cosas. —Negó con la cabeza—. A lo largo de mi vida, he trabajado para construir comunidades, para fortalecer individuos. Me presenté como candidato para el puesto de alcalde aquí, en este momento y esta ciudad, para ayudar a esas creaciones. Pero en algún lugar caí del curso. Puse en peligro a la gente que creía en mí. Promocioné la venta de drogas para vampiros. —Puso una mano en su sien—. Tenía sentido en el momento.

Encontró mi mirada en el espejo.

—Te debo una disculpa específica, Bailarina. Particularmente por las cosas que ocurrieron en mi oficina. Por hacerte pasar un infierno. Tenía información. Sobre tu padre. —Seth miró a los otros en la habitación—. Sobre la manera en la que tú fuiste hecha vampiro —dijo cuidadosamente—. Pensé que tenías el derecho a saber.

—En la recaudación de fondos —dije—. Tú dijiste que querías hablar conmigo. ¿De eso es de lo que querías hablarme?

Seth asintió.

—Nunca era el momento para decir las palabras, y cuando la confesión salió finalmente, salió de la violencia. Causó violencia. —Apartó la mirada—. Cualesquiera que fueran sus faltas, Celina no se merecía morir por mi mano. O la tuya.

Algo apretó mis entrañas, el pesar monumental de haber tomado una vida, incluso una tan desperdiciada como la de Celina. Ella no había sido la primera que había matado, pero sin lugar a dudas era la más memorable.

—Y no hay nada que nosotros podamos hacer ahora para cambiar lo que ocurrió —añadí.

—No para cambiarlo —dijo Seth—, pero quizás para equilibrarlo.

—Esas acciones quizás no han sido tuyas —dijo Ethan—. Si Dominic estaba de alguna manera dentro de ti, guiándote por mal camino…

—Quizás fue Dominic. Quizás fue la lenta y deslizante influencia del Maleficium. Quizás fui justamente yo. Pero nunca he matado. Y nunca lo haría así. Debe ser detenido. Ayudaré de cualquier manera que pueda. Basaré mi expiación en ese hecho. Permaneceré aquí, y los ayudaré a enfrentarle.

Había fuerza en sus ojos, pero sabía que iba a llevar un montón de tiempo antes de que él estuviera realmente curado de nuevo. E incluso si su cicatriz se atenuaba, sería torturado por un muy largo tiempo.

—¿Qué tenías en mente? —preguntó Luc—. ¿Sabes cómo detenerlo?

—No. Había esperado que sus mágicos amigos pudieran tener alguna idea. Su gente ató a Dominic y a los otros en el Maleficium en primer lugar. ¿Quizás podríamos atarlo ahí de nuevo?

Di la mala noticia.

—El Maleficium fue destruido cuando te dividiste. Pero de seguro que hay algo más que podamos hacer. Si él nació, puede morir, justo como el resto de nosotros.

—Nosotros vimos las imágenes de su ataque en la cárcel —dijo Luc—. Es poderoso. Fuerte. Las balas no le afectan.

—Las balas tampoco nos afectan a nosotros —apunté—. Puede ser fuerte, pero nosotros ya sabemos que es susceptible a la magia, ese es el porqué de que el hechizo de convocación funcionara. ¿Qué magia podríamos usar ahora para derribarle de nuevo? ¿Podríamos crear otro Maleficium?

—El Maleficium era el trabajo de cientos de hechiceros a lo largo de décadas —dijo Seth, aguándome la fiesta—. Eso no sería posible. No a corto plazo. Y no antes de que él matara a más gente. ¿Docenas? ¿Cientos? ¿Miles?

—Debe haber una manera —dije—. Habrá una manera. Hubo batalla contra demonios: Cartago, Sodoma, Gomorra. Debe haber habido algunas víctimas en el lado de los demonios.

Ethan asintió.

—Tenemos que intentar algo. Somos inmortales. Mejor nos arriesgamos a poner en su sitio los humanos que podría herir tan fácilmente. O peor. —Ethan miró a Luc—. Encuentra a Paige y consigue una habitación para ella y Seth para que juntos discutan los fundamentos mágicos.

Luc asintió, entonces extendió un brazo para guiar a Seth de vuelta a la puerta. Anduvo de vuelta hacia nosotros y cogió su sotana del suelo. Se detuvo cuando llegó hasta mí.

—Lo siento.

No estaba segura de que le debiera honestidad, pero decidí que yo la necesitaba.

—Maté a alguien allí, vi a mi amante estacado en el corazón, y tú me hiciste creer que mi padre le pagó para hacerme vampiro. El perdón llevará tiempo.

Asintió.

—Entonces acepto el reto de mi arrepentimiento. —Colocó una mano en mi hombro, luego me pasó andando hacía la puerta, limones y azúcar en su estela.

Lindsey se inclinó hacia mí.

—¿Está mal que realmente quiera comer una galleta en este momento?

—En absoluto —dije.

—Vamos, Lindsey —dijo Luc, acompañando a Juliet y a ella afuera de nuevo. Linds me dio una pequeña sonrisa, entonces nos dejó a Ethan y a mí en el salón de bailes juntos.

Había venido a la sala peleando, y había estado hosco en mucha de la conversación con Seth. Tenía un muy buen presentimiento de que una pelea estaba avecinándose, así que animé a mi coraje y me hice encontrarme con la mirada de Ethan.

Sus ojos destellaban plata.

—Lo invitaste a entrar a esta Casa.

—Sólo después de estar segura de que era él.

—Tú creías que no era Dominic. Pero como tú no sabes nada más sobre Seth o quién es él, eso podría no haber importado en absoluto. ¿Te paraste a considerar lo que alguien en una posición de autoridad en esta Casa hubiera decidido?

No apreciaba la insinuación de que yo no había pensado en las considerables consecuencias de traer a Seth dentro de la Casa. Con mi propio temperamento elevándose, me crucé de brazos y le devolví la mirada.

—No había nadie más de autoridad —dije—. Porque todos los hombres en esta Casa están demasiado ocupados sacándose de repente para la comparación con Darius West y el juez divino. Y, más importante, soy la Centinela; es mi trabajo proteger esta Casa. Así lo hice.

—¿Trayendo a su enemigo aquí?

—Seth Tate no es nuestro enemigo. Dominic lo es.

—Y Seth lo atraerá justo dentro de la Casa Cadogan.

—No hay evidencia de que Dominic esté buscando a Seth. Y nosotros no estamos exactamente pateando el culo de Dominic por nuestra cuenta. Necesitamos ayuda. Admitiré que fue un movimiento arriesgado, pero evalué ese riesgo y tomé la mejor decisión que pude. Escucharlo era la única baza que tenía, y la tomé. Además, justamente tú lo invitaste a quedarse en casa y le diste una hechicera.

Ethan puso sus manos en las caderas y apartó la mirada. Mi respuesta era perfectamente racional, pero eso no había mitigado su apenas contenido enfado.

—Dime que estoy equivocada —dije calladamente—. Si tomé la decisión equivocada, dime que lo hice.

Me miró de vuelta, y había algo mucho peor que enfado en sus ojos.

Había decepción.

—Lo correcto o incorrecto de la decisión no es el punto, Merit. Está más allá de tu autoridad como Centinela.

—Hice lo que decidí sobre lo que hacer. No había nadie más para decidir.

Soltó una respiración.

—Casi te mató. ¿Cómo puedes ser tan apática sobre tu vida?

Así que eso es de lo que iba esto. No sobre la decisión —porque tenía que estar de acuerdo que era la única disponible para hacerla— sino porque me puse en peligro. De nuevo, su deseo de protegerme estaba aplastando su habilidad para tomar una buena decisión.

—¡Seth no es Dominic! —grité, carne de gallina subiendo por mis brazos por el pico de magia que había enviado a través de la sala. Imaginé que mis ojos estaban plateados, también, y supuse que cada vampiro en la Casa sería capaz de sentir nuestra disputa según la magia permeara el edificio.

Si eso les preocupaba, pues vale. Había puesto mi culo en la línea, y tenía razón. No iba a disculparme por tomar la decisión, no cuando estaba limpiando los líos de tantas otras personas que categóricamente se habían negado a actuar.

—Estaba en esa habitación con Dominic, Ethan. He visto ese brillo de justicia en sus ojos. Dominic casi me mata, y estaba jubiloso por ello. Se deleitaba con ello. Pero eso fue ayer. No puedo sentarme en una habitación cerrada por el resto de mi vida porque casi se las ingenió para matarme. El Rogue de Celina casi se las ingenió para matarme. Celina casi se las ingenió para matarme. Mallory casi se las ingenió para matarme. McKetrick casi se las ingenió para matarme. He sido un vampiro por menos de un año y he superado cualquier número de listas negras. No puedo arreglar eso, y no voy a sentarme aquí esperando a que ocurra de nuevo. No cuando puedo hacer algo sobre ello.

»Seth no es Dominic —dije—. Y necesitamos a Seth. Eso hace las matemáticas fáciles para mí. Si no piensas que estoy haciendo la clase de decisiones correctas como Centinela, entonces sabes lo que debes hacer.

Un pensamiento se me ocurrió. Ninguno que él quisiera oír, ciertamente, pero algo que necesitaba ser dicho.

—¿Estás realmente enfadado conmigo, o es a causa de Mallory?

—¿Importa?

Di un paso más cerca de él.

—Ethan, por el amor de Dios, si estás enfadado conmigo, entonces estate enfadado conmigo. Pero si es Mallory, no me eches a un lado. Déjame ayudarte. Somos compañeros, nosotros hemos probado una y otra vez que somos mejores juntos que separados. Hemos peleado contra cambiaformas enfadados y Maestros locos y vampiros saboteadores. Nosotros podemos manejar a una flaca y pequeña hechicera.

Vi un parpadeo de esperanza en sus ojos, y esperé para que se agarrara a ella, pero el miedo tenía lo mejor de él, y se dio la vuelta de nuevo.

—Necesito volver con Darius —dijo. Y según se iba del salón de baile, puse mis manos en las caderas, miré hacia el techo y deseé paciencia.

Capítulo 17

17

Tomé por asalto las escaleras hasta la tercera planta, alimentada por mi propia indignación.

¿Por qué tenía que ser todo a su manera? ¿Por qué tenía él que controlar cada situación, incluso cuando ese excesivo control amenazaba con despedazarlo todo?

Miedo acechaba en el fondo de mi mente. Miedo a que yo hubiera cambiado, y Ethan hubiera cambiado, y que en quienes nosotros nos hubiéramos convertido en los meses que él estuvo ausente, fueran demasiadas diferencias en nosotros para encontrar al otro de nuevo.

Pero puse eso a un lado. Yo era Centinela de la Casa, y desde que Kelley y Luc estaban ahora en plenitud de guardias, era oficialmente de nuevo Centinela a tiempo completo. Iba a ejercer como tal, y mi primera parada era Mallory. Paige y Seth podían investigar el lazo Dominic-Seth a partir de aquí; iba a usar mi fuente original. Ella quizás todavía no era confiable, pero dudaba que alguien más en Chicago tuviera más conocimiento sobre el Maleficium y el mal encerrado dentro.

Cerré la cremallera de mi cazadora de cuero, coloqué mi pelo en una cola de caballo, y agarré mi espada. Todavía tenía que darle un aviso a Kelley antes de marcharme, pero Ethan estaba en tiempo fuera en lo que a mí concernía. Si él me necesitaba, podía llamar. Yo tenía trabajo que hacer.

Troté el camino hacia la puerta, y ambos mercenarios fae me miraron fijamente mientras les pasaba. Paré un poco más allí, mirándoles por turno.

—¿Está todo bien?

Se miraron el uno al otro. Desde que eran casi idénticos, era como observar a uno de Ellos mirándose a través de un espejo. Un efecto extraño en medio de una ya de por sí extraña ciudad.

Mis instintos se pusieron en marcha, anduve de vuelta hacia ellos.

—¿Qué es?

Me miraron simultáneamente.

—Tu Oscuro —dijo el de la izquierda—. Es posible que él contacte con ella.

—¿Ella? ¿Quieres decir Claudia?

Él asintió.

—Ellos son conocidos, algo así.

Así que Dominic y Claudia se conocían el uno al otro. Ciertamente ella no me había confesado eso. Por otra parte, no la había preguntado en absoluto, tampoco, y Claudia no era exactamente abierta con la información.

—¿Se conocían el uno al otro antes de que sus alas se volvieran negras?

—Antes, durante y después —dijo el otro fae, no con aprobación, y ganándose una mirada sesgada de su compañero. Él debía de haber hablado de más.

Miré de vuelta al aparente líder del equipo y decidí saltarme la bronca diplomática.

—¿Por qué me están contando esto?

Ambos parecieron desconcertados por la pregunta. Desde que nosotros les pagábamos para permanecer de guardia fuera de nuestra Casa y, reconocidamente, yo había sido azuzada a ir por la yugular de uno de Ellos mientras visitaba a Claudia, la confusión era entendible.

—Él es peligroso. Ella es nuestra reina, pero es… vulnerable a su sugestión. Cuanto antes él se haya ido, mejor para todos nosotros.

No es que yo necesitara el incentivo para atrapar a Dominic, pero yo había oído las amenazas de Claudia antes. «Nuclear» era su primera y única opción. Lo que quiera que fuera que hubiera habido entre Ellos, amor o negocios, no era una complicación que yo necesitase ahora mismo.

Asentí hacia ambos.

—Gracias por el aviso.

Salté dentro de mi reducido Volvo naranja, lo que reconocidamente era una pérdida de categoría comparado con el nuevo y flamante Aston Martin de Ethan. Pero hasta que yo fuera ascendida o tuviera un incremento de salario, el Volvo tendría que valer.

Mi teléfono sonó tan pronto como me coloqué el cinturón. Lo sostuve en el salpicadero y puse el altavoz.

—Merit —contesté, conduciendo hacia la calle.

—Hey, soy Jeff.

—¿Qué hay de nuevo?

—Absolutamente nada. Catcher fue a ver a Mallory, y por aquí mortalmente calmado. Quiero decir, añadí un nuevo servidor, y el cableado fue una perra, pero eso es todo. Pensé que podría llamarte y ver si tú tenías algunas noticias.

—Bien, Seth Tate se dejó ver en la Casa Cadogan, si eso cuenta.

—Oh, mierda. Eso absolutamente cuenta. ¿Cómo sabes que era él?

—Cuento largo, alrededor de unos seis metros de longitud de esponjosa y blanca envergadura alada.

—Esa es una muy buena indicación.

—Sí. Lo fue. Nos las ingeniamos para conseguir un poco más de antecedentes. No es coincidencia que ellos sean tan parecidos. Dominic y Seth son ángeles gemelos, aunque Dominic se haya pasado al lado oscuro después de su ataque mitológico. Pensamos que Dominic de alguna manera ha estado dentro de Seth durante siglos, y consiguieron dividirse cuando el Maleficium fue activado. Seth tiene la cicatriz para probarlo.

—¿Y no se dio cuenta?

—No que nosotros sepamos. Personalmente, suena como que Dominic ha sido el diablillo rojo que se sentaba en su hombro y le hablaba de hacer cosas malas, pero por ahora Seth está aceptando la responsabilidad. Lo que es una especie de bonito cambio.

—No una especie. Definitivamente es lo acostumbrado en el otro sentido. ¿Qué tenía que decir Seth?

—Él quiere ayudarnos a tratar con Dominic como parte de su expiación. Desafortunadamente, no tiene ninguna idea de cómo hacer eso. ¿Y qué hay de ti? ¿Habría algo en tu enciclopedia cambiaformas sobre eso?

—Nosotros no tenemos una enciclopedia. Somos más personas cuenta-cuentos. Pero no soy consciente de una fábula de tíos parasitarios con alas de murciélago que se alimentan de alcaldes. Aunque eso hubiera explicado un montón de la historia política de Chicago.

—Triste pero cierto. Me estoy dirigiendo a ver a Mallory. Preguntaré si ella tiene cualquier información. Oh, y otra extraña información. Los mercenarios fae de la puerta piensan que Dominic y Claudia, su reina, van a tener un reencuentro. Mientras tú estás investigándole, busca cualquier conexión con los fae.

—Lo haré.

—Lo aprecio. Y Jeff, ¿cómo está Fallon? —Sentí como que no había oído nada sobre la hermana de Gabriel, y reciente llama de Jeff, por un tiempo.

No estaba segura si era porque las cosas iban bien, o porque no.

—Ella está bien. Ella está… —suspiró—. Pienso que ella tiene cosas que comprender.

Eso no sonaba bien.

—¿Qué clase de cosas?

—Lo que ella quiere de la vida y en un hombre. Hay un montón de presión creciendo en la familia del Apex. Pienso que ella todavía está clasificando quién piensa ella que es, versus quién piensa ella que su familia espera que ella sea.

—Eso es duro. ¿Cualquier cosa que yo pueda hacer?

—Sólo permanece en el juego como mi reemplazo.

Casi desvié el coche fuera de la carretera.

—Disculpa, ¿tu reemplazo?

—Ya sabes, en caso de que no funcione con Fallon.

—¿Y qué hay de Ethan?

Jeff se rio.

—Sólo me figuré que él era tu reemplazo para mí.

Por supuesto que él lo pensó.

—Buenas noches, Jeff —dije, y colgué el teléfono.

Chicos.

El tráfico estaba horrible, y la conducción hasta el Distrito Ucraniano se tornó exponencialmente más largo de lo que debería haber sido. Incluso tan tarde como era, y con un cielo claro sobre nosotros, el tráfico en Lake Shore Drive se había enlentecido a un paso de tortuga, y la autopista tampoco estaba mucho mejor.

Incluso Little Red estaba atestado, cada hueco fuera del bar lleno con una moto, y un cuadro de cambiaformas permanecían justo fuera de la puerta, fumando y charlando el uno con el otro. Seguro, había un ángel mortal suelto, pero había cigarril os que ser liados y whysky que ser bebido.

La comedia del hombre sobrenatural me estaba poniendo de mal humor.

Aparqué dos bloques más allá y pensé en dejar mi espada en el coche.

Pero desde que Dominic estaba merodeando, decidí no darle oportunidades. Mi siguiente visita a la prisión de luz solar podría no tener un final feliz.

Esquivé juerguistas borrachos mientras me dirigía de vuelta hacia el bar, y estaba plenamente preparada para discutir si los tíos fuera del bar me dejarían entrar con una espada a mi lado. Pero nadie me prestó atención.

El bar estaba desbordado con cambiaformas. Berna estaba en la parte de atrás del bar, ayudada por una mujer joven con ojos hundidos, pelo oscuro, y una muy ajustada camiseta. Empujé a través de cuerpos y magia medio intoxicante para llegar hasta ella.

—Escaleras arriba —dijo Berna, sin mirarme.

Ella estaba ocupada, y yo era lo suficientemente lista como para mantenerme fuera del camino. Anduve a través de la habitación trasera, la mesa vacía de cambiaformas y jugadores de cartas, y subí las escaleras.

La puerta hacia el pequeño dormitorio-celda de Mallory estaba abierta, y podía oír a gente charlando. Desde que ya tenía una marca negra por curiosa esta semana, decidí, de hecho, anunciarme.

Golpeé con el nudillo, el marco de la puerta y di un paso hacia dentro.

Mallory estaba sentada de piernas cruzadas en la cama. Parecía delgada y cansada y todavía extrañamente rubia, pero ella parecía más como Mallory de lo que había parecido en mucho tiempo. De alguna manera sus ojos estaban más limpios. El toque de preocupación alrededor de mi corazón se aflojó un poco.

Ella no estaba sola. Catcher estaba de pie en las proximidades, con los brazos cruzados y un fruncimiento de ceño en su cara mientras miraba fijamente a la tercera persona en la habitación, quien era nuevo para mí.

Él era maduro, probablemente en sus últimos cincuenta o primeros sesenta.

Altura promedio, vientre redondo, y una cabel era espesa de pelo plateado. Llevaba puesto una gruesa chaqueta de los green Packers, vaqueros, y unas zapatillas de tenis blancas y brillante con gruesas suelas.

Zapatillas de tenis estilo abuelo.

Todos ellos se giraron a mirarme.

Ondeé un poco una mano en saludo, de repente autoconsciente, el vampiro inesperado.

—Hola.

Catcher me invitó a entrar con un gesto de su mano.

—Merit, éste es Al Baumgartner, líder de la Orden.

Podrías haberme noqueado con una pluma.

¿Este tipo era Al Baumgartner? ¿Este tipo que se parecía a alguien con quien mi abuelo andaría, estaba a cargo de todos los brujos de Norteamérica? Había esperado alguien un poco más como Darius, quizás.

Un poco más fino. Un poco más profesional. Un poco más embaucador.

Al Baumgartner sonrió diplomáticamente, entonces extendió una mano.

—Merit, encantado de conocerte.

—Encantada de conocerte, también.

—Apreciamos tu ayuda en conseguir todo esto arreglado —dijo—. Es bueno saber quiénes son tus amigos.

No lo dije en voz alta, pero nosotros no éramos amigos, y Mallory no era un problema para ser «arreglado», como si él simplemente hubiera olvidado pagar la factura de la electricidad a tiempo.

Aunque de lo que había oído de Catcher y Paige, no había punto en discutir con él.

—Hicimos lo que necesitaba ser hecho —dije diplomáticamente—. ¿Estoy interrumpiendo?

—En absoluto. Sólo estoy aquí para comprobar. El mundo está cambiando, y nosotros sólo estamos intentando no rezagarnos.

Deslicé a Catcher una subrepticia mirada y me divirtió su rodada de ojos dramática.

—Ya veo —dije, aunque no había dudas de que él nos estaba contando sólo parte de la historia.

—Bien —dijo Baumgartner—. Probablemente debería despabilarme. Tengo algunas cosas que atender mientras estoy en la ciudad. —Miró hacia Mallory, y sus rasgos cambiaron. De la caricatura del abuelo a jefe supremo mágico. Esa expresión parecía un poco más honesta, pensé.

—Hablaremos —fue todo lo que él le dijo, entonces me sonrió diplomáticamente, cerró la cremallera de su chaqueta Packers, y salió por la puerta.

Esperé al sonido de pasos en las escaleras antes de hablar.

—¿Por qué está realmente aquí?

—Castigo —dijo Catcher.

No decía mucho que la respuesta no me sorprendiera, porque la Orden raramente parecía prestar mucha atención.

—¿Qué propone?

—Nada todavía —dijo Catcher—. Podría ser rendición, una mezcla de aislamiento y adoctrinamiento. Podría ser anulación.

—¿Qué es anulación?

Mallory descruzó sus piernas.

—Eso es cuando ellos me quitan la magia por un período específico de tiempo.

—Eso no suena tan mal como rendición.

—No lo es —dijo Catcher—, pero es peor de lo que suena. Ella ha tenido la magia por mucho tiempo, incluso antes de que ella fuera consciente de ello. Está integrada en su cuerpo, lo que hace la anulación parecida a una lobotomía mágica.

Puesto de esa manera, sonaba bastante horrible.

—¿Y cuándo tomarán una decisión?

Catcher se encogió de hombros.

—Están meditando las cosas.

Estaba claro que «meditando» se refería a Mallory. Incluso aunque ella parecía mejor, cogió nerviosamente el borde de la manta.

—¿Cómo te sientes? —pregunté a Mallory.

—Como si estuviera intentando dejar de fumar de nuevo. Si el fumar matara a todo el mundo salvo a mÍ, me convirtiera en una perra, y me hiciera joder más a todos mis amigos.

Eso lo decía todo.

—Lleva tiempo —dijo Catcher.

—Lo sé —dijo, entonces cerró apretadamente sus ojos—. Lo siento. Se que esto es una adicción y se que esto va a llevar tiempo el realmente sentirme mejor, y estoy intentando lo más malditamente no joder mi vida más de lo que ya está. Pero entretanto, esto apesta. Me siento como mierda. —Se rio roncamente—. Y no ayuda que yo tenga un fan de Green Bay Packers decidiendo mi destino. Quiero decir, ¿en serio? ¿Vas a llevar puesta esa chaqueta en Chicago?

Las palabras eran sarcásticas, pero podía decir que ella estaba caminando en el filo de una navaja de miedo y rabia. Eso ciertamente explicaría la irritabilidad de Ethan.

—¿Qué te ha traído? —preguntó Catcher.

Les di la misma información general que le había dado a Jeff, y yo no estaba emocionada cuando Ellos parecieron tan sorprendidos como él había sonado. Yo estaba esperando por un poco más de familiaridad con el problema, y a través de eso, una solución.

—¿Cómo terminaron juntos? —preguntó Catcher.

—Esa es la parte de la que no estamos seguros. Estaba esperando que pudierais tener una idea.

Mallory negó con la cabeza.

—No suenan campanas en mi caso. ¿Tú, Catcher?

Me entristeció que Mallory hubiera vuelto a llamarle Catcher. Ella tenía un millón de apodos para él y los usaba más frecuente de lo que no. Pero Ellos estaban en una pausa que Catcher merecía, así que no había mucho que yo pudiera hacer al respecto.

—No lo sé —dijo Catcher—. Puedo preguntar a Jeff.

—Él ya está en ello, como lo están Seth y Paige. Estoy segura de que alguien saldrá con algo.

Catcher asintió, entonces miró su reloj, luego a Mallory de nuevo.

—Necesito estar de vuelta.

Ella asintió un par de veces.

—De acuerdo.

—Te dejaré saber si encontramos algo —dijo, luego salió por la puerta.

No abrazo, no beso de despedida para Mallory. Realmente ningún adiós en absoluto.

Miré de vuelta hacia ella, pero ella no encontró mi mirada. Sólo se mantuvo cogiendo ese lugar de la manta.

—¿Quieres hablar sobre ello?

Se rio melancólicamente.

—He tirado toda mi vida por el retrete. Ahora mismo eso es todo lo que realmente hay por decir. —Puso ambas manos sobre su cara, entonces presionó sus palmas contra los ojos.

Asentí, mi corazón doliéndose por ella, incluso aunque podía simpatizar completamente con Catcher.

—¿Ethan y tu? —preguntó, tratando de sonreír un poco. De alguna manera, eso la hizo parecer incluso más triste.

—Estamos… trabajando en ello. Ahora mismo las cosas son complicadas.

Asintió, después se mordió el borde del labio.

—Esto es tan embarazoso —dije.

—Realmente. —Ella parecía aliviada de decirlo.

—Como si fuéramos extrañas.

Mallory asintió.

—Lo somos. Soy una extraña para ti. Tú no sabías que era capaz de todas esas cosas, de las cosas que he hecho. Cosas horribles. Resulta que así soy. —Ella me miró—. Soy la clase de persona que hiere a otros para conseguir lo que quiere. No debería de estar aquí ahora mismo, Merit. Debería de estar en prisión.

Su tristeza era palpable, pero al menos ella estaba empezando a ver la realidad.

—¿Has hablado con Gabriel?

—El piensa que soy redimible.

Ese simple hecho me hizo sentir mejor de lo que había estado en un muy, muy largo tiempo. Gabriel no era fácilmente impresionable, y él tenía idea, mágica o no, dentro del futuro. Si él pensaba que Mallory era redimible, eso significaba algo. Y no era como que él fuera propenso a halagar en exceso.

—Eso es algo —dije.

—Es algo —estuvo de acuerdo—. Estoy trabajando en el bar. Este es mi tiempo de almuerzo, supongo, aunque no estoy muy hambrienta. Ahora mismo no estoy mucho de nada. Aturdida, supongo. Sé las cosas que hice. Se reproducen en mi cabeza una y otra y otra vez. Pero se sienten remotas, como si no fuera yo. Como si sólo estuviera observando una cinta de video o algo.

—Esas cosas ocurrieron. Fueron reales.

Ella asintió.

—Gabriel dice… él piensa que tengo una susceptibilidad para el desequilibrio que el Maleficium creó. Él piensa que eso es el por qué yo estaba tan atraída por ello.

Asentí.

—Paige dijo que todos los brujos sienten un poco eso.

—Algunos más que otros, supongo. Y no estoy tratando de excusarme. Yo sólo… estoy tratando de comprender por qué —ella comenzó a sollozar de nuevo.

Me senté en la cama a su lado. No tocando, yo no estaba preparada para eso, pero admitiendo lo que ella estaba atravesando, y que ella finalmente estaba encarando sus demonios.

—Dios, estoy tan asqueada de mí misma —dijo después de unos pocos minutos.

—Un montón de nosotros lo estamos —dije con una sonrisa afectada, y ella ahogó una carcajada y asintió.

—Necesitaba eso —dijo, apartando con los nudillos las lágrimas—. No puedo usar aquí mi magia. Él lo dispuso o algo.

—Lo sé.

—Pasará un largo período antes de que me permitan usarla de nuevo. Pero Gabriel piensa que tengo talento, aunque tengo que ser entrenada en cómo usarla para causas correctas.

—¿Gabriel dijo eso? —Era una posición inusualmente práctica para un cambia formas, quien usualmente estaba más preocupado con irse de juerga que asesorar.

—Él dice que hay trabajo que puedo hacer. Trabajo duro, pero satisfactorio.

—¿Él dijo qué?

Ella negó con la cabeza.

—No estoy segura de que importe. No estoy segura de que nunca vaya a hacer esto a alguien, no importa lo que haga.

Ahora mismo ella y Seth eran una pareja. Los dos enfrentando culpa y el espectro de nunca ser capaces de quedar en paz por lo que habían hecho, ambos sufriendo por un libro destinado, irónicamente, para hacer la vida mejor para todos.

¿La moraleja de la historia? No jodas con el orden mágico.

—Hay una cosa que puedes hacer para ayudar —dije.

Ella me miró, y confié en ella con mi secreto.

—Es posible que no hayas completado el hechizo familiar, pero tú y Ethan están ligados juntos de alguna manera.

Mallory palideció.

—¿Qué?

—Pienso que cuando sientes emociones fuertes, él lo hace, también. Están conectados el uno con el otro a causa del hechizo que intentaste.

Ella parecía horrorizada, lo que en este momento me hizo sentir mejor.

—Oh Dios mío, Merit, no lo sabía.

—No quería contártelo —confesé—. No hasta que estuviera segura de que tenias el control de ti misma. —No estaba enteramente segura de que ella estuviera en control de sí misma ahora, pero ella estaba consciente de su debilidad y de lo que había hecho, lo que era más maduro que lo que yo había visto de ella por un tiempo.

Me había esperado más lágrimas por mi confesión, pero ella endureció su expresión y me miró.

—Arreglaré esto —dijo.

—Entonces hazlo —dije—. Haz de esto tu primer acto de contrición. Devuélvemelo.

El pequeño reloj de alarma negro de su mesilla zumbó, y ella lo golpeó con una mano.

—Debería de regresar al trabajo.

Asentí.

—¿Qué tienes que hacer?

—Fregar platos de nuevo. El bar sirve alguna comida, y los cambiaformas comen. Un montón.

Ella había ido de alto perfil en ejecutiva de anuncios a alta poderosa bruja… y ahora ella estaba limpiando para cambia formas borrachos en la parte de atrás de un bar destartalado.

—¿Te molesta? ¿El que estés fregando platos?

—No es el mejor trabajo. Caliente. Pantanoso. Una clase de grasa, todos esos pequeños trozos de pan mojado y corteza. —Hizo un sonido de náusea—. Pero es algo que hacer que no es mágico. Y hay una especie de seguridad, supongo, con todos ellos a mi alrededor. Como si no pudiera reincidir mientras ellos están observando. Y que ellos realmente creen que yo podría hacer algo que valiera la pena algún día.

—¿Cuánto tiempo es algún día?

Ella se encogió de hombros.

—¿Cuánto tiempo lleva hacer las paces por lo que he hecho? —Se puso en pie—. Necesito ir abajo.

Yo no quería volver a la Casa. No quería enfrentarme a Dominic en el camino o Darius o Ethan cuando llegara. Tenía su punto acerca de la seguridad. Aquí, estaba tras un muro de docenas de cambia formas y un montón de armas. Quizá no fuera seguro en lo que a Dominic se refería, no realmente, pero me sentía más a salvo. Se sentía un mundo aparte, y me venía bien en este momento.

—¿Podría ayudarte?

Ella me miró, tentativa esperanza en su cara, y asintió.

Así que permanecí con ella. Anduvimos escaleras abajo y colgué mi cazadora de cuero en la parte de atrás de la puerta. Ella tiraba comida mientras yo enjuagaba, y en el aumento de calor y vapor, bajo la atenta mirada de un cambia formas muy grande con un arma muy grande, hicimos nuestro trabajo en silencio.

No era un acto de perdón, pero era un paso adelante. Y ahora mismo, yo necesitaba uno de esos.

Capítulo 18

18

Dejé el pueblo ucraniano con la radio encendida y las ventanas subidas, estaba disfrutando de la sauna dentro del auto, pero solo ligeramente disfrutando de la calidez del camino de regreso a la Casa.

Casi di con el puño en el salpicadero cuando la radio se interrumpió con un pitido estático, pero no era un problema de mi radio.

Era una advertencia.

—Gente, sentimos la interrupción —dijo el locutor—, pero vamos en vivo a la casa de Dan O’Brian, ustedes recordarán que fue uno de los South Side Four, los cuatro oficiales del Departamento de Policía de Chicago que fueron recientemente relacionados con el presunto ataque hacía los vampiros.

Sirenas sonaron en el fondo. Sabiendo que este mensaje no iba a ser bueno, paré el coche a un lado de la carretera, bajando el calor y subiendo la radio.

—El oficial O’Brian, junto al oficial Owen Moore y el oficial Thomas Hill, fueron encontrados muertos afuera de la casa de O’Brian hace unos momentos, y padres, esto será gráfico si tienen a algún joven escuchando, parece que los tres murieron por heridas graves en la garganta. El oficial Coy Daniels murió en el ataque intentando liberar a los oficiales. Hemos sabido que los oficiales no aceptaron la protección dada por la ciudad.

Apagué la radio, cerré los ojos y puse la cabeza en el reposacabezas.

Todo ese trabajo para salvar al resto de ellos, había sido en vano. Dominic los había encontrado y matado de todos modos. ¿Cuál se supone que es la moraleja de esta historia? ¿Qué el mal siempre ganaría? ¿Luchar esta batalla era inútil?

Esta noche necesitaba un final feliz, y pronto.

Había pocos lugares en Chicago donde tenía de todo pero no tenía asegurado un final feliz. Uno de ellos era el hogar del líder de los rascacielos de la ciudad, la torre en Potter Park donde Claudia, la reina de las hadas vivía.

Como le había dicho a Ethan y a Paige, mi última visita a las hadas no había sido exactamente prometedora. Pero Claudia dijo que lo borraría y sería cuenta nueva, así que estaba esperando en contra de toda esperanza de que ella recordara esa promesa hoy y que no me matara en el acto.

Estaba desesperada por información, y si ella y Dominic tenía una conexión, iba a ir y descubrirla.

El parque estaba desierto y sin hacer ruido, me estacioné a lo largo de la cal e y caminé por la hierba hacía la torre. Estaba hecha de piedra y apenas se podía sostener en pie, pero Claudia lo había convertido en su hogar. Con mucho cuidado tome la escalera caracol de piedra hasta la puerta en la parte superior, parando en la puerta de la torre ornamentada.

Preparándome a mí misma, golpeé dos veces.

Se abrió, y un hada mercenario miró fuera.

—¿Sí?

La última vez que había hecho esto, Janah habló en gaélico para solicitar la entrada para poder ver a Claudia. No tenía tales habilidades, así que el inglés tendría que valer.

—Me gustaría hablar con Claudia, si ella lo permite.

La puerta se cerró con un golpe, empujando una nube de polvo y la putrefacción de la madera en mi cara. En cuanto la aparté de mis mejillas la puerta se abrió de nuevo.

—Que sea breve —dijo el hada con un gruñido, dando un paso atrás para permitirme pasar dentro.

La habitación en la que Claudia vivía era redonda y mágicamente mejorada, llenando un espacio significativamente más grande de lo que la apariencia exterior de la torre habría permitido.

Estaba amueblada de manera simple y olía como a todos las flores de un jardín.

Claudia, su cabello largo y rubio rojizo recogido en una trenza suelta por su espalda, estaba sentada en una mesa redonda en un lado de la habitación. Llevaba un vestido rosa pálido y una corona de hojas, miró por encima del hombro mientras caminaba en el interior.

—Chupa sangre —dijo ella, más como un siseo que como un saludo.

—Señora —le dije.

Se levantó de la mesa y se dirigió hacia mí, sus ojos azules se inclinaron con curiosidad.

—Visita nuestra morada otra vez. ¿Por qué?

—Entiendo que sabes sobre Dominic, el mensajero, y me preguntaba si me contarías sobre él.

Se rio, el sonido era al mismo tiempo caprichoso y antiguo.

—¿Quién eres para preguntar sobre estas cosas? Eres una niña, y una chupa sangre solo eso.

—Le está haciendo daño a la gente —le dije—. Estoy tratando de encontrar una manera de detenerlo.

Eso fue precisamente lo que no debía decir. Su sonrisa se desvaneció, y la Reina de la Hadas se dirigió hacía mi con siniestra determinación en su rostro.

Antes de que pudiera moverme fuera del camino, me dio una bofetada.

—¿Quién eres tú, para que te creas con el derecho de controlar el destino de un mensajero?

Mi mejilla estaba ardiendo, me obligué a mirar hacia ella y no cabrearla.

Estaba demasiado irritable, y me atrajo hacía la violencia antes.

—Soy la Centinela de mi Casa y una protectora de esta ciudad —le dije—. Él amenaza a los que están dentro de la ciudad. Eso me da el derecho a cuestionar y, de ser necesario, actuar.

—No sabes nada —espetó girando sobre sus talones y paseándose a pocos metros de distancia. Se volvió otra vez, con los hombros hacía atrás y arqueó los pechos hacía adelante, como queriendo probar su feminidad ante mí—. Dominic está bajo mi protección, y así se quedará. Si buscas hacerle daño, buscas hacerme daño a mí y a los míos. No hay tal cosa permitida. —Me lanzó una mirada desdeñosa—. No eres una protectora. Eres una marioneta con un puntiagudo palo y la arrogancia del mismo. Deja este lugar. Si mereces justicia, él te encontrará, y ya no encontrarás voz para tus amenazas.

La punta de una espada en mi espalda marcaba su despedida. Me acompañaron hasta la puerta y hasta la escalera, y la puerta fue cerrada otra vez detrás de mí.

No era exactamente el encuentro más productivo al que había asistido, pero una cosa era segura: Claudia sabía de Dominic. ¿Habían sido amantes? Parecía probable. ¿Compañeros? También es posible. Los detalles eran finos, pero tenía una sensación de que esta no sería la última vez que pasaría tiempo de calidad con la reina de las hadas.

Mi estado de ánimo no mejoró ni un poco, estacioné el coche y asentí a las hadas antes de dirigirme dentro de la Casa Cadogan. Encontré a Lindsey en las escaleras del sótano.

—Eh, tú. ¿Estás bien? —Frunció el ceño—. Te ves rara.

—Estoy bien. Una noche dura.

Asintió.

—¿Has oído sobre los policías?

Asentí.

—En la radio.

—Algo duro de oír.

—No me encantó. —Estuve de acuerdo—. Me hace sentir bastante inútil.

—¿Qué podrías haber hecho? Si no fueron lo suficientemente inteligentes como para obtener la protección, no había nada que podría haber mantenido a Dominic lejos de ellos.

Me encogí de hombros. Entendía el argumento, sólo que no me hacía sentir mejor. Todavía me sentía como si hubiera dejado caer la ciudad, y ese era un peso difícil de soportar.

—¿Has aprendido algo útil de Mallory?

—En realidad no. Catcher y Jeff van a mirar en la historia de Tate —le dije a ella lo que había aprendido de Claudia, que no era mucho—. ¿Qué estás haciendo?

—Es el final del turno. Las chicas están arriba esperando con una pizza. ¿Tienes hambre? Parece que te vendría bien un bocado.

¿Cuándo no lo parezco? Con toda la seriedad no estaba segura de que estaba dispuesta a hablar con Ethan, y desde luego no estaba para otra discusión esta noche. No con los brujos, los policías y los ángeles caídos que tenía en la cabeza. Por otra parte, Lindsay y yo tuvimos una muy buena historia de noche de relajación de pizza y película.

—Sí —le dije—. Eso suena bien.

—Está bien —dijo, deslizando su brazo con el mío—. ¿Estás segura de que estás bien?

—No lo estoy —le dije—. Pero lo estaré.

Una multitud ya se había reunido en su pequeña habitación. Margot estaba allí, junto con algunos vampiros masculinos, vagamente los reconocí pero no habíamos realmente hablado. A pesar de que éramos vampiros, el aire olía a queso, salsa de tomate y un montón de ajo. Tres de mis grupos de alimentos favoritos, al horno cocido en una masa gruesa de pizza tan espesa y picante que había que comer con una cuchara.

Fui recibida con aplausos —siempre mejor que burlas— y de puntillas crucé a través de los vampiros hacía un espacio en el suelo.

—Estábamos decidiendo que ver —dijo Margot mientras servía un trozo de masa gruesa en un plato de papel y lo entregó—. Como la Presidenta de eventos sociales, creo que deberías elegir una.

Ethan me había nombrado Presidenta de los eventos sociales de la Casa como medio en broma y medio como castigo. Pensó que tenía que conocer mejor a mis compañeros vampiros. Fue, sin duda, una buena opción, aunque no había hecho casi nada a cargo de esa posición. Había pensado en organizar una masa entre los Navarro, Grey y los vampiros Cadogan, pero todo el drama mágico siempre parecía estar en el camino.

—¿Cuáles son nuestras opciones?

Lindsey hojeó algunas películas.

—Animación con una buena moral. Tres señoritas siendo insolentes con su trabajo y los chicos. Y, mi favorito, un chico pobre que demuestra que es el mejor bailarín en Dance-Off High y gana el papel principal en el musical de Broadway. —Me dirigió una mirada—. Los chicos no lo van a apreciar, pero es cantar. Mucho cantar y van a salir las letras de la pantalla.

Me conocía mejor que cualquiera. Me encantaba bailar, y en la secundaria tenía bastante ambición —pero por desgracia, no tenía talento— el suficiente para convertirme en un cantante para musicales.

Gracias a Dios que había tenido buenas calefacciones a las que recurrir.

—No puedo decir que no a no cantar canciones —dije, saltando sobre la pizza. Era ridículamente buena.

Tomé un muy mal hábito en la universidad acerca de obsesionarme acerca de mi trabajo hasta el punto de ignorar cualquier cosa y todo lo demás. Rara vez visitaba amigos. Rara vez hacía algo que no estaba relacionado con la realización del trabajo. Me convertí en un ermitaño, no porque no me gustaba la gente, sino porque no era muy buena en lo de equilibrar el trabajo y el juego. «Todo el trabajo» era mucho más fácil de manejar.

Momentos como este me hicieron recordar que podía hacer las dos cosas.

Podía estar ocupada, incluso ser productiva, mientras tengo una vida social. Mientras interactúo con la gente.

En vez de estar fuera del mundo, porque me secuestraba a mí misma de eso. Momentos como este me hacían sentir como una persona normal, no sólo alguien que soluciona los problemas para una Casa de vampiros.

La amistad, pensé, mientras comía rápidamente mi trozo de pizza, no era una carga. Era un regalo. Nos permite recordar que en todas las batalla estaba en primer lugar. Para qué luchábamos para proteger la Casa y lo que estábamos protegiendo.

Así que me senté con Lindsey y los otros, y canté horriblemente la letra, y me acordé de por qué nos tomábamos la molestia de luchar.

Cuando la película terminó, la ayudé a limpiar y estaba feliz de tomar el último trozo de pizza y volver a mi habitación.

Pero cuando hice un movimiento para salir, Lindsey me detuvo.

—Oh, no —dijo—. Tenemos algunas palabras para ti. —Miró alrededor de la habitación—. Todos los chicos fuera de la habitación, por favor.

Sólo había un par de chicos vampiros que se fueron, pero se fueron después de silbidos, abucheos y bromas sobre lo que iba a tener lugar conmigo, Margot y Lindsey después de que ellos salieran.

Cerró la puerta detrás de ellos, y luego volvió a mirar hacia mí.

—Escúpelo.

—No sé de lo que estás hablando —le dije, pero Margot y Lindsey intercambiaron una mirada que decía que sabían mejor.

—Tú y Ethan deberían hacer el desagradable con aplomo y frecuencia —dijo Lindsey—. Y en su lugar, apenas están hablando el uno con el otro y nos tienes a mí y a Luc transmitiendo mensajes entre los dos. Si la tensión sexual en la Casa se vuelve más gruesa, tendremos que remar a través de ella. ¿Qué está pasando?

Cerré los ojos. Parte de eso era totalmente humillante, y realmente no quería entrar realmente en el asunto.

Por otro lado, necesitaba ayuda. Y a diferencia de un cierto pretencioso Maestro vampiro, sé cuándo pedir por ella.

Me senté de nuevo en el suelo.

—Me está volviendo loca.

Lindsey y Margot se unieron a mí en el suelo.

—¿Qué pasó?

—Empezó en Nebraska. Nos dimos cuenta de que él y Mallory tienen algún tipo de vínculo debido al hechizo que ella intentó. No es su familiar o algo así, pero si ella se vuelve emocionalmente inestable, él también lo hace.

—Eso da miedo —dijo Margot.

—Lo hace. —Estuve de acuerdo—. Pero puede controlarlo, lo hizo en Nebraska. De todos modos, durante uno de esos ataques me agarró del brazo, y ahora está convencido de que me va a herir si seguimos juntos, mientras Mallory está en su cabeza. Así que estamos «deteniendo» nuestra relación. —Sí, he usado las comillas en el aire.

Lindsey me dio una mirada plana.

—Es un idiota.

—Ah, lo sé.

—Después de toda la mierda por la que tuvieron que pasar, todos esos meses luchando y volviéndonos a los demás locos, ¿esto es a lo que tiene miedo? ¿Por qué te agarró del brazo?

—Eso es.

Lindsey cayó en la alfombra con mucho drama.

—Sabía que era terco, pero esto se lleva realmente el pastel. —Se apoyó en sus codos—. ¿Sabe que eres inmortal, verdad? ¿Y qué ya te habían roto las costillas antes? ¿Y qué te dispararon?

—Puede que sepa esas cosas —dijo Margot—, pero considéralo desde su perspectiva, el hombre es el Maestro de esta Casa, o lo era, de todos modos. Su vida es sobre el control, el orden y la lucha contra el caos. ¿Y ahora tiene a alguien más en su cabeza quien puede afectarle en su comportamiento y causando que hiera a uno de sus vampiros? Eso no es algo cómodo para él.

—Lo entiendo —le dije—. Pero eso es exactamente mi punto, Ethan no se convirtió de repente en un idiota. Tiene una hechicera viviendo en su cabeza, creando sus estados de ánimo, y haciendo que sus emociones sean alteradas. No soy quien para excusar a personas por su mal comportamiento, pero en este caso, realmente no es su culpa. Y más importante aún, soy yo. Sabe que puedo cuidar de mí misma. Y en lugar de dejar que lo ayude, nosotros tenemos, como tú dices, una pared gigante de tensión que me está volviendo loca.

—¿Sabes cuál es el problema? —preguntó Lindsey—. Ustedes dos están demasiado atrapados en una prerelación.

—¿Qué es una prerelación? —preguntamos Margot y yo al mismo tiempo.

—Esa etapa cuando claramente se sienten atraídos el uno por el otro, pero aún no han acordado que en realidad están en una relación. Eso es la etapa prerelación. Se ha convencido a si mismo que no estaba rompiendo contigo por una razón estúpida, porque está en una prerelación, por lo que eso de «detener» el negocio no parece tan malo para él.

Suspiré.

—Eso tiene sentido. Pero, ¿qué puedo hacer al respecto? Quiero que Mallory desaparezca de su cabeza, pero eso podría tomar tiempo. ¿Qué pasa si lleva años? ¿Se supone que debo estar alrededor y esperar? Quiero decir, respondió a la puerta de su apartamento semidesnudo.

—Te quiere —dijo Lindsey—. Físicamente y de la otra manera. Tal vez sólo deberías recordarle que puedes manejarlo por ti misma.

—¿Cómo?

—Chica, eres la Centinela de esta Casa, y fuiste entrenada por Catcher, Luc y Ethan. Está en la sala de entrenamientos en este momento. Baja allí y patéale el trasero.

Le sonreí con picardía. Ahora, ese era un plan que tenía sentido.

Era una mujer con un plan, y no era un plan que iba a medias. Traía todas las habilidades que tenía que soportar en el problema, quitando la mayor parte de mi ropa al hacerlo. El uniforme oficial de la Casa Cadogan era muy doméstico, un top que parecía un sujetador deportivo negro y unos pantalones de yoga. Era un equipo para el movimiento y la comodidad.

En cambio, el uniforme de Catcher Bell fue diseñado para permitir ver como el cuerpo se mueve y debido a eso, había muchos menos.

Pantalón negro y un sujetador de estilo bandeau.

Me moví en el uniforme, enderecé mi cola de caballo, y me dirigí a la sala de entrenamiento del sótano. Ethan debe de haber necesitado un descanso de las reuniones y la política; llevaba un conjunto de artes marciales blanco y estaba entrenando a un puñado de novicios con una kata, uno de los combates básicos de los vampiros.

Pero cuando me vio —y mi conjunto— se detuvo y sus ojos se calentaron.

Sin decir una palabra a los noviciados, se acercó a mí.

—¿Sí?

—No habíamos terminado con nuestra discusión anterior.

—¿E intentas ir a por otra ronda?

—Tengo la intención de volverte los sentidos.

—Cuida tu tono Centinela.

Di un paso hacia adelante, llevándome cara a cara con él. Había tomado una estaca por mí; no le tenía miedo. De una forma o de otra, me gustaría probarlo esta noche.

—Me has visto en acción antes —le dije en voz baja—, y sabes que puedo protegerme a mí misma. Sabes que no dejaré que me hagas daño. No soy humana. Soy un inmortal, prácticamente indestructible, un vampiro novicio altamente capacitado, y Centinela de esta Casa. Pero si piensas que puedes hacerlo, puedes intentarlo.

Sorpresa llenó su cara.

—¿Perdón?

—Tú y yo, ahora mismo. Intenta lo mejor que puedas para hacerme daño. —Le di la mejor expresión seria que pude—. Te garantizo que no puedes.

Mis palabras fueron pronunciadas en voz baja, pero con atención, y parecía que finalmente habían llegado a él.

Se dirigió al centro de la habitación, interrumpiendo a un grupo de media docena de vampiros que estaban entrenando en el tatami que cubría el suelo.

—Fuera —gritó, y nadie se detuvo para pedirle una aclaración. Sin decir una palabra, recogieron sus cosas y se dirigieron a la puerta.

—Ciérrala —dictó Ethan, me dirigí a la puerta y la cerré detrás de nosotros, mi corazón latía con anticipación.

Cuando me di la vuelta otra vez, me hizo una seña hacia adelante.

—Cuando estés lista, Centinela.

Oh, estaba lista. Él había sido demasiado desagradable que no tenía escrúpulos para tratar de pegarle ahora, y no esperé a que hiciera su primer movimiento.

Corrí hacía él y ejecuté una patada de tijera, pero era lo suficientemente rápido como para desviarlo.

Le di en la parte posterior de la rodilla y lo envié tropezando hacía adelante. Pero se contuvo y logró usar su impulso para hacer de su tropiezo un giro con una patada hacía atrás.

Grité por la sorpresa, pero salté encima de su pie. Estábamos uno frente al otro en menos de un segundo.

Primera ronda: un empate.

—No estás tratando lo suficientemente duro —le dije.

—No voy realmente a herirte.

Me reí entre dientes.

—Eso suponiendo que podrías herirme. No puedes. Inténtalo de nuevo.

Ethan poco entusiasmado dirigió un par de golpes hacía mí. En respuesta, le ofrecí un uno-dos, un gancho y un doble uno-dos de nuevo. Esquivó los golpes, logrando una patada lateral que rozó mi riñón derecho. Sus ojos se abrieron, pero hice un sonido sarcástico.

—Va a tomar más que eso Sullivan. Como Morpheus diría, deja de golpearme y golpéame.

Debo de haber pinchado su ego, mientras giraba hacía atrás fue a dar un tiro de media luna, que era uno de sus mejores movimientos. Tenía la fuerza de un futbolista y la fluidez de una bailarina. El borde de sus talones pasó rozando la parte exterior de mi muslo, y rápidamente ejecuté una patada lateral que tocó su trasero justo cuando se dio la vuelta.

Pero Ethan no se dio por vencido en la patada de media luna. Giró de nuevo su talón golpeándome en la parte posterior de la rodilla. Mi pierna se tambaleó y me fui abajo, aterrizando sobre mi espalda. Antes de que pudiera saltar a mis pies otra vez, se abalanzó, me aplastó en el suelo y fijó mis brazos.

Mis ojos se volvieron plateados inmediatamente, la velocidad de la transición era casi embarazosa. Era desconcertante como tenía el poder de afectarme tan rápidamente, la sensación de su cuerpo sobre el mío inmediatamente me convirtió en un desastre necesitado.

—Punto para mí —dijo.

Consideré mis opciones, una patada tijera que cambiaría nuestras posiciones y lo pusiera en el suelo, o una rendición que lo mantendría exactamente donde estaba, su cuerpo caliente y largo por encima del mío.

—Punto para ti —le dije—, pero todavía estoy perfectamente sana.

—No siempre puede ser tan simple —dijo, con sus ojos oscuros de preocupación.

Entendía su punto, entendía bien el riesgo que estaba tratando de evitar.

Pero él había salvado mi vida dos veces. Confiaba en él implícitamente, y no porque le temía o por lo que podría hacer.

—No te tengo miedo.

Sus ojos estaban plateados.

—Deberías.

—Nunca. Tomaste una estaca por mí.

—Era un hombre diferente entonces.

—Mierda. Eres el mismo hombre ahora que antes. Un poco más tonto tal vez, y un poco más caprichoso gracias a la intervención de Mallory, pero el mismo hombre. —Pase un dedo por el lugar que llevaba la cicatriz de la estaca—. Te llevaste una estaca por mí. Llevas una cicatriz por lo que te sacrificaste. ¿Lo harías de nuevo?

—En un latido del corazón.

Y eso pensé, era respuesta suficiente. Puede que tuviera miedo de que me lastimara, pero sabía que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para protegerme.

—Me dijiste en Nebraska que me elegirías sobre Mallory. —Le aparté un mechón de pelo de la cara—. Eso es lo que estoy pidiendo que hagas ahora, Ethan. Elígeme por encima de Mallory. Baja algo de control, y déjame ayudarte.

Cuando se dio la vuelta y se sentó a mi lado mi corazón dio un vuelco. Las lágrimas brotaron de mis pestañas tan de repente como supe que la esperanza estaba perdida.

—No te he contado como Malik y yo llegamos a estar en el campus aquella noche.

Se refería a la noche que había salvado mi vida por primera vez y me hizo un vampiro. Mi corazón empezó a latir, anticipando la información que podría hacer que me desmayara o me enojara.

—No, no lo hiciste —le dije con cuidado.

—Después de que tu padre vino a mí y me negué, Malik y yo estábamos nerviosos por lo que él, digamos, podría hacer, dar una vuelta.

Se quedó cal ado, mirándome decidiendo cómo tomar su confesión.

Honestamente, no estaba muy segura de como tomarla.

—¿Me habías seguido?

—No estábamos al tanto de tus conversaciones con tu padre, pero Malik pensó que lo mejor era mantener un ojo en ti, y coincidí. —Se aclaró la garganta—. Decidí que merecías saber la verdad.

—¿Ibas a contarme lo que hizo?

—Nosotros sabíamos que estabas inscrita en la Universidad de Chicago, y nos enteramos de que estabas en la escuela esa noche. Nosotros habíamos salido del coche cuando fuiste atacada.

De entre todas las noches que tenía para hablar conmigo.

Y le odiaba —le detestaba— la primera vez que me había cambiado.

Estaba tan enojada que había negado la opción de convertirme en un vampiro, y tuve que sacar eso de él. Por supuesto, había sido terriblemente arrogante al respecto, y no había exactamente manejado mi ida de la universidad muy bien. Pero aún así había salvado mi vida. Y no sólo porque se había pasado al azar sobre mí esa noche en el campus, pero porque había tomado la decisión de entrar en mi vida esa noche, y por las razones correctas. Mi padre le había ofrecido treinta piezas de plata, y Ethan lo declinó, y había tratado de rectificar lo que mi padre había tratado de hacer.

Mis ojos se llenaron de lágrimas, y dije un silencioso gracias al universo por haberlo enviado a mí.

—Te dije que me salvaste la vida.

No me dio ninguna advertencia antes de que su boca buscara la mía, y me besara con avidez, con hambre, y con obvia intención. Sus dedos tiraron de mi cabello, atrayéndome más cerca, su excitación dejando una huella imborrable en mi cuerpo.

Su mano libre encontró mi pecho, y gemí contra su beso, la pasión encendía y dejaba mi cuerpo en llamas.

Después de solo un momento, cuando mi pecho subía y bajaba, y mi cuerpo estaba flexible y listo, se retiró.

—Si utilizas la palabra «detente», voy a golpearte.

—No «detente» —dijo sin aliento—. Arriba. Ahora.

Le agradecí a cualquier fuerza que había encontrado para pronunciar esas palabras. Y no iba a discutir con él.

Capítulo 19

19

Apenas volvimos a subir las escaleras sin desgarrarnos las ropas mutuamente. Como fuera, probablemente dejamos un rastro de energía indicativa a través de la Casa que dejó nuestra mutua agenda clara para todos.

Cuando llegamos a sus apartamentos, él cerró la puerta y echó llave, luego encontró mi boca otra vez. Sus manos eran posesivas, insistentes, agarradas en mi pelo y tirándome más cerca, retándome a creer en quién era él y lo que había prometido.

—Te he echado de menos —confesé, cuando él me presionó en la cama.

—No lo haría de ninguna otra manera —murmuró él. Durante un momento, se cernió sobre mí, su cuerpo a escasos centímetros del mío… pero aún lejos.

—¿Qué es?

—Parece una eternidad desde que hicimos esto.

—Han pasado al menos dos meses —dije con una pequeña sonrisa, luego situé mi mano sobre la cicatriz sobre su corazón.

Su expresión se puso seria, sus ojos cambiaron al verde de los antiguos bosques Celtas.

—Eres mía, Merit.

Sonreí y puse una mano en su cara, recorriendo mi pulgar a lo largo del suave arco de sus labios.

—Soy tuya hasta que prohíbas el beicon, o sino tanto como pueda aguantarte.

Él sonrió con malicia, pero sus ojos estaban en mi cuerpo cuando lo hizo.

—Veamos solo cuánto puedes aguantarme.

Debería haber tomado eso por la advertencia que era.

Sus ojos eran plata fundida, y no había error de la intención en su mirada. El deseo en su mirada. Me estremecí por la ferocidad de éste.

—Pensaba que no tenías miedo, Centinela. —Sus ojos y su cuerpo eran una invitación… y yo no iba a negarla.

—Miedo nunca —prometí, incluso cuando apreté mis manos en puños en nerviosa anticipación. Le había visto morir, pero aquí estaba, la lujuria en sus ojos y la maldad en su sonrisa.

Él no perdió el tiempo quitándome la ropa, pero cada trozo de tela era quitado y alejado con semejante lentitud y cuidadosa consideración que mi piel estaba en llamas al final.

Y bastante pronto, como prometió, solo estaba llevando mi medalla de Cadogan y una sonrisa.

Vestido sólo en sus pantalones, revelando esas líneas de músculo hacia sus caderas y el abdomen plano, su pelo rubio dorado cayendo a través de su cara, se estiró a mi lado y acarició con la punta de sus dedos a través de mi estómago hasta que mi cuerpo entero estuvo inundado de carne de gallina. Sus largos dedos deambularon por mi abdomen tocándolo apenas, goteando a través de mi piel, un indicio prometedor de cosas por venir, hasta que mi cuerpo entero era yesca, esperando una chispa.

Con manos firmes y hábiles dedos, me quitó mi barrera final; estaba tumbada desnuda ante él, un halo de pelo oscuro alrededor de mi cabeza, mi cuerpo adornado con las pálidas cicatrices de la batalla.

—Eres un universo —susurró él reverencialmente, y entonces su juego comenzó. Un juego de empujarme hacia el umbral, de construir la anticipación… y dejarme tirada en el medio.

Su boca y sus manos encontraron mis pechos, y me torturó con mordiscos y besos y ojos plateados que nunca se apartaban.

Hice un sonido de placer pero inmediatamente recordé mis alrededores.

Sus dedos se extendieron y se contrajeron al mismo tiempo que mi latido hasta que mi cuerpo fue líquido, pero él no se detuvo… y no se movió más cerca.

Hice un sonido de desagrado cuando él evitó la búsqueda de mis propias manos. Pero levantó una ceja.

—Me estás aguantando muy bien, Centinela.

Gruñí y decidí que se había burlado suficiente.

Tenía el puesto de Centinela de la Casa Cadogan, por Dios. Él era mío, y lo sabíamos, y reclamaría lo que era mío.

Con un giro de mi pierna invertí nuestras posiciones, sentándome a horcajadas en su cintura, la prueba de su propia excitación innegable debajo de mí.

—¿Satisfecha? —preguntó él, la satisfacción masculina en su expresión.

—Vamos allá —dije. Me estiré a lo largo de su cuerpo y le besé, y encendí el tono del juego. De un duelo a un viaje mutuo de placer. De lujuria a pasión.

Ethan me abrazó y no se resistió cuando le quité el resto de sus ropas. Y entonces ambos estábamos desnudos y descubiertos de todas pretensiones, excepto por las medalla de Cadogan alrededor de nuestros cuello. Él, el Maestro rubio, cuatrocientos años y aún recién nacido. Yo, Centinela de pelo oscuro. Nueva en el reino vampiro aunque se sentía como si hubieran pasado años en el periodo de los últimos dos meses.

Él me empujó hacia el umbral, pero no terminó. En un destello estuve sobre mi espalda otra vez, y el peso de su cuerpo finalmente estaba encima del mío. Le agarré fieramente, determinada a no dejarle ir otra vez. Si Dios quiere no tendría que dejarle ir otra vez, y mañana no sería el final para ambos.

Sus largos y ligeros dedos encontraron mi núcleo, y le llevó apenas segundos antes de que mi cuerpo se incendiara. Su nombre voló de mis labios con abandono, como si mi cuerpo fuera incapaz de contener su placer.

Pero no estábamos solos en la Casa, y él amortiguó el sonido con un repentino, fiero, y hambriento beso. Luché por respirar, sorprendida por la rapidez de mi reacción, y —si era posible— incluso más necesitada de lo que había estado antes.

Él sonrió, los ojos aún cerrados, su expresión cambiando a esa delgada línea entre el placer y el dolor cuando busqué su excitación. Dejé mis manos explorar su pecho, sus muslos, esos músculos diagonales en los bordes de sus caderas. Le reclamé con manos y boca, y observé sus ojos aleteando y su cuerpo arqueándose cuando se acercó a su propio placer.

Pero de repente me detuvo con una mano.

—Es tu turno —gimió él, el obvio arrepentimiento en su voz.

—¿Mi turno? —Verdaderamente, mi cerebro aún estaba nublado, pero estaba bastante segura de que había tenido mi turno.

—Has sido mordida —dijo Ethan—. Pero nunca así.

—¿Importa?

—Eres una vampiro —gruñó él—. Importa tanto como todo lo demás, más que cualquier cosa.

Ethan subió sobre mí otra vez, y abracé mis piernas a su alrededor, nuestros cuerpos entrelazados. Él me miró, sus ojos turbulenta plata, sus colmillos afilados como agujas completamente descendidos.

Su respiración caliente en mi cuello, mis instintos vampiros patearon a toda marcha. Las imágenes destellaron a través de mi mente. Una luna de cosecha. Brillantes colmillos. El golpe de las alas. Los pasos en el denso sotobosque de un antiguo bosque. La llamada de un animal.

Mis instintos me urgieron a avanzar, pero este solo era un territorio nuevo, para que descubriera. Él me había mordido antes, pero no así. ¿Habría dolor? ¿Placer? ¿Consecuencias? Yo era una vampiro, pero aún recientemente humana, y tenía miedo.

—¿Ethan?

Pero él no sería influenciado. Puso una mano en mi pecho, a través de mi corazón.

—Esto es para ti —susurró él—, como vampiro, como mujer, y para nosotros, y para mí.

Con dos simultáneos empujes, mordió y empujó su cuerpo en el mío.

Estoy segura que grité; debí hacerlo. El dolor fue inmediato e intenso, el afilado mordisco de las agujas perforando la piel. Pero el dolor se fue tan rápidamente como vino, y luego solo hubo placer. Un eufórico vertido diferente a cualquier cosa que había experimentado antes. Quemaba como si las llamas hubieran sido puestas directamente en mi sistema sanguíneo, calentándome de dentro a fuera. El deseo y el calor corrieron a través de cada arteria y vena, forzando la repentina conciencia de cada molécula en mi cuerpo.

Pero él también estaba allí. Simultáneamente era consciente de cada pulgada de él, y me pregunté si él había tenido la misma experiencia cuando yo le había mordido, y cómo no había pasado cada momento de vigilia de cada noche con sus colmillos en alguien.

Yo había hecho mis juramentos hacía tiempo a la Casa Cadogan, juré mi fidelidad y prometí mi lealtad. Pero esto era vampiro. Realmente, honestamente vampiro. Dasein vampiro, como él había dicho una vez.

Ethan succionó de mi cuello, sus dedos hundidos en mis caderas, su cuerpo zambulléndose en el mío una y otra y otra vez. De repente retiró sus colmillos, sus labios en mi oído, y gimió su placer. El sonido fue suficiente para empujarme por el borde. El fuego se contrajo a través de mi cuerpo, y le arañé cuando la sensación me sobrepasó.

Y entonces el mundo se calmó otra vez.

Estuvimos allí tumbados durante un momento jadeando, mi cuerpo de repente pesado cuando el sol rompió en el horizonte. Y antes de quedar inconsciente, sonreí un poco, pensando que era un poco asombroso que él hubiera querido que le mordiera dos veces antes.

Una hora después, el sol se elevó, él golpeó una mano en mi espalda.

—Has crecido, mientras no estaba. En tu piel. En tu posición. Me perdonarás si no estoy acostumbrado a esto.

—No podía ser torpe para siempre —estuve de acuerdo. Había crecido mientras él no estaba, tanto por necesidad como por mis propias lealtades a la Casa. Además, era mucho más divertido ser el vampiro capaz que uno torpe. Ya había tenido mi periodo como adolescente extraña y friki, muchas gracias.

—Lamento habérmelo perdido. Asumo, que la razón por la que me lo perdí fue increíblemente audaz. Increíblemente valiente.

—¿Audaz? ¿De verdad?

—Salvé tu vida, Centinela. Incluso tú lo dijiste.

Giré mis ojos.

—El plazo de las limitaciones rápidamente está expirando, Sullivan.

—El punto más importante en pie. —Él tocó mi mejilla, los ojos verdes me perforaban—. Un momento de enfado no afecta los sentimientos que tengo por ti, ni la participación sin respuesta de una bruja inmadura. Son constantes. Son inamovibles. Pero eso no quiere decir que no tenga miedo. Que no me preocupe que no pueda proteger eso que es mío. Mi Casa. Mis vampiros.

Puse una mano en su mejilla, mi corazón explotó con el sentimiento, pero mis propias emociones controladas por la repentina avalancha de recuerdos… y miedo.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Hemos tenido muchas paradas y comienzos. Durante dos meses, no estuviste. Yo no aflojé, Ethan. Me enfrentaría otra vez a Mallory, a McKetrick, a Cabot, y soñaría contigo, y lloraría, pero no aflojaría. —Le volví a mirar y dejé mostrar el miedo en mi corazón—. Volviste, y me rechazaste otra vez. ¿Y si cambias de opinión otra vez?

—Tenías razón —dijo él—. Tenías razón y yo estaba equivocado. Reaccioné mal a su presencia, y aparté a la única persona que me comprendía, que luchó a mi lado y me retó para luchar contra ella. No sé lo que me puede hacer. Pero de una manera u otra, encontraremos una manera de arreglarlo juntos. No te dejaré otra vez, Merit. Ni ahora, ni nunca. Da por hecho, que vendrá un tiempo en el cual estarás decepcionada de mí —dijo él—. O enfadada.

—¿O furiosa?

Él sonrió con malicia.

—Estoy seguro que soy capaz de irritarte, Centinela.

—Mentiroso —dije con valentía.

—El punto es, que difícilmente creo que tus sentimientos por mí de repente se evaporen porque estás enfadada. —Él me abrazó—. El miedo, en ocasiones, se eleva. Como el enfado. Por mí y por ti. Pero Ellos son el enemigo. Y como tú podrías decir, adoro devolverles la batalla.

¿Cómo podía una chica no sucumbir a palabras así? Así que disfruté en su calidez, en el definido olor de su colonia.

—Quédate el día —dijo él—. Quédate conmigo hoy, y déjame estar tranquilo.

¿Cómo posiblemente podía negarme a esa petición?

Nos preparamos para dormir. Cepillamos nuestros dientes lado a lado en el cuarto de baño lo cual parecía extrañamente íntimo, y no solo porque yo estaba escupiendo delante de él.

Le puse al día en lo que había aprendido de Mallory y los temas que le había pedido a Catcher y a Jeff que investigaran. También le dije que había visitado a Claudia otra vez. Él claramente no estuvo emocionado, pero se las arregló aguantando su irritación por haberme puesto en peligro.

—Vamos que no es el mejor curso de acción —reprendió él gentilmente.

No pude discutírselo.

—Lo sé. Debería haber tomado un compañero, pero el tiempo era esencial. Creía que tenía una cuerda para empujar, así que tomé la oportunidad. Tuve suerte, y la próxima vez usaré un compañero.

Él parecía sorprendido de que hubiera respondido tan lógicamente.

—Realmente me gusta estar viva y de una pieza.

—Toda evidencia a lo contrario —murmuró él, y le golpeé, merecidamente, en el brazo.

Desde que parecíamos estar relativamente en un pie sólido otra vez, hurgué en otra crisis.

—¿Cómo fueron tus reuniones con Darius?

—Completa de números —dijo él—. La nuestra es la segunda Casa más fuerte en el país. Navarro es la primera, posiblemente porque Celina no era completamente consciente en su selección de inversiones. Nuestros fondos están bien diversificados, nuestra deuda de beneficios es baja, y nuestro crédito es alto.

Él salpicó agua en su cara, luego se la secó con una toalla.

—Estamos en buena forma financiera.

Me apoyé contra la jamba.

—¿Por qué tengo la sensación de que Darius no puede preocuparse menos sobre nuestra forma financiera?

Ethan empujó su pelo detrás de sus orejas y gesticuló hacia el dormitorio. Él me siguió fuera, luego apagó la luz detrás de nosotros.

—Porque la mayoría de las Casas Americanas son magníficamente buenas manejando sus finanzas. Si él desease reorganizar el sistema americano ese no es el mejor punto de contención.

Me senté en la cama y puse una almohada en mi pecho.

Ethan apagó las luces del dormitorio, dejándonos momentáneamente a oscuras hasta que nuestros ojos se ajustaron. Lancé la almohada detrás de mí y me presioné en su cuerpo.

—Darius me lo dijo —dije.

—¿Lo hizo ahora? ¿Qué tenía que decir?

—Está seguro que todas y cualquier crisis en Chicago son culpa nuestra.

—Lo normal para el curso, entonces.

—Respecto a eso. —Dudé para añadir más, pero Ethan presionó.

—Cuéntame el resto, Centinela.

—No está seguro de quién eres. Creo que su reunión conmigo solo fue para conseguir trapos sucios de ti. No está emocionado con nuestra relación, detenida o no, pero quiso saber más sobre ti. Sobre nuestra debilidad. Sobre si habías cambiado después de que Mallory te trajera de vuelta.

—¿Qué le dijiste?

—Que tú eres quién eres… y eres muy testarudo para ser alguien diferente. Creo que tiene miedo de ti. No por quién eres, sino por lo que podrías hacer si la Casa es excomulgada.

—Lo averiguaremos muy pronto.

—Eso suena de mal agüero.

Ethan asintió.

—Él ha solicitado una reunión en la Casa: mañana a medianoche. Si te hubieras quedado en tu habitación, habrías encontrado una nota a ese efecto en tu puerta mañana por la tarde.

—No me habrías dejado quedarme en mi habitación.

—No, Centinela, no lo habría hecho. Por ahora, durmamos. Indudablemente nos enfrentaremos a los nuevos peligros mañana.

Eso parecía indiscutible, pero por ahora, yo tenía su cuerpo para protegerme.

Algunas horas después, nos despertamos por un golpe en la puerta.

—Será mejor que sea el desayuno —dije.

—Margot raramente es tan fuerte, y estoy difícilmente vestido. Quizás sea mejor que respondas a la puerta.

Aparté las mantas y las sábanas y, cuando la llamada sonó más alta, corrí a la puerta y la abrí.

Juliet estaba de pie en la puerta, una expresión furiosa en su cara, y pude oír gritos escaleras abajo.

—Es un asalto, los policías creen que Dominic está aquí.

Dominic no estaba, pero habría apostado a que su hermano gemelo aún estaba, y no creía que a la Alcaldesa Kowalcyzk o a su guardia de asalto les importara mucho la diferencia.

Piensa rápido, me dije a mí misma.

—Seth tiene alas —dije—, y sé que puede volar. Llévale a la ventana del paseo. Nosotros bajaremos en un minuto.

Cuando cerré la puerta, Ethan ya estaba levantado y detrás de mí.

—¿Qué pasa?

—Si tenías algún plan para votar por la Alcaldesa Kowalcyzk, podrías querer volver a pensarte eso.

Capítulo 20

20

Nos dimos prisa en vestirnos y corrimos escaleras abajo. Los policías vestidos en camisas negras y pantalones de cargo estaban destrozando el primer piso de la Casa. El patio estaba lleno con papel y otros objetos, cuando los policías habían volcado ya el mobiliario y volteado los cajones abiertos, como si los secretos absorbidos de la ciudad estuvieran escondidos en una libreta en un cajón del vestíbulo.

El líder apareció para ser una mujer en un traje de pantalón negro. Era alta y delgada, con la piel oscura y el pelo más oscuro metido en un moño tan tenso que estiraba las esquinas de sus ojos. Podría haber sido atractiva si su cara no hubiera estado apretada en una expresión de: «¡Ajá, te pillé!»

—Teniente Tamara Hays —dijo ella, sacando una cartera estilo placa para la inspección de Ethan y luego la empujó de vuelta en su bolsillo.

—Tenemos razones para creer que están dando asilo a un fugitivo —dijo ella—. Al Alcalde Seth Tate. Está siendo buscado en conexión con una serie de asesinatos.

La ciudad podría haber sabido que los sobrenaturales estaban fuera del armario, pero realmente no tenían pruebas de lo que estaba pasando detrás de las escenas.

—El Alcalde Tate no está aquí —dijo Ethan, y yo esperaba que tuviera razón y Juliet hubiera sacado a Seth a tiempo. Dudaba que los policías comprobaran los cielos para ver si un Seth Tate con alas blancas estaba volando por encima de las cabezas. Por otra parte, ellos habían visto a Dominic.

Hays gesticuló hacia uno de sus policías, quién pasó un par de hojas dobladas de papel a Ethan. Él las miró por encima, luego se las entregó a Malik.

—Llama a Fitzhugh y Meyers —dijo él. Asumí que ellos eran nuestros abogados. Hays palideció por el nombre, así que la firma debía haber significado algo para ella.

—Los abogados de alto perfil no ayudarán aquí, Mr. Sullivan. Tenemos la autoridad para buscar en el edificio.

Ethan levantó una mano.

—Entonces háganlo.

Probablemente había una docena de policías en total. Mientras los trajeados vampiros de Cadogan miraban, ellos subieron como una tormenta las escaleras, entusiasmados por encontrar pruebas que nos implicaran a todos, lo que fuera que podría haber sido.

—Mantén a los vampiros tranquilos —le dijo Ethan a Luc—. Lleva a tantos guardias como se es posible al primer piso por si acaso necesitamos tomar una salida. Diles que no cierren las puertas de sus dormitorios; no hay señal de darles una excusa para romperlas por la fuerza, también.

Ethan se quedó de pie al lado de la puerta abierta, las manos en sus caderas, observando cómo los extraños hacían trizas su casa y atemorizaban a su familia. Pero su mirada era calculadora, grabando cada movimiento equivocado que Ellos hacían, sin duda para recordárselo a los abogados de la Casa más tarde.

De una manera o de otra, la ciudad pagaría por eso.

La magia explotó en nerviosos estallidos cuando los vampiros comenzaron a amontonarse en el primer piso. Pasé sonriendo y les dirigí hacia la sala delantera.

—Todo está bajo control —dije, observando para asegurarme que ya estaban todos instalados y sin hacer nada, que dada las crecientes tensiones, podría hacerlo todo peor.

Una hora después, la Teniente Hays salió arrolladoramente por la puerta principal.

Ethan la siguió pero paró en el umbral.

—Como estaba diciendo, mi abogado espera su llamada y su explicación por su evidente falta de causa probable.

—Esto no ha terminado —dijo Hays—. Sabemos que están detrás de esto, y de una manera u otra, lo probaremos.

—¿«Nosotros» como la errónea administración de la Alcaldesa Kowalcyzk, o «nosotros» como usted y quién más en su oficina crea que acosar a ciudadanos es el camino para una promoción?

Ella gruñó.

—Solo observa —dijo ella, luego se marchó por la acera otra vez, su pandilla de oficiales detrás suyo.

Todos nosotros soltamos una respiración colectiva.

—Parece que hemos hecho otro enemigo —dijo secamente Ethan.

—La añadiremos a la lista —dijo Malik, caminando detrás de Ethan—. Pero primero, limpiemos este lugar.

Me ofrecí voluntaria para ayudar a limpiar el patio, juntando trozos de los arbustos rotos en montones y moviendo el mobiliario de vuelta a la Casa otra vez. No era un trabajo glamoroso, y el aire de la noche era helado, pero la labor manual era un bonito cambio del normal. Podía perderme en el ritmo del trabajo, en lugar de preocuparme por los problemas que no podía resolver.

Había terminado de rastrillar el último montón de ramas cuando una de las hadas de la puerta se acercó. Paré de trabajar pero mantuve una mano en mi rastrillo solo por su acaso.

—¿Qué quieres?

Su mirada era estrecha, su expresión fiera.

—Ven conmigo.

Le di una de las cejas arqueadas de Ethan.

—Podrías preguntarme, y yo aceptaré o me negaré. Pero tú no mandas sobre lo que hago o no hago.

Sus labios se curvaron.

—Ella desea verte otra vez.

¿Claudia quería hablar conmigo?

—¿Por qué?

—Ella no comparte sus motivaciones con nosotros —dijo él—. Sin embargo, comprendemos que ha habido una discusión.

—¿Entre ella y Dominic?

Él asintió.

—Tú la verás. Creo que lo encontrarás… revelador.

Él gesticuló hacia una SUV negro que se detuvo en el bordillo delante de la Casa. Dos hadas ya llenaban los asientos delanteros. Era extraño ver a un hada mercenaria conduciendo un coche, probablemente porque les imaginaba en diferentes momentos, quizás de pie como un antiguo guardia, los arcos y las flechas listas.

—Sé dónde vive. Puedo conducir por mí misma.

—Ella no está allí.

—¿Qué? Pensaba que no podía dejar la torre.

—No puede, no sin un coste —dijo él—. Ella quería aire fresco y creyó que el riesgo valía la pena.

Le miré otra vez.

—¿Cuál es tu nombre?

Él pareció confuso.

—¿Mi nombre?

—Quieres que vaya contigo. Me gustará saber tu nombre.

Él pareció vagamente incómodo.

—Mi nombre es Aeren.

—Yo soy Merit.

—El coche, por favor, Merit.

Pero sacudí mi cabeza. Había aprendido bien mi lección sobre salir corriendo sola con los sobrenaturales.

—Aprecio tu invitación, pero tú tienes tus procedimientos, y yo tengo los míos. ¿Me das un momento?

Él no pareció feliz por la pregunta, pero accedió. Corrí de vuelta a la Casa pero encontré la oficina de Ethan vacía. Malik, sin embargo, estaba en la suya, arreglando expedientes alborotados por la policía. Él levanto la mirada cuando oscurecí su puerta.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Claudia, la reina hada, quiere hablar conmigo sobre Dominic. Aparentemente tuvieron una discusión. Creo que necesito ir. Hay una conexión entre ella y Tate que necesito averiguar, y no van a esperar.

—Como es habitual, esto puede ser una trampa —dijo él.

—El curso normal —estuve de acuerdo—. Este es el porqué te lo estoy diciendo.

—¿Tus instintos dicen que siguas esto?

Aprecié la pregunta.

—Lo hacen. Pero deja que todos los sepan. Puedes planear una misión de rescate si es necesaria.

—¿Tienes tu teléfono?

Le aseguré que lo tenía. Cuando mi diligencia debida se trató, corrí de vuelta al coche otra vez y lancé una mirada final a la Casa detrás de mí.

El coche olía a flores y césped, y me pregunté si Claudia había montado en él. No condujimos hacia el parque, sino hacia el lago. El conductor guio el coche hacia un aparcamiento público, y el hombre en el asiento del pasajero saltó fuera del coche y abrió mi puerta.

—Toma ese camino —dijo él, señalando un paseo que guiaba más cerca del lago—. Ella te espera allí. Sola.

Claudia me estaba esperando, y sin guardias. Peligroso o no, esto seguramente llamaba a investigar.

Caminé acercándome más al lago, acurrucándome en mi chaqueta cuando el viento se levantó, hacia más frío cuando me acerqué al agua.

El lago estaba unido por un largo camino. Normalmente estaba lleno con corredores y ciclistas en los días agradables. Pero esta noche, en la oscuridad y el frío, estaba vacío. Una figura solitaria estaba de pie en uno de los círculos de piedras bajas que ofrecían asiento a lo largo del camino.

Era Claudia, en un vestido largo brocado con mangas puntiagudas, y una voluminosa capa de terciopelo lo bastante larga para acumularse en el suelo. El dobladillo estaba sucio, y la capucha estaba echada sobre su cabeza, pero los mechones rubios fresa escapaban.

—¿Querías reunirte conmigo? —pregunté, caminando al lado del círculo como las mujeres irlandesas y escocesas podrían haber hecho en los antiguos días para buscar una audiencia con la reina hada.

Ella bajó su capucha, su pelo brillaba a la luz de la luna.

—Es hora de decir la verdad —dijo ella.

Le di gracias a Dios para que mis instintos hubieran tenido razón.

—Él estaba equivocado —dijo ella, y asumí que se refería a Dominic—. Un mensajero. Un hombre de bien y justicia y fuerza de voluntad. Yo era una reina, con legiones a mis órdenes. La unión entre nosotros era poderosa.

Era honrada.

—¿Estaban enamorados?

—Los fae no se preocupan por el amor —dijo ella defensivamente—. Comprendemos el deseo. —Su expresión se oscureció—. No somos cobardes, pero tampoco nos involucramos en la sentencia de otros. Somos valientes, pero no luchamos batalla por el beneficio de la lucha. Dominic comenzó a matar más a menudo. A luchar más a menudo. Los humanos enfurecieron. Los magos creyeron que simplemente podías encerrar a los mensajeros. Los mensajeros, por supuesto, no tenían deseos de ser confinados por la eternidad.

—¿Así es que qué ocurrió?

—No habíamos hablado en muchas lunas, pero él vino a mí una noche.

Compartimos nuestros cuerpos y él pidió una bendición. No confiaba en los hacedores de magia, y tenía miedo de que él y los otros no fueran lo bastante fuertes para evitar su magia.

—Él quería que le mantuvieras fuera. Protegerle de ser enviado al Maleficium.

Ella asintió.

—Eso lo hubiera hecho por él, aunque él no fuera fae.

Yo estaba muy cerca; podía sentirlo.

—¿Cómo le ayudaste?

—Le ofrecí la única bendición que tenía para dar. No podemos hacer magia; es parte de nosotros. Somos seres mágicos que nos conecta a este mundo y al siguiente. ¿Sabes que él es un gemelo?

Asentí.

—Seth y Dominic. El mensajero de la paz y el mensajero de la justicia.

—En tu lengua, sí. Ellos fueron concebidos en este mundo como uno, pero se separaron el uno del otro al nacer. Él creía, esperaba, que podría hacer uso de ese vínculo otra vez. Esa magia, si es lo bastante poderosa, podía volver a conectarle al hermano de su nacimiento y unirle a este mundo en lugar de al Maleficium.

Un recuerdo se aclaró en el enfoque, un recuerdo de Celina y Ethan en un parque al lado del lago, Celina insistiendo que las cosas en Chicago estaban por cambiar. Eso fue antes de que Mallory hubiera comenzado su búsqueda para reunir la magia buena y mala. Ella había dicho que los vínculos estaban rotos entre los ángeles y los demonios.

Ella se había estado adelantando a los hechos, pero había tenido razón.

—¿Y tú ofreciste ayudarle a volver a unirse a Seth?

—Se lo ofrecí, y le ayudé. Había un mago que creía en su causa. Su nombre era Endayel. La única magia que podía intercambiar era la que me conectaba a la tierra verde, pero Endayel la tomó y la usó para salvar a Dominic, para volver a unirle a su hermano para que pudiera tener una oportunidad para vivir otra vez. Y así yo fui relegada a mi torre, apartada del tiempo, apartada de los campos verdes, apartada del enorme cielo.

—Una prisión —murmuré—. ¿Otros mensajeros intentaron el mismo método?

—No lo sé, pero los mensajeros eran algo poderoso; dudo que estuvieran de acuerdo en ser confinados.

—¿Por qué me estás diciendo esto ahora?

—Cuando rompió el día, le invoqué a la torre. Han pasado siglos desde la última vez que vi su cara, o a él. Él es muy guapo. Muy poderoso. Incluso con alas, contaminadas como están, no me influyen. Le ofrecí mi cuerpo. —Ella me miró, su expresión fiera, y la magia se levantó—. Le di todo. Y ahora, finalmente, él ha escapado de su cautiverio, y ¿cómo ha reparado mi bendición? Ha rechazado mi sacrificio. Me ha rechazado a mí.

Ella podría haber sido una reina hada de siglos de antigüedad, pero el desánimo en su cara era el mismo que la de cualquier otra mujer que había sido rechazada. Sin importar las especies, humana o sobrenatural, todas tenían emociones en común.

—¿Cómo le detenemos?

Su expresión era fiera, y la imagine como una versión moderna de Boadicea, guiando sus tropas a la guerra.

—Tú controlas los términos de la batalla. Es la única manera para luchar contra los de su especie.

—¿Cómo hago eso?

—Invócale. Cada demonio tiene un sello, un símbolo, un nombre secreto asignado a él. Si lanzas su sello correctamente, Dominic debe aparecer. —Ella alcanzó el bolsillo de su capa y sacó algo, luego me lo entregó.

Era un disco circular de madera de dos pulgadas. Un símbolo había sido quemado en él, un triángulo que contenía figuras más pequeñas.

—¿Este es su sello?

Ella asintió.

—Su hermano sabrá cómo usarlo para la invocación. Cuando aparezca, solo necesitarás una espada.

Definitivamente tenía una de esas. Metí el sello en mi bolsillo.

—Gracias, Claudia.

Ella asintió y dio un paso hacia delante pero casi tropezó. Yo levanté una mano para agarrar su brazo antes de que pudiera caer y atrapé un susurro de su perfume floral. Pero por debajo, un sutil olor, empalagosamente dulce. Podrido, pensé. Se estaba muriendo incluso estando aquí de pie porque había soltado su mentira.

Ese es el porqué ella quería reunirse conmigo aquí. Quería que lo supiera, comprendiera, que ella se había rendido a él. Todo el mundo exterior, todas las oportunidades de que él pudiera sobrevivir a la creación del Maleficium y escapara de sus vínculos.

Él lo hizo, y aunque esa victoria podía ser mentira completamente a los pies de Claudia, él la había rechazado.

—Le veré castigado —dije, usando las palabras que ella podría querer—. Veré tu bendición completa.

—Que así sea —dijo ella, caminando a una de las rugosas piedras y tomó asiento, la tela de su vestido y la capa se extendieron a su alrededor, la luna en lo alto detrás de ella.

Caminé en silencio de vuelta al coche, y las hadas me condujeron en silencia de vuelta a la Casa otra vez.

Tan pronto como la puerta se abrió, lance el suelo y corrí al interior de la Casa. Encontré a Ethan y Malik en la oficina de Ethan.

Él saltó tan pronto como entré.

—Gracias a Dios.

—Estoy bien. Ellos estaban diciendo la verdad, y creo que sé cómo detener a Dominic.

Con los ojos abiertos de par en par, Ethan tomó asiento otra vez.

—Te escucho.

Le hice esperar hasta que Seth, Luc y Paige se unieron a nosotros en persona, y Jeff y Catcher se unieron por teléfono. Si íbamos a discutir los planes de batalla, necesitábamos a todo el equipo.

Todos estaban demasiado nerviosos como para sentarse, así que se quedaron de pie alrededor del escritorio de Ethan, esperando el resto del cuento de hadas. Me senté en el borde de su escritorio, y tejí mi cuento.

—Dominic y Claudia, la reina hada, tuvieron una aventura. Las cosas se fueron al sur cuando él se volvió violento, pero eso no fue suficiente para sacudir su afecto. Cuando él averiguó lo que los hechiceros estaban intentando hacer, fue a Claudia por ayuda. —Miré a Seth—. Claudia se dio cuenta de que Dominic podía usar su vínculo contigo para mantenerle en el mundo. Así que Claudia usó su limitado poder, su conexión al mundo de las hadas, para alimentar el hechizo que unía a Dominic y a Seth.

—Es por lo que ella no puede dejar la torre —dijo Ethan.

Asentí.

—Y Seth era la antorcha que mantenía a Dominic fuera del Maleficium. Ese es el porqué dolía. Él estaba, literalmente, siendo desgarrado.

—Eso lo hace un tipo de sentido perverso —dijo Luc—. Tú has sido gemelo antes. Probablemente no era difícil volver a imaginar la magia que te hace gemelo otra vez.

—¿Sentiste algo cuando ocurrió? —preguntó Paige—. ¿Cuándo el Maleficium estuvo completo y Dominic intentó volver a unirse?

—Hubo dolor —admitió Seth—. Debilidad. Pero todos creímos que era el resultado de la separación de la magia. De bien y del mal. Esa división fue artificial, y todos los seres sobrenaturales sintieron el picor.

—Dominic indudablemente quería mantener un perfil bajo —dije—. Si aparecía de repente demasiado a menudo o intentaba controlarte completamente, tú habrías sabido lo que tramaba.

Seth asintió.

—Y habría encontrado inmediatamente a un hechicero para separarle otra vez y forzarle a entrar en el Maleficium.

—Y eso habría puesto a Dominic en guardia otra vez —dije—. Él no tenía incentivo para hacerse conocer. —Eso también explicaba por qué Dominic estaba tan ansioso por dejar que Mallory hiciera sus cosas. Ella era su primera oportunidad real en siglos para salir.

—Pero Dominic es el único que se separó cuando el libro finalmente fue desencadenado. ¿Por qué solo él? —preguntó Paige—. Seguramente otros intentaron lo mismo. ¿Por qué el Maleficium, no liberó a todos ellos?

—Podrían haber sido los otros —estuve de acuerdo—. Pero Dominic es el único que actualmente tocó el libro cuando ocurrió.

Seth asintió.

—Cualquier de los otros demonios que no estuviera vinculado habría salido del Maleficium en primer lugar y hubiera sido destruido cuando ocurriera. O estaban vinculados a sus gemelos y no fueron capaces de escapar como Dominic porque no tenían contacto con el Maleficium.

—Así que ¿qué hacemos? —preguntó Jeff.

—Lucharemos —dije—. Es lo único que podemos hacer.

Saqué el símbolo de madera que Claudia me había dado y se lo entregué a Seth.

—Ese es su sello. Podemos usarlo para invocarle a un campo de batalla de nuestra elección. Cuando le llamemos, él debe aparecer.

—Correcto —dijo Seth, mirando sobre el sello—. Pero necesitaremos suministros.

—Conseguiré ayuda con eso —dijo Paige—. Sé un poco sobre invocaciones, y las herramientas que usemos pueden hacer una gran diferencia en la operación de la magia.

Seth asintió.

—Seguramente podemos hacerle aparecer, pero ¿luego qué?

—Lucharemos.

Todos miramos a Ethan.

—Le debo una —dijo él. Pero antes de que yo pudiera objetar, él levantó una mano—. Sé los argumentos que harás, Centinela, y mientras estoy seguro que los harás bien, esta pelea es mía. No habrá discusión. No habrá debate. —Sus ojos se estrecharon—. Él ha venido a esta batalla por sí mismo, y quiero verlo a través de ella.

—Todos debemos respetarlo, Liege —dijo Luc—, pero Jonah y Merit juntos no pudieron derrotarle con dos espadas. Unos pocos arañazos y cortes no van hacerlo. Demonios, unas pocas rebanadas y puñaladas no van a hacerlo. El hombre puede volar, e hizo desaparecer a Merit con solo tocarla. No estoy objetando a que hagas el acto, pero tenemos que igualar las probabilidades.

Ethan y yo nos miramos mutuamente. Yo tenía una función para objetar, pero él parecía comprender mi objeción incluso si no la vocalizaba a él o al resto de ellos. Este decía, que era fácil ver que él necesitaba la batalla. Y si es lo que él necesitaba, lejos estaba yo de interponerme en su camino.

Pero seguramente me quedaría a su lado.

Miré a Ethan.

—Si las probabilidades son malas, igualemos las probabilidades.

Él me dio una sonrisa que curvó mis dedos de los pies.

—¿Y cómo propones que hagamos eso, Centinela?

—Sería más fácil de luchar como un caniche. O un terrible tejón —añadí bromeando, luego miré a Paige—. ¿Conseguiste algunos hechizos para eso?

—Sí, lo hicimos —dijo ella.

Fruncí el ceño.

—¿En serio? ¿Puedes convertirle en caniche?

—No, quiero decir más generalmente. Si no podemos derrotarle de la manera que es, es porque es demasiado fuerte, así que hagámosle menos fuerte. Quitémosle algo de su magia. Hagámosle humano. O más humano, de alguna manera.

La expresión de Ethan se iluminó.

—¿Puede hacerse eso?

Antes de que Paige pudiera responder, la puerta que estaba cerrada de repente sonó, golpearon dos veces.

Era medianoche, la hora de las brujas y la hora de la reunión de Darius.

—El tiempo se acaba para todos nosotros —dijo Ethan, levantándose de su silla—. Paige, Seth, Catcher hablen con Mallory y miren si hay algo para esta idea. Nos reuniremos aquí en dos horas. Y que Dios quiera, que tengamos un plan.

Podríamos tener un plan. Pero ¿tendríamos una Casa?

Capítulo 21

21

Fui la última en llegar al salón de baile, que ya estaba lleno de vampiros nerviosos, agitando magia. Darius estaba en la plataforma en la parte delantera de la sala, Ethan y Malik a su lado. Los vampiros susurraban y barajaban mientras esperaban lo que estaba a punto de comenzar.

Me moví en silencio a través de la multitud hacía el frente, deteniéndome sólo cuando estaba lo suficientemente cerca como para hacer contacto visual con Ethan, para hacerle saber que estaba allí. Lista para ayudar si fuera necesario… o estar ahí para calmarlo una vez haya acabado.

—Vivimos tiempos extraños —dijo Darius, su acento casi desaparecido mientras se disponía a dar una conferencia a este cuarto de los vampiros de Chicago.

—El público es consciente de nosotros y otros de nuestros hermanos sobrenaturales. Por el registro, ellos han exigido que les advertimos de nuestra propia existencia. La Orden se encuentra en medio de una crisis propia, y el liderazgo de esta ciudad es un caos. Hay muchos en el mundo que nos insultan, que nos destruirían en masa si la autoridad se lo permitiera.

La magia en la habitación se agitó nerviosamente.

—En estos momentos, la estabilidad de las Casas es aún más crucial. Financieramente, administrativamente, procesalmente. Las Casas existen para proteger a los vampiros de los caprichos de los seres humanos. Sin ella, es un caos. Vagando sin hogar, sin apoyo, sin liderazgo.

Yo no estaba muy segura sobre todo eso, Noah y los otros vampiros Rogue de Chicago parecían bastante bien alimentados y felices.

—El Presidio existe para apoyar y orientar a las Casas. El Presidio ha existido de una forma u otra, durante mucho tiempo, y aunque algunos no lo cree, tenemos experiencia y conocimiento que ofrecer.

La multitud se rio con aprecio. Cualquiera que fueran las faltas de Darius, y estoy segura de que era muchas, él sabía cómo manejar una multitud. Por otro lado, un grupo de vampiros que temían por su supervivencia, no iba exactamente a abuchear a su supuesto «rey» fuera del escenario.

—Franklin Cabot no es un hombre perfecto —anunció Darius—. Y su trabajo como receptor de esta Casa puede que no haya sido perfecto. Sin embargo, su trabajo consistía en revisar, analizar, estabilizar e informar. A pesar de su prematura ida de esta Casa, él lo ha hecho.

Los vampiros a mí alrededor se pusieron rígidos. Ellos sabían que algo iba a venir, y no estaban convencidos de que las noticias iban a ser buenas. Por la expresión en la cara de Ethan, y la línea de preocupación entre sus ojos, él tampoco estaba convencido.

—Cabot examinaba los registros financieros y otros registros reunidos en esta Casa a través de los casi cien años de existencia. Financieramente, la Casa está en excelente forma. Sus inversiones están adecuadamente diversificadas, sus activos son sustancialmente mayores que sus deudas, y hay suficientes fondos en unas cuentas internacionales para casos de emergencia. La casa cuenta con suficientes planes de contingencia, y sus vampiros residentes parecen satisfechos con su suerte. Sin embargo…

Me preparé para las malas noticias.

—La posición oficial del Presidio y sus casas respetan los asuntos humanos y los evitan. Los vampiros se mantienen a sí mismos fuera. La civilización humana tiene subidas y bajadas a lo largo de la historia, y continuarán haciéndolo. Está en nuestro mejor interés dejar que lo hagan, simplemente, permanecer fuera. Las acciones de la Casa Cadogan no son coherentes con esa posición. Eso, por supuesto, plantea algunas preocupaciones obvias sobre que tan bien se ajusta la Casa Cadogan dentro de los parámetros del Presidio de Greenwich, en todo caso.

Me quedé helada. A mi alrededor, los nervios se agitaban a medida que los vampiros consideraron la posibilidad de que Darius dio a entender que la Casa Cadogan no sería un miembro del Presidio mucho más tiempo. En su lugar, seríamos sus enemigos.

—La Casa Cadogan rechazó los esfuerzos por parte del Presidio para revisar y estabilizar esta Casa. Si la Casa Cadogan no quiere apoyar los esfuerzos del Presidio, el Presidio debe preguntarse si Cadogan debe permanecer dentro del Presidio.

Darius miró entre todos los vampiros ante él, y después a Ethan.

—El Presidio llamó a un juez —dijo él—. Y ese juez ha votado para expulsar a la Casa Cadogan de la pertenencia del Presidio.

La magia fue presa del pánico, los vampiros susurraron acerca de la posibilidad de que estarían sin hogar en menos de un mes. Oí los susurros, y mientras que muchos sintieron que la Casa estaba siendo traicionada por el Presidio, tampoco todos eran a favor de Ethan.

—El Presidio no tiene ningún derecho a hacer esto.

—Ethan solucionará el problema, tiene que hacerlo.

—¿Es esto culpa de Ethan?

Por primera vez, me alegré de que Ethan no podía oír mentalmente lo que sus vampiros decían sobre él.

—No estoy convencido de que la expulsión es la decisión correcta. Aunque tengo serias dudas acerca de las decisiones adoptadas por esta Casa, no dudo de que se hicieran con buenas intenciones. Pero esas decisiones fueron hechas, y se hicieron con pleno conocimiento de sus consecuencias y fueron hechas por vampiros experimentados. Por lo tanto, mañana voy a llamar a todos del Presidio para una votación sobre esta cuestión. Y cualquier decisión que se haga, les deseo un feliz y productivo futuro.

Darius miró a la multitud y dio un asentimiento final con la cabeza, luego bajó del podio y se metió entre la multitud. Se separaron mientras él caminaba a través de los vampiros, todos giraron para ver su salida. Salió del salón de baile, y por un momento todos nos quedamos en silencio, preguntándonos qué es lo que iba a pasar y lo que sería de nosotros.

¿Podría la Casa Cadogan sobrevivir por sí misma? ¿Las protecciones del Presidio son realmente importantes? No estaba segura. Y a partir de las expresiones de las caras a mí alrededor, yo no era la única.

Necesitando tranquilidad, nos volvimos y miramos a Ethan.

—Cierren la puerta —dijo, señalando a los vampiros en la parte de atrás de la sala. La puerta se cerró fuertemente detrás de nosotros.

Ethan estaba en el podio, mirando todavía a la puerta, con las manos en las caderas. La línea de preocupación entre sus ojos había desaparecido, y había una nueva determinación en Ellos.

—El Presidio ha existido durante muchos años —dijo—. Los vampiros formaron las Casas bajo su control, ya que estaba en su interés hacerlo, porque la protección otorgada por el Presidio, financiero, político, militar, merecía la pena.

Él miro hacia nosotros.

—Pero el mundo ha cambiado. El Imperio Británico ya no gobierna el mundo, y Estados Unidos ya no es una colonia que necesita protección. Si el Presidio decide que la Casa Cadogan debe ser expulsada… entonces tal vez es hora de que nos preguntemos si el Presidio debe ser de nuestra preocupación.

—Ellos no pueden simplemente echarnos. —Un hombre, de cabello oscuro, y con preocupada expresión, dio un paso adelante de la multitud, sus ojos se movían frenéticamente entre Ethan y Malik—. Nuestra inmortalidad nunca ha sido más precaria.

—Nosotros no somos vampiros Rogue —alguien gritó—. Somos mejores que eso.

Hubo murmullos de acuerdo en la multitud.

—No podemos darnos por vencidos —alguien gritó—. No podemos renunciar.

Los murmullos crecieron en un rugido cacofónico. Sin contar como estos vampiros se sentían hacía Ethan, y cualesquiera que sean las muchas dudas que puedan tener sobre el Presidio, su temor de estar sin hogar era aparentemente más fuerte.

—¡Silencio! —gritó Ethan, y la habitación quedó en silencio. Su mirada se volvió verde y acero, la mirada de un vampiro Maestro, no la de un hombre que se queda de pie junto a Darius West mientras expuso su destino.

—Recuerden quienes son, y lo que somos juntos. No dejen que el miedo los guíe, que es lo que el Presidio ha hecho. Hemos sobrevivido por más de un siglo como vampiros Cadogan, y todo lo que suceda en Chicago o más allá, seguiremos siendo vampiros Cadogan.

Los ojos de Ethan se suavizaron, y dio un paso adelante en la plataforma, su cuerpo relajándose visiblemente mientras cambiaba de Maestro vampiro a un amigo y confidente.

—No hay duda de que esta situación es grave —dijo. Habló en voz baja ahora, y la habitación estaba en silencio para captar cada palabra que salía de sus labios.

Era una técnica efectiva.

—Pero considerando lo que hemos visto en el último año. Nos marginan sin nuestro consentimiento por un Maestro que mató a tres chicas humanas que conocemos de nada. Nuestros vampiros fueron reclutados y cazados por ella y sus secuaces, y se han convertido en el blanco de los militares aparentemente empeñados en la eliminación del «problema de los vampiros» de Chicago.

El público tiene un retroceso de sus comillas en el aire. Viajando en el buen humor, Ethan metió sus manos en los bolsillos y bajó entre la multitud.

—Siéntense —dijo—. Todos ustedes.

Los vampiros se miraron con nerviosismo antes de sentarse en el piso de madera.

—Bien —dijo Ethan, y luego hizo lo mismo, y se sentó en el borde de la plataforma para enfrentarlos. Fue un movimiento muy casual para Ethan, tal vez otro poco de su transformación post muerte.

Con cerca de un centenar de vampiros a sus pies, Ethan enredó sus manos y apoyó los codos en sus rodillas. Se inclinó hacia delante.

—Enviaron a un hombre a esta Casa que racionó la sangre, que envió a nuestros vampiros al sol, que nos despoja de nuestras protecciones. ¿Son esos los actos de alguien que nos apoya? ¿Eso nos protege? ¿O son los de una entidad que nos pone a prueba y nos provoca? El mundo es diferente de lo que era hace cien años, y vale la pena considerar seriamente si la admisión es, como ellos dicen, algo que valga la pena el privilegio.

Él miró a través de la multitud de vampiros.

—Expulsar a una Casa es una acción grave. No ser afiliados al Presidio no sería un camino fácil. Hay un estigma, por supuesto, y la preocupación de que nos falta protección si no estamos afiliados. Pero esta Casa es económicamente segura y sería capaz de mantenerse por sí misma sin el Presidio. Cuenta con conexiones a través de la ciudad, incluyendo el abuelo de Merit, los cambia formas de América Central del Norte, ninfas, hadas, la sirena del lago Michigan, y, potencialmente, la Reina de las Hadas. Mis amigos, mis hermanos, mis hermanas, no tengo miedo.

Se puso de nuevo en pie, se acercó al borde de la plataforma y levantó una pequeña caja que estaba allí. Había una hendidura en la parte superior, por un costado, suficiente para un pedazo de papel o dos.

Era una urna.

—Nosotros no somos colonias del Imperio Británico. Somos ciudadanos de los Estados Unidos, y nuestros caminos son diferentes. Yo digo que hagamos nuestra propia decisión. Podemos esperar una expulsión formal para ser transmitida mañana. O podemos actuar esta noche. Podemos salir del Presidio en nuestros propios términos, podemos establecer un nuevo tipo de organización de vampiros que reconoce nuestras necesidades actuales.

Puso la caja de nuevo en el suelo y metió las manos en los bolsillos. Debe haber tenido dudas acerca de dejar el Presidio, pero nunca lo dirías con solo mirarle.

—Lo único que pido es que voten a consciencia —dijo—. Si hacen eso, cualquiera que sea el resultado, voy a aprobarlo. Voy a estar orgulloso de ello. —Él asintió con la cabeza una vez—. Pueden retirarse.

Los vampiros salieron de la habitación de nuevo, y las charlas comenzaron nuevamente.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Es esto una locura?

Sus dudas eran ruidosas, pero al mismo tiempo había un poco de energía optimista. Supuse que no se trataba de las típicas decisiones que a los noviciados generalmente se les permite hacer.

Cuando la habitación estaba mayormente despejada. Ethan se bajó de la plataforma y se dirigió a mí, con la mano extendida. La tomé.

—¿Qué crees que harán? —pregunté.

—Poco importa —dijo—. La decisión no es importante. Lo es la acción. O nos comprometemos nuevamente al Presidio y rogar por su perdón, o rechazamos su autoridad en nuestro propios términos. Estos son tiempos emocionantes, Centinela.

Cogidos de la mano, caminamos hacia la puerta del salón.

—Por emocionante, ¿quieres decir medianamente terrible?

—Yo no iba a usar esas palabras, pero si el zapato encaja…

—Que será, será —dije—. Ahora, vamos a matar a un ángel.

De acuerdo, eso había sonado un poco mejor en mi cabeza.

Nos reunimos en la sala de operaciones: el mensajero, la hechicera, los vampiros. Y en el teléfono, un hechicero, otra bruja y un cambia formas.

Casi no se ajustan alrededor de la mesa de conferencias, pero eso no era lo importante. Éramos un equipo, trabajando juntos para resolver un problema, aunque Darius hubiera preferido que simplemente dejáramos que el mundo gire alrededor de nosotros.

También estuvimos trabajando con poca tecnología. En lugar de pizarras o pantalla táctiles, pusimos hojas gigantes de papel blanco en el centro de la mesa, y todo el mundo tenía un marcador permanente.

—Entonces —dijo Luc—, sabemos que la batalla real acaba con una espada. Ese es el trabajo de Ethan. —Señalo a Ethan con su marcador, y luego escribió ESPADA en un extremo de la página.

—Y en el otro extremo —dijo Lindsey—, es llevar realmente a Dominic hasta el lugar de la batalla. Ahí es donde entra en juego la invocación. —Ella escribió INVOCACIÓN en el otro extremo de la página.

—Ese proceso es relativamente sencillo —dijo Seth, poniendo el sello en la mesa—. El sello es como un número de teléfono de un ángel de la justicia. Nosotros dibujamos el sello, y Dominic debe aparecer.

—¿Eso funciona para ti también? —le pregunté.

Seth sacudió la cabeza.

—En realidad, es completamente nuevo para mí. De acuerdo con nuestra investigación, sólo a los ángeles de la justicia le fueron asignados sellos. Era un cheque en su poder, creado por arcángeles que aparentemente creían que había un riesgo de que los ángeles de la justicia pudieran actuar más allá de su autoridad.

—Que es precisamente lo que hicieron —dijo Ethan sombríamente.

Seth asintió.

—Bueno, entonces —dijo Luc—. Tenemos magia de invocación para tenerlo aquí. Tenemos un portador de la espada para luchar contra él. —Él dibujó un círculo en el centro de la página—. Ahora, sólo tenemos una manera de hacerlo vulnerable. —Miró a Paige—. ¿Ideas?

Page hizo una mueca.

—Todavía no. Quiero decir, técnicamente, tenemos algunas ideas. Creemos que la anulación trabajaría en él. Si se puede trabajar en hechiceros, no hay ninguna razón para que no trabaje en mensajeros. Ambas son criaturas de la magia. Pero hay un pequeño problema logístico.

—¿Cuál es? —preguntó Ethan.

—La anulación es como se le llama a un hechizo que absorbe. La persona que trabaja la magia tiene que tocar realmente la otra para absorber su poder. No toma mucho tiempo, y hay cosas que podemos hacer para acelerar el hechizo, pero no hay manera de que Dominic me deje a mí, a Catcher o a Mallory poder tocarle. Él sabe lo que somos, y no va a dejar que nos acerquemos a él.

—Eso es un problema —dijo Luc.

—En realidad, tal vez no —le dije—. Puede haber una manera de manejarlo.

—¿Cuál es? —preguntó Paige.

Dejé escapar un suspiro, me armé de valor, y miré a Ethan.

—Puedes estar más cerca de Dominc que nadie. No va a pensar que eres una amenaza, no como ellos lo son. Te dejará acercarte lo suficiente para golpearlo antes. Pero sabemos que Ethan y Mallory tienen una conexión entre sí. Estaba pensando que podíamos usar eso.

—No —dijeron Catcher y Ethan al mismo tiempo.

—No hay forma en el infierno de que vaya a dejar que me controle —dijo Ethan—. Además, se supone que debo luchar contra él. No me puedo concentrar en nada cuando ella está allí, y mucho menos luchar contra él.

—No estamos hablando de control —dije en voz baja—. Mallory no puede hacer eso de todos modos, debido a que el hechizo no se completó. Pero tal vez ella podría trabajar el hechizo para absorber a través de ti.

—No —repitió Catcher—. Ella no está poniéndose a sí misma en ese tipo de riesgo. Él es un ángel, por amor de Cristo. ¿Sabes cuanta magia tiene? ¿Y cuánto tendría que canalizar a través de los dos? Eso podría matarla.

La magia alcanzó su punto máximo en la habitación, aumentando las tensiones, de Ethan y del resto.

—Lo haré —dijo en voz baja Mallory.

Miramos fijamente el teléfono.

—Esto es mi culpa —dijo—. No hay discusión sobre eso, y no hay manera de evitarlo. Si esta es la manera en la que tiene que ser, entonces que así sea.

—Mallory —interrumpió Catcher, y me la imaginaba a ella sacudiendo la cabeza.

—Tengo que hacer esto —dijo—. Si Ethan lo permite.

La habitación estaba tranquila mientras él echaba humo en silencio. Y después de un momento, vi en su cara desvaneciéndose la ira en otra cosa, comprensión.

—¿Cómo funcionaría?

Me incliné hacía el teléfono.

—Mallory, de la manera en que yo lo entiendo, el tener un familiar es para dar un poco más de capacidad para controlar el universo, ¿no?

—Esa es la idea básica —explicó—. El familiar es como una batería. Más o menos. Pero él no es un familiar.

—No es suficiente que puedas hacerle hacer algo. —Estuve de acuerdo—. Pero hay una conexión, sin duda. Y si sus emociones están conectadas, ¿tal vez podría también estar conectada la magia? Y tal vez, si puedes usar a Ethan para canalizar el poder, ¿no podría también ser usada para quitárselo a Dominic? No es necesario controlarlo para eso, él solo tiene que actuar como un conducto. Un conducto mágico entre tú y Dominic.

Silencio.

Ethan pasó sus manos por el pelo, y luego volvió a mirarme.

—Él no se lo esperaría de mí.

—No usas la magia. ¿Pero darle un puñetazo en la cara, sin embargo? Sí. Él probablemente no se lo esperaría. Pero esa es la llave que encaja, con lo que él piensa que eres. Él sospecharía que estamos haciendo lo suficiente para golpearle. No para absorber desde lejos su magia.

—Así que voy a ser un servicio público. ¿Una funcionalidad de la magia?

—Una herramienta —le dije—. Y uno guapo.

—Y solo uno temporal —aseguró Mallory.

—Mallory, quieres que confíe en ti —le dijo Ethan—. Para permitir que me uses como una herramienta. Como una marioneta en una cuerda. Pides mucho de mí. Mucho más de lo que ningún vampiro daría de buena gana.

—Lo das de buena gana a un vampiro —dijo ella—. Cada vez que uno es transformado. Te comunicas con ellos, ¿verdad? Los llamas y los controlas, ¿de alguna manera?

Ethan miró lejos.

—Él no puede comunicarse con nadie más —le contesté, no es que los vampiros en la habitación se hubiesen sorprendido—. El hechizo parece que lo ha bloqueado.

—Lo siento —dijo ella en voz baja—. Yo sé que no es lo suficiente, pero lo siento.

Hubo silencio por un momento.

—Estoy contento de estar vivo, Mallory. Te doy las gracias por eso. Pero me has puesto a mí y a lo mío en peligro, y esos actos en última instancia, puede resultar imperdonable. —Él me miró, el amor brillaba en sus ojos—. Y con todo esto, Merit todavía parece creer en ti. Yo no confío en ti —dijo después de un momento—, pero confío en Merit. Y la he visto luchar. Y si haces algo para hacerme daño, va a ir a por ti con todo lo que tiene.

—Lo entiendo —dijo Mallory.

—Maravilloso. Pero si hago el anulamiento, ¿quién luchará contra Dominic?

Coraje, me recordé a mí misma.

—Yo lo haré.

Todos los ojos se volvieron hacía mí.

—No —dijo Ethan.

—Sí —le respondí—. Yo soy la única que se acerca a tu nivel. Puedes argumentar —dije repitiendo de nuevo sus palabras—, y estoy segura de que el argumento será bien motivado, pero ya sabes que tengo razón.

Nos miramos el uno al otro de nuevo, el riesgo de perdernos estaba de nuevo entre nosotros. Pero esta no era la primera vez, ni sería la última vez, que nos enfrentaríamos con decisiones como estas.

Ethan asintió.

—Pelearás contra él.

Hubo una respiración de alivio colectiva en la habitación.

—Hay otro tema —dijo Paige. Todos la miramos fijamente.

—Estoy bastante segura de que esto cuenta como magia negra. Si es así, parece poco probable que los cambiaformas o la orden le permitirán a ella que lo haga.

Eso era un punto conflictivo.

—Es un riesgo —dijo Mallory—. Incluso si Gabriel da su aprobación, estaré nerviosa sobre la vuelta atrás. Acerca de empeorarlo en vez de mejorarlo. Pero por primera vez, tengo la oportunidad de ayudar a alguien, no sólo a mí misma.

—Voy a estar allí —dijo Catcher—. Voy a mantener un ojo en ti.

La decisión estaba tomada, Luc destapó su marcador de nuevo y relleno el espacio vacío en el centro de nuestro plan. ABSORBER, escribió.

—Cuando él aparezca —dijo Seth—, sólo tendrás unos segundos para quitarle su magia. La invocación sólo pide que aparezca, no lo mantendrá para siempre.

—Y si él es convocado, ya va a estar en guardia —dijo Ethan.

—Es muy probable. Tendrás que actuar con rapidez.

Otra razón para que Ethan trabaje en el lugar de Mallory. Dominic instantáneamente reaccionará si Mallory aparece a su lado, pero si Ethan está allí, él podría estar lo suficientemente curioso para esperar un momento, el suficiente para que Ethan haga su trabajo.

—Vamos a preparar las cosas antes de que llegue —dijo Paige—, por lo que sólo tiene que tocarlo para activar la magia.

Ethan asintió con la cabeza, pero la preocupación era evidente en su rostro.

—Y cuando su magia se haya ido, no va a ser capaz de marcharse. Él va a estar pegado aquí, y en la forma humana. —Seth me miró—. Ese será el momento exacto.

Asentí con la cabeza.

—Así es que ya sabemos el plan —dijo Seth—. Voy a convocarlo. Ethan y Mallory lo neutralizarán. Merit luchará contra él.

Su lista dejaba fuera un elemento: Merit lo matará. A pesar de ser desagradable, que parecía ser el inevitable resultado y sería necesario si el número dos funciona. Dominic tendría que ser eliminado, o incluso más personas morirían. Y él no tenía derecho a jugar al juez, jurado y verdugo. A pesar de que no tenía muchas ganas de jugar ese papel, jugando un juego que sólo terminará con una muerte por mi mano y espada, no pienso que tengamos muchas otras opciones.

—No es un mal plan —dijo Luc—. Quiero decir, en mi opinión. Muchas de sus partes.

—Hay un montón de lugares para que las cosas vayan mal —coincidió Catcher.

—¿Dónde lo podemos hacer? —preguntó Ethan.

—Tierra santa —dijo Seth—. Tiene que ser allí.

Paige asintió.

—Si estás jugando con la magia negra, querrás meterte en un terreno sagrado. El objetivo es hacer esto mejor, no peor.

—¿Necesitamos una iglesia? —preguntó Ethan.

—No necesariamente —dijo Paige—. Toda la tierra que ha sido bendecida y purificada funcionaría.

—¿Cómo podemos encontrar la propiedad adecuada? —preguntó Ethan.

—Puedo preguntarle a Gabriel —sugirió Jeff.

—¿Gabriel? —preguntó Ethan.

—Tenemos lazos con la tierra —dijo—. Si alguien lo sabría, ese es él.

—Gabe puede que no quiera hacerle una invitación a Dominic en la tierra que decidió bendecir —señalé.

—Sí, pero no creo que encuentres a un pastor en Chicago que esté deseoso de hacer eso tampoco.

Jeff tenía un punto.

—Los cambiaformas serán —asintió Ethan—. Jeff, por favor haz la llamada y mira si tiene tiempo para hablar, estudiar o cualquier otra cosa que se necesite. —Miró a Seth y Paige—. Asegúrense de que tenemos lo que necesitamos para hacer el trabajo mágico. Si necesitan materiales, tienen a Helen para conseguirlos, y conseguir doble juegos de cualquier cosa que puedan necesitar.

—¿«El ojo de tiburón y dedo del pie de la rana[2]»? —preguntó Mallory.

—Doble, doble trabajo y problemas —dijo Ethan, citando el Macbeth de Shakespeare—. Solo hazlo. Nos vemos aquí dentro de una hora.

Murmuré el resto de la canción de las brujas.

—«El fuego quema, y la bruja a la caldera. Enfriado con sangre de un babuino[3]».

La voz de Mallory hizo eco a través del teléfono.

—Y entonces el canto es firme y bueno.

Un escalofrío siniestro me recorrió. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Capítulo 22

22

Pasé la primera parte de la hora en mi habitación, engrasando y limpiando mi espada, asegurándome que estaba bien tan bien preparada como podría estarlo, y luego en la sala de entrenamientos, lanzando y cortando con la katana en torno a ejercicios de calentamiento y mi mente.

Tal vez la lucha vendría esta noche. Tal vez sería mañana. Las crisis no funcionan en horarios predecibles. Si tú tuvieras la mayoría de tus piezas en su lugar cuando fuera necesario, lo estarías haciendo bien, por mi parte.

Traté de limpiar mi mente de la importancia de lo que tendría que hacer, la batalla que tengo que librar. La preocupación por el impacto de los resultados no iba a hacer otra cosa más que tuviera miedo. Más nervios.

Traté de concentrarme en mi cuerpo, en mis movimientos, la danza de la lucha y el ritmo de la misma, así como Catcher y Ethan me habían enseñado.

Fue duro.

Un golpe en la puerta me hizo balancearme, consiguiendo un movimiento en una posición torpe. Me enderecé justo cuando la puerta se abrió.

Malik caminó dentro.

—Hola —le dije.

—Hola. —Cerró la puerta detrás de él y entró—. ¿Estás practicando?

—Supongo. Estoy trabajando con los nervios.

—Puedes hacer esto —dijo.

Asentí con la cabeza. Había mucho que decir acerca de la tranquila confianza de Malik, pero mi crisis de confianza era más grande que cualquier vampiro.

—Sé que Catcher y Ethan se centran en la técnica —dijo—. Pero no tengas miedo de confiar en tus instintos. Deja que la espada sea una extensión de ti, no sólo algo que ejercer.

Asentí con la cabeza.

—Te lo agradezco. ¿Tienes algo más?

Malik se rio entre dientes y miró por encima de las paredes de la sala de entrenamiento.

—La mayoría de estas armas eran suyas, ya sabes.

Supuse que se refería a Ethan.

—No lo sabía —dije, siguiendo su mirada.

Las paredes estaban decoradas con paneles de carácter periódico con armas antiguas: picas, escudos, espadas y similares.

—Son símbolos de sus victorias. De las batalla que ganó y perdió. No siempre serán perfectas. No siempre con la técnica rigurosa. Pero siempre con el corazón. —Miró de nuevo hacía mí—. Hay pocas cosas en el mundo que él ama más que esta Casa, Merit. Posiblemente, sólo una.

Conociendo la mirada en sus ojos, mis mejillas se sonrojaron.

—Y de entre todo el mundo, él confió en una chica, una académica, con el derecho a defenderlo.

Yo sabía que él lo dijo como un cumplido, pero se sentía como una carga.

—Eso es mucha presión.

—No es la presión de ganar —dijo—. Es la presión de intentarlo. La presión de empujar a través del dolor y el miedo y hacer las cosas, inclusos si no deseas hacerlas. No confió en ti con esta tarea porque le garantizarías la victoria, sino que confío en ti con esta tarea porque cree que darás todo el esfuerzo que hay que darle. Es el corazón, Merit, no la espada, lo que gobierna el día. Recuérdalo, y buena suerte.

Con eso salió de la sala de entrenamiento de nuevo, y me dejó sin habla en el medio de la habitación, la katana todavía estaba en mi mano.

Tal vez Malik sostendría la Casa Cadogan en los próximos años, tal vez él la llevaría sólo por los próximos días. De cualquier manera, no había duda de que era un maestro entre los hombres.

Cuando nuestra hora había terminado, nos reunimos de nuevo en la sala de operaciones para informar de nuestros progresos, el equipo avanzado estaba en el teléfono.

Jeff fue el primero.

Resultó que los requisitos para la tierra sagrada no eran tan específicos como podrías pensar. No necesitamos necesariamente una iglesia o un cementerio.

Aunque ambos eran sagrados o bendecidos, todo tipo de religiones bendecían todas clases de lugares. Jardines comunitarios fueron bendecidos por pastores locales, parques con fuertes corrientes magnéticas fueron bendecidos por los que creen en el poder de ese tipo de cosas.

Necesitábamos una agradable zona libre para que Seth creara el sello y llame a Dominic. Queríamos estar lo suficientemente cerca de la casa para poder retirarnos, si fuera necesario, pero no tan cerca para arriesgarnos a que alguien pudiera estar viviendo o trabajando a nuestro alrededor.

Gabriel recomendó un lugar.

—El Parque Proskauer —dijo Jeff, y todos miramos el mapa que había mandado—. Está a una milla de la Casa.

—Eso parece que está en medio de un barrio —dijo Ethan.

—Iba a estar, hasta que los organizadores perdieron financiación. Ahora son solares y edificios vacíos.

—Si Ellos no terminaron las casas, ¿cómo puede un futuro parque hacer algún bien? —preguntó Luc.

—Ellos no terminaron las casas —dijo Jeff—. Pero terminaron el parque. Decidieron que la mejor manera de vender las casas era creando primero el parque. Tuvieron a un sacerdote bendiciéndolo. Eran bastantes optimistas de que venderían las casas rápidamente. Por suerte para nosotros, no lo hicieron, y el parque está allí, todo bendecido y todo eso, pero completamente vacío.

—Un buen descubrimiento —dijo Ethan.

—Sí —estuvo de acuerdo Jeff—. Es bastante impresionante. Como encontrar el bosón de Higgs[4].

Silencio.

—Oh, ¿no hay fans de las partículas aquí? Deben aprender cosas —dijo Jeff en su mejor voz de Yoda.

Puse los ojos en blanco.

—Así que tenemos un lugar —le dije—. ¿Qué sigue?

—Productos —dijo Seth, poniendo una bolsa de asas de lona sobre la mesa.

—Helen fue muy útil en la recopilación de los materiales —dijo Paige—. Hay unos cuantos extras que está buscando, por ahora, a pesar de que podría tomar más tiempo para encontrarlos.

—Cosa que no tenemos demasiado —dijo Ethan—. ¿Mallory?

—Gabriel me dio permiso —dijo—, al igual que Baumgartner. No es que él tuviera un montón de opciones.

—¿Eh? —preguntó Ethan.

—Gabriel dejó claro que el problema era nuestro para resolverlo. Y si no lo resolvemos, Gabriel lo resolvería por nosotros. De manera mucho más desordenada.

Ethan sonrió con picardía. Ese era el tipo de valentía que él apreciaba.

—¿Sabes qué hacer? —preguntó Catcher.

—Sí. He arreglado para conseguir un poco de encanto familiar. Esta será una intrusión de menor importancia. También escribí algunos contraconjuros para Catcher, por si acaso algo sale mal. Algo que no pasará.

Pero sólo tengo una ventana de diez minutos. Esa es la máxima cantidad de tiempo que me da Gabriel para volver a usar de nuevo la magia.

—¿Es suficiente? —preguntó Catcher.

—Va a ser suficiente —dijo Mallory—. Voy a hacer que sea suficiente.

Ethan me miró.

—¿Estás lista?

—Tanto como puedo llegar a estarlo. —Miré a Seth—. ¿Tiene alguna debilidad en particular? ¿Algo que pueda aprovechar?

—Sus alas son vulnerables. Son sensibles al dolor, y son una fuente importante de su equilibrio. Sin embargo, una lesión allí lo hará un poco más irritable, y posiblemente más difícil de predecir. De lo contrario, su anatomía es similar a la tuya.

Asentí con la cabeza, katanas corriendo por mi cabeza, cuando la puerta se abrió de golpe. Malik se apresuró a entrar.

Ethan se puso de pie.

—¿Qué pasa?

—La radio informa que Dominic está aterrorizando a un edificio en el lado sur. Él le prendió fuego, y todavía hay personas en su interior. Escuadras de policías y bomberos están de camino, pero no serán capaces de hacer mucho contra él.

Me puse también de pie, mi corazón golpeando.

—¿Por qué ese edificio?

—Es una estación de paso para la grieta en la zona.

—Está jugando de nuevo al vengador —dijo Ethan.

—Vengador sin conciencia —dijo Seth—. Y si piensa que los socorristas están obstaculizando su progreso, los derrocara, también.

—¿Cómo saben que es Dominic? —pregunté.

—Citó: «él tiene alas gigantes de murciélago».

—Eso limita la búsqueda. —Miré a Ethan—. No hay tiempo para la práctica. Si somos capaces de movernos lo suficientemente rápido, podemos alejarlo del edificio y dejar las cosas tranquilas en el Departamento de Policía.

Él asintió con la cabeza.

—Luc, monta guardias y que den vueltas a la Casa. Si esto sale mal, no quiero que el rebote llegue de nuevo a Cadogan. Malik, estás a cargo, aunque supongo que realmente no hay que decirlo ya que eres el Maestro.

Malik y Luc asintieron.

—No tenemos todos los suministros que necesitamos —intervino Paige—, no es suficiente para garantizar la precisión.

—No tenemos el lujo de una garantía —dijo Ethan—. Encuentra una manera de conformarse con lo que tienes.

Ella miró a Seth, quién asintió con la cabeza.

—Vamos a hacer que funcione. Convocar, anular, eliminar. Ese es nuestro plan.

¿Pero cuándo alguna vez los planes siempre salen bien?

Nos vestimos en silencio. Me puse todo mi traje de cuero: pantalones, el top, chaqueta. Sería de gran ayuda en contra de la noche enfriándose, pero lo más importante, también me protegería contra las errantes rebanadas de la espada mejor que los pantalones vaqueros o de lo que el algodón podía.

Saqué mi pelo en una coleta y me aseguré de que el pedazo de madera preocupada aún estaba en mi bolsillo. Puede que no sea necesario, pero ciertamente no haría daño.

Toqué con mis dedos la medalla Cadogan en mi cuello y tuve un momento de silencio para recordarme a mí misma por qué hacíamos esto y las cosas que Malik había dicho. Que yo sólo tenía que dar lo mejor de mí. Nos encontramos abajo, Ethan y yo estábamos tranquilos, saludándonos el uno al otro con un movimiento de cabeza y una verificación para asegurarnos que el otro tenía el equipo correcto. Ropa. Espadas. Y por si acaso, medalla.

—¿Ya estás lista?

Asentí con la cabeza, incapaz de hablar. Demasiado nerviosa para las palabras.

—Vamos.

Pasamos junto a las urnas, y fuera del pórtico.

El patio delantero de la casa estaba lleno de hadas, todas vestidas de negro, con las mismas características graves y el pelo largo y oscuro.

Un hada se acercó, puse una mano en la empuñadura de mi espada por si acaso.

—No hay necesidad de eso, vampiro —dijo, mirando entre yo y Ethan—. No estamos aquí para la batalla.

—Respetuosamente —dijo Ethan—. ¿Por qué estás aquí?

—¿Esta noche, te enfrentas a quien la rechazo?

Asentí con la cabeza.

El hada me miró. Evaluándome.

—¿Lo vas a derrotar?

—Haré mi mejor esfuerzo —le prometí.

El hada asintió.

—Así será. Esta noche, si nos dejan, vamos a proteger su casa. Ayudas a liberar esta ciudad de la peste; te ayudamos a ti y los tuyos a protegernos contra cualquiera que trate de causar daños en su ausencia. —Él frunció el ceño—. Tales actos no son honorables, pero los seres humanos pocas veces lo son.

Ethan parecía anonadado por la oferta. Por lo general, había que pagar a las hadas para proteger la casa mientras dormíamos. Y sin embargo, aquí estaban, ¿ofreciéndose a defendernos gratuitamente? La ciudad estaba cambiando, pero tal vez no para peor. Incluso si los seres humanos se reunían y nos insultaban, tal vez los seres sobrenaturales podrían encontrar nuevas amistades.

Ethan dejó caer su cabeza.

—Reconocemos su oferta y estamos honrados por ella.

—Ya está hecho —dijo el hada, y luego dio un paso atrás en la línea de sus colegas. La mitad de ellos marcharon fuera de la puerta. La otra mitad se dispersó dentro de la cerca, un hada cada pocos metros, creando un escudo contra quien sea o lo que sea, que pudiese tratar de dañar la Casa mientras estábamos fuera.

Conduje a Ethan, Seth, y Paige al parque. Catcher se disponía a encontrarnos allí con Mallory y Jeff.

Mi abuelo, a mí demanda, se había quedado para mantener una oreja en el escáner y coordinar lo que pudiera con el CPD.

En el camino, Ethan le dijo a Malik de la oferta de las hadas. Una buena idea, no sea que Malik deba pensar de repente que la casa se encontraba bajo ataque por un completo nuevo enemigo.

El viaje por lo demás fue silencioso. Yo estaba nerviosa, las manos aferradas al volante como si el coche de repente se pudiera hundir en el camino si no lo hacía.

Por supuesto, con Dominic en libertad, supongo que extrañas cosas habían sucedido.

La descripción de Jeff del barrio había sido justa. No lucía muy diferente de otras deterioradas zonas de Chicago. Terrenos de solares, sembrados de basura. Edificios abordados. Había pocas señales de la vida. Carteles de SE VENDE que ofrecían un montón del desarrollo aparecieron en los bordes de la calle, y el equipo abandonado estaba cerca de los cimientos de hormigón sin terminar.

Y al igual que Jeff había encontrado, un arco de metal anunció que el Parque Proskauer estaba abierto para el juego. Esta noche, se limitaba a lucir abandonado. Equipos de colores brillante estaban vacíos. Las cadenas de los columpios estaban enredadas juntas, crujían ominosamente en la oscuridad. La pintura de color rojo cereza en las mesas de picnic, que probablemente nunca habían celebrado almuerzos, estaba empezando a despegarse. Un cartel de madera tallada que contenía reglas del parque parecía deliberadamente irrelevante sin niños en él parque.

—¿Soy yo —preguntó Paige—, o es este lugar espeluznante?

—No eres sólo tú —dijo Seth.

Puertas de vehículos abriéndose y cerrándose. Catcher, Jeff, y Mallory caminaron hacia nosotros.

—Hay un diamante de béisbol cubierto por allá —dijo Jeff—. Un buen sitio, el piso esta vacío y plano.

Ethan asintió.

—Entonces vamos a empezar y hacerlo.

Nos trasladamos al diamante en un trote rápido. Catcher encendió las luces en un poste en el borde del campo.

Cuando empezaron a brillar, Seth, Paige, y Jeff entraron en el jardín central, y no perdieron el tiempo en preparar el sello. Seth sacó una botella de gránulos negros del bolsillo de su sotana. La botella estaba clara, y el contenido parecía carbón vegetal molido.

—¿Qué es eso? —pregunté.

Destapó la parte superior y se dirigió en línea recta, rociando el polvo en el suelo mientras se movía.

—Lo llaman la llama de la bruja.

Paige se inclinó hacia mí.

—Lo llaman así, pero en realidad son productos de limpieza en forma granular. Margot me ayudó a mezclarlo.

—Esa mujer es una maravilla con una cuchara —le dije.

Aparentemente satisfecho con la línea que había dibujado, Seth se detuvo, se volvió treinta grados, y comenzó a caminar y verter de nuevo, luego unió a las dos primeras líneas con una tercera, formando un triángulo, de diez metros de ancho en la base.

Seth dio un paso fuera del triángulo.

—Al arder la llama de la bruja, crea una pequeña llama de larga duración que no quema la hierba por debajo de ella. Nos dará un poco de tiempo para trabajar. —Miró a todos nosotros—. El sello de Dominic contiene cuatro símbolos. Este fue el primero. Cuando termine de dibujar los dos siguientes, voy a parar y te daré una advertencia. Cuando dibuje el último sigilo, voy a llamarlo, y Dominic debería aparecer casi instantáneamente. Querrás estar lista para jugar.

Asentí con la cabeza.

—Gracias, Seth.

Él asintió con la cabeza, y luego comenzó a dibujar.

Ethan deslizó un brazo alrededor de mi cintura.

—¿Sabes qué tienes qué hacer?

—Sí. Tanto como saben los demás.

—¿Tendrás cuidado?

Sonreí un poco.

—¿Lo permitirías de otra manera?

—No.

No pude evitarlo. La convicción en esas dos simples letras me hicieron reír en voz alta.

Ethan se inclinó, sus labios en mi oído.

—Fuerza imparable —dijo—. Objeto inmóvil. Elije el que quieras ser, y hazlo. Tú eres un vampiro de gran poder, Merit. Demuestranoló a nosotros, a la ciudad de Chicago, a las Casas. Demuéstralo ahora.

Me tragué el miedo y dejé que la adrenalina me llenara con algo más cercano al valor. No es valentía, pero algo que sería suficiente.

Miré de nuevo a él con los ojos plateados.

—Bueno —dijo, un poco divertido—. Eso fue aún más eficaz de lo que pensé que sería.

Yo bufé, y seguí su mirada hacía Mallory y Catcher, que estaban charlando en voz baja unos metros de distancia.

—Tú puedes hacer tu parte, también —le dije.

—Yo sé que puedo. Es de ella por la que me pregunto.

Miré de nuevo a Ethan.

—Ella pidió una oportunidad de redimirse. Sólo tiene una. Si esto sale mal, si hay alguna amenaza para ti en todo, voy a sacarla.

Ni las palabras ni el sentimiento me asustaban. Le había dado oportunidades a Mallory que no había merecido; Ethan había ganado oportunidades de sobra.

—Dios quiera que no lleguemos a eso —murmuró.

—Pero estate preparado si lo hacen —le dije—. Esa es una lección que aprendí de cierto Maestro vampiro.

Su conversación aparentemente terminada, Mallory y Catcher caminaron hacia nosotros. Las manos de ella se cerraron en puños, y me pregunté si estaba temblando.

—¿Estás listo?

Ethan asintió con cautela.

—Tan listo como puedo estarlo para dejarle el control de mi cuerpo a otra persona.

—Sólo durará unos minutos —dijo Mallory—. Y entonces él será el problema de Merit.

—¿Cómo funciona esto?

—Voy a establecer una conexión plena contigo. Una vez que aparezca en el sello, sólo tienes que tocarlo. No importa dónde. Mano. Hombro. Ala.

—¿Cuánto tiempo tengo que mantener mis manos?

—Hasta que sientas la magia retroceder. Lo sabrás cuando lo sientas. No debe tomar más de unos pocos segundos.

—Probablemente va a darse cuenta de lo que está sucediendo en los pocos segundos —señalé.

—Tú tienes tu espada —dijo Catcher—. Tengo la magia. Nuestro trabajo es distraerlo. El trabajo de Ethan es tocarlo.

—Y, bueno —dijo Mallory, con un poco de demasiada alegría—. Hay un lado positivo a esto.

—¿Cuál es eso? —preguntó Ethan.

—Voy a tirar de la magia de Dominc a través de ti, y con ella, mi propia conexión. Tú debes salir por el otro lado, sin conexión conmigo en absoluto.

Apreté la mano de Ethan y recé a Dios que tenga razón.

—Siempre y cuando te puedas quedar fuera del alcance de Dominic mientras estamos activando el hechizo, todo irá bien.

Ethan asintió.

Caminé unos metros de distancia, desenvainé mi espada, y la arrojé la vaina a distancia. El acero sonó como una campana clara a través de la oscuridad, ya que liberó a la vaina, y agarré mis manos alrededor de la piel de raya y la sentí morder cómodamente en mi piel. Sostuve la espada; me sostuvo a mí.

—Estoy listo para el último sigilo —anunció Seth.

Miré a Ethan y sonreí un poco.

—Te amo —pronunció.

Era la primera vez que me había dado esas palabras, y ojalá tuviera tiempo de gritar mi entusiasmo y compartir la noticia con mis amigas. Pero esto no era ni el momento ni el lugar, por lo que le di la única respuesta que pude.

—Yo también te amo —le susurré de nuevo.

—Yo estoy asqueado —se quejó Catcher—. Vamos a seguir adelante con esto. Estoy seriamente necesitando una cerveza y una película de Lifetime.

—Yo invito las bebidas si sobrevivimos a esto —dije, y le guiñé un ojo Ethan, dejé escapar un suspiro, y que mis ojos se platearan de nuevo.

Catcher, Jeff, y Paige se apartaron del círculo. Tomé pasos delante de él, el cuerpo aplanado, con la espada en la mano. Ethan y Mallory se pusieron a mi derecha.

—Estoy empezando ahora —dijo ella, y extendió una mano hacia él. Ethan se agarró la cabeza, y luego gritó y se fue de rodillas.

—¡Ethan!

—¡Mantén tu posición, Merit! —gritó Seth—. ¡No te muevas!

—¿Qué has hecho? —le grité a ella.

Con los ojos abiertos, ella negó con la cabeza.

—Nada. Sólo estoy tratando de conseguir que funcione. Puedo parar.

Débilmente, Ethan puso todo su peso sobre un pie y luego sobre el otro, y se puso en pie.

—No te detengas. Esto termina esta noche. Ahora. Termínalo.

Mallory miró, en estado de pánico, entre yo y Ethan.

—Pero…

—¡Acábalo! —exigió.

No se detuvo a pensar en ello. Con el tipo de determinación que había visto en su cara antes cuando ella trató de hacerme daño a mí y a los míos, cerró los ojos y cantó algo para sí misma. Su cuerpo comenzó a temblar, y el suelo empezó a hacer ruido por debajo de nosotros.

—Jesús —dijo Jeff, con los brazos extendidos para mantener el equilibrio.

El sudor apareció en la frente de Ethan, incluso en el frío. Su dientes estaban apretados juntos contra el dolor, pero él no dejaría que la detuviera.

—Estamos casi allí, puedo sentirlo. Sigue, Mallory.

Sus labios se curvaron con malicia.

—Como si pudieras detenerme.

—Oh, mierda —murmuró Paige, sin duda viendo lo mismo en sus ojos que lo que yo vi.

El disfrute de este pedazo de magia oscura.

—¡Mallory, mantenlo unido! —grité, casi gritando sobre el pronto levantamiento del viento. Una ligera lluvia comenzó a caer, las nubes de repente tenían remolinos de sobrecarga.

Los cuatro elementos que reaccionan a esta alteración en el equilibrio entre el bien y el mal.

—Ya casi está —dijo Ethan.

—El sello está casi dibujado —gritó Seth.

Apreté mis dedos alrededor de la espada.

Mallory se humedeció los labios, las uñas cortando en la palma de la mano, rastros de la sangre comenzaron a correr por su antebrazo.

—Un poco a la izquierda —advirtió Seth—. Acabando… ¡ahora!

Capítulo 23

23

El Sello estalló en llamas azules, empujándonos a todos hacia atrás, excepto a Ethan y a Mallory, que mantuvieron sus posiciones en el borde.

Jeff y Paige cayeron al suelo a unos metros de distancia. Cayeron como si estuvieran tomando tiempo para recuperarse.

—¡Mallory! —gritó Catcher—. ¡Mantente fuerte!

Si ella lo oyó, no reaccionó. Mallory aún parecía ajena a todo, pero la conexión entre ella y Ethan… el dolor que le estaba haciendo pasar. Ella se cayó de rodillas, también, las lágrimas corrían por su rostro mientras mantenía abierta la conexión.

Con el Sello encendido, Seth me miró. Asentí con la cabeza, y él empezó.

—Dominic —gritó—. ¡Voy a convocarte y tu aparecerás!

El Sello se iluminó, la llama aumentando, pero ningún ángel apareció en el medio de todo.

—¿Seth?

—Materiales de mala calidad —dijo—. Tuvimos para hacer esto. Lo estamos intentando.

Parpadeé la lluvia de mis ojos, mi aliento humeaba en el frío.

—¡Esfuérzate!

—¡Ponle ganas! ¡Mallory no puede seguir así mucho más tiempo! —Ella estaba lista, pensé, segundos antes de retorcerse sobre el suelo y llevarse a Ethan de vuelta a la ciudad de la magia negra con ella.

Seth se quitó la camisa, doblando, y desarticulando sus alas. Ellos se lanzaron en la noche, enviando ese olor a galletas de azúcar por el parque. Mi estómago tomó un mal momento para quejarse.

—¡Dominic! ¡Yo te convocare y tú aparecerás! ¡Sean testigos de mi orden!

El Sello se encendió y parpadeó de nuevo, y luego se extinguió por completo.

—¿Es la lluvia? —Jeff gritó desde el otro lado del Sello—. ¿Tenemos que empezar de nuevo?

Por un momento hubo silencio. Como si temiera por lo que habíamos forjado, la tierra tembló bajo nuestros pies.

Y entonces, de repente, la tierra dentro del círculo humeante se abrió de golpe, y Dominic salió disparado por el aire, las alas extendidas.

Él rugió con impresionante deleite, entonces entrecerró los ojos mirando a Seth y batió sus alas de nuevo a la tierra, acechando hacia él con, obviamente, malas intenciones.

—¿Te atreves a llamarme? ¿Tu, que te encoges detrás de las palabras y acciones de los seres humanos?

Con las pocas fuerzas que tenía, Ethan extendió la mano para agarrarlo, pero Dominic dio un paso más allá de los límites del Sello y fuera del alcance de Ethan.

Seth cogió la piedra y giro alrededor, atrayendo a Dominic hacia el Sello y hacia Ethan.

—A diferencia de vosotros, yo he estado trabajando, querido hermano. Tratando de liberar al mundo de la pestilencia que tú y los tuyos parecen tan ansiosos de olvidar.

Seth frunció los labios.

—Los seres humanos no son una peste en el mundo. Protegerlos es nuestra única obligación. Nuestra única responsabilidad.

—¡Ellos son una plaga! —Dominic saltó hacia Seth, quien maniobró lejos de él, pero no logró llevarlo más cerca de Ethan.

¿Quién había dicho que esta parte iba a ser fácil? Sólo tienes que arrastrar el monstruo, ella había dicho, y alejarte de su poder. Murmuré una maldición. Y probé mi propia táctica. Si Seth no podía atraerlo más cerca, tal vez yo podría.

—¡Dominic! —Le grité, haciendo girar la espada en la mano, esperando que una distracción pudiera ser suficiente—. ¡Pelea como un hombre!

—Yo soy más que un hombre.

Pero él estaba demasiado preocupado con Seth para molestarse conmigo. Empujó a Seth como un matón de la escuela y, cuando Seth saltó en el aire, hizo lo mismo, con las alas aleteando lentamente detrás de él.

—Todo ser con poder tiene su propósito —dijo Dominic—. He servido el mío, y me castigaron sin el menor respeto. Mis alas dan testimonio de eso.

Su voz era exactamente igual y distinta a la de Seth. El timbre era el mismo, pero el poder de las palabras era diferente. Seth habló claramente; Dominic se pronunció.

—Tú no fuiste castigado —dijo Seth—. Tú hiciste cosas oscuras y tu cuerpo cambió como resultado de ello.

Lucharon en el aire, los gemelos de la luz y la oscuridad, al igual que en la imagen que el bibliotecario me había mostrado. Se me ocurrió que yo estaba viendo una batalla que era primordial, fundamental en la naturaleza.

Las criaturas de la creación del mundo humano, peleando por si a los seres humanos se les deben permitir gobernarse a sí mismos.

—¡Catcher! —dije—. ¡Usa algo de magia!

—¡Podría golpear a Seth! —dijo él. Supongo que, dado que luchaban uno contra otro, tuve que apreciar su preocupación por las víctimas colaterales de su magia.

Ellos se empujaban uno al otro, separándose en el aire antes de luchar de nuevo.

—¡Tome decisiones que nadie más pudo!

—Tú destruiste pueblos y ciudades.

—Se lo merecían.

—¡No estabas llamado a hacerlo! —Seth levantó su voz, sus palabras sonaron a través del parque. Yo esperaba que las imágenes de los carros patrullas de CPD y los residentes se vieran en cualquier momento, por lo que actué.

Salí corriendo, erguí mi espada, y salte en el aire hacia él volando. El borde de la hoja se trabó en la cinta del ala izquierda de Dominic. Él gritó de dolor y el ala aleteó hacia atrás con suficiente fuerza para impulsarme a través del aire, tal como lo había hecho con Jonah.

Golpee el suelo con un ruido sordo que saco el aire de mis pulmones.

La lluvia había empapado la tierra, y el patio estaba embarrado, lavándolo de los restos del Sello. Pero Ethan y Mallory esperaron, la magia lista, ambos tarareando con la energía de la misma.

Seth y Dominic rodaron por el barro, poniendo la parte superior del ala de Dominic a la distancia de una mano de Ethan.

—¡Ethan, Mallory, ahora! —les grité.

Ethan cogió el borde del ala de Dominic. Le tomó un segundo, y luego Mallory gritó cuando la conexión se abrió entre ellos. No había placer en su grito.

Dominic rugió de nuevo, volteando su ala en un esfuerzo por desalojar a Ethan. Él puso sus palmas juntas, y con un crepitar de la luz, la espada gigante apareció en sus manos. Él golpeo a Ethan, pero Ethan, ayudado por su fuerza de vampiro, esquivó la hoja y no lo soltó, y Mallory trataba de no romper la conexión entre ellos.

—Estamos cerca —dijo Mallory, con expresión dolorosa.

Dominic se arqueó hacia atrás, rugiendo de nuevo como un león herido.

Catcher no perdió esta oportunidad. Terminó dos orbes azules brillante y los arrojó en dirección a Dominic. Explotaron contra su pecho en un estallido de chispas azules. Dominic cayó hacia atrás, golpeando el suelo con un ruido sordo. Pero también lo hicieron Ethan y Mallory.

La magia oscura se había detenido, y también lo hizo la lluvia.

Sabía que cualquier suspensión sería temporal. Con el cuerpo adolorido, me levante de la tierra y cojee hacia Ellos de nuevo.

—¡Mallory! ¡Ethan!

Ethan estaba todavía apretando a Dominic, pero la magia parecía haberle golpeado, también. Catcher arrastro lejos a Mallory, las palmas de sus manos estaban rojas y estaba irritado por la magia que ella había sacado de Dominic. Hice lo mismo con Ethan, haciendo caso omiso de la hemorragia en la herida del brazo y el aroma embriagador de la sangre.

—¡Cuidado con él! —le dije a Seth, pero Dominic se había levantado y estaba rugiendo de nuevo antes de que pudiera sacar mi espada. Seth intervino esta vez.

Le di unas palmaditas en la cara a Ethan.

—¡Ethan! Despierta.

De pronto se sentó, tosiendo y escupiendo en busca de aire como si Mallory le hubiera chupado el resto de su oxígeno.

—Estoy bien. Estoy bien.

Las lágrimas asomaron a mis pestañas.

—Gracias a Dios. ¿Funcionó?

—Creo que sí. Sentí tanta magia. Si no está limpio, él tiene un gran tanque infernal.

No pude evitar el sarcasmo.

—¿Quién dice «infierno grande»?

Pero el enfoque de Ethan era mejor que el mío.

—Centinela —dijo con voz débil, apuntando de nuevo a la palestra.

Dominic tenía a Seth fijo en el barro como un cazador de ballenas, con el estilo de hermano mayor sobre su gemelo. Me puse sobre mis pies de nuevo, mi espada estaba ahora sucia de barro, y la limpie en mis pantalones de cuero.

Estaba a punto de lanzar mi ataque, esperanzado de que Ethan estuviera en lo cierto acerca de Dominic, cuando me di cuenta de un nuevo problema.

Mallory estaba de pie otra vez, con el pelo extendido a su alrededor como un halo estático, y un destello de magia negra en los ojos. Suspiré, mi estómago se encrespo con el miedo de que nunca fuera capaz de volver de su adicción. No, si un pequeño demonio se la había llevado.

Pero ella me miró, y vi la lucha en sus ojos.

Ella no estaba sucumbiendo a la magia oscura. Ella sólo estaba tratando de mantenerse.

—Paige, Catcher. Ayúdenla. ¡Ella tiene que dejar ir la magia!

Cuando ellos corrieron para ayudarla, me volví de nuevo a Dominic y Seth.

Solté un suspiro.

—Ahora o nunca —murmuré, y lo llame—. ¡Dominic!

Hice girar la espada en mi mano una vez, luego dos veces.

Dominic me miró, sonrió como un maniático, y luego se levantó. Seth estaba todavía en el barro, y no se movió. Había lagunas sangrantes en sus alas, y una profunda herida roja en el hombro.

Si esto iba a pasar, iba a ser yo quien lo hiciera.

—Hola, Bailarina.

—Tú no tienes el derecho de llamarme así. —Retrocedí un poco, moviendo la lucha lejos de todos los demás.

—¿No lo tengo? —dijo—. Yo estaba allí para todo. He visto todo lo que hiciste, todas tus interacciones.

Una de sus alas salió disparada, y rodé por el suelo para escapar, apareciendo por el fango y golpeando de nuevo.

—Ustedes no fueron invitados —señalé—. Tú eras un espía.

Saco rápidamente su otra ala. Las garras en el borde del ala rozaron el suelo, y me lancé al aire para evitarlo, apareciendo en cuclillas a su otro lado.

—Eres todo instinto —dijo—, poniéndose frente a mí.

Empujó con su espada, y yo en silencio pedí disculpas a mi katana por cualquier cosa que estaba a punto de hacerle, y lo empuje directamente.

La sacudida provocó una oleada de dolor en mi brazo.

Dominic se rio y empujó hacia abajo. Lo pare, empujando su espada a un lado, y aproveche el impulso para oscilar en una patada de mariposa.

Logré un golpe en su riñón, pero su ala cayó hacia adelante. Me corto con la punta de una uña, y me hizo una herida en la pantorrilla. El dolor fue repentino e intenso y llevaba un fuerte olor nauseabundo que tenía que ser de naturaleza mágica.

Tropecé, recogiendo mi espada, y me volví para mirarlo.

—Duele, ¿verdad?

El agua goteaba de mis ojos y flequillos fangosos.

—No se siente como gatitos ronroneando —admití. Era un maldito dolor, corrí hacia adelante, cortando hacia abajo con un disparo que puso un corte de diez centímetros en la parte superior de su pierna izquierda.

Él gritó y me lanzó lejos como una muñeca. Aterricé sobre mi espalda de nuevo en un charco de agua fría, prometiéndome un baño caliente, si yo lograba ponerme de pie.

Una mano detrás de mí, yo arquee mi cuerpo y aparecí de nuevo.

Con su ala acuchillada y sangrante, y, obviamente, con dolor, Dominic cojeo hacia mí.

—Tú no sabes cuándo parar, ¿verdad?

—Me gustaría decir lo mismo de ti. —Yo recogí mi espada.

Él estaba cansado y herido, y su siguiente tiro fue una chapuza, pero todavía era poderoso. Un empujón hacia adelante y tuve que saltar hacia abajo. Rodé por el suelo, apretando mi espada para no perder mi agarre, le patee la pierna por debajo de él, derribándolo al suelo. Me aleje, pero él me cogió por el dobladillo de mis pantalones.

—No hemos terminado —dijo, arrastrándome hacia atrás de nuevo.

—Hemos terminado totalmente —le aseguré, pateando su macizo pecho hasta que instintivamente me dejo ir de nuevo.

Ahora estaba respirando con más dificultad de lo que lo hice en mis sesiones de práctica, imagínate, lo tenía a mis pies otra vez. Podría seguir luchando por un tiempo, pero él me iba a ganar en términos de fuerza bruta y resistencia. Me perdería en una guerra de resistencia contra él.

Me acordé de lo que había dicho antes. Cambiar las probabilidades.

Mientras Dominic se puso de pie otra vez, yo mire alrededor y vi algo… útil.

La Espada en frente de mí, fingí una cojera y cojeé hacia atrás.

Dominic, con el brillo del éxito en sus ojos, me acechaba como a una presa. Llamé a mis antecedentes en el teatro musical e hice unos ruidos muy convincentes de dolor.

Él sonrió diabólicamente, luego levantó su espada, y, cuando fingí tropezar, corrió hacia adelante y se enredó en la enmarañada madeja de cadenas oscilantes.

Esa fue mi oportunidad.

Dominic podía haber estado de vuelta en forma humana, pero no era así.

Yo todavía tenía velocidad y fuerza de vampiro, y estaba segura como la mierda de que la iba a utilizar ahora. Dejé caer mi espada.

Con una velocidad tan rápida mi movimiento era borroso, me arranque las cadenas de sus suportes. Los enlaces todavía eran sólidos, pero como yo había esperado, sus conexiones con el columpio se habían oxidado. Corrí alrededor de Dominic, y mientras él tropezaba y trataba de liberar sus pies, sus alas estaban atrapadas en los soportes laterales. Tejí las cadenas alrededor de él hasta que estuvo bien capturado y rugiendo ante la indignación de todo esto.

Él estaba realmente rugiendo de manera intensa. Recogí mi espada y la puse delante de él, los brazos en alto, con la espada apuntando hacia abajo, dispuesto a terminar esto.

—Entonces hazlo —dijo Dominic—. Deja a tu bruja vivir, y ponme fin a mí.

—Yo no encuentro alegría en esto —le dije—. Esa es la diferencia entre nosotros.

—¿Somos tan diferentes, Centinela? Matas porque crees que es correcto. Como hago yo.

—Yo mato para salvar las vidas de los demás. A diferencia de ti, no me hago ilusiones de que esto me hace una mejor persona. —Mis manos temblaban, me preparaba para atacar.

—¡No!

Me quedé inmóvil y mire hacia atrás. Seth venia cojeando hacia nosotros, sin soltar su brazo herido, un ala arrastrándose por el suelo patéticamente.

—Detente, Merit. Esta no es tu tarea.

Haciendo una mueca, él tendió su mano buena.

—Yo haré esto —dijo Seth—. Voy a acabar con su vida.

Miré de nuevo hacia él.

—Nunca has matado antes. ¿Seguro de que deseas empezar ahora?

—Él fue parte de mí hace siglos. Él es, para mi bien o para mi mal, mi hermano. Su sangre no debe estar en tus manos, pero si en la mía.

No estaba segura de cómo discutir con él. No estaba interesada en la idea de matar a un hombre, pero esta no era la cuestión, no había dudas de que él seguiría matando si surgiera la oportunidad. Por otro lado, Seth estaba sacudido ya por el dolor, y yo no quería añadir esto a su carga.

—Esto me traería paz —dijo—, saber que no estuvieron obligados a tomar otra vida a mi costa. Esto me ayudaría a expiar por las molestias que he causado. Por el dolor. Por el sufrimiento.

No había duda de la seriedad en su mirada. Él era un hombre grande, muy grande, como se vio después, así que le entregue la espada.

Él asintió con la cabeza, y cerró los dedos alrededor del mango y deslizo sus pestañas hasta cerrar sus ojos, hubiera jurado que se estremeció.

—La hoja fue templada con tu sangre.

Asentí con la cabeza.

Seth se inclinó, con los hombros hacia delante sobre el inmenso acero brillante de la hoja.

—Me siento honrado, Merit de Cadogan, por usar una espada que tan dignamente has preparado.

Parpadeé por la sorpresa y, cuando Ethan deslizó sus dedos en los míos, apreté con fuerza.

Seth se acercó a Dominic, sus alas todavía fijas, y se puso sobre él.

—Mensajero, tú has fracasado en tu misión, y has oscurecido el nombre de la justicia. Te negaste a abandonar este mundo cuando tu nombre fue puesto en el libro. Esta noche, se hará justicia.

Dominic tragó saliva, pero luego asintió.

—Se hará justicia.

Seth levantó la katana, colocándola en posición horizontal al suelo. Y con una sola rebanada, atravesó el pecho de Dominic. Dominic y Seth gritaron al mismo tiempo, y la luz brotó de la herida que Seth había hecho, enojada y roja, los rayos de la misma se dispararon a través de la noche como láseres furiosos. La ráfaga de luz se abrió más, y luego todo el cuerpo de Dominic se vio envuelto en la luz. La luz latió, una vez más, luego más y más rápido como un corazón palpitante hasta que explotó en un billón de chispas rojas.

Corrieron a través del cielo, desvaneciéndose a medida que avanzaban, y entonces la luz se apagó, y Dominic se había ido. El único rastro de él era la mancha de sangre que todavía estaba en mi espada.

Sin decir una palabra, Seth limpió la espada sobre sus pantalones, luego la colocó cuidadosamente en el suelo.

—Ya está hecho.

Se convirtió en el Día D de nuevo. Los únicos que faltaban eran los soldados y las enfermeras encerrados en abrazos exuberantes. En su lugar, teníamos vampiros y brujos.

Jeff y Paige se abrazaron. De rodillas en el barro, Catcher abrazo a Mallory, con los brazos alrededor de ella.

—Se acabó. Se acabó.

Miré a Ethan, cuyos ojos estaban cerrados con alivio.

—Ella se ha ido —dijo él—. Oh, gracias a Dios, ella se ha ido.

Gracias a Dios, pensé, una oración silenciosa a quien pueda estar escuchando, y envolví mis brazos alrededor de él. Él me abrazó.

—Ella se ha ido —dijo él de nuevo.

—Eso he oído. Felicitaciones. —Para nosotros dos, pensé.

—Estuviste increíble. Un espectáculo para ver. Y el columpio fue una inspiración.

—Tuve un buen maestro.

—Y no lo olvides —susurró, presionando un beso en mi sien.

—Ella me quiso decir —dijo Catcher—. Los vampiros son tan arrogantes.

Yo no podía dejar de sonreír. Tal vez las cosas por fin podían volver a la normalidad por aquí. Sea lo que sea.

Capítulo 24

24

Mientras la urna era llenada por debajo de nosotros, nosotros celebrábamos el final del drama con excelentes perros calientes, patatas fritas, y las cerezas cubiertas de chocolate que Margot me trajo como felicitación por derribar a un engendro maligno.

Ethan gruñía felizmente mientras yo me sentaba en su baja espalda, frotando sus hombros. Él había decidido que necesitaba un masaje de hombros después de la cena para dejar atrás todo por lo que él había pasado. Desde que «por todo lo que había pasado» había sido mi idea, no pensé que tuviera nada que discutir.

Amasé sus hombros cuidadosamente, después tracé un dedo hacia abajo por su espalda y hacia arriba por su espina de nuevo.

Oh, Merit.

Yo me congelé.

—Acabas de decir mi nombre.

—No, no lo hice. Estás oyendo cosas.

—No, no en voz alta. En tu mente. Te oí.

Gateé fuera de él, y él se dio la vuelta de nuevo.

¿Realmente puedes oírme?

Le sonreí.

De hecho, puedo.

—Quizás no perdiste la habilidad para hablar mente a mente. Quizás la magia de Mallory interfirió con la frecuencia o algo.

La sonrisa de Ethan floreció. Claramente significaba un montón para él el ser capaz de conversar con sus Noviciados y más que eso que el poder que había tenido por tanto tiempo no se había perdido para siempre.

Pienso que esto es motivo de una celebración.

Tenemos cerezas cubiertas de chocolate, le recordé.

Estaba pensando en algo más físico, entonó mentalmente, y entonces se abalanzó, sus dedos trazando la piel sensitiva de mis caderas hasta que yo estaba meneándome y chillando en una manera realmente poco favorecedora.

Odio que me hagan cosquillas.

Pero pasé de ello.

Soñé con Ethan, pero el sueño no era un heraldo de muerte… era éxtasis. Él me encontró en una tarima al lado de un vasto mar azul y bailamos hasta que el sol se elevó en el cielo, mi falda de líquida seda negra flotando alrededor de nosotros. Botes con velas blancas descomunales navegando sobre el agua, danzando alrededor de nuestra isla batiéndose en retirada según nosotros bailamos la melodía de una canción que no podía oír.

Me levanté con el sonido de un ligero toque en la puerta con una sonrisa en mi rostro. Ethan todavía estaba dormido; las contraventanas automáticas todavía cubrían las ventanas.

Abrí la puerta y atisbé por el pasillo. Estaba silencioso y vacío, pero una bandeja de plata estaba aposentada en el suelo justo fuera de la puerta.

—¿Qué es esto? —Me pregunté, sosteniendo la puerta abierta con un pie mientras cogía la bandeja y la llevaba dentro. La deposité en una mesa cerca de la puerta y curioseé. Dos pastas. Una taza de café y otra de chocolate caliente, ambas todavía humeantes. Zumo de naranja, cubertería, y un periódico doblado pulcramente.

—A esto podría acostumbrarme —murmuré, cogiendo el periódico.

—¿Hablando contigo misma, Centinela?

—Sólo rumiando en cuanto te corrompe Margot. Pastas y café, ¿entregado cada noche?

—Un hombre no puede vivir sólo de carne y patatas. ¿Qué hay en las noticias?

Miré al periódico.

—Sexo, violencia, rock & rol.

Ethan estaba ya saliendo de la cama. Él estaba medio desnudo —cubierto sólo por un bóxer ajustado— era incluso más distractor de lo que esperarías.

Él cogió una pasta y le dio un mordisco.

—Voy a tomar una ducha —dijo, entonces se giró y comenzó a andar.

Aprecié la vista y también obtuve una preciosa y buena mirada del tatuaje oscuro que marcaba la parte de atrás de su pantorrilla.

—Hey, ¿qué significa el tatuaje?

—No sé de lo que estás hablando —dijo, entonces entró en el baño y cerró la puerta tras él.

Fue un remarque perfecto.

No fue hasta que me vestí y ajusté mi Katana que vi la pequeña caja borgoña que se asentaba en la cama. Estaba atada con una cinta de satén blanco y en lo alto tenía una lazada perfecta.

—Ethan Sullivan —murmuré—. ¿Qué hiciste? —Mi corazón estaba latiendo en anticipación.

Lo cogí y lo agité suavemente. Algo se movía dentro, y no oí ningún sonido característico. Quité la cinta y la puse en la cama, después abrí la tapa.

Una pequeña tarjeta blanca estaba colocada dentro, llevando sólo la letra E.

Levanté la tarjeta.

Por debajo de ella, en una almohadilla de satén blanco, estaba una llave de plata.

No tuve que preocuparme por preguntar qué puerta abría; en su pequeña etiqueta blanca estaba inscrito: SUITE DEL MAESTRO.

Ethan me había dado una llave de sus apartamentos.

Por un momento, me quedé estática ante el peso desconocido en mi mano y consideré el acceso que me ofrecía. No era la llave de la suite de una consorte, donde Ethan podría colocarme a un lado para mi uso como amante. Era una llave para su habitación —su casa— permitiéndome acceso a donde yo quisiera, a donde yo eligiera.

Por torpemente que hubiéramos comenzado, y aún por cuántas paradas y comienzos hubiéramos tenido a lo largo del camino, no había negación ahora: Ethan Sullivan y yo teníamos una relación.

Caramba, cómo habían cambiado las cosas.

Él permaneció en el salón de entrada de la Casa, de vuelta en su vestimenta de nuevo. Pero mientras las ropas eran las mismas, había algo diferente en él. Algo que yo no había visto en un muy largo tiempo. Él parecía en paz. Y quizás incluso esperanzado.

—¿Te vas? —preguntó Ethan.

—Pienso que es mejor. Ellos creen que yo cometí los crímenes aquí, y ahora que Dominic se ha ido, no hay evidencia de que no sea yo. Aparte de eso, hay trabajo que necesito hacer. Disculpas que necesito dar.

—¿Buenas obras? —preguntó Ethan conocedoramente, pero la expresión de Seth se mantuvo seria.

—Asegurar justicia, está hecho; que esos que se merecen bendiciones reciban lo que merecen. Ambos hemos sido afortunados, tú y yo. Hemos tenido múltiples vidas para tomar decisiones, afrontar consecuencias, rectificar nuestros errores. Seguiré adelante con ese motivo en mente y trataré de poner en orden las vidas que he desorganizado. Y hablando de lo cual… —dijo, entonces un destello de oro apareció de su bolsillo.

Extendió su mano. Mi medalla de Cadogan colgaba de sus dedos.

—Creo que esto es tuyo.

La cogí y la apreté en mi puño.

—Gracias. ¿Cómo la obtuviste de vuelta?

—Él la llevaba puesta en la batalla la pasada noche, y se la arrebaté. Pensé que preferirías tenerla tú. Pido disculpas de que fuera arrebatada en primer lugar, y estoy agradecido de poder devolverla.

Ethan extendió una mano.

—Buena suerte en tu viaje. Si necesitas asilo, encontrarás un hogar en esta Casa.

Seth asió la mano de Ethan con obvia gratitud.

—Tu amistad es apreciada. —Él me sonrió—. Y la tuya, Bailarina.

Le sonreí.

—Buena suerte. Y buen viaje.

—Para ti también, Merit. Ethan, espero que nuestros caminos se crucen de nuevo, pero en mejores circunstancias. —Con eso, desapareció pasillo abajo, a través de la puerta, y hacia la noche.

Ethan miró hacia mí.

—¿Preparada?

—Tanto como lo estaré jamás. ¿Y tú?

—Como tú. Estos son tiempos excitantes y terroríficos.

Subimos las escaleras hacia el salón de baile. De nuevo, estaba lleno de vampiros, la atmósfera tan tensa como había estado cuando Darius se había subido al escenario. Pero esta tensión era diferente. Había menos miedo en la anticipación. Los vampiros se mezclaban con nerviosismo, un zumbido bajo de excitación en la sala. ¿Desertaríamos del Presidio, o esperaríamos a que el Presidio de una vez y para siempre nos juzgara indignos?

Malik y Ethan se pusieron en camino hacia el escenario, la urna en la plataforma entre ellos. Escaneé sus expresiones por cualquier indicio de lo que estaba por venir pero no encontré nada.

Ethan levantó sus manos, y la gente se silenció.

—Sus votos han sido realizados —dijo—, ambos, por ustedes y por sus hermanos fuera de la Casa. El voto final se ha tomado. Sólo dieciocho votos separan el resultado. Está claro que están divididos en este problema, en el futuro de esta Casa.

Tomo esto como una indicación de su reflexión, su atención al peso de esta decisión.

La gente murmuró nerviosa.

—Por una mayoría de votos de esta Casa —dijo Ethan—, estos vampiros han decidido desertar del Presidio de Greenwich.

Los vampiros estallaron en ruidos. Algunos con felicitaciones, otros con burlas, y otros con lágrimas. Yo permanecí quieta en medio del caos y mantuve mis ojos en los de Ethan.

Por un largo momento mantuve su mirada. Pensé sobre cuán lejos había llegado y donde llegaríamos después. Pensé sobre Ethan y la vida que él había intentado regalarme, incluso si esa vida existía en el medio de una nueva clase de caos. Una nueva realidad para la Casa Cadogan y sus vampiros.

Por ahora, con sus ojos esmeraldas trabados en los míos, a dónde iba a partir de aquí no parecía demasiado espeluznante.

Notas

[1] El: Sistema ferroviario de Chicago. ←

[2] «El ojo de tiburón y dedo del pie de la rana»: fragmento de la obra «Macbeth» de Shakespeare, donde unas brujas le profetizan a Macbeth lo que ha de acontecer. ←

[3] «El fuego quema, y la bruja a la caldera. Enfriado con sangre de un babuino»: otro fragmento de «Macbeth». ←

[4] El bosón de Higgs: o partícula de Higgs es una partícula elemental propuesta en el modelo estándar de física de partículas. Recibe su nombre en honor a Peter Higgs quien, junto con otros, propuso en 1964, el hoy llamado mecanismo de Higgs, para explicar el origen de la masa de las partículas elementales. ←